Аннотация: Перед вами - эпизод из подпольной жизни магов и волшебников города Рагос. Порой им нужно принимать непростые решения во имя магии. Они уверены, что действуют тайно. Но так ли это на самом деле?
Утро в Рагосе провозгласил тягучий колокольный звон. Колокол на Университетской башне был первым вестником завершения ночи и прихода рассвета. Его глубокий и чистый звук оглашал окрестности. Гул, разлетавшийся над городом, быстро подхватили колокола других островов и кварталов Рагоса: высокий, пронзительный звон Рыночного колокола, веселый перезвон бронзы на Косе, размеренное буханье колокола на Принципсе, дворце Принц-Дефензора, после гулкого грохота которого все звуки смешивались в нестройную, бойкую мелодию, полную трелей и переливов, звенящих раскатов меди, бронзы и серебра.
Стражники тушили лампы и фонари по всему городу; люди выбирались из постелей, завтракали и собирались по своим делам - город жил в едином ритме. Топот и шарканье стоп по мостовым, приветствия и возмущенные окрики, грохот телег и плеск выливаемых помоев - звуки пробудившегося города слились в единую симфонию.
Человек в черном стоял у окна и наблюдал за пробуждением города. Его цепкий взгляд подмечал все детали, а чуткий слух искал фальшивые ноты. Это был Принц-Дефензор, защитник граждан Рагоса и верховный правитель города. Звали его Аквила Тайлер.
I.
Здание аптеки располагалось у Южного Университетского моста. Хотя формально аптека находилась на Косе, студенты-медики были здесь куда более частыми клиентами, чем обычные горожане. Еще бы! Аптека располагалась за пределами Университетского острова, и ее владелец, Роб, не обязан был держать цеховой уговор и взвинчивать цены на снадобья и ингредиенты до небес. Десять минут пешим ходом - грошовая плата за приемлемые цены. Роб не давал рекламы, вывеска на его аптеке была почти незаметна - и все равно посетителей всегда было в избытке. Большинство покупателей захаживали лишь за ингредиентами, и все же были немногие постоянные клиенты, желавшие воспользоваться аптечной лабораторией для приготовления снадобий по рецептам. Роб встречал их, провожал в лабораторию - и скрывался там вместе с ними, оставляя торговлю на подмастерье. Все эти завсегдатаи были не последними лицами города: пара университетских магистров - один от факультета свободных искусств, другой от медицины; архивариус университетского архива; несколько известных врачей; легист-законник; скульптор и архитектор, увлекавшийся медициной.
В то утро все они пришли в аптеку - кто по одиночке, кто парами. Когда Роб проводил последнего из них в лабораторию, он запер дверь на замок, прошел к стоявшему в дальнем углу помещения шкафу и открыл дверцу. Все его гости заходили внутрь. Удивительное зрелище - почтенные городские мужи заходят в узкий шкаф и пропадают в нем. Немного жаль, что никто никогда не увидит этого. Члены тайной конгрегации шли вниз по каменной лестнице, ведущей в подвалы - глубже чем самые глубокие каналы в Рагосе.
Неподготовленному человеку тут наверняка становилось плохо от осознания многотонной тяжести земной тверди, нависшей над головой. Достигнув окованной металлом двери, люди проникали за нее по одному и оказывались в просторной и хорошо освещенной зале. Лишь некоторая сырость в воздухе напоминала посетителям, что они находились под землей.
Скрывшись от чужих глаз, собравшиеся внизу принялись обсуждать то, что их заботило больше всего....
- ...Меня заботит только мое, простите, наше спокойствие! Не хватало, чтобы граждане Рагоса начали массово страдать магифренией! - с жаром выступал магистр-медик, почтенный господин Пепо. - Представьте, что за паника начнется, если люди уверуют в магию. Половина города кинется искать магов, чтобы решить свои проблемы, и будет одурачена, потому как никто из присутствующих здесь, конечно же, не опустится до помощи горожанам в их мелочных стремлениях, - он окинул взглядом из-под низко сдвинутых, взлохмаченных бровей собравшуюся компанию. - А вторая половина горожан кинется магов вешать, жечь и сажать на кол. Много мошенников помрет заслуженной смертью, не спорю. Но! - магистр бухнул кулаком по столу. - Но ведь и ни в чем не повинных людей погибнет не меньше. А это уже ущерб стабильности и благоденствию нашего с вами города, жемчужины Севера. Я уже не говорю о том, что будет, случись настоящей магии стать достоянием толпы. А сейчас, когда сила печатного слова стала так велика, любые знания, ложные или истинные, распространяются со скоростью пожара. Что будет с миром, если каждый болван сможет творить чары?
- Да уж, ничего хорошего, это точно! - поддержал Пепо его ученик, Басти. Несмотря на молодость, он уже был известен в городе как один из лучших врачей. - Сначала мы потонем в магических манипуляциях, а потом, если не сгорим и не исчезнем иным способом, лишимся наших сил - уже навсегда. Любое чудо, став достоянием толпы, перестает быть чудом и исчезает.
- Кхм, я неоднократно заявлял среди присутствующих здесь, что в архивах уже более десяти лет нет никаких достоверных упоминаний об арканистах и их арканумах, и творящихся в них таинствах - ни в стенах Университета, ни в иных уголках павшей Империи, - покашливая, тихим голосом держал слово Архивариус. - Могу лишь, кхе-кхе, еще раз подтвердить сказанное ранее и добавить: новых текстов не появилось. Только сказки и не вызывающие доверия поверья, - старик чуть улыбнулся, приглаживая бороду. Глаза его довольно сверкнули, после чего он замолчал и вперил взгляд в крышку стола.
- И это хорошо! Но что же нам делать, если вести придут из-за моря, извне? - это держал речь второй магистр, господин Юзек. - Хотя Империя пала и пучины вод поглотили ее, многие граждане уцелели, особенно в отдаленных провинциях. И много где ведется охота на арканистов, на чародеев, магов и даже на несчастных пройдох ацинганос, которые к тайным знаниям так же близки, как служанка, подметающая императорский двор, близка к Императору. Что если таковые прибудут в наш город?
- А и черт с ними, с гадателями, скитальцами, лицедеями и прочим жуликоватым сбродом! - заявил Пепо и, довольно крякнув, воздел руку. Навстречу ей по воздуху проплыла пыльная бутылка вермута и пустой бокал. Магистр поймал их тотчас же, стоило им только попасть в его досягаемость. Пробка под его взглядом с гулким хлопком вылетела из горлышка, после чего он налил себе до краев вермута и оставил бутыль левитировать подле себя, осушая бокал. Рядом материализовался копченый окорок, от которого Пепо тут же откусил огромный кусок, нимало не заботясь о благопристойном поведении.
- Что значит - черт с ними? - удивился его коллега, магистр Юзек. - если ацинганос придут в город, то мало того, что будут беспорядки - это уже дело стражи, к счастью, - люди начнут интересоваться оккультными практиками. Мы столько лет потратили, столько усилий приложили, чтобы в нашем городе никто не вспоминал о магах. Распустили наши арканумы. Предали забвению наши знания и оставили его лишь в памяти нескольких посвященных. И все это ради того, чтоб никакого интереса к магии в народе не было. Чтобы о магии все забыли и в городе не было пожарищ, как в Иллирике, Вьенне, Беларии, Ликидии. Лет тридцать назад мы вывели новую болезнь - магифрению, от которой назначили лечение и стали прятать неудобных нам людей в лечебницу праведного Луция! Мы должны приложить все силы, чтобы наши прошлые труды не пошли прахом. Нужно оберегать наше общество от магии - во имя этой самой магии!
Роб, стоя чуть в стороне от стола, за которым разыгрывалась очередная мистерия, закатил глаза. Святые праведники, почему каждый раз один и тот же сценарий? Сейчас начнутся долгие прения о падении империи, о хрупком магическом равновесии и о том, следовало ли распускать арканумы при факультетах, или лучше было бы взять власть в свои руки - благо Рагос всегда был едва ли не единственным местом в Империи, где жило такое большое количество арканистов, и шанс действительно был. Потом будет обсуждение внешней политики, вопросов религии, критериев праведности и черт знает, чего еще - тут уж все будет зависеть от количества выпитого. А меж тем, сегодня лучше закончить собрание пораньше. Слушать магов, заботящихся об искоренении магии во благо магии, было совсем не так забавно, как могло бы показаться - это было ужасно утомительно, особенно в сто пятьдесят пятый раз.
- Мы с вами, коллеги, изрядно уж заболтались, - вмешался Роб в беседу, пока она не переросла в яростный пьяный диспут. - А выпивкой да закусью среди беседы баловаться изволил только наш уважаемый Пепо. Пока мы не пересохли от жажды и не умерли от голода, хочу озвучить повод, по которому я собрал вас в нашем убежище столь внезапно, - несмотря на то, что многие из собравшихся были куда как знатнее и могущественнее Роба, все притихли. Аптекарь, на правах хозяина, продолжил:
- Дело, господа магистры и прочие члены последнего арканума, в Берте. Большеногой Берте.
- Бертрада? - удивился, припоминая что-то, легист, господин Амодеус. - это так девица, которую мы год назад подложили под графа Яна Пима? У которой еще, несмотря на всю ее красоту неземную, одна нога больше другой?
- Да, она самая.
- Ну и в чем же теперь дело? Насколько я понимаю, она должна сейчас изо всех сил охать под графом, пока он в поте лица своего засевает семя в ее благодатную почву, - все не унимался Амодеус. - Никаких проблем.
- Так, да не совсем, - возразил ему Роб. - В ее происхождении, как известно, были некие сомнения, а отец ее, граф Хариберт, скоропостижно скончался в Руггене. Нам пришлось приложить усилия, чтобы доказать ее прямое родство с покойным, не особенно заботясь о том, действительно ли она его дочь.
- Еще бы, - подал голос архивариус. - Какая разница, чья она дочь, если она вьет веревки из графа, да при том стала нашей должницей?
- Согласен, Пима должен был кто-то утихомирить, с его тягой к ограничению любых свобод, в особенности университетских. Он, как-никак, левая рука Принц-Дефензора, - речь держал Юзек. - Говорят, Тайлер к нему временами прислушивается.
- Все так, господа арканисты, - продолжал Роб, жестом призывая прекратить приглушенное роптание собравшихся. - Однако до меня дошла весточка, что Бертрада, госпожа Пим, обеспокоена. Из-за моря, из Руггена, вот-вот должна прибыть... хм, самозванка. Кем она является на самом деле - реальной наследницей или нет - нас, думаю, не интересует. Все согласны? - одобрительный ропот был ему ответом. - Значит, нам нужно ее ликвидировать. Есть идеи, как нам это сделать?
- Что же нам делать с девицей? Не пускать же ей кровь, право слово, - нерешительно произнес Басти.
- Вы, доктор, кроме как поддакивать своему наставнику, уважаемому магистру Пепо, пока тот, разглагольствуя, левитирует скляницы с вином, способны на реальные шаги? - усмехнулся Рилей, архитектор, со схоларской скамьи недолюбливавший Басти. - Может вспомните, как магией спутать мысли или лишить памяти?
- Кабы ты у меня учился, а не у Клауса, этого старого пердуна, так знал бы, что путать мысли не умели даже во времена Роланда Великого. Но клаусову схолару такое невежество простительно. - одернул его Пепо.
- Господа, давайте оставим ссоры, - вмешался Роб. - Допустим, на разум нельзя воздействовать магией, магистр, - уважительно обратился он к Пепо. - Но, быть может, вам ведомы какие-нибудь снадобья, способные умерить пыл молодой девицы, либо вовсе лишить ее воли? Понимаю, средство не самое гуманное, но все же лучше, чем убийство.
- Магистр Пепо, коллега, - вмешался в обсуждение Юзек, - а как насчет сладких вод золотого источника?
- Что-что? Какого источника? - удивился Роб. Хотя он так и не закончил свое обучение и вылетел из университета еще будучи схоларом, в алхимии и аптекарском деле разбирался едва ли не лучше всех остальных аптекарей в Рагосе. - О таком снадобье я не слышал.
- 'Сладкие воды золотого источника', - тяжело вздохнул Пепо. - Магистр Юзек, видимо, решил вспомнить легенды о лесных эльфах, - магистр обвел тяжелым взглядом всех присутствующих и продолжил: ѓѓѓ
- В древности, говорят, один мудрец наткнулся на чудное племя дикарей. Те не помнили и не знали ничего о мире, окружавшем их, но считали за божественную благодать источник, что бил посреди пещеры, где располагалось их капище. Слуга мудреца тайно подобрался к водам и сделал глоток. Не успел он удивиться сладости этой воды, как позабыл все на свете, даже собственное имя, и обратился в одного из дикарей, ревностно защищавшего источник. Так мудрец остался один на один с этим племенем. Согласно легенде, он провел год и один день бок о бок с ними, пытаясь заполучить образец воды. Когда же ему это удалось, он поспешно сбежал - конечно же, под сень Университета, где приступил к исследованию образца, разложил его на составные части и вывел формулу. Приготовив снадобье, мудрец случайно плеснул его себе в чашку вина, выпив которое, потерял разум. Эту байку мы изредка рассказываем, чтобы запугать первокурсников и отучить их пить всякую дрянь, которую они гонят самостоятельно.
- Но рецепт ведь есть в Университетском Архиве! - Отозвался на это Юзек. Архивариус покачал головой в знак согласия. - Значит, как минимум не все в этой истории выдумка!
- Юзек, ты хоть одним глазом в этот рецепт глядел? - Пепо скривил рот в некоем подобии усмешки. - Его изготовление займет больше пяти дней, а действие совсем не соответствует легендарной версии. Да, человек впадает в забытье. Да, начинает нести восторженный, экзальтированный бред и теряет воспоминания. Однако действие проходит на третий день, потом начинается ломка. Человеком будет двигать лишь одно желание - где достать еще напитка. Мы так ее наркоманкой сделаем! Причем наркотик будет на вес золота.
- Трех дней нам хватит, чтоб отправить девку за пределы Рагоса, скажем, в больницу праведного Луция. А там уже проведем детоксикацию и накачаем другими средствами, более дешевыми. Поэкспериментируем, пока не найдем способ сделать ее, хм, безопасной для Рагоса и для нас.
Спустя пару минут противоречия были улажены. Все сошлись на том, что вновь прибывшую Берту нужно будет поймать, опоить приготовленным средством, в надежде, что она потеряет память, после чего упрятать в лечебницу, где держать ее под наблюдением. На том собрание закончилось.
Роб дождался, пока все покинут помещение, затем задвинул стулья, поднял пустую бутылку из-под вермута, разлитого магистром Пепо.
Затем Роб взял тряпку, ведро, протер пол от липкого вина, а после вылил воду в зарешеченное отверстие в полу. Трудно было представить, что этот каменный мешок, служивший их аркануму местом встреч, был не самым дном этого города. Сеть туннелей и коридоров была чрезвычайно обширной. Полной карты городских подземелий нет ни у кого из ныне живущих. Да и была ли она когда-нибудь, такая карта?
Загасив свечи и подкрутив фитили у всех светильников, кроме своего ручного, Роб вышел из помещения и затворил за собой дверь. Ключ лязгнул в замочной скважине, послышался скрежет запираемых запоров, после чего Роб отправился наверх, освещая себе дорогу лампой. Некоторые плитки были расшатаны так, что норовили выскользнуть со своего места прямо под ногой. Если бы Роб не знал о каждой из этих плит, он рисковал бы упасть и свернуть себе шею.
Роб повернул налево и начал подъем по пологому, медленно поднимающемуся и петляющему коридору. Нет, как же все-таки удивительно, что их до сих пор не выследили. Столько лет оживленная аптека служила местом сбора всех магов города, и никто не заметил! А ведь все началось еще до появления здесь Роба. Аптека уже столько раз меняла своих владельцев, но неизменно ее хозяин был организатором собраний арканума 'Золотого Тигля'. Каждый новый хозяин получал в собственность аптеку лишь с позволения и с помощью участников собраний - неофициально, конечно же.
Через пару минут уклон сошел на нет, и пол коридора стал ровным - последний ровный участок перед винтовой лестницей, ведущей в лабораторию. Роб вспомнил, как он впервые узнал об аптеке от магистра Григориуса, архивариуса. Тогда Роб, молодой схолар-медик, еще планировавший стать бакалавром и только ставший неофитом арканума, грезил великими тайнами и не менее великими свершениями, которые сулит такое доверие к нему... Провал экзаменов поставил крест на карьере. Посвящение в арканум привязало его к аптеке навсегда.
Вместо головокружительной карьеры и тайн мироздания Роб получил жизнь в страхе быть раскрытым и вечные разговоры о том, как важно и дальше держать магию в тайне.
Что же до самой магии, Роб мог лишь наблюдать фокусы других членов арканума. Наставника у него не было, а потому он по большей части оставался теоретиком.
Зато лучшего аптекаря в Рагосе было не найти.
Роб отворил дверь и оказался в лаборатории. В нос ему ударил букет ароматов: тут и спирт, и камфара, и травы: зверобой, аир, бессмертник и множество других. Знакомые и родные запахи куда лучше заплесневелой сырости подземелий!
Плотно затворив за собой дверцу шкафа, Роб наложил на нее иллюзию с помощью подаренного ему хитроумного устройства - ни дать, ни взять чародейского амулета. Как оно работало, Роб не знал и подозревал, что его собратья по аркануму не смогут внятно ответить на этот вопрос.
- Марк! Ма-арк! - Прокричал Роб, выглядывая на лестницу, ведущую в лавку.
Его помощник незамедлительно спустился.
- Да, Роб?
- Магистр Пепо и Себастиан - они обращались к тебе со своими рецептами?
- О, конечно! - лицо Марка расплылось в улыбке. - Буквально минут пять назад они покинули аптеку. Вид у них был донельзя озабоченный. Что, затеяли какой-то эксперимент? До чего странные списочки у обоих были, никогда бы не подумал, что все эти ингредиенты можно мешать друг с другом. - Помощник взглянул на Роба, оглаживая свой фартук и ожидая пояснений.
- Да, Марк, считай, что они затеяли эксперимент. Потом об этом поговорим, - Роб прервал разговор, так и не удовлетворив любопытство Марка. Значит, Пепо и Басти уже взялись за дело. Тогда и Робу нечего сидеть сложа руки. Нужно подготовиться, чтобы завтра же отправиться на прогулку по всем кабакам в портовом квартале Университетского острова.
- Марк, как думаешь, завтра нас ожидает толпа покупателей? Боюсь, мне придется тебя оставить одного до самого закрытия, как бы мне не хотелось вынуждать тебя работать в одиночку.
- Ой, да брось ты, Роб! - ухмыльнулся Марк. - Уж я-то знаю, что ты никого не подпустишь к своим аптекарским тайнам, даже меня. Я уже сколько раз просил тебя дать мне возможность проявить себя и поработать одному хотя бы день... Постой, ты серьезно? - на лице молодого человека изумление боролись с недоверием.
- Серьезнее некуда, - вздохнул Роб. - Секции тридцать три, тридцать пять и сорок девять не трогай! Даже не вздумай прикасаться к реагентам на этих полках. Просто запиши все и передай клиентам, что на их заказ потребуется не меньше суток.
Черное облачко разочарования набежало на лицо Марка лишь на секунду. Все равно его счастью не было предела. Ему словно досрочно назначили экзамен. Роб хорошо знал этот взгляд и понимал, что парня ждет большое огорчение: еще очень нескоро Роб сможет посвятить его хотя бы в часть своих тайн.
Берта прибудет в город очень скоро. Роб ни на минуту не сомневался в подлинности сведений о ее высадке в университетских доках. Если бы Роб захотел прибыть в город тайно, он и сам поступил бы так же. Университет по-прежнему пользовался широкой автономией в рамках города. Даже Реформы кровавого Тайлера, благословенного Принц-Дефензора, не смогли этого изменить. Пока что. Так что Университетский остров все еще оставался городом внутри города. Здесь была своя стража, свои неписаные законы, и слово ректора порой ценилось выше законов Дефензора.
II.
На южном университетском мосту уже собралась изрядная толчея. Схолары, ремесленники, преподаватели и просто зеваки сновали туда и сюда. В такой толпе легко стать жертвой карманников, чаще всего промышлявших именно на мостах. На мосту Святого Ракиты даже полдюжины гвардейцев не спасало от этого зла, а на университетском мосту было лишь двое Университетских стражников. Роб прямо чувствовал, как шесть талеров и двадцать пенни, которыми был туго набит его кошель, манят к нему воришек. Поэтому он сжал кошель на поясе и не отпускал его, пока не вырвался из плотного потока на улочку посвободнее.
Свернув налево и пропетляв по университетским улицам, он вышел к докам. В доках стоял один большой когг, явно прибывший издалека. Остальные суденышки не вызывали никакого интереса - явно принадлежали рагосцам. Немного подумав, Роб решил отправиться в 'Спущенный парус'.
Переступив порог таверны, Роб ощутил кисловатый запах пива и резкие запахи копченостей, которыми потчевали здесь матросню. Общий зал был почти пустым. Еще бы, время едва за полдень - весь рабочий люд при деле. Сейчас здесь были только ленивые постояльцы и пропащие пьяницы. Часто это были одни и те же лица.
Роб поправил на голове шаперон и подошел к кабатчику, поприветствовал его и заказал пива. Перебросившись парой фраз с хозяином заведения, Роб узнал, что ему повезло - капитан 'Маргариты', того самого когга, сидел за столом таверны в гордом одиночестве, поглощая свое пиво. Девушка? Нет, хозяин не видел никакой девушки. Ни с капитаном, ни отдельно. Хотите - спросите капитана. Его Мартеном звать.
Купив бутылку лучшего вина у трактирщика, Роб направился к столу, за которым сидел капитан.
Как лучше начать? Придумать историю про отчаявшегося влюбленного? Нет, выглядеть будет притянуто за уши. Если капитан не дурак, то ложь раскусит. Тем более такую неумелую.
Польстить ему? Нет. Лицо капитана чернело плохо скрываемым отчаянием. Лесть - последнее что ему сейчас нужно.
Подумав пару секунд, Роб пришел к единственно правильному решению. Бутылка гулко бухнула донышком о толстые доски столешницы. Следом, чуть звякнув друг о друга, на нее опустились два бокала. Ловким движением Роб открыл бутылку и разлил вино на глазах у капитана - но так, чтобы тот не увидел двух грязно-желтых кристалликов на дне медного кубка.
Молча Роб протянул бокал вина капитану, взял свой, и, подняв его в честь капитана, коротко произнес:
- Ваше здоровье!
После чего Роб осушил чашу.
- Ваше здоровье, - ответил капитан, пригубив свою. Вино было чертовски хорошим, так что и он осушил чашу. - С кем имею честь? - бровь капитана театрально изогнулась, когда тот задал свой вопрос.
- Барт. Владею булочной на углу Смоковнической улицы. Это во Мсте. А вас зовут Мартеном, верно? Мне трактирщик подсказал.
Капитан кивнул не слишком уверенно. Знать такие закоулки он мог бы, разве только если бы вырос на этой улице. А судя по всему, дома он бывал так часто, что мог пропустить как открытие, так и закрытие десятка булочных.
- Я ищу девушку, - после недолгого молчания сказал Роб-Барт.
- О, парень, с этим не ко мне, - ухмыльнулся капитан. - Однако ж я знаю милый борделик, всего через улицу отсюда. - Роб сделал знак ладонью, давая понять, что это его не интересует.
- Еще по чарке?
- Можно.
Налили. Опрокинули.
- Девушка должна вот-вот в город прибыть. А может и уже здесь. Вы человек явно о прибывших сведущий, - Роб кивнул головой в сторону окна, за которым стояла пузатая когга. - может, слышали, что о молодой особе, с черными как смоль волосами?
- Слышал, а то, - выражение лица капитана говорило, что он немало удивлён своей откровенности. - Но эти новости стоят больше трех чарок вина, - он выразительно посмотрел на Роба. Тот незамедлительно наполнил капитанскую чашу.
- Не знаю, говорим ли мы об одной и той же даме. Но если она прибыла на вашем судне... какую награду вы хотите за сведения о ней?
По лицу капитана было видно, как ему не терпится обо всем рассказать, но он судорожно ищет, что бы со всей этой истории урвать.
- Колечко на вашем пальце... надеюсь, не фамильная ценность? Изумруд настоящий?
- А вы мужик не промах, я смотрю. Прямо ястреб. Да, настоящий, - Роб снял кольцо и покрутил его в пальцах, посмотрел сквозь него одним глазом на капитана - и капитану этот взгляд показался отчего-то зловещим. Поколебавшись секунду, Мартен спросил:
- По рукам?
- По рукам, - ответил Роб и стукнул ладонью о ладонь капитана.
- Да, - Продолжал рассказывать Мартен. - Девушка подошла ко мне в портовом кабаке Руггена. То был вовсе не такой чистенький трактирчик, как это достойное заведение, а настоящий клоповник. Неудивительно, что барышня подошла ко мне, закутавшись в просторный, скрывающий фигуру плащ, надвинув капюшон на глаза. Ее привлекательная внешность определенно сыграла бы с ней злую шутку, а вот к закутанным фигурам обоего пола без лица публика там была привычная.
Не знаю, кой черт дернул меня согласиться на ее предложение. То ли упился до изумления, то ли луна так на меня подействовала. Однако ж я внял ее мольбам и принял ее на борт за смехотворный аванс - одна голова серебром. По вашему курсу это два серебряных талера. Путь от Руггена до Рагоса стоит не меньше тридцати талеров!
В общем, позже она оказалась в моей каюте. Что бы ты там себе не подумал, это будет ложью. Мне, капитану! - Мартен горестно стукнул кулаком себя в грудь. - Мне пришлось ютиться в гостевой каюте, после того как один из наших молодчиков додумался снасильничать пассажирку. Ничего у него, конечно, не вышло. Баба подняла визг, набежал народ, парнишку вздернули, а бабу я отвел в свою каюту, объявив во всеуслышание, что ее безопасность для меня ох как дорога. Я и цену назвал - пятьдесят пять талеров. Она согласилась. Народ поуспокоился, хотя не все смогли понять, почему капитан покинул свою каюту, пусть даже и за пятьдесят пять талеров, когда можно было б всей командой порезвиться с ней как следует, обобрать до нитки, а после, уж подходя к Рагосу, выбросить за борт. Или продать по пути - вот хоть и в Рунде, - Мартен искоса глянул на Роба. - Насчет Рунды-то я своим ребятам головы прочистил. Мы же не работорговцы какие, - улыбнулся капитан во все свои тридцать два зуба, сверкая золотом улыбки. - Но вот насчет первого предложения - до сих пор не понимаю, зачем я отказался.
Время шло. Мы приближались к Рагосу. Я узнал, что дамочка едет к своему жениху. Из ее слов понял, что это шишка не меньше самого Дефензора. Но, по чести сказать, думаю, такая шлюховатая врунья, как она, собирается выскочить за опального баронета - самое большее.
Вызнал я и адресок трактира, где она собралась остановиться - подглядел в ее письмах, - Мартен лукаво улыбнулся. - Однако ж по прибытии она знатно меня одурачила. Я до последнего думал, что в кошельке, протянутом ей, пятьдесят пять талеров. Как приятно он звенел в руке... Но оказалось, что там две серебряных головы и куча мелочевки в разной валюте - на три десятка пенни, максимум.
А ее уж и след простыл к тому времени. Как так случилось - ума не приложу! Вот она здесь, вот у меня в руках туго набитая мошна, а вот - я один в каюте, и при мне мешок мелочевки. Я конечно кинулся в тот трактир... Но там стоит стража. Меня не пустили.
- А что за трактир?
- Артория. Ловко она меня... Теперь вся надежда на ваше колечко, милостивый государь! - облизнулся Мартен. - Кабы не вы, не знаю, как мне с командой рассчитаться. Бунт был бы...
- Если ты не врешь, я не только отдам тебе кольцо, но скажу адрес скупщика, который даст тебе за него никак не меньше пятидесяти талеров - только попроси. И никаких бумажек!
Отдав кольцо и сообщив адресок Щепинека, знакомого скупщика, Роб мог только надеяться, что Мартен пойдет именно к нему. Колечко стоило много больше.
III.
Оглядев 'Арторию', Роб оценил шансы проникнуть в гостиницу в одиночку. Маловато. Управляющий никого не пускает, а охрана в номерах бдительная.
Дама ждет мастера Вилли - казначея Дефензора. Иных сказано не пускать.
Роб выследил девушку. Об этом он сообщил Пепо и Басти посредством магического медальона: когда он коснулся его рукой и подумал о перстне на руке Пепо, тот должен был стать нестерпимо холодным. К сожалению, передать послание более внятно не получалось. Далее нужно было передать координаты, не сходя с места - должен же он караулить дамочку? А потому Роб достал из кармана маленькую гравюру, на которой был изображен университетский остров, и ткнул в нее иглой. На карте в комнате Пепо должна была появиться аккуратная клякса на том же самом месте.
Теперь оставалось подождать, когда к Робу явится Басти.
Роб сел за столик на террасе стоящего близ Артории трактира, сделал заказ у подошедшей официантки и принялся ждать.
'Пьяная селедка' была одной из лучших таверн города в целом и Университетского острова в частности, несмотря на название, больше подходящее засаленному портовому кабаку. Аптекарю пришлось выбрать 'Селедку' как место встречи как раз из-за террасы. Роба здесь было очень хорошо видно, тем более в это время суток: он был единственным посетителем. Басти с легкостью его найдет.
Амулет под рубахой запульсировал холодом, привлекая внимание. Отставив в сторону медную кружку, Роб принялся озираться по сторонам. Увидев Басти посреди улицы, Роб махнул рукой, привлекая внимание товарища.
- Итак, ты выследил нашу птичку? - спросил Басти, присаживаясь за столик. - Рецина? - Басти чуть скривил лицо. - Ну и дрянь же ты пьешь.
- Птичка в клетке, дорогой мой Басти, - сказал Роб, дожевывая кусок запечённой баранины. - А смоляной вкус этого вина просто создан для пряной баранины и острого сыра. - Роб широким жестом обвел тарелки с яствами. - Но ты, конечно же, можешь сделать свой заказ.
- Еще чего! - Басти выжидающе взглянул на Роба и налил себе в кружку вина. Смоляной запах совсем не вязался с его соломенным цветом и выбивал из колеи. - Итак, я жажду подробностей.
Пока Басти с подачи Роба предавался гастрономическим приключениям, аптекарь рассказывал историю своих поисков. Через четверть часа Басти утолил любопытство и голод, откинулся на спинку стула и принялся размышлять вслух.
- Конечно, 'Артория' слишком дорогое и приличное заведение, чтобы пускать всех подряд к своим постояльцам. Однако же она на этом берегу, а здесь мое слово имеет вес. Мы можем рискнуть. Хотя, в случае неудачи это может подпортить мне репутацию.
Склонившись над столом, Басти вполголоса изложил свой план Робу.
Они прошли к стойке управляющего гостиницы.
- Чем могу быть полезен? Вы же Себастиан и... простите, молодой человек... - чуть замялся управляющий.
- Этого господина зовут Робер, - Заговорил Басти. - Он владелец 'Золотого тигля' и выдающийся аптекарь. Мы к вам по делу. Видите ли, Ваша постоялица просила о встрече с нами... Для консультации. Инкогнито, если вы понимаете меня. Нам нужно посетить ее комнату. Могли бы вы предоставить нам ключ? - просьба прозвучала в устах Басти обыденно и уверенно, словно возможность отказа перечила естественному ходу вещей.
-Не позволите узнать имя Вашей пациентки? - перечить ученику самого магистра Пепо, выдающемуся врачу, который, говорят, лечил самого Тайлера, и правда было немыслимо.
- Она могла представиться как Белла. Прибыла вчера. И пожалуйста, не называйте ее моей пациенткой. Формально это частная встреча. По ее же настоянию.
- Понимаю вас. Да, вот ее ключ. Вас проводить?
- Нет, благодарю. Нам бы хотелось переговорить с ней наедине, - вся эта ситуация могла показаться чересчур подозрительной кому угодно, но не управляющему Артории, и не с участием такого известного врача, как Басти. У богатых гостей свои причуды... и свои постыдные болезни. Поэтому управляющий счел за благо передать ключ и сообщить номер комнат:
- Комнаты номер пять, второй этаж, направо до упора.
Роб и Басти удалились от стойки и принялись подниматься по лестнице.
В номере их ждал сюрприз. Идеально заправленная кровать, ванна, полная остывшей грязной воды, дамское платье в изножье - и не следа беглянки. Распахнутые ставни лениво похлопывали на ветру.
- Похоже, птичка улетела, - усмехнулся Басти.
- Уж как есть, - согласился Роб, опустившись на корточки над скинутым платьем.
Басти выглянул в окно: этаж второй, до крыши соседнего одноэтажного здания не то чтобы рукой подать, однако при должной ловкости и сноровке допрыгнуть можно. Затем лекарь подошел к ванне и принялся внимательно изучать мыльную воду. Он закатал рукав и опустил руку на дно.
- Конечно же, она холодная, - фыркнул Роб. - Ты погляди на номер. Она здесь и часу не пробыла, а значит, сейчас может быть где угодно... Есть идеи как ее отыскать? Кстати, я нашел ее волос.
- А мой улов чуть побогаче, - отметил Басти. - Маленький кусочек ногтя, лоскуток кожи и еще два волоска. Материала немного... и все же нужно рискнуть.
- Ну почему же? Можно скакать по крышам, применяя чутье следопыта, - поиронизировал Роб.
- Ага, рискуя свернуть шею или сбиться со следа. Прошли уже почти стуки, как она оставила номер. Поисковый компас я изготовлю за полчаса. Меня больше волнует, как поделикатнее сообщить об этом происшествии владельцу 'Артории'.
- Да, МОЯ репутация, Роб! Если бы не она, мы бы сюда так просто не вошли, помнишь? И репутацию нужно поддерживать, - вспыхнул Басти.
- Не кипятитесь, государь Себастиан, - Роб все еще насмехался, но жесты его призывали к спокойствию. - Смотри, номер идеально чист. Никаких следов борьбы. Мы здесь были минут пять. Можем выйти и сказать, что юная леди пропала, заодно поинтересуемся, заплатила ли она по счетам хоть здесь. Все равно это лучше, чем уйти, не сказав ни слова - мы ведь не хотим, чтобы номер вдруг нашли разворованным и разгромленным после нашего визита? Это по твоей репутации ударит куда сильнее, чем излишняя задержка в номере пропавшей девицы.
Отсутствие девушки в номере, ее пропажа и раскрытые окна быстро взбудоражили гостиницу - требовалось как можно скорее выяснить что случилось и уверить постояльцев, что уж им-то ничего не грозит. Послали за стражей (Басти тайно предупредил посвященного стражника с помощью кольца). Друзья условились встретиться через два часа под окнами 'Артории' и возобновить поиски.
Суматоха из-за пропавшей постоялицы к тому времени улеглась, во многом благодаря стараниям стражника - агента 'Золотого тигля'. Солнце уже успело совершить большую часть дневного пути, и под окнами, выходившими на восток, пролегли длинные тени.
- Поразмыслив, я решил изготовить два компаса, - сказал Басти. - В конце концов, мы же не знаем, с одного человека волосок на платье и находки на дне ванной.
- Да ну?
- Я решил, так будет быстрее. Но это если след поведет нас в разных направлениях, - Басти протянул Робу простенький медальон без украшений, плоскую металлическую коробочку круглой формы на веревке. - На цепочку денег было жаль. Делаем-то на раз.
К внешней стороне медальона было приделано некое подобие компасной стрелки. Сейчас обе стрелки указывали на восток, на крыши.
Ближайший переулок, ведущий на восток, минутах в пяти ходьбы к северу отсюда, как минимум, - упавшим голосом произнес Басти.
- Ну, по крайней мере, она все еще на острове. И мы теперь знаем, что оба компаса верно показывают, - в последний момент Роб прикусил язык, сдержав едкий комментарий в себе.
- Похоже на то. Пошли.
Поблуждав некоторое время по запруженным людьми улочкам рыночного квартала, поиски привели двоих мужчин обратно на тихие мостовые спального квартала, но уже по ту сторону университетского кампуса.
- Смотри, стрелка указывает в сторону главного корпуса, - воскликнул Роб.
Они уперлись в трехэтажное здание, окна которого были занавешены тяжелыми драпировками, а двери расписаны затейливыми узором и украшены узорчатой ковкой. Фрагмент стены на высоте второго и третьего этажа был украшен фреской. На ней Император Хакан вручал мудрецу Галастону грамоту, повелевающую основать Университет.
- Хаканов завет... лучше бы это был кабинет ректора, - упавшим голосом произнес Басти.
- Однако у птички нашей есть стиль. Каждая клетка дороже предыдущей. Постой, а это не здесь собирается на днях остановиться граф Пим?
- Именно, - отозвался Басти. - Он прибудет уже завтра. Мы опаздываем, если уже не опоздали.
- Насколько я знаю, гостиница закрывается на время проживания графа и его приближенных. А значит, уже сегодня там есть только прислуга. Слушай, а какова чертовка! Служанка открывает правду благородному графу, представляется его невестой и указывает ему, как именно его одурачили. Прямо как в сказке. Интересно, а туфельку она заготовила? В доказательство?
- Нужно придумать способ выманить ее оттуда.
- Ты же один из главных врачей в Медике, Басти. Попробуем пройти под видом проверки?
- Не выйдет. Санитарным инспектором Университетского острова назначен Гуго. Мало того, что Гуго не ладит с магистром Пепо, он к этому в придачу еще и обходит каждое заведение на острове лично, а помощники лишь заполняют бумажки. Так что, если, а вернее, когда наша уловка станет достоянием общественности, мне в вину поставят злоупотребление полномочиями, халатность и подрыв авторитета Университетского совета - как минимум. Этого достаточно для начала подробного расследования. Пепо не обрадуется. Возможно, он вообще не станет меня защищать. А покидать университет мне совсем не хочется.
- Ну да. И в Тигле для тебя достойное место вряд ли получится найти, - как бы невзначай упомянул Роб, вовсе не желавший делиться своим местом с Басти. - И что прикажешь делать? Попытаемся украсть ее из переполненной прислугой гостиницы? Как-то не очень.
Басти осматривал здание - ту его часть, что была видна из-за ограды. У дверей стояли два охранника. Оружие им носить не позволялось, однако их деревянные жезлы выглядели отнюдь не декоративными. Да и сами молодцы были вовсе не понаслышке знакомы с тем, как выкатывать неугодных посетителей за двери. Закаленные во множестве трактирных драк, их выучка видна была даже несмотря на нарядные ливреи цветов гостиницы. Черный ход в гостиницу был с другой стороны - Басти это знал. Знал он и то, что с черного хода куда больше суеты и внимания со стороны обслуги. Не проскочить.
- Да, похоже, другого выхода у нас нет, - сказал Басти словно бы самому себе, после чего потянул Роба в ближайший проулок, прочь от здания и любопытных глаз. Они остановились в тени университетского Лектория, главного здания. Отсюда открывался хороший вид и на здание гостиницы, и на площадь, хотя их самих было почти не видно. Басти быстрым шепотом сообщил Робу, что было у него на уме.
- Мы действительно испробовали все средства, которые приходят мне на ум. Все законные - более или менее - и не преуспели. Все, кроме силы, ради сохранения таинства которой существует наш арканум. Поэтому сейчас я собираюсь сделать то, что считаю нужным, - все это Басти говорил закрыв глаза и сжав поисковый медальон в руках. Голос его стал отсутствующим. - Амулет дает связь с объектом. А связь эту мы можем использовать любым способом. Вообще-то, с помощью такой безделушки я могу сделать с девицей все что угодно - в меру своей фантазии и сил. Вот сейчас, например, - лекарь улыбнулся, но на лбу Басти выступил холодный пот. - Сейчас нашу беглянку бросит в жар, с нее начнет обильно литься липкий сладковатый пот, а под мышками выступит сыпь. Выглядеть это будет подозрительно похоже на "сладкий пот".
- А ты не мелочишься, - Роб чуть улыбнулся. - Решил посеять панику самой громкой эпидемией столетия, чтобы девицу нам сами отдали в руки?
- Именно. Тут уж никто не будет проверять, почему мы пришли к ним. Для персонала гостиницы мы будем спасителями и отважными героями, чья смелость в обращении с больной граничит с самоубийственной и жертвенной глупостью. Ну, идем. Думаю, они уже начали паниковать! - через четверть часа Роб и Басти подошли к дверям гостиницы. Охрана куда-то пропала. Басти постучал в дверь - два тяжелых, размеренных удара. И еще один - через минуту.
Дверь открыл сам управляющий гостиницей. Лицо его плохо скрывало панику, но, увидев Басти, он, не скрывая облегчения, распахнул дверь и впустил посетителей.
- Сударь Себастиан! Какая удача, что вы к нам заглянули. Вообще-то, сегодня у нас тут все вверх дном...
- Оно и заметно, - мимоходом обронил Басти, оглядывая совершенно пустые коридоры. Из-за одной двери выглянула рыженькая девичья головка и тут же юркнула назад. Испуганное безмолвие совершенно не было к лицу этому месту.
- Понимаете, завтра к нам приезжает делегация во главе с графом Пимом. Послезавтра ведь их аудиенция у ректора. В общем, мы с ног валимся, готовясь! А некоторые, вот, буквально повалились, - нервный смешок, последовавший за этим плохим каламбуром, выглядел жалко. - Не посмотрите на мою горничную? Ей стало плохо буквально четверть часа назад. Выглядит как лихорадка... Уже думали звать...
- Никого звать не нужно. Давайте взглянем на больную, - Басти и Роб проследовали за управляющим.
- Ох, бедняжка, - сетовал мужчина, семеня по коридору в сторону номера, невольно ставшего зоной карантина. - Все так внезапно случилось. Выглядела такой здоровой, а после пожаловалась на головокружение и упала, едва не разбив дорогой фарфоровый сервиз. С тех пор она мечется, словно в бреду, и обильно потеет, все время просит пить и мычит что-то бессвязное.
- Обильно потеет? Интересно. Какие-либо пятна по телу, сыпь, бубоны?
- Не знаю, сударь, мы ее не смотрели. Положили в отдельный номер, наложили на лоб влажное полотенце, и как раз совещались, что делать дальше, как явились вы. Что же теперь будет с аудиенцией... - На лбу управляющего выступила испарина. Он не знал, чего ему больше бояться - внезапной заразы или же штрафов, продолжительной проверки и отмены визита столь важного гостя.
- Мы постараемся сделать все, чтобы его приезд не пришлось отменять. Видите ли, тут наши интересы совпадают. Однако если здесь что-то серьезное, думаю, вы понимаете, что их светлость придется уведомить об изменении графика.
- Д-да...
Отворив дверь, они вошли в номер. Для троих взрослых мужчин здесь было тесновато: номер явно был не самым роскошным. От обилия перин, бархата, атласа и тюли здесь было тяжело дышать. Окно было заперто.
Девица лежала на узкой кровати. Она издавала бессвязные звуки, словно взывая к кому-то, мычала, закатив глаза. Вся ее одежда была мокрой от пота. Басти прикрыл лицо платком и наклонился к больной.
- Прогноз неутешителен для нее, однако вам, скорее всего, беспокоиться не о чем. В плане визита графа, я имею в виду. Очень похоже, что ее снедает сладкий пот.
- Господи милосердный!
- Да, то самое поветрие, скоротечно бушевавшее лет эдак семьдесят назад в Руггене, а после перекинувшееся на благословенный наш Рагос. Но не волнуйтесь. Заболевание это хоть и может быть смертельно опасным, лечится. Сейчас оно не так страшно, как ранее. Да это скорее даже и не заболевание, а отравление. Все сводится к тому, что тлетворные испарения достигают сердца и поражают жизненные центры, а это побуждает природу к усилиям, направленным на то, чтобы вывести эти испарения путём усиленного выделения пота. Здесь скорее всего нет заразы. Проблема в воздухе. Окуривайте помещение хиновой корой, отпаивайте персонал ее настоем, возможно также стоит выпить настойку полыни однолетней... А ее багаж необходимо передать в Медику для дезинфекции, как и ее саму. Случай тяжелый. Нам придется отпаивать ее сердечными каплями, дабы снять симптомы, и давать ей экстракт хиновой коры в больших количествах, дабы сбить температуру. Тогда, быть может, она поправится. Сейчас прошу вас помочь мне в транспортировке больной. Не беспокойтесь, вам потребуется лишь связать ей руки и завязать рот и глаза - светочувствительность и бред в горячке могут привести к неожиданным и печальным последствиям. Мы с господином Робером сами отнесем ее в Медику. Мы сообщим вам о последствиях.
- Да, и кстати, я могу поставить вам хиновую кору по хорошей скидке, - Сообщил Роб. - Видите ли, я владелец аптеки 'Под золотым Тиглем'. Далековато отсюда, зато недорого. А в вашем случае я готов скинуть четверть цены! Ниже вы нигде не найдете. Тем более в Университетском районе. Просто передайте дежурному вот эту записку, и четверть цены, думаю, мы вам скостим.
- Премного благодарен! Но как же... Как...
- Как же так вышло? - Басти понимающе улыбнулся управляющему. - А скажите, давно девица работает у вас?
- Нет-нет, только вчера устроилась, как раз! - воскликнул мужчина.
- Ну может, она прибыла из-за моря. Возможно даже, приплыла из Руггена. Сегодня как раз я видел в доках когг, прибывший оттуда. Вдруг она была на борту?
**
Человек в черной одежде скромного покроя сидел за письменным столом, когда служащий вошел в просторную залу и стремительным шагом направился к нему.
Человек этот приковывал к себе все внимание и, казалось, заполнял все пространство залы своей одиозной фигурой. В каждом его скупом движении чувствовалась решимость, готовность без колебаний спалить и обезглавить как минимум половину города - если это потребуется ради общего блага. Его облик совершенно не вязался с богатым убранством древнего зала. На фоне полированных стен, золоченых колонн, в зале, где потолок расписан фреской, изображающей некий религиозный сюжет, и, к тому же, сидя за массивным, роскошным столом из слоновой кости, этот человек выделялся, как, скажем, выделялся бы факел среди снопов сена. Его уверенность и нарочитая простота несли угрозу той роскоши и богатству, среди которых он сейчас обитал. От ощущения этой угрозы не мог отделаться ни один человек, находящийся в окружении первого защитника, Принц-Дефензора Рагоса, Аквилы Тайлера.
Тайлер взял конверт, сломал печать, после чего развернул письмо и беглым взглядом окинул текст.
- Как хорошо. Стало быть, и это чудное сообщество может быть полезным! А ты, дорогой Без, хотел их ликвидировать. Смотри! - Тайлер протянул доклад своему помощнику. - Их стараниями обе девушки живы, граф Пим по-прежнему без ума от своей молодой жены, которая держит его в ежовых рукавицах, и при том ни одна живая душа не пострадала!
- Если утрату памяти и заключение в лечебнице праведного Луция можно считать безвредным для душевного спокойствия, ваша Светлость, - позволил себе замечание Без, глядя на своего господина поверх письма.
- Определенно это лучше, чем чья-либо смерть. Ни один теолог еще не доказал наглядно существования жизни после смерти. А следовательно, искупления грехов потом может и не быть. Теперь же у девушки в некотором роде - гарантированно новая жизнь и еще один шанс прожить ее достойно. Через пару лет она выйдет из лечебницы. Жизнь наладится.
Ну а что случилось бы, не дай мы им вмешаться? Граф встретил бы эту дамочку. Не могу знать, поверил бы он ей искренне или только внешне, но принял бы ее благосклонно. Приказал бы казнить Лжеберту. И я бы не стал вмешиваться после того, как афера была доказана. А наказание за такое одно - смерть.
Граф бы не ограничился ее смертью. Он бы вновь захотел расширить власть. Разворошил бы Университет. Изгнал неугодных преподавателей. Кого-нибудь казнил за использование магии - возможно, наших новых друзей. Он бы непременно где-нибудь ошибся, и мне пришлось бы казнить его. А возможно и его вновь обретенную супругу. Столько смертей... Не лучше ли дать нашим новым друзьям играть в их тайные игры? Не лучше ли одну девушку лишить памяти, а заодно и личности, оставив при этом жизнь - ей самой и многим другим, включая графа Пима - человека мерзкого, но полезного?
- Кхе-кхе, лучше всего было бы, если бы ваша Светлость изволила направить за девушкой ваш специальный отряд.
Глаза Тайлера опасно сверкнули. Без счел за благо как можно скорее закрыть свой рот, пока голова его еще покоилась на плечах.
- Ты, дорогой мой Без, нужен мне, чтобы я мог обсуждать городские дела с кем-то, кто не боится высказать свое мнение. Но если ты будешь повторять уже срезанные мной предложения и вести себя как идиот, то пойдешь на плаху. Я ведь говорил, что самостоятельность граждан нужно поощрять и направлять, пока эта самостоятельность не идет в разрез с нашими целями?
- Говорили, ваша Светлость.
- Я говорил, что чужими руками действовать эффективнее, чем везде вмешиваться самому?
- Да.
- Так чего же ты, когда лишний раз убедился в моей правоте, продолжаешь спорить? Или ты устал от своей должности? Ты знаешь, что я могу тебя освободить в любой момент. Плаха как раз свободна, - Тайлер подошел к окну, окинул взглядом город и вновь обратился к слуге, не оборачиваясь и не глядя на него. - Иди, Без. Ты свободен, пока я тебя не позову.