Дверь старой башни скрипнула и распахнулась. Огонь свечи, пригибаясь перед встречным потоком воздуха, перемещался по комнате до тех пор, пока не наполнил собой все светильники, находившиеся здесь. Лишь только после этого действа стало возможным разглядеть убранство этого воистину странного и местами жутковатого помещения.
Стены комнаты были полностью исписаны углем. Даже образованному человеку был бы непонятен язык написанного, равно как и сопровождающие текст рисунки, представляющие из себя запутанные схемы, похожие одновременно как на научные чертежи, так и на колдовские ритуальные указания. Вдоль стен в несколько рядов были расположены полки, прогнувшихся под весом пухлых томов всевозможных книг вперемежку с чучелами птиц и мелких животных. Особое внимание заслуживал стол, находящийся посредине комнаты. Он был заставлен вычурными сосудами и пробирками, соединенными между собой. Дно этих склянок было слегка закопчено: вероятней всего их подвергали воздействию огня. Рядом с настольными весами и пузырьками покоились равномерно насыпанные кучки сероватого порошка. Настольная композиция завершалась чернильницей и большим листом бумаги с нарисованным на ней планом какого-то сооружения. Во избежание изгибов этот лист находился под округлым предметом, неясные очертания которого не позволяли его разглядеть.
Каково было бы удивление человека, вошедшего сюда, и увидевшего сей предмет вблизи, ведь это был подлинный человеческий череп! Конечно, людские останки на улицах не были редкостью тех лет, но народ, увлеченно внимающий проповедям пастырей церкви о греховной сущности магов и ведьм, потерял бы дар речи, очутившись здесь. Но барон Седрик Дик не относился к числу подобных личностей.
- Знаешь, Эбнер, в твоем жилище так ничего и не изменилось с тех пор, как я покинул Хермелирд. Хорошо помню те времена, когда еще мальчишкой игрался среди этой дьявольской утвари!
- Времени никогда не стереть из моей памяти те счастливые годы, господин. - Эбнер давно привык не обращать внимания на, порою, колкие высказывания барона, зная его истинную сущность.
- Солнце бродит весь день по небосводу. И ночь сменяет день. А мы можем это лицезреть и отсчитывать дни, не в силах изменить что-либо. Так и жизнь...- Седрик резко прервал свою речь и после непродолжительного молчания продолжил: - К черту, жизнь! Помню, как я, будучи ребенком, деревянным мечом сбивал с твоего стола пузырьки и чучела. Я представлял себя Эреком, вступившим в схватку с Мабонагреном!
Эбнер без труда заметил скрытое внутри Седрика волнение, мешавшее ему начать столь важный для него разговор и заставляющее его вести диалог на отвлеченные темы. Старый советник, как видимо, также не имел ни малейшего желания поднимать на поверхность столь беспокоившие барона вопросы и поэтому невозмутимым голосом произнес:
- А уже через добрый десяток лет юный Седрик Дик не выходил из лаборатории даже по ночам, лишь бы успеть приготовить снадобье той несчастной крестьянке, испытывающей невиданные муки от неожиданно поразившей ее хвори. Мой господин вернулся в свои покои только после того, как это девушка со взглядом, полным счастья и благодарности, помогала собирать снопы сена у стен Хермелирда!
- Да, я хорошо помню ту девушку, Эбнер. Мы с тобой не могли позволить увянуть цветку жизни в ее молодом теле, поскольку несем ответственность за всех своих людей, возложенную на нас Господом Богом и королем! - Седрик подошел к единственному окну башни и облокотился на стену - А после исцеления крестьянки мы с тобой, измученные трудом и бессонницей, стояли возле этого самого окна и глядели в звездное небо. При этом, ты, дядюшка, рассказывал мне всяческие легенды, о которых невозможно было прочесть в книгах. И при этом утверждал, что многие из этих историй - правдивые.
- Что-то мне удалось узреть воочию, господин - Эбнер склонился в учтивом поклоне, - ровно настолько, насколько я вижу Вас сейчас.
По багровеющему лицу барона Эбнеру сразу стало понятен дальнейший ход этого разговора, но он, оставаясь верным свойственной ему манере поведения, так и не выплеснул наружу негодования, которое уже начало накапливаться.
- Я по-прежнему желаю еще раз услышать историю про Адовы Ворота, - Выпалил на одном дыхании Седрик. - Если память не изменяет мне, то места их расположения таится где-то в землях Хермелирда.
- В превеликом множестве шагов на юго-восток от замка, господин. - Уточнил Эбнер. - Что ж, если вы считаете эту легенду столь приятной для своего слуха, что даже готовы слушать ее вновь, то я охотно поведаю вам ее.
Советник подошел к окну и, пропуская вперед себя барона, встал чуть поодаль него. Как и в далекие времена детства, Седрик обратил взгляд в небо, разглядывая причудливые созвездия. За его спиной ровным и спокойным голосом начал свое повествование Эбнер:
- Когда-то очень давно, войска императора Рима Тиберия Юлия Цезаря Августа вели кровопролитные сражения в германских землях. И несмотря на то, что король Генрих и поныне носит титул императора Священной Римской Империи, наши предки не имели ничего общего с этими властолюбцами, жаждущих только богатств и могущества. В своей культуре они изображали германцев дикарями и больше похожими на троллей, нежели на людей. Но этим лживым историям давно уже нет веры. Об этом можно рассуждать, вспоминая битву в Тевтобургском лесу. Очень часто жажда наживы затмевает стремления к совершенствованию и знанию, а в ту пору Рим был глубоко погружен в пороки и страсти. Именно тогда когорта центуриона Леонтинуса вторглась в Хермелирдские леса. То место о котором вы говорите, господин, было населено жрицами, поклоняющимся, по большей части силам природы, видя в них могущественных божеств...
- Насколько мне известно, дядющка, - перебил нетерпеливый Седрик, - у древних германцев не было храмов и ритуальных мест.
- Позвольте, я продолжу, господин. - Проговорил Эбнер. - Да, это действительно так. За место обитания божества принимался весь лес, но даже в нем было определенное место, где и жили жрицы. Леонтинусу удалось тогда отбросить на восток армию вождя Ульрика. Как следует из рукописных древних текстов, центурион приказал вырезать все поселение жриц, а на том месте встал римский лагерь. Каково было удивление Леонтинуса, когда из всего, что могло привлечь его взор, он увидел лишь старинное подобие колодца. Вскоре на это место были присланы мудрые мужи Рима, которые и воздвигли там храм бога Меркурия. Им даже удалось отыскать особенности древнегерманского ритуала, который был совмещен с жертвоприношением Меркурию. Это и было роковой ошибкой. Те немногие счастливцы, кто находился снаружи, неподалеку от входа в храм смогли увидеть огромную вспышку света, взмывающие в воздух тени жутких существ и вопли тех несчастных, кто проводил этот ритуал. Римские солдаты спасались бегством из проклятого леса и несколько месяцев боялись приблизиться к нему. Но все же после прихода подкрепления с западных земель, смельчаки вернулись в храм, готовые сразиться с неведомым врагом. Самое страшное ожидало их внутри: пустота. В храме не было ни единого растерзанного тела, ни следов борьбы. Словом, все было так, как будто там никогда не было римлян ни жриц. И только от колодца исходило зеленоватое зловещее свечение. Солдаты в ужасе покинули это место и никогда не возвращались сюда. Лишь через многие столетия лес, получивший название Хермелирдского, стал принадлежать славному барону Аделару, вашему отцу. Зная древнюю легенду, барон Дик назвал это место Адовыми Воротами и никогда не заезжал в этот лес, даже на охоту. Соседние сеньоры, чьи земли граничат с Хермелирдом с той стороны также старались строить свои наделы как можно дальше от злополучного места. Я не наскучил вам своими рассказами, господин?
Губы Седрика растеклись в улыбке, а его лице появились черты умиротворенности. Барон обернулся и посмотрел Эбнеру в глаза.
- Кому, как не мне, известно то, что ты, дядюшка, регулярно совершаешь регулярные поездки к Адовым Воротам!
- Да, это так, господин. - Эбнер не был смущен высказыванием барона и, казалось, был готов к нему. - Но все эти исследования я совершаю ради развития науки и разрушения древних легенд...
- Перестань говорить речи, которые годны лишь для суда Святой Инквизиции! Ты прекрасно знаешь, что я хочу услышать! Неужели ты думаешь, что барон Седрик Дик способен на подлые поступки в отношении своего первого советника?
- Ни в коей мере, господин.
- А если так, то поведай мне тайну мироздания! Ту, к которой ты шел все эти годы! Клянусь Святым Георгием, что наш разговор никогда не выйдет за пределы этой башни.
Видя твердость намерений Седрика, Эбнер понял, что последующего разговора уже не удастся избежать и, почтивши волю барона очередным поклоном, заговорил:
- Каждому человеку на земле отведен свой жизненный срок от рождения и до самой смерти. Мы проживаем временной отрезок, предначертанный Всевышним. Но дело в том, господин, что наш мир намного шире, чем та действительность, которая открыта для глаз. С момента Сотворения Мира и по сей день в бесконечность тянется несметное множество временных отрезков, отданных душам для жизни в земных телах. И в совокупности все это создает единый поток жизни, имя которому - Время. За время исследования мне удалось приблизиться к выводам о том, что души действительно бессмертны. Они лишь меняют тела и миры, коих невозможно пересчитать. Древние легенды поражают слушателей диковинными существами лишь потому, что имеют в своей основе подлинные истории о столкновении миров при помощи древней магии и пробуждение чего-то чуждого для нашего мира. Как правило, встречи миров, вызванные магическим воздействием, пользуются дурной репутацией, так как нарушают гармонию природы и свои судьбы, предначертанные им Господом. Адовы Ворота, по своей сути и являлись проходом между мирами, но жрицы леса, посвященные в суть мироздания, служили преградой для столкновения. Получается, что после построения храма Меркурия и пробуждения колодца ученым мужам Рима, пользуясь древними заклинаниями, все же удалось подавить столкновение миров, правда ценой своих жизней... - Эбнер ненадолго замолчал, но, наблюдая за реакцией Дика на услышанное, закончил фразу. - Возможно, их ждало то, что намного страшнее смерти.
Последняя изреченная Эбнером фраза, как ни странно, ни малейшим образом не повлияла на отважного барона. Словно зачарованный, Седрик стал ходить из угла в угол с широко открытыми, светившимися от восторга глазами, и повторял одни и те же слова:
- Верить этим речам - сущее безумие! Но дядюшка Эбнер не зря посвятил себя науке, дабы послужить своему барону!
- При всем внимании к каждому произнесенному вами слову, я не могу понять ход мыслей, господин.
- Я доверяю тебе с детства, дядюшка. И верю всем твоим речам, пусть они и кажутся со стороны речами безумца. Мне действительно не интересны мнения Святой Инквизиции и придворной знати: за свое невежество они поплатятся в адском огне! Я лично присутствовал на всевозможных опытах и изготовлении снадобий, а посему готов чем угодно поклясться, что скоро их учения будут покоиться на суде истории! Ты утверждаешь, что души бессмертны и меняют лищь миры и свои оболочки?
- Это не совсем так, господин...
- Это не имеет значения. Главное, что ты, дядюшка, знаешь древний ритуал по столкновению миров: уж в этом я не сомневаюсь.
Было видно, что лицо на лице доселе невозмутимого Эбнера застыло выражение сильного испуга.
- Я никогда не практиковал подобные действия. Ритуал по столкновению миров несет необратимые последствия, о чем я предупреждал вас неоднократно, господин. В любом случае я не допущу претворение в жизнь подобного рода действа.
- Как же ты не понимаешь, дядюшка. - Седрик был вне себя от охвативших его чувств. -Благодаря Адовым Вратам, мы сможем вернуть в наш мир всех близких нам людей! И над Хермелирдом снова воссияет солнце славы, которое положит конец чумному трауру! Славный род Диков обретет былую мощь, а Герти снова будет наслаждаться июньским ветром, стоя на крепостной башне вместе со мной. Люди отдают свои жизни за деяния куда меньшего масштаба, а мы сейчас стоим на пороге вечности! И нет на свете такой силы, что могла бы помешать Седрику Дику в осуществлении задуманного!
Почти без единого шороха Эбнер опустился на стул и, глядя в пол, полушепотом пробормотал:
- Более чем кому из ныне живущих мне известна непреклонность вашей воли, господин. Если бы дальнейшие деяния зависели только от меня, то я бы скорее предпочел смерть. Но, принимая во внимание ваши умственные способности, прекрасно понимаю, что мое упокоение не принесет желаемого плода и будет напрасным. А как первый советник, я должен неизменно следовать своему господину и нести ответственность за его безопасность.
- Знал, что ты поймешь меня, Эбнер - Седрик сделал резкий разворот в сторону своего советника и одарил его улыбкой, - Нам потребуются время на подготовку к походу или можно поднимать гарнизон прямо сейчас?
- Мой мальчик, - Эбнер тяжело вздохнул и, не поднимая головы продолжил свои причитания, - неужели ты не понимаешь, что души, жившие в близких нам людях, а в дальнейшем соединившиеся с иными телами, не имеют земной памяти? Вероятность того, что при столкновении миров появятся именно эти души, а они появятся вместе с новыми телами, очень мала. Да и к тому же они все равно не узнают нас. Пока не поздно откажись от этой нелепой затеи, прошу тебя! Мы можем дать миру гораздо большее, чем ниспровержение в хаос и тьму! Ритуал не изучен мной до конца, последствия могут быть необратимы!
Первые лучи восходящего солнца стали пробиваться в башню, что не могло утаиться от взора барона. Щурясь от света, он выглянул в окно и увидел, как в замок Хермелирда въехала телега, управляемая оруженосцем Сименом, возвращающимся с вещами Дика из Верхней Лотарингии.
- Симен, чертов бездельник! - Крикнул Седрик. - Немедленно бросай упряжку и найди Лотара! Я не намерен сидеть без дела до скончания века! И не забудь подготовить мне боевое облачение!
Не став наблюдать за ответной реакции Симена, барон отошел от окна и повернулся замершему на стуле, словно античное изваяние, Эбнеру. За всю ночь Седрик так и не ответил на мольбы советника, оставаясь окрыленным своими мечтами.
- И ты, дядюшка, потрудись начать сборы. - Ласково протянул он. - Впереди нас ждет трудный день.
- Мы почти пришли, господин - Голос Эбнера смог вернуть барона реальности, отогнав воспоминания.
Предавшийся мыслям Седрик почти не заметил скучного перехода по длинному туннелю, ведущему в неизвестность. Гарнизон продвигался вперед без каких-либо препятствий. Своды туннеля позволяли двигаться в полный рост даже рослому Лотару. Следы живности, наподобие крыс и летучих мышей, полностью отсутствовали, а в воздухе стоял запах сырости.
Барону изрядно успело наскучить подобного рода передвижение, но в тех случаях, когда желаемая цель была достаточно близка, Седрик проявлял невиданное терпение, так несвойственное для него.
Наконец стены туннеля стали все больше и больше расширяться, и через несколько десятков шагов путникам удалось лицезреть очередное просторное помещение. Лотар незамедлительно дал команду людям гарнизона, дабы они встали с зажженными факелами по периметру этой комнаты. Убедившись, что древние стены не хранят в себе опасности, комендант сделал поклон в сторону Седрика и Эбнера, стоявших до сего момента около выхода из туннеля. Когда наконец все участники кампании, включая Симена и преподобного Йохана, оказались в зале, воздух вновь наполнился гулкими речами, ибо увидев подобные шедевры архитектуры, никто не остался равнодушным.
- Похоже, что это и есть храм Меркурия - сказал Седрик, даже не глядя в сторону Эбнера, потому что заранее знал ответ. Произнести вслух словосочетание "Адовы Врата" в столь таинственном месте не отважился даже сам барон.
Зал представлял собой просторную комнату, стены и потолок которой был выложен булыжными камнями. Весь периметр помещения, там где заняли места солдаты гарнизона, опоясывали подобия колонн, берущими свое начало прямо из потолка. Между колоннами находились постаменты: вероятнее всего на них когда-то располагались древние статуи, не сохранившиеся до нынешних дней. Местами на постаментах даже сохранились остатки ступней древнеримских божеств. Богатое убранство периметра помещения создавало контраст с его скудной центральной частью. На довольно обширной площадке нашлось место только небольшой арке, по бокам которой стояли жертвенники для сжигания фимиама.
Седрик и Эбнер почти одновременно подошли к центральной арке и озарили ее светом факелов. К великой радости ожидания были оправданы: прямо за аркой находился внушительных размеров древний колодец.
- Слава Богу, мы нашли то, что искали, дядюшка! - Удовлетворенно воскликнул Седрик. - Готов поклясться чем угодно, что ты здесь также в первый раз, как и все мы.
- Да простит Господь мне все прегрешения, вольные и невольные. - Тихо проговорил Эбнер, чем привлек внимание преподобного, обходившего помещение и непрестанно осеняющим каждый угол Распятием. Во избежание непонимания, Йохан сделал вывод о необходимости общей молитвы и принял решение занять место около барона и вполголоса петь псалмы.
Эхо от бормотаний Йохана заставило барона поднять голову вверх. Прямо над колодцем в потолке зияло огромное черное отверстие, уходившее куда-то вверх. Света факела не хватало, чтобы развеять эту темноту. Пытаясь рассмотреть как можно больше деталей, Седрик с прискорбием заметил, что колодец полностью засыпан до уровня пола.
- Только не это! - Зарычал Дик и пнул невысокую колодезную стенку. - Неужели мы проделали этот путь ради того, чтобы узреть эти руины и уйти в Хермелирд ни с чем! Этого не может быть!
Эбнер сделал вид, что не видит и не слышит происходящего.
- Господин, прикажите своим солдатам покрепче взяться за оружие, а лучникам - окружить колодец и быть готовыми к обороне. - Произнес советник. - А ты, Симен, соблаговоли принести сюда мой походный мешок.
- Слышали, что сказал Эбнер? Шевелитесь, увальни! - С этими словами барон вновь обнажил сталь своего меча.
- Занять позиции! - Прогремел голос Лотара.
Отовсюду послышались лязги и стуки, и меньше чем через две минуты солдаты гарнизона ощерились копьями, личная охрана барона полностью заслонила его своими щитами, а колодец был под прицелом трех самых метких луков Хермелирда. Преподобный Йохан чинно ходил с Распятием вокруг колодца, напевая песнопения, коих он, вероятно, знал неисчислимое множество. Лотар, с поднятой вверх рукой, застыл посередине комнаты, где его могли видеть все присутствующие. Седрик Дик также замер в ожидании происходящего. В храме Меркурия лишь на миг наступила гробовая тишина, которая прервалась топотом ног бегущего человека.
Все облегченно вздохнули, когда признали в приближающемся со стороны туннеля человеке Симена. Молодой оруженосец провел в пути до Хермелирда несколько дней, а кроме того, так не успел выспаться перед началом похода. В тот момент, когда люди барона зашли в храм, Симен остался в туннеле. Приятный полумрак и тишина заставили глаза сомкнуться, а тело - погрузиться в сон. Обращение Эбнера Симен, задремавший стоя, конечно же, не услышал, зато грозный оклик его господина заставил вернуться обратно в реальность. Оказавшись рядом с Седриком, Симен поймал его свирепый взгляд и уже мысленно попрощался с жизнью, но в настоящий момент барону было не до него. Смекалистый оруженосец сразу же понял, что от него хотят, а посему торопливо развязал тесемки походного мешка и, не заглядывая внутрь, передал советнику.
- Благодарю тебя - Изрек Эбнер.
Советник достал из мешка четыре кованых подсвечника и несколько склянок с непонятным содержимым. Затем он, тщательно отмерив шагами расстояние близ колодца, поставил по четырем сторонам от него подсвечники, расположив их друг от друга на одинаковом расстоянии. Затем Эбнер поочередно зажег все свечи, находившиеся в подсвечниках, а их было по три штуки в каждом, произнося непонятные непосвященному человеку фразы. Последним этапом был бросок в огонь щепотки синего порошка, содержащегося в одной из склянок, отчего пламя неожиданно заискрилось.
- Святая Церковь никогда не поощряла колдовство, и вам, барон, это известно очень хорошо! - высказал свое беспокойство преподобный Йохан.
- Помолчи! - Рявкнул барон, но тут же осекся. - Помолись перед Господом за наши прегрешения, святой отец.
- Господь милосерден, ибо сказано в Писании...
Пока Йохан пытался при помощи Писания вразумить Дика, Эбнер вылил в колодец еще четыре пробирки, и, напоследок прочитав одно из своих заклинаний, отошел на безопасное, на его взгляд, расстояние.
Люди замерли в ожидании. Всем хотелось, чтобы томительные минуты шли побыстрее, но время как будто бы издевалось над присутствующими. Вдруг откуда-то из под земли стали вырываться клубы тумана. Все сильнее и сильнее сгущаясь, туман полностью окутал пол и, достигнув поясов людей, перестал подниматься ввысь.
- Ох, и не нравится мне все это. - Проговорил суеверный Лабберт.
Вдруг колодец наполнился зеленоватым свечением, а из его чрева вырвался ощутимый поток ветра, уходящий прямо в отверстие потолка. Из колодца появилась чья-то тень, стремительно увеличивающаяся в размерах.
Ошеломленный необъяснимыми явлениями Лотар уже было хотел дать сигнал к атаке, но Седрик опередил его, отважно направившись прямо к тени.
- Мир тебе, отец! - Торжественно сказал Дик. - С возвращением в родной Хермелирд!
Свечение колодца усилилось до рези в глазах. Теперь все присутствующие могли ясно увидеть, что то нечто, что вылезло из колодца вовсе не барон Аделар. Существо напоминало мужчину, достаточно высокого роста, одетого штаны и рубаху из звериных шкур и отороченных мехом. Если бы встреча произошла при любых иных обстоятельствах, то данная личность вполне сошла за человека, но остроконечные уши, выглядывающие из под спутанных волос, выдавала демоническую сущность пришельца.
- Заклинаю тебя Святым Крестом! Уходи, откуда пришел, сатана! - Взвизгнул преподобный Йохан и взмахнул Распятием, словно рыцарским копьем.
Существо не вело себя испуганно, лишь только окинуло толпу непонимающим взглядом.
"Странно, что эта тварь не проявляет признаков агрессии" - подумал Седрик, но так не решился сдвинуться с места. Вдруг в спину барона произошел настолько сильный толчок, что Дик не смог устоять на ногах. Падая, он услышал, как из-за спины послышался звук рассекаемого воздуха. Меч выпал из его руки, и последняя надежда до него дотянуться полностью пропала. Со стороны колодца раздался предсмертный хрип, и что-то грузное повалилось на пол.
- Прошу прощения за столь дерзкий поступок, господин, но это была единственная возможность нашим лучникам немножко пощекотать чудовище стрелами. Ведь вы находились как раз таки между ними.
Услышав за спиной бодрый голос Лотара, Седрик понял, что в этот раз смерть обошла его стороной. Комендант замка сбил барона с ног лишь только с той целью, чтобы была возможность атаковать монстра.
- Я прощаю тебя, мой верный солдат.
Как только Симен помог Дику подняться и протянул ему выпавший из руки меч, Седрик горделиво оглядел поле брани. Все присутствующие так и не сдвинулись со своих мест, за исключением лежащего у барона в ногах существа, пронзенного трелами и истекающего вполне человеческой алой кровью.
Седрик вложил свой меч обратно в ножны и поставил ногу на поверженного монстра.
- И так будет с каждым, кто осмелится посягать на Хармелирд!
Помещение наполнилось раскатистым гулом одобрения. В порыве радости победы над сверхъестественным, никто, кроме Эбнера, не заметил, что поток воздуха между колодцем и отверстием в потолке усилился в несколько раз.
- Смотрите туда! - Крикнул советник, указывая в сторону арки.
Объятые зеленым светом, в потолок летели и тут же исчезали бесконечные черные тени, подобные убитому существу. Они так быстро плыли по воздуху, что не было ни малейшей возможности поразить чем-либо. Солдаты гарнизона лишь настороженно провожали глазами эту иллюминацию. Наконец все вновь затихло.
Осмотрев беглым взглядом поле брани, барон не нашел в храме Меркурия никого постороннего: все было также, как и в момент прихода его людей в эту комнату.
- У меня есть подозрения, что враг уже штурмует замок! Но я уверен, что мои лучшие воины не допустят этого и ринутся на защиту своего дома немедленно! А ваш господин пойдет впереди! И прихватите эту дохлую тварь с собой: она сгодится для опытов дядюшки Эбнера. А теперь - освободим Хермелирд!
И группа вооруженных людей вскоре покинула Адовы Ворота, оставив следы своего присутствия в этом древнем храме в виде зажженных подсвечников и манящего зеленого свечения старого колодца под аркой...