Оставаться в очередной раз на ночлег посреди голой степи не хотелось. С каждым днем хромота Лисы все больше усиливалась, и если бы Кот не тянула его вперед, на запад, за издевательски равнодушным солнцем, он давно бы уже прилег на обочине прямой и бесконечной дороги.
Кот подставляла ему свое крепкое плечо и мурлыкала песенки про спасительный город и талантливых лекарей. Пыль забивалась в глаза, в нос, в уши, пыль копилась во всех складках одежды, сковывала движения и скрипела в ботинке раненой ноги.
- Мне кажется, что я уже лишился ее и учусь ходить на протезе, - простонал Лиса.
- Думаю, ты еще поживешь со всеми четырьмя лапами, - фыркнула Кот в сто пятьдесят тысячный раз за последнюю неделю. - Люди давно уже научились справляться с такими пустяковыми царапинами.
- Я не верю, что нам удастся уговорить их помочь... - Лиса не отводил взгляд от убегающего за горизонт оранжевого диска, словно последние вечерние лучи хоть немного, но облегчали его движение. - После того, что мы с тобой увидели... Не верю.
- Ты о капкане? Сам виноват. Перестань винить всех в своих бедах и постарайся дойти до во-о-о-н того уютного домика.
- Кому домик, а кому маленькая нора с клопами, - скривился Лиса, но шаг увеличил. - Я не о дурацком капкане, а о том, что мы увидели сегодня утром. Если они так относятся к своим животным...
Кот вздохнула и поудобней перехватила его огромную лапищу на своем плече.
- А каково фермеру находить поутру выпотрошенную курицу?
- Во-первых, это была не курица, а дикая куропатка...
- Угу.
- Дикая! А во-вторых, то курица, а то... - Лиса осекся и махнул рукой. - Да что там говорить. Бесплатно никто не поможет, а золотых нам не хватит.
- Если мы не потратим их на штрафы после очередной куропатки, то хватит, - заверила его Кот.
- Скажи еще, что сама есть не хотела, - буркнул Лиса.
Порыв сухого ветра подхлестнул путников и последние двести футов до постоялого двора они преодолели достаточно быстро.
Дверь оказалась такой низкой, что Лисе пришлось пригнуться. Он втащил больную ногу по трем разновеликим ступеням и грузно опустился на колченогий стул.
Кот потерла шею и стащила с глаз огромные черные очки.
Посетителей было немного. Пара шоферов да стайка подростков, то ли любителей прокатиться даром, то ли пешеходов на дальние дистанции.
Ни те, ни другие опасности не представляли. Кот давно уже вышла из состояния прекрасной беззащитной путешественницы, к которой можно было бы привязаться с дурными намерениями, а Лиса боялся только разгневанных фермеров с оружием. Да и то, только тогда, когда ощущал свою неправоту.
А на этот раз все было чисто. Птица, о видовой принадлежности которой можно бы было поспорить, если бы возникло желание ковыряться в пучке запыленных перьев, трагически погибла за пределами частных владений. Капкан у родника был установлен незаконно, поэтому Лисе не то, что не пришлось платить штраф, а наоборот, удалось содрать с медлительного усача-скотовода несколько золотых за свое молчание.
Посетители интереса к новым гостям не проявили.
Зато хозяин двора оглядел Лису с Котом с ног до головы. Он отметил шрамы на лице путника, рваное ухо, хмурый, пропитанный болью взгляд, лохмотья дорожного костюма, подозрительно новые кожаные ботинки и костыль из рогатины дикой яблони. Демонстративно долго разглядывал некогда роскошную черную куртку еще молодой, но невероятно усталой женщины, ее очки для быстрой езды и мягкий шарф, приличествующий водительнице транспортного средства с открытым верхом, спутанную гриву волос и сбитые носки высоких сапог.
- Оборотни? - спросил хозяин.
Лиса усмехнулся, оскалившись. Кот размотала шарф и аккуратно сложила его на краю стола, королевским жестом пригладив сверху.
Она неторопливо и грациозно присела на стул и с наслаждением вытянула ноги в проход.
- Второго типа, - сказала она.
Хозяин отставил протираемую чашку и удивленно опустил руку с полотенцем.
- Ничего себе. И как вы друг друга до сих пор не загрызли?
Один из шоферов подозрительно быстро пересел за дальний столик и усиленно заработал челюстями. Кот с сожалением посмотрела на беднягу: и бифштекс ему жалко бросить, и оставаться боязно. До чего же некоторые люди суеверны!
- Привыкли, - ответила она.
- Бродяги, - процедил хозяин. - Вам здесь делать нечего.
Кот улыбнулась и достала из кармана несколько золотых монет.
- Я домашняя, - заверила она, - а он привитый.
По лицу Лисы было понятно, что он скорее бы прокусил хозяину горло, чем опустился до подробных объяснений, зато девушка старалась отвечать миролюбиво.
- Да ну? И кто же тебя отпустил такую... Хм... Домашнюю?
- Муж. При разводе. Мне досталась свобода, а ему - домик и пекарня моих родителей. Я бы показала все документы, ветеринарный паспорт, справку о моей безопасности, дорожные чеки и карточку путешественника, но вы же побоитесь подойти ближе, правда?
Она бросила хозяину двора монету.
Тот поймал золотой и все так же недоверчиво позвал официантку.
Дама в белоснежном переднике с белозубой улыбкой поставила перед путниками высокие кружки пива. Искоса глянула на Лису, порылась в кармашке и извлекла оттуда две нарядные картонные подставки с изображениями лебедей.
- Таверна "Балет" рада приветствовать вас! Прошу: меню, салфетки, приборы...
Гора маловажных для трапезы предметов перекочевала с сервировочного столика на стол путников.
- Руки, что ли, помыть, - с тоской пробормотала Кот.
- А смысл? - Лиса пожал плечами и присмотрелся к официантке. - Киборг. Потому и не боится.
- Да кто вас бояться будет, - внезапно подсевший к их столику хозяин скривился и хмыкнул. Разве что блох нанесете...
Лиса промолчал и Кот немного расслабилась. Зная характер своего приятеля, она могла предположить, что рано или поздно он взовьется на подначки хозяина заведения. Но не в этот раз. Похоже, он и в самом деле утомился и рассчитывает на отдых.
- Я же сказала, второй тип. Никакие насекомые не выживают на нас в период преобразования.
- Даже так! Не знал... Не знал... - хозяин явно хотел о чём-то спросить, но не решался.
Что-то теплое и аппетитное, приукрашенное зеленью и зернышками граната, отвлекло Лису от разговора, но Кот, вяло ковыряющаяся вилкой в мелких кусках рыбы, продолжала общение.
- А фокусы показывать будете?
- Мы не нуждаемся в подработке, - девушка брезгливо вытащила из своей порции кусок плавника. - И к тому же, трансформация - это очень больно. А мы сильно устали. Все, что нам нужно - ужин и сон. Мы не будем хулиганить в птичнике, не напьемся и не пристанем к порядочным людям.
Хозяин немнго расслабился, но Лиса оторвался от тарелки и добавил:
- Да и вообще, в вашей дыре толком и развернуться негде. Придется вести себя хорошо.
- Да не дергайтесь вы так. Сказали же: только переночуем и уйдем.
- А магией вы владеете? - вдруг ляпнул хозяин и сам испугался.
Кот кивнула на Лису:
- Он немного владеет. А что, гвоздь прибить надо?
- Покоя долгожданного, видно, получить не удастся, - проворчал Лиса. - Раз мы признались, что мирные, значит, сразу на шею садиться можно? Надо было признаться, что я - маньяк в розыске. Сразу бы отвязались.
Кот примирительно погладила его по руке:
- Не волнуйся. И в этом случае заказы бы посыпались. Неверные жены, сварливые тещи, мало ли...
Хозяин вжался в стул и накрылся салфеткой, но постарался взять себя в руки и договорил:
- Да нет, не гвоздь... Надо кое с чем справиться. Понимаете, мне тут одну штуку оставили. В качестве расплаты за ужин. А налог я с нее заплатить не могу.
- А незачем принимать всяких проходимцев без денег, - наставительно произнес Лиса. Пять золотых в кармане у Кот давали ему возможность почувствовать себя приличным человеком.
- Закон же... - виновато развел руками хозяин. - Мы обязаны принимать любую валюту, и даже не отказывать в кредите более чем сорока процентам клиентов...
- Хватит-хватит! - взмолился Лиса. - Не хочу я знать ничьих секретов. Так что вы тут поделить не можете? Огненных саламандр рудокопов или каменные мухоморы горцев?
Хозяин наклонился к нему и прошептал:
- Магошар. Тот постоялец оказался молодым магом, промотавшим папашкино наследство по пути в столицу. Осталось три шара, один он мне дал, еще один за проезд, и один себе в качестве рекомендательного письма оставил. Мне с этого шара надо заплатить пятьдесят процентов налога. И так ведь повезло, представитель королевской казны у нас гостит, - хозяин кивнул в сторону того самого боязливого посетителя, - сразу бы отдал ему половину и голову бы ерундой не забивал.
- А казначей так и будет у вас гостить, пока не отдадите полшарика? - поинтересовалась Кот.
- Видимо, да. Второй день живет за счет заведения, - прошептал хозяин. - Так поможете? А я курочку на завтрак приготовлю...
- Несите.
Лиса отставил пустые тарелки и засучил рукава. Кот заметила, как он оживился, на миг даже забыв о постоянной боли.
Хозяин засуетился, убежал в подсобку и вернулся, неся кувшин с подпрыгивающей крышкой.
- А куда отложить половину? - поинтересовался Лиса.
По знаку хозяина перед оборотнем появились два глубоких фарфоровых блюда.
Казначей тоже немного осмелел и приблизился к нему.
- Вы только отложите сюда королевскую половину, а уж я довезу как-нибудь...
- Королевскую? Это хорошо...
Лиса приподнял крышку и взялся за огненный шар. Сдавив его сверху одной рукой, он потряс им, придавая форму гигантской капли, и второй рукой отщипнул знатный кусок.
- Вот настоящая королевская доля, - сказал Лиса и шмякнул кусок в пустое блюдо.
- Но она же... Больше, - пролепетал хозяин. - А как же я?
- А зачем вам шар? - Кот приподняла бровки и округлила глаза. - Раз вы магией не владеете?
- Вместо светильника поставлю, - насупился хозяин. - И вообще, половина шара - моя. По закону. С какой стати я должен довольствоваться меньшей частью?
- Тогда возьмите блюдо с большей, - невозмутимо предложила Кот.
- Но так не положено! - возмутился казначей. - Неуплата налога - одно из самых тягчайших преступлений!
- А нам-то что? - хором воскликнули Лиса и Кот.
- Мы, оборотни, вообще никому ничего не платим, потому что не имеем права работать, - добавила девушка. - И все эти тонкости...
- Нам по... - осклабился Лиса. Но увидел несчастное лицо хозяина и оторвал от большего оранжевого шара огромный лоскут.
Лоскут был засунут Лисой в бокал из-под пива, где и принял на дне форму аккуратного шарика.
- А теперь этот больше, - простонал хозяин, разглядывая блюдо с бывшим меньшим шаром.
- Да? - удивился Лиса. - Вам не угодишь. Смотрите, два таких симпатичных шара... Этот вам теперь сто свечей заменит.
- Но он меньше! А я честно накормил того юнца самым лучшим...
- Не будьте жадиной!
- Но это же моя доля!
Лиса сердито оторвал лоскут от теперь уже большего бывшего меньшего шара и засунул излишек в пустой стакан Кот.
- Красота, - обрадовался хозяин. - Кажется, теперь они одинаковые.
- А мне кажется, теперь этот снова больше, - невинно обронила Кот.
- Точно! Больше! - возмутился казначей. - Что же делать?
Лиса вновь пожал плечами и оторвал очередной кусочек. Ошметок был небрежно брошен в пепельницу.
- Одинаковые!
- Вот теперь в самый раз!
- Отлично!
- Но почему один из них снова больше? - поинтересовался кто-то из притихших подростков. Игра с огненным шаром привлекла всю их кампанию к столику оборотней.
Хозяин с казначеем выругались, а Лиса взял нож и аккуратной стружкой отделил еще один кусок.
Яркая огненная пружинка попрыгала, но быстро успокоилась в салатнице среди капелек соуса.
- Вот теперь порядок!
Придирчивые зрители несколько раз приподняли блюда, рассматривая две сверкающие горошины, но отличий обнаружить не смогли.
Казначей довольно перекатил свою долю в походную флягу, а хозяин поместил на верхушку пустого канделябра.
Лиса приподнялся и собрал распиханные по емкостям остатки. Слепил, раскатал между ладонями и полюбовался на результат: ровный огненный шарик, такой же, как был вначале.
- А щепки мы заберем с собой. Никто не возражает?
Возможно, казначей и хотел бы возразить, но огромная фигура оборотня, возвышающаяся в середине зала с магическим шаром в правой руке, выглядела достаточно убедительно.
- Что же вы, даже чайку не дождетесь? - с надеждой пискнул хозяин.
- Да что-то засиделись... Да и спасибо от вас не дождешься. Пойдем мы, пожалуй, - пробормотал Лиса, почти за шкирку выдернул Кот из-за стола и покинул заведение.
Казначей вытер рукавом лоб.
- Теперь хоть переночуем спокойно, - вздохнул он.
- Да, - поддакнул хозяин. - Хоть они и привитые, да мало ли что... Второй тип, знаете ли.
- Да, кстати, я все хотел спросить, а что значит, второй тип? Особо опасные и непредсказуемые? Вон, чуть не разнесли вам тут все... - протянул казначей.
- Да нет, второй тип, это разновидность, которая при перекидывании пол меняет. Ну вот девка - так обычная, а в зверином виде - котяра. А мужик - наоборот. Им труднее живется, ни семьи нормальной не создать, ни щенков-котят завести. Зато и аппетит поменьше, и от полнолуния не зависят, и людской вид они могут дольше по желанию сохранять.
***
Кот еле поспевала за Лисой.
- Ну почему же ты решил вернуться на ночь глядя? Даже не отоспались.. - чуть не плакала она..
- Чтобы не опоздать, - хмуро бросил Лиса. - До утра он может и не дотянуть.
- Я думала, ты потратишь шар на свою ногу. Тогда и в город можно не идти.
- Плохо же ты думаешь, - прорычал Лиса, еще больше увеличивая шаг.
При слабом свете звезд постоялый двор уже давно не был виден. Путники возвращались к тому месту, мимо которого проходили утром.
Рядом с дорогой, вытянувшись в струнку, лежал больной и обессиленный дракон с помутневшими глазами.
Седло с разорванной подпругой валялось рядом. Лиса немного приподнял беднягу и подложил шар снизу, где-то напротив сердца. Затем подошел к голове дракона, пошуровал в кармане, достал оттуда маленькую мышку и предложил угощение.
Дракон глубоко вздохнул и быстро съел лакомство.
- Жить будет, - хмыкнул Лиса.
- С ума сошел! Потратил шар... А если ему не подойдет? Если он из чужого огня?
- Да это его собственный шар. Не видишь что ли, именно на нем летел тот недоумок. Зверя утомил, сбрую порвал, сумку с домашними бутербродами уронил в колючки, вязаный мамой или бабушкой свитер со злости выкинул. А шары забрал и быстро промотал... - Лиса немного приобнял Кот за плечи. - Пошли обратно, что ли?