-Нери, ты ведь поможешь мне? - Эжели заискивающе улыбалась. - Ты ведь любишь меня и поможешь мне. Я знаю, ты не откажешь мне, дорогая моя.
Нери вздохнула и решительно кивнула головой. Эжели от радости захлопала в ладоши.
-Я знала, что ты согласишься! Ты самая лучшая сестра на свете!
Нери снова кивнула, не произнося ни слова. Она с улыбкой наблюдала за старшей сестрой. Эжели, Нери и Кентр были детьми короля Драбера и королевы Маритии. Мать уже семь лет, как умерла, и король взял новую жену - молодую и красивую Альхину. Правда, ни сестры, ни Кентр не боялись, что дети Альхины, если они будут, займут трон. Альхина была вольной рабыней, и ее дети не могли наследовать венценосному отцу, даже в том случае, если бы у него не было наследников.
Эжели была старшей, но наследницей не являлась, в силу того, что родилась женщиной, да и не в ее это было стиле. Девушку тянуло в мир, где можно было делать только то, что ей хотелось, где нет запретов, нет всевидящего ока отца и брата. Внешне она была красива - высокая, стройная, всегда элегантная, с длинными светлыми волосами, огромными черными глазами, классическими чертами лица и независимым характером.
Нери была другой. Она была очень похожа на сестру лицом, но как бы бледным ее отражением - ниже ростом, более светлыми волосами и черными, обрамленными длинными ресницами, глазами. В отличие от Эжели она была худощавой и больше походила на юношу, чем на девушку восемнадцати лет. Умная, независимая, веселая, часто упрямая, она просто еще не знала, чего хочет в этой жизни.
Самый младший, Кентр отличался от сестер полностью. Он был невысоким, коренастым, широкоплечим на столько, что в свои шестнадцать с половиной создавал впечатление могучего человека лет эдак тридцати с головой мальчишки. Черные непослушные волосы он унаследовал от деда, а ясные голубые глаза от матери. Несмотря на воинственный вид, он был спокойным мальчиком, который предпочитает книги хорошему клинку или борьбе. Как говорили злые языки, среди детей Драбера "юбку" носил Кентр.
-Нери, ты мне обещала, не правда ли? - Эжели сверкнула глазами, внимательно глядя на сестру. - Кентр ничего не должен знать, иначе отец разрушит все мои планы.
-Хорошо, - наконец произнесла Нери.
-Вайхер уже готов, барты будут вечером под седлом. Ты должна одеться в мужское платье и будешь сопровождать меня до границы Окра, а затем повернем к Парме и поедешь вдоль реки Окутан и вернешься во дворец через три дня проехав через заставу Добле-Мор.
-Ты уже все продумала? - Нери удивилась.
-Да, как видишь. Вайхер будет сопровождать меня до Легода, а затем уедет в Симфлок. Я уже продолжу путь одна и через неделю буду на месте.
-Почему ты не хочешь сказать, где собираешься обосноваться? - Нери не очень нравилось, что сестра исчезнет не оставив координат. - Куда ты так стремишься?
-Не важно, главное то, что я буду, независима и свободна, - Эжели гордо подняла голову. - Не забудь положить в комнате Кентра вот эту книгу. Она займет нашего братца на какое-то время и позволит ним исчезнуть из дворца без всяких помех.
-Кентр мог бы поехать с нами.
-Нет. Я уже говорила, что не хочу, чтобы Кентр поучал меня по дороге, будто не я старше, а он.
-Кентр не такой зануда, каким ты хочешь его выставить, - Нери даже обиделась за брата, - он очень умный и знает много такого, чего не знаешь ты.
-Ну и пусть, - Эжели отмахнулась от Нери. - Ты будешь в мужской одежде, поэтому придумай себе имя.
-Хорошо, только зря ты не берешь с собой Кентра.
-Нери, иди и собирайся, - Эжели не хотела больше слушать сестру. - Смотри, чтобы никто ничего не заметил. Я не хочу, чтобы нас вернули назад не дав выйти за ворота дворца. Неужели скоро я буду на свободе!
Нери вышла из комнаты сестры и состроив закрытой двери рожицу, пошла к себе. Занятая своими мыслями, девушка не заметила тени мелькнувшей за колонной.
Оказавшись в своих покоях, Нери окинула комнату глазами. По стенам на богатых коврах было развешено оружие из разных стран. Эту коллекцию собрал еще дед, а Нери только добавила сюда кое-что. Полюбовавшись немного, девушка выбрала длинный легкий меч с рукояткой в виде обвившейся вокруг руки змеи, кинжал с той же гравировкой по лезвию и ручкой-змеей. Взяла еще один кинжал и отложила в сторону.
Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился Кентр. От неожиданности Нери даже подпрыгнула.
-Что за манеры, входить без стука? - произнесла девушка, глядя на брата. - Что тебе нужно?
-Неужели? - Кентр изобразил крайнее удивление, но от Нери не укрылась, мелькнувшая недоверчивая улыбка.
-Как видишь, - Нери взяла из коллекции еще два кинжала и длинный тяжелый меч с тяжелой рукоятью.
Кентр с сомнением следил за сестрой, но своих мыслей вслух не высказывал. Внимательный взгляд брата бесил Нери, но ссориться ей не хотелось. Она, едва сохраняя спокойствие, выбирала оружие и откладывала в сторону.
-Я думал, новые коллекции создают не так, - насмешливо произнес, наконец, Кентр. - Вместо того, чтобы собирать старинное оружие в замках или покупать у антикваров, ты разрушаешь уже созданную дедом коллекцию. Почему бы тебе, не поехать в провинцию и не поискать новые клинки, а?
-Знаешь что? - не выдержала Нери. - Ты зачем пришел, чтобы поучать меня? Я и без тебя как-нибудь справлюсь. Иди к себе и читай, а ко мне не приставай.
Кентр изобразив обиду, решительно повернулся, но неожиданно его взгляд упал на столик, и он увидел книгу. Мальчик какое-то время изучал ее издали, а затем медленно подошел и взял ее в руки.
-Нери, что это за книга? - в голосе Кентра было любопытство.
-Не знаю, почитай - узнаешь, - отмахнулась девушка, с нетерпением ожидая, когда уйдет брат.
-Я возьму, ладно?
-Бери и уходи, - Нери была готова просто вытолкать брата за дверь.
Но крайние меры не понадобились. Взяв книгу, Кентр мгновенно исчез из комнаты, будто его и не было. Облегченно вздохнув, Нери снова возвратилась к оружию. С любовью перебирала она старинные клинки, вытаскивала из ножен и любовалась игрой света на лезвии. Неожиданно на глаза девушке, попался узкий длинный клинок, с выгравированной по лезвию розой, с длинным вьющимся стеблем с шипами. Клинок был хорошо сбалансирован и мастерски изготовлен. Сделанная в виде охватывающего руку стебля с тонкой ковки листьями гарда, поражала воображение своей красотой. В отличие от клинка ножны были простыми, из кожи грахов и только тисненая роза украшала их. Девушка еще никогда не видела такое оружие и была просто восхищена. Она попробовала легкий меч и с силой рубанула воздух. Странный мелодичный звон наполнил комнату. Нери удивленно уставилась на меч - неужели в нем заложена магия? Чей это меч? Как он попал в коллекцию? В голове роились вопросы, но ответов не было. Рука словно приросла к мечу, словно он всегда был рядом, и Нери не стала больше думать. Именно этот меч она возьмет с собой.
Она быстро переоделась в черный мужской костюм из кожи рафии (жесткокрылой птицы), а волосы убрала под шлем. Меч она пристегнула к поясу, кинжалы заткнула один за пояс, а другой за отворот сапога. Накинув длинный черный плащ, похожий на крылья и повесив на шею медальон, девушка была готова. Приоткрыв штору, она с любопытством глянула во двор. Еще было довольно светло, а значит рано выезжать. Чтобы скоротать медленно тянущееся время, девушка подошла к зеркалу и стала рассматривать свое отражение. На нее смотрел симпатичный, черноглазый юноша с решительным выражением лица.
Чуть прищурив глаза, Нери произнесла:
-С этой минуты, ты нарекаешься новым именем. Ты - Нерхальд!
Глава 2.
Ночь быстро опустилась и нарыла своим крылом мир. Две луны одна за другой появились с разных сторон небосвода, зажглись звезды и заухали крылатые ролины. Хевил выглянул из своей норы и потянул носом воздух. Вроде бы все было спокойно. Немного помедлив, Хевил выбрался на поверхность и, быстро оглядевшись, тщательно стряхнул землю со своей роскошной одежды. При своем невысоком росте он во всем походил на человека, только узкие, хитрые глазки были желтого цвета с ярким голубым зрачком. Хевил принадлежал к роду подземного народа из клана Валероков, оттуда и тяга к роскоши и яркости. Одет он был в шелковые шаровары алого цвета, в зеленую рубашку и желтый расшитый драгоценными камнями длиннополый халат, без рукавов. Голову украшала остроконечная шапка, с прикрепленным блестящим покрывалом, падающим на плечи.
Еще раз оглядевшись, Хевил крикнул высоким пронзительным голосом. Сейчас же послышался ответ и топот копыт, не заглушенный ничем. Неодобрительно покачав головой, Хевил стал вглядываться в темноту.
Крылатый бан неожиданно оказался рядом с Хевилом и встав на дыбы, огласил воздух громким приветственным криком, а затем замер. Хевил вновь покачал головой.
-Леоран, ты снова даешь волю Биану, - заворчал он, сложив руки на груди. - Я тебе все время твержу, что распускать бана нельзя, иначе он станет неуправляемым.
-Не ворчи, Хевил, - со спины бана соскочил высокий, молодой человек. - У меня свои понятия о характере Биана. Привет, Хевил из клана Валероков.
-Не надо такой официальности, Леоран. Сам знаешь, что я не привык к такому, - Хевил, казалось, смутился.
-Как поживает твоя семья? - с улыбкой поменял тему Леоран. - Как тебя встретили?
Хевил фыркнул и скривил хитрое лицо в гримасу недовольства.
-Неужели так плохо? - усмехнулся Леоран, ожидая продолжения рассказа.
-Да нет, скорее наоборот, - Хевил озирнулся. - Они были так рады, что сразу же решили меня женить. Пришлось бежать.
Леоран оглушительно захохотал, а Биан испуганно запрядал ушами и взмахнул крыльями. Хевил неодобрительно закивал головой и вдруг насторожился. Припал к земле, а затем быстро вскочил и громким шепотом заговорил:
-Мне пора сматываться, иначе свободе конец. Фохея, кажется, нашла мою записку. Скоро будет погоня.
Глянув, на мирно стоящего перед ним бана, Хевил побледнел, его лицо исказила гримаса ужаса.
-Если ты будешь гнать его, то я ни за что на свете не сяду ...
-И угодишь в плен к своим родственничкам и невесте, - закончил за него, Леоран. - Садись, и не сходи с ума. Не так много воли я даю Биану.
Вздохнув, Хевил осторожно двинулся к бану. Высокий, стройный, с шикарными кожистыми перепонками, натянутыми между видоизмененными пальцами - красивое, сильное животное, но непокорное и своевольное. К сожалению Хевил боялся не зря Биана - баны не любят подземных жителей, потому что те, в свою очередь, убивали этих красавцев ради кожи и гривы.
Когда Хевил был рядом с баном, Биан резко повернул свою удлиненную голову и хищно щелкнул зубами у перепуганного человечка над головой. Присев от неожиданности, Хевил великолепным прыжком оказался в седле. Для Хевила это был не первый опыт, но привыкать к выходкам бана он не мог.
Леоран рассмеялся и тоже вскочил в седло. Крылатый бан, расправил огромные крылья, с места беря в галоп. Застучали копыта по земле, но одного взмаха было достаточно, чтобы бан оказался в воздухе.
Хевил в страхе закрыл глаза. Сколько раз он путешествовал по воздуху, но так и не привык к этому. Это была не его стихия. Кожистые крылья двигались с поразительной силой и быстротой, но Хевил предпочитал не смотреть на них. Тяготение к земле было слишком сильно, чтобы он променял родную землю под ногами на зыбкий воздух. Его друг, Леоран же наоборот, прекрасно чувствовал себя в воздухе, словно родился как единое целое с банном. Кто он был - кто его знает. Никто никогда не пытался спросить, откуда пришел Леоран, кто он. Весь его вид сразу же давал понять, что такие вопросы неуместны. Это был высокий и могучий мужчина, длинные, светлые с темными прядями волосы были перехвачены ремешком надо лбом, но густые, непослушные пряди падали на лицо. Серые глаза смотрели тяжело, недоверчиво и осуждающе, но в них пряталась доброта и нерастраченная нежность. Высокий лоб указывал на ум, прямой нос и широкие скулы - на благородство, упрямый подбородок и плотно сжатые губы - на упрямство и сильную волю. Хотя он и выглядел немного необычно, женщины считали его красавцем и вздыхали, едва его увидев. Леоран был странным, потому что мог думать то, чего не мог никто другой. Он сумел приручить бана и стать другом Хевилу, а ведь никто не мог пользоваться доверием этого хитрого подземного народца. Еще при всем при этом Леоран был молод, всего-то двадцать пять лет.
Повинуясь твердой руке Леорана Биан начал снижаться. Почувствовав это, Хевил сжался еще больше. А Биан обожал крутой спуск. Зная, что Хевил этого не переносит, поэтому старался набрать наибольшую скорость. Когда Леоран тронул повод, чтобы осадить разошедшегося бана, тот недовольно повел головой, но подчинился. Приземление было вполне приличным, что доставило радость Хевилу, который сразу же спрыгнул на землю, подальше от бана.
Хевил повел носом, ощущая, что вблизи находится чья-то стоянка. Слабый ветер приносил запах костра, людей и сухопутных бартов.
-Что-то не так? - удивленный напряженной позой друга, спросил Леоран. - Что ты учуял?
-Недалеко люди, - произнес Хевил и заметив реакцию Леорана удивился. - Ты не ожидал встретить здесь людей?
-Нет. Это место знаю только я.
-Ну что ж, сейчас его знают еще трое людей, - ответил Хевил со злорадством.
-Хорошо, идем, узнаем, кто это такие, - словно не заметив слов Хевила, произнес Леоран. - Я должен знать кто это.
-Я бы мог и сейчас тебе сказать, что там две женщины и мужчина, - скучающим голосом сказал Хевил, поводя носом. - Но ты никогда не доверял моему чутью.
-Ты прав, - Леоран усмехнулся. - И сейчас же иду узнать, кто забрел на мою территорию.
Широкими шагами Леоран двинулся в направлении невидимого костра, на ходу вытаскивая черный длинный плащ и накидывая его на плечи. Хевил пожал плечами и быстро догнав друга, спрятался под плащ. Темнота поглотила их и сделала невидимыми. Биан распрямил огромные крылья и устроился удобнее на земле. Он устал и собирался отдохнуть, пока его хозяину с другом не надоест бегать по земле.
Леоран и Хевил бесшумно приблизился к костру, неумело скрытому среди камней. Оба даже фыркнули, увидев такое. Стреноженные барты спали, опустив головы к земле. Ни Леоран, ни Хевил не любили этих быстроногих, но беспечных животных. На них никогда не нападали хищники, потому что у них было ядовитое мясо, поэтому эти животные не заботились о своей безопасности, травоядные, они не брезговали и падалью, но все же были чистоплотны и несколько изящны. Тонконогие, с острыми копытами, почти без шерсти, с узкими мордами и обвислыми ушами они были незаменимы для людей, но только не в опасном путешествии. Такая беспечность людей была удивительна и непростительна. Ведь барты никогда не подымут шум, если почуют хищников или чужих людей.
Костер скоро должен был потухнуть, но, казалось, никто не заботится о нем. Все путники спали. У самого костра лежала девушка с распущенными светлыми волосами, раскидав руки во сне и склонив головку на плечо. Отсветы огня выхватывали красивое личико и изящную тонкую руку. Немного поодаль, опершись на меч, сидел мужчина с надвинутым на лицо капюшоном. Вероятно, он нес вахту, но сон сморил его. С другой стороны костра лежал еще один человек, но понять, кто это было сложно.
-Где здесь вторая женщина? - насмешливо, но очень тихо прошептал Леоран, обернувшись к Хевилу. - Ну-ка, навостри свой нос.
-Пахнет мужчиной, но с запахом дыма смешивается запах кожи и женщины, - Хевил смешно поводил носом по воздуху. - Но тебя ведь не переспоришь.
-А ты не пытайся, - в глазах Леорана мелькнули чертики. - Сейчас позабавимся.
-Как? - недоверчиво глянул Хевил на друга. - Здесь же вооруженный мужчина!
-И две женщины, как утверждаешь ты, - Леоран открыто смеялся. - Возьмешь на себя женщин, а я мужчину. Если будешь не в силах справиться, то зови Биана, он всегда поможет.
Передернув плечами, Хевил остался один. Леоран сбросил плащ и с громким кличем прыгнул в сторону костра. Мирная картина в мгновение ока изменилась. Сидевший мужчина от неожиданности свалился на землю, девушка очнулась и, увидав могучую фигуру незнакомца, дико закричала. А Леоран захохотал, не потому что ему было смешно, так получалось страшнее. Неуклюжий охранник еще никак не мог придти в себя и сообразить, что же происходит. Хевил оказался по другую сторону костра, ткнул сапогом лежащего человека и взвыл от боли - это был не человек, а камень. Вдруг над ним зависла тень, а через минуту он перелетел через костер и грохнулся у ног красавицы, которая оглушительно кричала, широко раскрыв глаза от ужаса.
Леоран поднял глаза и перестал смеяться. Напротив него стол не очень высокий, довольно худой юноша в шлеме и черном плаще. Черные глаза горели огнем, а бледные губы были сжаты в тонкую упрямую полоску. В руках он держал недлинный, легкий меч со странной рукояткой в виде розы, охватывающей запястье.
Но Леоран лишь усмехнулся, взмахнул своим тяжелым, но тонким мечом, без замысловатых гравировок и украшений и пошел в атаку. Юноша ловко отскочил в сторону, а затем ринулся вперед. Он сражался с пылкостью юности, хотя умело. Чувствовалась хорошая школа и упорные тренировки. Однако с Леораном ему было не справиться, силы были неравны. Поняв это, юноша ушел в глухую оборону, предоставляя действовать Леорану.
Во время поединка все притихли. Девушка и Хевил сидели рядом, не сводя глаз следя за исходом боя, поэтому они не заметили, что потерявший ориентацию мужчина пришел в себя и теперь с удивлением и недоверием смотрит на происходившие события.
Леоран нанес страшный удар, стараясь достать юношу. Сидевшая у костра девушка вскрикнула и вцепилась в Хевила. Но юноша сумел парировать удар, и сам атаковал противника. Такого Леоран не ожидал, он был опытным бойцом и знал много приемов, которые этот юнец не мог знать, потому что был слишком юн, поэтому он слегка растерялся и едва не пропустил удар. Сощурившись, Леоран заработал мечом всерьез, но убивать он не собирался, поэтому последним ударом выбил меч из рук юноши. Меч словно вздохнул, взлетев в воздух и сверкнув в пламене потухающего костра, вонзился в землю. Юноша вскрикнул, схватившись за руку, он упал на колени.
-Нет! - девушка оглушительно закричала и с невиданной силой отшвырнула от себя Хевила.
Бросившись к юноше, она заслонила его своим телом.
-Если у вас есть хоть немного чести, вы не убьете его! - с силой произнесла она, но просьбы в ее голосе не было, скорее утверждение, а не мольбы.
-Даже у последнего варвара есть честь! - продолжала девушка.
-Ха-ха-ха! - Леоран оглушительно хохотал, а девушка, нахмурившись, смотрела на него и словно узнавала его.
-Осторожно! - крикнул Хевил, которого не поглотила эта сцена.
Обернувшись, Леоран плашмя ударил мечом в грудь нападавшему, тот удара не выдержал и как подкошенный рухнул к его ногам.
-Спасибо, друг, - голос Леорана был ровным и спокойным. Обернувшись к девушке, он продолжил их разговор, но уже с явным сарказмом в голосе, - у варвара все же есть честь, в этом вы правы, но вот у вашего друга ее, похоже, маловато.
-Он защищал меня!
-Он напал из-за спины! - подал голос Хевил, становясь рядом с Леораном.
Девушка хотела что-то ответить, но так и замерла, с открытым ртом глядя на странную, даже фантастическую пару - высокого и мощного Леорана и, доходящего едва ему до локтя, Хевила.
-Подземный житель? - прошептала она, в глазах появился ужас, она побледнела и прикрыла невольно рот рукой, - лемариец?
Леоран нахмурился, устремляя на девушку пронзительный взгляд тяжелых, серых глаз.
-Кто ты? - спросил он, но девушка не успела ответить, даже если бы была в силах говорить.
Дикий, раздирающий барабанные перепонки крик огласил темноту, а на фоне догорающего костра появилась фигура мужчины. Он шагнул вперед, плащ раздался в стороны, открывая богатую одежду и коренастую, сильную фигуру.
Они выехали в полночь. У Эжели были необходимые бумаги, чтобы стража не стала задавать неуместные вопросы. Нери подозрительно поглядывала на Вайхера, но ничего не говорила сестре. Она знала, что Вайхер предан Эжели душой и телом, но не доверяла его силе. Вайхер был молод, но служа в свите Эжели привык считаться фаворитом и не сильно утруждал себя тренировками. Кажется, он думал всю жизнь прожить рядом с Эжели и не выезжать из дворца. Правда, хорошо зная Эжели, следовало предполагать, что она не усидит на месте.
Вайхер ехал гордо задрав голову, с презрением поглядывая на Нери, своего нежданного соперника. Ему казалось, что брать еще одного сопровождающего, лишнее беспокойство. Он так и сказал Нери, когда Эжели куда-то уходила, но девушка только усмехнулась, Вайхер не узнал ее в одежде воина, ведь и раньше он ее не замечал, ослепленный красотой Эжели.
Не слушая заверения сестры, Эжели приказала ехать на бартах, ведь она не собиралась уезжать далеко в глушь, где нет городов и нет возможности сменить этих неприхотливых, хотя и опасных животных на более удобных барт-махов, их сородичей. Первые дни все было хорошо, они ехали быстро, почти не останавливаясь на отдых, предпочитая оказаться как можно дальше от Окра. Однажды во время ночной стоянки, Нери услышала какие-то шорохи, крик дикого барт-маха, но все быстро успокоилось. Тем более барты не отозвались на крик своего прыгающего сородича, значит, опасности нет. Нери мало сталкивалась с бартами, хотя знала, что это беспечные животные, мало беспокоящиеся о своей безопасности. Больше ночью Нери ничего особенного не замечала, только вот Вайхер спал на посту и, Нери приходилось дежурить за двоих. Спала она только в седле, чем вызывала смех и издевательство Вайхера. Ее сестра фыркала, но не хотела по этому поводу что-то говорить, а Нери слишком хотела спать, чтобы как-то реагировать на насмешки.
Карты Эжели доверила Вайхеру, как настоящему мужчине в их маленьком отряде, а еще потому, что он утверждал, что хорошо знает окрестности. Приходилось верить его словам.
Шел уже третий день путешествия, погони не было, но и граница Окра не приближалась. Может они перешли ее, но явно не в том месте, где хотела Эжели. К реке Окутан они так и не добрались, поэтому Нери не покидала сестру. Тем более, что по ночам Эжели стонала, что-то говорила и пыталась встать и ходить, и чем дальше они уходили от дворца Окра, тем беспокойнее становился сон принцессы.
К концу четвертого дня Эжели осадила барта и резко высказалась:
-Я устала от бессмысленных блужданий, пора сделать остановку, - она самостоятельно спрыгнула на землю, бросив поводья несколько ошарашенному Вайхеру.
Он же занимался костром, неумело прикрыв его камнями. Сильно уставшая Нери не стала спорить ни с сестрой, ни с неумелым Вайхером, она так устала, что сил не было даже расседлать барта.
Глубоко вздохнув, Эжели приняла решение и решительно повернулась к Вайхеру, чистившему тяжелый, неудобный меч, изукрашенный драгоценными камнями:
-Вайхер, покажите карты, я хочу взглянуть на них.
Вайхер поперхнулся, рука скользнула по лезвию, оставляя капли крови. Эжели вскрикнула от испуга, разбудив задремавшую, было Нери.
-Как ты смеешь, хам? - взвизгнул тут же Вайхер. - С кем ты разговариваешь невежа?
-Вайхер, прекратите, - Эжели начинала злиться, но мужчина не захотел ее услышать.
-Ты наемник и должен, почтительно относится к принцессе, - голос Вайхера поднялся до визга, а затем оборвался. - Я вызываю тебя!
Нери помотала головой. От этого визга у нее заложило уши.
-Что?
-Я вызываю тебя! - повторил Вайхер.
-Что? - Нери изумленно вытаращила глаза, не веря своим ушам.
-Я вызываю! - с остервенением крикнул Вайхер, вскакивая на ноги и выхватывая меч.
Нери залилась громким издевательским смехом, Эжели кусала губы, чтобы сдержаться, а Вайхер побагровев от гнева, орал во все горло:
-Я вызываю тебя! Да, я, сам Вайхер, сын Одорина, вызываю тебя на смертный бой!
Когда Вайхер напал на Нери, Эжели не выдержала и ледяным тоном произнесла:
-Вайхер, не уходите от ответа. Где карты?
Получив удар по скуле, Вайхер словно отрезвел, потирая щеку. Виновато глянул на Эжели. Он ничего не хотел говорить, но повелительный взгляд принцессы заставил его сделать это.
-Зачем вам карты?
-Хочу знать, где мы находимся.
-Недалеко от реки Окутан. Завтра к полудню будем на месте, - произнес Вайхер, не глядя в глаза Эжели.
-Вайхер, будьте так добры, не считайте меня глупее себя. Если я принцесса, то это не значит, что я не получила образования. Наш повелитель и отец, король Драбер научил меня читать по картам. Так что дайте сюда карты, - голос Эжели стал ледяным и повелительным. - Я хочу, сама убедиться, что река будет к завтрашнему полудню, и что мы не сбились с пути.
-Я не могу, - едва слышно, прошептал Вайхер.
-Вы не можете, почему? - Эжели начинала злиться.
-У меня их нет.
-Что?
-У меня их нет.
-Как это нет? - и Эжели и Нери были шокированы. - Где карты?
-Не знаю, - Вайхер был уничтожен.
Он закрыл глаза, ожидая расправы.
Эжели беспомощно посмотрела на Нери, та пожала плечами, словно говоря, делай что хочешь.
-Где вы их потеряли? - спросила Эжели спокойно, злость уступила место растерянности.
Недоверчиво открыв глаза, Вайхер оглянулся на Нери, которая сидела отвернувшись от него, с другой стороны костра.
-Так, где же?
-Не знаю. Она исчезла по пути из дворца.
-Значит, мы всю дорогу едем не туда? - спросила Эжели, глаза ее сузились, гнев сверкнул в них. - Вы случайно их не забыли дома?
-Нет. Я брал карты, но потерял их, только не знаю где, - убитым голосом произнес неудавшийся проводник.
-Нерхальд, а что об этом думаете вы? - Эжели повернулась к сестре.
Нери пожала плечами.
-Ты же знаешь, я здесь никогда не был. Нужно возвращаться, пока есть наши следы, а потом найти знающего провожающего.
-Но это абсурд! - воскликнул Вайхер. - Почему он обращается к вам на "ты"? он, что не знает правил приличия?
-Не ваше дело, Вайхер, - огрызнулась Эжели. - Вам этого не понять. Первая вахта ваша и смотрите, не засните. С утра мы поворачиваем назад и никаких возражений.
Не смея противоречить принцессе, Вайхер вздохнул. Бросив злой, завистливый взгляд на Нери, он, закончив чистить меч и бинтовать порезанную руку, уперся подбородком в рукоять меча и замер, заступив, таким образом, на пост. С тяжелым вздохом Нери легла, ей предстояла еще одна бессонная ночь. Эжели долго ворочалась, но вскоре уснула с безмятежностью и беззаботностью.
Нападение было неожиданным, но успевшая задремать, Нери сразу же сообразила, что к чему. Она бросилась в драку, но мужчина был силен, чтобы с ним можно было справиться в одиночку. Когда меч ударил по руке, Нери задохнулась от удивления и боли. Почти потеряв сознание, она упала на землю, уже не видя, что произошло потом.
Очнулась она оттого, что что-то холодное легло ей на лоб. Раскрыв глаза она увидела лицо брата, склонившегося над ней, и улыбнулась. Потом неожиданно поняла, что Кентра не должно быть рядом, она что спит? Она дома? Быстро оглянувшись, Нери поняла, что нет. Костер пылал по новой, Эжели сидела с кружкой, закутанная в плащ, рядом с ней сидел небольшого роста человечек в пестрой и богатой одежде.
-Что ты здесь делаешь? - спросила Нери, снова посмотрев на брата. - Тебя не должно быть . ты ведь дома!
-Был дома, - улыбнулся Кентр, своей мягкой улыбкой. - Лежи и ни о чем не думай. Я все расскажу. Леоран немного не рассчитал удара, но ведь он не знал, что дерется с девушкой.
-А сейчас знает? - Нери даже вздрогнула от испуга.
-Нет, я не сказал, да и Эжели не собирается.
-Хорошо, спасибо. Расскажи, что произошло, после моего поражения.
-Ничего особенного, - Кентр вновь улыбнулся, - появился я.
-И все? - удивилась девушка, она не могла поверить словам брата.
-Да. Просто Леоран оказался моим другом, и Эжели меня узнала. Когда я появился, все встало на свои места. Леоран согласен, вам помочь, он знает эти места.
-С какой это радости? - фыркнула Нери.
-Эжели сказала, что вы заблудились.
-Ну, и что?
-А то, что я не собираюсь вас возвращать домой, потому что сам остаюсь с вами.
-А Эжели, она согласна? - Нери с сомнением бросила взгляд на сестру.
-А у нее был выбор? - усмехнулся Кентр. - Я поставил ее перед фактом, или я еду с вами, или мы едем домой, и она больше никуда не едет.
-Да, Эжели было из чего выбирать. Откуда ты знаешь этого Леорана?
-Это долгая история, но я расскажу, - Кентр уселся удобнее, рядом с сестрой. - Помнишь, два года назад ты уехала к тетке Фалиу, а я и Эжели отбыли с отцом в Лемарию? Так вот, отец хотел завербовать пару лемарийцев в свою личную гвардию, это самые лучшие воины в мире, но на его предложение не было спроса. Мы приехали неофициально, и так же неофициально попали на гладиаторские бои. Толпа разделила меня и Эжели, и та оказалась под трибуной короля Лемарии. Ты же знаешь, упрямство нашей сестры, вуаль она не пожелал нажевать, потому и попала на глаза принца, который сделал ее ставкой поединка, чтобы придать бою остроты. Он сам вел этот бой, вызывая на схватку любого, ради поцелуя нашей красавицы Эжели.
Улыбнувшись, Нери оглянулась на сестру, такого Эжели никогда не рассказывала.
-Ты сразу же бросился драться? - спросила Нери, в глазах у нее плясали огоньки. - Ради чести нашей сестры было необходимо драться.
-Я не успел, - произнес Кентр, Нери едва не расхохоталась в голос, но сдержалась и, уткнувшись в плечо брата, приглушенно засмеялась. - Не смейся. На мальчишку четырнадцати лет отроду никто не обратил внимания, зато на Леорана обратились взоры мужчин и женщин. Поединок состоялся. Естественно выиграл Леоран и сорвал с губ Эжели крепкий поцелуй, од рев толпы. Ты бы видела тогда лицо Эжели! Она была просто сама не своя от гнева. Эжели навсегда запомнила Леорана и узнала его сейчас, пусть и не сразу. А при виде меня, нервы Эжели не выдержали, она хлопнулась в обморок.
Нери и Кентр тихо засмеялись.
-Ничего смешного не вижу, - произнесла Эжели, появляясь перед братом и сестрой. - Мои слабости не должны вызывать смех.
-Да, ладно тебе, сестричка! - Кентр примирительно усадил сестру рядом. - Если хочешь двигаться дальше, то скажи конечный пункт назначения. Нам нужно знать, куда тебя вести.
-Ты сегодня необычно скор, - Эжели криво усмехнулась, - не спешишь ли? Может, ты еще никуда не поедешь.
-Не выйдет, - Кентр подмигнул Нери. - Или я, или домой.
Эжели передернула плечами, откидывая за спину роскошные, светлые волосы.
-Не празднуй победу, мой дорогой братец, - Эжели покачала головой. - Никогда не думала, что буду путешествовать в окружении своей семьи, только отца не хватает и мачехи.
-Не ворчи, отец, и мачеха не могут оставлять Окр без правителя, - Нери положила руку на плечо сестры и та улыбнулась. - Лучше давайте помиримся и поделимся своими планами.
-У меня нет планов, - тут же ответил Кентр. - Я просто буду сопровождать сестру в ее глупом походе неизвестно куда.
-Зато у меня есть планы, - Эжели приблизилась к сестре и брату и зашептала, - я не хочу, чтобы леоранец был с нами.
-Он знает эти места и поможет выбраться нам из затруднительного положения, в которое поставил вас Вайхер, - произнесла Нери. - А где собственно он и Леоран?
-Оба пошли искать барт-махов для нас, - ответил Кентр. - Мой привел за собой целое стадо, сейчас они ловят животных.
-Это Вайхер что ли ловит? - с сомнением произнесла Нери. - Он же ничего не смыслит в этих животных.
-Не такой уж он и дурак, - вступилась Эжели. - Он тоже кое-что умеет.
-А я думала, что он умеет только терять, а не приобретать.
-Не ссорьтесь, - Кентр встрял между сестрами. - Что у тебя за план, Эжели?
Эжели бросила на Нери негодующий взгляд, но потом смягчилась. Она кокетливо поправила вуаль, наброшенную на волосы.
-Раз уж Леоран будет нас сопровождать до границы Окра, то...
-Не только до границы, но и дальше, - перебил ее Кентр.
Эжели передернула плечами.
-Пусть хоть до конца, - раздраженно бросила она. - Нерхальд, вы мой кавалер до самого конца пути.
-Что? - Нери опешила. - Я не собираюсь быть твоим кавалером.
-Мне это надо, пойми же наконец! Если у меня не будет жениха или хотя бы кавалера, то лемариец объявит меня своей женой, независимо от того хочу я этого или нет.
-Не может быть? - Нери изумилась.
-Это правда, - Кентр едва сдерживал смех. - Вот что может сделать один единственный поцелуй.
-Замолчи! - гневно крикнула Эжели. - Это не твое дело.
-Ах, вот как, - Нери улыбнулась. - Ради тебя я на все согласен. Я твой, пока не уйдет этот гадкий лемариец.
Кентр захохотал, Эжели надулась, а задремавший было у костра Хевил вскочил и озираясь стоял пару минут. Заметив его, Нери показала, что надо быть осторожнее, ведь они новых друзей почти не знали.
-А как же Вайхер? - лукаво спросила Нери, когда все успокоились.
-Ничего с ним не случиться, - отмахнулась Эжели беспечно. - Невелика птица.
-Нет, - Нери улыбнулась и подвигала рукой. - У Леорана тяжелая рука.
-Не болит? - заботливо спросил Кентр, взяв сестру за руку. - Прости ты его, не мог же он знать кто ты?
-Ладно, это был честный поединок, а рука уже прошла. Вообще-то светает. Нужно немного вздремнуть, а то я несколько устал от каждодневных бдений, - Нери подмигнула сестре и улеглась у костра. - Идите, отдохните, моя принцесса.
-Не переигрывай, - фыркнула Эжели, и кокетливо сверкнув глазами, вскочила на ноги.
Сейчас же раздался дикий вскрик. Нери взвилась на ноги, но остановилась. У ее ног корчился от смеха Кентр, да и она сама едва сдерживалась, глядя на уморительную картину - Эжели трепыхалась в объятьях Леорана, куда попала так неосмотрительно. Вокруг них носился Вайхер, не в силах что-либо изменить. А Леоран пристально глядел в глаза девушке и не мог оторваться.
-Отпусти меня, варвар! - Эжели справилась с изумлением. - Поставь меня на землю! Нерхальд, на помощь!
Пожав плечами, Нери подошла к Леорану. Тронув его за руку, она произнесла усталым, но решительным голосом:
-Поставьте девушку на землю. Она же попросила вас об этом.
Эжели бросила полный гнева взгляд на сестру, но ничего не сказала, потому что, очнувшийся Леоран, поставил ее на землю и, извинившись, повернулся к Нери.
-Спасибо, юноша, вы не знаете, какую неоценимую услугу оказали мне. Вы просто мой ангел-хранитель, а я причинил вам столько неудобств. Даже не знаю, как вас благодарить.
-Ничего не надо, вы друг моего друга, а значит и мой друг, - в голосе Нери чувствовались нотки удивления, но не больше.
-Вы слишком благородны, мой юный друг, - Леоран криво усмехнулся. - Не стоит проявлять столько благородства - это может обернуться для вас бедой.
-Спасибо за предупреждение, - без тени сарказма ответила Нери.
-А тебя никто не спрашивает, - огрызнулась Эжели и вцепилась в руку сестры мертвой хваткой. - Нерхальд, ты будешь беречь мой сон и без разговоров.
Под насмешливым взглядом брата и не понимающим Вайхера, подчинившаяся Нери, под руку с сестрой ушла на другую сторону костра. Там они и устроились, голова к голове.
Глава 4.
Нери сидела на непослушном барт-махе, который постоянно норовил завернуть длинную шею и укусить девушку за ногу острыми мелкими зубами. В отличие от своего сухопутного собрата, барт-мах имел длинные задние ноги, хорошо приспособленные для прыжков и маленькие передние, с острыми коготками. Широкая спина могла нести сразу двух человек, но барт-мах Нери был еще молод и непоседлив. Тонкие, слабо развитые крылья постоянно раскрывались при очередном прыжке. Маленькая головка с хитрыми глазками, все время двигалась на длинной гибкой шее. Барт-махи были хищниками, но очень послушными скакунами, словно созданными для седла. Их даже не надо было обучать ходить под седлом.
Солнце заливало своим светом все окрест и Нери, с интересом осматривалась. Она никогда далеко не уезжала за пределы Окра. Сейчас они были на территории Легода, но Симфлока еще не достигли, где должен был остаться Вайхер с поручением от Эжели. Их отряд вырос, стал разношерстным, что привлекало всеобщее внимание. Прохожие и просто зеваки оглядывались назад, провожая их взглядами.
Эжели была спокойна и даже весела, после того как они миновали заставу очередного городка Легода. Этот назывался нежно Милаин и Хевил подверг его насмешкам, жаль, что никто не захотел защитить этот городок от его нападок. Правда, все устали и не разговаривали, кроме неутомимого Хевила, трещавшего за всех.
Вся компания была в сборе, двигаясь по улицам города, отсутствовал лишь Леоран, который не мог показаться в городе на крылатом бане, слишком редком животном в этих краях. Он собирался присоединиться позже, когда сумеет устроить где-нибудь своенравного Биана. Не первый раз бывавший в Милаине Леоран посоветовал, в какой гостинице остановится.
-Хевил, ты можешь замолчать? Мне надоело слушать твою несносную болтовню, - Эжели капризно надула губки.
За последнее время она привыкла к тому, что считается единственной женщиной в отряде, и стала капризничать по любому поводу и даже без повода, лишь бы на нее обратили внимание, что страшно раздражало Хевила, тоже любившего быть в центре внимания.
Хевил фыркнул, но замолчал, ему не очень хотелось пререкаться с принцессой на улицах незнакомого города. Обернувшись, он посмотрел на такого непохожего, на Эжели Кентра, который молчал и даже, казалось, дремал в седле, благо его барт-мах был спокоен и не пытался кусаться.
Заглядевшись на красивое платье, проходившей мимо женщины, Нери отвлеклась, и барт-мах наконец-то достал ее зубами, вцепившись в ногу. Девушка вскрикнула, а животное сильно рвануло ее за ногу, выкидывая из седла. Очнувшийся от крика Кентр, бросился к сестре, соскакивая на землю, ахнула от испуга Эжели, сильно побледнев и лишь Вайхер ехидно произнес, глядя на Нери, поднимавшуюся из пыли:
-Нечего заглядываться на местных девиц.
-Зато ты никого кроме своей персоны не видишь, - огрызнулся Хевил, неодобрительно оглядывая Вайхера. - Лучше бы помог, а не ехидничал.
-Почему это? Нерхальд и без меня может подняться на ноги. Я ему только помешаю, - Вайхер скривился и отвернулся.
Неожиданно у Вайхера над головой просвистела веревка и обвилась вокруг рук. Рывок вырвал его из седла и с дикими криками, Вайхер исчез за поворот. Нери так и осталась стоять с открытым ртом, глядя туда, где исчез Вайхер. Эжели хлопала красивыми глазами, ничего не понимая. Самым сообразительным оказался Кентр, он бросился вслед за Вайхером, вытаскивая меч из ножен. Оправившийся от удивления Хевил направил своего барт-маха вслед за Кентром, перепугав какую-то женщину.
С трудом, усмирив своего барт-маха, Нери вскочила в седло и хотела, было ехать следом, но Эжели жалобно остановила ее:
-Не уезжай, я боюсь оставаться одна. Нери, ты же знаешь меня, я ужасная трусиха.
-Хорошо, только поменьше капризничай.
Ждать пришлось недолго. Спустя несколько минут из-за угла показался барт-мах Хевила. В седле сидел Кентр с Вайхером поперек, а Хевил держался за стремя.
-Что с Вайхером? - спросила Эжели, с интересом глядя на побледневшего бывшего фаворита.
-Ничего, просто перепугался, - Хевил усмехнулся. - У него отобрали меч и бросили на дороге. Бедняга перепугался до смерти.
-Нечего ехидничать, тебя бы протащили по земле на веревке, - решила защитить своего фаворита Эжели.
-Мне казалось, вас больше не интересует Вайхер, - Хевил насмешливо подмигнул Нери.
-Это не твое дело, - Эжели понимала, что перебарщивает, но остановиться не могла, - занимайся Леораном и не суй нос в мои дела! Что хочу, то и делаю1 слишком многое ты хочешь знать. Смотри, чтобы нос не прищемили!
Хевил оскорбился. Упоминание о его носе всегда вызывало у него обиду, только никто не понимал почему.
-Эжели, прекрати сейчас же, - Нери впервые повысила голос на сестру.
Девушка посмотрела на Нери и увидев укор в ее глазах вдруг сникла. Накинув на голову вуаль, склонив ее в знак смирения. Увидев все это, Хевил в изумлении приподнял брови и поклонился Нери, а затем сел в седло, принадлежавшего Кентру барт-маха, беря под уздцы животное Вайхера, еще не пришедшего в себя.