В окне иллюминатора Пантеона-6, космического корабля-разведчика, можно было различить ухмыляющуюся физиономию Энтони Гофа, второго пилота и последнего члена экипажа:
- Слушай Пол, вот мы с тобой живем в "будущем". Том самом "будущем", о котором многие до нас только мечтали. Машины, "новые" двигатели, "новые" технологии, "новые" знания - все это день за днем приближало нас к будущему. Тому, в котором сейчас ты и я. Мир совершенен. Нами многое изведано, и мы, люди, живем в гармонии. Да, нам еще многое предстоит изучить, но уже сейчас мы готовы ко всему. Две тысячи четыреста шестьдесят седьмой год, черт возьми. 2467-й! Ты представляешь? И до сих пор мы путешествуем в космосе, также как и наши праотцы - методом научного тыка. Разве это не смешно?
- Не думаю Энтони. Наши праотцы никак не могли совершать скачки в пространстве на гиперускорителях. Их открыли только через двести лет...
- Да знаю-знаю я. Пол, неужели ты не понял? Прошло больше пятисот лет с первого появления человека в космосе, а мы все еще тычемся пальцем в пространстве. Выбираем направление, расстояние, скачок и опля... мы просто озираемся по сторонам. Прямо как я сейчас. Смотрю и смотрю из иллюминатора в пустоту, вглядываюсь и ищу планету, подходящую для человечества.
- И можно подумать ты многое нашел? - голос первого пилота наполнился усмешкой. - В этом секторе нет ничего особенного, иначе бы приборы сразу засекли хотя бы малейшее присутствие чего-нибудь полезного в пределах сектора.
- Вот именно, что в пределах сектора. Кто настраивал твои приборы?
- Никто, они просто не рассчитаны на большее. Одного сектора вполне достаточно...
- Одного сектора недостаточно, - вновь перебил Энтони. - Посмотри вон там. Это напоминает нашу галактику, только с одним исключением - наша галактика позади, а это впереди.
Пол Винтер, первый пилот и первый член экипажа двухместного Пантеона-6, не стал вставать со своего кресла, чтобы посмотреть в иллюминатор. Он просто повернул в нужном направлении одну из внешних камер - техника это позволяла. Позволяла она и не только это. Получив изображение, Пол сверил его с имевшимися в памяти компьютера изображениями родной галактики. Результаты были положительными: с некоторых ракурсов галактики оказались очень сильно похожи.
- Ну что. Твоя взяла Энтони. - сказал первый пилот, машинально проверив все системы корабля на готовность к пути туда и обратно на Землю. - Мы летим в тот сектор. Твой сектор.
- Я знал. И возьми координаты на третью планету, чтобы потом сэкономить энергию основных батарей.
- Третью планету? Проводишь аналогию с Млечным Путем?
- А почему бы и нет? Вселенная безгранична и я вполне допускаю существование второго такого же мира, как и наш.
- Шанс практически нулевой...
- Но шанс, - оборвал последний член экипажа. Затем он, наконец, оторвался от иллюминатора, сел в кресло и, пройдясь пальцами по клавиатуре, заметил. - Мы изменили курс. Самое время послать праздничную открытку с указанием новых координат.
- Аха... Рождественский подарок от Санты. - подытожил Пол, но письмо написал и отправил в центр управления полетами.
Пока тоненький лазерный луч высекал на стали текст послания, а первый пилот дублировал высвеченное на экране "электронное письмо" на бумагу, Энтони вновь обрел дар речи. Ему определенно хотелось пофилософствовать:
- Представляешь, раньше ведь не было "праздничных открыток". То есть они были, но совсем другие. Первоначально люди использовали для передачи информации радиоволны. Задержка во времени составляла 20 минут. Вот ты летишь, с тобой говорят, поддерживают связь. И тут вдруг с кораблем что-то случилось. Ты вопишь: "Ай! Ай! Помогите! Спасите! Умираю!". Проходит двадцать минут и где-то в космосе, посреди груды обломков металлолома, раздается голос: "Не волнуйтесь, у нас все под контролем".
- Представляю. Поэтому лучше пусть письмо отправляется на сверхскорости при помощи гиперускорителей, - ответил Пол Винтер, отправив письмо. - Пусть будет написано в трех экземплярах, чтобы в случае искажения информации, можно было бы быстро провести сравнение, а затем уже и отправлено...
- В специальном "кораблике" на недоступной для человека верхней границе гиперускорения, но даже и при этом время посылки и получения ответа сокращается лишь до 2-х минут плюс минус минута на прочтение, сравнение, если придется, написание ответа и отправку ответа. Как думаешь, Пол, двух минут достаточно для того, чтобы умереть в космосе? - спросил Энтони, но даже он не услышал своих последних слов - они ушли в скачок.
Систему, открывателями которой они стали, так и хотелось назвать Солнечной. Это была добротно сотворенная копия их родных простор, сектора с координатами ноль-ноль-ноль, о чем они соответственно и не забыли упомянуть в своем предварительном отчете изучения посещаемого сектора.
Девять планет. Девять абсолютно разных миров, но ближе всех они оказались к третьей. Точно так, как этого хотел Гоф. Даже беглый спектральный анализ показал, что кислорода в атмосфере планеты достаточно для возможности перемещения по поверхности без специальных скафандров.
- Земля, это Земля! - воодушевленно кричал Энтони. Он горел нетерпением совершить посадку и первую вылазку. Но, к нему частично вернулось спокойствие, когда его друг и командир сказал:
- Сперва необходимо узнать как можно больше информации. Только потом мы может опускаться на поверхность. Иначе мы слишком сильно рискуем. Не забывай, что это чужая планета. Пусть она похожа на нашу родную Землю, но она все равно чужая, и мы не знаем чего от нее ожидать. Согласен?
- Согласен.
- Тогда переходим на ее орбиту. И вот еще что - придумай для нее нормальное название.
Два дня они провели, кружась на орбите Луны-II. Так в шутку Энтони Гоф назвал третью планету, а ее спутник Земля-II соответственно.
За это время немногочисленная команда успела произвести целый ряд опытов и экспериментов, возможных из космоса. Первыми, как и положено, шли тщательнейшие спектральные анализы химического состава планеты - зануднейшее на взгляд напарника Пола занятие. Поэтому Энтони занялся визуальным осмотром и оценкой.
Он обнаружил пять материков, которые соответствовали земным материкам с одним исключением - не было Антарктиды. Вместо нее был океан. На этой планете в принципе было слишком много воды. Не 70 %, как на Земле, а все 80%. Гоф забеспокоился.
- Странно, - говорил он своему напарнику. - Раз мы нашли Галактику, идентичную нашей. Нашли в ней планету, по идее являющуюся точной копией нашей. То почему на ней пять материков? Куда делся шестой? Почему его нет?
- И это еще не самое удивительное.
- Есть что-то еще?
- Да. Энтони. Способна ли природа естественно создать загрязнение, превосходящее загрязнение на нашей родной планете?
На минуту у второго пилота отнялся дар речи, но потом он продолжил:
- На Луне-II есть люди? Я тебя правильно понял?
- В том то и дело, что нет никаких признаков биологической активности...
Через три часа у них еще не появилось предположение.
Пытаясь быть ближе к истине, Гоф максимально увеличил картинку на районе суши. Он увидел город. Самый обычный город с высоты птичьего полета. Ровные и не совсем прямоугольники зданий просто не могли быть созданными природой. Но на улицах не было заметно какого-либо движения. Пол был прав. В чем-то крылся подвох. Только в чем? Это они оба и пытались узнать.
Первым повезло Энтони. "Путешествуя" при помощи увеличителя, он наткнулся на огромный мегаполис, точнее то, что от него осталось.
- Смотри, я, кажется, кое-что нашел, - обратился он к Полу и, когда напарник повернулся к нему, показал на находку. Сверху это было похоже на своего рода стрелковую мишень. Черный круг выжженной земли был яблочком, радиус которого, судя по данным приборов, больше шестидесяти километров. А вокруг яблочка кругами вырисовывались мельчайшие остатки руин. Руин явно искусственного происхождения.
- Что это?
- Это? Насколько мне известно, подобное могло совершить только оружие строго определенного типа.
- То есть?
- Ядерное и его модификации: термоядерное, радиологическое и наверняка что-нибудь еще в качестве сюрприза. Люди ведь настолько изобретательны, - совсем без иронии заметил второй пилот и замолчал.
Его разум быстро нарисовал своему хозяину страшную картину последних мгновений существования людей. "Homo sapiens", в этом он даже и не сомневался, умирали сотнями тысяч в секунду. Они сами срывали лепестки со своего Лотоса крайнего предела*, на котором каждый лепесток - это бесценная человеческая жизнь. На что они надеялись, опрыскивая сей цветок жизни "ядохимикатами" из своих арсеналов? Возможно, это была глупость, нелепое стечение обстоятельств или у кого-то просто сдали нервы, но первая "спичка" ушла в небо. Этого было достаточно для начала конца. Остальное - как предсмертные судороги у животного, которому перерезали горло: прежде оно жило благодаря этим движениям, а потом каждое новое движение стало стимулировать кровоток, приближая тем самым владельца к смерти. Все было именно так...
Как обычно, голос Пола Винтера привел Энтони Гофа в чувства:
- Энтони! Черт возьми, Энтони! Приди в себя! Ты меня слышишь?
- А? Да, слышу, ты что-то сказал?
- Я спросил тебя. Если эта планета подверглась воздействию ядерного оружия, то она непригодна для нас. Так ведь?
- Как раз наоборот, - вздохнул второй пилот, понимая смысл своих слов. - Это значит только то, что на Луне-II нет никакой жизни, и никто никогда не предъявит нам прав на свою планету. Плюс ко всему этому данные твоих исследований говорят о том, что это место как ни одно другое подходит нам. Считай, что это рай. Здесь не надо бороться за выживание, здесь не надо что-то открывать. Это Земля. Та же самая. И по сравнению с чем-либо другим, что мы могли бы найти в космосе, это рай... Мертвый рай.
Пол обеспокоенно посмотрел на своего напарника:
- Ты, кажись, перенервничал сегодня. Давай сделаем так: ты пойдешь отдыхать, а я пока все проверю и перепроверю. Ты уже перевыполнил дневную норму. Иди, выспись. Уже завтра мы получим ответ.
- Хорошо, - согласился Энтони. Он заранее знал, что произойдет дальше.
Пол повторно проведет самые важные опыты, ничего подозрительного не обнаружит и отошлет все данные на Землю. Через месяц здесь появятся первые "поселенцы", потому как чем больше людей на корабле, тем на меньшую мощность допускается использование гиперускорителей. "С пространством не шутят" - засыпая, подумал Гоф.
Когда он проснулся, корабль приземлился на поверхность Луны-II. Из иллюминаторов виднелись стены зданий - следовательно, Пол не стал садиться в одном из эпицентров взрывов. Он предпочел сесть где-нибудь в маленьком городке.
Через секунду в отсеке появился первый пилот:
- Ну что? Как спалось? Пришел в себя?
- Есть немного. Мы на Луне-II?
- Да. Время совершить высадку.
Город. Большой, но недостаточно для того, чтобы стать мишенью в последней войне. Он не заслужил этого. Его жителей убили радиоактивные облака, впрочем, как и всех остальных жителей, которым не повезло умереть быстрой смертью непосредственно при ударах. Даже животные и те вымерли все до единого. Вся планета словно по сговору хранила тишину, лишь изредка нарушаемую порывами ветра. Картину довершало серовато-синее небо, предупреждающее о скором дожде.
Они оставили корабль и пошли пешком. Несмотря на всю внешнюю серость красок, температура воздуха была повышенной.
- Еще бы, - пояснил Винтер. - Сейчас ведь как-никак середина лета по местным меркам.
Чувствовалось, что Пол хочет развеселить своего друга, но пока безрезультатно. Энтони погрузился в свои мысли.
Медленно, улица за улицей, они обследовали окрестности. Смотрели, изучали, записывали. К примеру, первым и самым удивительным открытием для них стало соответствие языка. Языком Луны-II был английский. Тот старый добрый английский язык, который они никак не ожидали увидеть именно здесь. Он был везде. Вывески, пусть и лишенные способности мерцать, все равно притягивали на себя внимание. Такие обыденные и в тоже время ныне бесполезные названия навевали на размышления, от которых на душе становилось тошнотворно. Когда-то здесь кипела жизнь. Люди носились в одном сплошном потоке. Порою казалось, что их движение было абсолютно произвольным. Но движение было. Даже ночью оно никогда не затихало: где-нибудь пищала сигнализация, слышалась пьяная брань, возможно даже выстрелы - это было так привычно, а теперь этого не стало.
Не стало ничего. Даже человеческих останков - их не было, что они признали своим вторым открытием.
Экспедиция продолжалась.
- Смотри, это библиотека. - Винтер прервал затянувшееся молчание друга. - Думаю, стоит зайти. Книги - это знания, а ведь мы ищем именно их.
- Тем более что электромагнитное излучение, вырвавшееся на свободу с этими зарядами, сделало абсолютно бесполезным любой цифровой носитель. - Мрачно заметил Гоф. Однако помедлив с минуту, он продолжил. - Что ж. Пожалуй, это наш единственный шанс узнать хоть что-то о жителях этой планеты.
Он коснулся ручки. Дверь была не заперта. По привычке Пол и Энтони сразу же разделились по интересам. Первый начал с поиска чисто практической литературы, а второй прямиком к стеллажам с творениями писателей. Его интересовала художественная литература.
Пока его напарник копался в числах, Гоф прошелся взглядам по заглавиям книг. Среди них не оказалось ни одного знакомого писателя.
- Ярлыки, - догадался он. - Имена всего лишь ярлыки, как и все названия. Суть не меняется, просто выглядит интереснее или не очень. Миры одинаковы по своей природе...
- Энтони! - Пол прервал размышления своего друга. - Смотри что я тут нашел. Это же новейшие экономические сводки!
- Ты хотел сказать "новейшие"?
- Да. Пожалуй, "новейшие". Тут есть еще много чего. - Винтер показывал на кучу бумаг, которую он аккуратно собрал на столе. - Надо донести это все на корабль и там изучить.
Непроизвольно они повернули головы к двери в ту сторону, где должен был стоять Пантеон-6, и только теперь заметили, что снаружи шел дождь.
- Небо таки разверзлось и породило дождь, - усмехнулся первый пилот. - Но это нас не остановит. Немного целлофана в качестве обертки и бегом до корабля. Ты со мной?
- Нет, я пока задержусь, почитаю.
- Ну смотри. - Пол Винтер буквально моментально собрал бумаги, умело обернул их в целлофан, найденный неподалеку, и к тому времени, когда он, улыбаясь, стоял перед выходом, не прошло минуты. - Сколько тебя ждать?
- Дай мне сутки, - Энтони пошел вдоль стеллажей, теперь он не мог видеть улыбки своего напарника, но голос слышал без всяких проблем.
- Хорошо.
После этой фразы он оставил Гофа наедине с книгами. Но Энтони даже и не заметил исчезновения друга - он был занят книгами. Медленно, скрупулезно он доставал их одну за другой, читал заглавия и клал на место. Ему требовалось время на каждую из них, но он уже решил, что вернется сюда и ручным сканером переведет каждую книжицу в цифровой вариант, чтобы после, летя в космосе на очередное задание, иметь возможность самому и другим познакомиться с литературой Луны-II.
Он так увлекся, что потерял счет времени. Когда Энтони обошел все полки, на улице темнело, а дождь все еще шел. Ему вдруг захотелось взять стул, сесть поближе к двери и смотреть на этот дождь.
Не раздумывая, он подошел к столу, отодвинул стул, но тут заметил что-то белое на полу. Природное любопытство заставило его посмотреть. Этим чем-то оказался листок бумаги в клеточку, на котором кто-то от руки написал стихотворение:
По небу серому пройдет разлом
Блеск металлический, гулкий грохот и гром
Чугунные птицы попрячутся в норы
Сверху вниз слетят эшелоны
Капель дождя, едких капель дождя,
Насквозь прожигая тебя и меня
То щедрый подарок дарованный нам
Не вздумай его относить к проклятым казням**
Не сомневайся, просто прими это как прощенье
Иди вперед. В уничтоженье твое очищенье
Энтони прочел, и у него сразу возникла ассоциация с дождем. Как-то само по себе, непроизвольно он представил себе, что в стихе написана правда. Что на улицах не осталось никаких останков из-за этого дождя. Что это не обычный дождь, а смесь всевозможных токсинов, смесь того, что люди изобретали специально с тем, что веками накапливалось в атмосфере. И все это сейчас падало вниз.
"Нет. Такого не может быть," - мысленно сказал он себе, но тут же вспомнил. Он не видел, как уходил Пол. У Энтони не было никаких доказательств ни за, ни против.
Он не стал думать, он просто пошел вперед наружу. Он ведь любил дождь.
А в это время на планете Земля собиралась группа людей, которые должны были стать первыми колонистами совсем недавно открытой планеты. Они еще не знали, что их ожидает.
Их ожидал дождь...
Dark[Ol(U23)leneri]
Пояснения от автора:
* - мистическое лотосовое дерево на вершине седьмого неба. Число его листьев равно числу людей на земле. Падение листа означает смерть человека.