Вот и завершился этот тревожный летний день. С неба больше не лились на город сплошные потоки стремительной воды. Стих ураганный ветер, беспощадно ломавший ветви деревьев, рушивший их на крыши машин, припаркованных у обочин дороги. И те трещали, как яичная скорлупа.
Едва стемнело, все изменилось в одночасье, словно Ночь принесла с собой покой и нежность.
Однако это было не совсем так. Дневная буря, видимо, всколыхнула какие-то дремавшие в людях разрушительные силы. Ураган продолжался, перейдя теперь в другую стадию.
- Спи спокойно, - утешала молодая мать маленькую белокурую дочку Дашеньку, крепко державшую ее за руку. - Сегодня пятница, и это пускают фейерверки, гуляют свадьбы. На улицах веселятся. Спи, родная.
И Женщина стала тихонько напевать песенку про то, как спят усталые игрушки... Девочка закрыла глаза, улыбнулась. Надо ли учить ребенка добру и любви на планете зла и ненависти? Бурю можно пережить, но как пережить смутное время? Как ее дочурке расти в этом мире, где на помойках пасутся бомжи... Где алкоголики оккупировали все скамейки на детской площадке?
Она пытается обращаться к Небу за поддержкой, но посты и молитвы не помогают. А уж как она, Валентина, беспокоясь за родных, да и за весь Город, усердно читает пятидесятый псалом. Обращается к Богородице. И Матроне. Обязательно - к Николе-чудотворцу.
Вот и теперь, поклонившись в последний раз иконам и перекрестившись, Женщина подошла к окну, и в щелку шторы долго и внимательно вглядывалась в тени на тротуаре.
Ей показалось, что по улице шагает небольшой отряд Стражников, одетых слишком легко для дождливой и ветреной осенней погоды. Да и вообще они выглядели как-то странно. Словно кино тут снималось из античной жизни. А вместо автоматов и резиновых дубинок у них поблескивали мечи.
В какой-то момент она подумала, что в самом деле идут съемки кинофильма - или ей просто мерещится. Этот дождь бесконечный сегодня. Буря! Муж задерживается... И дочка так долго не могла заснуть... Да еще где-то стреляют... Вот волнение и сыграло с ней дурную шутку.
Однако Стражники, рослые мужчины в одеждах древнеримского покроя, и в самом деле молча шагали в ногу по мокрым улицам темного ночного города, были слышны даже ритмичные звуки их шагов. И там, где шел Дозор, все успокаивалось, стихали крики и хлопки выстрелов, и мирно в своих кроватях засыпали люди. Похоже, никто не видел этих странных воинов, кроме той Женщины у окна.
Поздно ночью домой вернулся ее муж Александр, гитарист маленького местного инструментального ансамбля, который играл по вечерам в единственном в этом городке ресторанчике. Называлось сие заведение "Попугай". Вот и попугаили музыканты. Веселили публику.
- Что у вас происходило сегодня? Я слышала выстрелы... - тихо спросила Женщина.
- Ничего особенного. Перепились двое. Подрались. Все как обычно. Да, говорили, была перестрелка. Не у нас, где-то на окраине. Две группы между собой разбирались. Ну, а нам-то, лабухам, что... И те, и другие платят - и мы для них бацаем хиты... Правда, в полночь ввалились какие-то переодетые омоновцы, маскарад у них, видно, однако проверили документы. А ты, Валентина, чего спать не ложилась?
- Тебя ждала.
- Ну, все, я дома. И даже трезвый. Так что иди, отдыхай.
"Значит, не одна я видела этих бойцов", - подумала Женщина, засыпая.
Ночью во сне она снова встретилась с необычными Стражниками. Только на этот раз она сама была среди них. Шла молча, сосредоточенно, как и все остальные, держала в руках меч. Нет, во сне она не была Женщиной. В этом сне она ощутила себя полным сил и энергии Юношей. И поняла, что совсем недавно их Отряд вернулся с какого-то необычного задания. И теперь, после небольшого отдыха, отправляется на новое.
Воины точно были собраны из разных времен, из разных географических поясов: похожие одни на северных людей в меховых одеждах, другие - на южан в легком снаряжении, третьи - на японских камикадзе - все одинаково молодые, крепкие, накаченные, серьезные. Они быстро и ловко, без улыбок и разговоров, молча, заскакивали в огромные, громко урчавшие машины - рассаживались по местам. Место Валентина, как она осознала свое имя в этом мире, - было у бортика. Молодой боец зорко всматривался вдаль.
Наконец, колонна медленно трогается в путь. Потом машины долго заезжают на платформы. Эшелон начинает медленно ползти к огромной заросшей лесом горе со снежной вершиной, которая вдруг расступается, раскрывается - и поезд вползает в ее черную пасть.
Женщина просыпается со странным чувством. Нет, это был не страх, как бывает иногда от ночных кошмаров. Скорее сосредоточенность. Спокойствие. Уверенность. Даже некоторое удовлетворение.
Глубокая ночь. Что это за видение, такое удивительное, так перекликающееся с событиями вчерашнего дня?! И муж, и дочка мирно спят.
Валентина подошла к окну. Заглянула снова в щелку шторы. Улица на этот раз была пустынной. Выпив воды, тяжело вздохнув, Женщина снова прилегла рядом с тихо посапывающим мужем. Беспокойно ворочаясь, она только под утро забылась неглубоким и беспокойным сном.
Следующие дни потекли один за другим, ничем не примечательные. Валентина по-прежнему сидела дома, занималась с дочкой. Муж днем убегал поработать в автосервис, он неплохо соображал в машинах, а вечерами играл на своей гитаре в ресторане. Все, кажется, было так же, как до той злосчастной бури, но глубокая отметина осталась в душе Женщины.
Она то и дело задумывалась, размышляя о том, что происходит там, в горе, куда ушел эшелон. Или там курсы по переподготовке, сборный пункт... Или это выход в другие широты, другие времена, иные миры? И что она там поделывает? С кем воюет? Или выполняет миротворческие обязанности? В мозгу вертелись слова: "шериф, служители Закона..."
Вопрос не давал покоя. Поделиться с мужем своими фантазиями Валентина не смела. Александр так трезво мыслит. Хоть он и музыкант, в ритмах своей гитары он гуляет, может быть, по иным широтам, даже мерностям, но в реальной жизни предпочитает бифштекс и запечённую картошечку. Зная его пристрастие к ресторанному меню, она даже старалась готовить еду поизысканнее. Но муж смеялся над кулинарными экзерсисами жены и говорил, что ее простецкий борщ и даже отварные макароны вкуснее всех ресторанных блюд.
Так прошел год. Спокойный год. И еще полгода. И четверть года. Город процветал. Точно после того вечера, той странной осенней ночи, когда Стражники прочесали улицы - преступность просто сошла на нет. Местные криминальные авторитеты помирились, принялись дружно отмывать свои грязные барыши. Стали солидными бизнесменами. Да и мелкие воришки-плутишки, хулиганье уличное присмирело.
Обыватели могли жить и радоваться жизни.
Почти ежевечерне, ожидая с работы мужа, Валентина стояла у окна и надеялась, что вновь покажутся Стражники. Ждала. Но их не было. Видно, Дозор тут исполнил свою миссию - и теперь наводил порядок где-нибудь в других городах. И снов никаких она не видела.
Но вот однажды заполночь над городом разразилась первая летняя гроза. Валентина проснулась от удара грома. Домашние спали. Женщина подошла к окну и распахнула его. Сказать, что случилось, невозможно. Грохот, огонь, вспышка света! Она и сама не поняла, каким образом вдруг перенеслась в мир своих мечтаний, фантазий.
На этот раз на ней - нет, на нем (ведь она снова в этом мире была юношей с тем же именем - Валентин) были надеты тяжелые рыцарские доспехи. Противник напротив тронул своего вороного - и всадники ринулись навстречу друг другу. Валентин вдруг ощутил напряжение всех сил, особое состояние времени, растягивающееся, как меха аккордеона, когда мгновение длится и длится. Кони несутся и несутся... Хотя дистанция совсем ничего. Мгновенная реакция даже не на движение - на намерение противника - решила исход поединка. Враг упал с лошади, сраженный метким ударом, - и Валентин вдруг испытал никогда доселе незнакомый ему - или глубоко забытый - восторг победы.
Его обступили люди, благодарили. Падали на колени.
Заиграла музыка. Откуда? Магнитофонов, кажется, тут еще не придумали. И трубадуров не видно. Но песня льется, НАПОМИНАЕТ... Что напоминает Валентину эта мелодия? Что?
И вдруг стремительным полетом совы мелькнула в памяти тень другой жизни - в заштатном городке, где в маленьком ресторанчике играют вот такие песенки. И поют про облака и любовь... Мысль пришла и не хотела отступать. Не уходила.
Валентин тяжело сошел с коня. Ему помогали солдаты.
Он подумал, что надо бы возвращаться. Туда, где играют такую незатейливую ритмическую музыку. Он вспомнил! В самом деле, тут полдень и тихий ветер, солнышко светит, хотя и война идет, и рыцарские поединки в перелеске. А там ночь, гром, гроза, и муж с дочкой могут проснуться, испугаться. Как же попасть в свое время, домой?
- Вы не можете вернуться, - услышал он Голос, которому можно доверять. Он звучал мягко и спокойно.
- Отчего же не могу вернуться? - мысленно откликнулся Валентин и понял, что ему очень хочется в свою маленькую уютную квартирку, к семье.
- Вы сделали свой выбор. В ту ночь, когда по Городу прошли Стражники, по вашему же вызову, между прочим, наводившие у вас порядок! Только вы и ваш муж видели их. Вы тогда и приняли решение завершить свой очередной отпуск. Свой отпуск, честно заработанный... Ваше нынешнее воплощение в женском теле было для вас законным отдыхом. Но вы решили его прервать. Длительность Отдыха Стражники и Служители Закона определяют сами.
За год и еще полугода и четверть года вы не переменили своего решения. Ваше заявление о намерении вернуться в Отряд Воинов вчера подписано. Сегодня вы доказали в бою, что готовы к работе, что за отпуск не растеряли навыков. Вы снова - Воин Света, Служитель Закона. Хватит, отдохнули. Отпуск завершен. Забудьте о дочке и муже. Вас ударила молния. Ваша жизнь в том мире заканчивается...
Валентин сбросил с себя тяжелые латы. Выпрямился.
- А разве Путь Воина Света - это всегда работа в Отряде? Разве это не может быть нормальная для окружающих жизнь в семье? Разве нельзя служить Истине и Свету, не уходя в Шамбалу и в физической реальности? Мир меняется, и я считаю...
- Ах, Валентин, Валентин! Этот вариант тоже был обсужден на Совете - и я уполномочен заявить, что твое желание учтено. - Голос перешел на "Ты" - и Валентин счел это добрым Знаком. - Ты возвращаешься в Отряд. Хотя будешь по-прежнему жить в женском теле. С мужем и дочкой. Сейчас, Валя, ... ты уже в реанимации. Ну, до следующей встречи.
Голос Учителя затих. Валентина пришла в себя. Все ныло, мучительно раскалывалась голова. Что это было? Сон? Где она?
- Открыла глаза. Это чудо! Мы все молились Николе-чудотворцу. - Девушка в одежде монашки склонилась над Валентиной. - Не беспокойтесь. Все страшное уже позади. Вы в больнице. А мы тут помогаем, послушание у нас такое, выхаживать больных. Ваш Александр весь извелся от переживаний...
- А дочка?
-Только вы пострадали... А с ней все в порядке. Молния ударила - и так счастливо обошлось. Считайте, новый день рождения отмечать будете... 16 июня.
Слава Богу, что с Дашенькой все в порядке. И Александр рядом. Это его гитара вернула ее в Город. Его Любовь. Он еще сыграет свою самую лучшую песню. Для нее. И для всех людей. Да, да, она жива. Какое удивительное приключение. Интересно, а был ли у нее, в самом деле, выбор? ТАМ. После победы в поединке, на Поляне? Почему-то ей сейчас показалось, что выбора этого у нее и не было. "Воин, воин, - подумала Валентина, стараясь подбодрить себя, - первая задача: поправиться скорее! И к плите. К кастрюлям и детской кроватке..."
Да! Пришло время, наконец, вспомнить о своей профессии. Которую она задвинула после рождения дочери подальше. Таки юрист, следователь. Служитель Закона. Надо возвращаться к практике, а Дашеньку отдавать в садик. Пора!