- Я дома, только не там, где вы думаете, - призналась я, диктуя девчонкам адрес. Еще и это им объяснять...
Квартира, где я сейчас находилась, появилась у меня всего два месяца назад. Точнее, как оказалось, она всегда у меня была, только я о ней не знала. Жилплощадь досталась мне от родителей, которые погибли, едва мне исполнилось два года. Папу я не помнила совсем, от мамы в памяти остался неясный образ - ни лица, ни фигуры, только ощущение родного тепла и нежных рук. Родители были археологами, и последняя поездка на раскопки оказалась неудачной. Причем, это была первая поездка мамы после родов, она присоединилась к папе, и они оба не вернулись. В альбоме сохранилось всего несколько фотографий, и, судя по ним, я была очень похожа на маму. Меня воспитывала тетя, мамина младшая сестра; когда она осталась со мной на руках, ей было всего двадцать два года, и она едва успела закончить институт. Полина так и не вышла замуж, повзрослев, я винила во всем себя, но тетя упорно это опровергала, считая, что все дело в ее инвалидности - Поля хромала на одну ногу. К тому же, тетя считала себя обязанной моей маме за то, что та забрала ее из детского дома - мои бабушка и дедушка погибли в автокатастрофе, в которой Полина и получила травму, испортившую ей всю жизнь. Но, самое главное, Поля очень любила меня, а я любила ее, мы давно привыкли жить вместе, и у меня не было человека ближе, чем она.
Полина работала в библиотеке, получая копейки, и до определенного момента я не интересовалась, почему мы никогда ни в чем не нуждались. Потом тетя поведала мне, что денег, оставленных моими родителями, хватило бы нам на несколько жизней. Два месяца назад она решила раскрыть еще одну тайну - то, что я являюсь обладательницей однокомнатной квартиры, возможно, не самой шикарной, но все-таки своей. Полина втайне от меня наняла рабочих, и они сделали в квартире ремонт - не евро, конечно, но вполне приличный. Сначала я обиделась, что Полина так много скрыла от меня, но она призналась, что очень не хотела, чтобы я съезжала, однако событие двухмесячной давности заставило ее признаться. Именно тогда я познакомилась со Стасом, и Полина решила, что я уже достаточно взрослая, чтобы устраивать свою личную жизнь.
Стас... мы познакомились весьма прозаически, на улице, он подбросил меня до института, куда я, по своему обыкновению, опаздывала. Букетно-конфетный период был весьма недурен, я летала на крыльях любви, и вскоре стала оставаться у Стаса на ночь. Он снимал квартиру, переехав в город из области, и был весьма успешен как менеджер по продажам. Понимая, что у меня намечается что-то серьезное, Полина рассказала о квартире, находившейся, кстати, в соседнем доме, видимо, именно поэтому я о ней не знала - ведь тетя никогда и никуда надолго не отлучалась - вручила мне ключи, пожелав счастья. Но я до сих пор не могу понять, что меня останавливало от признания о квартире Стасу, возможно, не хотелось выглядеть в его глазах богатой невестой, и желание проверить чувства было сильнее, нежели желание порадовать любимого. Я уже два месяца жила на два дома - Стас провожал меня до теткиной квартиры, я забегала к ней поболтать, и отчаливала к себе. Об этой квартире не знал никто, даже мои подруги, мне нравилось находиться там в одиночестве, и моя обожаемая коллекция подсвечников замечательно смотрелась в старинном секретере, доставшемся от родителей.
Впрочем, долго скрывать собственное гнездышко я не собиралась, и именно сегодня планировала признаться Стасу. Не сложилось...
Я заваривала чай, когда в дверь позвонили. Ну вот, сейчас начнется.
Ураганам ведь принято давать женские имена? В мою квартиру влетели целых два, по имени Татьяна и Валерия. Сунув под нос букет, Танька впихнула мне в руки миленького плюшевого мишку и потрясла бутылкой вина. У Лерки в руках я заметила торт и огромную пиццу. Девчонки, я вас обожаю!
- С днем рождения! - В унисон крикнули девчонки и полезли целоваться. У меня слезы от радости потекли... Приятно, черт возьми.
- Где у тебя кухня, мелочь? - Вопрошала Танька. - Точнее, ты уже не мелочь, как-никак двадцать один исполнилось.
- Чья это квартира, скрытная ты наша? - Перебила ее Лерка. Я хлопала ресницами, смахивая непрошеные слезы, устроила мишку в комнате, а сама отправилась наливать воду в вазу.
- Рассказывай, - потребовала Танька, когда мы расположились на моей весьма уютной кухне. Полина заказала ее в синем пластике, знала, что я этот цвет обожаю.
Вздохнув, я поведала девчонкам историю собственной квартиры. Они ахали и охали, и, как и я на Полину, сначала обиделись, но потом отошли, поняв, что лишний раз говорить и вспоминать о родителях мне непросто. Выпив за именинницу, девчонки осторожно спросили, что же все-таки случилось сегодня. Шмыгнув носом, я начала рассказывать.
Мы со Стасом еще неделю назад договорились, что день рождения справим вдвоем. Мне обещали романтический ужин в ресторане, особенный подарок (я рассчитывала на колечко) и море удовольствия. Перед девчонками я сразу извинилась, договорившись встретиться на следующий день, отпросилась с работы (уже начались летние каникулы, и я подрабатывала секретаршей), и отправилась на квартиру к Стасу. Уже два дня я жила у него, причем вполне официально. В субботу мы проводили Полину до автобуса, который должен был отвезти ее в санаторий в области - она купила путевку на неделю - я побросала в большую спортивную сумку самые необходимые вещи, и, счастливая, переехала в квартиру Стаса. Однако сумка так и осталась не разобранной, а мы все выходные предавались ничегонеделанию, смотря романтические комедии и не вылезая из постели. Хотя, стоит признать, эта самая постель меня не особо вдохновляла. Стас был у меня вторым, намного лучше, чем первый мой неудачный опыт, хотя ничего подобного из того, что описывалось в моих обожаемых любовно-фэнтезийных романах, у нас и рядом не валялось, но мне было приятно доставлять удовольствие любимому человеку. Впрочем, Стас и не замечал, что я не получаю полного удовлетворения, но я надеялась, что со временем мы затронем эту тему.
Сегодня был понедельник, день тяжелый, как водится, но улизнуть с работы я все-таки смогла. Пританцовывая от предвкушения замечательного вечера, я вприпрыжку влетела в квартиру Стаса, собираясь быстро принять душ, наложить макияж и переодеться в специально купленное по этому случаю платье, которое, кстати, надо было вытащить из сумки и погладить. Любимого я собиралась встретить во всей красе. Встретила...
Открыв дверь ключом, выданным мне Стасом накануне, я поняла, что в квартире не одна. И Стас тоже не один. За дверью спальни я услышала два голоса, причем второй принадлежал женщине. Я замерла на пороге, почувствовав, как острая игла ревности впивается в сердце. С трудом взяв себя в руки, я пересекла прихожую и распахнула дверь.
Стас стоял на коленях перед незнакомой девушкой и протягивал ей коробочку с кольцом. Моим кольцом! Я еще вчера случайно видела, как он прятал его в нижний ящик стола, и уже предвкушала, что сегодня получу не только признание в любви, но и предложение замужества. А то, что я лицезрела перед собой, не имело ничего общего с моими мечтами. Он предлагал руку и сердце другой! Я перевела взгляд на девушку, но от начавшейся истерики почти не разобрала черт ее лица. Только заметила длинные светлые волосы и стройную фигуру. Вот стерва! Да еще и блондинка!
Блондинок я не выносила как вид. Никак. Совсем. Они всегда переходили мне дорогу! В детском саду моя первая любовь, Витька с третьего этажа, предпочел мне белокурую Наташку из соседнего дома. Кстати, поженились, ребенка родили. В школе новоявленный принц на белом коне, Сережка из четвертой парадной, через два месяца романтических посиделок на лавочке переметнулся к нашей однокласснице, блондинистой Томке. И хоть их любовь продлилась недолго, но урок я запомнила. В институте... эх, да что говорить! И опять - блондинка! Я выглядела полной противоположностью - мои волосы были каштановыми, отливающими рыжиной, глаза карими, правда, кожа была аристократически бледной, но веснушки на носу никто не отменял. Фигурой меня Бог не обидел, и ростом я почти метр семьдесят, но что это было в сравнении с этой белокурой нимфой!
- Ника! - Возмутился мой ненаглядный. - Почему ты врываешься без предупреждения?! Впрочем, это к лучшему, я все равно собирался тебе сказать, что между нами все кончено. Я собираюсь жениться, и отнюдь не на тебе.
- Но..., - попыталась возразить блондинка, а на меня напал ступор. Я не могла поверить в то, что происходит, это напоминало комедию абсурда!
- Забирай свои вещи и возвращайся домой, Ника, - продолжал Стас. - Мне жаль, но я действительно люблю другую.
- Стас, я..., - блондинка попыталась что-то сказать, но дослушивать я не стала. Резко развернувшись, схватила сумку, притулившуюся у тумбочки в прихожей, и в мгновение ока вылетела из квартиры несостоявшегося жениха. Такси я поймала, на удивление, очень быстро, и уже через полчаса сидела в своей квартире и рыдала. А потом зажгла свечи...
Подружки слушали, не перебивая, а затем дружно разразились тирадой, какой Стас гад и сволочь, и просто не достоин такой замечательной меня. Лерка, правда, предположила, что на Стасе приворот, но я отвергла эту мысль, потому что хоть и любила фантастику, но ни в какие привороты не верила. Мне почему-то казалось, что блондинка - бывшая пассия Стаса, неожиданно приехавшая и решившая сменить гнев на милость. А я опять осталась на обочине.
Девчонки утешали меня, как могли, хотя их слова мало доходили до моего сознания. Мне надо было пережить это предательство и начать жить дальше. А это я могла сделать только сама.
Я проводила подруг до остановки около десяти вечера. Расцеловав обеих, я пообещала завтра позвонить, и вернулась домой. Спать не хотелось совершенно, хотя завтра надо было на работу к девяти. Оглядевшись, я решила оставить в сегодняшнем дне большую часть негатива. А для этого следовало разобрать собственную сумку, чтобы не спотыкаться об нее еще несколько дней и не вспоминать о том, что произошло на квартире у Стаса. В конце концов, сумка не такая уж и большая, справлюсь за полчаса. И решительно рванула молнию.
Непонятная, и явно не моя, вещица, бросилась мне в глаза сразу же. Я удивленно уставилась на золотистый кругляш, лежащий поверх джинсов и футболок. Протянув руку, я взяла его, и сразу же почувствовала легкое покалывание в подушечках пальцев, как будто меня дернуло легким зарядом тока. Вздрогнув, я едва не выронила странный предмет, но в тот же миг неприятные ощущения пропали. Это оказались необычные, весьма тяжелые, на мой взгляд, часы, в оправе из золота (или похожего на него металла), с серебристым циферблатом, на котором расположились четыре стрелки. Циферблат состоял из цифр от одного до двадцати четырех, стрелки легким веером застыли у цифры двадцать четыре. Интересно...
Я повертела часы в руках. Защитного стекла на них не было, и мои руки сами потянулись к стрелкам. Две стрелки - одна маленькая, другая большая, были цвета темного золота, почти меди, две другие - темного серебра, почти маренго. Они легко поддавались моим пальцам, и я покрутила их несколько раз вокруг оси. Странные часы... и весьма дорогие, меня не покидало ощущение, что я держу в руках вещь из чистого золота и серебра. Что же они делали в моей сумке?
Прокрутив стрелки еще раз, я оставила серебряные на двадцати двух, именно столько мои настенные часы показывали сейчас, а золотистые - на восьми, вспомнив, что в восемь мне выходить из дома. Встала, положила часы рядом со своими подсвечниками в секретер, и вернулась к разбору вещей. Через полчаса я запихала последние вещи в шкаф и решила немного передохнуть, завалившись на кровать. И даже не заметила, как заснула.
Проснулась я задолго до будильника, стрелки которого показывали шесть пятьдесят утра. Ничего себе, рано! Сбегав в душ и подкрепившись яичницей, я решила, что еще полчаса у меня есть и надо хотя бы немного прибраться дома, ведь посуда так и стоит в раковине... Быстро облачившись в спортивный костюм, я отправилась на кухню. Жаль, что она у меня маленькая, и посудомоечная машина сюда просто не влезла. Мытье посуды выводило меня из себя, и я очень понимала Агату Кристи, которая выдумывала убийства именно за этим занятием. Сейчас я сама могла представить кучу всяких ужасов! Я старательно пыталась отбросить все мысли о вчерашнем дне, но они упорно лезли в голову... Отличный вышел день рождения!
Когда часы показывали без десяти восемь, я налила себе большую чашку кофе и уселась на кровати перед телевизором. Конечно, по плану мне через десять минут выходить, но я решила сегодня побаловать себя и придти на работу не как обычно, на пять минут раньше, а вовремя. А может, и опоздать, а что, имею право, после дня рождения!
Макияж я уже нанесла, одежду приготовила, могу и побездельничать немного. Самое главное - смотреть именно новости, а не пытаться переключиться на какой-нибудь душещипательный сериал, из тех, которые крутят нон-стоп. Сейчас для меня лучше кошмары из новостей, нежели слезоточивые мелодрамы.
Допив кофе, я наклонилась, чтобы поставить чашку на пол, и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Ничего страшного не случилось, всего лишь парень бросил... Ну и что, ну, собирались жить вместе... Точнее, уже жили... Ерунда какая, и забудется быстро, если не думать о нем и не видеть....
Легкий ветерок растрепал мои волосы и скользнул по щеке. Опять заснула с распахнутым окном, главное, не забыть его закрыть. Разлепив ресницы, я мотнула головой и сглотнула. Передо мной сидел дракон. Большой зеленый дракон. Его морда была в полуметре от моего лица, а глаза, размером с парочку водосточных люков, внимательно смотрели на меня. Я зажмурилась, недоумевая, что же это за галлюцинация и с чего вдруг, мы выпили вчера одну бутылку вина на троих, и с утра никакого похмелья не было. Открыла глаза - дракон никуда не делся. Правда, фыркнул, и из его ноздрей вылетело облачко дыма. Сердце подпрыгнуло и ухнуло куда-то вниз. Это ЧТО ТАКОЕ?!
- ДРАКОН!!! - Заорала я не своим голосом, невольно отвечая сама себе. Вскочив на ноги, я, не придумав ничего лучшего, размахнулась и запустила пустую чашку в страшную зеленую морду. Тяжелый результат околофарфоровой промышленности, сделав пируэт, попал дракону прямо в глаз. Дракон взревел. Издав страшный утробный рык, он выпустил перед собой струю пламени метра на три, но я это заметила краем глаза, потому что сама уже галопом бежала прочь. А куда бежала? А вон лесочек какой-то впереди, туда и бегу, роняя тапки. Правда, тапки мне ронять не пришлось. На ногах были замечательные зашнурованные кожаные кроссовки, и я в этот момент молилась всем богам сразу. Когда два месяца назад я въехала в свою квартиру, поняла, что содержать ее я совершенно не умею. Полина была гением чистоты, а я только исполняла ее поручения по дому - посуду помыть, грязные вещи в корзину закинуть... Но ни ее мании, ни желания поддерживать порядок самостоятельно у меня отродясь не было. Когда через месяц я поняла, что моя новая квартира превращается в тихий захламленный ужас, я открыла интернет и нашла замечательную методику быстрой уборки. Первым пунктом там значилось то, что необходимо надеть на ноги обувь со шнуровкой. Я недоумевала, зачем это нужно, оказалось, что если вы захотите заняться уборкой, затянутая на ногах обувь не позволит вам залечь на кровати и предаться ничегонеделанию. Поэтому я потратила три дня, выбирая подходящую обувь, нашла, надела и поняла, что горда собой. Следующим пунктом шла чистка раковины. Утром и вечером. Этот пункт я тоже освоила в полной мере, именно поэтому с утра подскочила, пытаясь избавиться от посуды и привести раковину в божеский вид. На этом мои потуги на ниве чистоты закончились, я не продвинулась дальше шнуровки и раковины, но ведь это тоже неплохой результат, правда?
В данный момент, поблагодарив за обувь, я мчалась вперед, не разбирая дороги. Расстояние до деревьев быстро сокращалось, и через несколько минут я влетела в тень начинающегося леса. Дракон остался далеко позади, и я почувствовала себя в относительной безопасности. Если вообще можно чувствовать себя в безопасности в том месте, где существуют драконы.
Я немного сбавила шаг, понимая, что от быстрого бега уже начинаю задыхаться, и попутно оглядывалась по сторонам. Лес был густым, деревья плотной стеной вставали у меня на пути. Я никогда не была сильна в ботанике, но вынуждена была признать, что представители флоры были несколько необычными. Чего стоили ели, имеющие не привычный конусовидный, а прямоугольный размах ветвей. Пробираясь по буеракам и перепрыгивая через кочки, я судорожно пыталась найти выход из этой странной ситуации. То, что я каким-то образом из своей квартиры переместилась в другой мир, не вызывало никаких сомнений. Драконы на Земле не водятся, значит... значит, меня можно "поздравить", я попала. Внутри все сжалось. Одно дело - читать о попаданстве, прихлебывая кофе и листая странички электронной книжки, совсем другое - стать этой самой попаданкой. Тем более оказаться едва не сожженной драконом, бежать по странному лесу, не получить ни капли положенной мне по законам жанра магии и даже бабушки-колдуньи не встретить. Я уже молчу про прекрасного принца, который должен пасть ниц от созерцания меня любимой. Может, где-нибудь впереди меня и ждет избушка на курьих ножках, где живет... аааа, что это?!
Слева раздался громкий утробный рык, который разнесся, как мне показалось, на километры вокруг. Я резко остановилась на небольшой полянке и обхватила ближайший ствол рукой, переводя дух. Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и это что-то быстро приближалось. Взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за нависающую ветку дерева. Дальше я помнила смутно, и как оказалась на высоте трех метров от земли, я тоже не поняла. Видимо, страх подарил мне поистине нереальные способности. Не зря же говорят, что в повседневной жизни человек использует всего тридцать процентов своих сил, остальные семьдесят активизируются в критических ситуациях. Я села на ветку верхом, обхватив руками и ногами ствол дерева, и уставилась вниз на источник шума.
Рядом с "моим" деревом появился невиданный зверь. Длинная черно-бурая шерсть свисала с его боков, морда была вытянутой, глазки горели явно недобрым огнем, а пасть украшал ряд двойных зубов. Принюхавшись, это чудо-юдо подняло морду и узрело меня. Снова прорычав так, что у меня сердце зашлось в груди, он неожиданно поднялся на задние лапы и уперся передними в дерево, толкнув его. Я дернулась, клацнув зубами и едва не прикусив язык. Ну, все, это конец, он меня сейчас отсюда сбросит. Посильнее сцепив руки, я зажмурила глаза и закричала что было сил:
- Помогите!!!
Несколько минут не происходило ничего нового, зверь тряс дерево, а я орала, как резаная. Некстати мелькнула мысль, что данный роман про попаданку популярностью не пользовался бы, и название было бы длиннее, нежели сама книга "Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Не сожженная драконом, но съеденная монстром". Что ж так не везет-то, и уже второй день!
Где-то вдали послышался цокот копыт, внезапно резко оборвавшийся, а затем треск ломающихся ветвей: судя по всему, кто-то пробирался через кусты. Зверь оторвался от дерева, опустился на четыре лапы и снова рыкнул. Я открыла глаза и посмотрела вниз.
На поляну вышел темноволосый мужчина. Лица с трехметровой высоты было не разглядеть, зато меня порадовал меч в его руке. Зверь окончательно потерял интерес к дереву и двинулся в сторону вновь прибывшего. Я снова зажмурилась, не желая наблюдать смертельную схватку: даже сверху было видно, что зверь гораздо больше моего спасителя.
Через мгновение я услышала тихое поскуливание, и быстро распахнула глаза. Страшный зверь, поджав пышный хвост, убегал с поляны туда, откуда пришел мужчина. Тот проводил его взглядом и вложил меч в ножны, а затем поднял голову и уставился на меня.
- Сильфа? - Задал он странный вопрос. - Что же не улетела, или настолько маленький дар?
Я закашлялась.
- Не знаю, о чем вы, - пробормотала я.
- Отпусти уже ветку и спускайся вниз, - посоветовал мужчина.
- Не могу, - прошептала я. - Я высоты боюсь.
Мужчина встряхнул волосами и склонил голову набок.
- Так ты не сильфа? Как же ты туда забралась?
Внезапно я разозлилась.
- Как-как, ручками и ножками! Увидишь такого зверя - еще не так подпрыгнешь, - обиженно произнесла я. - И я не знаю, кто такая сильфа.
Мужчина хмыкнул.
- Интересно, - он смерил меня взглядом. - Очень интересно. Но если ты хочешь просидеть там весь день, я, пожалуй, пойду, приятно было пообщаться и можешь не благодарить.
Меня прошиб холодный пот.
- Подождите! Не уходите! Я сейчас слезу, обещаю!
Испугавшись, что мой спаситель и единственный собеседник действительно уйдет, я резко отпустила руки и разжала ноги. Взвизгнув, я едва не сверзилась с ветки, но вовремя ухватилась за соседнюю и перекинула ногу. Еще немного, и я буду на земле. Совершенно незачем беспокоиться. Я повисла на вытянутых руках, пытаясь нащупать ногой хоть какой-нибудь упор, но не находила его. Как я сюда забралась, одному Богу известно. С трудом поставив ногу на какую-то ветку, я перенесла всю тяжесть своего тела на нее, ветка, явно не ожидавшая такого, не выдержала, и сломалась под моим весом. От неожиданности я разжала руки и полетела вниз, мысленно прощаясь со своими конечностями. И очень удивилась, встретившись не с землей, а с руками своего спасителя.
- Сплошное недоразумение, - фыркнул он. - Мало того, что ты напала на дракона, разозлила дротиша, так еще и с дерева свалилась. Рядом с тобой страшно находиться, ты притягиваешь к себе неприятности? - И тут же выпустил меня из объятий.
Я возмущенно уставилась на него, но в тот же момент застыла, разглядывая. Мужчина был красив, даже слишком. Высокий рост, темные, почти черные, волосы, темно-серые, цвета маренго, глаза, яркие губы и волевой подбородок с ямочкой посередине. Судя по скромной, но добротной одежде, богачом он не был, но удобство любил. Темно-синяя куртка из плотного материала, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, простые кожаные ножны, висящие на поясе - наряд ему необычайно шел, подчеркивая и широкие плечи, и узкие бедра. Я так увлеклась созерцанием, что удостоилась насмешливого:
- Насмотрелась? Тогда счастливо оставаться, - и мой визави развернулся, собираясь уйти с поляны.
Я мгновенно пришла в себя.
- Подождите! - Крикнула я. - Не оставляйте меня здесь одну!
Он оглянулся, смерив меня изучающим взглядом.
- Я не планировал себя в сопровождающие странных особ, которые лишили меня комфортного средства передвижения.
Я непонимающе уставилась на него:
- О чем вы говорите?
Незнакомец вздохнул.
- Я видел, что именно ты напала на дракона.
- Но он на меня фыркнул!
- О да, это, безусловно, причина, чтобы швыряться кружкой ему в глаз! - Он нахмурился. - Я собирался лететь на этом драконе. Он молодой и весьма нервный, погонщик не смог его успокоить. Конечно, дракон придет в себя, но наверняка это займет несколько часов, а я не могу находиться там так долго. Пришлось взять лошадь.
Мне стало стыдно, хотя, собственно, за что?!
- Мне очень жаль, - прошептала я. - Но я в первый раз увидела дракона...
Мужчина заинтересованно посмотрел на меня:
- Откуда ты взялась, странная девушка в странной одежде?
Я всхлипнула.
- Судя по всему, из другого мира, - и внезапно заревела. Так стало себя жалко, бедную и несчастную, на которую в этом мире все только и делают, что нападают. Где добрая фея, где волшебный дар, где прекрасный принц? Ну, прекрасный спаситель имеется, но явно не принц, да и тот сбежать хочет.
Мужчина вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул мне.
- Прекрати реветь, - строго сказал он. - Не выношу женских слез. Как тебя зовут?
- Ника, - всхлипнула я, принимая кусочек ткани. - А тебя?
- Дарт, - помедлив, ответил он. - Из какого ты другого мира?
- Из России, - отозвалась я, и, увидев его непонимающий взгляд, поправилась, - с Земли. Планета Земля, солнечная система...
Брови Дарта поползли вверх.
- Ты подруга Алины?
Настала моя очередь удивляться:
- Кто такая Алина? - Но сердце ухнуло, услышав вполне земное имя. Я что, тут не одна такая?!
- Была у нас год назад гостья с вашей Земли, - хмыкнул он. - Ее призвали, как Сопровождающую Хранительницы. Вышла замуж за короля Кантариона.
- Хранительницы? Кантариона? - Я непонимающе уставилась на него.
Дарт вздохнул.
- Вот уж не думал, что наткнусь на очередную гостью и буду ей рассказывать мироустройство Лирдианы.
- Лирдианы? - Снова спросила я. Дарт поморщился.
- Пойдем, - заявил он. - Я, конечно, понимаю, что с вашей Земли почему-то прислали очередной подарочек, правда, непонятно, зачем, до совершеннолетия Хранительницы чуть больше месяца, да и без подготовки Сопровождающих не присылают, а дара у тебя явно никакого нет. Так что ты точно не Сопровождающая. Но, видимо, для чего-то Оракулу нужно, чтобы именно я о тебе позаботился, впрочем, это и к лучшему.
Развернувшись, он начал пробираться через заросли какого-то кустарника. Я ничего не поняла из его речи, кроме того, что, похоже, Дарту кто-то навязал мое присутствие. Точнее, не кто-то, а какой-то Оракул. Терпеть не могу быть кому-то обязанной, но в данной ситуации у меня нет выбора. Я меньше часа в этом странном мире, и уже пережила два нападения. Ну ладно, полтора. Если не буду держаться хоть кого-то, то весьма быстро познакомлюсь с местным богом смерти, если таковой имеется. И я резво потрусила вслед за Дартом.
Через несколько минут мы вышли на дорогу. Она была неширокой, и с двух сторон ее обступали высокие деревья. Дарт огляделся и озадаченно хмыкнул.
- Похоже, дротиш напугал моего коня, и тот убежал, - наконец, заявил он. - Час от часу не легче. От тебя одни неприятности, Ника.
- А я-то тут при чем? - Возмутилась я. - Я не просила переносить меня к дракону, я не собиралась дразнить этого вашего дротиша, и уж тем более не подозревала, что ты его прогонишь так, что он испугает твоего коня! Кстати, как ты справился с этим зверем, ты ведь его не убил?
- Магия, - коротко ответил Дарт, оглядываясь. - У меня есть дар влияния на животных.
- Ого, - пискнула я. - А какие еще дары у тебя есть? И что это за мир - Лирдиана?
- Какая же ты настырная, - хмыкнул Дарт. - Послали же богини попутчицу...
- Я не напрашивалась, - надулась я, но увидев его скептически поднятую бровь, поспешила добавить, - извини. Но ты говоришь загадками, а я чувствую себя полной дурой.
Дарт вздохнул.
- Ладно, расскажу, идти нам все равно до вечера, насколько я помню, ближайшая таверна, где мы сможем купить другую лошадь, достаточно далеко.
- А куда ты направляешься? - Я едва поспевала за ним, но жаловаться не было никакого желания. Еще бросит меня тут... - Случайно, не в Кантарион?
- Нет, - недовольно отозвался Дарт. - Я только что оттуда, - и задумчиво покосился на меня. - Тебе там тоже делать нечего, если ты хочешь встретиться со своей землячкой, то в Кантарионе ты ее сейчас не найдешь. Она куда-то уехала, наверняка, в гости к гоблинам, - он поморщился.
- Ой, - пискнула я. - Здесь есть гоблины?
Ну вот, теперь я сама себе напоминаю маленькую девочку, которую в первый раз привели в зоопарк. Похоже, я произвела на своего невольного спутника именно такое впечатление, потому что он тяжело вздохнул.
- Все, молчи и слушай, - немного резко сказал он. - Наш мир называется Лирдиана. Состоит из пяти королевств, точнее, уже шести, - зло добавил он, а я удивленно посмотрела на него, но промолчала. - Магия существует во всех королевствах, но в каждом она своя. Кантариону подвластна магия земли. Его населяют эльфы.
- Настоящие? - Не выдержала я. - С ушами?!
- Ну не с хвостом же, - раздраженно ответил Дарт. - И я вроде просил меня не перебивать?
- Извини, - покаянно ответила я. - Но это для тебя эти сведения само собой разумеющееся, а я до сих пор в шоке!
- Тогда, может быть, ты меня выслушаешь, а потом уже задашь свои вопросы? Кстати, откуда про эльфов знаешь, ваш мир, насколько я помню, только люди населяют?
- У нас весьма распространен жанр фэнтези, - пояснила я. - Сказки, в общем. Иные существа, другие расы... ой! - Я не смогла удержаться от возгласа. - А мы с тобой сейчас на каком языке разговариваем?!
- На лирдианском, - недоуменно ответил Дарт.
- И откуда я его знаю?!
- Это не ко мне вопрос, - хмыкнул мой спутник. - Впрочем, насколько я помню, у Алины тоже не было проблем с языком и даже с письменностью. Как я понимаю, наши богини при переносе на Лирдиану даруют возможность разговаривать и читать на лирдианском. Интересно, какая из богинь к этому причастна, надеюсь, не Эфри, - он покосился на меня с подозрением. - Не сам же Оракул, в самом деле, способствовал твоему появлению здесь.
У меня чесался язык спросить, кто или что такое Оракул, но я решила играть роль пай-девочки до конца. И поэтому мягко напомнила:
- Мы остановились на эльфах и Кантарионе.
Дарт задумчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. Через некоторое время он продолжил:
- Магией воды владеют в Аквиллине. Его жители могут принимать образ человека и ундины, то есть в воде у них хвост, а на суше - ноги. Лусетрин населяют сильфы, их магия - воздушная, и они умеют летать.
- Поэтому ты решил, что я сильфа? - Не выдержала я. - Когда увидел меня высоко над землей?
- Именно, - кивнул Дарт. - Еще одно королевство - Разенгор, - в его голосе появились ледяные нотки. - Магия огня, в Разенгоре живут демоны. В основном имеют обычный человеческий облик, но, по слухам, рога и хвост тоже имеют место быть, правда, они их упорно скрывают.
- Ты их не любишь? - Тихо спросила я.
- Ну, если учесть, что в данный момент Разенгор находится в полушаге от войны с Аронией, то да, можно и так сказать.
- Арония? Пятое королевство? - Уточнила я.
- Я бы назвал его первым, - отрезал Дарт. - Оно самое могущественное и обладает наибольшей силой. Здесь живут люди, и наша магия несет в себе магию всех остальных королевств. Допустим, зажечь костер, а так же потушить его умеет даже ребенок какого-нибудь купца, я уже молчу про детей из высших сословий. Магия в королевствах распределяется в зависимости от происхождения - у королевской семьи она максимальна, у низших сословий минимальна. Так же аронийцы владеют магией создания и использования порталов, иногда - целительством.
Дарт замолчал, а я решилась спросить:
- А шестое королевство?
Мой спутник сжал кулаки, но все же ответил:
- Гоблинское королевство Татаон существовало на Лирдиане давно, хотя уже несколько столетий как объединенные силы пяти королевств выгнали гоблинов в другой мир. Слишком уж злобные и агрессивные были жители Татаона... Гоблины владеют магией металла, их мечи - лучшие, так же они весьма успешно используют магию иллюзий и, к сожалению, принц гоблинов как-то смог изучить и применить на практике магию порталов. В прошлом году этот самый принц, по имени Тараон, помог принцу Кантариона, точнее, уже королю, в схватке с собственным отцом, пытавшимся захватить всю Лирдиану. Так что теперь Кантарион весьма благоволит Тараону и даже отдал ему земли, ранее принадлежавшие его стране, те самые, которые достались королевству эльфов после изгнания гоблинов. Разенгор, к сожалению, встал на их сторону, и часть своей земли так же отдал гоблинам. Видите ли, жена эльфийского короля, та самая Алина, вернула его дочери магию, а гоблинские земли из-за наложенного заклятия все равно использовать нельзя... Надеюсь, у короля Аронии хватит здравого смысла не поддаваться всеобщему сумасшествию и не возвращать ни клочка земли, а то Лусетрин и Аквиллин уже практически готовы это сделать, - зло закончил он.
- Но если гоблины помогли жителям Лирдианы, то, возможно, вы зря выгнали их из вашего мира? И шестое королевство имеет право на жизнь?
Дарт резко остановился и недовольно посмотрел на меня.
- Может, некоторые случайные гостьи из другого мира не будут влезать в то, в чем не разбираются?
- Может, - согласилась я. - Но я всего лишь делаю выводы на основе твоих же слов, как сторонний наблюдатель, которому вообще все равно.
- Раз тебе все равно, то и не лезь туда, куда не просят!
Я уперла руки в боки:
- Ты считаешь, что на любой счет существуют два мнения, одно твое, а другое - неправильное? Что за странная реакция на вполне невинный вопрос? Кто ты такой вообще?
Он потер лоб:
- В каком смысле?
- В прямом! Ты ведешь себя как... как император! Или у вас тут процветает махровый патриархат, и женщина и слова поперек сказать не может?
Он неожиданно расхохотался.
- Нет! - Продолжал смеяться он. - К сожалению. Хотя я бы не отказался.
- Не сомневаюсь!
- Ладно, не злись, - вполне миролюбиво сказал Дарт. - Просто гоблины ничего хорошего для Аронии не сделали, чтобы превозносить их, и тем более возвращать им земли. Впрочем, демоны в последнее время ведут себя еще хуже.
- Почему?
Дарт вздохнул.
- Из-за Хранительницы.
Ну вот, опять он замолчал. Сколько можно?
- Кто такая Хранительница, из-за которой у вас тут войны начинаются?
- Пока не начинаются, но до этого недалеко, - пояснил Дарт. - На Лирдиане сложная система, так скажем, божественного управления. Выше всех - Оракул, который владеет магией Предвидения, и он может вмешаться в любое событие в нашем мире, но делает это редко. Так же нашему миру покровительствуют семь богинь - пять из них являются верховными богинями наших королевств - Аронии, Кантариона, Лусетрина, Аквиллина и Разенгора, соответственно, они управляют общей магией, магией земли, воздуха, воды и огня. Шестая богиня заведует целительством, а седьмая, - он замолчал, и продолжил не сразу, - любовью и страстью. Они не относятся ни к одному из королевств, а существуют сами по себе.
- Богиня любви? - Заинтересовалась я. - Как интересно...
- Ничего интересного, - фыркнул Дарт. - Кстати, у твоей землячки есть магия Эфри, но она предпочитает ею не пользоваться. Что весьма разумно с ее стороны.
Странная особа эта Алина. А я бы воспользовалась этой магией... влюбила бы в себя, например, этого вредного типа. Дарт покосился на меня, будто прочитав мои намерения, и хмыкнул. Я мгновенно собралась и отвернулась, сделав вид, что у меня и в мыслях ничего подобного не было.
- Так же на Лирдиане есть Хранительница времени, - продолжил Дарт. - Исключительно женского пола, рождается первой и единственной дочерью предыдущей Хранительницы и перенимает почетное звание по достижению совершеннолетия. Способна повелевать временем, может возвращать умерших и влиять на ход истории. Весьма ценная для нашего мира особа, - он вздохнул. - По традиции, ее отдают в жены наследникам королевств по очереди, чтобы сохранить баланс сил. Хотя бывают исключения, например, ныне действующая Хранительница родилась в семье троюродного брата короля Аронии. Ее отдали замуж за владыку Кантариона - бывшего короля, отца нынешнего - и почему-то король Дерриэль решил оформить помолвку своей дочери, будущей Хранительницы, не с наследником Разенгора, чья очередь как раз подошла, а с наследником Аронии.
- Ой, - встряла я. - Они же родственники!
- Седьмая вода на киселе, - отозвался Дарт. - В нашем мире это не имеет никакого значения. Но, в любом случае, непонятно, почему бывший владыка Кантариона так поступил. Хотя, по слухам, он собирался отобрать магию у короля Аронии с помощью своей обожаемой дочери, будущей Хранительницы, - он зло тряхнул волосами. - Но у него ничего не вышло, эльфийский принц вместе с Алиной разгадал его планы, вмешался Тараон, и король Кантариона приказал долго жить. Его дочь, которая помогала ему во всем и забирала магию у своих же Сопровождающих, отправили к Оракулу на перевоспитание с отсрочкой принятия дара Хранительницы, теперь она вернулась и..., - он замолчал.
У меня голова пошла кругом. Королевства, Хранительница, магия... Надо задавать наводящие вопросы.
- А кто такие Сопровождающие?
- Это девушки, незамужние и девственницы, которым наши богини передают свои способности. Дар четырех стихий плюс магия Аронии. В прошлый раз у твоей землячки были дары от Аскании и Эфри - целительство и магия любви. Хранительница, когда принимает свое предназначение, должна выбрать один из даров и получить магию богинь. Но передача не состоялась, потому что Дерриэль Кантарионский оказался той еще сволочью, его дочь заподозрили в соучастии, и отложили принятие дара на год. Через месяц срок истекает...
Я задумалась:
- А где сейчас нынешняя Хранительница, ну, которая мать будущей?
- Правильный вопрос, - кивнул Дарт. - Но этого никто не знает. Она пропала больше двадцати лет назад, едва успев родить будущую Хранительницу и ее брата, и с тех пор ее никто не видел. Совершеннолетие Хранительницы наступает в сто лет, но в связи с исчезновением ее матери пришлось сократить его до двадцати одного года.
Я сглотнула.
- Совершеннолетие? Сто лет? Ты шутишь!
Он улыбнулся, глядя на меня.
- Ничуть. Двадцать один - это очень мало для нашего мира. Вот сколько тебе лет?
Я сначала хотела возмутиться, что неприлично спрашивать у девушки о возрасте, но, справедливо решив, что наши земные предрассудки здесь не уместны, призналась:
- Как раз двадцать один. Вчера исполнилось.
Дарт хмыкнул.
- Н-да. По нашим меркам это почти младенчество.
Я вскинулась:
- А тебе сколько?
- Девяносто пять, - спокойно ответил он, а я закашлялась, поперхнувшись. Ничего себе! Настоящий дедушка!
- У нас до такого возраста редко кто доживает, - я все еще не могла придти в себя.
- Так у вас мир безмагический, - ответил Дарт. - У нас живут до пятисот лет. Правда, утверждают, что с возвращением гоблинов мы будем жить еще дольше. Но я в это почему-то не верю.
Ничего себе, пятьсот лет! Я покосилась на своего спутника:
- А выглядишь ты от силы на двадцать пять.
- Мы практически не стареем, в основном признаки увядания можно заметить только на тех, кому при рождении досталось очень мало магии, и то ближе к тремстам годам.
Я заинтересованно посмотрела на него:
- А у тебя большой магический потенциал?
- Ты слишком любопытная, - он бросил на меня недовольный взгляд.
- Это засекреченная информация? - Напряглась я.
- Нет, - он пожал плечами. - Дар у меня средний, ничего выдающегося. Влияние на животных и бытовая магия.
- Бытовая? Покажешь? - У меня загорелись глаза.
- Еще и наглая, - усмехнулся Дарт и остановился. Я тоже притормозила, ожидая, что будет дальше. Мужчина критически оглядел меня, я даже слегка покраснела от его взгляда, особенно, когда он уставился на мои коленки. В следующее мгновение он щелкнул пальцами, и буро-зеленые пятна, оставленные деревом на память, с моих светло-серых спортивных штанов исчезли. Я восхищенно уставилась сначала на свои колени, а затем на Дарта.
- Потрясающе, - заявила я. - Хочу такой дар, это же какая экономия на стирке!
Дарт улыбнулся:
- И забавная.
Наверное, я напоминала ему диковинную зверюшку. Насупилась. А мой визави, не обращая внимания на мои душевные терзания, спокойно продолжил свой путь, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Глава 2
Некоторое время мы шли молча, а затем я решилась вновь задать свои вопросы:
- В каком из королевств мы сейчас находимся?
- В Аронии, - коротко ответил Дарт. - Это моя родина.
Эх, могла бы и сама догадаться.
- А куда ты направляешься? Точнее, мы направляемся...
- К Оракулу, - спокойно ответил Дарт.
Я запнулась:
- У вас так легко можно попасть на прием к высшему богу?
- Оракул - не бог, - поправил меня Дарт. - Он... так, скажем, владеет знанием о судьбах всех, населяющих Лирдиану. Один раз в жизни каждый житель нашего мира может придти к нему и спросить о своем предназначении и задать свои вопросы.
- И ты идешь туда именно за этим?
- Можно и так сказать, - усмехнулся Дарт своим мыслям, а я задумалась.
- А мне он может предсказать судьбу? Или хотя бы объяснить, для чего я здесь?
- Думаю, он единственный, кто сможет это сделать. Ну, за исключением той богини, которая тебя сюда перенесла. Впрочем, выбор не велик, только Аскания и Эфри могут путешествовать между мирами, и то с ведома Оракула. - Он с интересом на меня уставился: - Что ты делала перед тем, как попасть на Лирдиану, Ника?
Я вздохнула.
- Пила кофе, собиралась на работу... Закрыла глаза, открыла - а перед носом сидит дракон! И фырчит.
Дарт расхохотался.
- Ну, допустим, это ты сидела у него перед носом, а не наоборот. И такого громкого крика я ни разу не слышал. Хорошо, что платформа еще не полностью заполнилась, и никто не свалился от твоего вопля.
- Какая платформа? - Непонимающе уставилась я на него.
- Платформа для подъема на драконью спину, - он покачал головой, глядя на меня осуждающе. - В нашем мире драконов используют в качестве средства для быстрого передвижения, и никому никогда не приходит в голову нападать на них. Конечно, можно перемещаться еще и порталами, но это не всегда возможно.
- Почему? - Удивилась я. - Если портал - именно то, о чем я имею представление по книгам, то это быстро и весьма удобно. Если мы находимся в Аронии, а вы мастера по строительству порталов, они у вас должны быть на каждом шагу. Может, доберемся до ближайшего, и...
- Нет, - отрезал Дарт. - Порталами мы пользоваться не будем.
- А в чем причина...
- Ника! Перестань задавать неудобные вопросы!
- Но я не понимаю!
Дарт резко остановился и раздраженно ответил:
- Все порталы в Аронии под контролем, и по ним легко можно отследить, кто именно перемещался и куда. В данный момент для меня это неприемлемо.
Нехорошее подозрение зашевелилось в душе. Сердце застучало быстрее, и я словно стряхнула с себя оцепенение. Что я делаю, собственно? Иду куда-то с незнакомым мужчиной, которого знаю от силы час, он не захотел задерживаться из-за дракона, значит, опасается, что его могут поймать, он не хочет использовать порталы, потому что боится, что его перемещения станут известны. Ой, Ника, кажется, ты влипла...
Я остановилась и медленно попятилась назад. Вариантов-то у меня немного, если только развернуться и сбежать, но будет ли в этом толк?
Дарт сощурил глаза:
- Ты куда собралась, Ника?
- Знаешь, давай сделаем вид, что мы с тобой не встречались, я никому ничего про тебя не расскажу, я тебя не видела, ты меня тоже не видел, я доберусь до Кантариона и подожду там свою землячку? Спасибо, что помог, удачи тебе в твоих начинаниях, я пойду, ладно? - И продолжила медленно пятиться.
Он хмыкнул и в два прыжка настиг меня, схватив за руки чуть выше локтя. Я завизжала.
- Ты и так никому ничего не скажешь, Ника, - тихо и, как мне показалось, угрожающе произнес он. - Потому что пойдешь со мной.
- Никуда я с тобой не пойду!
Внезапно где-то недалеко раздался знакомый рык. Я поежилась, а Дарт усмехнулся, отпуская меня.
- И тебе всего доброго, Ника, - он издевательски поклонился, - вот думаю, пожелать приятного аппетита дротишу или нет, впрочем, всегда есть шанс уболтать его, у тебя это неплохо получается, - и, развернувшись, продолжил свой путь.
Я стояла на дороге, растерянная, и смотрела ему вслед. Он даже головы не повернул. Может, я зря его испугалась? Даже если он и нарушил какой-то местный закон, мне-то какое дело до этого? Не убийца же он... наверное... И он нужен мне намного больше, чем я ему. Точнее, я ему вообще не нужна, вон как быстро уходит. Черт, что же делать?
Решение за меня принял обладатель черно-бурой шерсти, высунув морду из кустов и снова зарычав. Я заорала и с криком "Дарт!" за несколько секунд преодолела расстояние, которое он успел пройти. Мужчина развернулся на мой крик, и я буквально повисла на его шее, вцепившись в ворот его рубашки. Дарт хмыкнул, сжав меня за талию, и отстранился.
- Неужели передумала?
- Да-да, передумала, прости меня, я пойду с тобой, я вообще буду молчать всю дорогу, если хочешь, сделаю, что захочешь, только не оставляй меня наедине с этим... чудовищем!
Дарт усмехнулся:
- Твои предложения звучат весьма соблазнительно, особенно то, которое относится к молчанию, - я распахнула глаза, а он меж тем продолжил, - что касается твоего другого предложения, советую все-таки сначала думать, а потом говорить, - он притянул меня к себе и прошептал на ухо, - а то ведь я могу и согласиться.
