Аннотация: Этот рассказ уже увидел свет от имен Дика Киттена и Стаса Маринина. Не удивляйтесь, это всё - я. А вот рассказ точно вас удивит!
СДЕЛКА
1.
Виктор вставил ключ в замочную скважину и повернул отработанным годами движением, по часовой стрелке. Ключ сделал четверть оборота и остановился. Виктор попробовал вернуть его в исходное положение, но ничего не получилось. Заело намертво.
-- Дьявол! Только не это!
Он опустил на пол объемистый пластиковый пакет с оторванными ручками, который держал в охапке, и взялся за ключ обеими руками. Все попытки извлечь саботажника из замка оказались безуспешными.
Виктор тихо взвыл, пнул тяжелую металлическую дверь и прислонился к холодной ободранной стене.
-- Дьявол! Только не это, -- повторил он сквозь зубы. -- Только не сейчас, гад! -- Он с ненавистью уставился на ключ. -- Мне же должны позвонить насчет работы, блин!
И тут же из-за неприступной двери раздалась издевательская трель телефона. Виктор в отчаянии схватился за ключ и крутанул его изо всех сил. С тихим щелчком замок поддался, ключ довершил полуоборот и в тот же миг сломался. Но Виктор уже ворвался в квартиру, отшвырнув злосчастный обломок. Телефон продолжал звонить.
Виктор как был, в грязных и мокрых кроссовках, рванул к нему через комнату и схватил трубку.
-- Слушаю, Панин!
-- Господин Панин? -- равнодушно произнес женский голос. -- Дирекция холдинга "Виталь-плюс" приняла решение отказать вам в приеме на должность технического эксперта. Других вакансий, соответствующих вашему резюме, в настоящий момент у "Виталь-плюс" нет. Желаем дальнейших успехов.
В трубке запикали короткие гудки. Виктор обреченно посмотрел на нее: семь отказов за неделю -- это ли не судьба?
-- Спасибо, -- язвительно сказал он своему отражению в зеркале над телефонной полкой. -- А жить-то на какие шиши прикажете? Может, мне в йоги податься или сразу в будды -- солнечным светом питаться?
Он бросил трубку на рычаг и побрел назад на лестничную площадку за пакетом с продуктами. Подобрал его и с тоской посмотрел на обломок ключа в замке: вот и еще одна растрата -- слесаря вызывать, новый ключ делать, а то и вовсе замок менять придется. Однако ж, куда деваться?
Виктор отнес пакет на кухню и вернулся в прихожую. Открыл тумбочку под вешалкой и вытащил оттуда старый обшарпанный плоский кейс -- универсальный набор инструментов, подаренный ему друзьями на тридцатилетний юбилей. Эх! Как же давно это было? Полтора десятка лет прошло! Он был тогда молодой, подающий надежды, перспективный... Где они теперь -- молодость, надежды, перспективы? Виктор с досадой тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Прочь, лирика! Прочь, романтика! За окном -- каменные джунгли, населенные техногенными монстрами. И чтобы выжить в них, Маугли должен быть гением электроники и информатики, а не мускулистым придурком, братающимся с благородными волками и философствующими удавами!
Виктор открыл кейс, покопался в нем и извлек обычные плоскогубцы. Попытка -- не пытка. Он вышел на площадку, ухватил плоскогубцами обломок ключа и стал потихоньку тянуть из скважины, слегка поворачивая из стороны в сторону. Обломок вылез наружу почти наполовину и снова застрял. Окрыленный первым успехом, Виктор сбегал в прихожую, нашел в кейсе баллончик с минеральным маслом и аккуратно наполнил им скважину замка. Затем снова взялся за плоскогубцы... Полчаса упорной борьбы завершились полной победой разума над бездушным механизмом.
Удовлетворенный морально Виктор решил восполнить потраченные в схватке с ключом калории и отправился на кухню. Налил в чайник воды из-под крана, стараясь не дышать и морщась от резкого запаха хлора, и водрузил на плиту. Но когда нажал кнопку горелки, вместо привычного стрекота автоматического поджига услышал лишь унылый свист выходящего газа. То же самое получилось и со второй горелкой.
Холодея от предчувствия, Виктор пошарил на полке над плитой, но спичек там не оказалось. Зарычав от бессилия, Виктор стукнул кулаком по плите:
-- Дьявол! Только не это!
-- А что? -- поинтересовались у него за спиной.
Виктор повернулся так резко, что ноги его заплелись, и он едва не сел на пол -- пришлось опереться на забастовавшую плиту. Напротив него верхом на табуретке сидел некто. Именно так определил для себя Виктор существо, несмотря на то, что оно было одето в некое подобие костюма. "Как же он сюда попал?!.. Блин! Я же дверь не запер, -- с досадой вспомнил он. -- И что теперь прикажете делать?"
-- Я, собственно, по поручению вышеназванного вами конфидента, Виктор Петрович, -- несколько старомодно произнес странный гость и слегка наклонил лохматую голову: -- Мелкий бес исполнительной коллегии Департамента внешних сношений корпорации его сиятельства Люцифера.
-- Стоп, стоп! Погодите, какой еще Люцифер?! -- Виктор как-то сразу успокоился, что иногда случалось с ним в экстремальных ситуациях. -- Вы что, хотите сказать, что вы -- черт?!
-- Виктор Петрович, у вас плохо со слухом? Я же ясно представился: мелкий бес...
-- Ну, я и говорю: черт...
-- Послушайте, -- гость досадливо сморщил курносый нос, больше похожий на поросячий пятачок, -- вы что, не понимаете разницы? Причем тут черт? Я -- мелкий бес! А чертями нас по какому-то нелепому недоразумению называете вы, люди! Между прочим, это то же самое, как если бы мы вас всех называли "человеки"... Но мы отвлеклись от темы. Итак, с какой целью вы, Виктор Петрович, обратились к его сиятельству Люциферу?
-- Вообще-то, я не обращался...
-- Как же? Вы трижды произнесли: "Дьявол, только не это". Сие есть официальная устная форма подачи прошения о вспомоществовании. Имеются, конечно, и другие варианты: пентаграммы там, возжигания баюн-травы, мессы с кровопусканием. Но все это сложно, старо и неэстетично! А главное, глупо. Его сиятельство прекрасно воспринимает и обычную направленную телепатему, лишь бы она была предельно сжатой и отмодулированной, безо всех этих рассуждений, рефлексий и сомнений типа "если Бог мне не помог, обращусь-ка к Сатане -- этот не откажет". Весьма распространенное заблуждение. Его сиятельство, конечно, всегда готов помочь своим непутевым созданиям, но он отнюдь не альтруист.
-- Естественно. -- Виктор с каким-то болезненным интересом слушал разглагольствования странного гостя, теперь уже не сомневаясь, что тот -- обычный полусумасшедший бомж, забредший в поисках подачки в незапертую квартиру. -- Чтобы получить помощь дьявола, нужно заключить с ним сделку и скрепить ее собственной кровью... Послушай-ка, дружище, я конечно понимаю, что ты голоден и все такое, но у меня самого ничего нет, даже плита не работает -- не на чем чай вскипятить.
-- Ну вот, и вы туда же! -- гость снова поморщился, потом поерзал на явно высоком для него табурете и дважды щелкнул короткими волосатыми пальцами в воздухе. -- Откуда у вас, людей, столько ерунды в головах? Причем тут кровь? Обычная бюрократическая процедура заключения делового соглашения. А подпись традиционно ставится красной краской -- сурьмой, или суриком. Кстати, будьте любезны, заварите чайку, что-то в горле пересохло.
-- Так ведь не работает плита...
-- Да будет вам, Виктор Петрович, уже все работает. Такие мелочи и нам, бесам, подвластны.
Виктор хмыкнул и повернулся к плите. Нажал кнопку поджига и едва не отпустил от удивления, услышав характерный стрекот. "Совпадение, -- успокоил он себя. -- Какой еще мелкий бес?! Не верю!"
-- Так какие у вас проблемы, сударь?
Гость как ни в чем не бывало закинул ногу на ногу, продемонстрировав Виктору вполне приличные летние штиблеты "а-ля Честерфилд", потом извлек будто из воздуха пухлый органайзер в кожаном переплете и такой же толстенький золоченый "Паркер". При виде последнего у Виктора непроизвольно отвалилась челюсть: вот тебе и бомж!
"Погодите, погодите, так значит этот... это... и в правду -- черт?! Э-э, мелкий бес?! Но их же не бывает! Тьфу, ерунда какая! Глюки у меня, что ли? Вроде бы, не с чего. Пил я позавчера, да и то лишь бутылку пива. Кто же он такой и что ему от меня нужно?.."
-- Виктор Петрович, ну что вы себя мучаете? -- воскликнул гость. -- Такой умный человек -- и такое убогое мировоззрение! Ну да, мы существуем: и бесы, и ангелы, и фейри, и прочая... И его сиятельство Люцифер совершенно реальное существо так же, как и тот, кого вы, люди, почему-то называете Богом. Вообще-то правильнее, корректнее было бы все-таки именовать его Создателем, или Законом... Но мы опять отклонились от темы беседы.
Итак, сформулируйте вашу проблему.
-- Х-хорошо, -- Виктор честно попытался сосредоточиться на наболевшем, но не мог отвести взгляда от физиономии гостя: только сейчас до него дошло, что незнакомец не просто не причесан -- он действительно весь покрыт курчавой седоватой шерстью, которая не росла разве что вокруг глаз да на ладонях. -- Я уже полгода не могу найти работу, живу на пособие. Через неделю срок выплаты пособия закончится, и я окажусь на улице, потому что эта квартира тоже муниципальная, для временного проживания...
По какому-то роковому стечению обстоятельств каждый раз, когда я нахожу место, оно в последний момент оказывается занятым кем-либо другим или же фирма просто отказывает мне в контракте, без объяснений! Уехать в другой город я не могу: нет денег, а ссуду без гарантии не получишь. Получается замкнутый круг.
-- Понятно, Виктор Петрович, можете не продолжать, -- гость что-то быстро писал в органайзере. -- Ситуация, конечно, безрадостная. Но выход есть всегда. Вам ли этого не знать как специалисту по информационным технологиям. Вы просто попали в зону действия отрицательного вероятностного возмущения. Если мы применим метод обратной кумулятивной дивергенции с минус-градиентным модулированием, а при достижении точки инверсии зададим достаточно большой вектор угловой дефляции, то...
-- Я работать хочу! -- не выдержав, со злостью рявкнул Виктор.
-- Конечно, конечно! -- тут же согласился бес. -- Я только хотел обрисовать вам наши возможности. Впрочем, есть и другой вариант. Нам, то есть нашему Департаменту, позарез требуется системный программист или, по-современному, инженер информационной сети. Я помимо прочего официально уполномочен предложить вам, Виктор Петрович, подать необходимые документы на конкурс.
-- Мне не до шуток, господин мелкий бес! -- Виктор старался говорить с максимальным сарказмом. -- И вообще, не пора ли вам пора?
-- Хорошо, -- тут же согласился гость, -- не смею более досаждать вам своим присутствием. Однако, если все же надумаете... -- у него в пальцах появился радужный прямоугольник, который он положил на край стола. -- Предложение остается в силе до ноля часов завтрашнего дня. За сим позвольте откланятся. -- И лохматый пришелец буквально растворился в воздухе.
Виктор некоторое время тупо смотрел на опустевший табурет, мучительно размышляя -- спит он или все происшедшее было просто галлюцинацией, вызванной нервным перенапряжением и бессонницей последних дней. Потом его взгляд перекочевал на стол и уперся в отсверкивающую радужными бликами карточку. Стоп! Значит, это не галлюцинация?.. С нарастающей тревогой Виктор поднял руку и надавил указательным пальцем на правый глаз. Один знакомый в центре занятости как-то рассказывал Виктору, что если сильно надавить на глазное яблоко, то реальные предметы временно раздвоятся, а галлюцинация не изменится. Карточка на столе раздвоилась.
"Наверное, я все-таки сплю", -- подумал Виктор, но все же решил проверить и этот вариант. Люди во сне не чувствуют боли, -- это всем известно. Он спокойно сунул палец в рот и впился в него зубами. Боль оказалась такой сильной, что Виктор заорал во всю глотку, ни мало не заботясь о том, что его услышат соседи. Крови к счастью не было, но палец моментально опух и посинел. Шипя и чертыхаясь, Виктор схватил здоровой рукой злополучную карточку и швырнул в открытое окно. Та радужным мотыльком порхнула вниз и застряла в ветвях старого клена возле подъезда.
-- К черту! -- сказал сам себе Виктор. -- Ничего не было, значит, я ничего не видел и ни с кем не разговаривал. Все, проехали!
Он отвернулся от окна, снял с огня закипевший чайник, щедро сыпанул в кружку аж две ложки растворимого чая и долил до половины кипятком. По кухне поплыл сильный запах лимонной эссенции.
-- Нет, ну почему я должен верить этому уроду? -- поинтересовался Виктор у своего отражения в мутном оконном стекле.
-- Потому что он говорил правду, -- сказало отражение и развело руками.
-- Какую правду?! Что Бог, Люцифер, вся эта нечисть из сказок существуют на самом деле?
-- Конечно!
-- Или что где-то существует некий "департамент внешних сношений", которому срочно требуется инженер информационных сетей?
-- Естественно...
-- Не верю!
-- Ну и дурак!
Виктор со злостью уставился на отражение, которое с невозмутимым видом достало из кармана пачку сигарет и закурило, выпустив струю дыма ему в лицо.
-- Вот видишь, я же существую, -- отражение подмигнуло Виктору и
высунуло голову из стекла, глядя на разбегающиеся в окне тучи. -- А погодка-то вас не балует.
-- Ты существуешь, потому что существую я, -- Виктор постарался сохранить остатки здравого смысла путем простых логических рассуждений.
-- Резонно. -- Отражение сделало еще одну затяжку, перешагнуло край оконной рамы, и перед зажмурившимся Виктором оказался его двойник.
Некоторое время он с усмешкой осматривал хозяина и окружающую обстановку, пуская дым в окно, и наконец произнес:
-- М-да, это не Рио-де-Жанейро! Это гораздо хуже.
Виктор рискнул открыть один глаз и невольно отступил на шаг. Потом открыл второй глаз и спросил севшим голосом:
-- Ты кто?!
-- Ну вот, опять заладил как попугай: "ты кто", "ты кто"... Неужели не видишь?
-- Я?!..
На Виктора жалко было смотреть.
-- Потрясающая догадливость! -- воскликнул двойник и щелчком отправил окурок на улицу.
-- А-а... зачем?
-- Что "зачем"?
-- Ты... вы...
-- Перешел к тебе?
-- Ну, да...
-- Надо же тебя из этого дерьма вытаскивать, -- пожал плечами двойник. -- В конце концов, если пропадешь ты, пропаду и я. Логично?
-- А... можно тебя потрогать?
-- Валяй, трогай!
Виктор острожно коснулся пальцем груди двойника.
-- Хм, действительно, настоящий...
-- Слава Создателю, хоть в этом убедился, -- хмыкнул тот и уселся на единственный в кухне табурет. -- Ладно, давай махнем чайку и займемся делом.
Он бесцеремонно схватил со стола кружку и принялся с аппетитом прихлебывать напиток. Виктор стоически вздохнул, тряхнул головой и достал с полки вторую кружку.
2.
-- Все-таки ты считаешь, что это не розыгрыш? -- уточнил Виктор, вертя в пальцах радужный прямоугольник.
-- Ну подумай сам, -- терпеливо ответил двойник, -- кому нужно тебя разыгрывать или жульничать? Ты -- безработный и взять с тебя нечего. Давай, звони, а то всего-то два часа осталось.
-- А вдруг и эта вакансия уже занята?
-- Не занята. Иначе бы этот бес визитку не оставил.
-- Ты веришь, что он и вправду от самого Люцифера...
-- Какая разница? -- двойник в нетерпении схватил трубку телефона и всучил ее Виктору. -- Тебе... нам нужна работа! Или зубы на полку сложим. Звони!
Виктор с обреченным видом набрал указанный на обратной стороне визитки номер -- 765-43-21. Трубка пропела первые такты из "Тореадора" и тут же приятный баритон сообщил:
-- Здравствуйте! Вы соединены с дежурным оператором департамента внешних сношений корпорации "Люцифер". Для решения деловых вопросов нажмите в тональном режиме "единицу", для решения финансовых вопросов -- "двойку", для решения кадровых вопросов -- "тройку"...
Виктор зажмурился и ткнул кнопку с цифрой "3".
-- Добрый вечер! -- немедленно откликнулся мелодичный женский голос. -- Дежурный клерк отдела кадров. Слушаю вас?
-- Я... э-э... Моя фамилия -- Панин. Ваш сотрудник из исполнительной коллегии...
-- Виктор Петрович? Очень приятно! -- мягко перебили его невнятицу. -- Мы ждали вашего звонка. Вы приняли решение?
-- Д-да. Я, собственно, и не...
-- Прекрасно! Будьте любезны, возьмите в руки нужные вам предметы и документы об образовании, стажировках, переподготовке, а также трудовую книжку и карточку пенсионного страхования. Затем встаньте прямо перед аппаратом и нажмите "ноль" не кладя трубку на рычаг.
-- Прямо сейчас?!
-- Конечно. Корпорация "Люцифер" работает круглосуточно и без выходных.
Виктор повернулся к двойнику:
-- Ну, я пошел?
-- Ни пуха! За меня не беспокойся, все сделаю как надо. Никто ничего не заметит. Отмечусь, схожу, поговорю...
Виктор еще раз глубоко вздохнул, взял под мышку папку с бумагами, встал напротив телефона и нажал кнопку "0". В следующее мгновение он увидел, что стоит в уютном кабинете перед современным офисным столом, за которым сидит миловидная девушка в строгом темно-сером жакете.
-- С прибытием, Виктор Петрович, -- ослепительно улыбнулась она. -- Будьте добры, ваши документы.
Виктор молча протянул девушке папку, не в силах отвести взгляда от ее ушей -- маленьких и заостренных, как у кошки, выглядывавших из-под пышной шапки рыжых волос. Даже про свой полет забыл.
Девушка взяла папку и раскрыла не глядя где-то на середине. Рука у нее была самая обычная, женская -- узкая и белая.
-- Присаживайтесь, Виктор Петрович.
И он почувствовал, как что-то мягко толкнулось под коленки. От неожиданности Виктор едва не подпрыгнул и опасливо оглянулся. Но это оказался обыкновенный стул, секунду назад мирно стоявший в углу кабинета. Виктор потрогал мягкую обивку, потом осторожно присел на край. Стул вел себя смирно и лишь изредка вздрагивал, словно застоявшийся конь.
Девушка между тем быстро пролистала бумаги в папке и снова улыбнулась, продемонстрировав Виктору идеально ровные, тоже вполне человеческие зубы.
-- Господин Панин, могу вас обрадовать: вы нам подходите. Более чем другие соискатели.
-- Как, а разве его сиятельство...
-- Он уже в курсе и принял решение зачислить вас на полное довольствие в качестве начальника отдела информационного обеспечения корпорации.
-- Что ж, весьма польщен. Спасибо за доверие. -- Виктор поднялся: -- Когда принимать дела?
-- Да хоть сейчас. -- Девушка протянула ему кожаный футляр. -- Ваш личный универсал. Настроен на тэта-ритм вашего мозга. Имейте в виду, он уже одушевлен...
-- Как это?!
-- В вашем универсале уже живет гремлин. Не молодой, но зато весьма опытный и осторожный. Его зовут Блимпо. Впрочем, можете дать ему любое другое имя -- он не обидится.
Виктор озадаченно повертел футляр в руках.
-- А-а... как им пользуются?
-- Универсалом или гремлином?
-- Ну, и тем и другим.
-- Очень просто, -- девушка встала из-за стола, оказавшись тоненькой и хрупкой как тростинка, и подошла к Виктору. Ростом она едва доставала ему до плеча. -- Смотрите, -- она вынула из футляра нечто, весьма похожее на сотовый телефон и миникомп одновременно. -- Вот блок транспортировки: кнопки "туда" и "обратно". В смысле -- "работа" и "дом".
-- Извините, -- смутился Виктор, -- но у меня нет дома. Там, где я живу сейчас...
-- Мы в курсе вашей жилищной проблемы, -- девушка снова очаровательно улыбнулась. -- Корпорация "Люцифер" обеспечивает всех своих живых сотрудников транспортом, жильем, денежно-вещевым довольствием, защитой и медицинской помощью.
-- Здорово! А что, есть и не живые сотрудники?
-- Я имела в виду только людей... Далее, вот блок дистанционного подключения к корпоративной информационной сети. Собственнно, он должен быть активирован постоянно с момента вашего вступления в должность. Этот же блок выполняет функцию маяка и датчика жизни...
-- В каком смысле?
-- Если с вами что-то случиться, или вы частично, либо полностью потеряете жизнеспособность, мы сразу же узнаем об этом и примем соответствующие меры.
-- А-а...
-- Смотрите сюда: вот эта красная кнопка -- экстренная эвакуация. Вы можете воспользоваться ею, если сочтете возникшую ситуацию опасной. Универсал в этом случае переместит вас прямо в ваш рабочий кабинет. Но учтите, злоупотреблять этим способом не стоит, иначе его сиятельство может счесть вас за труса и ненадежного сотрудника со всеми вытекающими. Все понятно?
-- Вполне.
-- Гремлин вызывается просто по имени. Складная клавиатура позволяет пользоваться универсалом как обычным ноутбуком, -- с этими словами девушка вручила Виктору прибор и футляр. -- Действуйте!
-- Что, уже можно вызывать?
-- Конечно, надо же вам познакомиться.
Виктор зачем-то откашлялся, потом поднес ко рту универсал и четко произнес:
-- Блимпо!
Экранчик прибора осветился зеленоватым светом и на нем проявилась заспанная мордочка рыжего кота. Кот зевнул во всю пасть и сипло сказал, слегка растягивая гласные:
-- Слушаю, хозяин.
Виктор недоуменно посмотрел на девушку:
-- Это гремлин?!
-- Это его альтер-эго. Блимпо всегда мечтал быть котом. Кошки -- его любимые животные.
-- Странно, а я читал, что гремлины и прочая не... прочие духи боятся кошек.
-- Еще одно человеческое заблуждение, -- пожала нежным плечиком девушка.
У Виктора от изумления глаза полезли на лоб.
-- Простите, а разве вы не...
-- Нет конечно! -- Она вдруг заметно напряглась и продолжила более низким голосом: -- Это верлинкс, женщина-рысь, но сейчас она является моим временным носителем.
Виктор почувствовал, как у него непроизвольно дрогнули колени, ладони мгновенно вспотели, и он едва не выронил универсал. Гремлин на экране с ехидной усмешкой на круглой кошачей физиономии сказал:
-- Да будет вам, хозяин! Неужто не догадались: разве ж его сиятельство могут поручить столь ответственное дело каким-то человекам? Сам, только сам! И так вот уже не одну тысячу веков!
-- Люцифер?!..
-- Само собой.
-- О, господи!..
-- А вот это уже лишнее, -- снова заговорила верлинкс прежним голосом. -- Создатель тут ни при чем. Ну, вы познакомились?
-- Вроде бы, -- Виктор кое-как справился с собой. -- А можно я буду звать тебя Рыжиком? -- обратился он к гремлину.
-- Попсово! -- сморщился тот.
-- Тогда -- Эриком?
-- Сойдет. Куда двинем, хозяин?
-- На работу, куда же еще?
-- Жмите кнопку, хозяин.
И Виктор нажал...
3.
В полдень главный сервер корпорации по имени Прометей в очередной раз завис, не выдержав нового рабочего режима, предложенного ему Виктором.
-- Ну и рухлядь!
-- Ваша правда, хозяин, -- уныло согласился гремлин сервера, вылезая наружу, и уселся по-турецки возле системного блока компьютера.
-- Кто в корпорации отвечает за материальное обеспечение?
-- Кажись, пан Вотруба.
-- Человек или...
-- Он самый!
-- А что ж его сиятельство? На такой-то ответственный пост -- и вдруг человека? -- ехидно прищурился Виктор.
-- Так ведь и среди вашего брата толковые попадаются, -- не поддался на провокацию гремлин. -- А этот Вотруба хоть ангела из-под земли достанет. Только прикажи.
-- Ты сам-то понял, что сказал?
-- То и сказал. Ежели надо чего, вызывайте пана Вотрубу, хозяин. А я покамест пойду контакты у слотов почищу.
Гремлин повернулся и нырнул внутрь системного блока прямо сквозь кожух. Виктор вздохнул, достал свой универсал и сказал:
-- Эрик, соедини меня с паном Вотрубой.
Экран тотчас осветился зеленоватым светом и на нем проявилось круглое румяное лицо главного интенданта корпорации пана Анджея Вотрубы, в прошлом -- директора Департамента наукоемких технологий при Совете министров Украины.
-- Здравствуйте, господин Вотруба.
-- Здоровэньки булы, Виктор Петрович! -- разулыбался тот.
-- А вы-то откуда меня знаете?
-- Так вы ж неделю как в должности. Все управление корпорации в курсе, что у нас новый начальник по компьютерам -- Виктор Петрович Панин.
-- М-да, -- хмыкнул озадаченный начальник по компьютерам, -- обмен служебной информацией у нас на высоте! Чего не скажешь о рабочей, тем паче -- о разведывательной...
-- А в чем проблема?
-- В системном блоке Прометея. Он устарел минимум лет на пять! И потому не способен выполнять свои функции на должном уровне.
-- Тю! Так это мы мигом! Считайте, что новый компьютер самой последней версии уже у вас, шановный пан!
Вотруба исчез с экрана универсала так быстро, что Виктор не успел уточнить, откуда пану Анджею известны рабочие параметры для сервера. Но неделя, проведенная в этом странном месте -- корпорации "Люцифер", научила его ничему не удивляться. Иначе здесь можно было запросто сойти с ума.
Взять хотя бы тех же гремлинов -- существ вполне материальных и в то же время свободно проходящих сквозь любые искусственные преграды. Недоступны им были почему-то лишь хрусталь и дерево.
А способ перемещения как внутри, так и вне корпорации? Поначалу Виктор считал это пресловутой нуль-транспортировкой, по странной прихоти реализованной Люцифером для своих сотрудников с помощью чудесных приборов -- универсалов. Однако убедился, что это не так, когда ему вчера срочно понадобилось попасть в бухгалтерию. Мгновенно оказавшись там, как только он подумал об этом, Виктор к своему ужасу обнаружил, что оставил универсал в кабинете на столе. Получалось, что он сам, без прибора, сумел переместиться в нужное место!
-- Да не волнуйтесь вы так! Обычная телепортация, мы ей тут все обучены, -- успокоила его главбух, дородная лесная дева, раздобревшая от пристрастия к сладкому чаю со сливками в служебном буфете.
-- Зачем же тогда на универсале эти кнопки -- "туда" и "обратно"?
-- Для вас, начинающих, чтобы кондрашка не хватила со страху. К тому же телепортировать можно только в пределах корпорации. Так его сиятельство распорядились!
-- А как же лифты, эскалаторы? -- поинтересовался Виктор.
-- Э-э, милый, на лифтах да эскалаторах ты бы к нам год добирался, -- рассмеялась главбух и отправилась за очередной чашкой любимого чая.
Теперь же Виктор, оказавшись временно безработным в ожидании выполнения заказа, неожиданно вспомнил про своего двойника. "Какая же я, в сущности, свинья! -- подумал Виктор и покраснел до кончиков ушей. -- Я тут как сыр в масле катаюсь, любимым делом занимаюсь, а он там за меня отдувается?.."
-- А мог бы ты, ну... переместить меня на прежнюю квартиру?
-- Запросто, хозяин. Только зачем?
-- Там у меня... там за меня может один близкий человек пострадать.
-- Зеркальщик, что ли?
-- Ты-то откуда про него знаешь?!
-- Слухами земля полнится, -- ухмыльнулся гремлин. -- А чего это вы, хозяин, за него так обеспокоились? Он же нежить по-вашему, по-человечески.
-- Просто он мне здорово помог, -- смутился Виктор, не желая посвящать Эрика в дальнейшие подробности.
-- Долг платежом красен? Это хорошо. Что ж, поехали, хозяин. Только, боюсь, вам не понравится то, что вы там увидите.
В квартире все было так же, как и неделю назад. Лишь тонкий слой пыли успел покрыть все горизонтальные поверхности. Поежившись от нехорошего предчувствия, Виктор проверил газ и электричество -- отключены. Все говорило за то, что в квартире уже несколько дней никто не живет.
-- Куда же он подевался? -- поинтересовался вслух Виктор.
-- А вы к зеркалу подойдите, хозяин, -- посоветовал из-за пазухи гремлин.
Виктор прошел в спальню и открыл дверцу платяного шкафа. С обратной стороны ее было закреплено тусклое зеркало с отколотым нижним правым углом. Виктор заглянул в него и... не увидел своего отражения!
Некоторое время он тупо смотрел в зеркало, где отражалась часть комнаты с низкой тахтой и тумбочкой возле нее, потом закрыл шкаф, вытащил из внутреннего кармана куртки универсал и свирепо уставился на простецкую кошачью морду на экране.
-- Ну, и как все это прикажешь понимать?
-- Я же говорил, что вам не понравится, хозяин, -- прищурился гремлин.
-- Так кто же я по-твоему? Нежить, что ли? В легендах только нежить в зеркалах не отражается.
-- Не, хозяин. Как были вы человеком, так им и остались. Просто ваш зеркальщик оказался прохиндеем.
-- Это как же?!
-- А так. Воспользовался вашим безвыходным положением, сплавил на службу к его сиятельству, а сам теперича живет -- не тужит: Виктор Петрович Панин, собственной персоной, -- охотно объяснил гремлин.
-- Погоди, погоди! Что значит "сплавил"? -- Виктор от волнения сел на тахту и положил универсал на тумбочку.
-- А то и значит, что теперича он -- это вы, хозяин.
-- А я тогда кто?
-- Никто.
-- ?!..
-- Никто -- это человек, про которого никто не думает, не вспоминает и не волнуется за него, -- снова пустился в объяснения гремлин. -- Он как бы есть, и в то же время его как бы и нет. То есть никто живет и здравствует, но только сам по себе. Остальные люди его просто не замечают. Для них его нет.
-- Гхм! -- к Виктору вернулся голос. -- Если я правильно понял, мой... мое отражение присвоило себе мое имя и живет теперь вместо меня?
-- Ваша правда, хозяин.
-- А я могу каким-либо образом вернуть все назад?
-- В принципе можете, -- кот на экране демонстративно зевнул. -- Только вам оно надо? И его сиятельство на вас рассчитывают...
-- Погоди-ка, погоди-ка! -- Виктор едва не подпрыгнул от озарения. -- А ну, признавайся, рыжая морда: все это вот, -- он взмахнул руками в стороны, -- что со мной творилось до этого: неудачи, отказы, невезение, -- все это подстроил Люцифер, только чтобы заполучить меня в работники?!
Кошачья физиономия удурученно вытянулась, шмыгнула носом и вздохнула:
-- Ну вот, я так и знал, что проболтаюсь. Эх, язык мой -- враг мой!.. Было дело, хозяин.
-- И зеркальщик этот -- тоже его... сотрудник?
-- Не, его сиятельство в таких делах всякому чму работу не доверят. Вселёнка это обыкновенная. Такие финты и мы могем, гремлины.
-- Но зачем? Зачем я понадобился Люциферу? -- со злостью воскликнул Виктор.
-- Этого нам знать не положено, хозяин. Его сиятельство вам сами скажут, когда занадобиться.
Гремлин снова нарочито зевнул и скосил глаз на таймер в углу экрана.
-- Может, того, обратно двинем, хозяин? Как бы не хватились -- прогул запишут.
-- Ладно, черт с вами, поехали! -- угрюмо кивнул Виктор. -- На месте разберемся.
4.
Когда они вновь материализовались в зале Прометея, гномы-монтажники из епархии пана Вотрубы уже собирали инструменты. А гремлин Прометея с блаженным видом ходил вокруг новенького, сияющего полировкой куба системного блока "Альфа-6".
Виктор даже забыл о своих обидах на какое-то время при виде такой роскоши. Он тоже не удержался и дважды обошел кругом постамент с системником. Старший из монтажников осторожно тронул Виктора за локоть:
-- Пойдемте, мастер, я вам покажу главный терминал.
Это оказалось еще одно чудо высоких технологий. Даже у видавшего виды Виктора загорелись глаза и зачесались руки поскорее прикоснуться к этим изящным формам клавиш, кнопок и сенсоров. Он почти не слушал монотонных объяснений гнома, и как только тот закончил, сказал:
-- Хорошо, спасибо. Все замечательно. Вы свободны.
Монтажники исчезли, и Виктор тут же уселся за консоль управления сервером. Но едва он успел прогнать основные тесты нового процессора, как в центре полуметровой панели монитора протаяло окошко связи, и в нем появилось аскетичное, будто вырезанное из дерева лицо генерального директора корпорации -- Вельзевула.
-- Господин Панин, вы готовы к получению задания?
-- В целом -- да, господин директор.
К Виктору вернулись все его обиды и подозрения. И все они моментально слились в единый образ -- месть! Именно в этот момент у Виктора и созрело решение каким-нибудь образом отомстить за жестокий розыгрыш, что устроил ему его сиятельство Люцифер. "В конце концов я имею на это право: он первый начал", -- убедил себя Виктор.
О последствиях такого решения он просто не думал.
-- Итак, -- с брезгливым недовольством, словно выполнял неприятную повинность, начал директор, -- надеюсь, вам нет нужды объяснять, что такое Апокалипсис?