Что-то легонько щекотало самый кончик Аркашиного носа. Вирусолог зевнул, фыркнул, и, не желая просыпаться, перевернулся на другой бок. Теперь защекотало ухо и шею.
Никто не отозвался. Вирусолог снова зевнул и открыл глаза. Источником пробуждения оказалась солома, торчащая наружу из тюфяка. Сердобольная испанка, несмотря на тесноту, оставила обоих товарищей ночевать у себя в фургоне. И хотя тюфяк, положим, на ортопедический матрас не походил даже внешне, это, согласитесь, всяко было предпочтительнее, чем холодная земля... Медик потянулся, сел и повертел головой. Ни Хайдена, ни самой хозяйки фургона рядом не наблюдалось, зато зоркий орлиный глаз вирусолога сразу заприметил развязанный узелок с подсохшими пирожками - гонораром за вчерашнее врачебное вмешательство в организм одного неразборчивого мльчика... В минуту стрескав три пирожка, Аркадий проснулся окончательно и решил, что жизнь, несомненно, удалась!.. К тому же рядом с тюфяком он засёк мешок с сапогами, которые они вчера полночи у костра сушили, и с глубокомысленным: "Кто первым встал, того и тапки!", натянул их на ноги. Холодно... а Хайден так перетопчется, раз бывший рыцарь, значит - закалённый!
- Я узнал, как нам добраться до Эндлесса,- донеслось из-за тонкой стенки фургона.- Это к югу отсюда, по главной дороге... Сэр Аркадий ещё не просыпался?
- Нет,- ответил ему голос Кармен,- как твоя нога?
- Почти совсем не болит. Пойду, разбужу его...
- Не стоит! Нам с вами в одну сторону.
Аркаша в фургоне улыбнулся до ушей.
- Ореховая роща как раз в той стороне,- продолжала девушка,- а Аркадий обещал помочь моему другу... К тому же, мне сказали, что Педро видели вчера возле какой-то Общинной деревни, а она...
- Совсем рядом с Эндлессом,- внезапно снизошло на барона.- Интересно, я там был?.. А, всё равно не вспомню... Вы упомянули какого-то Педро, леди. А кто это?
- Мой жених.
Довольная улыбка сползла с лица вирусолога. Кажется, с определением жизни как "несомненно удавшейся" он поторопился...
- Понимаешь,- говорила снаружи Кармен.- Он - пропал!.. До свадьбы неделя оставалась, и Педро вдруг исчез!.. Я ждала, ждала... а потом решила его искать! И оказалось, что его случайные путники возле Ветряной Башни видели! В грозу! Значит, в Ворота пошёл, куда же ещё?.. Вот я и поехала за ним... Он у меня такой к жизни неприспособленный!.. С ним ведь что угодно случиться может. А я этого не хочу! Он - самое дорогое, что у меня есть...
- Чего ж он сбежал-то тогда?..- сердито буркнул Аркадий себе под нос.- Самое дорогое, понимаешь... Ладно! Не больно-то и хотелось!.. Батя всегда говорил, что надо поддерживать отечественного производителя. Найду себе какую-нибудь Машу или Наташу... в России, между прочим, полно красивых девушек, вот!..
Он тяжело вздохнул, вспомнив ослепительную улыбку смуглолицей испанки, но, спохватившись, решительно отогнал ненужные мысли и откинул занавесу фургона.
- Доброе утро, сэр,- кивнул барон.
- Утро добрым не бывает,- пасмурно отозвался медик и добавил официальным тоном:- Сеньорита, спасибо за ночлег! Надеюсь, мы вас не слишком стеснили?
- Нет, что вы!..- неуверенно улыбнулась девушка.
- Замечательно,- выдержке и самообладанию Аркаши сейчас позавидовал бы сам легедарный Штирлиц.- В таком случае, позвольте откланяться!.. Хайд, пошли.
- А как же... вы же обещали помочь моему другу!..
- Обещали - поможем,- сухо кивнул Ильин. Барон удивлённо поднял одну бровь, но промолчал.- Давайте адрес.
- Я провожу...- такое странное поведение молодого человека явно смутило испанку.- Вы на меня за что-то сердитесь?..
- Ничего подобного,- вирусолог с трудом выдавил из себя кривую улыбку.- Спал плохо, знаете ли... Хорошо, проводите - так проводите. Тогда поехали. Кстати говоря, что там конкретно стряслось с вашим другом?..
- Не знаю! Сказал, что лекарь ему нужен, и всё...- ответила Кармен, легко вспрыгивая на облучок. Хайден взобрался следом, предусмотрительно оставив для товарища место на скамеечке между собой и девушкой... Каково же было его изумление, когда Аркаша изъявил желание сесть с краю, всем своим видом дав понять, что ему все эти глупости совершенно ни к чему!..
- Что это с тобой?..- тихонько шепнул барон, улучив момент, когда девушка отвернулась в сторону. Ильин скосил на него левый глаз, буркнул "Ничего", и занялся демонстративным разглядыванием чужих повозок...
До ореховой рощи ехали в молчании. Хайден, пару раз попытавшись втянуть хмурого вирусолога в разговор и потерпев неудачу, отстал, сосредоточившись на полировке меча и периодическом беглом осмотре местности. Он надеялся, что вспомнит что-нибудь ещё. Ведь вспомнил же своё имя и титул! Вспомнил, как называется его родное королевство! И про Общинную деревню вспомнил, в конце-концов!.. Значит, и остальное тоже надо постараться воскресить в памяти... Кармен была занята нахлёстыванием своего флегматичного мула, который, как его ни понукали, только знай себе хвостом отмахивался, а скорость с черепашьей на хотя бы средне-ослиную не увеличивал, хоть ты тресни. О чём думал медик - было непонятно.
- Вот тут, кажется!- наконец сказала девушка, натягивая поводья и вертя головой.- Если свернуть вон к тому бурелому.
- Расплывчатые координаты,- соизволил открыть рот Аркадий, глядя на густо растущие кусты на обочине дороги.- А точнее?
- Не помню...- Кармен натянула поводья, и мул остановился.- Темно было!.. Еду по лесу, вдруг рядом что-то - бух! Я уже почти испугалась, давай мула подгонять, а тут и слышу, как из-за деревьев чей-то голос доктора зовёт...
- Стойте, сеньорита...- приостановился уже слезающий с облучка Аркаша.- Вы же вроде сказали, что это ваш друг?
- Ну...
- Вы его сами видели?- тихо спросил Хайден. Испанка виновато опустила голову:
- Нет... Но я слышала! Он звал на помощь!..
- Какая прелесть,- проронил медик, осматриваясь.- Так я и знал. Доверяй после этого женщинам... Ладно, раз уж мы сюда притащились - пойдёмте искать болящего! Если он, конечно, за ночь не оклемался и не слинял себе преспокойно...
- Не поворачивай вспять, недоверчивый лекарь! Давно уж,- скрипуче донеслось вдруг откуда-то из-за дерева,- здесь тебя жду!..
- Это он!- подпрыгнула Кармен.- Вот! Я же говорила!..
- Странно он как-то разговаривает...- проронил Хайден, на всякий случай не вешая меч обратно на пояс.- Леди, вы пока побудьте тут, мы сами посмотрим...
- Эй!- позвал медик.- Ты где?! Давай, вылазь по-быстрому, я по лесу с радаром бегать сегодня не настроен...
- Слева глухой овраг,- ответил тот же голос,- Ива над ним склонилась, ветви скрывая в траве... Сразу увидишь.
- По-моему, он не в себе!- вынес вердикт барон, глядя на Аркадия. Тот ухмыльнулся и покачал головой:
- Нет, старик!.. Кажется, мы с тобой на поэта-диссидента нарвались... Это же хокку!
- Кто?!
- Не кто, а что,- объяснял вирусолог, продираясь сквозь ветки к указанному неизвестным "другом" Кармен оврагу,- хокку - это такая стихотворная форма. Японские трёхстишия.
- Какие?..
- Ладно, замнём до выяснения...- махнул рукой Аркаша.- Так. Иву вижу. Щас вот вылезет какой-нибудь самурай... и устроит нам показательное харакири!..
...Кармен с нетерпением ёрзала на деревянном сиденье, стараясь посильнее вытянуть шею, чтобы разглядеть в густых зарослях орешника растворившихся в зелёной листве товарищей. Уже минут пятнадцать, как ушли, и всё назад не возвращаются!.. А если что-нибудь случилось? Как это было неосмотрительно с её стороны - отправить их к человеку, которого она и сама-то в глаза не видела!.. Если он не дождался их и ушёл - это ещё ничего... а вдруг задумал что плохое?! С минуту посомневавшись, девушка решительно спрыгнула на землю, накинула поводья на ветку, и ринулась следом за двумя товарищами. В какую сторону идти, ей подсказала примятая двумя парами ног высокая трава и то тут, то там сломанные нижние ветви деревьев. Где-то за неглубоким оврагом слышались знакомые голоса. Кармен воспряла духом, и, на ходу перепрыгнув через сломаную по всей видимости недавним ураганом старую иву, остановилась. И сказала:
- Аркадий?..
- Аркадий-то я Аркадий...- ответил сидящий на пенёчке вирусолог. Выражение лица последнего было сложноописуемым...
- Леди,- медленно проговорил Хайден, старательно обмахивающий друга разлапистой веткой.- Вы бы хоть предупредили!..
- Но... я... а что случилось?..
- Я, конечно, врач...- задумчиво сказал Аркаша, глядя в одну точку.- И я, конечно, много чего видел... А уж после брошенного поместья меня вообще трудно чем-то удивить... Но...
- Сэр, вы только не волнуйтесь.
- А кто волнуется? Кто тут волнуется?! Я волнуюсь?!
- Сэр,- барон успокаивающе положил руку на плечо вирусолога.- Я с вами.
- Знаю, Хайд,- Ильин тряхнул головой, сделал два глубоких вдоха и посмотрел на переминающуюся с ноги на ногу Кармен уже более или менее адекватным взглядом.- Ну, что я могу тебе сказать, Карменсита...
- Он... умер?!- вполошилась та.
- Да нет...- махнул рукой медик.- Живее всех живых!..
- Тогда он сильно болен, да?..
- Да не особенно...
- Говорите же вы толком!- не выдержала темпераментная испанка, топая ножкой.- Что с ним?!
- Не знаю, я не ветеринар...- пожал плечами Аркаша и повернул голову в сторону согбённого ивового ствола.- Эй, как тебя там!.. Феликс! Обоснуй...
Ветки зашевелились и из глубокого дупла дерева раздалось:
- Быть может, чтоб не травмировать ещё кого-нибудь, мне тут остаться?..
- Вылазь!- не терпящим возражений тоном велел Ильин.- Нас можно, а её - нельзя?! Давай быстро - хвост в диагональ, лапы на линию...
В дупле вздохнули, зашебуршались, и на свет божий показалась покрытая блёклыми жёлто-оранжевыми перьями голова с растрёпанным гребнем на макушке. Потом - красная птичья лапа, за ней - вторая. И, наконец, всё существо целиком...
- О-ой...- ахнула Кармен, широко раскрыв глаза. На стволе ивы, виновато поглядывая на общественность, сидела большая птица. Что-то такое несуразное, помесь павлина с попугаем. Только клюв орлиный, и размах крыльев как у альбатроса... Цвета неизвестный "друг" был грязно-канареечного. А вид имел помятый и пришибленный...
- Сестра луны, в снегах уснувшей на вершине Фудзи... Увидеть счастлив!..
- О, каррамба...
- Ну, как?- поинтересовался вирусолог, с сочувствием глядя на вытянувшееся лицо испанки.- Впечатляет?..
- Это кто?!
- Понятия не имею. Назвался Феликсом. Жалуется на периодическое стихийное повышение температуры и сломанное крыло... Слушай Хайден, у вас тут радиационный фон конкретно зашкаливает!.. То Барбуз, то этот вот страус дефективный...
- Ваш страус, юноша,- с оскорблённым видом щёлкнул клювом странный птиц,- он в Африке живёт, позвольте вам напомнить!.. Пред вами - феникс!!
- Ты смотри, аж с ритма соскочил, краевед...- пробормотал Аркаша.- Слушай, не надо ля-ля!.. Слышал я эту легенду, и ты на Феникса похож, как я - на Бэтмена!.. Скажи, Хайд?
- Не знаю, кто такой Бэтмен, но вынужден с вами согласиться, сэр.- кивнул барон, скептическим взглядом изучая пыхтящий от возмущения древний миф.
- Я - Феникс! Феникс я-я-а!!
- О, где ты,- нараспев продекламировал Аркаша,- моя старая кепка с тремя козырьками, фасона "антилапша"?.. Пернатый! Да у тебя мания величия! Кармен, ты как, говорить можешь?
- Могу...
- Напомни-ка мне, пожалуйста, как этого вашего Феникса в сказках описывали?..
- Он прекрасен, как ни одно существо на свете...- пробормотала девушка,- оперенье его сверкает... жёлтым и алым... глаза его - словно два гиацинта... Не похож!
- Не верите?- нахохлился обиженный псевдомиф, даже перейдя от такого вопиющего недоверия со стихов на прозу.- Хорошо!..
Он выпрямился, задрал клюв к небу, по которому с самого раннего утра ветер гонял тучи, и проговорил:
- Солнечный путь
Снова открой для меня,
Хмурое небо!..
Ничего не произошло. Выждав секунд десять, Аркаша ухмыльнулся:
- Ну и?.. Ладно, страус, не переживай, это сейчас лечат!.. Могу посоветовать одну неплохую клини... Э?!
Сквозь серые рваные облака просочился золотой солнечный луч. Поначалу тоненькой ниточкой он опустился на примятый гребень чудной птицы, заиграл бликом, и вдруг вспыхнул, озарив укрытую деревьями полянку жарким дрожащим светом. Феникс счастливо курлыкнул, расправив большие крылья, и, жмурясь, принялся купаться в льющемся сверху водопаде солнечных лучей. Блёклые перья заиграли радужными переливами, гребешок на птичьей голове заполыхал огненной короной...
- Дьос мио!..- дрожащим голосом воскликнула Кармен.- Он настоящий! Настоящий!..
- Да...- пробормотал вирусолог,- кажется, я тут со всех сторон не прав... Ну и влетели мы, однако, в историю!.. Хайд, мне точно всё это не снится?
- Не уверен,- ответил барон, не в силах оторвать взгляд от сказочного создания.- Но если вы спите, значит, мы с вами видим один и тот же сон... Сэр?.. Сэр?!
- Всё нормально, Хайд...- Аркаша медленно моргнул, отстранённо наблюдая, как полянка медленно погружается в знакомую темноту. В ушах зашумело, в правый висок со звоном ударил тяжёлый колокол. "Звездец подкрался незаметно",- успел сквозь вспышку боли в голове подумать медик, прежде чем отключиться.
Кошка удивлённо муркнула и посмотрела на склонившуюся над котлом хозяйку:
- Вы это им-мели в виду, госпожа?..
- Это. Хворь у него чёрная, говорила ж я тебе...- колдунья с досадой посмотрела на колеблющееся изображение.- До нас дойдёт ли?.. Если этого потеряем, ещё пятьсот лет ждать придётся... Вот проклятье, как видно скверно!..
- А вы б его подлечили.
- Когда Белой была - могла бы,- ответила та.- А сейчас уже не выйдет. Да и много не наколдуешь, отсюда-то!..
- А ежели помр-рёт некстати?..
- Брысь!- сердито шикнула старуха.- Пока что не чувствую... Надо скорее Феникса найти. Король, гляжу, не торопится!.. Конечно, не ему тут гнить...
- Вы бы наводку дали,- мурлыкнула кошка.- Пускай вашего Феникса зеркальце найдёт, а потом уж...
- Не найдёт!- пасмурно сказала колдунья.- Феникс - солнце! Зеркало - в Разломе!.. И никакой ворожбой тут не поможешь, заклинание больно сильное... Пока Герой мне солнце сам не принесёт, не увидеть мне его нигде - ни своими глазами, ни через зеркало волшебное!..
Картинку на поверхности воды заволокло сизым туманом. Старуха взвыла в бессильной злости и треснула по чёрному боку котла своим посохом:
- Склянка расплавилась, будь оно неладно!.. Лишний реагент - и пиши пропало! А всё ты, мерзавка черномазая! Не совалась бы под руку, глядишь, всё пошло бы как надо...
- Мур-р-мяу!.. А что сразу - я?!
- Поговори мне тут ещё!..- колдунья замахнулась обломками посоха на шипящую кошку.- Пшла вон!.. Неси зеркало, будем через него следить. В первый раз такого героя вижу, чтоб из неприятностей не вылезал!..
Глава 8
Кармен осторожно приложила ко лбу Аркадия мокрый платок и тихо сказала:
- Если бы я знала, что так получится... я бы нашла другого врача! Никогда себе не прощу!..
- Не нашли бы в другого, леди,- хмуро проговорил Хайден, глядя на неподвижное лицо вирусолога.- Он тут на всю округу один был...
- Был?- подняля голову испанка.- Не смейте так говорить! Он же не умер!.. Это просто обморок!
- С чего бы это молодому здоровому мужчине ни с того ни с сего падать в обморок?!
- Ну... может, он фениксов никогда не видел, вот и...
- Я тоже не видел!- отрезал барон, зло косясь на притихшего птица.- Однако со мной, если вы вдруг не заметили, всё в порядке!.. Надо его в фургон перенести. Отойдите-ка...
Хайден не без труда поднял товарища на руки. Кармен пошла вперёд, раздвигая густые заросли. Виновник несчастья неуверенно потоптался по стволу ивы, вздохнул и заковылял следом, хотя его, собственно, никто с собой не звал...
- Вам не тяжело?- девушка откинула занавесу фургона и посмотрела на барона.
- Тяжело... Но вы его точно не поднимете, леди...- пропыхтел тот, силясь забраться внутрь со своей нелёгкой ношей. "Ноша" шевельнулась и сказала:
- А я бы не отказался... Всегда мечтал, чтобы девушки меня на руках носили...
- Аркадий?!- обернулась Кармен.- Вы живы!..
- А вы уже на поминки с гулянками настроились?..- ухмыльнулся всё ещё бледный вирусолог, открывая глаза.- Хайд, выгружай меня прямо тут, сам залезу... Башка трещит.
- Как ты?- барон поставил товарища на землю.
- Порядок,- Аркаша потёр виски.- Не обращайте внимания. Это у меня часто бывает!.. Надо было, конечно, вас сразу предупредить... Опа! Так ты, клювастый, мне всё-таки не приснился?..
- Не приснился,- смущённо каркнул феникс, виновато поглядывая на медика.- Настоящий я... живой.
- Да уж, живее некуда,- вирусолог сделал два пробных шага, убедился, что ходить вполне может, и добавил:- Это другие благодаря тебе последнее здоровье теряют!.. Ладно, чего уж теперь. Запрыгивай в карету, посмотрим, что у тебя там с крылом...
- Тебе самому доктор нужен!- с тревогой тронула его за локоть девушка.
- Ерунда,- отмахнулся Аркадий.- Доктор мне уже не поможет.
- Что вы хотите этим...
- Карменсита,- молодой человек безмятежно улыбнулся,- моя болезнь не лечится. А раз сделать ничего нельзя, то и говорить об этом не стоит... Пернатый, не клюйся! Я нервный, могу и сдачи дать, вон, Хайден знает...
- Сэр, я...
- Хайд, давай потом, хорошо?- Аркаша ободряюще хлопнул друга по плечу и скрылся внутри повозки.- Та-ак... Ну что, больной?.. Расслабьтесь и дышите...
Барон, хмуря брови, молча уселся на облучок рядом с испанкой.
- Он сказал правду?..- спросила девушка, теребя потёртые поводья.- Может, пошутил?
- Сомневаюсь,- ответил тот.- Захочет - сам нам всё расскажет. Трогайте!.. Что бы ни приключилось, надо поскорее добраться в Эндлесс. Там много искусных врачевателей, глядишь, кто-нибудь из них сможет ему помочь!..
- Не хочу тебя разочаровывать, старик,- донеслось из фургона,- но для этого в дело должен вмешаться космос... А ну, сидеть, кому сказал?!
- Я сижу, сэр!
- Да я не тебе... Феликс, блин, тебе врач для чего был нужен, скажи мне, пожалуйста?! Чтоб было кому нервы трепать?.. Сядь на колесо и расправь крыло в конце-концов, я уже весь в этих чертовых перьях... Ты линяешь, что ли?..
- Так лёгок птичий пух!- каркнул загнанный в угол феникс, испуганно глядя на решительно надвигающегося на него вирусолога.- Летит он, куда прикажет осеннего ветра порыв... А-а-а?!
- Чего ты орешь-то?..- искренне поразился Аркадий.- Я же до тебя ещё даже не дотронулся.
- А нож зачем за спину прячешь?!
- Я не прячу,- спокойно отозвался медик, засовывая за ремень рукоять бывшего людоедкиного тесака.- Я убираю, чтобы не мешал. Вдруг резать придётся...
- Меня-я-а?!
- Цыц, страус!- Ильин опытно прижал трепыхающегося и голосящего "больного" к стенке и взялся за безвольно волочащееся по полу крыло.- Может, и не понадобится. Так-так-так... не повезло тебе, голубь ты мой сизокрылый! Налицо открытый перелом!.. Кака-ая прелесть... Ну, готовься к худшему!..
Барон стряхнул с плеча жёлтое перо и удивлённо посмотрел назад, в сторону задёрнутого полога. Оттуда доносилось хриплое крканье вперемежку с грохотом и проклятиями на латыни.
- Что он с ним там делает?
- Лечит, наверное,- неуверенно предположила Кармен.- Может, у Аркадия такие вот... методы?
- Хорошо, что я здоров,- подумав, сообщил Хайден, наблюдая за летящим во все стороны из-за занавески пухом.- Сэр! Вам помочь?
- Не-е-е-ет!!!
- Феликс, не тебя спрашивали... Будешь вырываться - второе крыло сломаю!
- Изверг!..- верещал птиц.- Это возмутительно!.. Это просто... ни в какие рамки!.. Меня, феникса, ощипывать, как какую-то курицу!!
- От курей пользы больше,- пропыхтел Аркаша, сидящий на спине трепыхающегося мифа и верщащий своё чёрное дело,- из них хотя бы... вкусный суп сварить можно...
- Кар-р!..
- И кудахчут они явно мелодичнее... Щас наклювник кому-то надену!! Лежи спокойно! Я до кости уже добрался, и если, упаси бог, дёрнешься ещё раз, то летать будешь только во сне! Осознал, страус?!
- Сам ты страус...- жалобно кукарекнул птиц и смирился с судьбой. Аркадий задумчиво посмотрел на торчащую под острым углом кость и позвал:
- Кармен! Ты мне нужна минут на пятнадцать... А то из Хайдена, боюсь, медбрат сомнительный получится. Пережмёт ещё чего-нибудь где-нибудь, мы эту тушу потом хоронить замучаемся...
- Я стройный!- возмутился снизу феникс.
- Ага, я заметил,- Ильин достал из-за пояса нож.- Особенно когда ты меня заклевать пытался в порядке самообороны, и всей массой сверху грохнулся!..
Он придирчиво осмотрел тесак, решил, что пару надрезов им сделать будет не особенно проблематично, и повернул голову в сторону откинувшегося полога:
- Карменсита, будь добра, прокали этот скальпель над огнём. Спирта, я так понимаю, у тебя всё равно нет?..
- Нет... О, каррамба!- девушка с негодованием всплеснула руками, увидев, что творится внутри.- Мой бедный фургон!
- А что такое?..- медик почесал в затылке, посмотрел вокруг и смущённо кашлянул.- Ах, это... Ну, это, э-э... побочный эффект...
Кармен свирепо фыркнула, обозревая исцарапанный тент фургона, перевёрнутые корзины, раскуроченное в хлам запасное колесо и кучу коричневых черепков в углу, бывших совсем недавно почти новыми мисками и кувшинами. Всё это великолепие покрывал сантиметровый слой овсяной муки из разодранного птичьими когтями мешка... Чёрные глаза испанки медленно сузились и обратились в сторону притихшей парочки.
- Это он!!!- выпалили оба хором, вжимаясь в дощатый пол. Не помогло...
Хайден покосился на колышущийся позади полог и флегматично пожал плечами - погром несчастной повозки, по всей видимости, пошёл по второму кругу. Только действующих лиц прибавилось... Судя по непрекращающейся лавине изощрённых испанских ругательств, покаянному карканью и воплям, оповещающим все окрестности о том, что вот сейчас и здесь сгинет в неизвестность и без того обречённое светило вирусологии, методы лечения калечных фениксов у сэра Аркадия были более чем радикальные. Барон подстегнул еле ползущего по дороге мула, на которого это не произвело никакого впечатления, и задумался о своём. В частности - о том, где бы в Эндлессе найти такого лекаря, который поможет ему всё вспомнить. Где они находятся, вроде бы определились. Как его зовут и откуда он родом, слава богу, он помнил и так. О своём былом рыцарстве он узнал от бывшего участника турнира, за что ему отдельное спасибо... Даже как в реке оказался - есть кое-какие подозрения. Причём неприятные. Если верить сну, пригрезившемуся не так давно, в старом поместье, обычно осмотрительного барона Эйгона за каким-то дьяволом понесло среди ночи (не мог утра дождаться, что ли?) в полном боевом вооружении (если всё-таки в поход - почему тогда в одиночку?) из родного замка (ага, значит, он всё-таки в своём происхождении не ошибся) в сторону вражеской границы (вопрос - границы какого государства? И почему он так уверен, что оно было именно вражеское?), в результате чего лёд реки при переправе не выдержал веса тяжеловооружённого всадника и проломился. Одно "но" - когда его, вместе с сэром Аркадием (которого на тот момент в реке по определению быть вообще не могло!..) выловили голодные людоеды, никакого льда, замка и ночи вокруг не было!.. Барон нахмурил брови, пожевал ус, и пришёл к единственному неутешительному выводу - колдовство!.. Самое настоящее. И в свете подобных выводов напрашивается последний вопрос - кому это всё понадобилось? Что такого интересного было в увечном бароне Эйгоне, чтобы... стоп. А почему увечном?.. Хайден скрипнул зубами и мысленно плюнул - похоже, врач тут нужен всем, кроме Кармен... и срочно!!
Глухое ворчание из придорожных зарослей вернуло раздосадованного сэра на землю. Мул, в один момент растеряв всю свою меланхолию, захрапел, вытаращил глаза, и шарахнулся на обочину. Потом - обатно на дорогу. Потом завертел головой и поднялся на дыбы.
- А ну, стой!..- прикрикнул Хайден, насилу успев вцепиться в ускользающие из рук поводья.- Ты что?!
Мог бы и не спрашивать - во-первых, неудачная пародия на лошадь говорить всё равно не умела, а во-вторых, причина такого свинского поведения четвероногого пофигиста уже показалась из кустов во всей красе...
- Господи,- тяжело вздохнул барон, что есть силы натягивая на себя вожжи,- только этого нам ещё не хватало...
На дорогу с двух сторон, преградив фургону путь, вылезли три мордастые особи какой-то знакомой Хайдену наружности. Квадратные челюсти, неровные треугольные зубы, хвост с острым шипом на конце и массивное туловище, усаженное ржавого цвета иглами, смутно намекающими на дальнее родство с дикобразами. Размер - два вот таких мула... И тут страдающий временной амнезией возница вспомнил, где он мог это видеть.
- Сэр Аркадий!- взвыл барон, подскакивая на облучке.- Сюда!!
- Я занят...- невнятно донеслось изнутри повозки.- Меня тут с двух сторон... Карменсита, ну что я тебе сделал?!
- Что ты мне сделал?! О, дьос мио, он ещё спрашивает?!
- Я что, виноват, что ты мне такого пациента подсунула?.. А ну, лежать!!
- Что-о?!
- Да я Феликсу!! Кармен! Не надо!.. Голова - моё больное место в самом прямом смысле!.. И это - последний целый кувшин!
- Аркадий!- не выдержал барон.- Вы оглохли?!
- Если я шевельнусь, она меня пристукнет, а у меня на руках клиент недошитый...
- А если не пошевелитесь, нас пристукнут всех, вместе с вашим "клиентом"!..
Возня мигом прекратилась. Полог откинулся, и на свет божий показалась встрёпанная голова вирусолога с застрявшими в волосах глиняными черепками. По всей видимости, уникальность вышеописанного кувшина не помешала хозяйке распорядиться им так, как она считала нужным. Аркаша крякнул, оценил обстановку, и скрылся внутри, коротко скомандовав:
- Хайд, без меня не начинай, я сейчас!..
- Угу...- барон спрыгнул на землю и выхватил меч. Злобные морды милых зверюшек ясно говорили о том, что вопрос дальнейшего проезда вряд ли можно будет решить путём мирных переговоров...
- Это кто?..- следом вниз спрыгнул Ильин.
- Гимры.
- Кто?..
- Хищники.- нервно ответил доблестный сэр.- Особо крупные. Жрут всё, что движется...
- А что не движется - толкают и тоже жрут?..- предположил Аркаша, сжимая в руках рукоять тесака.- Вот незадача, опять ножик портить... только продезинфецировали!..
- Боюсь, что наше с вами оружие здесь не очень поможет,- отозвался барон.- У них шкура как броня... Надо сначала на спину опрокинуть, там брюхо, оно незащищённое...
- Завалить такую тушу?.. Как ты себе это представляешь?- медик, не особо задумываясь, замахнулся тесаком, целя в лоб ближе всех стоящей твари, и присвистнул:- Броня крепка...
У гимры даже царапины не осталось. А лезвие мясницкого ножа украсилось неслабой зазубриной...
- Предлагаю драпать!- тут же высказался практичный медик, здраво рассудив, что перевернуть вот ЭТО на спину им вдвоём явно будет не по силам.
- Поддерживаю,- коротко сказал барон, который, несмотря на храбрость и так далее излишней самоуверенностью никогда не страдал. На этих гадов во времена своего славного рыцарства он ходил только с укомплектованным отрядом. На лошадях и во всеоружии. А сейчас...
- Какая прелесть...- отметил врач, наблюдая ещё парочку таких же существ, подбирающихся к фургону с тыла.- Так! Хайд, распрягай животину, сажай на неё Кармен... эти гады быстро бегают?
- Нет. Но если догонят...
- Не догонят! Мул тоже жить хочет, вон, как копытами дрыгает... а мы тогда пешкарусом. Я, конечно, не спринтер, но если надо... куда там тому гепарду!
- Понял. А Феникс?
- Это уже его проблемы!- огрызнулся Аркаша, отгоняя от повозки урчащую гимру.- Я что, за всех должен думать?! Пшла вон, ты, пособие по иглоукалыванию!..
Зверюга просьбы не поняла, и, клацая зубами, пошла на таран. Вторая, неуклюже подпрыгивая, пыталась тяпнуть за ногу брыкающегося мула. Третья, с неудовольствием косясь на баронский меч, нацелилась на его обладателя. Две гимры, вылезшие из зарослей позади фургона, с хрустом крошили мощными челюстями борт повозки, под аккомпанемент истеричного карканья и возмущённых испанских проклятий... Как ни крути, а картинка вырисовывалась самая что ни на есть пакостная.
- Выплюнь!- ревел Аркадий, бесстрашно упираясь левой ногой в лоб подлому животному, правой - в землю, а обеими руками пытаясь выдернуть из слюнявой пасти свой законный тесак. Получалось плохо - зверюге, видимо, было действительно всё равно, что жрать, и холодный металл в зубах её не пугал.- Фу!.. Фу, кому сказал?! Чё ты в рот тащишь всякую гадость?! У, зар-раза...
- Бесполезно, сэр!..- прокричал Хайден, прыгая вокруг неповоротливой гимры и тщетно стараясь извернуться так, чтобы достать до низко висящего над землёй брюха.- Мы с вами вдвоём их не уложим... Только разозлим... Кармен, седлайте мула и уходите!..
- А вы?!- плюнув на доедаемый сзади фургон, испанка легко вспрыгнула на облучок.
- Сами разберёмся!- пропыхтел Ильин, что есть силы дёргая на себя рукоятку тесака. Она сказала "хрусть" и сломалась надвое...- Такую вещь испортила, ошибка природы!.. Пусти сапог! Пусти!..
Кусты на обочине снова зашуршали. Да сколько же их тут?! Хайден мельком глянул в сторону источника шума и, закатив глаза, сквозь зубы простонал:
- До свидания!!- в один голос рявкнули товарищи. Лир захлопал глазами:
- Вы до сих пор на меня сердитесь?..
- Твою-то... мать!- не сдержался вирусолог, чудом только что спасший свой многострадатьный сапог путём потери каблука и половины подмётки.- Ты что, не видишь - и без тебя утро не задалось!..
- Я могу помочь!
- Десертом станешь, что ли?! Уйди к чертям... Карменсита, настоятельно рекомендую воспользоваться мулом, пока им другие желающие не воспользовались... в кулинарных целях!..
- Но я...- пробормотал Лир,- я ведь могу...
Он обвёл жалобным взглядом отбивающуюся от всеядных тварей компанию, и понял, что никто его не слушает. Кротко вздохнул, на секунду прикрыл глаза, и сказал:
- Уходите.
"Издевается?!- подумал Ильин.- Куда мы уйдём, когда они нас... Опа!.."
Гимры замерли, топорща колючие круглые уши.
- Уходите,- повторил паренёк, мягким, ласковым даже, но ощутимо повелительным тоном.- Это нельзя есть. Уходите.
Существа преданно уставились на него, как на родного папу, тихо что-то себе там похрюкали, пострекотали костяными иглами... и, развернувшись, неторопливо потопали прочь!
- Ну, вот...- улыбнулся Лир, проводив агрессоров цепким взглядом.- Я же говорил, что я могу. А вы не слушали!.. Они не вернутся до завтра. А завтра нас тут уже не будет...
"Колдун, ей-богу, колдун!- подумал барон.- И, сдаётся мне, он сам их на нас и наслал!.."
"Факиров видел. Дрессировщиков видел. Заклинателя змей тоже видел. Шоу Копперфильда по телеку смотрел от начала до конца!.. - промелькнуло в голове у Аркаши.- Но вот такого финта ушами..."
"Интересно, где он был, этот кудесник, когда они ломали мой фургон?!"- были мысли практичной испанки.
И только феникс по имени Феликс ничего такого не думал. Потому что ему было как-то не до размышлений по поводу чудесного избавления. Он горел. Практически буквально...
Карменсита, первой почуявшая неладное, обернулась и ахнула:
- Ай!.. Аркадий!
- Что?!- в свою очередь вздрогнул вирусолог, ожидавший, по примеру Хайдена, какой-нибудь подлянки, и почти уверенный, что одна из прожорливых гадин под шумок схарчила птичку.
- Он... светится!!
- Дай-ка гляну...- Аркаша быстро сунул голову в фургон и задумчиво проронил:- Хайд, ты меня прости, конечно, но без атомного реактора в ваших краях точно не обошлось!..
- Я горю!..- всхлипнул безутешный птиц, почти с ужасом обозревая пышущее жаром крыло, полыхающее, как костёр в самом прямом смысле этого слова.- Опять началось!.. Спасите! Сделайте что-нибудь! Я должен добраться до священной горы!..
- При чём тут это?..- удивлённо спросил сам себя медик, подумал мгновение, отодвинул в сторону вставшую столбом девушку, и скрылся внутри повозки.- Ребята, во избежание общего облучения, пока сюда не суйтесь... Так-так... Ага!
-Кар-р?!
Пш-ш-ш...
- Вот так-то лучше!- с чувством выполненного долга сказал вирусолог, опуская оплётённую бутыль с водой. От мокрого, как курица, феникса валил тяжёлый горячий пар.- Ну, как температурка - понизилась?..
- Ка-кажется да...- Феликс осторожно шевельнул здоровым крылом, повертел шеей и улыбнулся во весь клюв:- Полегчало!..
- А что это вообще было?- медик поставил пустую бутыль в угол.
- Понимаете,- виновато объяснил птиц, распушая перья,- я, когда пугаюсь, начинаю вот так вот... гореть! И могу сгореть совсем... конечно, фениксы восстают из пепла, но делать это нужно в строго определённом месте - на восточном уступе священной горы Галлит. Причём - на восходе солнца!..
- А иначе что?..- выглянула из-за плеча Аркадия любопытная Кармен.
- Много чего случиться может,- грустно сказал феникс, уже почти успокоившись.- Я же в яйцо превращаюсь. Из которого новый я вылуплюсь. А яйцо кто угодно может растоптать, разбить, колдуну продать...
- Зачем колдуну?- нахмурился подозрительный барон, при последнем слове как-то не по-хорошему косясь на Лира.
- А вы разве не знаете?..- горе-проводник подошёл поближе, с интересом рассматривая предмет разговора.- Феникс - легенда! Огненная птица, волшебное создание... Его кровь, говорят, может сделать человека бессмертным!..
- И что, правда?- немедленно заинтересовался медик, вспомнив о своём неутешительном диагнозе. Феликс, по глазам врачевателя допетрив, что ничего хорошего ему это не сулит, отодвинулся в сторону и принял оборонительную позицию...
- Не уверен,- честно ответил паренёк.- Но что мощь небывалую зелье из его крови даст - это точно! Мне Хозяин говорил...
- Хозяин леса?- вспомнил Хайден.
- Да. Он меня учил со зверями разговаривать,- бесхитростно улыбнулся Лир, и барону стало совестно за свою неуёмную подозрительность.- И много рассказывал. Феникса надо беречь... Ой, а что у него с крылом?..
- Сломал. А лечить не даётся!..- развёл руками Аркаша.- Я пытался... Он же русского языка не понимает! То его ощипывают не так, то его зарезать хотят... О! Ты же, Лир, у нас по фауне специалистом оказался? Может, мозги ему промоешь?.. То есть, мне-то параллельно, будет он там летать или нет, но я Кармен обещал...
- Не получится,- развёл руками паренёк.- Он же не обычное животное.
- Можно подумать, эти ёжики-мутанты были обычные!..
- Они не разумные! И вообще, феникс - это... это...
- Пылает в ночи костёр!- выгнул покрытую перьями грудь Феликс.- Как лучик в колодце без дна - посланник Солнца!..