Аркаша лихо перелетел через стену замка, на бреющем пронесся по двору и притормозил на крыльце у парадного входа. Вообще-то, мог бы просто пройти сквозь стену, но это ему показалось банальным и скучным... Ухнул, взмахнул руками и уже собрался было пойти поискать Хайдена, как парадная дверь распахнулась сама, и в проеме возник вышеуказанный дворянин, раскрасневшийся от возмущения и цепляющий к поясу фамильный меч. Позади барона вырисовывалась квадратная фигура государя Наорда. Аркаша от неожиданности шарахнулся в сторону, за колонну, и боевые товарищи даже увидеть его не успели...
- Сэр Эйгон, прекратите блажить!- сердито говорил диктатор, пытаясь удержать хозяина замка за край плаща.- Где вы собрались его искать?! И зачем вам, собственно, это понадобилось?..
- Знаете, что, ваше величество?..- обернулся молодой человек.- Если вам все равно, что могло случиться с нашим общим другом, то мне...
- Да он же призрак!- теряя терпение, сдвинул брови Наорд.- С ним по определению ничего случиться не может! Только потому его и отпустил!.. Что вы с ума сходите?
"Вот говорил же ему, дураку венценосному, чтобы Хайду - ни мур-мур!..- с досадой подумал Ильин.- Говорил же, что бучу поднимет!... Вот и пожалуйста, сейчас начнется драма в трех действиях, до завтра не успокоим! Еще и мне достанется, как пить дать..."
- Да что с того, что он - призрак?!- гневно воскликнул барон, выдергивая из пальцев правителя свой плащ.- Призраки тоже уязвимы! Вы не знаете, а я знаю!.. Светлейшие архангелы нас тогда только чудом не поймали! А что, ежели они сейчас до него доберутся?..
- Здесь? В аду?.. Да это же просто глупо!
- Посланникам Божиим нигде нет преград!- уверенно отрубил Хайден, спускаясь с крыльца.- Руку даю на отсечение, они его и в вашем, языческом, загробном мире нашли бы... И поэтому я не собираюсь тут терять время на бесполезные споры. Простите, ваше величество, если вел себя недостойно, но я иду его искать, что бы вы там не говорили...
- Не надо меня искать,- со вздохом донеслось из-за колонны, и потерянный призрак выплыл на каменное крыльцо.- Вот он я. Прости, старик, надо было, конечно, сразу тебе сказать... Так ты ведь нервный, следом бы увязался...
- Аркадий?- обернулся сэр Эйгон.- Вы вернулись?
- А куда б я делся?..- философски пожал прозрачными плечами тот.- Вернулся, конечно. И с новостями. Аж с двумя. Одна, как водится, плохая, вторая - получше, хотя это как посмотреть...
- Знаете, сэр...- обиженно промолвил молодой барон,- знаете, что... вы... вы меня уже заколебали!.. Куда вы постоянно исчезаете?! Почему вы вечно лезете к тигру в пасть?! И какого, прости Господи, черта я всегда об этом узнаю последним?!
- Хайд, спокойно...
- Какое спокойствие?!- рявкнул дворянин.- Вы что же думаете, я камня кусок, что ли?! Вот погодите, я еще Камен всё расскажу...
- Не надо!- подпрыгнуло блудное привидение.- Она с меня шкуру спустит!..
- И я бы спустил, да какая у вас, призраков, шкура...- проворчал Хайден, сверля сердитым взглядом друга.- Бог с вами, ладно... Главное, целы и невредимы, что уж теперь ругаться?.. Но в другой раз...
- Да понял я, понял!..- вирусолог улыбнулся.- Виноват, буду предупреждать... И вас, ваше величество, я тоже предупреждал!.. Зачем разболтали?
- Да ведь он к стенке припер, мол, где Аркадий да где Аркадий!..- раздраженно буркнул Наорд.- По-другому и не отвязаться было! Первый раз такого рыцаря вижу...
- Да хороший он рыцарь,- вступился за приятеля Ильин.- Просто малость впечатлительный. По мне, это все-таки лучше, чем сволочь какая-нибудь бессердечная... Новости слушать будете, или как? Зря я летал, что ли?..
- Пойдемте наверх, в гостиную, - кивнул молодой дворянин, вспомнив о насущных проблемах.- Там спокойно, никто мешать не будет... Вы были в черном замке, сэр?
- Нет, дотуда не добрался,- призрак скользнул в открытую дверь.- Но все, что надо, узнал, и полезное знакомство завел!..
- С кем?- заинтересовался поднимающийся следом за товарищами по лестнице государь.
- С родственницей тутошнего наместника.- Аркаша мечтательно улыбнулся.- Красотка-а-а... жаль, что не всегда. Хотя, вы знаете - ей даже рога к лицу!.. Это я еще про фигуру ничего не сказал... Только Карменсите - ни слова!.. Ведь сразу ревновать начнет, женщины - они такие...
- Погодите, сэр!- приостановился Хайден.- Вы что-то сказали про... рога?!
- Ну да...
- ?!
- Ой, подумаешь!- отмахнулся закоренелый атеист.- У нее еще и копыта есть, и хвост... Правда, хвоста я не видел, но она сказала - есть!
- Сэр!- поразился барон.- Вы завели знакомство с чертовкой?!
- С демонессой,- поправил Аркаша.- Это у них тут две большие разницы... А чего? Чего ты так на меня смотришь, словно я лягушку живую сьел?..
- Аркадий, как же... как же вы могли?! Это же страшный грех!
- Ну, до греха, положим, дело не дошло...- протянул медик и добавил:- Да мне, если по-честному, ничего в этом плане изначально не светило. Хотя с другой стороны, не будь я призраком...
- Сэр, да что вы такое говорите?!
- А что?.. Ой, прости, старик, забыл про твой религиозный фанатизм... Да не плюйся ты, не плюйся!.. Я же шучу! Если у меня какие мысли и были, не при Кармен будет сказано, так они после ее перевоплощения на раз увяли!.. Жуть - не пересказать... Слушай, давай ближе к делу, пока я себя в твоих глазах окончательно не дискредитировал!.. В общем, она там поколдовала чуток, словесно ситуацию прояснила, и теперь мы знаем, как и почему в аду оказались!
- И как?- снова вклинился Наорд.
- Здесь говорить не буду,- с подозрением оглядываясь, понизил голос вирусолог.- Кто его знает, может, тут Педро где-то поблизости шастает... Айда наверх, за закрытыми дверями расскажу!.. А то если наш святоша пронюхает, что я ему насчет смертных грехов набрехал, крику будет - до небес...
...В камине потрескивали поленья. Расположившиеся в креслах Наорд и Хайден, медленно потягивая вино, обдумывали только что услышанные новости. Аркаша по привычке уже завис над каминной полкой, с завистью поглядывая на початую бутыль. Не то, что бы он настолько любил выпить, но отсутствие самой возможности это сделать нагоняло на него тоску...
- Значит, как я понял, в самое ближайшее время наши трудности разрешатся,- наконец нарушил тишину государь,- что ж, это радует. Пускай я и язычник, но не сказал бы, что мне тут нравится... А вот то, что Дженг все никак не может успокоиться, мне не нравится совсем. Нутром чую - мы еще с ним горя нахлебаемся...
- Не хотелось бы,- откликнулся задумчиво наморщивший лоб барон.- И именно поэтому, ваше величество, я еще раз настойчиво вас прошу все-таки подумать о том, чтобы...
- Попросить помощи у Сигизмунда Эндлессого?- усмехнувшись, Наорд покрутил в пальцах бокал.- Я ведь уже говорил вам, сэр Эйгон, что подобные дела не терпят вмешательства посторонних лиц. Это - внутреннее дело Тайгета. И касается оно в данном случае только меня. Одно дело, если бы смена власти грозила вашему государству войной... Но я знаю Дженга. Вряд ли ему нужно именно это. По крайней мере - сейчас.
- А что ему тогда нужно?- обернулся молодой дворянин.
- Вероятно, убрать с дороги меня. Но это, как я понял, не в первую очередь. Меня он просто боится. А вот что касается вас, барон... Вас он люто ненавидит. И это гораздо опаснее.
- Я его не боюсь!..
- Ну и дурак,- фыркнул сверху Аркаша.- Между прочим, один раз убить тебя ему очень даже удалось!.. И я не ручаюсь, что не удастся во второй... Он мужик настойчивый, как я вижу. И поэтому предлагаю по возвращении найти его быстрее, чем он сам снова нас найдет!.. Зря вы от помощи отказываетесь, ваше величество. Что мы можем? У нас ни армии, ни оружия толком нет, а он теперь - король!
- Временный,- усмехнулся Наорд.- И, как любой, временно меня заменяющий, обязан по возвращении законного правителя государства вернуть булаву и оставить трон.
- А если не захочет?- посмотрел на него призрак. Государь хмыкнул:
- А кто его спрашивать будет? Это закон! И, согласно тому же закону, все мои подданные обязаны подчиняться моему заместителю только в мое отсутствие. Стоит мне появится во дворце, как его власть кончится. Он это прекрасно знает, иначе нас бы всех сейчас тут не было...
- Я что-то не понимаю...- колыхнулось привидение.- Если воевать он не хочет, то, следовательно, к власти не стремится, так?.. От вас, ваше величество, он очень настойчиво пытается избавиться, потому что элементарно сидит на измене в плане виселицы... Так и почему ж тогда он торчит во дворце, когда давно уже спокойно мог сгрести половину государственной казны и дать дёру?!
- Духи полей!..- расхохотался правитель Тайгета.- Аркадий, ну неужели вы думаете, что мои предки при составлении свода законов не предусмотрели такой вариант?.. Никуда наш капитан из дворца не денется!.. Потому что хранителя королевской булавы предписано охранять днем и ночью, а другими словами - ни на минуту не выпускать из-под контроля... Его телохранители - на самом деле его конвой, а его дом - его тюрьма. Он не может покинуть страну. Он не в праве и шагу сделать из дворца без охраны. Более того - если по первому требованию любого из моих подданных он не предъявит булаву - его песенка спета... В бане, в постели с законной женой, даже в отхожем месте - будь готов подтвердить, что занимаешь трон по праву. Меня это, разумеется, не касается, ибо я - наследный король, а не временный. А вот его... Хм, честно говоря, не знаю, о чем он думал, когда узурпировал власть! Потому что неприятностей от этого гораздо больше, чем удовольствия...
Наорд на минуту замолк, потом поставил недопитый бокал на столик и поднялся с кресла:
- Благодарю вас за помощь, Аркадий. И, с вашего позволения, барон, поспешу откланяться. В виду сложившихся обстоятельств, мне нужно отдать кое-какие распоряжения моим людям...
- Разумеется, ваше величество,- чуть склонил голову в учтивом поклоне Хайден.- Не смею задерживать!..
Государь вышел, прикрыв за собой дверь гостиной. Вирусолог одобрительно покачал головой:
- Настоящий царь! Я бы уже с ума сошел, с такими-то приключениями... А он, ты посмотри, такой спокойный, будто это у них в порядке вещей - когда тебя с трона спихивают и убить пытаются!.. Не человек, а скала...
Пол задрожал. Ильин колыхнулся в воздухе, и, вертя головой по сторонам, пробормотал:
- Как они быстро-то...
- Кто - они?- Хайден вцепился в пошатнувшееся кресло. Снизу, из людских, послышались испуганные вопли. Сверху - суматошное карканье и тайгетская ругань.
Картина над камином поползла вбок. Бутылка вина на столике задребезжала, недопитый бокал государя Тайгета, звякнув, опрокинулся, красное вино пролилось на стол и закапало на пушистый ковер гостиной. Каменный замок дрогнул, заскрежетал, застонал, и, влекомый неодолимой силой, пополз вверх, сквозь землю и камень. Назад, к солнцу...
Капитан Дженг молча смотрел на стоящего перед ним сухонького горбатого старичка в черной мантии с эмблемой школы некромагии. Старичок развел руками:
- А что вы хотели увидеть, ваше... хм... величество?..
"Его величество" не ответило.
- Вы просили показать границы, я показал,- снова сказал маг.- Всё как есть, без помех. Я специалист по географическим проекциям первой категории! Что вас не устраивает, скажите на милость?..
- Это!- наконец разжал зубы Дженг, ткнув указательным пальцем в подрагивающее в воздухе изображение старого замка.
- Картинка четкая,- не понял некромаг,- без помех...
- Да отстаньте вы от меня с вашими "помехами"!..- дернулся капитан.- Я не про то говорю!.. Не должно быть там никакого замка! Понимаете, не должно!
- Минуточку...- колдун вынул из складок балахона связку потертых карт.- Сейчас проверим... Так... Эндлесс. Широта... Долгота... В проекции на квадратную милю... Позвольте, как это - "не должно"?! Вот, черным по белому - замок баронов Эйгонов! Что вы мне мозги пудрите?!
- Я не пудрю...- проскрипел генеральский сын, прожигая свирепым взглядом ненавистную картинку.- Прошу прощения, магистр. Вы свою работу сделали, и к ней у меня претензий нет. Обещанное вознаграждение вы можете сей же час получить у придворного казначея, он предупрежден...
Капитан передернул плечами, словно от холода, и уставился в пол. Он не знал, как и почему, да его это сейчас и не заботило, но проклятый замок вернулся на свое место. И - к бабке не ходи - наверняка вернулся с тем же составом!.. Духи полей, как скверно-то, как скверно... И к Данияру за объяснениями не сунешься - он позаботился. Лучше бы он так о качестве заклинания своего позаботился!.. Вот что теперь прикажете делать?.. С убийцами номер не прошел, с колдовством - тоже... Заново пробовать явно не стоит, теперь они уже предупреждены... Да и где мага брать подходящего? Бывший наставник не в счет, на Гильдию, хоть она и Свободная, тоже можно не рассчитывать, все-таки государственное преступление - злой умысел против законного правителя страны... Они на такое не пойдут. Тьфу!..
Дженг задумчиво отбил на коленке барабанную дробь. Думалось плохо. И неудивительно - с такими противниками он встречался впервые. А уж навидался он много... Но эти!..
- В огне не горят, в воде не тонут...- зло прошипел он, ни к кому не обращаясь.- Кажется, пришло время задуматься о приличной усыпальнице... Хотя куда там!.. Вынут и зароют в выгребной яме. Согласно традициям...
- Простите, что нарушаю ваши царственные раздумья,- деликатно вклинился старичок,- но что-то мне подсказывает, что у вас некоторые трудности?
- Вы еще здесь?..- очнувшись, поднял голову самозванный король. Некромаг хитро прищурился:
- Как видите. Мне почему-то подумалось, что, может быть, вы захотите еще о чем-нибудь меня попросить...
- Вам показалось,- хмуро ответил тот.- Так что благодарю за оказанную услугу и не смею больше задерживать.
Тот хмыкнул, покачал головой и, вместо того, чтобы откланяться, шагнул ближе.
- Вы меня недооцениваете, ваше величество...- доверительно наклонившись к капитану, сказал он.- И Силу мою тоже недооцениваете. Думаете, я не вижу, что в Тайгете происходит?.. А уж ваши мысли я и без всякой магии на лице вашем прочитать могу, как в книге открытой! Подольше поцарствовать желаете?..
- Вам-то что?- насторожился Дженг.
- Интерес имею,- ответствовал колдун.- В плане помочь на этот счет. За соответствующее вознаграждение, естественно...
- Вы что, на свержение наследного государя намекаете?- прищурился капитан.- Глупо, магистр, ей-богу, глупо... Я на такие удочки и в пятнадцать лет не ловился. И если Гильдия думает, что сейчас...
- При чем тут Гильдия?- недовольно фыркнул маг.- Я от себя предлагаю.
- Устранить законного правителя?..- с усмешкой спросил генеральский сын.- Не смешите меня! Школа некромагии полностью под контролем Гильдии Свободных Магов!.. И за подобные "предложения" вас, уважаемый магистр, оттуда попрут, не чинясь! И вы это прекрасно знаете! Дурака-то из меня делать не надо... Вас Глава Гильдии мне подсунул? Передайте, что зря. Я против нашего диктатора заговоров не строю...
- Угу!- хмыкнул некромаг, насмешливо глядя на невозмутимое лицо самозванного короля.- А то я слепой... Бросьте, ваше величество, все-таки не с посудомойкой разговариваете!.. Знаю я, боитесь вы, сударь, сильно боитесь, что прижучит вас государь за делишки ваши! Замок-то не просто так показать просили, небось?.. Нутром чую - там ваша головная боль. Там наш диктатор. А вам бы хотелось, чтобы не было...
Дженг молчал.
- Зря не доверяете,- пожал плечами старик.- Не в курсе вы, видно, последних нововведений в нашей Гильдии! Да и откуда вам...
- Что за нововведения?
- Прикроют скоро нашу лавочку,- пасмурно ответил магистр.- Некромагов никогда особо не любили. И так уже ограничили, где только могли... Я, магистр высшей ступени, по заказам бегаю, что бакалавр-недоучка!..
- Так и зачем вы мне тогда такие предложения делаете?- поднял брови капитан.- Если ваша школа и без того в опале у Совета магов?..
- Пока еще нет,- поправил старик.- Но я на будущее решил подстраховаться. И для этого силы надобно набрать.
- А я тут при чем?..
- Предлагаю натуральный обмен. Я вам помогу в решении вашей проблемы, а вы мне - в решении моей...
- И КАК вы предлагаете решить мою проблему?- криво улыбнулся Дженг, испытующе глядя на собеседника.- Убрать диктатора Наорда?.. Да нас обоих, уважаемый магистр, за это по головке не погладят! Меня - под суд, как изменника, а вас - на рудники, с предварительным лишением лицензии. Сами же знаете. Нет уж, спасибо...
- Клиентам некромагов лицензия не нужна,- мягко улыбнулся колдун.- Им конфиденциальность важна, да результат. А что касается рудников... Хм. Позвольте - за что же? Я никого, простите, "убирать" и не собирался даже. Есть решение проще и эффективнее.
- Например?..
- Например... Например, если подданые диктатора Наорда признают вас, ваше величество, полноправным государем Тайгета, и откажут наследному правителю в праве пересечения границ государства. Я сам тайгетец, я знаю наши законы. Диктатор должен получить булаву из ваших рук, в присутствии высшего дворянства, и вы, разумеется, по закону, обязаны ее отдать. Однако, если народ восстанет против...
- С какой стати он, интересно, восстанет?- буркнул Дженг.- Обдурить дворянство еще можно, но ВСЮ страну...
- Я повторюсь - вы недооцениваете мою Силу.
- Магия?!
- Да. Магия. Это будет нелегко, но я могу обещать, что, если вы согласитесь на мои условия, я обеспечу вам полное повиновение всех слоев населения и преданную всенародную любовь...
- А точнее?- недоверчиво прищурил глаза самозванный король.
- Они будут повиноваться каждому вашему слову,- пояснил некромаг.- Выполнят любое ваше желание. Будут молиться на вас, как на идола, и возведут в кумиры...
- Все?
- Все до единого. Кроме магов, разумеется.
- Звучит не слишком реально, вы не находите?
- Отнюдь. Я знаю, что говорю...- тут магистр замялся.- Разумеется, некоторые ограничения тоже будут, но...
- Вот с этого бы и начинали,- усмехнулся капитан.- И какие же?..
- Моё заклятие не вечно. И работать будет только до тех пор, пока либо вы не покинете пределов страны, либо государь Наорд не войдет вот в этот вот зал своими ногами...
- Почему именно в этот?..- рассеянно обронил Дженг, обдумывая предложенный вариант. В принципе, смысл есть...
- Здесь его короновали.- пояснил маг.- Здесь короновали всех его предков. Это место... впрочем, вы все равно не поймете всех тонкостей.
- А без них никак нельзя?
- Нет,- развел руками чародей,- никак. Необратимых заклинаний не бывает. Тем более, таких. Если ограничение с возможностью отката не поставить - оно вообще работать не будет... А что вас смущает?
- Вы никогда близко с Наордом не общались?..- спросил капитан.- Вижу, что нет. А я общался. И вы знаете - я не удивлюсь, если он сюда все-таки пробьется.
- Он - один,- отмахнулся маг.- И против всей страны не сдюжит даже такой колосс, как диктатор Наорд.
- Предположим,- кивнул Дженг.- Но он сейчас в Эндлессе. А с Эндлессом у нас подписан мирный договор, и в этом договоре есть пункт о взаимопомощи... Вы здешний, и вы сами должны понимать, что против военной мощи Эндлесса Тайгет не устоит. Даже если все жители страны полягут на поле боя.
- Если такое случится,- ничуть не смутился колдун,- то помешать вам убраться восвояси ваши подданные тогда не смогут. Так?.. Чары в таком случае, разумеется, рассеются, но каждый из нас успеет получить то, что хочет. Вы, ваше величество, избавитесь от надзора, а я...
- Вот именно,- вспомнил генеральский сын.- А что в случае моего согласия на ваше предложение получите вы?
- Души.
- То есть?- не понял Дженг.- Пока человек жив, его душой владеть невозможно!.. Это знаю даже я, хотя я и не некромаг... Или вы надеетесь, что эти самые души в означенных телах ненадолго задержатся?..
- Вы не так меня поняли,- покачал седой головой магистр.- Более того, вы в корне неверно понимаете смысл моего пожелания в частности и науку некромагии вообще. НИКТО не может владеть душой человеческой, кроме него самого - пока он жив, и Высших сил - когда он умрет. Но вы даже представить себе не можете, сколько силы несет в себе одна-единственная душа!.. Тело слабо и недолговечно, но душа... душа - нет. Пока люди будут находиться под воздействием моего заклинания, их тела будут служить вам, а души - мне. И я пополню резерв Силы. Основательно пополню... Да и вы в обиде не останетесь. Я не давлю на вас, ваше величество... Вы подумайте, всё взвесьте... И если что решите в положительном для нас обоих смысле, дайте мне знать.
Некромаг поклонился, и, не прощаясь, направился к дверям тронного зала. Дженг задумчиво смотрел на удаляющуюся сгорбленную спину. Предложение было хорошее. Очень хорошее. Но исходило оно от некромага, а это было уже хуже...
Хотя с другой стороны, хуже Наорда вряд ли вообще что-то может быть.
- Магистр!- услышал старый коллдун, уже взявшись за ручку двери.- Не торопитесь. Обсудим детали?..
- Обсудим,- спрятав усмешку, маг повернул назад.
Данияр, бранясь на чем свет стоит, широкими шагами поднимался по узкой горной тропе. Обитый железом наконечник посоха высекал искры из камня, холодный утренний ветер со свистом рвал меховую накидку, трепал седые волосы, но горный чародей всего этого не замечал. Задыхаясь, он поднимался все выше и выше, к родной пещере. Задыхался он, впрочем, не от быстрой ходьбы, а от злости и искреннего возмущения...
- Тупицы!..- бормотал Данияр.- Бездельники долгобородые!.. Только о своей шкуре пекутся, а до людей простых им и дела нет!.. Словно в мире другом живут... Маги, называется, оплот безопасности!..
Колдун-самоучка вспомнил недавний разговор с Главой Совета магов Свободной Гильдии, и, чертыхнувшись в очередной раз, твердо решил, что обойдется без лицензии. Потому что, в отличие от собратьев по чародейной стезе, его судьба собственной страны заботла всегда. А теперь - особенно... Еще вчера вечером, спустившись вниз, в маленькую деревушку у подножия Диких гор, чтобы пополнить запасы, Данияр заподозрил неладное. Крестьян, что еще неделю назад почем зря костерили новоявленного государя, словно подменили - каждый встречный-поперечный превозносил Дженга, что всенародную святыню, его незаконное воцарение на троне теперь почему-то почиталось "счастливым промыслом богов", а когда опешивший от таких резких перемен в настроении соотечественников горный чародей заикнулся о Наорде - его чуть не прогнали из лавки взашей!.. Не на шутку обеспокоившись, Данияр плюнул на покупки и помчался в столицу, надеясь, что все не так плохо, и малограмотные крестьяне просто по какой-то непонятной причине слегка повредились в уме... Увы! Аркадия встретила колдуна той же самой картинкой, и имя той картинке было - "Его Величество Дженг Великолепный". Тайгет как с ума сошел: повсюду только и разговоров, что о величии нового короля, кругом портреты Дженга, все его любят, как отца родного, и любого, кто осмелится не согласиться с тем, что отродясь в Тайгете лучше короля не бывало, в клочки порвут... Собственно, "рвать" было некого - сограждане в данном вопросе проявляли удивительную солидарность, неслабо переходящую в фанатизм. Данияр, быстро для себя уяснив, что о настоящем государе лучше даже и не заикаться, пошатался по столице, послушал, посмотрел, и со всех ног бросился в Гильдию. Скакал полночи (Гильдия на то и Свободная, что не принадлежит ни одному государству, и, соответственно, находится на Ничейных землях, где-то между Тайгетом и Эндлессом), весь извелся, и что же?..
А ничего!.. Глава Гильдии его выслушал, головой покивал, и преспокойно выпроводил через каких-нибудь полчаса, заявив, что в стране все мирно и спокойно, никто ни с кем не воюет, власть уважают, и смысла вмешиваться маги никакого не видят. Ну и что с того, что на троне не наследный король?.. Народ его выбрал? Выбрал. Бесчинств он не чинит? Ни в коем разе. В стране счастье и взаимопонимание... И с чем бороться, скажите пожалуйста, уважаемый Данияр?? На крики горного чародея о том, что без колдовства тут явно не обошлось, магистр только рукой махнул, и поспешил вежливо попрощаться, ненавязчиво намекнув, что они сами с усами и опыта у них побольше, чем у какого-то колдуна-самоучки из бывших вояк...
Когда двери Свободной Гильдии захлопнулись у него за спиной, горный чародей, побушевав еще с час под стенами башни, выразительно плюнул на крыльцо, прыгнул на коня и повернул в сторону Диких гор. Здесь, внизу, ему делать больше было нечего...
Влетев в пещеру, чародей, не разжигая огня в очаге, прямиком направился в свою алхимическую лабораторию. Первую мысль - все-таки собрать вещи и убраться из ополоумевшего Тайгета как можно скорее, он сразу отбросил, как недостойную. Вторую - о том, что все-таки очень зря не пришиб Дженга сразу, как только тот явился в первый раз с просьбой приютить ненадолго, тоже отмел, как запоздалую. А вот последнюю...
- Люди себя не сознают,- бормотал вполголоса горный колдун, спешно листая магические книги.- На них явно наложили сильное одурманивающее заклятие. И чьих рук это дело, даже думать нечего... духи полей, мне бы уровень повыше, хотя бы шестой-седьмой!..
Он примолк и бессильно покачал головой. Он понимал, что будь он хоть магистром, обратить такое заклятие вспять ему все равно было бы не под силу. Это может сделать только творящий. А его еще вычислить надо... Сильный маг, наверняка именно магистр, и более чем вероятно, что состоит в Свободной Гильдии. Оттуда его только что выставили. И слушать уж точно больше не станут... Значит, с общенародным сумасшествием он ничего поделать не сможет, как бы ни изворачивался.
Единственное, что он может - это хоть как-то себя обезопасить. Что взбредет в голову новоявленного самодержца завтра - не знает никто. Да, конкретно от него Данияр отделался, и наверняка. Но если "его величество" додумается отдать приказ, сюда придут его теперь уже преданные, как псы, солдаты, и со всеми ними чародей-самоучка уж точно совладать не сумеет...
Горный колдун издал удовлетворенный возглас и впился взглядом в испрещенную рунами страницу. Вот это, пожалуй, подойдет!.. Такой заслон пробить смогут только маги, а они, судя по всему, общему помешательству не подвержены...
Он пристроил книгу на подставку у рабочего стола и потянулся к полке с реактивами.
...В то утро живущие у подножия Диких гор многочисленные крестьяне стали свидетелями доселе невиданных и чудных событий.
Вначале неприступные утесы содрогнулись, роняя с вершин снежные шапки. Потом острозубые скалы, заскрежетав, выступили вперед, на глазах обрастая у самой земли плотным частоколом вековых сосен. Горные ручейки превратились в бурлящие реки, обжигающе ледяными потоками опоясав каменные хребты Диких гор. А над скалами, что уж совсем было и страшно, и удивительно, закружилась с громкими криками стая диких варнов - существ злобных, очень опасных и почти мифических. Их увидеть и в самом сердце гор было огромной редкостью, а уж тут, почти что у самого человеческого жилья?.. Крестьяне ахали, молились богам-хранителям и собирали в узлы пожитки, поминая недобрым словом поганого горного колдуна.
И никто не знал, что этот самый колдун сидит сейчас в своей пещерке, совсем один, в темноте, сгорбившись у стылого очага, потому что после такого выброса энергии не осталось сил даже развести огонь. Сидит и ждет.
Ждет, когда за ним придут. И гадает - кто придет первым...
Хайден Эйгон, стоя на опущенном подъемном мосту замка, сокрушенно качал головой. С одной стороны, он, разумеется, был рад, что путешествие в ад наконец-то закончилось, и его замок снова стоит на родной земле... Но с другой!..
- Сколько работы предстоит,- вздохнул дворянин, обозревая взрытую землю, трещину в крепостной стене и начисто уничтоженный ров с водой.- Сколько работы... И ведь совершенно же некогда!
- Какой ты у нас хозяйственный!- хмыкнул рядом знакомый голос. Хайден хотел было обернуться, но вспомнил, что при свете дня увидеть друга все равно не сможет, и лишь пожал плечами:
- А что же вы хотели, сэр, это все-таки мой замок! Я его хозяин... Господи, и башня покосилась!.. Сплошные убытки... Надо теперь из столицы строительную артель выписывать, крестьяне мои сами не справятся... Что вы хихикаете, Аркадий?
- Да так... Не обращай внимания. Просто непривычно от тебя всё это слышать...- отозвался голос вирусолога.- Старик, я, собственно, чего хотел сказать - ты бы с ремонтом повременил. Там его величество домой собирается.
- Как это?- мигом забыв о разрушениях, вскинулся барон.- А почему мне не сказал?!
- Да он, тихушник, никому не сказал!.. Я сам случайно услышал, когда мимо конюшни пролетал. Там ему какое-то официальное письмо передали, не знаю, от кого, не успел понять, так вот он и засобирался в срочном порядке. И, подозреваю, что без нас...
- Ну уж нет!- решительно фыркнул Хайден, поворачивая назад к замку.- Если его величество будет решительно против нашего сопровождения, я, конечно, не буду навязываться, но... по крайней мере вразумительные объяснения по поводу такой спешки он мне, как хозяину дома, дать обязан!
Молодой человек решительно пересек мост, миновал ворота и быстрым шагом направился в сторону замковых конюшен. Правда, без приключений дойти ему не удалось - на полдороге сверху слетела крылатая тень, и на мощеный булыжниками двор, возмущенно каркая, приземлился взлохмаченнный сын Солнца:
- Что у вас тут происходит, сэр Эйгон, скажите на милость?! То куда-то проваливаемся, то всякая нечисть рогатая на жизнь мою покушается без зазрения совести, трясет каждые сутки почем зря... Меня в чулане капустой завалило, насилу выбрался!
- А что ты в чулане делал, Феликс?..- мельком взглянув на возмущенный древний миф, молодой человек обошел его сторонкой и двинулся дальше. Выслушивать очередные претензии ему сейчас было некогда. Феникс торопливо заковылял следом, щелкая глянцевым клювом:
- Поспать хотел спокойно... Поэтому там и схоронился, чтоб впредь не трогали... Аркадий, не надо мне рожи корчить, не забывайте, что я вас прекрасно вижу!
- Я тебя тоже вижу,- хмыкнул вирусолог.- Причем насквозь... Что, на капусту подсел?.. То-то повар вчера кухаркам жаловался, что мыши аж сорок пять кочанов попортили... Надо просветить бедолагу, как зовут эту "мышку"!..
- Ничего подобного!..- открестился сконфуженный Феликс.- Врет он все! И вовсе не сорок пять... ну, пару десятков, от силы... Да куда вы так спешите, сэр Эйгон?
- Государь уезжать собирается,- коротко бросил дворянин, сворячивая к конюшне, откуда слышались голоса и отрывистые приказы на тайгетском языке.
- А-а... Попрощаться хотите?- предположила живая легенда.- А почему мне не сказали?..
- Сам только узнал...- нехотя ответил Хайден, распахивая дверь.- И по этому поводу у меня, ваше величество, есть несколько вопросов!
Уже седлающий коня Наорд обернулся:
- Сэр Эйгон?.. Узнали, все-таки... Чувствую, без Аркадия тут точно не обошлось...
- Это не имеет значения,- хмуро сказал Хайден.- Почему вы не предупредили меня, что уезжаете?
- Дело спешное.- отрезал правитель, затягивая подпругу.- И требует моего скорейшего вмешательства.
- Какое дело?
- Мне только что доставили срочное письмо от короля Сигизмунда,- оставив наконец в покое сбрую, объяснил Наорд, и кивнул свите:- Выводите лошадей, и ждите меня у ворот!
Капитан отряда коротко кивнул и махнул рукой остальным:
- За мной!..
Государь подождал, пока охрана покинет конюшню, и пояснил:
- Не обижайтесь, Хайден, но мне, право слово, сейчас не до жестов вежливости. В Тайгете творится что-то очень нехорошее. Мои подданные признали Дженга законным правителем, и...
- Что?!- ахнул дворянин.- Как?!
- Не знаю, как,- тень легла на лицо диктатора.- Представители Эндлесса в Тайгете вчера вернулись с очень неутешительными новостями, о которых Сигизмунд, зная, что я нахожусь в вашем замке, сэр, счел необходимым срочно меня оповестить. Гонец прибыл час назад, и мне очень повезло, что мы успели вернуться к этому моменту... Поэтому я немедленно возвращаюсь на родину. Пока не поздно.
- Ваше величество!- решительно шагнул вперед молодой барон.- Прошу вас - позвольте мне ехать с вами!..
- Это лишнее.- мотнул головой Наорд, выводя лошадь из конюшни.- Я разберусь сам. Подвергать опасности себя и своих людей - мой, к сожалению, гражданский долг, но брать на себя еще и ответственность за вашу жизнь, сэр, я не хочу.
Он вскочил в седло и ударил коня пятками в бока:
- Удачи, сэр Эйгон! Благодарю за гостеприимство, и - прощайте!..
Конь взял в галоп. Свита правителя, развернув лошадей, двинулась следом. Маленький отряд прогрохотал копытами по мосту и, вихрем пронесясь по комьям развороченной земли, скрылся среди деревьев...
- Хайд!- звенящий от искреннего негодования голос вирусолога вывел дворянина из ступора.- Я не понял - он нам не доверяет?!
- Я сам не очень понял...- медленно проговорил товарищ, бездумным взглядом обводя опустевшую конюшню.- Но, по-моему, так и есть...
- Глупость какая!- вступился за государя Феликс.- Вам же, молодые люди, доходчиво объяснили - у его величества и без вас забот хватает!.. Только мешать будете... Аркадий, даже и не думайте!..
- Чего - не думать?..- мрачно посмотрел на птица призрак.
- Понятно, чего! По лицу вижу, в погоню собрались!.. И вы, сэр, такие мысли бросьте. Без вас разберутся, в конце-концов, это его королевство...
- Трус ты, страус,- презрительно скривился Аркаша.- Первостатейный. Да не колыхайся, я тебе с нами идти и не предлагаю... Старик, ну что?
- Да ведь понятно, что,- барон провел руой по рукояти меча и снял со стены седло.- Разумеется, вдогон помчимся, дело понятное. Плохо, конечно, что вот так, без подготовки, ну да ничего. Я плащ в караулке оставил, а провизией в приграничной деревне запасемся. Вам теплая одежда без надобности... Я бы, на самом деле, и солдат с десяток из гарнизона прихватил, но их и так мало, нельзя замок без охраны оставлять.
- Но... но как же... позвольте, вы с ума сошли, молодые люди?!- суматошно закаркал древний миф.- Государь же ясно сказал, что...
- Мы слышали, что он сказал!- сдвинул брови Хайден, седлая коня.- Замолчи, Феликс! Я жизнью ему обязан!
- Это ОН вам жизнью обязан!..- в сердцах щелкнул клювом сын Солнца.- А уж никак не наоборот!
- Без его помощи мы бы навеки в Разломе сгинули!..
- Без его помощи,- саркастически напомнил птиц,- вы бы туда нипочем не попали бы!.. Не лезьте вы в это дело! Оно вас не касается!.. Небом клянусь, самоубийца навек самоубийцей останется...
- Заткни клюв,- свирепо прошипел медик.- Много ты понимаешь!.. Кто кому тогда помог - сейчас дело десятое! Его величество нам всем - не мальчик с улицы, а друг... Ухмыляйся сколько хочешь, но я уверен - на нашем месте он бы поступил точно так же! Хайд, готов?..
- Готов!- дворянин прыгнул в седло и, пригнувшись, выехал во двор.- Феликс, объясни дамам, что уехать нас вынудили неотложные дела. Вернемся как только сможем... Сэр, вы тут?
- Тут,- раздался у него под ухом голос приятеля.- Я у тебя за спиной... Иногда привидением быть чрезвычайно удобно, лошадь от нас двоих не устанет. Поехали!
Барон молча кивнул и вонзил шпоры в бока лошади.
Феликс только крыльями всплеснул, наблюдая, как неугомонные товарищи исчезают за воротами.
- Воистину, смысл деяний иных мне, дураку, непонятен!...- с горечью пробормотал он, опуская голову с поникшим гребешком.- Что же, я не герой...
Он задумчиво посмотрел на солнце и вдруг решительно тряхнул хохолком:
- Да ведь дело, поди, не в геройстве! И не в старых долгах, не в присяге, не в клятвах... Да простит меня Небо!.. Но, кажется, это заразно...
Он обернулся на замок и стрелой взмыл вверх.
... Хайден натянул поводья и, наморщив лоб, спрыгнул на землю у самой кромки леса.
- Ты что, старик?..- удивленно спросил Ильин.
- Следовало бы догадаться...- с кривой усмешкой прговорил барон, изучая примятую траву.
- О чем догадаться?..
- Понимаете, сэр,- пояснил тот, разводя руками,- они следы запутали!.. Видно, его величество предугадал, что мы следом увяжемся...
- Так ты ведь до Тайгета дорогу знаешь.
- Знаю, и не одну, а три как минимум.- кивнул товарищ.- Да только совершенно непонятно, по которой они поехали, и вообще - поехали ли... У него в отряде трое разведчиков! Их учать слежку запутывать. Мы их не догоним.
- Вот блин!..- сердито ругнулся вирусолог.- Перестраховщик... По-моему, старик, легче таракана научить еврейским танцам, чем перехитрить нашего многомудрого диктатора...
- Согласен,- невесело улыбнулся сэр Эйгон.- Ну что ж, придется наудачу... Погодите-ка! Феликс?!
В воздухе захлопали большие крылья, и на толстую ветку дуба приземлился означенный древний миф. На спине у него сидела до крайности сердитая Кармен Идальго де Эспиноса Эстебан Мария-у-Вальдес Хуан Муан Эскобара... Аркашу едва не стало видно от изумления.
- Феликс?..- озадаченно сказал барон.- Леди Кармен?.. Вы... Вы, собственно, тут зачем?
- А затем!- воинственно сжала кулачки испанка.- Затем, мучачос, что вы совсем уж стыд потеряли!.. Мало того, что опять к дьяволу на рога лезете, так еще и... без меня?!
- Леди...
- Ничего слушать не хочу!- отрезала девушка.- И либо мы едем вместе, либо все остаемся в замке!.. Сэр, Аркадий с вами?
- Ну...
- Нету меня!!- придушенно взвыл медик.
- С ним, с ним,- тут же заложил беднягу феникс, кося на виноватые физиономии друзей янтарным глазом.- Вон, за спину прячется...
- Гад ты пернатый!..- вырвалось у призрака.- Чего тебя вообще сюда принесло? Это ж тебя "не касается"?..
- Это вас касается, - со вздохом ответил птиц.- Значит, и меня тоже... За вами же глаз да глаз нужен! Герои...
Он фыркнул. Кармен требовательно посмотрела на дворянина:
- Ну так что, сэр?.. Мы вместе?
- А куда же мы денемся...- улыбнулся Хайден.- Конечно, вместе. Я надеюсь, вы хоть Айлин за собой не потащили?..
- Нет,- в ответ улыбнулась испанка.- Хотя я предлагала... Она сказала, что за замком кто-то должен присмотреть, пока хозяина нет. И еще просила передать, что будет вас ждать, сэр.
- Вы ей рассказали, куда я пошел?!
- Ну да...
- Феликс, я тебе клюв заклею!!
- А я тут при чем?!- каркнул древний миф.- Это она всё... Да не сердитесь вы. Леди восприняла эту новость вполне... адекватно. Видимо, ей не привыкать вас вечно откуда-то ждать...
- Ну вот почему?..- горестно вздохнул у Хайдена под ухом голос Аркаши.- Почему тебя без вопросов отпустили, а меня...
- Они воспитаны по-разному,- пожал плечами барон, вскакивая на лошадь.- Кроме того - разве вы против?..
- Да нет, конечно,- широко улыбнулся призрак, глядя на испанку.- Это я так, из чувства противоречия... Так мы едем?
- Едем!- ответил Хайден.- Поедем через лес, так короче, по протоптанной тропе. Разумеется, я уверен, что диктатор направился в Тайгет другой дорогой, но на границе мы в любом случае его нагоним. Там перевал, и на нем все тропы сходятся. По-другому они в Тайгет просто не попадут!.. Феликс, за мной!
- Понял...- наклонил голову птиц, расправляя огненные крылья. И неугомонная четверка, ломая ветки, двинулась вперед, навстречу новым приключениям.
И никто из них не видел, как из ворот замка, верхом на низкорослой крепенькой кобылке, выехал щуплый всадник в мешковатой одежде и надвинутой на глаза потрепанной шляпе. Всадник проследил взглядом за исчезающим среди деревьев маленьким отрядом, удовлетворенно кивнул и, подхлестнув лошадь, осторожно двинулся следом...