Ильин задрал голову и, щурясь от солнца, посмотрел на верхушку сосны. Там, вцепившись в толстые сучья и усиленно стараясь скосить под невидимку, сидел Барбуз. Вокруг дерева, роя землю копытами и свирепо фыркая, расхаживала лошадь. Да-а, людоедам сегодня насчёт завтрака откровенно не повезло...
- Славная коняшка,- одобрительно кивнул Хайдену Аркадий.- Сам дрессировал?..
- Не помню,- уже привычно отозвался барон, разглядывая окрестности. Глухие места, сплошной лес. Судя по тишине вокруг, кроме этих двух великанов здесь ни одной живой души нет. "И как я сюда забрёл?- подумал Хайден.- Местность незнакомая. Может, военный поход?.. Но почему тогда я - один?" Ему внезапно вспомнился старый замок. Снег на галерее. Тёмный неподвижный лес внизу... не этот лес.
- Странно,- вполголоса пробормотал барон и тряхнул головой,- Сэр, я думаю, нам не стоит здесь задерживаться. Солнце недавно взошло, и если поторопимся, может, успеем засветло добраться до человеческого жилья...
- Не успеете,- робко подал голос людоед,- ближайшая деревня далеко, не один день идти надо!.. Это если дорогу знать...
- Хм. А ты, значит, её знаешь?- вирусолог секунду поразмыслил и пихнул в бок стоящего рядом барона.- Слушай, может, его к этому делу припряжём?.. Он местный.
- Он голодный.
- Ну, давай покормим...
- Кем? Тобой, что ли?.. Коня не отдам, даже не намекай!
- А если к озеру сгонять, утопленничков свежих ему наловить?.. Ну, а что, для пользы дела!..
- Не надо!- тоненько пискнул Барбуз, обнимая спасительную сосну руками и ногами.- Хватит!!
- Какой памятливый, ты смотри...- Аркаша фыркнул.- Тогда, дружок, придётся безвоздмездно проводником поработать! В порядке... шефской помощи! Платить нам нечем, но как до людей дойдём - я тебе кого-нибудь скормлю... Спускайся!
- Он нас сожрёт на первом же привале,- сквозь зубы прошипел Хайден.- Пускай сидит. Сами дойдём.
- А если заблудимся?!
- Лучше немного поплутать, чем...
- Хайден, блин, хватит осторожничать! С твоим мечом и твоей сторожевой кобылой...
- Это конь.
- Тем более! Да бедняга и так весь перетрясся, нужны мы ему, как рыбе купейный вагон!.. Он скорее на шишки польстится!
- Не уверен.
- Зато я уверен!.. Эй, скалолаз-самоучка! Слезай, бить не будем.
Конь смерил медика насмешливым взглядом и, многообещающе всхрапнув, замер под сосной в охотничьей стойке. Барбуз отчаянно замотал головой:
- Не слезу! Сначала уберите эту дикую скотину!.. Она меня два раза укусила за... за...
- Да?!- Аркаша с уважением крякнул.- Вот просил же я у своих в детстве лошадку! Так ведь нет, хомячка же подарили!..
- А кто это?- Хайден свистнул. Конь нехотя потрусил к хозяину.
- Хомяк - это, старик, такое мелкое пушистое недоразумение. Днём в опилках дрыхнет, ночью бурагозит на всю квартиру, а интеллекта - ноль целых, хрен десятых! Только и знает, как есть, да ещё... м-м... в общем, в отличие от соображалки, с репродуктивной функцией у него всё нормально... Барбуз! Хватит там висеть, как ёлочная игрушка! Я тебя что, всю жизнь буду уговаривать?!
- Я держу коня.- добавил барон.- Спускайся... Хотя, честно говоря, сэр Аркадий, мне ваша идея не нравится.
- Слушай, не злобствуй!- отмахнулся от него Ильин.- У мужика тяжёлое семейное положение! С такой супругой не то, что людоедом - некрофилом стать можно...
- А... где Пецилла?- замер уже начавший было слезать Барбуз.- Вы её... убили?!
- Мне показалось, или он очень на это надеется?..- тихонько шепнул барону Аркаша.- Да-а, любовь... Не бойся, жива твоя благоверная! Просто несколько в весе сбросила...
- Как это?
- А вот так!- медик, ухмыляясь, продемонстрировал зажатую в кулаке горловину чудесного мешка.- Не туда наступила наша красавица, а мы и воспользовались!.. Так что слезай, жертва эмансипации, праведное возмездие тебе пока не грозит.
С облегчённым полувздохом громила спрыгнул на землю. Опасливо покосился на недвусмысленно прищурившегося коня и сказал шёпотом:
- Я вас хоть на край земли отведу... только вы того... Пециллочку наружу не выпускайте!
- А как же это самое: "В богатстве и в бедности, в горе и в радости?.."- припомнил Аркадий.- Эх, ты!..
- Молодой был,- вздохнул Барбуз,- глупый... Да и нрав у ней тогда был получше... слегка.
- Мда-а, женился сам - останови товарища!- философски изрёк вирусолог. Потом подумал, посмотрел на подпрыгивающий в руках мешок и затянул его горловину верёвкой, потуже. Так, на всякий случай...
В лесу было холодно и темно. Вековые сосны давно и накрепко переплелись ветвями, не пропуская ни единого, даже случайного, солнечного лучика. Под ногами хрустели иголки. Людоед, под неусыпным надзором коня, бодро чесал по тропинке босиком - видимо, ему было не привыкать. Да и попробовал бы он остановиться! Если вас когда-нибудь кусала лошадь - вы поймёте. А если нет - пробовать категорически не советую! Непередаваемые ощущения...
- Так ты, стало быть, тоже не здешний? Жаль...- Аркадий, слегка подпрыгивая в седле, скептически разглядывал частокол ёлок.- Нетронутый бензопилой лес!.. Лоно, так сказать, матери-природы... Хайден, не знаю, как тебе, а мне лично больше по вкусу традиционные английские газоны...
- Я люблю парки,- сказал барон.- Там чисто и хвоя в сапоги не забивается... Сэр, я иду пешком уже почти целый день.
- Ну, остановись, передохни, потом догонишь...
- Позвольте заметить - это всё-таки МОЯ лошадь!
- И что?..
- Слезай! Я устал.
- А я почти без обуви!- вцепился в седло медик.- И, между прочим, сандалию я потерял благодаря исключительно тебе! "Слезай"... нетушки! И так пятка распухла, ещё мне на ежа наступить не хватало... И не надо, пожалуйста, за меч хвататься, к твоему сведению, я у себя на родине не абы кто, а ценная врачебная единица!
- Я, наверное, тоже не сирота приблудная - в своём королевстве!..- не тратя больше времени на споры, барон одним движением сдёрнул упирающегося Ильина вниз.- Но сейчас мы с тобой вообще неизвестно где! Поэтому будем ехать по-очереди. Бери поводья.
- Не буду!- стоящий на одной ноге, как цапля, Аркаша сложил руки на груди.- Я тебе не эта вот жертва чернобыльской радиации, и с голыми ногами по лесу шастать не собираюсь! На дворе не май месяц, между прочим!..
- Ладно,- пожал плечами Хайден и тронул коня.- Барбуз, вперёд. Наш друг решил остаться...
Аркадий с отчаянием смотрел вслед удаляющейся компании. Самолюбие боролось со здравым смыслом. Догнать или ну их?.. Нога постепенно затекала. Промозглая сырость лесной чащи пробирала до костей, причём очень ощутимо - судя по погодке, тут и зима не за горами, а на нём только пляжные шорты да рубашечка с коротким рукавом!.. Вокруг сгущалась темнота...
Барон зевнул и, глядя на нескончаемую вереницу кряжистых стволов, спросил:
- Барбуз, здесь водятся хищники?
- Раньше водились,- через плечо ответил людоед.- А сейчас уже нету. Давно.
- Почему?- не то, чтобы Хайдену было очень интересно. Так, просто надоело молчать.
- Там, за лесом, князья раньше жили. Там, где брошенное поместье. Очень, говорят, охоту любили. Что ни день - они сюда. Вот и перебили всё, что можно... Давненько это было, лет пять назад... Господин, а он там один не заблудится?
"Он" - это определённо было про несговорчивого вирусолога. Барон равнодушно повёл плечом:
- Не заблудится.
- Откуда вы знаете?
Вместо ответа Хайден прислушался. Где-то позади уже довольно долгое время раздавался хруст веток и неразборчивые ругательства с гинекологическим уклоном... Ждать пришлось не долго: через несколько минут злой и запыхавшийся врач, хромая на левую ногу, буквально вывалился из кустов дикого шиповника. Чувство самосохранения победило...
- Передумал?- любезно поинтересовался барон.
- Молчи, источник стресса!- зло зыркнул в его сторону Аркадий.- Тоже мне, рыцарь, благородство аж через край хлещет... Бросить человека одного...
- Сам захотел.
-... на произвол судьбы...
- Да что с тобой сделается?..
-... последи ночи, в незнакомом лесу...
- Ещё вечер!
- И всё равно, это последнее скотство!..- Ильин сердито отряхнул шорты от хвойных иголок и, усевшись на старый пень, велел:- Снимай сапоги. Ноги по самую задницу стёр по здешним колдобинам...
- Босиком ходить полезнее,- разуваться барону не хотелось.- Вон, посмотри на Барбуза! Даже не устал...
- Хайден, сволочь! Кончай издеваться!.. Расселся со всеми удобствами, ещё и для товарища лаптей ему жалко! Снимай!..
- Сам хорош, ночной кошмар парикмахера...- бурчал Аркаша, выбрасывая в кусты "убитую" до состояния рваной стельки сандалию и натягивая непривычно узкую обувь.- Чёрт подери, обычно видения бывают приятного характера... У всех всё как у людей, а мне даже глюк - и тот попался злой судьбой по голове шваркнутый!..
- Пойдёмте,- поторопил Барбуз.- Темнеет.
- Куда уж темней-то?..- озираясь, пробормотал Аркадий, поднимаясь с пенька и беря коня под уздцы.- И так сплошная жуть... Я, кстати, вам говорил, что темноты боюсь?
- Нет.
- Считай, что сказал... Барбуз, у тебя случайно какого-нибудь сухарика за пазухой не завалялось? Есть охота!..
Людоед, подумав, принялся рыться в котомке (разрешили взять из пещеры, предварительно проверив на волшебственность. К разочарованию медика, второй мешок был самым что ни на есть обычным...). Где-то через минуту, широко улыбнувшись, он остановился и протянул вирусологу горсть чего-то, отдалённо напоминающего испорченные залежалые сухофрукты:
- Вот!
- Это чего такое?..- Ильин уцепил один сморщенный лепесток и с недоверием попробовал на зуб.
- Уши!- радостно возвестил великан.- Сушёные!.. Только мне оставь, с утра не ел... ты что?..
- Бэ-э-э...!!!
- Господин, что это с ним?..- удивлённый Барбуз провожал взглядом стремительно ныряющего в заросли орешника Аркадия.
- Наверное, он не любит уши...- невозмутимо отозвался Хайден.- Человеческие?
- Конечно!
- У-у... бэ-э... Хайд, козёл!! Прекрати сейчас же-е...
- Мужские или женские?- как ни в чём не бывало, продолжал барон, открывший для себя ещё одно чувство - ехидство, в коем и практиковался, невзирая на проклятия из кустов...- Или и те, и другие?
- В основном, мужские.- людоед пошевелил пальцем горстку своих запасов.- Они хрустят лучше, и, опять же, по размеру...
- У-у... бэ-э... заткнитесь, извращенцы поганые-е...- бедного медика выворачивало наизнанку.- Барбуз, блин... ты сразу сказать не мог?! У-у... прощай, вчерашний ужин...
- Так ты и не спрашивал!- простодушно развёл руками людоед.- Сразу - пробовать!..
- У-у!! И обед туда же...
- А что, не вкусно?- с невинным любопытством свесился с коня Хайден. Аркаша, уже не то что зелёный, а экзотического оттенка самой бледной поганки, придушенно проклёкотал:
- Аристократ... вшивый!.. Если б не желудок, я бы тебе... я бы... гос-споди, ну мне же уже нечем!..
- Барбуз ещё не всё доел,- "успокоил" несчастного бесчувственный барон,- так что...
- А вы хотите?- от всей души предложил щедрый людоед, сунув Хайдену прямо под нос открытую ладонь со своими "деликатесами".- Нате вот, которое побольше!.. А... Господин?.. Куда вы?..
Из-за зарослей орешника, вперемежку с характерными звуками, донеслось:
- Аркадий... Я был не прав!..
- Дык... у-у...
- П-простите... меня!..
- Лады, за... замяли... только этого умника предупреди...
- Сейчас, закончу... у-у... возьму меч... ох, святой Алланий!.. И предупрежу так...
- Не надо!- великан, искренне не понимая, за что ему такие угрозы, попятился.- Я больше не буду! Я клянусь!.. А уши я уже вот... доел... недосоленные. Не любит меня Пецилла, когда любят - пересаливают, а эти такие пресные, что...
- У-у-у!! Хайден!.. Он издевается над нами, да?!
- Не знаю... Но это ненадолго... у-у... это пока я на ноги не встал...
- Простите!..- пролепетал незадачливый каннибал, тихенько отползая подальше от орешника. Забытый всеми конь плотоядно осклабился...
- Чего он так визжит?..- шатающийся вирусолог, поддерживая за локоть тоже не очень твёрдо стоящего на ногах после вынужденной чистки организма барона, раздвинул густые ветки.- А-а, понятно... Хайд, не парься, и меч убери... за нас уже отомстили!
На дереве, едва слышно поскуливая, сидел несчастный Барбуз, покусанный и побитый. А внизу, с победным видом держа в зубах клок шкуры от его набедренной повязки, гарцевал конь. Его породистая морда излучала глубочайшее моральное удовлетворение...
Стемнело окончательно. Шли молча, изредка роняя пару фраз только ради того, чтобы удостовериться - все здесь, никто не отстал. Барбуз, несмотря на кромешную темень, курс держал чётко, и темп не снижал - этому здорово помогало наличие в арьергарде людоеда мстительно фыркающего коня. Что уж благородному скакуну сделал великан - так и осталось загадкой (скорее всего, просто хотел спокойно забить на шашлык, только кому же, извините, такое понравится?..), но злобного непарнокопытного Барбуз теперь боялся даже больше собственной авторитарной супруги...
- Может, передохнём?..- еле волочащий ноги Аркадий умоляюще воззрился на сгусток темноты впереди - там, по идее, должен был находиться их провожатый.
- Скоро уже!- отозвался голос Барбуза.- Деревьев меньше стало. Лес кончается. Сейчас выйдем к брошенному поместью, там и заночуем. Во-он, лужайку уже видно!..
- Мне вот лично ни черта не видно... А почему это поместье - брошенное?
- Потому что там никто не живёт. Уже много лет. Ещё с тех пор, как старые хозяева ушли...
- Куда?- подал голос Хайден. В отличие от вирусолога, ему сверху уже были видны просветы между деревьев.
- А кто их знает!..- ответил людоед.- Я не спрашивал... Слышал только, что вернулись они как-то с охоты, как обычно, к закату. Пировать сели, как положено... А утром в поместье скупщики приехали - за мясом и шкурами, а там - никого! Ушли, видать. Ещё потом наследники заезжали, добро делить - князья-то были зажиточные, да только ничего брать не стали - и дня не прошло, как ворота заколотили, да и убрались восвояси, не оглядываясь... Вот! Пришли!
- Дождь...- ни к кому не обращаясь, сказал Хайден.
Они стояли на небольшой лужайке, у самой кромки чёрного леса. Сверху упругими потоками хлестал дождь. Без защиты густых древесных верхушек стало неуютно.
- Милая картинка,- протянул Аркаша.- Это, что ли, ваше Поместье?.. Гм. Я б отсюда тоже ушёл...
Возвышающаяся на пригорке старая усадьба в свете бледной луны являла собой зрелище крайне неприятное. Мокрые склизские доски когда-то крепкого и высокого забора кое-где темнели провалами, как щербатый рот дряхлого бродяги. А за забором угрюмой горой чернело здание заброшенного дома - покосившаяся крыша, накрест заколоченные окна, развалившийся дымоход...
- Хайден, предлагаю залечь в лесу,- охрипшим от непонятной тревоги голосом сказал медик.- Мне эта хибара определённо не нравится!
- Мне тоже,- честно признал барон.- Но в лесу холодно и мокро...- он посмотрел на небо.- До рассвета всего несколько часов, как-нибудь перетерпим. Барбуз! Здесь где-нибудь можно достать сухих веток? Вряд ли внутри теплее, чем снаружи...
- Сейчас!- под контролем бдительного коня шустрый каннибал метнулся обратно в лес и скоро приволок на загривке хорошую охапку хвороста.- Вот, сухостой!.. Если что, я потом ещё сбегаю. Пойдемте в дом?
Аркаша и Хайден переглянулись. Идти не хотелось обоим. Но... не признаваться же?!
- Раз пустое, так отдохнём спокойно,- подхватил барон.- А утром - дальше... Пошли, Барбуз!
Каннибал потрусил к дому, шлёпая босыми пятками по мокрой траве. Остальные двинулись следом.
- И что тут такого страшного?..- сам себя успокаивая, бормотал Аркаша.- Что я, развалюх не видел, что ли?.. И вообще, нас же трое! Плюс лошадь, а от неё даже людоеды шарахаются... Пересидим! И без проблем!..
Скажем прямо - насчёт последнего он несколько просчитался. А если уж совсем по правде - просчитался на все сто...
Старая колдунья отошла от котла и, согнав с кресла дремлющую кошку, начала ворошить разбросанные по сиденью замызганные подушки. Когда-то они переливались шёлком и радовали глаз искусной вышивкой, но со временем шёлк вытерся, а узоры потускнели, как и сам дворец, как его хозяйка...
- Где-то тут оно было...- себе под нос бормотала старуха,- точно помню... Кошка!
- А?!
- Хватить дрыхнуть! Тебе что было велено - за котлом следить?.. Вот и следи!.. Не герой, а сплошная головная боль... Зеркало не видала?
- Вы ж последнее сем-мдесят лет назад об стенку кокнуть соизволили!- недовольно буркнула советница, лениво вспрыгивая на эбонитовый столик.
- Да я не про эти зеркала, шельма!.. Моё волшебное зеркало!
- Мур-р... в вашей спальне видела, кажется...- кошка подперла голову лапкой и, зевая, утавилась на воду в котле. Из-за потери последнего реактива котёл был переведён старухой в режим "прямой трансляции".
- Ах, да...- вспомнила колдунья.- Пойду-ка, с племянницей пообщаюсь. Дура набитая, вся в тётку трижды покойную, но до власти и денег жадная... А ты - чтоб ни шагу от котла! Прозеваешь что - на горжетку пущу!..
Шаркая туфлями, старуха прошла по тёмному коридору, свернула три раза направо, четыре - налево, и толкнула дверь в спальню. За пять сотен лет она изучила свой дворец вдоль и поперёк, и свет ей был уже не нужен...
- Так-так...- колдунья порылась среди хлама на подоконнике, сунула нос в сундук, заглянула под кровать - и выудила оттуда овальное зеркало размером в две ладони.- Вот оно! Ишь, куда я его... Гхм! Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду... тьфу! Не то... А! Границы сотри, сквозь стены смотри, и ту, что велю, покажи, не соври!.. Яви-ка мне дворец диктатора Тайгета, покои королевы Гатты...
Зеркало затуманилось и через мгновение высветило картинку: роскошно убранная комната, широкая кровать со складчатым бархатным балдахином, собольи меха на полу - вместо ковра, туалетный столик, весь в позолоченных завитушках, заставленный сундучками с драгоценностями, и молодую красивую женщину, увлечённо примеряющую перед зеркалом тяжёлые серьги, усыпанные драгоценными камнями.
- Гляди, как устроилась,- сварливо пробормотала старуха и велела:- Зеркало, дай-ка обратную связь!..
Красавица по ту сторону стекла взвизгнула и уронила серьгу, когда вместо своего прелестного отражения на неё глянуло ухмыляющееся сморщенное лицо дальней родственницы.
- Ну, здравствуй, дорогушенька!..- хихикнула колдунья.- Гляжу я, ты там не бедствуешь!.. И нет хоть спасибо сказать родной тётушке?..
- Вы мне не тётушка!- фыркнула та.- Седьмая вода на вчерашнем киселе... Что вам нужно?
- Ты погляди, как заговорила!- недобро прищурилась старуха.- А как приворот на короля сделать было надо - так мы соловушкой райской заливались, помнится!.. Дело есть.
- Я слушаю...- с кислой миной кивнула женщина.
- Слыхала я, что муженёк твой всё на Эндлесс зарится?
- Дался он ему, тот Эндлесс!..- племянница с досадой швырнула вторую серёжку в открытый ларчик.- Спит и видит, как бы к рукам прибрать!.. Да только куда ему против Сигизмунда?.. Так ведь всё равно не успокаивается, старый дурак!.. Вот разозлит он Эндлесс окончательно, поднимет Сигизмунд своих рыцарей, и пойдёт на нас войной!
- Так, может, и проиграет?..
- Проиграет он, как же! Это Тайгет проиграет!..- зло воскликнула королева.- Уже пять раз поражение терпели!.. А моему пню всё мало... Обо мне он подумал?! Ладно, его на поле брани зарубят, а я?! Мне что, домой как побитой собаке возвращаться?!
- Эка ты мужа-то любишь...- хмыкнула колдунья.- Ну да ничего! Ты вот что - скажи супружнику, что ежели он Сигизмунда Эндлесского победить хочет, и земли его себе присвоить, так есть одно средство, для незыблемости трона полезное...
- Какое?
- Тебе это знать без надобности... Передай ему, что если он поймает для меня птицу Феникса, да передаст её из рук в руки нужному человеку - так и быть, помогу я ему Эндлесс не войной, а обманом взять!..
- А Сигизмунд?- недоверчиво вздёрнула соболиную бровь красотка.- Он сейчас в силе...
- Да сошка мелкая этот Сигизмунд по сравнению с твоей старой тётушкой!
- Да? Так вы ж в ущелье заперты!..
- А Феникса получу - выйду!- раздражённо пояснила родственница.- Что за дура, хуже моей кошки... Только что на морду смазливая. Всё поняла?
- Да... Если мы поймаем тебе Феникса, ты короля Сигизмунда изведёшь, и моего мужа на трон Эндлесса посадишь?..
- Дошло наконец,- с облегчением вздохнула колдунья,- как до утки - на третьи сутки!.. Неча перед зеркалом рассиживаться, времени мало. Быстро к королю, передай всё, что я сказала... и ничего не перепутай!
- Договорились!- широко улыбнулась королева, мысленно уже примеряя себе на голову корону Эндлесса. Старуха удовлетворённо кивнула:
- Завтра ещё появлюсь, спрошу, как мой наказ выполнила... А теперь - бегом!.. Некогда рассусоливать...
Колдунья легонько щёлкнула мизинцем по стеклу, и волшебное зеркало снова стало на вид самым обычным.
- Ну, вот,- потирая руки, ухмыльнулась старуха.- С этим разобралась... Теперь надо пойти глянуть, что там наш герой?.. Как бы снова не попал куда, клещ безусый...
Глава 4
Внутри зловещее поместье выглядело не лучше, чем снаружи. На стенах - толстые наросты плесени, половицы под ногами стонут так, что того и гляди, если посильнее наступишь, рухнешь куда-нибудь в подпол, всё в паутине, а воздух настолько затхлый, что пришлось выбить окно, чтобы не задохнуться.
- Давненько сюда никто не заглядывал!..- пришёл к выводу Аркадий, осматривая большую залу на первом этаже. Решено было остановиться здесь - другие комнаты в доме, конечно, тоже имелись, но исследовать их почему-то никто не захотел... А уж про сгнившую насквозь тёмную лестницу на второй этаж и говорить нечего! Даже не ведающему страха Хайдену, при одном только взгляде на кое-где провалившиеся шаткие ступени, становилось несколько не по себе.
- Это неудивительно,- отозвался барон, прочищающий старый камин. Весь измазался сажей, уронил на ногу слабо державшийся в кладке кирпич, но успеха в своём нелёгком деле не добился.- Местечко то ещё... Господи, здесь всё так отсырело, что даже огонь гореть не хочет!..
- Ну-ка, дай я попробую,- влез вирусолог. Хайден протянул ему кремень и огниво.
- Это что за ерунда?..- Аркаша покрутил в пальцах странные предметы.- Ну и древность... А где инструкция?
- Что?- не понял тот.- Не знаю, Барбуз мне больше ничего не давал...
Ильин неумело пощёлкал одной "древностью" о другую, вспотел, высек чахлую искорку, которая тут же погасла, и плюнул:
- Нет, старик, эдак мы до утра провозимся. Барбуз! Хватит в углу шуршать, иди сюда... Что ты там такое интересное выискал?..
- Да так,- людоед, весь в паутине, подошёл к камину,- кости. Столетние, высохли давно, невкусно... Что у вас тут?
- Огонь развести пытаемся,- ответил Хайден.- Не выходит. Может, ты попробуешь?.. Я уже отвык, а сэр Аркадий, сдаётся мне, вообще огниво первый раз в жизни видит...
- Да, в первый раз, и что с того?!- обиженно фыркнул Ильин.- Между прочим, весь цивилизованный мир давно перешёл на спички! Это я ещё про зажигалки молчу... Сунул мне непонятно что, ещё и насмехается! Ты вот, к примеру, микроволновкой пользоваться умеешь?
- Нет.
- Вот тогда и не умничай!- победно задрал нос медик.- Действуй, Барбуз... Кстати, о птичках! Ты тут про какие-то кости говорил?
- Да...- великан со знанием дела принялся разжигать огонь.- Только они в пищу непригодны! Можете даже не смотреть, я точно говорю!
- А я таки полюбопытствую...- пробормотал Аркаша и, сделав два шага к завалу, из-за которого только что вынырнул Барбуз, обернулся:- Хайд, ты что стоишь? Пошли!
- Что мне за дело до чьих-то останков?- безразлично повёл плечом барон.- Тебе надо - ты и смотри.
- Ноги на старости лет отнялись?..- поддел вирусолог.- Или боишься?
Боялся-то на самом деле он сам, но доводить этот нелицеприятный факт до сведения заносчивого барона медику не хотелось. Хайден смерил Аркадия высокомерным взглядом:
- Пожалуйста, сэр... Мне не трудно.
Порывшись в дряхлых обломках мебели и снова чуть не поругавшись (Хайден в темноте наступил на гвоздь и потребовал вернуть ему его законные сапоги, а Аркаша в ответ посоветовал смотреть под ноги и обозвал барона "кисейной барышней"), они извлекли из-под перевёрнутого открытого сундука чей-то громоздкий скелет.
- Не сказал бы!- Ильин склонился над находкой.- Строение позвоночника вполне человеческое... какой интересный экземпляр!.. Помоги-ка мне, надо его отсюда вытащить, тут такая темень, что и не разглядеть толком... Давай, я за ноги, ты - за руки, и к камину! Там наш человеколюбивый дружок уже и огонь развёл...
Вдвоём они не без труда выволокли тяжёлые кости на середину залы и аккуратно опустили на пол.
- Ну ничего себе!- ахнул вирусолог, разглядев наконец во всех подробностях "интересный экземпляр".- Это... кто?!
- Человек?..- с сомнением в голосе снова предположил Хайден.- То есть, был человек...
- А рога у него откуда - жена регулярно изменяла?..- Аркаша почесал в затылке.- И нижние конечности какие-то нестандартные... На руках всего четыре пальца... и тоже, я тебе хочу сказать, более чем подозрительные!..
В душе медика боролись страх и жажда познания. С одной стороны - непростой скелетон-то, ох, непростой!.. Его бы в институтскую лабораторию, да на косточки разобрать, да исследовать хорошенько... такая находка! На диссертацию потянет - как пить дать!.. Это с одной стороны. А с другой - что это такое, вообще?! И откуда оно тут взялось?..
- Надеюсь, его живых собратьев мы здесь не встретим,- сказал барон, со смесью отвращения и лёгкой тревоги разглядывая останки странного существа. Аркадий присел на корточки и поскрёб желтоватый череп ногтем.
- Судя по состоянию костей, этот экспонат уже лет пять как помер... Хм!- медик порылся в кармане шорт и извлёк оттуда лупу. Наклонился поближе к скелету и пробормотал.- А помер быстро и особенно не мучаясь.
- С чего ты это взял?- Хайден тоже склонился над находкой, но сколько не таращил глаза, так ничего и не увидел.
- Да вот!- Аркадий ткнул пальцем туда, где у существа когда-то было горло.- Видишь?.. Позвонки в мясо раздроблены! Такое впечатление, что бедняге одним махом шею перерубили... или перекусили?! Одновременно с правой ключицей?! Чтоб меня от желтухи аспирином лечили! Это ж какие должны быть челюсти?.. Хайден, ты такое когда-нибудь видел?
- Нет...- барон нахмурился и отрывисто приказал:- Барбуз, ко мне!
- А?..- людоед, гревший руки у костра, поднялся и подошёл.
- Хищников, говоришь, у вас здесь нет?- прищурил глаза барон.
- Нет... Ой, что это?!
- У тебя узнать надеялись!- Ильин задумчиво пересчитывал у скелета рёбра. Не закончив до конца, вдруг взял костистую ладонь за запястье и поднёс поближе к глазам.- Опа! Это что-то новенькое!.. Хрящи целые! Но костям-то сто лет в обед... Чего трясёшься, Барбуз? Ты ж его пробовал. Есть можешь, а смотреть боишься, что ли?..
- Я не это пробовал!- великан отступил на шаг.- Это же не человек!.. Я обычные косточки грыз, которые за той скамейкой...
- Аркадий...
- Да я уже понял. Этого мы из-под сундука достали. Значит, там ещё есть.
- Есть,- подтвердил людоед.- Много. Штук восемь-десять, только они все несъедобные. Хотите, принесу?
- Не надо,- остановил его барон и посмотрел на Аркашу.- Я думаю, ваше недавнее предложение о ночёвке в лесу, сэр, не было лишено здравого смысла. Может быть, нам стоит...
За окном вспыхнул белый отсвет молнии. Дождевые капли с ожесточением забарабанили по старым брёвнам усадьбы.
- Гроза,- доложил Барбуз, на секунду высунувшийся наружу и тут же промокший до нитки.- Дождь с градом пошёл... Мы что, отсюда уходим? Но там же холодно!
Молодые люди помолчали, переводя взгляд со скелета на шуршащую темень за окном и обратно. Аркадий сунул лупу в карман и встал:
- Ладно, парни, чёрт с ней, с этой ветошью! В конце концов, она... в смысле - оно уже своё отбегало. Предлагаю зарыть его нафиг, и немного поспать... Барбуз, а ты что укладываешься?! Это к тебе не относится!..
- Почему?!
- Потому что отдыхать будем мы с сэром Хайденом! А ты, как провинившийся, на стрёме встанешь... Хайд, спокуха, я всё продумал! Чего лошадка в сенях одна мёрзнуть будет?.. Тут места полно, пускай у входа постоит - заодно и за этим красавчиком присмотрит, чтоб не сбежал втихаря!
- Да куда я пойду - в такой-то дождь?!
- А кто тебя знает?..- пожал плечами медик, устраиваясь возле камина прямо на полу.- И вообще, хватит пререкаться... Пойди закопай эти рогатые ошмётки во дворе, и - заступай!.. Давай-давай, нечего кукситься, а то я Хайда попрошу коня не привязывать...
Людоед поплёлся выполнять указания. Вернулся сердитый и мокрый, отрыл в груде старой мебели колченогий стул, придвинул его к стене, подальше от уже привязанной за повод к косяку лошади, и уселся, бормоча себе под нос:
- Это нечестно... Сами-то - спать... Вы, люди, все такие! Разве что вкусные, а так - одни от вас неприятности...
Вполуха слушая эти обиженные излияния, Хайден по примеру Аркадия, улёгся на скрипучие доски, положив рядом меч. Мёртвых бояться нечего, а вот наличие под боком оголодавшего людоеда к спокойному отдыху никак не располагает. Даже если принять во внимание бдительного боевого коня... Барон покосился на спящего сном праведника вирусолога, зевнул и закрыл глаза.
Ему приснился снег. Невысокие сугробы рыхлого белого снега, в котором вязли копыта лошади. Свежий и ещё влажный воздух только что пришедшей зимы при каждом вдохе слегка покалывал лёгкие. Замок и погребённый под лёгким снежным покрывалом лес остались позади.
Отфыркиваясь, его конь ступил на лёд замерзшей реки. Осторожно переставляя тяжёлые копыта, двинулся на другой берег.
- Сэр Хайден!- звонкий от волнения женский голос разрушил ночную тишь.- Куда вы?!
Конь дёрнул ушами и оступился. Барон недовольно обернулся назад.
- Постойте!.. Лёд ещё тонкий!
- Леди Айлин,- Хайден заметил показавшуюся из-за деревьев тоненькую фигурку девушки,- возвращайтесь в замок. Нечего вам здесь делать.
- Но я... ведь вы...
Голос Айлин потонул в зловещем треске ломающегося льда. Конь испуганно захрапел и рванулся вперёд, подальше от разрезающей застывшую воду чёрной трещины... Поздно - река вспучилась ледяными осколками, и всадник вместе с лошадью ушёл вниз.
- Хайден!..
Как холодно. Только наружу никак не выплыть, тяжёлый доспех тянет на дно, и онемевшее от мгновенного погружения в ледяную воду тело не слушается... Он забарахтался в воде, одной рукой держась за гриву коня, а второй пытаясь уцепиться за край уходящей из-под пальцев льдины. Вместо неё рука наткнулась на что-то другое. Не такое твёрдое. Это что-то задёргалось и потянуло вверх, но стальные латы были тяжелее...
- Хайден...
Тихий шёпот звал откуда-то сверху. Вода стала теплее. Надо собрать все силы, и...
- Ха-айден...- голос был знаком. Айлин?..
- Хайден... да проснись же ты, спящая красавица!..- к раздражённому шёпоту добавился ощутимый пинок в спину. Барон, ещё толком не очнувшись ото сна, приподнялся:
- Что?.. Ах, это вы, сэр Аркадий!.. Спасибо, что разбудили, такое снилось...
- Потом расскажешь!- торопливо зашептал вирусолог. Его глаза в свете затухающего костра тревожно блестели.- Тихо... Там снаружи что-то не то!.. Лошадь твоя уже почти весь повод сгрызла...
- А Барбуз?- Хайден стиснул в пальцах рукоять меча и прислушался. Гроза всё ещё бушевала, гремя градинами по прохудившейся крыше, но теперь к громовым раскатам примешивались ещё какие-то звуки. И звуки весьма странные...
- "Барбуз"... Дрыхнет, гад!.. Из него часовой - как из меня пластический хирург!.. Если бы коняшка не заржала, так бы все и спали... О! Слышишь?! Опять начинается!
Со двора донеслось чавканье грязи и скрежет, будто по доскам прошлись ржавой бороной.
- Там кто-то есть,- барон весь подобрался и кинул быстрый взгляд на дверь залы. Конь, с пеной на губах, пятился от дверного проёма. Людоед, полулёжа на стуле, действительно дрых самым бессовестным образом...
- За мной,- велел Хайден, по-пластунски продвигаясь в сторону окна. Аркадий пополз следом, про себя поминая беспечного великана по матери. К скрежету снаружи добавилось глухое рычание и натужный хрип... Барон, успешно добравшись до стены, резво поднялся на ноги и, прижавшись спиной к плесневелым брёвнам, осторожно выглянул в окно.
- Видишь что-нибудь?- Аркаша встал рядом.
- Вижу,- севшим голосом ответил тот.- Лучше бы я такого никогда не видел!.. Храни нас Пресвятая Дева, ну и мерзость!
- Где?..- Ильин с опаской высунул нос под дождь и тут же шарахнулся обратно.- Господи, что это?!
- Мне так кажется,- задумчиво проговорил барон,- что это - те самые "давно высохшие косточки", которые Барбуз по вашей просьбе зарыл в землю... А ещё мне кажется...
- ...что нам - хана!- пробормотал вирусолог, стеклянными глазами пялясь в тёмный оконный проём и чувствуя близкую кончину от помутнения рассудка.
Посреди двора, в комьях размокшей глины, копошилось нечто до того отвратительное, что описать это словами не поворачивался человеческий язык... Поблёскивающие в неровных вспышках молний острые кончики мокрых загнутых рогов; мерцающие желтоватым светом пустые глазницы тяжёлого черепа, на глазах обрастающего кожей; мосластые кости, стремительно покрывающиеся неровными ошмётками плоти; длинные чёрные когти на четырёхпалых лапах... страшилища немыслимая! Вот тебе и "столетний скелет"!..
- Наверное, надо было закопать поглубже,- заметил барон и кивнул в сторону коня.- Аркадий, отвяжите его. Может так случиться, что нам придётся уносить отсюда ноги.
- И я бы посоветовал сделать это как можно скорее!..- Ильин трясущимися руками распутал узлы на поводе и, с трудом удерживая на месте рвущуюся лошадь, добавил.- А закапывать эту пакость, по-моему, бесполезно - у неё грабли почище экскаваторных...
Снаружи донёсся берущий за душу рёв. Существо встало на ноги, повернуло голову в сторону дома, принюхалось... и взвыло так, как не снилось и собаке Баскервилей! Конь захрапел и поднялся на дыбы. Болтающийся у него на шее медик, который до этого момента искренне считал самым жутким звуком кошачьи вопли по весне, воскликнул:
- Хайд! Линяем отсюда, пока живы! Что ты там застрял?!
- Не получится, сэр Аркадий,- покачал головой барон.- Отойдите от двери.