Счастье
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Рассказ о том, что нужно обязательно не сдаваться и бороться против зла за мир, в котором каждый имеет право на свое личное счастье.
|
Форма словно блестела белизной. Она лежала на спинке кресла, словно первый пушистый зимний снег, Герт с любовью посмотрел на погоны, тщательно отглаженные манжеты, шеврон НМП на левой стороне груди.
Сейчас Герт находился в состоянии эйфории, всю его сущность переполняла радость от наступления этого долгожданного дня. Этот час - в дремучих болотах, захлебываясь в вонючей жиже и под жарким, выжигающим глаза солнцем пустыни он думал об этом часе - и вот, наконец, срок пришел.
Герт натянул брюки, затем надел китель и тщательно застегнул все пуговицы. Фуражка заняла свое место на голове.
Ната тоже находилась в каком-то счастливом безумии, ничего удивительного, она готовилась ко дню его инаугурации все две недели с момента приезда. Вот и сейчас суетилась, проверяя, ничего ли не забыл и все ли идеально сидит.
Герт с улыбкой наблюдал за манипуляциями жены. Он еще раз глянул в зеркало, чтобы увидеть, как сидит форма и решил, что довольно хорош.
Он думал об этом и тогда, когда спускался в лифте, и когда шагал по двору в сторону остановки "шнура". Конечно, присутствовало некоторое волнение, все-таки как ни крути, не каждый день получаешь первый ранг. Не каждый день попадаешь в число одних из самых влиятельных людей планеты.
Но эти волнения быстро исчезли, стертые счастьем.
Лестница скрипела под ногами, когда Герт поднимался на остановку. Через две минуты подъехал очередной вагончик. Он зашел внутрь. В вагончике ехало только двое людей, их лица скрылись за планшетниками. Герт занял ближайшее к двери место и уставился в окно напротив. Подождав, пока войдут остальные (кроме Герта на остановке никого не было), вагончик издал предупредительный гудок и, постепенно разгоняясь, пополз дальше по тросу.
На перекрестке, около фонтана памяти народным героям, в салон вошел человек. Герт сначала заметил нашивку института рождения, а затем уже узнал вошедшего.
-Хасома! - обрадованно воскликнул он.
Хасома оглянулся. При виде Герта его лицо словно осветилось изнутри, контрольщик подошел, чтобы пожать руку.
-Герт, сколько лет, сколько зим. Ну как ты?
-Сегодня инаугурация, - торжественно сообщил Герт.
-Поздравляю, дружище, - произнес Хасома. - Я слышал от одного малого из отдела планирования, что сегодня кого-то посвящают, но даже и не думал, что тебя. Давно вернулся?
-Две недели назад.
-Как оно, после тамошнего климата?
-Ты знаешь, климат особых проблем не вызывал. Вот пули - да, немножко напрягали.
Хасома засмеялся.
-А как жизнь?
-Отлично, - сказал Герт. - Вот с Натой подумываем после инаугурации - как-нибудь к вам заглянуть. Выделишь пару талончиков по старой дружбе?
-Обижаешь. Для перворанговых у нас вообще безлимит.
-Нет уж, такого счастья не надо, - сказал Герт, содрогнувшись. - Для начала достаточно двоих.
Они вновь захохотали.
-Ну ладно, - произнес Хасома. - Моя остановка. Удачи.
-Спасибо, - сказал Герт. Евгеник напоследок махнул рукой, затем двери закрылись, и Герт поехал дальше.
Он вылез перед Эманационом, когда на площади уже собралась значительная толпа - десять, а может быть, даже двадцать человек. Герт поднял взгляд вверх - шпиль небоскреба упирался в голубое небо и, кажется, действительно его немного царапал.
На широких ступенях перед входом он увидел группу отдельно стоящих людей. В одном из них Герт с удивлением узнал Энди Воэгрина.
-Привет, Энди, - сказал он, подойдя поближе.
-Здорово, Герт, - ответил тот. Он бросил в сторону собеседников, - а вот и наш именниник.
Люди придирчиво оглядели Герта с головы до ног. Один из них - морщинистый, поджарый с небольшой бородкой, прищурился и сказал:
-Вы готовы к церемонии, офицер?
Герт кивнул.
-Меня зовут Нильго Лавлас, я глава этого доминиона, - произнес морщинистый. - Рад нашему знакомству, надеюсь, вы достойно проявите себя на новой службе.
Герт похолодел. Глава доминиона! Конечно, Воэгрин получил первый ранг довольно давно, и для него естественно находиться в окружении таких людей, но он-то...
Он скоро сам станет перворанговым. К таким вещам можно уже начинать привыкать.
-А что, Энди, - сказал Герт как бы невзначай. - Ты уже вернулся из анклава изолянтов?
Люди переглянулись и весело засмеялись.
-Да, - сказал Энди, - я вернулся из анклава изолянтов.
Он не выдержал и снова прыснул.
В непонимании, Герт отошел подальше. Он двинулся к огромным блестящим дверям.
Как только Герт попал внутрь, раздались шумные аплодисменты. Он потрясенно осмотрел зал: каждый находящийся человек рукоплескал ему, именно ему! За годы службы Герт привык к славе, но такой прием встречал впервые.
Тем не менее, он все равно, как положено, подошел к регистраторскому столу. При его приближении очередь тут же рассеялась.
-Прибыл на церемонию инаугурации, - сказал Герт девушке за стойкой.
-Вас уже ждут, - произнесла та с вежливой улыбкой на лице. - Второй лифт справа.
Взглянув в указанную сторону, Герт увидел своего куратора. Им оказался Вицли. Небольшое удивление промелькнуло от такой кандидатуры, Вицли никогда не казался ему чем-то особенным, обычная посредственность, попавшая в Эманацион скорее по связям, чем по заслугам. Тут до него дошло, что у Вицли тоже есть первый ранг. Иначе он бы, разумеется, никогда не смог стать куратором. Невероятно! Как получалось у этого маленького тщедушного человечка все эти годы скрывать...
На негнущихся ногах Герт подошел к второму лифту. Они с Вицли обменялись рукопожатиями, затем зашли в открывшуюся кабину. Тощий длинный палец Вицли тут же ткнулся в кнопку 71 - вместо ожидаемой 75.
Вицли прочитал в глазах Герта немой вопрос и тут же пояснил:
-Сейчас на верхних этажах делают ремонт. Мы пройдем через отдел экзекуций, так получится ближе, чем напрямую.
-Ремонт? - потрясенно спросил Герт. - Здесь, в эманационе?
Вицли кивнул.
-Собственно, Эманацион ремонтируется постоянно. Это слишком большое здание, чтобы стоять просто так, без какой бы то ни было технической поддержки. Процесс не останавливается ни на секунду, но народу об этом не сообщается, чтобы не портить образ нерушимого оплота демократии.
Герт не верил своим ушам. То, что таким спокойным голосом говорил Вицли, могло бы показаться невероятным еще несколько дней назад, но теперь, в предверии получения нового статуса, похоже, каждый встречный был обязан сорвать какой-нибудь покров.
Лифт остановился, двери разъехались в сторону. Герт увидел длинный белый коридор, полный дверей. Из дверей то дело входили и выходили люди в серых мантиях судей.
-Пошли, - сказал Вицли. - Лестница на другой стороне отдела.
Герт торопливо зашагал вслед за куратором. В середине коридора их остановили. Человек в белом парике заискивающе сказал:
-Простите, не мог бы уважаемый посвящаемый, если он не против, помочь нам с одним небольшим делом?
-Конечно, Лоэцгер, почему бы и нет, - сказал Вицли, - но только недолго.
-О, уверяю, много времени это не займет, - сказал белый парик, довольно потирая руки. - Всего лишь одно маленькое мероприятие. Пройдемте за мной.
Он повел их из коридора в ближайшую дверь через комнату, полную терминалов странного вида - Герт видел такие в первый раз. Операторы за пультами переговаривались между собой, время от времени вдруг замолкали, прижимали пальцы к мочке уха и что-то слушали, затем принимались стучать по клавишам или снова разговаривали.
-Здесь сосредоточена вся судебная власть региона, - шепнул тихо Вицли. - А Лоэцгер - старший зам в отделе наказаний.
Белый парик провел их через весь зал к узкой, еле заметной двери в стене. Герт переступил через порог и заморгал - резкий контраст этого маленького плохо освещенного "туннеля" с бетонными стенами и коридора на входе в отдел буквально ослепил. На миг показалось, что неведомая сила перетащила на сотню лет назад в бункер Хитле или даже еще дальше, в крепость каких-либо крестоносцев.
-Извиняюсь, - сказал Лоэцгер со своим характерным собачьим взглядом, как бы говорящим "Простите, за то, что стою здесь и дышу на вышу светлость". - Конечно, не мешало бы провести небольшую отделку... Но, в конечном итоге, все к лучшему: это палаты скорби и было бы... неприятным давать нашим, э-э-э, клиентам пустые надежды.
Он открыл одну из дверей и сказал:
-Прошу сюда, пожалуйста.
Герт зашел внутрь. Вначале показалось, что он попал в пустую бетонную коробку. Затем увидел, что противоположная от входа стена на самом деле гладкое стекло, закрытое с другой стороны белым полотном. Около стекла Герт заметил углубление с большой красной кнопкой.
-Это одна из камер экзекуции, - пояснил Лоэцгер. Он нажал пальцами на невидимую кнопку под ухом и скомандовал: - Открывайте.
Полотно отъехало в сторону. Сначала Герт подумал, что за стеклом находится операционная - но в ней отсутствовали какие-либо медицинские приборы, только большое полулежачее кресло, как у стоматолога, на котором лежал человек. Точно сказать мешали многочисленные ремни, какая-то пленка и маска на лице, из-за которой виднелись только волосы на макушке. Волосы, пальцы рук и ступни в спортивных кроссовках - вот и все, что не покрывала плотная кожура, гарантированно не дающая сбежать.
-Это мой кузен, - сообщил Лоэцгер. - Закоренелый преступник, суд просто был вынужден вынести высшую меру. Ужасный человек, я не хотел бы иметь с ним ничего общего, но... Понимаете... - Лоэцгер повернулся к Герту и тот с внутренним страхом заметил, как сквозь собачью физиономию выступает нечто человеческое. - Все же, это мой двоюродный брат, и, раз уж ему все равно суждено умереть, я бы не хотел, чтобы на колпаке с головой напротив надписи "исполнитель" стояло имя какого-нибудь третьего помощника младшего исполнителя из второго сектора. Другое дело, если мы сможем, по крайней мере, с гордостью говорить, что казнь произвел не кто иной, как перворанговый в день своего посвящения.
-О, - дрогнувшим голосом произнес Герт.
-Я понимаю.
-Когда будете готовы, - сказал Лоэцгер, - пожалуйста, нажмите на кнопку. Нажатие на три четверти от максимального парализует мозг, затем плавно отпустите ее примерно до одной трети и держите в течение тридцати секунд.
-Я все понял.
-Скажите, когда решитесь, - произнес белый парик. - Чтобы я мог отвернуться, мне будет очень тяжело за этим наблюдать.
-Конечно, - растроганно сказал Герт. Он в легкой растерянности подошел к кнопке и осторожно коснулся ее поверхности. В этот момент человек в кресле задергался и начал мычать. Герт испуганно отдернул пальцы.
-Помните, на три четверти, - дрожащим голосом прошептал Лоэцгер.
Герт вздохнул. Разумеется, он много раз убивал людей - в Гренландии и на востоке тоже, но всегда в открытом бою, не как палач.
-Вперед, - подбадривающе произнес Вицли.
Герт вдавил кнопку. Из-за стекла донесся истошный крик, повернув голову, Герт увидел, что от человека в кресле пошел дым. От ужаса руку словно парализовало.
-ВЫКЛЮЧАЙ, ВЫКЛЮЧАЙ, - заорал из-за всей силы Лоэцгер, но Герт пропустил это мимо ушей. Мышцы как будто подверглись заморозке, он стоял и смотрел, как дергается и дымится под "одеялом" безопасности тело жертвы. Через несколько секунд крик прекратился и раздался отвратительный звук кипящей жидкости.
Герт почувствовал мощный толчок в плечо и полетел в сторону. Только ударившись щекой о холодный пол, он осознал произошедшее. Лоэцгер резко бросился прочь из комнаты.
Вицли подошел и подал руку. Герт тяжело встал.
-С ним все в порядке? - тупо спросил он.
-Да, - протянул Вицли, - а дал ты старику Лоэцгеру жару. - Его дряблые губы изогнулись в смехе и Герт почувствовал резко нахлынувшее отвращение. - Поджарил родственничка, как цыпленка. Ну чтож, будет кое-кому урок - не подпускать к важным делам непрофессионалов. Небось теперь Лоэцгер предпочел бы и имя какого-нибудь третьего помощника младшего исполнителя, только бы вдове не приходилось смотреть на угольки.
-Перестань, - сказал Герт. - Это все крайне паршиво.
В комнату вошел Лоэцгер. Руки мелко дрожали, Герт увидел на них мелкие капельки пота.
-Что ж, - звенящим тоном объявил Лоэцгер. - Может быть, раз уж вы привели наказание в исполнение, то и занесете голову в архив? Подождите несколько минут, пока мы забальзамируем...
-У нас мало времени, - перебил его Вицли.
Палач вздохнул.
-Пусть будет так, тем более, бальзамировать там особо и нечего. Архив преступников прямо по коридору, на втором повороте налево и до конца. Слева - архив, справа - пожарная лестница.
-Отлично, - произнес Вицли. - Что ж, давайте ее сюда.
Лоэцгер щелкнул пальцами. Тут же двое исполнителей втащили через двери небольшую тележку, наподобие той, на каких в дорогих ресторанах доставляют блюда. Только блюдо на тележке лежало крайне неаппетитное - Герт увидел обугленный черный череп, покрытый золой и еще чем-то блестящим, наверное, жиром, с до сих пор не остывшей и мерно побулькивающей в глазницах жижей.
-Вообще-то забальзимированные головы можно спокойно переносить в руках, - сказал Лоэцгер, - но тут, я думаю...
Вицли хохотнул.
-Наворотил ты дел, посвящаемый, - сказал он. - Ну так сам и разгребай их.
Герт с отвращением взял голову. Пальцы обожгло, как будто схватил горячую картофелину, вот только та не оставляла бы на ладонях уродливые следы из сажи, несгоревших частичек кожи и свернувшейся крови.
Они вышли из камеры экзекуции. Вицли уверенно зашагал в указанном направлении, Герт плелся за ним с омерзительным предметом.
-Ты особо не парься, - сказал Вицли.
-Да я и не парюсь. В Палестине приходилось сталкиваться и с вещами похуже.
-Представляю, - задумчиво произнес Вицли. - Как никак, последняя независимая территория.
-Да, они верят в свою якобы свободу, - сказал Герт, - и дерутся за нее, как черти. Однажды мне пришлось несколько десятков километров тащить по пустыне товарища, от которого, наверное, осталось поменьше, чем от этого бедолаги.
Вицли вздохнул.
-Евреи - жуткая нация.
Они дошли до архива. Герт, наконец, смог избавиться от ноши, однако возможность отчистить руки отсутствовала. Он растерянно огляделся в поисках любого источника воды - Вицли только добродушно рассмеялся.
-Сюда, - сказал он, вытягивая палец.
Герт прошел за куратором. Лестницей, похоже, пользовались очень часто - на ней не лежало ни пылинки. Кто-то подвесил в узком бетонном колодце несколько сотен тонн железа в виде ступеней, словно гигантскую гирлянду. Перегнувшись через перила, Герт посмотрел вниз. Дно у шахты отсутствовало.
-Пойдем, - произнес Вицли нетерпеливо. - Нас уже все заждались.
Шагая за тощей спиной перворангового, Герт думал о том, как будет выглядеть посвящение. Возможно, придется пройти какие-то тесты? Или просто вручат медаль за отвагу? Он надеялся, что глава доминиона каким-то образом примет участие в церемонии, Герту чрезвычайно льстило прикованное сегодня к его фигуре внимание. Но в то же время смущение от собственного восхваления, никогда не имевшего место в боевой обстановке, отчаянно боролось за свои права, бродило где-то в глубинах подсознания, взрывало мосты и вражеские поезда с боеприпасами.
Он автоматически принялся считать ступеньки. Привычка к точности осталась еще с тех времен, когда Герт вместе с отрядом провел полтора месяца в ледяной пустоши, имея из провианта только пару банок тушенки. С тех пор он много раз пытался избавиться от этого недостатка, но каждый раз привычка оказывалась сильнее. Вот и сейчас Герт автоматически отвечал: тридцать две, тридцать три, тридцать четыре...
На сто пятидесятой ступеньке Вицли остановился.
-Пришли, - сказал он с радостным оттенком, прикасаясь ладонью к стене. Одна из панелей осветилась на миг красным, а затем отъехала в сторону, открывая проход.
-Добро пожаловать. Отдел омега. Семьдесят шестой этаж.
-Семьдесят шестой? - удивленно переспросил Герт, проходя сквозь импровизированную дверь. - Я думал, в Эманационе только...
-Ты много чего думал, я погляжу, - резко сказал Вицли. - Надеюсь, сегодня нам удастся уничтожить часть иллюзий.
Герт огляделся, они попали в небольшую комнатку, с одной стороны которой тянулось странное яркое табло: на плоскости постоянно меняющегося цвета кислотных оттенков, перетекающего из ярко-розовый в ядовитый зеленый, бежали обычные черные точки без какого-либо видимого порядка. С другой стороны стояла кабинка с одной дверцей и без стекол.
Вицли на несколько секунд вгляделся в бегущие по табло точки, а затем сказал:
-Нам во второй зал церемоний.
Герту уже несколько поднадоел этот вечный удивленный тон, но он все же осведомился:
-Второй зал? А есть еще и первый?
Вицли без спроса впихнул его в кабинку и последовал следом. Герт вдруг осознал, что в этой маленькой нескладной фигурке скрывается гораздо больше силы, чем кажется на первый взгляд.
-В первом мы проводим церемонии несколько иного рода, - загадочно произнес куратор. Затем он громко сказал в потолок:
-Второй зал.
Раздался резкий свист.
-Что это? - озадаченно спросил Герт.
-Транспортная система отдела Омега, - несколько громче обычного, чтобы быть услышанным сквозь свист, произнес Вицли.
-Транспортная система? Но зачем? - растерянно сказал Герт. - В других отделах подобного нет.
-Омега больше, чем другие отделы, - прокричал Вицли. - Может быть даже вместе взятые.
Герт озадаченно смолк. Больше, чем вместе взятые отделы? Если это семьдесят шестой этаж, то он мог находиться только в шпиле здания. Но шпиль явно занимал гораздо меньший объем, чем остальное здание.
Его вдруг посетила странная мысль. Он сразу попал в лифт, ни разу не встречал за время путешествия ни одного окна, а теперь снова оказался в лифте.
-А мы точно находимся на семьдесят шестом этаже? - проорал он в ухо Вицли.
Куратор усмехнулся. По губам Герт разобрал ответ: "Все возможно".
Свист прекратился. Вицли отворил дверь кабинки и вытолкнул пассажира наружу.
Герт огляделся. Он находился в просторном зале, полном людей, рассевшихся на длинных, выстроенных в ровные ряды, скамьях. Среди людей он даже узнал некоторых своих знакомых.
Сердце екнуло.
Наверное, это и есть она, церемония. Он постарался слегка приосаниться и только тут заметил, что никто не обращает на прибывшего никакого внимания. Все напряженно уставились в огромный висящий на стене экран, ровно светившийся белым светом.
Вицли подошел сзади.
-Подсудимый прибыл, - громко объявил он.
Подсудимый?
В ту же секунду свет в зале погас. Экран вспыхнул ярким красным цветом, оставляя на сидящих кровавые отблески. Громкий раскатистый голос из ниоткуда произнес:
-Герт Погожин.
-Да, это я, - в некотором замешательстве произнес Герт. В ту же секунду он получил тычок в спину.
-Вы являетесь нарушителем закона НМП, - продолжил голос как ни в чем не бывало. - Вы обвиняетесь во множестве преступлений, каждое из которых карается смертью.
-Это непра... - попытался произнести Герт. На него набросились сзади и принялись заламывать руки. Он автоматически ударил одного, другого, но затем нападавшие сумели скрутить и полностью обездвижить.
-Вы обвиняетесь в том, что во время пребывания с боевым заданием в регионе "Ближний восток" совершали действия насильственного характера в отношении мирного населения.
Герт почувствовал себя словно в дурном сне. Он попытался освободиться, но чужие руки держали крепко.
На экране замелькали фотографии. Он узнал на них местность, в которой был сравнительно не так давно - может быть, полгода назад - каменистую пустошь вокруг оазиса Ас-Фаюм. На горизонте виднелись глиняные постройки местных жителей. Тогда, полгода назад, в них сидели увешанные до зубов оружием бородачи, громко кричащие нападающим ругательства на своем поганом языке.
Кадры сменились. Теперь на них мелькали трупы: дети, женщины, снова дети, подвал, доверху забитый телами.
-Все эти смерти лежат на совести гражданина Погожина, - произнес бесстрастно голос. - Он не гнушался никакими способами расправы.
На экране появился снимок половинок человека, привязанных к верхушкам двух стройных молодых пальм.
"Это неправда", хотел произнести Герт, но чьи-то пальцы туго стиснули челюсти.
-Вдобавок к геноциду мирного населения, - продолжил голос, - гражданин Погожин, вернувшись со службы, принялся за организацию заговора, имеющего целью подорвать благополучие НМП.
Герт резко дернулся. Ему едва не удалось выскользнуть из захвата, но все же силы схвативших оказались выше. Голову сотрясло от удара.
-Все товарищи подсудимого, также участвовавшие в заговоре, - безжалостно сказал голос, - уже дали чистосердечные признания. Каждый свидетель однозначно заявил, что инициатором акции по подрыву власти является гражданин Погожин. Особо близкое к подсудимому лицо, находившееся в курсе о всех его деяниях, заявило, что целью заговора являлось уничтожение Эманациона с помощью направленного взрыва. Несомненно, организации подобного террористического акта немало помогли связи гражданина Погожина среди специалистов-подрывников и армейских снабженцев, готовых снабдить мятежников динамитом.
Герт почувствовал, что хватка ослабевает. Он дернулся - никто не попытался остановить. Первой появилась воля к убийству. Пару пикосекунд спустя появилось воспоминание о том, что он все еще находится в сердце НМП.
Герт выпрямился. Он увидел, как двое помощников подкатывают тележку, на которой на этот раз находилось блюдо - настоящее, большой серебряный колпак, покоящийся на белоснежной хрустящей скатерти.
-За систематическое уничтожение мирных граждан, за попытку государственного переворота гражданин Погожин приговаривается к смерти, - сказал голос.
Один из помощников снял колпак. Поднос был пуст, только в центре лежала маленькая кругленькая капсула.
-Однако, - продолжил голос, - памятуя о заслугах гражданина Погожина перед НМП, а также об его офицерском звании, Суд Омега предоставляет подсудимому привилегию привести приговор в исполнение самостоятельно, путем принятия смертельной дозы ядовитого вещества.
Герт сглотнул.
-А как насчет последнего слова? - спросил он, ни на что особо не надеясь.
-Отклонено, - заявил голос.
Герт набрал побольше воздуху в легкие. Переход от триумфа к самому низу жизни в одночасье оказался слишком резким: его, словно рыбу, подцепили за ребро и мигом вытащили с километровой глубины так быстро, что кровь превратилась в чистый кислород. Все плыло перед глазами. Он никак не мог осознать, почему, почему и за что. Неужели ему суждено умереть именно здесь и сейчас?
Все живое существо паниковало. Но внутри находилось что-то еще, инородное, жесткое и прямое, словно металлический стержень. И оно сказало, что он готовился умирать здесь и сейчас всегда, каждую минуту своей службы.
Герт осмотрелся. Вицли, стоявший сзади, смотрел зло и с прищуром. "Выжидает", подумалось мрачно. "Боится, что сбегу". Он еще не понимал, зачем понадобилась такая сложная схема с якобы выдачей первого ранга, заманиванием на какие-то семьдесят шестые этажи и сжиганием каких-то там родственников. Но Герт твердо решил не вести себя перед смертью так, как того ожидает предатель, а принять судьбу с честью.
Собравшись с духом, он шагнул вперед, словно кинувшись в воду с десятиметровой вышки.
Пальцы как-то вяло, как в замедленной киносъемке, взяли с подноса капсулу. Тишина стала особенно громкой, почти вязкой.
"Жаль вот, только, не удастся попрощаться с Натой. Сказать бы, что ушел по долгу службы, такой приказ, но это на время, все будет хорошо".
Но у него нет права выбирать свою судьбу.
Приказ есть приказ.
С закрытыми глазами Герт медленно положил капсулу на язык. Не решаясь проглотить, он еще пару секунд "пожевал" в зубах, чувствуя, как проминается оболочка и пересыпается смертельный порошок.
Последний глоток сделать оказалось невероятно тяжело. Герт вспомнил тот момент давным-давно, еще в юности, когда впервые почувствовал, как нажимается настоящий спусковой крючок. Ощущения казались схожими.
Кадык дернулся, как автоматный затвор. Герт уже не гортанью, а слухом ощутил, как проваливается, цепляясь и скребясь о стенки пищевода, ядовитая таблетка.
Первые секунды ничего не происходило, затем раздалось резкое хлопанье. "Вот оно", подумал Герт. "Первый признак". Но больше ничего не происходило. Ни тугого стягивания мышц, ни острой рези в животе.
Открыв глаза, он убедился и в том, что хлопанья также не было. Пока Герт стоял с закрытыми глазами, монитор погас, а в зале включился свет. Все сидящие поднялись и теперь, повернувшись в его сторону, бурно рукоплескали. Каждым миллиметром кожи он почувствовал чей-то направленный взгляд.
-Браво! - воскликнули издали.
Ничего не понимая, Герт обернулся. Около Вицли откуда-то появились Энди Воэгрин вместе с главой доминиона Лавласом. Все трое также апплодировали вместе со всеми. Энди широко улыбался, Лавлас смотрел с довольным прищуром, словно объевшийся сметаны кот. На лице Вицли бродила кривая ухмылка.
-Очень хорошо. Ты держался достойно, - сказал он.
-Что? - воскликнул Нильго Лавлас. - Достойно? Да парень выставил себя молодцом, показал себя просто великолепно.
-Да ладно тебе, Виц, - сказал Энди. - Вспомни, ты сам в этот момент чуть в штаны не наложил от страха.
Вицли покраснел.
-Это ерунда, - произнес он. - Все высшие чины оценили мое посвящение, как превосходное.
-Так это та запись, - воскликнул Лавлас. - Теперь я вспомнил. Посвящение Вица. Мы ее пересматриваем после особо тяжелых заседаний, чтобы развлечься.
Герт в полном замешательстве переводил взгляд с одного из них на другого, пытаясь разобраться в происходящем.
-Так я не приговорен к смерти? - произнес он, чтобы расставить точки над i.
Лавлас похлопал его по плечу.
-Теперь ты с нами, сынок, - сочувственно произнес глава.
-Что значит... - начал было Герт. Но тут до него дошло.
Горло словно стиснуло раскаленными щипцами. Он с трудом смог проворочать в горле поднявшиеся из груди слова.
-Так. Значит. Я теперь. Перворанговый? А как же... А как же посвящение?
Лавлас развернулся к Воэгрину.
-Все-таки, пожалуй, переоценил. Какой-то он тугодум.
-Это и было твое посвящение, Герт, - произнес Вицли.
-А как же Суд Ом...
-Да не существует никакого суда омега, - устало сказал Энди. - Не знаю, кто первым придумал эту чушь, но будь моя воля - задал бы хорошую взбучку.
-Все это - посвящение, - сказал Вицли. - Суд - только заключительная часть, проверка лояльности.
Герт попытался собраться с мыслями.
-А другие? - спросил он.
-Убийство постороннего и пробежка с черепом, - пояснил Вицли.
-Но зачем, зачем?
-Да все ради того же, - сказал Лавлас. - НМП не может себе позволить, чтобы о самых глубинных тайнах Эманациона был осведомлен человек, который надежен менее чем на сто пятьдесят процентов.
-Так вы будете болтать, - спросил Энди, - или все же покажете новичку то, к чему он так долго стремился?
-И то верно, - произнес Нильго. - Вицли, отведи перворанговые в райские кущи.
Вицли коротко кивнул.
-Пошли, Герт. Если ты хочешь узнать, что такое Эманацион - нам в ту сторону.
Вицли показал на транспортную кабинку. Герт коротко кивнул.
Вместе они залезли в тесную камеру и куратор - куратор ли теперь? - задвинул дверцу.
-Зал эманации, - сказал он.
Камера двинулось, снова все засвистело.
-Эманация? - спросил Герт. - Что это такое?
-Ты все увидишь, - пообещал Вицли. - Увидишь обязательно, потому что в праве доступа к этому знанию и состоит привилегия первого ранга.
Герт замолчал. Впервые он задумался, почему Эманацион зовется так, а не иначе. И если в точке пространства, где должен был находиться шпиль, оказался огромный отдел специально для перворанговых, спрятанный от непосвященных, то какие еще тайны могли скрываться в недрах здания?
Свист прекратился.
-Приехали, - сказал Вицли, открывая дверь.
Герт огляделся.
Он увидел огромный зал чистейшего белого цвета - такого чистого, что нельзя даже назвать белоснежным, ведь снег никогда не бывает полностью белым, он густо перемешан прозрачными, синими, светло-голубыми, розовыми оттенками. Стены зала уходили куда-то за горизонт, ровная белизна потолка смыкалась с аналогичной пола и казалось, будто вокруг - ничего не содержащая пустота.
Зал заставили странного вида длинными ящиками серо-стального цвета, похожими на гробы, а скорее на саркофаги. Приглядевшись, Герт заметил, что к каждому из ящиков подходит толстый пучок проводов и кабелей - они обильно покрывали пол, словно ползущие по земле лианы.
Ряды ящиков тянулись во все стороны. Герт по привычке попытался посчитать хотя бы примерное количество. На второй сотне он сбился.
-Что это? - вырвалось потрясенно из горла.
Вицли довольно усмехнулся.
-Эманация, мой друг, - сказал он. - Это эманация.
-Эманация чего? - прошептал Герт.
-Это непростой вопрос, - ответил Вицли. - Пожалуй, лучше будет, если ты сам все осмотришь.
Герт нерешительно шагнул в зал. Ему на миг показалось, что нога не найдет опоры, и, страшно крича, он рухнет в чистую бездну. Ничего не произошло. Герт облегченно перевел дух.
Вицли вышел следом. Он зашагал среди ящиков твердым и упругим шагом, Герт заметил, что бывший куратор преобразился, плечи словно раздвинулись и туловище вытянулось, скрадывая разницу в росте.
В нерешительности Герт двинулся следом. Вицли следовал по какому-то, известному ему пути, его повороты нисколько не производили впечатления движения наобум.
Спустя минуту проводник остановился.
-Вот, хороший пример, - сказал он. - Можно было бы найти что-то поближе к входу, но этого я инспектировал сегодня утром, так что могу многое о нем рассказать.
Герт не понял тирады. Затем он увидел, что Вицли показывает на крышку одного из "саркофагов". Подойдя поближе, Герт увидел то, чего раньше не замечал: в верхней части ящика часть крышки заменили стеклом. Осмотревшись, он понял, что такое же стекло имеется на всех остальных.
Опершись локтями о край "саркофага", Герт глянул сквозь прозрачную поверхность.
Он увидел лежащего с закрытыми глазами человека - большого лысого негра с крепким мясистым носом. Большую часть тела скрывала крышка, сквозь стекло можно было увидеть только голову. Веки чуть открывали глазные яблоки, они чуть подергивались. По губам Герт увидел, что негр жив, он просто крепко спит.
-Там человек, - сказал он, выпрямившись.
-Неужели? - весело произнес Вицли. - А я-то думал, там окажется мешок дерьма.
Герт еще раз огляделся.
-И что, в каждом из таких... - Он запнулся, сообразив, наконец, что эти ящики действительно являются саркофагами, пусть и неясного пока предназначения. - Что, в каждом из этих, ммм, аппаратов, тоже кто-то лежит?
-Да, - сказал Вицли. - На самом деле, это только первый уровень.
-Но кто они? - спросил Герт. - Зачем?
-Высшая тайна Эманациона. Основа существования НМП. Это изолянты.
Герт помолчал.
-Нет, - сказал он. - Такого не может быть. Изолянты находятся в Австралии.
Вицли расхохотался.
-Можно подумать, кто-то бы расщедрился на целый континент для сумасшедших и преступников. Все изолянты находятся здесь. Анклавов не существует.
-Энди Воэгрин... - начал говорить Герт.
-Ах, это, - сказал с легкой ленцой Вицли. - Он что, так и сказал, что приехал из анклава?
Герт вспомнил сегодняшнее утро.
-Да, именно так он и сказал.
Вицли пожал плечами.
-Решил не открывать интригу преждевременно. В сущности это то, что можно рассказывать только там, где нет посторонних ушей. Даже если они принадлежат стенам.
-А здесь нет посторонних ушей? - спросил Герт.
-Здесь нет стен.
-А те люди, что лежат...
-О, - с легкой улыбкой произнес Вицли. - Им, очевидно, нет никакого дела не то что до наших разговоров, вообще до всего, что происходит вне своих уютных гробов.