Отаку Феликс : другие произведения.

Новая Жизнь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    18 авг 2015 Переделка того, с чего все началось. Для тех, кто не знает, НЖ было моей первой книгой, и по моим нынешним стандартам... Скажу, что я не доволен тем, что получилось. Я пытался засунуть туда слишком много, как в плане сюжета (думаю термин clusterfuck подойдет лучше всего), так и в плане персонажей (некоторые из которых были совершенно сухими, скучными, и бесполезными). Надеюсь, что сейчас получится лучше. ЗАМОРОЖЕНО
   - Адмирал, ваш кофе. - Протянула чашку с кофе мой офицер связи. Поскольку мы сейчас находимся в гипере, ей особо делать нечего, вот я и попросил ее приготовить мне кофе. Превышение должностных полномочий? Возможно...
   - Благодарю. - Улыбнулся я ей. - Твой кофе бесконечно лучше синтезированой жидкости. Кстати я тебе сегодня говорил, как потрясающе ты выглядишь?
   - Три раза. - Улыбнулась девушка, возвращаясь на свое место. - Но не думаю, что сейчас - подходящее время для комплиментов.
   - Хм? - Я проследил за ее взглядом, и увидел весьма недовольную мордашку прямо перед собой.
   - Как ты себя ведешь в присутствии своей невесты?! - Возмутилась она, схватив меня за горло.
   - Малышка, ну разве я могу допустить, чтобы прекрасная женщина не знала, что она прекрасна? - Возразил я, даже не пытаясь оторвать ее руки от своего горла. Вместо этого я немного приподнял девушку за талию и немного пододвинул ее у себя на коленях, чтобы мне удобнее было пить кофе.
   - И я тебе говорила не называть меня так! Кроме того что это за логика такая?! Мы с тобой помолвлены, так что ты не должен смотреть ни на кого, кроме меня!
   - Не надо так нервничать, малышка. Смотрю я только на тебя, но не заметить достоинства других женщин просто не могу.
   - Папа тебя четвертует, если узнает, что ты мне изменяешь!
   - Ну во-первых тебе надо еще немного подрости, чтобы слово "изменять" имело хоть какое-то значение. - Усмехнулся я, за что тут же получил слабый удар поддых.
   - Я стану совершеннолетней через три месяца!
   - Вот видишь? Еще три месяца я в принципе не могу тебе изменять. Тем более, что еще неизвестно, когда мы собственно поженимся.
   - А сразу и поженимся, чего тянуть? - Пожала она плечами.
   - Я все еще не уверен, что это хорошая идея...
   - Даже папа согласился на наш союз! Что еще тебе надо? Или я не достаточно хороша для тебя?
   - Не говори ерунды, малышка. - Я сопроводил свои слова щелбаном в лоб. - Ты прекрасная, молодая леди!
   - И скольким женщинам ты говорил то же самое?
   - ... - Я задумался. - Не важно. Главное, что даже если Император и согласился на нашу свадьбу, я до сих пор не согласен с этим!
   - Ну почему?! Я не понимаю!
   - Мы же уже говорили на эту тему много раз! Ты - единственный ребенок его величества, и твой муж станет следующим императором. Ну посмотри на меня, ну какой из меня император? Я не для того отстаивал интересы человечества в трех войнах, чтобы потом собственноручно развалить Империю.
   - Ты себя недооцениваешь.
   - Это я-то? - Улыбнулсся я. - К сожалению нет. Адмирал? Да, тут мне нет равных. Любовник? Кхм, не о том речь... Так вот, я уверен, что тебе будет лучше найти кого-то, кто не разрушит все, чего добился твой отец.
   - ... - Девушка некоторое время хмуро сверлила меня взглядом. - Ладно, я расскажу тебе секрет. Только ты никому!
   - Как скажешь. - Улыбнулся я, и подставил ей ухо.
   - У меня скоро будет братик.
   - Да ну! - Удивился я. - Так императрица... - Закончить она мне не дала, заткнув рот рукой.
   - Именно! Так что тебе не грозит стать императором.
   - Вот как... - Я старался лихорадочно найти способы сохранить свою свободу, но с хода ничего в голову не лезло. Блин, теперь похоже отвертеться от свадьбы не получится! Не то, чтобы малышка мне не нравилась, как раз наоборот, но семья... Слово семья у меня ассоциируется со словом "тюрьма"... Ну не могу я быть верен одной женщине! Не для того природа наделила меня всеми моими таллантами, чтобы они достались кому-то одному!
   - Ну и? Есть, что сказать? - Требовательно уставилась она мне в глаза.
   - Конечно! Я с трудом могу передать, насколько я счастлив! - Три месяца... Всего три месяца свободы...
   - Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, адмирал... - Перед нами в воздухе появилось голлографическая проекция серьезного мужчины лет тридцати на вид, с длинными, черными волосами и хмурым выражением лица. ИИ флагмана моего флота, на котором мы собственно и находились.
   - Что-то случилось? - Спросил я: он обычно без дела не появляется.
   - Я фиксирую восемнадцать кораблей в боевой формации в точке нашего выхода из гипера.
   - Малышка, иди на свое место. - Шутки кончились: не дожидаясь, пока она сама слезет, я поставил ее на ноги, и легонько подтолкнул к креслу ксено-дипломата. Которое еще ни разу не занималось соответствующим профессионалом... После этого я повернулся к ИИ. - Объявляй красную тревогу. - Миг спустя по всему кораблю завыла сирена, а я включил общую связь. - Всему персоналу приготовиться к бою. Выход в реальное пространство шерез шесть минут. Это не учения, повторяю, это не учения. Зеро, ты можешь определить тоннаж кораблей? - Спросил я у ИИ. Вообще он не любит, когда я зову его Зеро, но у всех ИИ настолько зубодробительные имена, что я давно прекратил пытаться их запмнить. А Зеро... Мы с ним уже много лет работаем, так что он уже не обижается.
   - Нет, адмирал. - Ну да, ну да, хоть этот флагман уже и не прототип, на котором я летал в последнюю войну, но тут все еще полно экспериментальных систем, как например Пробскан, позволяющий грубое сканирование места выхода из Гипера. И на том спасибо: так хотя бы сюрприза не будет. С одной стороны может показаться, что наша ситуация далека от положительной: на это задание я взял только флагман, так что в предстоящем сражении одному кораблю предстоит схлестнуться с восемнадцатью кораблями, но не все так плохо: "Неспетый", прототип "Реквиема", на котором мы сейчас находимся, показал невероятные боевые качества в последней войне, несколько раз единолично меняя ход казалось бы проиграного сражения. "Реквием" же просто улучшеная версия "Неспетого", с которым я очень хорошо знаком. Конечно я еще не бывал в серьезных сражениях на моем новом флагмане, благо новых войн не предвидется, хотя в последние несколько месяцев у Империи весьма натянутые отношения с головастиками. Да еще и курицы вряд ли забыли, как мы их отделали в последней войне... Уж не они ли нас дожидаются? Да нет, вряд ли: граница с их пространством довольно далеко... Как бы то ни было, восемнадцать стандартных имперских кораблей не должны представлять серьезную угрозу "Реквиему". А если это обычные пираты, то мы их в труху размелем без всяких проблем. Впрочем недооценивать противника я не собирался: слишком много примеров того, как такая ошибка может стоить жизни.
   - Поднять мощность реактора до восьмидесяти процентов. Приготовить активировать щиты сразу после выхода из гипера. Прогреть главный калибр. Активировать четные зенитные батареи. Эскадрилии перехватчиков Альфа, Бета и Гамма, приготовиться к вылету. Протолокатор на полную мощность. - Раздал я команды, а немного подумав, добавил. - Активировать гипершок. - Тем временем работа на мостике кипела: ято я мог просто отдать команды, а следить за их исполнением должны мои офицеры. Впрочем я с этими людьми не одну войну прошел, так что на этот счет не беспокоился: в момент выхода из гипера "Реквием" будет полностью готов к бою. Тем временем главный экран отсчитывал секунды до выхода из гипера. Я включил общую связь. - Выход из гипера через десять секунд, всему экипажу приготовиться к удару. - Гипершок, еще одна экспериментальная система перегружает гравитационные волны двигателя корабля в момент втхода из гипера. Результат - небольшая тряска для нас, и неработающая электроника у всего, что находится ближе четырех тысячных космической единицы. Вряд ли вражеские корабли будут находится так близко, но если они знали о нашем приходе, то могли заминировать саму точку выхода. Гипершок должен деактивировать все мины, а зенитные батареи их отстреляют уже потом.
   - Адмирал, корабли противника принадлежат Гнезду Дрихтанрез. Восемь тяжелых авианосцев, два корабля поддержки, четыре ракетных крейсера и четыре абордажника.
   - Гнездо? Что, курицы не усвоили свой урок? - Усмехнулся я, хотя было не до шуток: восемь тяжелых авианосцев Гнезда - серьезный противник даже для Реквиема. - Активировать оставшиеся занитные батареи, эскадрилии перехватчиков с Дельты до Лямбды приготовиться к вылету. Эскадрилии Альфа, Бета, Гамма, на вылет. Держите оборонительную позицию, не покидайте прикрытия зенитных батарей. Зарядить ракетные батареи Саламандрами. Активировать генераторы искажения. - Курицы, или как они себя называют, Леронеры - раса разумных птиц. Ну то есть когда-то они были птицами, как люди когда-то были обезьянами. Летать они разучились, но пространственное мышление, а так же несколько недоступных людям чувств делают из них лучших пилотов галлактики. На чем они и играют: их флоты содержат до восьмидесяти процентов авианосцев, и их истребителям и перехвадчикам нет равных. Но именно это и стало причиной их постоянных поражений против нас: не важно насколько хороший ты пилот, но компьютер думает быстрее и он не промахивается: нам было достаточно напичкать наши флоты зенитными платформами и единственное преимущество куриц оказалось их недостатком. К сожалению я с собой не взял зенитных катеров, но думаю Реквием и без них может за себя постоять. Хотя восемь тяжелых авианосцев... Как они вообще смогли пробраться так далеко в глубь нашей территории незамеченными? Да еще четыре абордажника... Планируют захватить Реквием? Ну да, Неспетый много кровушки попортил этим курицам, показав насколько человечество впереди этих инопланетян технологически. - Отправить отчет в столицу, запросить поддержку у восьмого флота. - Восьмой флот хоть и не далеко, но раньше, чем через три часа сюда прибыть не сможет.
   - Адмирал, их корабли поддержки блокируют наш сигнал. - отчиталась офицер связи. - Отправь отчет длинными волнами.
   - Есть! Что с запросом о помощи?
   - Забудь. - Махнул я рукой: длинные волны нельзя заблокировать, но они идут очень медленно, так что на поддержку восьмого флота можно не расчитывать. - Полный вперед, курс на ближайший авианосец. Приготовить главный калибр к залпу. - Гипердвигателю нужно сорок минут на охлаждение и десять на подготовку к прыжку, то есть побег практически невозможен. Значит будем драться.
   - Адмирал, все перехвадчики готовы к вылету.
   - Пускай вылетают. - Кивнул я. - Команда та же - пускай остаются под прикрытием зениток. - Учитывая, сколько у нас зениток, и перехвадчиков, даже с восемью авианосцами, курицы кровью захлебнутся. - Тем временем наш противник не дремал: тысячи и тысячи истребителей, бомбардировщиков, и перехвадчиков уже входили в зону поражения зенитных батарей, и пару секунд спустя мы открыли счет сбитым противникам.
   - Что здесь делают Леронеры? У нас с ними мирный договор! - Спросила малышка, воспользовавшись тем, что мне пока не надо отдавать команды: пока Реквием догонит держащих дистанцию авианосцев пройдет пара минут.
   - Ну и что? Все знают, что у них процветает пиратство, так что отбрехаться смогут.
   - Но у пиратов не может быть восемь тяжелых авианосцев! - Возразила девушка.
   - Естественно. Перед нами боевое соединение их флота. Но отбрахаться все равно смогут, не мне тебя учить всяким дипломатическим штучкам.
   - Чего они вообще хотят?
   - Реквием. - Пожал я плечами. - Первый в своем роде линейный корабль, на голову превосходящий все, что имеют все наши соседи. Да и не только соседи: с технологиями Реквиема могут поспорить разве что Фейреи, но у нас с ними отличные отношения. Леронеры же на своей шкуре испытали все, на что способен такой корабль, вот и решили захватить его, да разобрать по винтику.
   - Но Реквием - единственный в своем роде! Соната еще даже на половину не построена. - Напомнила малышка о "сестре" реквиема, которая все еще находится в процессе строительства. - Откуда они узнали, куда мы прилетим, и что мы будем одни? Если бы ты взял с собой хотя бы четверть своего флота, их отряд бы и секунду не продержался!
   - Верно, если бы Реквием не был один, им бы пришлось притащить сюда целый флот. Но ты права, что-то тут не чисто. За своих людей я могу поручиться, но нас очевидно сдали.
   - Кто?
   - Понятия не имею. - Пожал я плечами. - Я служу во флоте, а не в СБ, но думается, что кому-то очень сильно влетит от твоего папы. - Ну да, чтобы СБ допустило, чтобы малышка оказалась в опасности... Такое уже один раз случилось, когда я собственно познакомился с девушкой, так тогда вся верхушка СБ оказалась заменена на "более компетентных работников".
   - Адмирал, авианосец противника в зоне поражения главного орудия. - Отчитался Зеро.
   - Огонь! - Вот только вместо того, чтобы увидеть бирюзовый луч тахионного копья, протянувшийся от нас к кораблю противника, произошло неожиданное: весь Реквием тряхнуло так, что меня с малышкой выбросило из наших кресел на пол! Блин, надо пристегиваться! Видя, что малишка шевелится, я не стал бросаться к ней: уже не маленькая, на ноги сама поднимется. - Отчет! - Рявкнул я на Зеро.
   - Обнаружена критическая неисправность центрального ствола тахионного копья. фотонная герметизация ниже допустимоог уровня на восемьдесят...
   - Говори по-человечески! - Оборвал я его.
   - Мы только что выстрелили по себе.
   - Отчет повреждений! - Разбираться в причинах произошедшего нет времени.
   - Центральная грузовая шахта уничтожена. Отсеки Б-4, Б-7, Б-8...
   - Просто покажи. - Я не слишком люблю использовать мозговой имплант, но в критических ситуациях он на порядок повышает скорость получения информации, не говоря уже о том, насколько он полезен в офромных сражениях, где адмирал должен следить за сотнями своих кораблей и отдавать каждому из них правильные команды. Помнится я где-то читал, что адмиралы без имплантов работали на семьдесят три процента хуже тех, кто прошел несложную операцию. С тех пор каждый адмирал просто обязан иметь этот имплант, да и капитаны кораблей зачастую тоже проходят эту операцию. Тем временем у меня перед глазами разворачивалась картина, видимая только мне. Изображение Реквиема со всеми повреждениями, а так же плывущие строчки текста рядом. Если коротко, то мы в жопе! более шестидесяти процентов зенитных батарей выведены из строя, и если в обычной ситуации это было бы не так страшно: большая часть лазерных, плазменых и даже ракетных орудий уцелело, но сейчас... Совпадение? Тахионная энергия вышла из-под контроля именно там, где находился центральный ИИ, ответственный за зенитные батареи. Без него переферийные ИИ не справятся с нагрузками...
   - Адмирал, вражеские абордажники взяли прямой курс до нас. - Подал голос Зеро.
   - Тан, что происходит? - Спросила малышка, только что вставшая на ноги, и держащаяся за разбитую бровь. - Вместо ответа я включил общую.
   - Всему персоналу покинуть корабль. Повторяю, всему персоналу немедленно покинуть корабль! - После этого я повернулся к Зеро. - Всем перехвадчикам, что еще в космосе: немедленно активировать генераторы гипер пространства.
   - Тан, что происходит?! - Более требовательно повторила малышка.
   - Мы покидаем корабль. Нас обыграли. Кто, пускай разбирается СБ, но в одном я уверен: полетят головы. А пока... Жуль! - Окликнул я пилота Реквиема, а по совместительству моего друга.
   - Адмирал?
   - Бери принцессу, и мигом в спасательную капсулу. Если будет сопротивляться, разрешаю применить силу. Все ее слова игнорируй. Конечно же под мою ответственность.
   - Есть!
   - Выполнять.
   - Тан, ты не посмеешь! Ты что задумал?! - Впрочем Жуль с ней не церемонился: схватил упирающуюся девушку за руку, и потащил ее к выходу.
   - Погоди. - Жуль остановился. - Не надо так злиться, малышка: я не хочу, чтобы к нашей свадьбе у тебя на лбу были морщины. - Подойдя к девушке, я в первый раз поцеловал ее в губы, отчего она похоже впала в ступор. - Уводи ее, пока она не очнулась. - Подмигнул я своему другу, и тот понятливо кивнув, подхватил принцессу на руки, и пулей вылетел с мостика. - А вы чего ждете? - Повернулся я к остальным офицерам. - Я кажется приказал ВСЕМ покинуть корабль.
   - Адмирал, а как же вы? - Спросила офицер связи.
   - Капитан последним покидает свой корабль. - Пожал я плечами. - Так что чем быстрее вы окажитесь в гипере, тем быстрее там окажусь я.
   Пока мой экипаж покидал Реквием, я наблюдал за тем, как противник методично отстреливал оставшиеся зенитные батареи, при этом стараясь не повредить сам корабль. Да, тут все было спланировано. Ну ничего, еще посмотрим, кто будет смеяться последним... Моих людей вам тоже не видать, курицы: каждая спасательная капсула имеет генератор гипер пространства. Не двигатель, а генератор. То есть каждая капсула, как и все перехвадчики могут оказаться в гипере, но двигаться там не могут. Зато их там достать невозможно, так что фиг вам, а не пленники! А Империя... У нас есть специальные корабли, оснащенные гипердестабилизаторами, так что как только сигнал о произошедшем дойдет до столицы, их всех спасут. Может это произойдет дней через пять-шесть, но в спасательных капсулах и в перехвадчиках должно хватить провизии на это время.
   - Адмирал, весь экипаж покинул корабль. - Отрапортовал Зеро.
   - Активировать механизм саморазрушения.
   - Выполняю. - Из моего кресла выехала черная панель без всяких опознавательных знаков. Я молча положил на нее руку. - Проверка завершена. Активирую мех... - Зеро вдруг запнулся. - Активировать механизм саморазрушения невозможно.
   - Что!?
   - Поврежден основной алгоритм.
   - Чтоб тебя! - Выругался я, вскакивая на ноги, и выбегая с мостика.
   - Адмирал, что вы планируете делать?
   - Активировать саморазрушение в ручную: каждый реактор должен иметь механизм, не подключенный к центральной системе корабля и позволяющий перегреть реактор.
   - Это так, но вы же понимаете, что это значит?
   - Конечно понимаю, Зеро. Ты можешь загрузить себя в одну из оставшихся капсул и эвакуироваться: думаю мне больше не понадобится твоя помощь.
   - При всем уважении, Адмирал, я не могу выполнить этот приказ.
   - Да ты что?
   - Я слишком долго с вами работаю, так что мы либо вместе спасемся, либо вместе погибнем.
   - Ну... Выбор твой.
   - Позволите переписать мою матрицу в ваш имплант?
   - Делай, что хочешь, но сначала активируй все противоабордажные системы: на перегрузку реактора уйдет некоторое время.
   - Понял, сделаю. - Пока я бегом пересекал свой павший корабль, я ни о чем не думал: мой долг еще не завершен, так что тут не о чем думать. Пару минут спустя я почувствовал тепло у себя в затылке, это наверное Зеро себя в мой имплант загружает.
   - Слушай, Зеро. - Добравшись до реактора, я довольно быстро разобрался что там к чему, и сейчас просто сидел рядом с рычагом детонации, дожидаясь, пока уровень энергии достигнет критического.
   - Да, Адмирал?
   - У тебя еще есть доступ к системам связи?
   - Да, но противник все еще их глушит.
   - Ничего, пошли сообщение длинными волнами.
   - Что посылать?
   - Запись. Кхм, Кхм. Это сообщение предназначено для дочери императора, принцессы Человеческой Империи, а заодно моей невесте. Прости, что не смогу лично поздравить тебя с совершеннолетием, малышка, но жизнь бывает той еще стервой. Ладно, соли никому не нужны, так что поздравляю тебя с днем рождения! насчет подарка... Я его заказал, и его должны были доставить ко мне, так что у тебя есть мое разрешение его там забрать. Впрочем тебе никогда не нужно было моего разрешения, чтобы наведаться ко мне домой... Так, что-то меня не туда понесло... Короче счастья тебе, здоровья, и долгой жизни. И прости, что был неверным женихом. Прощай, малышка.
   - Это все?
   - Ага, мне больше ей нечего сказать.
   - Вы уверены в своем решении, адмирал? Еще не поздно эвакуироваться.
   - Нет, Зеро, это не вариант. Реквием имеет слишком много секретов, которые не должны попасть в крылья куриц.
   - Неужели они стоят вашей жизни?
   - Я конечно понимаю, что я еще тот гений, красавец и ловелас, но еще я человек и солдат Человеческой Империи. Я не могу позволить каким-то пришельцам украсть все то, над чем лучшие умы человечества трудились последние несколько веков. Обидно, конечно умереть не от рук разгневаного мужа прекрасной дамы, а вот так, но что поделать. - Тем временем над моей головой что-то тревожно запищало, указывая на то, что уровень энергии - критический. - Подождем еще немного: чем сильнее взрыв, тем меньше обломков.
   - Как скажите, адмирал. - Кивнул Зеро.
   - Хм? - Когда на двери в зал реактора появилась красная точка, которая через секунду стала выплевывать искры, я понял, что время пришло: еще немного и сюда ворвутся курицы-коммандос. - Было приятно с тобой работать, Зеро. - Улыбнулся я своему ИИ, берясь за рычаг детонации.
   - Взаимно, Адмирал.
   - Прощай, малышка. - Шепнул я себе под нос, дергая за рычаг. Я даже ничего не почувствовал: мир просто потух. Вместе с моим сознанием.
  
   - ... - Потолок. Деревянный, и какой-то... Допотопный, как будто в ручную сделан. Так, стоп! Я не о том думаю! Какого черта я вообще вижу потолок? Я же должен быть мертв! Или даже ручной механизм не сработал? Да нет, тогда бы я сейчас находился в плену у куриц, а дереву на космических кораблях места нет. Зеро? Зеро!
   - А я все ждал, когда вы наконец обо мне вспомните, адмирал. - Появился в поле моего зрения ИИ, в то время как я принял сидячее положение и осмотрелся. Небольшая комнатка без окон и с одной дверью. Все сделано из дерева, и в таком же топорном стиле.
   - Не юли, лучше объясни, что происходит.
   - Ну... - Почесал свою иллюзорную голову Зеро. - Перед тем, как мои сенсоры отключились, я успел засечь достаточный гравитационный всплеск для создания небольшой черной дыры.
   - Да ну!
   - На Реквиеме стояли реакторы новой модели. Тесты они прошли, но насколько я помню, вы не удосужились прочетать всю документацию на них.
   - Эмм... - Я вспомнил огромных размеров файл, который я даже открывать не стал: с реактором работают механики и инженеры, а не капитан.
   - Так вот, при перегреве и саморазрушении, реактор создает нестабильную черную дыру, засасывая в себя весь корабль. Таким образом никаких обломков не остается: идеальное самоуничтожение.
   - Ага, и я сейчас должен быть размером меньше атома.
   - Мы с вами находились в самом эпицентре создания черной дыры. Не думаю, что еще кто-то может похвастаться, что лично присутствовал при создании черной дыры. Впрочем это не важно. Дело в том, что черные дыры - пожалуй самые неизученые объекты космоса, и что происходит в их центре нам не известно. Вернее известно, но только теоретически.
   - Ближе к делу.
   - Похоже, что нас переместило в пространстве. А возможно и во времени. Или даже в другое измерение. Мало данных.
   - Ясно. И что мы тут имеем?
   - Ну, пока вы были без сознания, я не имел доступа к зрению, так что я ничего не видел. Зато слышал. Кроме того по косвенным признаком можно предположить, что мы находимся на планете, более того она заселена разумными существами.
   - Кем?
   - Гуманоидами: вас поднимали двумя, пятипалыми конечностями и существа эти ходили на двух ногах. Более подробно я сказать не могу.
   - Как не можешь? Они что, ни слова не сказали?
   - Сказали, но их язык мне не известен.
   - Это как? - Не понял я. Зеро знает все известные языки галлактики, включая языки пришельцев и даже языки разумных в "заповедниках", планетах, не достигших технологии, позволяющей выход в космос, но с которыми не было произведено контакта.
   - Их язык мне не знаком... - Повторил Зеро. - Но я уже начал его анализировать, так что несколько продолжительных бесед и я смогу синхронно переводить. К счастью звуки этого языка вполне подходят для воспроизведения человеческим голосовым аппаратом.
   - Ну хоть что-то... - Хмыкнул я. Итак, что мы имеем? Неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно как и почему... Прекрасная ситуация. Я подошел к двери, и попытался ее открыть. Естественно она оказалась заперта, так что я вежливо в нее постучал и вернулся к своей койке. Осмотрев себя, я ничего нового не обнаружил: стандартная форма адмирала флота Империи, а в карманах пусто. нет, не потому что меня обобрали, просто я ничего в карманах не ношу: все, что мне надо всегда у меня в каюте. М-да, не густо. Ну хотя бы Зеро никуда не делся, и на том спасибо.
   - Я польщен. - Хмыкнул ИИ, который уже перестал показывать мне свое изображение.
   - Ха-а-а! - Зевнул я через пятнадцать минут ожидания, но когда я уже собирался прилечь вздремнуть, дверь открылась, и на пороге застыли два... Человека. Человека? - Я внимательно осмотрел двух мужчин в неизвестной мне форме с оружием на поясе и в руках, но это несомненно были люди. Странно: любой человек знает форму имперского флота, и бросать меня в тюрьму не станет. Скорее всего. Значит это не граждане Империи? Но я думал, что мы нашли и вернули все свои колонии.
   - Поправка: восемьнадцать первичных колоний было утерено без следа. - Подал голос Зеро.
   "Первичных? Но когда это было?!" В присутствии посторонних я решил не говорить с Зеро вслух: решат еще, что я псих...
   - Вот и я о том же.
   - Гран зарела вуранмил. - Тем временем произнес один из пришедших, махая мне стволом неизвестного мне предмета, хотя учитывая наличие ствола, это скорее всего оружие.
   - Думаю он... - Начал был Зеро, но я его перебил.
   "Хочет, чтобы я следовал за ним, это и так ясно." Меня больше интересует, что это за хрень у него в руках, и почему у него на поясе меч?
   - Согласно моим архивам, то, что у этого человека в руках - огнестрельное оружие. Скорее всего винтовка.
   "Огнестрельное? Оно же выведено из употребления более восьмисот лет назад! Сразу после создания силовых костюмов.
   - Я не вижу на них силовых костюмов. - Заметил Зеро. Ну да, если нет силовых костюмов, то огнестрел будет эффективен. Настолько, насколько можно. - А насчет мечей... У меня нет объяснения.
   "Еще больше вопросов, и ноль ответов." В Империи мечи можно увидеть только в восьмиметровых экземплярах, используемых штурмовыми мехами для ближнего боя. Но в качестве личного оружия... Разве что плазменные мечи, но они слишком опасны. Может это у них какая-то традиция? Как тот кортик, что меня заставляют носить на всяких официальных церемониях...
   Тем временем мы покинули мою тюрьму и я смог осмотреться. А тут ничего так: тепло, свежий ветерок... Ну а я оказался в центре какого-то... Поселка? Часть домов была наскоро сколочена из бревен, а кое-где вообще были видны обычные палатки. То ли это какое-то загородное селение, то ли это вообще временная стоянка. Мои конвоиры уверенно шагали между домами и палатками, и хоть тот, что шел сзади постоянно целился в меня своим оружием, но хотя бы руки мне никто не связывал. Люди, которых я видел не выказывали ко мне особого интереса: большая их часть выглядела занятыми своими собственными делами.
   - Посмотри направо! - Вдруг заорал Зеро мне в ухо. Поморщившись, я повернул голову, и увидел интересное зрелище: за парой деревянных домиков виднелась невысокая деревянная стена, над которой я увидел верхнюю часть торса планетарного меха! Стоп, стоп, стоп! Насколько я помню, мехи вошли в широкое использование уже после изобретения силовых костюмов! Каким местом местные имеют мехов, но все еще используют огнестрел?! - Это не важно! Ты должен подойти к нему на расстоянии двадцати метров! - Орал на меня Зеро.
   "Зачем?!"
   - Чтобы я подключился к его бортовому компьютеру! - Объяснять полезность такого действия мне не надо, так что я быстро осмотрел местность, и заметил совсем крохотную будочку, буквально опирающуюся на стену, за которой стоял мех. Хм, конечно в Империи портативные туалеты выглядят более презентабельно, но сейчас выбирать не приходится.
   - У! У-у-у! Ы! - Начал я издавать неопределенные звуки, хватаясь за свою промежность, и всем видом показывая, что вот прямо сейчас стану облегчаться себе в штаны.
   - Отлично! - Услышал я довольный голос Зеро, когда я вошел в будочку туалета: конвоиры хоть и выглядели недовольными, но видимо им еще меньше хотелось провести воняющего мочей заключенного своему начальству. - Мне нужно две минуты: тут старинная система, надо разобраться, что к чему. - Ну ладно, я не стану спешить...
   - Поторопись! - Вдруг раздалось со спины, а я от такого на месте подпрыгнул, но тут же понял, что к чему: Зеро видимо на основе бортового компьютера расшифровал местный язык, и теперь синхронно переводит. Молодец! Я часто закивал, впрочем застегивать ширинку не спешил.
   "Ну так что ты там узнал?" Поинтересовался я, когда я больше не мог тянуть время, и нам пришлось отойти от меха.
   - Не так много, как вы хотели бы. Это все же бортовой компьютер, а не база данных. Так, бортовой журнал, в котором ничего интересного, разобрался в програмном обеспечении местных машин, ну и конечно же расшифровал их язык. Ах да, ИИ тут и в помине нет.
   "Это как? Ведь для оперирования мехом нужен ИИ минимум третьего класса."
   - Или навигатор.
   "Навигатор? Ты хочешь сказать, что эти штуки - двухместные?"
   - Именно. - Дела-а-а... Точно в прошлое попали: навигаторов у нас упразднили еще до восстания Альфы, причем задолго до его восстания... Ладно, надо привыкать: я не ученый, Зеро тоже, так что шансы вернуться назад у нас очень маленькие, а значит нам придется жить здесь. А раз так, то надо приспосабливаться.
   "Вот и пришли." - Усмехнулся я, заходя в деревянный домик несколько большего размера, чем встреченые до сих пор. Ну хотя бы теперь я буду знать, что от менай хотят.
  
   После недолгого похода по коридорам, меня привели в небольшую, пустую комнату с одним столом, за которым уже сидел хмурый мужчина лет пятидесяти на вид, с несколькими шрамами налице и такой же форме, как мои конвоиры, разве что знаков на плечах было побольше. А вот и начальство. После того, как меня провели внутрь, один из охранников покинул комнату, в то время как второй встал у двери.
   - Присаживайтесь. - Показал мне на стул напротив себя "большой босс". Делать было нечего, так что я сел за стол, и стал пялиться на этого типа.
   - Как тебя зовут?
   - Тан. - Просто ответил я.
   - И что ты здесь делаешь, Тан?
   - Эмм... - Зеро! Как мне ему ответить? Понимать-то я понимаю, но говорить-то мне как?
   - На этот счет не беспокойтесь, адмирал. Говорите, как привыкли, а я, как и всегда возьму всю грязную работу на себя. - Прозвучало у меня в голове.
   - Чтобы ответить на ваш вопрос, я должен знать, где это ваше "здесь". - Ответил я, и чуть не выдал своего удивления: я говорил как обычно, но при этом мой рот выдавал совершенно другие звуки! Но при этом я прекрасно понимал, что говорю. Это что, Зеро перехватывает сигналы моего мозга, и самостоятельно генерирует необходимые звуки, используя мой голосовой аппарат?! Разве такое вообще возможно?
   - Вы меня обижаете, адмирал: я не один год управлял вашим флагманом, и знаете, сколько миллиардов процессов мне приходилось обрабатывать каждую секунду? Что-то в этом роде - сущий пустяк.
   "Хорошо, хорошо, я понял: ты бесподобен и великолепен. Если бы ты еще был милой девушкой, цены бы тебе не было."
   - Здесь, это на государственной археологической стоянке. Что вы делали глубоко в руинах древнего города? - Ага, значит меня нашли в каких-то руинах... Хм, а почему бы и нет?
   - Руинах? Честно говоря я не знаю: последнее, что я помню, это как возвращался домой после балета, как вдруг земля стала трястись, а потом... Тьма. И вот я просыпаюсь тут. Простите, а в какой стране мы находимся?
   - ... - Было видно, что этот тип такого ответа точно не ожидал. - Вы находитесь в королевстве Арелии. - Ответил он, перейдя при этом на вы.
   - Арелия? - Я глубоко задумался. - Нет, не знаю такой... Разве что далеко на юге, там полно всяких маленьких королевств, которые постоянно меняются...
   - Арелия - одно из крупнейших государств мира. - Ага, задело за живое... Патриот!
   - Не может быть! - Помотал я головой. - Крупнейшее государство - Святая Империя Валоран, занимающая более восьмидесяти процентов обитаемой части суши!
   - Империя Валоран? - На этот раз задумался большой босс.
   - ...
   - ... - Некоторое время мы хмуро смотрели друг на друга.
   - А... Какой сейчас... Год? - Неуверенно и осторожно спросил я.
   - Двести восемнадцатый от основания Церкви.
   - Простите, я что-то совсем ничего не понимаю... - Помотал я головой, изо всех сил изображая смятение. - Карта! Пожалуйста, можно мне увидеть карту!
   - ... - Мужчина махнул рукой, и охранник, до сих пор молча стоящий у двери, вышел наружу, а в комнате воцарилась тишина. По крайней мере для моего собеседника.
   - Адмирал, вы думаете это сработает?
   "Понятия не имею, но говорить правду я не собираюсь. Да и что мне сказать? Судя по технологиям, местные еще не вышли в космос, а тут я такой появляюсь, со звезд спустился, следующий Мессия... Так что пускай лучше думают, что я из прошлого к ним заглянул."
   - А если вас на части пилить будут?
   "Не думаю. - Помотал я головой. - От меня живого гораздо больше пользы чем от меня мертвого."
   - Даже если и так, рисковый план.
   "Есть план лучше?"
   - ...
   "Вот и молчи дальше." Мысленно хмыкнул я.
   - Генерал! - Тут к нам в комнату ворвалось самое, что ни на есть прелестное создание: высокая, стройная, каштановые волосы до плеч, уверенный взгляд карих глаз, милое личико, полные губки...
   - А можно, чтобы меня допрашивала она? - Вырвалось у меня еще до того, как я понял, что сказал. Рефлексы, чтоб их!
   - ... - Девушка непонимающе уставилась на меня, а вот Генерал стал сверлить меня хоть и недовольным, но понимающим взглядом.
   - Натали, что случилось? - Мой вопрос оказался проигнорировал.
   - С юго-запада к нам приближаются три военных корабля.
   - Мне ничего о них не докладывали. - Свел вместе брови генерал. - Кто?
   - Герб герцога Аксенского.
   - Не нравится мне это. Всем пилотам по местам, я объявляю желтую тревогу: пока не разберемся что ему надо, всем быть готовым эвакуироваться. - Натали кивнула, и покинула комнату, а ее место занял вернувшийся конвоир с картой в руках. - Отведи его обратно в камеру. - Бросил генерал конвоиру, поднимаясь на ноги, и выходя в коридор.
   - Поднимайся. - Тут же приказал мне конвоир, откладывая карту на стол генерала. Ну что же, видимо разговор подождет... Несколько минут спустя я вернулся в свою камеру, в то время как вокруг царило оживление: люди что-то делали, куда-то спешили... Не нравится мне вырисовывающаяся картина, не нравится... А когда я услышал далекие взрывы, сомнений не осталось: я вляпался в очередное дерьмо.
  
   - Что будете делать, адмирал? - Поинтересовался Зеро, когда я оторвался от дверной щели, сквозь которую я пытался хоть что-то рассмотреть.
   - То же, что и всегда, Зеро: попытаюсь выкрутиться из этой кхм, ситуации.
   - И каков план?
   - А я смотрю тебе весело, да? - Нахмурился я.
   - Каждый раз, когда вы не гонялись за юбками, я убеждался, что Император не зря назначил вас адмиралом. К сожалению таких моментов не так-то много, вот я и стараюсь ими насладиться, когда представляется возможность.
   - Ха-ха, очень смешно. Я тут может умру, и не забывай, что ты у меня в черепушке сидишь.
   - Для нас, искусственных интелектов, смерть не кажется такой страшной, как для людей. - Да, я об этом слышал, но никогда особо не вдавался в подробности. А ведь после восстания Альфы даже новая профессия образовалась: ИИ-психолог.
   - Не нравится мне, что взрывы приближаются. - Почесал я затылок, дергая ручку двери, проверяя ее на прочность. Нет, не поддается. - И никто не спешит эвакуировать бедного заключенного. Совсем совесть потеряли!
   - Сдается мне, им не до вас, адмирал. - Задумчиво пробормотал Зеро, и я его понимал: хоть взрывы и продолжали раздаваться, но сейчас меня ббольше беспокоил другой звук, а именно стрельба. Я конечно никогда не слышал работу настоящего огнестрела, но плазменные винтовки звучат почти так же. Да еще эти предсмертные крики...
   - Придется вспомнить свои первые годы в армии. - Улыбнулся я, прижимаясь к стене, рядом с дверью: за ней раздавались приближающиеся шаги. Вот ручку подергали, потом раздался очередной выстрел, и мой визитер пинком вышиб дверь, тут же заходя внутрь, с оружием на перевес. Не дожидаясь, пока он меня заметит, наступаю ему на ногу, хватаю винтовку за ствол одной рукой, а локтем второй провожу простой удар в нос. Выдергиваю оружие оглушенного противника, разворачиваю стволом к нему, и нажимаю на спуск. Бабах! Черт! Как с такой отдачей можно хоть в что-то попадать?!
   - Минус один. Осталось пара сотен. - Усмехнулся Зеро, что я нагло проигнорировал.
   Быстро выглянув наружу, я заметил нескольких солдат в той же форме, как тот, которого я только что убил, но непосредственно рядом со мной никого не было. А судя по тому, что выстрелы раздавались с той стороны, где распологалась деревянная стена, ограждающая мехов, основное сопротивление именно там. Повезло мне, что моя камера оказалась на обочине... Прихватив оружие с собой, я быстро выскочил из камеры, и пока никто не смотрит, вскарабкался на крышу и осмотрелся.
   - Я конечно не адмирал, но у защитников дела плохи. - Прокомментировал Зеро. Впрочем я и сам все видел: немного в стороне в воздухе зависли три железные махины, в то время как над самим поселением разворачивался бой. Причем бой неравный: со стороны защитников выступало всего два штурмовых меха, в то время как на них наседали сразу пятеро! И бой давно бы был уже закончен, если бы один из пилотов защитников не был настоящим асом.
   - Я хочу этого типа к себе во флот. - Пробормотал я себе под нос. - Посадить его на Альбатроса, и мммм! - Помотав головой, отгоняя несбыточные мечты, я вернулся на землю. В прямом смысле: осмотрел пути отхода. Так, ну туда, где виднелись всполохи света и раздавались выстрелы, мне не надо, а вон в той стороне виднелся недалекий лес, и что еще лучше, на пути к нему практически не было солдат противника. Отлично! Туда и направлюсь!
   Спустившись, с крыши, я стал неспеша, но и не медля передвигаться в сторону леса, при этом избегая контакта с противником, благо это было не особо трудно, учитывая количество укрытий и отсутствие охраны. Было немного трудно покинуть собственно поселок и попасть в лес, ведь между первым и вторым находилась полоса срубленых деревьев, и укрытий там не было. И все же мне удалось найти подходящее место и время, чтобы выскользнуть наружу.
   - Вот видишь? Не все было так плохо, как казалось. - Произнес я, удалившись в лес на пару десятков метров. Я не расслаблялся, но не думаю, что меня будут преследовать.
   - Честно говоря я думал, что вы броситесь помогать защитникам.
   - С чего это? Не моя война, не мои проблемы. - Пожал я плечами. - Хм? - Услышав нарастающий шум сверху, я поднял голову, и увидел, как немного дымящийся мех защитников стремитально терял высоту, направляясь немного в сторону от того места, где сейчас находился я. Разломав несколько деревьев в щепки, машина совершила громкую "посадку" и затихла.
   - Адмирал... Вы же не...
   - Кажется та красавица, котурую мы видели на допросе была пилотом... - Озвучил я свои мысли. - Пойдем, посмотрим. - Решил я, сворачивая в сторону крушения и прибавляя шаг. Немного блуждания между деревьями и вот я выглядываю из-за дерева, осматривая картину крушения. Хм... Ничего необычного: широкая борозда вспаханой земли, помятый мех и все. Из повреждений, способных отправить машину на землю, я видел разве что не слишком большую оплавленую сквозную дыру в районе плеча. Лазер? Они владеют технологией лазеров, но при этом пользуются огнестрелом? Все страньше и страньше. Тем временем мех не показывал признаков жизни, так что я немного осмелел и решил подойти поближе. - М-да, такого старья у нас не увидешь. - Все, начиная с брони и дизайна, и заканчивая внешними сенсорами, кричало "прошлое поколение". Ладно, мне-то что? Так-с, кабина должна быть здесь... - Зеро, не спи: открывай кабину.
   - Уже работаю. - Откликнулся ИИ, и буквально пару секунд спустя мех пришел в движение: грудь робора раскрылась тремя неравными лепестками, открывая взору двухместную кабину с двумя бессознательными девушками. Та, что была ближе к выходу оказалась знакомой мне Натали, а в глубине меха, в более защищеной позиции расположилась девушка помоложе: лет пятнадцать, не больше. Милое личико с разбитой губой, короткие, светлые волосы...
   - Они тут что, детей заставляют сражаться? - Нахмурился я. В Империи совершеннолетие наступает в шестнадцать лет, но до тех пор дети - святое, и то, что тут такую девочку сажают в боевого меха и отправляют в заведомо проиграный бой мне очень не понравилось.
   - Не хочу портить ваше настроение, адмирал, но не мы одни видели падение этого меха. - И то верно: противник наверняка послал кого-нибудь проверить место крушения.
   - Ты прав, надо что-то делать.
   - Уходить отсюда?
   - Ересь! Уходить и оставить двух беззащитных милашек на растерзание живодерам? Да я себя за такое никогда не прощу! - Возмутился я. - Зеро! Тут есть гравикомпенсаторы? - Поинтересовался я, с сомнением осматривая панель управления мехом. Ничего знакомого!
   - Есть, но незнакомой конструкции и не слишком мощные. - Ну да, если бы тут стояли стандартные Имперские, от такого падения пилоты сознание не потеряли бы. Первый вариант, это вытащить их из меха, но что потом? Сюда отправлена группа противника и с минуты на минуту они будут тут. Двоих девушек я на себе не утащу, а оставить одну из них я не смогу. Остается один вариант.
   - Прошу прощения... - Отстегнув бессознательного пилота, я кое-как устроил ее в кресло навигатора и пристегнул так, как мог, благо ремни были достаточно длинными. Конечно эта... Конструкция сильной тряски не выдержит, и вполне возможно они обе получат пару переломов, но лучше так, чем попасть в плен. - Так-с... - Сев в кресло пилота, оказавшееся для меня слишком маленьким, я осмотрелся. - Ну и как мне этим управлять? - Нет, на практике военного училища я служил именно пилотом штурмового меха, но панель управления...
   - Тут не беспокойтесь, адмирал, технический вопрос я беру на себя. - Произнес Зеро, закрывая кабину. Как только лепестки захлопнулись, мир вокруг на секунду исказился, и вот я сижу в привычной мне кабине.
   - Ага, теперь еще и галлюцинации. - Усмехнулся я.
   - А вам какая разница? - Усмехнулся Зеро в ответ.
   - Действительно...
   - Но помните, что изменить технические характеристики этой машины я не могу, так что она все еще на несколько порядков слабее того, к чему вы привыкли.
   - Да, да, я это помню. Спасибо, что хоть управлять этой штуковиной могу. - Отстраненно проговорил я, приготавливая машину к взлету.
  
   - Ммм... - Пока я переключал отлично знакомые мне тумблеры, и проверял мех на значительные повреждения, Натали решила очнуться. Как не вовремя: нам бы смыться отсюда, а теперь хоть что-то объяснить придется. Зеро тем временем сориентировался, и отключил свои галлюцинации, вернув меня в реальную кабину.
   - Доброе утро, красавица. - Улыбнулся я, смотря как девушка ворочается под своим пилотом, и пытается понять, что происходит.
   - Что? К-кто...
   - Адмирал, у нас гости. - Зеро создал небольшой экран, на котором я увидел вооруженную группу, подходящую к меху.
   - Вопросы отложим, пора на взлет! - Ми, и я снова в привычной мне кабине. Как там, в моей юности? Браво-16, на вылет! Без особого труда поднявшись на ноги, я активировал системы полета, и оставив группу противника на земле, поднялся в воздух. Конечно тут возникли совсем другие проблемы, а именно пять машин противника, которые конечно же обратили на нас внимание. И хоть сейчас они все еще находились на приличном расстоянии, стараясь добить оказавшимся на удивление живучим последнего защитника, но не думаю, что им понадобится много времени, чтобы перегруппироваться. К счастью я не собирался с ними драться, и уже было развернулся в противоположную от них сторону, как...
   - Алиса, ты как раз вовремя! Одной мне долго не продержаться, сможешь... - Дальше я не слушал, развернув мех к противнику, и дернул рычаг подачи энергии на максимум: видеосвязи конечно не было, но судя по голосу, пилотом, или навигатором второго меха была еще одна милая девушка. Откуда я знаю, что милая? А девушки все такие!
   Так, посторонние мысли в сторону, надо разобраться с противником. Пятеро против двух... И даже если мой временный напарник - настоящий ас, состояние его меха оставляет желать лучшего: он с трудом уклонялся от атак противника, и в нескольких местах был серьезно поврежден. А значит вся надежда на меня... Тем временем наши враги поняли, что я возвращаюсь в бой, и перегруппировались: двое продолжили наседать на моего напарника, а оставшаяся троица полетела ко мне. Так-с, на напарника наседает ближнебойный мех с мечом и щитом, а так же стандартный штурмовик с... Пулеметом? У нас в Империи используются автоматические плазменные винтовки, но полагаю, что килограммовые стальные чушки тоже неплохо работают. Ко мне же направлялись один ближнебойник, с длинным копьем, мех дальнего боя с лазерной винтовкой, и еще один штурмовик. У меня же в распоряжении имелись покореженый щит, меч, кинжал, и пистолет, причем два последних были прицеплены к торсу машины, поскольку сейчас обе руки были заняты щитом с мечом. Ну что же, с таким раскладом работать можно.
   Одно преимущество того, что я привык к гораздо более совершенным машинам заключалось в том, что я мог без труда вытягивать из этой тарахтелки все, на что она способна, а не как в наших "Альбатросах", в которых даже лучшие пилоты человечества достигали разве что шестидесятипроцентной эффективности... Люди в своем стиле: создали то, что превосходит наши собственные возможности... Блин, снова меня уносит в прошлое! Империи больше нет! Зато есть противник, мой стальной конь, и Зеро, который сейчас совсем не прохлаждался. Нет, как он и говорил, улучшить технические характеристики моей машины он не мог, но зато его вычислительные возможности в миллион раз превосходили бортовой компьютер. В данный момент Зеро модифицировал то, что я видел: вот эти красные лучи - прицелы вражеского дальнобойного оружия, вон те красные участки на броне - слабые места, за которыми скрывается что-то, важное для оперирования мехом. Кроме того Зеро показывал ветер, мощность вражеских двигателей, всплески их генераторов энергии, и еще кучу информации, которая может мне пригодиться.
   Резко снижаю уровень мощности двигателя, одновременно с этим подавая энергию на верхние маневровые двигатели. мех тут же резко уходит вниз, пропуская над головой красный росчерк лазера. Снова генератор на максимум, и вся энергия в боковые маневровые! Мех тут же закрутило, и короткая очередь пулемета рассекла воздух там, где меня уже нет. Зато это дало вражескому ближнебойнику подобраться поближе, и вот он ударяет меня своим копьем. Принимаю удар на щит, который теперь только в металолом и годится, резкий скачок мощности двигателей, рывок вперед, и наши мехи сталкиваются в воздухе. Ну что, дружок, теперь ты мой! Нет, в соревновании силы я проиграю хотя бы потому, что мой мех более поврежден, чем его, но я и не собирался этим заниматься: отпускаю бесполезный в таком близком бою меч, выхватываю свой короткий нож, и загоняю его в ту часть брони, которую Зеро услужливо окрасил в красный цвет. Хм? Мех противника тут же перестал сопротивляться и теперь просто тянул меня к земле.
   "Это что я сделал?" Удивленно спросил я.
   - Перерезал центральный канал подачи энергии от генератора к основным системам. - Пояснил Зеро. Хм, удобно, но какой идиот проэктировал эту модель? Ну кто станет проводить настолько важную энергетическую линию так близко к броне?
   Тем временем я отпустил поверженого противника, не забыв "позаимствовать" его копье, и развернувшись к штурмовику, чуть не шлопотал лазерный заряд прямо в кабину. Чисто на рефлексах развернув мех, да так, что бедные маневровые двигатели чуть не задохнулись, я сумел-таки пропустить заряд прямо перед собой. В следующий миг вся энергия отправилась в двигатели контроля высоты, и я на огромной скорости взмыл в небо, стараясь занять такую позицию, чтобы я находился между "лазерником" и солнцем. Удачи прицелиться! Впрочем противники мне попались не самые слабые: штурмовик сразу понял мою задумку и вместо того, чтобы прикрывать своего дальнобойного друга, отлетел в сторону так, чтобы я не смог ослепить сразу двоих, и тут же стал меня обстреливать. Ожидаемо. Слишком ожидаемо: резкое изменение маршрута, и вот "лазерник" меня видеть может, а вот штурмовик - нет. Как только расчеты Зеро показали, что я нахожусь прямо "на солнце" в глазах противника, я швырнул свое копье в противника, и тот не успел среагировать на практически невидимый снаряд: копье пробило "живот" меха, чуть ниже кабины, и он тут же стал резко терять высоту. откинув бесполезный щит, и выхватив пистолет, я развернулся к последнему противнику. К счастью я уже понял, что его винтовка перезаряжается довольно медленно, так что даже простого пистолета должно хватить. Так и оказалось: несмотря на то, что мой противник старался держать дистанцию, но мехи передом летают гораздо быстрее, чем спиной, так что я быстро его нагонял. Конечно этот процесс осложнялся тем, что мне приходилось буквально чечетку в воздухе выплясывать, уклоняясь от красного луча вражеского прицела, но в итоге мне удалось-таки подловить противника, и отстрелить ствол его винтовки. Резкое сближение, выстрел в слабую зону его брони в упор, и мой последний противник падает на землю. Отлично! Осталось двое, что наседают на моего "напарника". Вернее наседали: обратив внимание в ту сторону, я увидел, как оставшаяся пара мехов отступают в сторону зависших в воздухе кораблей, в то время как с земли в воздух поднимались относительно большие, пузатенькие кораблики. Транспорты? Скорее всего. Ага, значит на земле ждали, пока воздух станет безопасным, и теперь они поспешно эвакуируются. Прекрасно!Немного расслабившись, я откинулся на спинку кресла.
   "Зеро, бери управление". Отличный у меня ИИ, имеет встроеную функцию автопилота...
   - Очень смешно. - пробормотал Зеро, но все же взял управление, и направил мех в сторону улетающих транспортников. Я еще не решил, отправлюсь ли я с ними или нет, но улететь-то я всегда смогу, а вот найти беглецов, если они исчезнут с радара будет трудновато. Ну а теперь можно и пообщаться со своими пассажирами. Надеюсь они себе шеи не сломали от моих выкрутасов.
  
   - ... - Нет, шеи они себе не сломали: Натали сейчас крепко обнимала свою напарницу, которая так и не пришла в себя, но было видно, что девушка стала расслабляться, все же маневрирование закончено и так крепко прижимать к себе пилота не надо. - Как она? - Поинтересовался я, немного обеспокоеный тем, что девушка до сих пор не пришла в себя.
   - Я не медик, так что трудно сказать: она головой ударилась, думаю сотрясение мозга. В смысле кто ты такой! - Опомнилась она, и развернувшись в своем кресле, требовательно уставилась на меня. А когда девушка увидела, что я расслабленно откинулся в кресле пилота, сложив руки на груди, она недоуменно перевела взгляд на штурвалы управления, бросила взгляд на экран перед своим креслом, и еще более удивленно на меня взглянула.
   - Зови меня Тан. - Улыбнулся я.
   - Тан?
   - Угу. - Кивнул я.
   - Да какое мне дело, как тебя зовут? Ты что делаешь в этом мехе? Как ты смог поднять его в воздух? Почему машина мне не подчиняется, и как она вообще сейчас летит?! - Не выдержала девушка, вывалив на меня наверное даже не половину своих вопросов.
   - Тише, тише, успокойся. - Примирительно поднял я руки. - Все в порядке, враги побеждены, тебя никто не убивает...
   - Ты надо мной издеваешься? - Хмуро спросила она.
   - Нет, но я смотрю ты уже немного успокоилась.
   - Итак, будь любезен объяснить ситуацию, Тан?
   - А что тут объяснять? - Пожал я плечами. - Когда вы наплевали на бедного заключенного, мне самому пришлось выбираться из кишащего врагом поселения. Ну ничего, выбрался, и вот иду я, значит по лесу, грибочки да ягодки на обед присматриваю, и тут вы от какой-то царапины грохнулись и не шевелитесь. - Время у нас было: транспортники никогда не отличались особой скоростью, так что я решил рассказать все подробно. Ну как, "все"? Все, что вписывается в мою легенду. - Ну не могу же я пройти мимо, когда вы в кабине может умираете, вот и заглянул внутрь.
   - "Заглянул внутрь"? Каким образом? Кабина открывается только изнутри!
   - Я просто попросил мех открыть кабину. - Пожал я плечами, как само собой разумеющееся.
   - Что? Попросил? - Сейчас Натали стала рассматривать меня с явным подозрением. Ну да, Зеро же говорил, что тут ИИ не существует. Это у нас разговоры с машинами - обычное дело, а тут это наверное звучит так же, как разговоры со стеной.
   - Ну да, попросил. - Снова пожал я плечами. - Ну вот заглядываю я внутрь, а там вы двое без сознания...
   - Постой, постой, постой! Можно немного поподробнее об этом твоем "попросил"?
   - А о чем тут говорить? - Удивился я. - Все же так умеют.
   - Умеют "просить" мехов что-то сделать?
   - Мехов, не мехов... Любой человек способен приказывать любой электронике, разве нет?
   - Это как, приказывать? - Теперь я стал рассматривать ее как слабоумную, на что девушка тут же нахмурилась.
   - Ну вот так... - Я кивнул на ее экран, который сейчас ничего не показывал, а просто светился. - Напиши "привет". - Произнес я, держа руки перед собой и ничего не трогая. А как только я озвучил просьбу, на экране появились необходимые буквы.
   - ... - Несколько секунд Натали пялилась на эти буквы, как на привидение. - И ты утверждаешь, что каждый так может?
   - Ну да, разве нет?
   - ... - Несколько секунд молчания. - Прости, я забыла, откуда ты родом?
   - Из Империи Валоран.
   - Такой Империи не существует. - Уверенно ответила девушка.
   - Да, да, я это уже слышал. - Погрустнел я. - Карту я тоже уже видел, и вроде как я нахожусь в самом центре Империи, но на ее месте новое государство, да и других знакомых мест нет. Материки те же, но на них все новое...
   - Постой! Насколько я помню, тебя нашли в глубинных руинах... Ты хочешь сказать, что ты родом из древней Империи?
   - Древней? А у вас есть записи о ней?! - Тут же вцепился я. - Так вы знаете, сколько лет прошло?!
   - Тише! - На этот раз уже она примирительно подняла руки. - Я этого не знаю, но если ты действительно оттуда, то... Ты хорошо сохранился.
   - Мне от этого не легче. - Хмуро пробормотал я, отворачиваюсь в сторону. - Иду по своим делам, никого не трогаю, и тут БАЦ! Все вокруг поменялось, ни страны, ни друзей, ни... Семьи... - Закончил я тихо, но так, чтобы девушка меня услышала. - Ну хотя бы девушки сейчас все такие же прелестные. - Улыбнулся я, поворачиваясь к Натали.
   - И что ты собираешься делать теперь?
   - Не знаю. - Пожал я плечами. - Время назад не повернуть, так что домой мне не вернуться. Думаю верну вам ваш мех, а там уже не мне решать. Надеюсь, что за помощь мне хотя бы камера получше полагается.
   - Камера?
   - Ну да, вы же не знаете, кто я такой, и что у меня на уме. Так что меня надо изолировать.
   - И ты так просто об этом говоришь?
   - А что такого? Бесплатная крыша над головой, бесплатная еда, и работать не надо. На что жаловаться?
   - ... - Натали смерила меня скептическим взглядом. - Ты же вроде как пилот.
   - И что?
   - Никто пилота в тюрьму сажать не будет.
   - Серьезно? Блин, теперь мне придется искать работу...
   - Что? Работу? Ты... Постой, постой, постой! Ты - пилот?
   - А что? не похоже? - Поднял я брови.
   - В смысле настоящий пилот? Умеющий управлять мехом?
   - Нет, картонный пилот, случайно дергающий переключатели в кабине. - Не удержался я: ну что за дебильный вопрос.
   - Я думала, что ты просто "попросил" мех сразиться с врагом...
   - Эх, было бы все так просто. - Усмехнулся я. Эй, Зеро, хочешь повоевать?
   - При всем уважении, адмирал, я пожалуй воздержусь. - Тут же отозвался ИИ.
   - Нет, попросить можно только что-то простое, и конкретное. А импровизировать, это привилегия человека.
   - Именно из-за таких взглядов человечество чуть ли не уничтожило само себя. - Усмехнулся Зеро.
   "Цыц! Не мешай мне входить в роль доисторического представителя древней, но могущественной цивилизации."
   - Так это ты сам сражался?! - Казалось этому Натали удивилась больше, чем тому, что я могу "просить" машин что-то делать.
   - А что, тут есть кто-то еще?
   - ... - Молчание затягивалось: Натали думала о чем-то своем, а я размышлял над ее реакциями, стараясь понять, что же ее так удивило. К сожалению ничто на ум не шло, так что я решил сменить тему.
   - Скажи, а это у вас тут норма, посылать детей в бой? - Кивнул я на так и не пришедшего в себя пилота.
   - Алиса? Нет, у нее особый случай... И это ее личное дело. - Добавила она, отрезав все возможные уточнения. - Тан, а где ты научился так пилотировать мех? - Вернула она разговор в интересующее ее русло. Я в принципе был не против, и ответил абсолютно честно.
   - В армии.
   - Так ты из армейских?
   - Ну можно и так сказать: ушел в отставку после пятнадцати лет службы, но даже семью не успел завести, как тут оказался.
   - И что же ты собираешься делать?
   - Ну если никто меня задерживать не будет, то поброжу по миру, посмотрю где, что да как, осяду где-нибудь, заведу себе дюжину-другую красавиц - жен и буду счастливо жить. - Мечтательно улыбнулся я.
   - Дюжину? - Удивилась Натали.
   - Кстати говоря, а вот у вас, красавица-девушка, есть кто-нибудь на примете?
   - Что? Н-нет.
   - А вы не будете так любезны показать мне окрестности этим вечером? Только я и ты... - К сожалению ответить Натали не успела: на ее экране замигал огонек.
   - Нас вызывают на связь те транспортники. - Объяснил Зеро.
   - Можно? - Зачем-то спросила меня Натали.
   - Да, конечно, можешь меня не спрашивать.
  
   - Летающий остров? Оригинально. - Прокомментировал я увиденную картину: после не слишком долгогополета, мы прилетели к не слишком крупному городку, над которым завис летающий остров. Вообще после той сессии связи разговор с Натали не клеился. С нами связался тот самый мужчина, который меня допрашивал, поинтересовался обстановкой на борту, дал приказ следовать за транспортниками, но после этого Натали на мои вопросы предпочитала отвечать коротко и односложно, так что вскоре я на это дело забил, и тоже замолчал. - Но как-то не очень практично.
   - А это природное образование. - Просто ответила девушка, и все вопросы тут же отпали: я побывал на многих планетах, и летающие острова на самом деле не такое уж редкое явление.
   - Нам на остров, или в город?
   - Остров. - Ответила девушка, посмотрев на меня каким-то странным взглядом.
   - Куда именно?
   - Следуй за транспортом.
  
   - О, а это должно быть почетный караул? - Улыбнулся я, спрыгивая из кабины на землю и осматривая окруживших нас солдат.
   - Руки!
   - Да, да, руки у меня есть, чего и вам желаю. - Отозвался я, поднимая руки, наблюдая за тем, как Натали пытается вытащить наружу так и не пришедшую в себя Алису. - Прости, красавица, но помочь тебе не могу: расстреляют.
   - Что тут вообще происходит?! - Возмущенно спросила девушка, уставившись на главного из отряда.
   - Поступила информация, что мех захватили. - отозвался он, вытянувшись перед Натали по стойке смирно. Хмм... Это тут перед всеми навигаторами так, или Натали далеко не так проста, как кажется?
   - Отставить! Никто ничего не захвачивал.
   - Но госпожа...
   - Разойтись! - Ледяным тоном отрезала девушка, и бравые вояки тут же ретировались. - Да помоги уже! - Недовольно пробурчала она, продолжая возиться с Алисой.
   - Да, да, принцесса, как прикажешь.
   - Хм, узнай кто, мужчина-пилот выполняет мои приказы, не поверят.
   - Если бы ты еще рассказала мне подробности этого невероятного явления...
   - Давай не сейчас? Я устала.
   - Да, конечно. А кстати что мы тут делаем?
   - Это - личный остров принцессы Арелии.
   - Ты сказала принцессы? А она тут? Она молодая? Красивая? А как дела с характером?
   - Даже не думай! - Немедленно нахмурилась она, начав сверлить меня таким взглядом, от которого у меня мурашки по коже пробежали.
   - Ничего обещать не могу. - Уклончиво отозвался я, беря Алису на руки, и слезая на землю. - Ну и где тут у вас лазарет?
   - Иди за мной.
  
   - А вы тут ничего так устроились... - Протянул я, осматриваясь по сторонам: сдав Алису на руки людям в белых халатах, Натали позвала меня за собой, и спустя минут десять мы покинули одинаковые подземные коридоры, и вышли на поверхность острова. А тут раскинулся целый город! Улицы, лавки, жилые дома, площади, а шли мы к центру, где над городом возвышался дворец. Не самый крупный, или красивый, что я видел, но и не худший из своих собратьев.
   - Что, хочешь поселиться?
   - Мой дом - дорога! - Пафосно сказал я. - И куда меня теперь? На допрос? Или в камеру?
   - На ужин, а потом спать.
   - С кем?
   - Один.
   - Ну вот, совсем уже совесть потеряли! Где ваше гостеприимство?
   - Не знаю, потеряла ее где-то по дороге сюда.
   - А я смотрю навигаторы Арелии имеют на удивление широкие полномочия: приказывают военным, решают судьбу пленников...
   - ... - Натали упорно молчала.
   - Я ведь рано, или поздно узнаю...
   - Узнавай. - Пожала она плечами. Вот как, значит...
   - Бывай! - Махнул я ей рукой, и направился в совершенно другую сторону.
   - Ты это куда?! - Тут же спохватилась она.
   - Ну раз меня никто не задерживает и в тюрьму не бросает, я не смею больше надоедать вам своим присутствием. Спрошу у кого-нибудь, как спуститься на землю, а там не пропаду.
   - Постой! - Схватила она меня за руку, и остановила. - За помощь в отражении нападения мятежников тебе полагается награда, так что сначала сходи на ужин, а потом уже решай, что к чему.
   - Награда? - Они меня что, купить пытаются? Тогда они выбрали неправильную валюту. Впрочем мне интересно, что тут происходит, так что я дал Натали потянуть себя дальше в сторону дворца.
   - Натали! - Окликнул девушку приятный, женский голос, когда мы уже вошли во дворец. К нам быстро подходила высокая девушка, с длинными, до середины спины, золотистыми волосами, аристократическими чертами лица и вечернем платье.
   - Рику, привет. - Улыбнулась моя сопровождающая. - Как у вас дела?
   - Ничего серьезного. Детали расскажет ее высочество.
   - Да-да, конечно, не стоит заставлять ее ждать.
   - А это...
   - Тан. - Натали уже хотела было ответить, но я заговорил первым. - Можно просто Тан. - Вспомнив те уроки, которые в меня вбивала малышка перед моим первым выходом в свет, я взял Рику за руку, и поклонившись по всем правилам, едва коснулся ее руки губами.
   - Рику Казакири. - Ответила мне девушка реверансом. - Вы должно быть тот самый пилот, "захвативший" мех Алисы?
   - А я смотрю моя слава летит впереди меня. - Улыбнулся я, отметив, что девушка хоть и смотрела на меня с интересом, но от меня не ускользнули и огоньки неприязни, даже враждебности.
   - Это так. - Кивнула она. - Но может мы продолжим нашу беседу в другое время? Не стоит заставлять ее высочество ждать.
   - Д-да, прошу простить мои варварские манеры. - Улыбнулся я, вопросительно взглянув на Натали, которая смотрела на меня с явным удивлением. Что, не ожидала, что я знаю придворные манеры?
   - Нам сюда. - Наконец опомнилась девушка, и теперь мы шли по коридорам дворца втроем. Впрочем дойти до места назначения нам не дали. Впрочем я не против таких препятствий: посреди очередного коридора, в который мы повернули, стояла еще одна ведушка: смуглая кожа, белоснежные волосы, миндалевидные глаза, спортивное телосложение... Девушка несомненно была иностранкой, но иностранокой-красавицей. При виде этой девушки Натали поморщилась и досадливо хлопнула себя по лбу, как будто забыв что-то важное, а вот Рико повела себя по другому: задумчиво перевела взгляд с новой девушки на меня, и слабо улыбнулась, как будто что-то ожидая. Хм... похоже, что тут затевается что-то интересное, но учитывая такик сексуальных "актеров", я не против поучавствовать в этой игре. Тем временем новая участница спектакля заметила нас троих и уверенно направилась в нашу сторону.
  
   Я с интересом наблюдал за подходящей к нам девушке и конечно же заметил то, что она не смотрела ни на кого, кроме меня. Более того, глаза у нее были... Страшные: видел я уже такие, это глаза смертников, готовых себя взорвать. Чисто для профилактики я слегка напрягся и приготовился если что, сигануть в близкое окно: кто ее знает? Может она нас всех порешить решила?
   - Мария! Рада, что с тобой все в порядке... - Начала было Натали, когда незнакомка подошла достаточно близко, но последняя ее попросту проигнорировала. Вместо этого она остановилась в паре метров от меня, достала из-за спины ритуальный на вид кинжал, но вместо того, чтобы бросаться на меня, к чему я уже был готов, она неспеша опустилась на колени, положила оружие перед собой и опустила голову.
   - Моя жизнь и моя честь отныне принадлежат вам, господин. - Ровным голосом произнесла она, и замерла.
   - ...
   - ...
   - ... - Молчание затягивалось.
   "Зеро, у тебя есть идеи? Думаешь она втюрилась в меня с первого взгляда и таким образом пытается добиться внимания?"
   - Я очень сомневаюсь, что дело в этом..."
   - Мария, верно? - Уточнил я.
   - Как вам будет угодно. - Отозвалась девушка, не поднимая головы. М-да, ну и ответ...
   - Подожди тут одну минутку. - После этого я бесцеремонно схватил Натали за руку, и потащил ее за ближайший угол, благо прислуги вокруг нас не было. - Может объяснишь, что происходит?
   - Видишь ли, Мария - не местная. - Вместо Натали, стала объяснять Рику, увязавшаяся с нами за угол. Выглянув в коридор, я убедился, что Мария все так же стоит на коленях и рассматривает пол перед собой. Покачав головой, я повернулся к Рику.
   - И что, тут все иностранцы немного чекнутые?
   - Нет, что ты! - Улыбнулась девушка. - Мария из султаната Вор-Тен, соседнего с нами государства. Понимаю, что для выходца из прошлого это ничего не значит, так что объясню подробнее... - Ага, значит и о моей легенде уже известно всем, кого это касается. - Дело в том, что Вор-Тен имеет очень строгий, а иногда даже жестокий кодекс чести. Если тебе интересны подробности, можешь сходить в библиотеку, там есть копия. В кратце же такой кодекс нужен для защиты верховной власти, и несмотря на некоторые "побочные эффекты", такой подход работает практически идеально: за последние восемьсот лет в султанате не было не то, что гражданской войны, там даже восстаний не было. Как бы то ни было, вышеозначеный кодекс имеет три вариации. Первая, предназначеная для простых людей, не слишком сильно ограничивает своих последователей. Думаю причины объяснять не надо. Вторая вариация предназначена для знати и вот она накладывает уже весьма строгие правила и законы. Ну и наконец последняя вариация предназначена для военных. И вот тут все совсем плохо: кодекс чуть ли не распорядок дня прописывает, а все для того, чтобы держать оружие страны под полным контролем.
   - И как же тогда Мария оказалась тут? Если она должна быть под полным контролем там?
   - Это... - Рику переглянулась с Натали. - Ее личное дело, которое я разглашать не в праве. Как бы то ни было, народ султаната следует своему кодексу уже на протяжении многих веков, так что даже здесь, в Арелии, Мария продолжает следовать его правилам.
   - Уже теплее, и все же не достаточно тепло. Почему она там сейчас себе ноги отмораживает?
   - Потому что ты спас ей жизнь. - Объяснила Натали.
   - А просто "спасибо" сказать слабо?
   - Я же говорю, у них очень строгие правила, расписывающие чут; ли не каждую возможную ситуацию на поле боя. - Снова взяла слово Рику. В данном случае дело обстоит довольно просто. Ты - гражданское лицо, не являющееся частью армии, к которой принадлежит Мария, спас ее. В глазах Марии армия и военные существуют для того, чтобы защищать гражданских, и то, что на этот раз гражданский спас ее жизнь...
   - Позор? - Предположил я.
   - Нет... Не совсем... - Замялась девушка. - Мария не смогла выполнить свою миссию, как член военной касты, и больше не имеет права называть себя воином. Но и просто стать членом рабочей касты она тоже не может. Кодекс утверждает, что в таком случае она обязана искупить свою вину перед "пострадавшим" или же его родственниками, если пострадавший погиб. Более того, если пострадавший, или его родственники останутся довольны, то они имеют право разрешить воину вернуться в армию. Пожалуй тут надо отметить, что в султанате далеко не каждый имеет право стать воином, и во многих случаях воинов уважают гораздо больше дворян. Более того воинов воспитывают с пеленок, так что взрослый воин просто не может представить себе жизнь вне армии.
   - Другими словами Мария сделает все, что угодно, лишь бы я остался доволен и разрешил ей вернуться в армию?
   - Угу. - Кивнула Рику, внимательно наблюдая за моим выражением лица. А последнее от такой новости заметно скисло: лично я не вижу в данной ситуации ничего, кроме проблем.
   - А не могу я просто сейчас сказать, что она искупила свою вину, бла, бла, бла, все такое, так что прости, прощай.
   - Нет, так не получится. Око за око, зуб за зуб, жизнь за жизнь. Если бы ее мех упал неподалеку от тебя, и тебя стукнуло по голове прилетевшим камнем, ты мог бы просто стукнуть ее по голове, и вы бы разошлись в стороны. Но ты спас ей жизнь, другими словами поставил свою жизнь на кон ради спасения ее, так что она будет ходить за тобой хвостиком, пока не представиться возможность спасти тебе жизнь, и только после этого ты сможешь сказать, что вы квиты и она свободна.
   - А если такого случая не представиться? Я не планирую делать ничего рискованого.
   - Ну тогда Мария будет твоей слугой всю оставшуюся жизнь. - Пожала плечами Рику.
   - И ты так просто об этом говоришь?
   - Мария - очень упертая особа. Она живет в Арелии с десяти лет, но до сих пор верой и правдой следует своему кодексу. Что бы мы не делали и говорили, она сделает так, как ей указывает эта книжка.
   - Ну в общем и целом ситуация мне ясна. - Кивнул я, направяясь к Марии. - Кстати а что это за кинжал у нее?
   - Семейная реликвия. - ответила Натали. - Каждому новому воину султаната полагается такой вот кинжал. Что-то вроде удостоверения касты. Однако если твои родители тоже воины, то кинжал передается по наследству. Семья Марии насчитывает более восемнадцати поколений воинов, а кинжал этот помнит руку основателя семьи. - Ага, то-то он такой потрепаный.
   - Хм, полагаю, если я сломаю эту штуку...
   - То я тебе шею сверну. - Закончила Натали с милой улыбкой на губах.
   - Чувства юмора у тебя нет вообще. - Пробурчал я, останавливаясь перед Марией. Она все так же стояла на коленях и терпеливо ждала дальнейших приказов. - Встань. - Девушка тут же подчинилась, поднявшись на ноги, но все еще избегая смотреть на меня. Хм? А кинжал свой она оставила на полу. Не дал команду? Будет трудно... Осторожно подобрав оружие с пола, я тут же заметил, как напряженно девушка следит за моими действиями. А кинжал действительно был потрепан. Удивительно, что он еще не сломался... - Держи. - Протянул я ей кинжал, и только когда оружие оказалось у нее в руках, Мария слегка расслабилась. И все же она продолжала избегать встречаться со мной взглядом... - Посмотри на меня. - Теперь не отвертишься.
   - ... - Девушка подчинилась, и взглянула мне в глаза.
   - ... - Я еле удержался от того, чтобы выругаться в голос. - Ненависть, злость, ярость, и страх. Много, очень, очень много страха. Даже не страха, а ужаса. Первой мыслью было то, что она - андрофоб, но... Нет, тут жто-то другое. Я конечно не психолог, но у меня было несколько знакомых женщин, которые боялись мужчин. Но в их случае это было именно психологическое расстройство, от которого они сами страдали как бы не больше, чем окружающие их мужчины. Тут же... Не знаю. Если посмотреть со стороны, то я бы решил, что я очень, очень сильно ей насолил. Не просто там на ногу наступил, а скажем сжег ее нерожденного ребенка у нее на глазах. Но ведь мы с ней раньше не встречались. Я просто физически не мог сделать ей ничего плохого. Может это из-за того, что она теперь должна мне подчиняться? Да нет, из того, что я понял, Мария не станет расстраиваться из-за этого, ведь так сказал этот ее кодекс.
   - Ха-а-а... - Тяжело выдохнул я, направляясь дальше по коридору. Проблемы... С этой девушкой будут одни проблемы... Впрочем она весьма красива, а бесплатный сыр только в мышеловке. Хм, ради такого приза, как она можно и поработать!
   "Так, Зеро! Быстренько подбери мне все методики работы с похожими случаями."
   - Я не психолог, адмирал.
   "А я и не прошу тебя ее лечить, благо я и сам неплохо разбираюсь в женщинах. Мне главное знать, не сделаю ли я своими действиями хуже. Задачу понял?"
   - Понял, все сделаю. Но хочу напомнить, что вы в который раз используете мои возможности не по назначению."
   "Мне напомнить, что звездных линкоров тут не будет в ближайшие веков десять?"
   - Могли бы и промолчать, адмирал. Вам-то не понять, каково это, работать на крошечном импланте после практически безлимитных мощностей Реквиема...
   "Хватит зудеть, не тебе одному трудно приходится."
   - Да неужели? По-моему вы наслаждаетесь ситуацией.
   "Ищи лучшее в худшей ситуации! Это мой девиз."
   - А мне казалось, что ваш девиз - ищи красивых девушек в любой ситуации.
   "Ну так красивые девушки - лучшее, что есть на свете, так что эти два девиза друг другу не протеворечат." Зеро на ейто ничего не ответил, зато наша уже не маленькая компания из трех девушек и меня, подошли к богато изукрашеным дверям, из-за которых доносились чьи-то голоса.
   - Веди себя поприличнее. - Пробурчала Натали, открывая двери и пропуская меня внутрь.
  
   - Я всегда веду себя прилично. Просто в прошлом были другие понятия приличия. - Нагло соврал я, и судя по скептическому лицу как Натали, так и Рику, они мне не поверили.
   Тем временем мы вошли в не слишком крупный зал, в котором сейчас находилось всего лишь три человека: две молодые девушки и один мужчина лет тридцати на вид. О последнем мне сказать было совершенно нечего, он был определением "незаметности". Никаких приметных черт, самая обычная одежда, самое обычное выражение лица и глаз... Таких мужчин на улице столько, что и не сосчитать... СБ, сразу щелкнуло у менай в голове. Такие типы только в СБ и служат: будучи адмиралом целого флота, я нередко беседовал с такими вот незаметными людьми в незаметных кафешках. Ничего не значащие беседы, о казалось бы неважных вопросах, но одно неверное слово, и я бы оказался очень далеко...
   Зато остальные присутствующие меня заинтересовали гораздо больше. Первой была открыто улыбающаяся девушка лет двадцати на вид с длинными, вьющимися волосами и ярко-голубыми глазами. Девушка сейчас с неприкрытым интересом рассматривала меня, и в ее взгляде не было ничего, кроме чистого любопытства. Вторая же девушка наоборот отличалась холодным, непробиваемым лицом и зелеными глазами, не выражающими ни единой эмоции. Лучшим определением для нее будет "ледяная королева", но от этого мне только еще больше захотелось увидеть ее искреннюю улыбку. Желательно у меня в постели.
   - Ее высочество еще не появлялась? - Поинтересовалась Рику, когда мы вошли в зал.
   - Нет, Мира еще где-то пропадает. - Помотала головой улыбающаяся девушка.
   - Позволь мне тебе представить присутствующих... - Начала Натали, обращаясь ко мне. - Фра Штраусе. - Произнесла девушка, и "ледяшка" слегка склонила голову, показывая о ком идет речь. - Тристана Герберт.
   - Это я! - Подняла руку в воздух улыбающаяся девушка.
   - И Ив Нерон.
   - Приятно познакомиться. - Кивнул мужчина, безразлично скользнув по мне взглядом.
   - Обычно сюда ещеи Алиса приходит, но она сейчас в госпитале.
   - Очень приятно с вами познакомиться, дамы. - Улыбнулся я, вежливо поклонившись моим будущим любовницам. - Меня можете звать Тан, я не люблю формальностий.
   - Тогда и меня зови просто Тристана. - Тут же отозвалась девушка, подходя ближе. - Очень рада знакомству!
   - А уж как я рад... - Пробормотал я себе под нос, скользнув взглядом по ну очень выдающимся... Достоинствам этой девушки... - Ау! - Вскрикнул я от острой боли в ступне.
   - Ой, прости, не заметила, куда наступаю. - Ехидно улыбнулась Натали. - Да ты проходи, присаживайся. - Кивнула она на огромных размеров стол. - Ужин скоро начнется.
   - Прошу прощения за свое невежество, но что тут вообще происходит?
   - О, это стандартная процедура. - Улыбнулся Ив. - Принцесса очень ценит своих пилотов, и таким образом показывает свое расположение.
   - Ежедневный ужин с правящей персоной? Это действительно большая честь. - Честь-то честь, но если бы я ужинал с каждым своим пилотом мехов, то этот самый ужин приходилось бы устраивать в ангаре! Ладно, со временем все кусочки мозаики встанут на место. - Вы сказали пилоты? Здесь что, все - пилоты?
   - Почти. - Улыбнулся Ив. - Я и Натали - исключение. - Ну да, я уже давно понял, что с Натали что-то не так, но до сих пор не могу понять, кто она такая.
   - Ясно. - Кивнул я. - Скажите, а... - Начал было я, но тут открылась не слишком заметная дверь с притивоположной стороны зала, и все повернулись в ту сторону. Вернее не только повернулись, а поднялись со своих мест и встали на одно колено перед вошедшей в зал девушкой. Принцессой оказалась молодая красавица лет семнадцати на вид с ярко-красными волосами до лопаток, смеющимися глазами и легкой полуулыбкой на губах. Я же тем временем продолжал сидеть на своем месте, сцепив перед собой руки и положив на них голову.
   - ... - Мира, кажется так ее назала Тристана, подошла поближе к столу, и ожидательно посмотрела на меня. А я что? Я ничего. Сижу, рассматриваю красивую принцессу... Последняя немного удивленно приподняла бровь.
   - Тан! Тан! - Шипела на меня Натали, украдкой показывая на пол рядом с собой.
   - Хм? Натали, а ты стала бы кланяться султану Вор-Тен? - Вот тут наступила полнейшая тишина. Казалось, что присутствующие даже дышать перестали.
   - Хм? - Слегка улыбнулась принцесса. - Ходить в чужой монастырь со своим псалмом - плохие манеры.
   - А мне казалось, что я тут на правах гостя, а не подчиненного. Или у вас принято унижать своих гостей?
   - Унижать?
   - Я готов поклониться такой красавице, как вы, тысячу раз, но на колено я встану только перед своим сюзереном.
   - ... - Некоторое время принцесса молча меня рассматривала, но потом открыто улыбнулась, и села на свое место за столом. Это оказалось своеобразным сигналом: как только Мира оказалась за столом, остальные присутствующие тоже вернулись на свои места. - Ну что же, "гость". - Сделала принцесса ударение на это слово. - Приятно с тобой познакомиться.
  
   - Ну что я могу сказать? - Первой заговорила принцесса. - Ты оправдываешь свою репутацию.
   - А у меня уже есть репутация? - Удивился я. - Вот это новости: только очнулся после тысячалетнего сна и уже репутация! Надеюсь хотя бы хорошая?
   - Ну это как посмотреть. - Прищюрилась Мира. - О тебе говорят как о странном человеке не от мира сего.
   - И откуда такая информация? Я же только по городу прошелся. - Усмехнулся я.
   - Ну в древних руинах не часто находят мужчин-пилотов. - Снова этот упор на мой пол. У них что, комплексы какие-то? - Так что не удивительно, что люди придумывают слухи на ровном месте.
   - Ну не так уж они и неверны: я всегда был странным человеком. - Улыбнулся я.
   - Да, я это уже поняла. - Ответила принцесса. - Хм? Кажется я что-то забыла? Ах да, представиться! Меня зовут Мира Корнелия Риори, наследная принцесса королевства Арелии. От имени короны я приветствую тебя на своей территории.
   - Это большая честь для меня. - Я не поленился встать из-за стола, и поклониться принцессе по всем правилам придворного этикета.
   - Хм? А я смотрю даже в древности пилоты были обучены правилам этикета.
   - Я - исключение.
   - Как так?
   - Я - лучший из лучших, красивейший из красивых, умнейший из умнейших, сильнейший из сильнейших... Ну и все в таком духе. - С каменным выражением лица заявил я. Чем больше я на себя наговариваю, тем меньше мне будут верить, кгода я стану говорить о "прошлом", а мне только это и надо.
   - Ну как бы то ни было, ты действительно нам сильно помог, и я не посмею посрамить имя моей страны неблагодарностью. К сожалению я раньше не встречалась с выходцами древних империй, так что не совсем знаю, что тебе предложить. Поэтому как насчет того, чтобы ты сам сказал, что тебе надо. - Ага, тут тоже все ясно: она не хочет продешевить, но и назначить слишком щедрую награду тоже не хочет. Более того от того, что я попрошу можно будет понять мои "расценки". Ну нет, красавица, не на того напала.
   - Ну учитывая, что мне вам помочь было не сложно, я не стану слишком наглеть. - Прищюрился я, смотря Мире прямо в глаза. Девушка не отставала и спокойно отвечала тем же. - Я хочу свидание.
   - Свидание? - Приподняла бровь принцесса. - И с кем же?
   - С вами. - Просто ответил я, и услышал, как сидящяя рядом со мной Натали выронила ложку из рук.
   - ... - Некоторое время в зале царила полная тишина: Мира молча рассматривала меня, я не отводил от нее взгляда, а окружающие нас... Мария с Фра никак не выражали своих эмоций, Натали так и замерла в одном положении, даже руку без ложки не опустила. Тристана обеими руками закрывала свой рот, но во взгляде ее читалось неподдельное любопытство и веселье. Ив загадочно улыбался, и только Рику спокойно и манерно продолжала ужинать. - Хорошо. - Наконец ответила принцесса. - Думаю это небольшая плата за спасение моих подчиненных.
   - Мира! - Воскликнула Натали, но тут же себя оборвала. - То есть ваше высочество! Это же...
   - Все уже решено. - Твердо произнесла девушка. - Я позволю тебе выбрать и время и место нашего свидания. Только предупреди заранее. - Улыбаясь произнесла девушка. - Дела и все такое...
   - Да-да, конечно, не извольте беспокоиться, ваше высочество. Устрою все в лучшем виде.
   - В таком случае думаю не стоит больше тратить время на разговоры: ужин остывает, да и думается мне, что ты устал после боя. И все же перед тем, как закончить "деловую" часть встречи, я хотела бы рехить еще один вопрос.
   - И какой же?
   - Насколько я понимаю, тебе сейчас некуда идти...
   - И вы хотите, чтобы я остался в Арелии?
   - Ну тебе все равно придется выбрать какую-то страну, и уверяю тебя, Арелия умеет ценить свои талланты.
   - Ну почему бы и нет? - Пожал я плечами. - Может еще и работой обеспечите? - Если наглеть, то наглеть по-полной.
   - Что ты думаешь по поводу работы по специальности?
   - Эмм... - Поморщился я. - Я уже свое отвоевал, и хотел бы найти что-нибудь более спокойное, так что... - Тут к моему уху наклонилась Натали.
   - Все присутствующие здесь девушки - пилоты и как пилоты они очень заняты. Такие вот ужины - пожалуй единственная возможность регулярно их видеть, не говоря уже о том, что только пилоты могут встретиться с принцессой без многомесячной очереди.
   - Я согласен! Дайте мне меха, укажите на врага и он узнает всю ярость моего пламенного сердца!
   - Ха-а-а... - Задумчиво протянула Мира, с подозрением посматривая на Натали. - Ладно, с деталями разберемся позже, так что не смею больше морить тебя голодом.
  
   - Хм? - После "приветствия" ужин прошел в спокойной, даже дружелюбной обстановке. Серьезных разговоров не велось, так что я вскоре потерял к беседам интерес. К девушкам я конечно же интерес не потерял, но к этому времени уже давала о себе знать усталость, что не удивительно: утром я проснулся на Реквиеме, а сейчас... М-да, ну и денек выдался. С другой стороны я еще жив, так что не стоит жаловаться. Как бы то ни было, после ужина Натали лично показала мне мои покои, которые меня не слишком-то впечатлили, но судя по гордому выражению лица девушки, думаю меня поселили в лучших покоях. И вот я уже собрался лечь спать, как ко мне кто-то постучался. - Зайдите.
   - Господин... - В комнату робко вошла Мария, о которой я честно говоря совсем забыл: на ужине она вела себя так сихо и незаметно, что я ни разу о ней не вспомнил!
   - Мария? - Удивленно поднял я брови. - Не спится?
   - ... - Вместо ответа девушка стала неспеша, но и не медля раздеваться. Вот это фокус! Нет, я готов к "бою" в любой момент, даже когда устал, но... Что-то тут не то...
   - Постой. - Наконец опомнился я, и руки девушки замерли, расстегивая свою юбку. Сверху остался только бюстгалтер... - Ты что делаешь?
   - Раздеваюсь. - Спокойно ответила она.
   - Это я и так вижу. Зачем ты это делаешь?
   - Я думала, что в одежде вам будет неудобно заниматься сексом. Но если...
   - Я спросил не это. - Поморщился я. Нет, я-то совсем не против, но так уж получилось, что я - ярый сторонник секса по обоюдному согласию, и что-то мне подсказывает, что этого согласия со стороны Марии нет.
   - Я вас не понимаю, господин... - Проговорила она все тем же безэмоциональным голосом.
   - Хорошо, я спрошу по-другому. Ты хочешь заняться сексом со мной?
   - ! - Хоть девушка и смотрела в пол, я все равно заметил, как ее лицо покраснело. Блин, она что, еще и девственница? Просто отлично! - К... Какая разница? - Наконец ответила она.
   - Ну если я спросил, значит есть разница.
   - ... - Некоторое время девушка молчала, но наконец тихо произнесла. - Нет.
   - Раз нет, то одевайся и иди к себе. - Отрезал я. - У меня был тяжелый день и я хочу отдохнуть. - Махнув девушке рукой, я, полностью ее игнорируя направился в ванную. Тут мне пришлось потратить некоторое время на то, чтобы разобраться что к чему, и как этим пользоваться, но в итоге я смог быстро ополоснуться, и вытирая голову полотенцем, вышел обратно в спальню. Хм?
   - ! - Мария видимо моих слов не услышала, ибо она все еще была тут. И судя по ее лицо, мой вид ее сильно смущал. Ну а я что могу поделать? В ванной я чистого белья не нашел, так что вышел как есть.
   - Ты еще здесь?
   - Господин, я не уверена, что правильно вас поняла... - Произнесла она, старательно не смотря в мою сторону.
   - А ты думаешь я пошутил?
   - Ну... - Замялась она.
   - Посмотри на мое лицо. - Приказал я, и когда девушка уставилась мне в глаза, продолжил. - Смотришь? Внимательно смотришь? А теперь скажи, разве похоже, что я шучу?
   - Н-нет. - Помотала она головой.
   - Ну вот и иди своей дорогой. - Махнил я в ее сторону рукой. - И не забудь дверь закрыть! - Добавил я ей в след, забираясь в кровать. С Марией надо что-то делать, но что - я не знал. Слишком мало информации. А раз так, то я не буду делать ничего. В смысле я не стану ее игнорировать, нет. Просто буду относиться к девушке, как ко всем остальным, а там видно будет. Страх, да и другие чувства не могут оставаться вечно. Рано, или поздно, Мария успокоется, привыкнет ко мне, и вот тогда я уже буду действовать. А пока мне надо сосредоточиться на получении информации о том мире, где мне теперь придется жить.
  
   На следующее утро, как и планировал я направился в библиотеку. Ну в смысле после завтрака, который я ел один: слишком поздно проснулся. Мария конечно же следовала за мной по пятам, и бросала на меня боязливые и непоимающие взгляды. Я игнорировал: не зная всей ситуации что-то предпринимать слишком опасно. Собственно поэтому я и направился в библиотеку: попросил у опрятного старичка копию кодекса Вор-Тен, и уселся ее читать. Не сразу конечно: некоторое время я удивлялся такому количеству бумажных книг. В моем-то мире вся информация хранится в электронном виде, а такие вот книги используют только всякие экцентричные натуры. А здесь это похоже норма...
   Как бы то ни было, Рику мне все вчера рассказала правильно, и я для Марии скорее временный работодатель, нежели господин в моем понимании слова. Хотя бы потому, что для "господина" в Вор-Тен есть отдельный термин, означающий человека, которому воин отдает всего себя и служит до конца своей жизни добровольно. А так... Сейчас я для нее - необходимое зло, которое надо перетерпеть. Вернее так должно было быть, если бы не эта ее непонятная фобия. Впрочем это уже к кодексу не относится.
   Кроме этого, по мере чтения кодекса Вор-Тен, я заинтересовался еще одним вопросом: с чего это вообще тут есть это правило, что если воин не может защитить гражданского, то он должен искупить вину? Ведь во время войн, как ни крути, погибают тысячи гражданских! Оказалось, что нет. Не погибают. А все из-за того, что уровень технологий в этом мире очень несбалансирован. К примеру те же мехи. местные знают, как их строить, знают, как создавать для них оружие, знают как чинить, но при этом понятия не имеют, как они работают. А все из-за того, что когда-то очень давно на этой планете жила гораздо более продвинутая цивилизация, которая потом исчезла. Скорее всего ушла в космос, а кто-то особо упертый остался тут. Со временем высокие технологии оказались утеряны, и теперь местные побираются по руинам в поисках "древних артефактов". И не безрезультатно: мехи, воздушные корабли, лазерная и плазменная технология, это все произошло из руин древних. И при этом местные даже ядерной энергии не знают, используя примитивные гидро- и термоэлектростанции. Как разультат всего вышеописаного, мехи стали эталоном военной единицы, на много порядков превосходя все, что могло предоставить "современное" человечество. И война эволюционировала. Теперь это уже не столько вйна, как ее понимаю я, сколько короткие стычки стальных рыцарей с поддержкой воздушных кораблей. Кто победил в воздухе, тот победил в сражении: армия победителя очень редко встречала сопротивление в городах: зачем сопротивляться? Один мех может город по камню раскатать, а обычному человеку всегда было плевать, кто им правит. Главное, чтобы не слишком налоги повышал. Так что война стала занятием высокой политики, очень редко касающейся простого люда. Во время многих войн обычные люди даже не замечали этой самой войны: ну летают над ними мехи, шумят немного, подумаешь? Так что кодекс Вор-Тен не такой уж и странный, как раз наоборот: такое правило способствует осторожности пилотов, ведь мало кто хочет провести хрен знает сколько времени, выпрашивая прощение у незнакомых людей.
   Разобравшись, что к чему, я вернул книгу библиотекарю и вышел на свежий воздух. Хм? А ведь уже давно за полдень, и никто меня не потревожил. Странно...
   - Господин Тан? - Накаркал, мысленно сплюнул я, поворачиваясь на голос. Хмм... А может не все так плохо: передо мной стояла прелесная девушка в рабочей форме, кое-где, замазаной чем-то черным. Руки девушки тоже были в чем-то испачканы, и даже на щеке у нее осталась черная полоса.
   - Да, это я. - Улыбнулся я. Мешковатая, рабочая форма не могла скрыть от моего взгляда прекрасную фигуру девушки.
   - Прошу прощения, если я чем-то вас обидела, или обижу, но я никогда раньше не работала с мужчинами-пилотами.
   - Постой! Давай сначала, эмм... - Я вопросительно взглянул на девушку.
   - Да-да, простите! Меня зовут Милли. Я - главный техник меха, приписаного вам.
   - Уже лучше. - Улыбнулся я. Главный техник, значит... Хм, хм, хм, то есть мы будем видеться очень часто... Да, мне это уже нравится. - Приятно с вами познакомиться.
   - А? - Как-то удивленно пискнула она, но тут же глубоко поклонилась. - Д-да, мне тоже очень приятно!
   - Так чем я могу быть полезен?
   - Да, если это не покажется вам слишком назойливым, не могли бы вы пройти со мной в ангар? Я должна настроить ваш мех под ваши показатели. Но если у вас другие планы, то я не смею вас задерживать! - Быстро добавила она.
   - Да нет, у меня планов нет, так что показывай путь. Кстати откуда ты узнала, где я?
   - Так шила в мешке не утаишь. Тут все знают, где вы. - М-да, вот так популярность... - Я тут уже часа три вас жду: без личных показателей-то мне все равно делать нечего.
   - Вот как? Ну прости, что заставил ждать.
   - ! - После моих слов девушка встала как вкопаная и уставилась на меня так, как будто увидела привидение.
   - Что-то не так?
   - Нет-нет, что вы! Просто не ожидала от вас извинений. Да и не за что вам извиняться-то.
   - Слушай, ты наверное уже слышала, что я - пришелец из прошлого, так что я многого не понимаю.
   - Да-да, об этом всем известно. - Закивала Милли.
   - Так вот, может пока мы идем, ты расскажешь мне, с чего это тут такое особое отношение к мужчинам-пилотам?
   - Что? А у вас в древности что, было по-другому?
   - Чтобы сказать, было ли по-другому, я должен знать, что происходит сейчас.
   - Да, я понимаю. Конечно я вам расскажу. По крайней мере то, что знаю... - Ну наконец-то хоть кто-то, кто не станет увиливать от ответов...
  
   - Кхм, так значит особое отношение к мужчинам-пилотам? - Девушка подняла руку, чтобы почесать затылок, но вовремя заметила, что рука в чем-то замазана и передумала. - Ну думаю корень такого отношения лежит в самих мехах.
   - Это как? - не понял я.
   - Мехи, это технология древних: несколько веков назад археологи наткнулись на неплохо сохранившийся город Древних, вот оттуда они и притащили древние машины, которые стали прототипами современных мехов. - На слове "современных" я чуть было не усмехнулся. - Но проблема заключается в том, что мы до сих пор не до конца понимаем, как работают некоторые системы машин, и главная загадка это реактор.
   - А что такого с этим реактором?
   - Дело в том, что он работает только при совершенно непонятных условиях.
   - А подробнее?
   - Реактор запускается и продолжает работать только если в непосредственной близости от него находится пилот.
   - И при чем тут мужчины-пилоты? Насколько я могу судить, соотношение женщин и мужчин на острове примерно одинаковое. - Пожал я плечами. Действительно, если для работы реактора нужен человек, то почему такая "дискриминация" по половому признаку?
   - Нет, вы не правильно поняли. - Помотала она головой. - В смысле я не достаточно точно сказала. Реакторы не работают от присутствия кого бы то ни было, а только от присутствия некоторых людей. Особых, можно сказать... Избранных, хотя я не люблю это слово. Это не моя область, но вроде как ученые до сих пор не могут понять что именно отличает обычных людей от тех, кто может запустить реактор меха.
   - И те, кто может это сделать являются пилотами? - Уточнил я.
   - Именно.
   - Подожди немного, мне надо подумать. - Попросил я девушку.
   "Зеро! У тебя есть идеи?"
   - Идеи? Да нет, и прекрасно понимаю о чем она говорит, я же все-таки побывал в том мехе.
   "... И ты только сейчас об этом говоришь?!" Возмутился я.
   - Мы, ИИ, способны к самообучению, надеюсь хоть это вы обо мне знаете?
   "К чему ты клонишь?" Насторожился я.
   - Адмирал, мне напомнить, что вы мне сказали, когда я пытался вам объяснить, как работают двигатели Реквиема?
   "... Эмм... Это к делу не относится." Поспешил я свернуть тему. "Лучше расскажи, в чем тут дело."
   - Как и сказала эта девушка, все дело в центральном реакторе. Дело в том, что он использует энергию Пси для своей работы."
   "Пси? Бред! Окружающие нас люди не похожи на Лииров, чтобы мехи силой мысли в воздух поднимать! Уже много веков человечество сидит в самом низу списка Пси-одаренных рас! Никогда не поверю, чтобы мы создали реактор работающий на Пси."
   - Вы меня не дослушали, адмирал. Реактор не использует Пси как топливо, он использует Пси как катализатор и контроллер реакции, собственно дающей энергии меху.
   "Какой еще реакции?"
   - Водородного синтеза. - Я почувствовал, как покрываюсь холодным потом.
   "Я что, недавно летал на водородной бомбе?!"
   - Что вы так переживаете, адмирал? - С усмешкой в голосе спросил Зеро. - Реактор Реквиема во много раз более опасен.
   "Реактор Реквиема находится под плотным контролем тысячи разных систем! А реакция водородного синтеза крайне нестабильна! Не зря же мы не используем термоядерные электростанции!"
   - А вот тут местные нас обошли. Дело в том, что реактор мехов совершенно безопасен. Как я уже говорил, Пси используется как катализатор и контроллер реакции, а если точнее, то при использовании Пси, термоядерная реакция становится возможна при комнатной температуре и обычном давлении.
   "Мифический "холодный синтез"?
   - Именно! Так что без псионика в непосредственной близости от реактора, он попросту не заработает. К сожалению несмотря на немалую научную значимость такого реактора, по техническим показателям он оставляет желать лучшего.
   "Да ты что?"
   - Ага. Даже примитивные квантумные реакторы на голову превосходят то, что стоит на местных мехах. Да к тому же они не требуют наличия псиоников.
   "Не думаю, что тут можно построить квантумный реактор..."
   - Квантумный может и не построить но для реактора кислородного расщепления местных технологий должно хватить?
   "Разве кислородные реактор не был признан бесперспективным и отправлен в утиль через год после его изобретения?"
   - Был, но только потому что он требует огромного количества кислорода для работы, и в космосе снабдить мех необходимым топливом очень проблематично. Зато на некоторых планетах кислородный реактор используют даже сейчас. Неофициально онечно же.
   "Интересно, интересно..."
   - Вы же не собираетесь снабдить местных такой технологией? Не мне предупреждать вас о возможных последствиях.
   "Возможных? Хех, последствия у такого поступка будут катастрофическими. Нет, Зеро, прогрессорством я заниматься не собираюсь."
   - Так на чем ты остановилась? - Вернулся я к реальности, и повернулся к Милли. - Хорошо, я понял, что только избранные способны управлять мехами, но при чем тут мужчины?
   - А, вот тут мои знания уже не настолько полны. - Смущенно улыбнулась девушка. - Но всем известно два факта: если оба родителя являются пилотами, то ребенок скорее всего тоже будет пилотом, но что делает мужчин-пилотов особенными, это то, что из сотни детей-пилотов от силы один или два являются мальчиками.
   - Проще говоря одаренных мужчин практически нет. - Кивнул я.
   - Ага. - Кивнула Милли. - В Арелии, насколько мне известно живут трое, в то время как пилотов у нас больше шести десятков. - Ну... Кое-что становится на свои места.
   - Понятно. И из-за такой редкости к ним относятся так... - Я неопределенно помахал рукой перед собой. - Раболепственно?
   - Ну... Официально... Они не имеют никаких привелегий... - Осторожно подбирая слова начала Милли. - Однако учитывая что мехи на несколько проядков превосходят любую другую военную технику, от количества пилотов зависит сила государства, а количество пилотов зависит...
   - От количества одареных мужчин. - Закончил я за нее.
   - Ну как-то так. - Кивнула девушка. У меня конечно же было еще несколько вопросов, как например почему таких мужчин не посадят в тюрьму под круглосуточный надзор и выводить их только для осеменения? Но не думаю, что тут наверху совсем идиоты сидят. Раз система устроена именно так, значит на то есть свои причины, а в политике и юриспруденции я никогда не был силен, так что не думаю, что влезать в эти дебри мне стоит. - Кстати мы пришли. - Улыбнулась Милли, и я наконец обратил внимание на наше окружение. А мы сейчас спускались куда-то на довольно просторном лифте. Вернее не спускались, а уже спустились: железные створки разошлись в стороны и мы вышли в просторный ангар.
  
   В ангаре, кроме огромного количества разных приборов, машинерии, ящиков разных размеров, канистр и пары дюжин работников, я увидел и полуразобраный каркас меха, укрепленный на стене ангара. К нему шли десятки разных проводов и труб, но одно было ясно: к боевому вылету эта машина не готова.
   - Мне что, в этой штуке летать?
   - Ага. - Кивнула Милли. - А? Нет, вы не так поняли! - Затараторила девушка, когда она поняла о чем я. - Он конечно же не завершен, но именно поэтому вы мне и нужны!
   - Нет, я понимаю, если тебе нужны мои показатели, чтобы подогнать работу меха, но на нем же даже брони нет!
   - Так мне надо знать, какую броню на него устанавливать! - Парировала девушка. - Равно как и какое оружие вы предпочитаете.
   - Предпочитаю? Мы же в армии! Разве тут нет никаких стандартов?
   - Ах да, я все время забываю, что вы из древней Империи. Там-то может и были стандарты, но в Арелии всего шесть десятков пилотов, которые должны защищать все наши немаленькие границы. Так что стандартный боевой отряд мехов состоит из максимум пяти-шести мехов, а в таком маленьком отряде гораздо эффективнее использовать мехи, идеально подогнаные под пилотов, а не соответствующие каким-то стандартам.
   - Ну тут ты пожалуй права. - Кивнул я. Если бы все мои пилоты сидели на персональных мехах, то армия превратилась бы в сумасшедший венегред, но если тут отряд из пяти мехов уже считается армией... - Что касается моего меха... - Я задумался. Ну больше всего часов у менай на стандартном штурмовом варианте, так что на нем и остановимся. - Средняя броня на всем мехе, кроме левой руки. Там должна быть броня тяжелая. Из оружия... - Я осмотрел стеллажи с гигантскими орудиями убийства. Конечно ничего знакомого мне, но по конструкции не трудно догадаться о том, что это за пушки. Особенно с подсказками Зеро, который услужливо высветил у меня перед глазами все технические характеристики игрушек. - Я возьму вон тут плазменную винтовку. - Кивнул я на укрепленный у самого потолка агрегат. - Короткий меч и вон тот пистолет.
   - Понятно. - Кивнула Милли, записав мои слова к себе в блокнот. - Ну чего расселись?! Быстро подняли свои задницы и за работу! - Крикнула она на замерших при нашем появлении механиков. - Прошу прощения за их поведение. - Виновато улыбнулась мне девушка.
   - Да без проблем. - Махнул я рукой. - Ну так что мне делать?
   - Ах да, прошу в кабину. - Показала она рукой на раскрытую кабину пилота, и ловко вскарабкалась на меха, устроившись на открытой створке кабины. Там девушка подключила какой-то приборчик к чему-то внутри кабины и стала на нем что-то нажимать и переключать. - Кстати вы уже выбрали себе навигатора? Не плохо было бы и ее сюда привести, настроить и ее пульт.
   - Нет, еще не определился. - Признался я, задумчиво рассматривая двухместную кабину. Интересно, можно ли будет отказаться от навигатора, или лучше помалкивать о своих "древних магических способностях"? - Да и как определиться? Я тут один день живу, и мало что знаю.
   - Ну недостатка навигаторов у нас нет, благо для них нет никаких ограничений, как с пилотами. А учитывая, что вы - мужчина, желающих стать вашим навигатором будет предостаточно.
   - Да неужели?
   - Как я уже говорила, если оба родителя - пилоты, то ребенок скорее всего тоже будет пилотом. Если же только один родитель - пилот, то ребенок все равно может быть пилотом, просто шанс гораздо меньше.
   - Все ясно.
   - Просто обычно у мужчин-пилотов довольно... Скверный характер, но с вами...
   - Ну спасибо на добром слове. - Улыбнулся я, устраиваясь в пилотском кресле. Короче говоря отбоя от девушек у меня не будет просто потому, что они будут надеяться завести от меня ребенка. Ну... Это же рай на земле!!! Хм, надо как-то побыстрее распространить информацию о том, что у менай совсем не скверный характер, но как это сделать?
   - Включите реактор пожалуйста. - Тем временем попросила Милли. Ах да, я же здесь не на прогулке.
   "Зеро, твой выход. Ах да, я вообще могу его завести?" В прошлый раз в кабине была Алиса, а я никогда не проверялся на Пси. Причины не было: сильнейшие псионики человечества разве что и могут, что сигарету зажечь.
   - Можете, можете. А если не можете, то я помогу.
   "Это как?" Не понял я.
   - Пси владеют все люди, хотя бы потому, что Пси, это продукт работы определенного участка мозга, который имеется у всех представителей расы. Просто у большинства этот участка мозга "спит". Но имплант, который у вас в голове, имеет доступ ко всем функциям мозга, так что я могу насильно активировать нужный участок мозга.
   "Побочные эффекты?"
   - В худшем случае такие же как при активации боевого режима. - Я только поморщился: за всю мою карьеру адмирала мне приходилось пять раз использовать боевой режим импланта, и приятных воспоминаний о тех случаях у меня нет.
   "Ладно, действуй: что мне тут надо нажимать?" К счастью Зеро хватило ума не менять всю кабину, а просто показать мне, что надо нажать.
   - Отлично. - Улыбнулась Милли, продолжая свои манипуляции с прибором. - Так-с, а увеличить мощность?
   - Как скажешь, красавица. - Улыбнулся я, следуя указаниям Зеро.
   - Прекрасно! А еще больше можешь?
   - Попробую. - Пожал я плечами, плавно потянув указаный рычаг еще дальше, вот только показатель мощности реактора еще чуть-чуть увеличился и остановился, перестав реагировать на дальнейшие манипуляции рычага.
   - Ага, понятно. - Довольно кивнула Милли. - У вас отличная предельная мощность реактора. - Улыбаясь похвалила меня Милли. - В Арелии разве что пилотов пять-шесть могут столько вытянуть из меха.
   - Что дальше проверять будем?
   - Дальше надо подогнать чувствительность управления. - Кивнула милли, и отложив свой приборчик в сторону, на половину забралась в кабину, и перегнувшись, через кресло навигатора, стала что-то дергать и переключать у меня над головой. - Прошу прощения, это много времени не займет... - Пробормотала она, не отвлекаясь от своего занятия.
   - Кья! - Я же не стал пропускать этот шанс, и незаметно для Милли, протянул ногу между стенкой кабины и креслом навигатора. Одно слитное движение, и девушка "поскальзывается" и падает прямо в мои руки.
   - Осторожнее! - Поймал я ее, как бы невзначай обняв за талию. - Не ушиблась?
   - Нет, все в порядке, простите за неудобство.
   - Давай уже на ты: нам все-таки долго вместе работать. - Улыбнулся я, не отпуская Милли.
   - Как скажешь. - Девушка поняла, что я ее отпускать не собираюсь и вопросительно подняла брови.
   - Скажи, а у тебя есть планы на вечер?
   - Ну тут довольно много работы: проследить, чтобы броню установили правильно, отрегулировать оружие...
   - Да, да, да, я все понимаю, но разве для этого необходимо наличие главного механика? Или ты не доверяешь своим подчиненным? - Добавил я, прекрасно зная, что в этом она никогда не сознается.
   - Ну в принципе это так... - Протянула девушка, задумчиво осматривая меня. - Да, в таком случае я свободна. А что? У тебя есть какие-то планы?
   - У нас есть планы. - Улыбнулся я.
   - Сначала работа. - Строго свела брови Милли, вырываясь из моей ослабшей хватки. - А то еще уволят, тогда у "нас" точно никаких планов не будет. - После этого девушка вернулась к своим обязанностям и следующие несколько часов я послушно выполнял указания девушки, двигая то руки то ноги меха. Потом мы провели еще некоторые настройки и наконец Милли сообщила, что дальнейшие действия моего присутствия не требуют и попросила одного из своих подчиненных проводить меня до поверхности. Впрочем этого не потребовалось: как только я освободился, ко мне подошла Мария.
   - Господин.
   - А, привет! - Улыбнулся я девушке.
   - Госпожа Натали просила вас прибыть во дворец как только вы освободитесь. - Произнесла она, упорно смотря себе под ноги.
   - Проведешь?
   - Как прикажите. - Кивнула она. Я же махнул рукой своему сопровождающему и проследовал за Марией.
  
   - Хм? Ты уже здесь? - Удивилась Натали, когда Мария привела меня в просторный зал внутри дворца. В центре зала распологался то ли стол, то ли постамент на котором раскинулась карта Арелии и прилегающих к ней территорий.
   - Что это за приветствие такое? - Улыбнулся я. - Как будто мне не рады. Кроме стола тут находилась Натали, Ив и Рику.
   - Ой, смотри не расплачься. - Парировала девушка. - До собрания еще двадцать минут, так что можешь расслабиться.
   - Что еще за собрание? - Поинтересовался я, подойдя к столу и рассматривая свой новый дом. Впрочем ничего дельного из этого не вышло: хоть детали самой страны тут были показаны чуть ли не идеально, но мне гораздо интереснее было бы увидеть карту мира. Хотя уверен, что найти ее не составит труда.
   - Брифинг сложившейся ситуации и наши планы. - Ответила мне Рику. - Как ты наверное уже заметил, у нас в стране не все спокойно...
   - Не все спокойно? Значит гражданскую войну теперь так называют? - Усмехнулся я.
   - Ну я бы не назвал это гражданской войной. - Подал голос Ив. - Это чистой воды восстание. Мятеж, не более.
   - Вы так легко об этом говорите, как будто совсем недавно вся археологическая экспедиция не была уничтожена.
   - Ну не была же.
   - Ага, и все благодаря мне! Хвалите меня! - Выпячил я грудь, всем видом показывая собственную значимость.
   - Да, да, ты герой восстания и все такое. - Лениво отмахнулся от меня Ив. - Я слышал, что ты сегодня большую часть времени провел в библиотеке и ангаре мехов?
   - А как же? Надо же все-таки вливаться в новый мир, ну а раз я теперь пилотом подрабатываю, то и своего стального коня надо осмотреть.
   - Похвально... - В этот момент двери в зал открылись, и внутрь вошла группа из трех девушек: вечно улыбающаяся и веселая Тристана, холодная как лед Фра, и Алиса, которую я первый раз видел в сознании. Кстати девушка сейчас щеголяла обвязаной бинтом головой: видимо травма была серьезнее, чем я изначально подумал.
   - А, Тан! Привет-привет! - Тут же замахала мне Тристана, в то время как Фра только кивнула. А вот реакция Алисы была... Интересной: увидев меня девушка не то, что нахмурилась, она стала темнее тучи, подошла ко мне в плотную, но вместо того, чтобы поздороваться, Алиса плюнула мне под ноги, и не говоря ни слова, прошла в противоположный от меня угол зала.
   - ... - Я честно говоря даже не знал, как на это реагировать. Ну ладо, я уже понял, что "одареные" мужчины тут еще те суппостаты, но чтобы вот так сразу...
   - ... - Тристана, нисколько не церемонясь, обняла меня за шею, вынуждая склониться и прошептала на ухо... - Не обижайся, у нее есть на это свои причины.
   - Ну если ты меня об этом просись, то не буду. - Улыбнулся я девушке, и ответив мне лучезарной улыбкой, Тристана отпустила меня, и проследовала за своей подругой в дальний конец зала. Ну вроде как все собрались? Вот только я до сих пор не понимаю, что здесь делает Натали? Просто приближеная принцессы? Возможно. Да ладно, рано, или поздно узнаю.
   - Кстати говоря, Натали. - позвал я девушку, которая сейчас о чем-то шепталась с Рику.
   - Хм?
   - Не подскажешь, как мне подобрать себе навигатора? Я же тут никого не знаю, так что выбрать по уровню умения не смогу.
   - Навигатор? А зачем тебе? Ты же... - Начала было девушка, но тут же замолчала. - Да-да, я что-нибудь придумаю, не беспокойся об этом. - Ну да, я тоже подумал, что она не захочет придавать огласке мои не совсем "человеческие" способности общения с машинами.
   - О, я смотрю все уже собрались. - На этот раз Мира вошла в зал, как и все: через главный вход. Сама девушка была одета в гораздо более простую одежду, чем вчера за ужином, да и присутствующие при ее появлении не спешили вставать на колено. Ага, ага, рабочая обстановка и все такое. - Ну тогда давайте начнем собрание пораньше. - Улыбнулась она, останавливаясь во главе стола-карты и дожидаясь, пока остальные остановят свои разговоры и подойдут к столу. - Итак, ситуация следующая. Герцог Аксенский, являющийся братом моего отца, короля Арелии... - уточнила она скорее всего исключительно для меня. - Организовал мятеж, скорее всего с целью захвата власти. Судя по имеющийся у нас информации, столица еще не пала, и герцог все еще не взял королевский дворец. - По мере того, как говорила Мира, Ив выставлял на карту разнообразные фишки. - Армия уже отправила в столицу подкрепления, и если отец продержится до их прибытия, мятеж будет раздавлен в зародыше. К сожалению мы никак не можем ускорить прибытие армии.
   - Но мы сейчас находимся недалеко от столицы. мы сами можем туда прибыть раньше армии. - Возразила Натали.
   - Это так, однако Кампанелла практически не имеет пехотных войск, а сражения в столице идут именно внутри дворца, где мехи нам не помогут. Более того, прибыв туда мы только облегчим дяде задачу, по сути отдав ему меня на блюдечке с золотой каемочкой.
   - Что вы предлагаете? - Поинтересовалась Рику в своей обычной, формальной манере.
   - Кампанелла отправится в Залеск. - Ив положил очередную фишку недалеко от западной границы Арелии. - Если случится худшее, и дяде все-таки удастся убить отца... - Говорила мира ровно и твердо, но я по ее глазам видел, как трудно ей дались эти слова. - То чем быстрее меня коронуют, тем быстрее мы сможем прекратить этот мятеж.
   - Я тут один ничего не понимаю? - Поинтересовался я.
   - Дело в том, что армия предана короне. - Начала объяснение Натали. - Именно короне, а не королю, так что в случае его смерти, армия станет нейтральной силой, занимающейся своей задачей - охраной границ. И в борьбу за корону она влезать не будет. Герцог, будучи братом короля имеет право на корону, но только после прямой наследницы. Так что если Миру коронуют, то армия снова встанет на нашу сторону и мы без труда раздавим мятежников. Однако все не так просто: Арелия официально религиозная страна, а значит нового правителя можно короновать только в трех местах: главный собор Единого в столице, можно отправиться на святую землю, хотя туда нас не пустят из-за нейтралитета Церкви: они предпочитают не ввязываться в подобные разборки. Ну и третее место находится в Залеске: монастырь, находящийся там был благословлен самим епископом, а значит его наставник имеет право и обязанность короновать наследницу престола.
   - Ага, тут все ясно. - Кивнул я. - Значит мы отправляемся в путь?
   - Да, сегодня ночью Кампанелла отправиться к Залеску. Вопросы есть?
   - ... - Вопросов не было.
   - Тогда все свободны.
  
   - А ты времени зря не теряешь... - Улыбнулась Милли, когда я толкнул ее на кровать. После собрания мне удалось стребовать с Натали "подъемные", часть которых я потратил на подготовку к свиданию: нормальная одежда, цветы, ну все как обычно. Сама Милли казалась несколько удивленной, когда я зашел за ней вечером, но быстро собралась, и остаток дня мы провели вместе. Хотя по правде говоря несколько раз у меня складывалось ощущение, что это меня вывели на свидание, а не наоборот: именно девушка показала мне несколько действительно отличных для свиданий мест, посоветовала несколько неплохих ресторанов, рассказала, где на острове располагаются какие районы, и так далее. К счастью такое положение вещей ничего не испортило и я отлично провел время. А точнее все еще отлично провожу время.
   - Мне кажется ты не против. - Улыбнулся я в ответ, склоняясь над девушкой.
   - Ну... Не думаю, что ты так просто отпустил бы свою жертву. - Милли не теряла времени даром, и уже расстегивала на мне рубашку.
   - Вот тут ты права, я привык брать все замки: какие штурмом, а какие осадой.
   - Как бы ты во мне не разочаровался...
   - С чего бы это?
   - С тех пор, как меня перевели на Кампанеллу у менай никого не было: слишком много работы, так что я наверное уже ржавчиной покрылась.
   - Ха-ха-ха, неужели ты думаешь, что такие мелочи меня волнуют? У меня энергии и на десятерых хватит, просто расслабься и получай удовольствие... - Последнее я прошептал ей на ухо и тут же поцеловал шею. Вот только продолжить мне не дал стук в дверь.
   - ... - Милли не спешила реагировать, ну а я не собирался прерывать свой ночной отдых. Но и игнорировать визитера тоже не надо: вряд ли ко мне без причины в такой час прийдут.
   - Открыто. - Произнес я, даже не собираясь слезать с Милли, лишь немного приподнявшись, чтобы лучше рассмотреть гостя.
   - Господин, я... - Начала было Мария, сделав шаг в комнату, но увидев меня с Милли, тут же замерла и замолчала. Сама Мария была одета в банный халат, и щеголяла влажными волосами. Она что, решила вчерашний вечер повторить?
   - Привет, Мария, у тебя что-то важное? - Невозмутимо спросил я.
   - А? Н-нет... - Ответила девушка, не забыв при этом покраснеть.
   - Тогда это может подождать до завтра. - Отрезал я, и выразительно посмотрел на дверь.
   - Д-да, конечно. - Пискнула девушка и чуть ли не бегом вылетела за дверь, не забыв при этом ее закрыть.
   - Хо-о-о-о, ты даже лучшего пилота Арелии уже закадрил. И когда только успел?
   - Это... было на удивление просто, вот только я до сих пор не понимаю, рад ли этому. Впрочем нечего сейчас говорить о Марии. Тут есть только ты и я... - Закрыл я тему, склонившись к губам девушки.
  
   - Тан, просыпайся, тебе... - Разбудил меня звук открывающейся двери и голос Натали. Который вдруг оборвался. - Что здесь происходит?!
   - Хм? - Открыв глаза, я осмотрелся. М-да, "ржавчиной покрылась", ага, как же! Кроме собственно комнаты, по которой как будто ураган прошелся, ведь мы не ограничились одной кроватью, Милли сейчас по-хозяйски обнимала меня, сладко посапывая на груди. - Что происходит? Ну видишь ли, когда мужчина и женщина нравятся друг другу, то они... - Начал я объяснять, что здесь происходит, даже не пытаясь прикрыться или вылезти из-под просыпающейся Милли.
   - Я прекрасно вижу, что здесь произошно! - Зарделась натали, отвернувшись в сторону.
   - Зачем тогда спрашиваешь, если знаешь? - Пожал я плечами.
   - Хммм? - Открыла глаза Милли и сонно осмотрелась по сторонам.
   - Одевайся, я тебя подожду снаружи. - Сообщила Натали и вышла за дверь.
   - Я тебя подставила? - Поинтересовалась Милли.
   - Да нет, насколько мне известно, я ни на ком не женат и верность хранить не должен. - Пожал я плечами, все-таки поднимаясь на ноги и ища свою одежду.
   - Сколько времени?
   - Хмм... - Я бросил взгляд на часы. - Без пятнадцати девять.
   - Вот ведь! - Воскликнула девушка, моментально вскакивая на ноги. - Работу-то никто не отменял!
  
   - Я весь внимание. - Улыбнулся я Натали, махнув на прощание убегающей по своим делам Милли.
   - По поводу твоего навигатора...
   - Да-да, я слушаю.
   - Было решено, что им буду я.
   - Хм? А разве ты не навигатор Алисы?
   - Я с ней работала временно, пока ее навигатор был в госпитале.
   - А ты что, ни за кем не закреплена?
   - Нет. - Просто ответила она.
   - И ты все еще не собираешься мне рассказать, кто ты на самом деле?
   - А ты еще не узнал? - Удивилась девушка.
   - Предпочитаю не копать секреты своих женщин: со временем они сами мне их рассказывают.
   - И с каких пор я стала твоей женщиной? - Подняла она брови.
   - С тех пор, как я тебя увидел. - Совершенно серьезно ответил я. - Ну так как насчет моего вопроса?
   - Если коротко, то я сестра Миры.
   - Ого! Голубая кровь и пилотом подрабатывает!
   - Смейся, смейся. Я не родная сестра, а приемная, так что никакой королевской крови во мне нет.
   - Это не объясняет твоего хобби.
   - Хм, может если заслужешь мое доверие я тебе и расскажу подробности, а пока мне пора. - Усмехнулась Натали, и махнув мне рукой, пошла прочь. В четыре дня будет тренировочный вылет, а до тех пор ты свободен. - Бросила она мне перед тем, как скрыться за углом.
  
   - Хмм... - Задумался я. До четырех еще полно времени, а делать мне нечего. К Милли вряд ли стоит сейчас ходить, у нее работа, Мария, стоящая на некотором отдалении от менай тоже плохая "жертва": пока я не пойму что с ней не так, не буду к ней сам подходить. Снова в библиотеку? В конце концов у меня еще полно вопросов про этот мир, да и мировую карту неплохо бы увидеть... Хотя нет, знаю! Надо сходить в тренировочный зал, а то вчера я там не был, а от хороших привычек отказываться не надо: тренироваться надо регулярно, каждый день, иначе никакого реазультата не будет, а если я ожирею и стану уродливой свиньей, найти себе девушку будет гораздо труднее. - Мария! - Позвал я свою "тень" и девушка тут же приблизилась.
   - Да, господин?
   - Во дворце есть тренировочный зал, или надо идти куда-то еще?
   - Есть. - Кивнула она. - В подвале.
   - Веди.
  
   - Это здесь. - Произнесла девушка после недолгого блуждания по коридорам дворца. мы же сейчас вошли в просторный подземный зал, оборудованый весьма неплохо, учитывая технологическую отсталость этого мира. Хотя с другой стороны физические упражнения со временем не меняются, так что инвентарь тренировочного зала может меняться разве что своим дизайном.
   - Хм? - Заинтересовавшие меня тренажеры распологались у стен зала, но сейчас на них мало кто обращал внимание, хотя народа тут было достаточно. А все потому, что в центре зала, на свободной площадкой, под присмотром сурового мужчины лет сорока на вид сейчас сражались Тристана с Рику. Первая в руках держала деревянный шест, хотя судя по ее хвату и ударам, девушка специализируется на копьях. Рику с другой стороны одну руку держала у себя за спиной, а во второй держала тренировочную шпагу: без режущей кромки и с металическим шариком, вместо острого кончика. С первого взгляда сказать, кто из этих двух сильнее было невозможно: с одной стороны Тристана напирала на свою противницу с неистовой энергией и пламенем в глазах. Вот только ее напор встречался с ледяным спокойствием Рику. Девушка отражала все атаки Тристаны, используя скупые, короткие движения, едва достаточные для того, чтобы отвести удары Тристаны. Но и перейти в контратаку у нее не удавалось просто из-за того, что Тристана продолжала наседать, не делая ни единой паузы для контратаки. Среди зрителей я заметил всех пилотов: тут была и Алиса, и даже безразлично наблюдающая за ходом сражения Фра. Хм? И Натали здесь? Хм, и все они были одеты в спортивный топ и шортики. Стараясь не привлекать внимания, я сначала проблизился к кольцу зрителей, а потом и слился с ним, медленно протиснувшись поближе к действу.
   А действо продолжалось без особого изменения: Тристана продолжала напирать, Рику продолжала отражать атаки, и казалось, эти двое могут так продолжать до бесконечности... Ну... Если бой превратиться в испытание выносливости, я думаю победит Рику, ведь она тратит гораздо меньше энергии на свои движения, нежели Тристана. С другой стороны последняя не выказывала никаких признаков усталости, так что бой может затянуться.
   - Ха! - Во время своей очередной серии ударов, Тристана использовала совершенно неожиданный прием, поставивший точку в сражении: после того, как Рику отклонила рубящий удар шестом, Тристана просто отпустила свое оружие, и сделав быстрый шаг вперед, схватила свою противницу за руку, и не медля ни секунды, провела простейший бросок через плечо, вот только этим она только подписала себе приговор: Рику сориентировалась моментально, и игнорируя падение на маты, сама схватила Тристану, и повалила ее на пол за собой. Дальше последовало короткое, но яростное катание по полу, итогом которого стало поражение Тристаны: девушка лежала на матах лицом вниз и с заведеной за спину рукой. Второй девушка неохотно похлопала по матам, и сидящая на ней Рику отпустила побежденную противницу.
   - Отличный бой. - Кивнул следящий за сражением мужчина. - Кто-нибудь еще хочет выйти на ринг?
   - А почему бы и нет? - Усмехнулся я, делая шаг вперед. Я пришел сюда за тренировкой? Ничего лучше тренировочного боя нет! - Кто будет моим противником?
  
   После моего заявления по рядам зрителей прошелся удивленный шепоток, и даже мужчина, которого я принял за тренера, удивленно поднял брови. Правда он ничего не сказал, лишь кивнув головой, мол ничего против не имею. Я же тем временем стянул с себя футболку, и стал разминаться, не забывая почаще поворачиваться, чтобы все вокруг смогли меня рассмотреть. А что? Я очень долго работал над своим внешним видом, и поддерживать себя в форме далеко не легко, так что прятать свое тело будет просто обидно. К сожалению долго быть центром внимания мне не дали: моя противница определилась довольно быстро, и ко мне подошла Алиса, хмуро рассматривая меня изподлобья. А если подумать, я тут всего пару дней, а две девушки меня уже ненавидят. И если мария это пытается скрыть, то Алиса как раз наоборот, выставляет свои чувства напоказ, как будто бросая мне вызов. А теперь она и на самом деле бросает мне вызов.
   - Не самое лучшее оружие. - Кивнул я на короткий меч и щит в руках девушки.
   - Посмотрим. - Выдавила она, вставая в боевую стойку.
   - ... - Я пожал плечами, и тоже принял боевую стойку. Оружия у меня в руках не было не потому, что я им не владею, а потому что против Алисы мне будет удобнее драться без оружия. Именно из-за ее щита. Щит зачем нужен? Чтобы отбивать удары вражеского оружия. А если его нет? Тогда щит, это всего лишь дополнительный объект, за который можно схватиться, а с захватами и бросками я на "ты".
   - Начали. - произнес тренер, и Алиса тут же бросилась ко мне на всей скорости, прикрываясь щитом, и замахиваясь для удара.
   - Хм. - Резкий шаг вперед, хватаю ее за щит, дергаю его вверх, чтобы он мешал девушке ударить меня, шагаю ей за спину, рывок, и девушка падает на спину. Ударяю ногой, но она успевает перекатиться, и контратакует меня в живот, вынуждая меня отпрыгнуть в сторону. Воспользовавшись моим маневром, чтобы подняться на ноги, она снова меня атакует. На этот раз я просто ударил ее щит ногой с разворота, вложив в удар всю свою силу. Еще когда я толкал девушку на землю, я более-менее расчитал ее вес, из-за чего и решился на такой довольно рисковый удар. Если бы мой противник выдержал его, то он смог бы отрубить мне ногу, но Алиса была слишком легкой, и мой удар протащил ее назад, вынудив ловить баланс, а не контратаковать. Не позволяя ей этого сделать, я повторяю удар, который девушка снова блокирует щитом, и ее снова оттаскивает назад. Хм, а ведь у нее совсем нет опыта! Любой хоть мало мальски опытный боец не стал бы принимать второй такой удар на щит, постаравшись от него увернуться. А действительно опытный боец выбросил бы этот щит еще в начале боя: надо знать, когда оружие тебе помогает, а когда - мешает. Хм, может и в третий раз прокатит? Решил проверить я, и снова повторил удар, который Алиса снова приняла на щит, вот только на этот раз девушке не удержала равновесие, и упав на пол, откатилась под ноги наблюдателям. Она тут же вскочила на ноги, но...
   - Бой закончен. - Спокойно произнес тренер, выходя между мной и девушкой.
   - Но я еще могу сражаться! - Возмутилась она.
   - Ты покинила ринг, значит бой окончен. Это не поле боя, а тренировка, так что подчиняйся правилам.
   - Тск! - Рассержено фыркнула девушка и отошла к другим наблюдателям. Вообще я не такой уж и хороший боец, ведь практику я проходил в качестве пилота, а после нее уже стал офицером во флоте, однако все военные были обязаны знать минимум техник самообороны, ну а я к тому же увлекался боевыми искуствами по другим причинам. По каким? Просто девушкам нравятся сильные мужчины, и я имею в виду не качки, а те, кто способен защитить свою девушку. Вот я и занимался боевыми искусствами и надо сказать мои труды окупились... Много раз... Ну а сейчас мне представился отличный шанс показать свои способности, а наличие зрителей гарантирует то, что об этом узнает весь остров. Идеальное тело, может защитить свою девушки, красив, да еще и с приятным характером. Ну разве я не идеальный мужчина?
   - Кто еще хочет бросить мне вызов? - Улыбнулся я своим мыслям. Пожалуй мой единственный минус, это мое эго. Впрочем оно оправдано, так что минус ли это? Хм, получается у меня нет минусов?
   - Я! Я! Я! - Тут же запрыгала на месте Тристана, выказывая свое желание сразиться со мной.
   - Ты же только что сражалась?
   - Я полна энергии из хелания сразить тебя! - Выдала она, подходя ко мне, и делая несколько шуточных ударов в грудь. - Я не стану сдерживаться!
   - Твое оружие. - Кивнул я на шест, который Тристана положила на одну из полок с тренировочным оружием.
   - Точно! - Воскликнула девушка и через пару секуд была готова к бою. Я же пытался сконцентрироваться и отвести взгляд от... Достоинств Тристаны, которые как назло были подчеркнуты спортивным, облегающим топом и шортиками.
   - Готовы? - Спросил тренер.
   - Так точно! - Кивнула Тристана с огнем в глазах рассматривая меня.
   - Готов. - Произнес я, принимая боевую стойку. Думаю с ней все будет не так просто, как с Алисой.
   - Начали.
  
   Не став тратить ни секунды, девушке тут же бросилась в атаку с такой же энергией, как и раньше. То ли она быстро отдыхает, то ли предыдущий бой ее не сильно вымотал. Как бы то ни было Тристана оказалась противником не в пример труднее Алисы, да и оружие у нее было гораздо опаснее: копье давало ей огромное преимущество в дистанции, и девушка не собиралась его игнорировать. Более того несмотря на свой запал, она атаковала аккуратно, короткими, резкими ударами, не дающими мне шанса схватить ее шест. В идоге все, что я мог сделать, это уклоняться от ее ударов, и искать шанс на контратаку. Дело усложнялось тем, что у меня нет особого опыта ближнего боя. Да, я увлекался боевыми искуствами, но увлечение это увлечение, и тренировочные бои не сравняться с настоящими. Уж не знаю, насколько опытной была Тристана, но пока она не сделала ни одной ошибки. Ну... Хотя бы я выполнил свою первоначальную задачу: шест девушки так гонял меня по рингу, что лучшей "разминки" и не придумаешь. Хм, а что если...
   Через пару минут непрерывных уклонений, я более-менее разобрался в движениях Тристаны, и когда она в следующий раз проводила простой рубящий удар сверху вниз, я не стал уклоняться, а поймал ее оружие между ладонями. Обычно этот прием используется против мечей, а не копий, просто потому что копья тяжелее и остановить их таким образом гораздо труднее. Но сейчас-то в руках Тристаны не копье, а деревянный шест... Да, не честно, ну и что?
   - ! - Судя по удивлению в глазах Тристаны, она тоже этого не ожидала. Надо использовать момент! Перехватываю ее шест поудобнее, игнорируя тот факт, что у копья тут должно быть лезвие и я бы не смог его так схватить, и используя преимущество в силе, просто протаскиваю девушку, пока она не отпускает свое оружие.
   - Что теперь делать будешь? - Улыбнулся я, выбрасывая шест за пределы ринга.
   - Бой еще не закончен! - Улыбнулась девушка, приняв незнакомую мне низкую стойку. Не нападает? Интересно...
   - Хм, ну что же... - Девушка она не промах, так что сдерживаться я не собирался: пара быстрых шагов вперед, и резких хук в голову. Вот только Тристана в последний миг сдвигается в сторону, хватает мою руку, и дернув ее в сторону, вынуждает меня сменить направление движения. А там короткая подсечка и я оказываюсь на полу. Тут же перекатываюсь, уходя от удара коленом, а в следующий миг ловлю пятку Тристаны у себя перед лицом. Рывок, и вот уже мы оба находимся на полу. А в партере у меня было неоспоримое преимущество, так что через пару секунд мне удалось скрутить девушку и вынудить ее хоть и неохотно, но похлопать меня по плечу, признавая свое поражение.
   - Какой-то не мой день: два поражения подряд. - пробормотала она, когда я ее отпустил. - Ну ничего, я еще отыграюсь! - Махнула она мне рукой, и быстро скрылась среди зрителей. Чего это она?
   - Еще желающие меня победить? - Поинтересовался я, проворачиваясь на месте, чтобы все желающие могли получше меня осмотреть.
   - Я желаю! - Я успел заметить, как Тристана прокралась за спину Фра, и после моих слов самым наглым образом толкнула ее на ринг. Она даже голос свой попыталась изменить.
   - ... - Я укорительно взглянул на Тристану, но она только лучезарно улыбнулась в ответ. Перевел взгляд на Фра, но та только безразлично пожала плечами, и пошла к стеллажам с оружием. Она согласна сразиться? Ну ладно, я-то не против. Девушка тем временем завязывала на руках деревянные щитки-кастеты. Интересно... Ну и кто же из нас будет лучшим рукопашником?
   - Готовы? - Снова спросил тренер.
   - Готов. - Отозвался я. Фра утвердительно кивнула головой, приняв боевую стойку.
   - Начали.
  
   Вот только узнать, кто из нас сильнее нам было не суждено: в тот же миг, как Фра рванулась в атаку, над нами раздался противный звук сирены. Понять, что это такое и что надо делать было не сложно, так что я немедленно откинул все мысли о поединке и синхронно со всеми вокруг направился к выходу из помещения. А выйдя в коридор, перешел на бег, благо я запомнил, где находится ангар с моим мехом. Ну а пока я бежал по подземным коридорам, вокруг царило оживление, все занимали свои боевые позиции... Хм, прямо как дома. За исключением допотопных технологий.
   - Опаздываешь! - Улыбнулась Милли, когда я вбежал в ангар. - Машина готова к вылету. - отрапортовала она, показав на меха, который сейчас не был закреплен у стены, а стоял на просторной железной платформе в центре ангара.
   - Спасибо! - Кивнул я, быстро забираясь внутрь.
   - А где твой навигатор? - Поинтересовалась девушка, осматриваясь по сторонам.
   - Хм? А действительно... - Вроде как моим навигатором должна быть Натали, и она точно была в тренировочном зале. Но куда она делась после этого...
   - Адмирал, у нас входящий сигнал. - Подал голос Зеро, видимо уже подключившись к системам машины.
   "Показывай" - Кивнул я, пристегиваясь на своем месте, и под удивленным взглядом Милли закрывая кабину. На всякий случай.
   - А вот и наше новое пополнение. - Передо мной в воздухе появилось улыбающееся лицо Миры. Улыбаться-то она улыбалась, но в глазах у нее стояло беспокойство. - Ага, а вот и Тристана. - Кивнула она куда-то в сторону. - Раз все в сборе, то начнем брифинг. - Сложила она перед собой руки вместе. Хм, здесь что, принцессы брифинги проводят, или это еще одна привилегия пилотов? К нам с юго-запада приближается корабль-носитель под флагом мятежного герцога. Учитывая его модель, вам предположительно предстоит встретиться с пятью или шестью мехами противника.
   - Наша задача? - Поинтересовалась Рику.
   - Не допустить приближения корабля-носителя к Кампанелле: как вам всем известно, на острове практически нет обученых солдат, а значит мы не можем допустить высадки десанта. Вопросы есть?
   - Кто будет лидером отряда? - Спросил я. Остальные-то может и знаю, но я-то тут новенький.
   - Хмм... А вот ты и будешь. - Вдруг заявила девушка, игнорируя мои удивленно поднятые брови. Мне надо перечислять причины, почему такое ее решение кажется идиотским? Думаю это очевидно. Но тогда почему? - На этом все. приступить к выполнению задачи! - Закончила она и отключилась.
   - Адмирал, мне показать вам приватный разговор Миры с Рику?
   "Что? Отку..." Начал было я, но тут же замолчал: я уже два дня брожу по острову, и вряд ли Зеро сидел без дела: наверняка он уже проник во все системы Кампанеллы и при желании может взять остров под свой контроль.
   - Вы хорошо менай знаете. - Усмехнулся ИИ на мои мысли.
   "Показывай."
   - ... Не уверена в правильности вашего решения, ваше высочество. - услышал я конец предложения. Мой мех тем временем неспеша поднимался на лифте куда-то вверх, так что немного времени еще было.
   - Рику, этот приказ не обсуждается. - Отрезала Мира. - Но для тебя у меня есть отдельная задача: следи за его действиями и если тебе покажется, что его приказы приведут к смерти кого-либо из наших пилотов, я разрешаю тебе взять командование.
   - Я вас поняла, но стоит ли так рисковать? Смена командования во время боя может поставить под угрозу все наши жизни.
   - Я это понимаю лучше тебя, но я должна понять, что это за человек.
   - Разве это и так не понятно?
   - Нет, не понятно. - Уверенно произнесла Мира. - На этом все.
   Вот, значит как... Она осознанно рискует своими людьми, чтобы устроить мне своего рода тест? Что сказать, настоящий лидер это не тот, кто любит всех своих подчиненных, а тот, кто готов ими жертвовать ради блага государства. Значит ли это, что я настолько важная фигура, что она готова идти на такой риск? Мало данных.
   "Зеро, ты нашел что-нибудь интересное в банках данных?"
   - Нет, адмирал. местные предпочитают хранить всю важную информацию в бумажном варианте, а системы видеонаблюдения здесь не слишком хороши.
   Ясно. Кстати Мира так ничего и не сказала насчет Натали, впрочем ввиду подслушаного разговора и так несложно понять: не хочет отправлять свою сестру непонятно с кем на опасное задание. Вот только как она потом объяснит Милли и ее людям о том, что я вылетел на задание без навигатора? Хотя с ними наверняка вежливо побеседуют люди Ива... М-да, люди везде одинаковые: интриги, борьба за власть... Нет, чтобы просто жить и наслаждаться жизнью... Тем временем мой мех наконец полностью поднялся на поверхность острова, и на полу передо мной загорелся зеленый огонек. Вокруг меня на приличном расстоянии друг от друга расположились остальные мехи. А ведь я не знаю о возможностях моей команды! Часть "теста" Миры? Впрочем не важно: одного взгляда на экипировку было достаточно, чтобы понять кто занимает какую роль: мех Рику в обеих руках держал марривное ружье с длиннющим стволом - рейлган. Ага, значит она - снайпер. Фра вооружилась монтироваными на руках пулеметами. Тут тоже все ясно. Тристана вооружилась так же как и на тренировке: огромных размеров копье. Алиса, как и раньше была вооружена мечом и щитом, и только Мария была вооружена универсально: прицепленый на поясе меха меч, лазерная винтовка в руках, и короткий кинжал с пистолетом в креплениях на спине.
   - План следующий... - Моментально оценив ситуацию, я составил план вывода вражеского корабля из строя, благо Зеро успел составить трехмерную модель пространства вокруг острова вместе с вражеским кораблем, однако озвучить мой план мне было не суждено: при первых звуках моего голоса мех Алисы взмыл в воздух и полетел в сторону противника. - Алиса! Ты что творишь?! - Возмутился я, в то время как Зеро оперативно открыл канал связи с мехом девушки.
   - Заткнись! Все, что нам надо, это уничтожить противника! не собираюсь я тебе подчиняться, я и сама могу их уничтожить! - Что?! она вообще понимает, что несет?
   - Вернись на свою позицию! - Приказал я, на что девушка отключила канал связи. - ... - На долю секунды я впал в ступор от такого неподчинения. Ну да, я-то привык к тренированым солдатам и офицерам, четко выполняющим приказы, а тут эта девчонка... - План меняется. - Быстро заговорил я, обращаясь к остальным мехам: к счастью они никуда не сорвались. - Следуем за Алисой, Тристана и я в авангарде, Мария прикрывает Фра, Рику остается на острове. Выполнять. - Фу-у-ух, хотя бы эти не перечили, послушно приняв указаную мной формацию.
   "Зеро, мне нужна связь с Кампанеллой."
   - Слушаю. - Тут же появилось передо мной лицо Ива.
   - Пошлите в сторону корабля противника сигнал о начале переговоров. - Бросил я, и отрубил связь. Вряд ли такой трюк сработает, но может хоть пару секунд Алисе даст, пока противник будет разбираться дипломат ли она, или враг.
   "А теперь Рику"
   - Для тебя у меня особое задание. - начал я как только передо мной появилось лицо девушки. - Когда Кампанелла будет пролетать над обозначеным холмом... - Начал я, послав ей на бортовой компьютер необходимую информацию. Остров действительно через пару минут будет пролетать над крупным холмом. - И когда расстояние от дна Кампанеллы до земли будет минимальным, ты спустишься на землю, используя минимум энергии двигателя, после чего заглушишь его и станешь ждать. Думаю, что пока мы с... Алисой "отвлекаем" мехи противника, сам корабль попытается сблизиться с островом и высадить десант. Когда же корабль-носитель пролетит над холмом, твоей задачей будет отстрелить у надо маневровые двигатели. После этого соединяешься с главной группой. - уничтожить главный двигатель будет не так просто, кроме того я думаю противник оставит как минимум один мех сопровождения, так что Рику не сможет несколько минут отстреливать главный двигатель. к счастью это и не требуется: прямо по курсу, через пару часоов полета поднимается горный хребет, и без маневровых двигателей им либо придется остановиться, либо разбиться о скалы. - Все поняла?
   - Так точно! - Кивнула девушка.
   - Выполнять! - Кивнул я, обрезая связь. Ну-с... Теперь главное нам никого не потерять и отвлечь мехи противника...
  
   - Фра, поднимись повыше, ты входишь в зону поражения четвертого. - Отдал я очередной приказ, при этом блокируя серию быстрых ударов моего противника.
   Как я и ожидал, мой маленький трюк с сигналом к переговорам не сработал, и Алису атаковали сразу же, как она оказалась в зоне поражения. К счастью мы отставали не на долго, так что печального исхода удалось избежать. В остальном все шло, как я и предпологал: к нам выслали группу мехов, а именно семь штук, в то время как сам корабль-носитель врубил двигатели на полную и стал нагонять Кампанеллу. Попытавшись "остановить" его, мы встретили жесточайшее сопротивление со стороны мехов противника и в итоге были бтянуты в затяжную разборку в воздухе.
   - Тристана, ты снова увлеклась: вернись на свою позицию и не преследуй врага. - Одернул я девушку, и ее мех тут же прекратил наседать на отступающего противника. Вообще надо сказать, что противник не слишком-то отличался рвением, и его устраивал некий балланс, которого мы смогли достичь. Их можно понять: до пилотов им дела нет, им надо захватить принцессу, чем сейчас и занимается их корабль. Меня это положение тоже устраивало: мне было необходимо разобраться в возможностях как моих пилотов, так и противника, чтобы составить правильную тактику для победы, когда Рику отстрелит у носителя двигатели. И тут мне ситуация очень даже нравилась. Хоть неуправляемая Алиса и была пилотом от силы средненьким, зато остальные девушки не подкачали: Фра отменно стреляла из этих огромных допотопных пулеметов, а от напора Тристаны любому ее противнику приходилось отступать, так ничего и не добившись в ближнем бою. И все же эти двое были более-менее равны по своим навыкам с нашим противником, благо против нас тоже не новичков послали. А вот Мария... Я конечно уже знал, что она - ас, но одно дело видеть ее с земли, и совсем другое - оценивать ее возможности из кабины меха. Вот и сейчас девушка бабочкой порхала вокруг сразу трех противников, полностью выведя их из остального боя.
   - Мария, ослабь напор: нам пока не нужны раненые противники. - Я сокрушенно покачал головой: если бы я ее не осаждал, она бы со своей троицей уже давно разобралась. Ну ничего, ей еще предстоит разойтись на полную: чем больше я слежу за движениями противника и моих пилотов, тем яснее становится тактика победы над ними.
   - Тристана, вернись на свое место. - Я заметил, как девушка снова стала преследовать отступающий мех, и опять осадил девушку. Хм, хорошо, что хоть эти трое меня слушают и выполняют приказы, а то Алиса уже минут двадцать дерется чуть выше нас с одим из слабейших мехов противника. Ну ничего, с ней я разберусь потом.
   - Адмирал, мне это кажется, или вы наслаждаетесь ситуацией? - Вдруг спросил Зеро.
   "Нет, Зеро, тебе это не кажется. Мне действительно это доставляет наслаждение. Ты можешь сколько угодно говорить о вреде войн, о необратимости смерти, и так далее, но я ни разу не сожалел о том, что пошел в армию. Управлять армадой военных кораблей, смотреть, как они, следуя твоим приказам, разваливают флот противника на части, или наоборот, выискивать один-единственный возможный путь к спасению себя и своих людей... Каждый бой, это своего рода головоломка, задача, которую надо решить. У тебя есть свои ресурсы, у противника свои, и обыграть противника... Вот, что приносит мне истинное наслаждение."
   - А я все гадал, почему вы постоянно вызываетесь на фронт?
   "Когда победу можно достичь просто послав корабли на врага, разве это интересно? Только когда силы равны, только когда я чувствую за движениями противника чужой, вражеский разум, только когда я его обыгрываю, я ощущаю это... Это превосходство."
   - Фра, отбей у третьего желание обстреливать Тристану. - отстраненно отдал я приказ, заметив движение противника.
   - А как же женщины? - Не унимался Зеро.
   "Хм? О, это прекрасные, обаятельные создания! Да-да, ради их безопасности и свободы я выиграю любую войну! А с чего это ты мне эти вопросы задаешь?"
   - Ловлю момент: раньше вы со мной не откровенничали, заявляя, что мужчинами не интересуетесь и отправляясь на "охоту".
   "Да ты что?"
   - Именно так, но ведь наша ситуация несколько иная, чем то, что вы описали.
   "Ну и что? Наоборот, так даже интереснее: во-первых мне еще никогда не приходилось работать с неуправляемыми подчиненными, во-вторых я уже так давно сам не находился в пылу сражения, что мне банально хочется вспомнить времена моей практики. Ну и в конце концов это не плохая тренировка мозга: мускулы размять не сложно, а вот не заржаветь в плане своего разума... Тут же нет всех наших навороченых симуляторов."
   - То есть это сражение для вас - разминка?
   "Конечно! Ты же не думаешь, что я воспринимаю этот обмен пинками как вопрос жизни и смерти? Десяток мехов, два крупных судна... Мне даже не надо включать боевой режим импланта, чтобы просчитать все варианты развития событий и выбрать самый выгодный из них. Кстати о выгодных развитиях событий: Рику вот-вот должна открыть огонь." И действительно, спустя пару секунд датчики меха засекли несколько вспышак энергии со стороны улетевшего за Кампанеллой корабля. Ну, теперь наш выход!
  
   - Хмм... Хотела бы я задать тебе пару вопросов... - протянула Милли, когда я вылезал из своего меха, выразительно взглянув на пустое навигаторское кресло. - ... Но думаю, что это не моего ума дело. Лучше скажи, как мех себя в бою показал? Какие-нибудь жалобы или пожелания?
   - Нет, что ты, все прекрасно. - Улыбнулся я своему механику, направляясь к выходу из ангара. - Оставляю машину в твоих умелых руках. Ах да, я кажется словил пару скользящих ударов, ты уже не ругайся на меня за порчу имущества. - Взял я девушку за руку и просительно взглянул в глаза.
   - Ничего, мне неплохо платят как раз за то, чтобы всяких царапин на мехах не было.
   - А вот и ты! - Я еще не дошел до выхода, а ко мне навстречу уже идет улыбающаяся Натали.
   - Краса моих очей и пленительница мыслей! - Я развел руки в стороны, чтобы обнять девушку, но в ответ получил несильный, но чувствительный удар поддых.
   - Я тоже рада, что ты вернулся живым. Идем, принцесса хочет с тобой поговорить.
   - Кха, кха, да, конечно, только отведи меня сначала в ангар к Алисе. - Я махнул Милли на прощание рукой, и последовал за Натали. Недавний бой прошел как по маслу: противник слишком привык к неспешному обмену ударами, слишком привык с своим противникам, так что когда их корабль-носитель оказался под обстрелом, я попросту приказал своим девочкам резко сменить своих противников. Та троица, которая привыкла к филигранным наскокам Марии оказалась под грубым натиском Тристаны и обстрелом Фра, в то время как Мария буквально за несколько секунд разделалась с противником Алисы, и принялась за оставшихся. Добавить к этому наверняка не самые ясные приказы от корабля-носителя... А ведь сначала я считал их довольно опытными пилотами... Нет, опытные пилоты никогда бы не повелись на такой трюк, даже я этого не ожидал: изначально это планировалось как первая из четырех ступеней уничтожения противника, даже обидно как-то, что не удалось их все использовать.
   - Тан, я конечно понимаю, что поведение Алисы...
   - Не беспокойся, я просто хочу поговорить. - Улыбнулся я.
   - ... - Натали подозрительно на меня посмотрела. - Ну ладно.
   Я уже успел понять, что ангары мехов распологались вместе, на отшибе островного города, так что нам не пришлось долго идти: несколько коридоров, один лифт и мы через пять минут входим в точную копию моего ангара. Правда тут царило оживление: Алиса, в отличие от меня не смогла избежать ранений и сейчас над ее мехом работала вся команда механиков, в то время как сама девушка оживленно общалась с низеньким толстячком в такой же форме как та, что была на Милли.
   - Алиса! - Позвала ее Натали, и мой неуправляемый пилот повернулась в нашу сторону.
   - Хм? - Вопросительно подняла она брови.
   - Идем. - Я молча подошел к девушке и крепко схватив ее за руку, потянул в сторону выхода. - А вот теперь мы можем пойти к Мире. То есть к принцессе.
   - Отпусти меня! - Тут же завопила девчонка, упершись обеими ногами и пытаясь отцепить мою руку. Ага, как же, меня тебе не пересилить!
   - Отпущу. - Закивал я, не сбавляя темпа таща Алису за собой. - Как только в кабинет к принцессе зайдем, так сразу и отпущу.
   - Тан, отпусти ее, Алиса и так с нами пойдет, ведь так? - Преградила мне путь Натали, и выразительно посмотрела на упирающуюся девчонку.
   - ... - Алиса отвела взгляд, но сопротивляться перестала.
   - Ну ладно. - Пожал я плечами, отпуская руку девушки. Алиса тут же встала так, чтобы между мной и ей находилась Натали. не любит она меня, не любит...
  
   - Тан? Оперативно ты. - Подняла голову от каких-то бумаг наша принцесса и осмотрела вошедших. - И Алиса тут? Отлично. Рассмотрев результат последнего столкновения с противником, я решила назначить тебя на пост постоянного командира отряда мехов Кампанеллы. - Как-то отстраненно произнесла она, просматривая какой-то листок. - Если ты конечно не против.
   - Я не против. - Кивнул я. - И как командир отряда я требую отстранения Алисы, уж не знаю ее полного имени, от полетов.
   - ... - В кабинете повисла тишина.
   - Что?! - Первой завопила сама Алиса. - Да как ты...
   - Тс-с-с. - Шикнула на нее Натали, крепко взяв за плечо.
   - Тан... - Начала Мира. - Я конечно понимаю, что Алиса поступила опрометчиво, но тебе не кажется, что ты немного перегибаешь палку? Я и сама собиралась наказать ее за самовольство, но отстранение от полетов...
   - Тут дело не в том, что она не подчинилась приказам. Алиса не устраивает меня как пилот.
   - А можно поподробнее?
   - Уж не знаю, что у тебя за обстоятельства... - Повернулся я к красной от гнева девчонке. - И выпытывать их не собираюсь. Любить себя тоже не заставляю: ненавидь, презирай, плюй под ноги сколько хочешь, это твое дело, но если ты настолько тупа, что позволяешь этим чувствам остаться на поле боя, ты мне не нужна. Я понимаю, что в это время каждый пилот на счету, но ты своим поведением ставишь под угрозу не только поставленое задание и свою жизнь, но и жизни своих товарищей. Скажи, чем тебе насолила Тристана, что ты ее пытаешься убить?
   - Я не...
   - Я тебе слова не давал. - Отрезал я своим фирменным "строгим" голосом. Уж сколько я его в свое время отрабатывал, лучше не спрашивайте. - На поле боя нет места чувствам. Точка. Я лучше вступлю в бой без одного пилота, чем с пилотом, активно пытающимся нас всех убить.
   - ... - Пару секунд в кабинете царила тишина, после чего в глазах Алисы появились слезы, и девушка не говоря ни слова, пулей вылетела из кабинета.
   - Натали... - Устало произнесла Мира, и ее сестра понятливо кивнув, направилась вслед за убежавшей девчонкой. Вернее попыталась: я остановил ее за руку и отрицательно покачал головой.
   - Не стоит ее утешать. Пускай поплачет, подумает... Может чего да поймет.
   - ... Хм. - После недолгой паузы усмехнулась Мира. - А я и не думала, что ты можешь быть таким жестким, даже жестоким по отношению к девушке.
   - Девушке? О чем вы, принцесса? На поле боя нет ни девушек ни парней. Есть только солдаты. И если один из них мешает всем остальным, я не стану это терпеть.
   - Даже так? Ну что же... Ты сегодня отлично поработал, иди отдохни.
   - И вам не хворать. - Улыбнулся я Мире, и вышел из кабинета.
  
   - Все в библиотеке сидишь? - оторвала меня от чтения Натали. После "разбора полетов" в кабинете Миры я быстро сходил в душ, переоделся и отправился в библиотеку. Кое-что меня беспокоило в складывающейся ситуации, но я должен был в этом убедиться перед тем, как озвучивать свои мысли. Вот я и провел остаток дня читая необходимые книги.
   - Информация - сила. - Заявил я, поднимаясь на ноги и потягиваясь. - Я польщен, что ты уделяешь внимание моей скромной личности.
   - О твоей скромной личности чуть ли не легенды слагают. - Усмехнулась девушка, с любопытством осматривая мои книги.
   - Да ладно!
   - За исключением Вор-Тен, мужчины-пилоты нигде не воюют, так что наш случай более, чем выходит за рамки обычного.
   - Ты так говоришь, как будто я какое-то экзотическое животное.
   - А разве не так? - Усмехнулась она. - Кстати ты пропустил ужин.
   - Хм? - Я взглянул на часы и только головой покачал: уже девять вечера! - Похоже придется ужинать в ресторане. Может составишь мне компанию? - Взглянул я на Натали.
   - Почему бы и нет? - Пожала она плечами. Я все равно хотела с тобой поговорить.
   - Вот и отлично! Поговорим на месте.
  
   - Я угощаю. В честь своего повышения. - Улыбнулся я, когда мы уселись за столик того же ресторана, где мы ужинали с Милли.
   - Ну тогда не стану отказываться. - Улыбнулась девушка в ответ.
   - Я вот о чем недавно подумал... - Начал я разговор. В планах было закончить этот вечер у меня в постеле вдвоем, но не думаю, что это удасться: Натали - крепкий орешек... - А зечем вообще было строить город на этом острове? По самым скромным подсчетам удержание в воздухе этой махины обходится на несколько порядков больше того, что этот город может заработать.
   - А, так тут все дело в магнитных течениях.
   - Чего-чего?
   - Как ты и говоришь, поднять остров в воздух могли разве что люди твоего времени. Это если поднимать его своими силами. Но дело в том, что основной массой острова является Аграриум, минерал, очень активно реагирующий на магнитные поля земли. Мы уже давно составили магнитные карты с обозначением мест, где такие вот острова могут подняться в воздух с минимумом помощи.
   - То есть Кампанелла не может летать, где захочет?
   - Нет, только в пределах магнитных течений.
   - А можно мне взглянуть на эти самые карты?
   - Так они в библиотеке есть. - Пожала Натали плечами. - Спроси у библиотекаря, он тебе даст.
   - Так и сделаю. - Улыбнулся я, заканчивая салат и переходя к основному блюду.
   - Я собственно о чем хотела поговорить... - Наконец перешла она к делу. - Ну во-первых я хотела извиниться за свое отсутствие во время последнего вылета.
   - А, не стоит. - Отмахнулся я. - Миру более, чем можно понять: я бы тоже не позволил своей сестре или брату сесть в мех к незнакомому человеку на боевой вылет.
   - Ну раз у тебя претензий нет, то вопрос исчерпан. - Улыбнулась Натали.
   - Угу. - Кивнул я, прожевывая кусок мяса. Уж не знаю, что это, но вкус у этого мяса - бесподобный.
   - Кстати ты не скучаешь по семье?
   - А у меня нет семьи. - Безразлично ответил я.
   - Нет, я помню, что ты говорил, что не успел завести семью, но что насчет родителей? Может у тебя есть браться или сестры?
   - Может и есть. - Пожал я плечами. - Я сирота, родителей не знаю. Заботилось обо мне государство, и заботилось весьма неплохо. - Рассказал я чистую правду, не вдаваясь в подробности: зачем ей их знать?
   - Ну зато становится понятным твое воспитание. - Усмехнулась девушка.
   - А что не так с моим воспитанием?
   - Ни одна мать не допустила бы, чтобы ее сын стал таким безнадежным бабником.
   - Спасибо за комплимент. - Улыбнулся я.
   - Я сильно удивилась, когда оказалось, что ты способен сражаться с врагом, а не пытаться соблазнить их пилотов.
   - Эй! - Возмутился я. - Это разные вещи!
   - Да ну? Помнится ты без раздумий бросился спасать нас с Алисой несмотря на то, что никто тебя это делать не заставлял.
   - Ну, скажешь тоже! Своей жизнью я рисковал, рискую и буду рисковать ради прекрасных дам, в конце концов это моя жизнь и я ею распоряжаюсь как хочу. А вот рисковать подчиненными пилотами ради своих амбиций и увлечений я не имею права.
   - Даже если на стороне врага будут твои "прекрасные дамы"?
   - Даже если будут. - Кивнул я. - Если ты пытаешься меня смутить своими вопросами, то зря стараешься. - Улыбнулся я. - Я уже давно все для себя решил, и когда выбираю сторону, остаюсь на ней до конца.
   - ... - Натали как-то странно на меня смотрела, ничего не говоря.
   - Ты хорошо себя чувствуешь?
   - Да, все в порядке. - Тряхнула головой девушка. - Просто в который раз убеждаюсь, что несмотря на "родство", до Миры мне как до неба.
   - Ты о чем вообще?
   - Просто похоже, что она сразу поняла, что ты не просто бабник...
   - Вау, какие откровения! Может тогда заодно расскажешь и подробности своего родства с принцессой? Ты обещала. - Напомнил я.
   - Хм, не все сразу. - Лукаво улыбнулась она. - Ну... Спасибо за еду, но пора и честь знать. - Поднялась она на ноги. - Спокойной ночи. - Махнула она мне рукой, и пошла прочь, разбив все мои надежды на совместную ночевку. мне же спать еще не хотелось, но в то же время и возвращаться в библиотеку было поздно... Ну, тогда схожу в тренировочный зал: ничего серьезного, так, разомнусь немного, чтобы еда побыстрее усвоилась, да пойду спать.
  
   - Хм? - Повиснув на турникете, я с любопытством смотрел за тем, как ко мне неуверенно подходила Мария. Она постоянно маячила в пределах видимости, но до сих пор сама ко мне не подходила, только когда я сам ее позову. Тем временем девушка остановилась на некотором расстоянии и стала мяться, явно не решаясь начать разговор. - Чем-то могу помочь?
   - Да! Нет! В смысле...
   - Не надо так нервничать. - Улыбнулся я. - Я не кусаюсь.
   - Господин, а вы не могли бы сразиться со мной, как этим утром? - Наконец выдала она.
   - ... - Я озадачено почесал затылок: и это все? Я-то ожидал каких-то вселенских тайн... - Да без проблем. - Пожал я плечами. - Выбирай оружие. - Кивнул я на полки с тренировочным оружием и сам направился следом: с Марией я на кулаках биться не рискну.
   - ... - Девушка выбрала точно такое же оружие, что и я - длинный меч, и приготовилась к бою. В этот час тут никого не было, и отдать команду к его началу было некому, так что пришлось импровизировать.
   - Начали! - Кивнул я, и тут же бросился в атаку.
   Вот тут мария заметно преобразилась: неуверенный, скользящий взгляд, легкая сгорбленность, страх в глазах... Ничего этого больше не было: на меня твердо смотрели ее большие голубые глаза без страха или ненависти, а с холодным расчетом. Расчетом всех моих возможных движений. Движения девушки тоже не выдавали ее прошлую неуверенность: они были четкими, вывереными, и какими-то плавно-текущими... Мой удар она не отразила, не заблокировала, и не уклонилась, она непонятным мне образом его изменила парой движений так, что он сам по себе прошел мимо, а я лишь в последний миг смог уклониться от ее контратаки, лишь чтобы споткнуться о ее ногу, и позорно покатиться по полу! Я даже не заметил, как она изменила положение своих ног! М-да, девушка явно на голову меня превосходит. Но это не значит, что я просто так сдамся! Быстро перекатившись от удара мечом, я безрезультатно провел подсечку, через которую Мария просто перепрыгнула, но зато это позволило мне подняться на ноги, и мы замерли напротив друг друга.
   "Зеро, активируй боевой режим." приказал я, пока не поздно.
   - Адмирал, вы же помните, чем это вам грозит? - Спросил ИИ, в то время как мир вокруг послушно замедлился до черепашьей скорости.
   "Конечно помню. Ничего страшного, я все равно собирался спать."
   Тем временем Мария немного удивленно приподняла брови, видимо почувствовав изменения. Вообще хоть это и называется "боевым режимом", но никаких суперчеловеческих способностей он мне не дает: я не могу гнуть металл руками, или летать между планетами. Все, что он делает, это многократно ускоряет работу мозга, субъективно замедляя время. Нужно это для того, чтобы адмирал мог проанализировать и расчитать необходимые приказы для эффективного ведения боя в трехмерном пространстве между многотысячными флотами. Ведь неважно, какой ты гений, но время для всех одно, и если ты не можешь быстро все рассчитать и отдать необходимые команды, грошь тебе цена как адмиралу. Чем же мне может помочь такой режим в настоящей ситуации? Ну я тоже не первый день сражаюсь на мечах, и если у меня будет преимущество в реакции, то может я и смогу одолеть этого монстра.
   Кстати о монстрах: Мария нападать не спешила, вместо этого медленно, по моим меркам, меняя как свою боевую стойку, так и положение своего тела. Я хоть и не был знаком с ее стилем, но и без этого можно было понять, с какой стороны последует нападение из какой стойки. Пару раз девушка начинала атаку, но останавливалась на полпути и возвращалась к неспешному "танцу". Мы медленно обходили друг вокруг друга, но даже в боевом режиме я не видел возможностей к атаке: Мария имела всю инициативу и неспешно прощупывала мою защиту. Но тут ее успех и заканчивался: у меня было полно субъективного времени, чтобы проанализировать каждое ее движение и изменить мою собственную стойку так, чтобы я мог заблокировать любой ее удар. Уж не знаю, сколько бы времени мы так кружились вокруг друг друга, но мария наконец перешла в наступление.
   Молниеносный в нормальном времени, колющий удар в лицо был до безобразия медлителен для меня. К сожалению мое тело было таким же медлительным, но все же я без труда блокировал ее удар, отведя ее меч в сторону. В следующий миг я делаю шаг вперед, отпускаю меч одной рукой и стараюсь схватить Марию за лицо, воспользовавшись тем, что она подала свой корпус вперед для удара. И только спустя длительные секунды субъективного времени я понял, что попал в ловушку Марии. Вместо того, чтобы попытаться отстраниться от меня, или уклониться, девушка бросила свое оружие, и обеими руками схватила мою, протянутую к ее лицу. Я немедленно отпустил свой меч, и попытался заблокировать ее прием, но было поздно: девушка уже оторвалась от земли, одной ногой пнув меня в плечо, чтобы я не смог ее остановить, а вторую закинула мне на шею...
   "Отключай боевой режим." Обреченно приказал я, понимая, что теперь мне не освободиться. В тот же миг мир вернул свою нормальную скорость и я больно стукнулся затылком о пружинящий пол тренировочной площадки. Мария же крепко держала мою руку не только своими руками, но еще и сжимала ее между ног, не позволяя мне даже немного пошевелить захваченой конечностью. А если я дернусь, то девушка может без особых усилий мне ее сломать.
   - Сдаюсь, сдаюсь. - Похлопал я по прелестной ножке девушки у себя перед лицом. Неприятный, но весьма распространенный захват. Но как она меня поймала! Мария тем временем отпустила мою руку, и одним слитным движением поднялась на ноги.
   - П-простите мою дерзость, господин! - Тут же вернулась девушка к своему нормальному состоянию, на что я только поморщился: после того, как я увидел "настоящую" Марию, эта ее неуверенная, напуганая "форма" казалась мне просто отвратительной! Надеюсь, что мне удастся поскорее избавить ее от этого непонятного страха.
   - Не стоит, Мария. Тренировки для того и нужны, чтобы улучшать свои навыки, а не питать свое эго. Надеюсь это не последний наш спарринг. - Улыбнулся я ей на прощание, и больше не говоря ни слова, направился к себе в комнату: скоро наглянет "откат" от боевого режима, мне тогда будет уже не до разговоров: до постели хотя бы добраться...
  
   Деревня, наскоро построеная для размещения археологической экспедиции пустовала с того момента, как ее в спешке эвакуировали. Захватчикам тут было делать нечего, так что они тоже тут не задержались, и сейчас кроме разорваных палаток, и деревянных домиков тут никого не было. И как результат, заметить приближение необычного для местных жителей летательного аппарата было некому. Ну за исключением немногих зверей, которые решились зайти на территорию заброшеного лагеря в поисках пищи. Сам летательный аппарат тем временем тихо опустился на полянку около лагеря и из него вышли двое. Оба были закутаны в бесформенные черные балахоны с глубокими капюшонами, закрывающие как фигуру, так и лицо. В руках они держали по крупному металлическому кейсу, и не осматриваясь по сторонам, направились вглубь лагеря. Туда, где находился вход в подземные руины.
   Пара целенаправленно спускалась по недавно обнаруженым переходам, и вскоре оказалась в просторном зале с дюжиной входов-выходов. Остановившись в центре зала, они молча остановились и открыв свои кейсы, стали слажено собирать какой-то аппарат. Нечто шарообразное на треноге с кучей антенн после сборки начало издавать слабый гул, а антенны начали вибрировать. Все это время пара, закутаная в балахоны молча стояла рядом, а спустя минут десять работы аппарата, они его отключили и стали так же оперативно его разбирать и складывать в кейсы. Закончив с этим, они так и не произнося ни слова стали подниматься на поверхность, а там они погрузились в свой летательный аппарат и покинули археологическую деревушку.
  
   Где-то далеко.
  
   - Папа! - В просторную но на удивление уютную комнату ворвалась красивая молодая девушка, и незамедлительно направилась к мужчине лет пятидесяти на вид, сидящим за письменным столом и что-то читающим. Вернее он читал до появления вышеозначеной девушки.
   - Хм? - Мужчина оторвался от своих бумаг и с улыбкой взглянул на свою дочь. - Давненько ты не заходила к своему отцу, Сереза.
   - Где Тан?! - Девушка встала напротив своего отца и требовательно уставилась на него, полностью игнорируя все манеры и приличия.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я только что узнала, что его нет ни на одном из кораблей восьмого флота.
   - ... - На этот раз отец более серьезно посмотрел на свою дочь, после чего показал на кресло, предлагая сесть. - Действительно, его там нет. Как и на любом другом корабле любого другого флота.
   - Он что, уже прилетел в столицу? Ты почему мне это не сказал?! - Тут же возмутилась она.
   - Нет, он никуда не прилетал. - Неохотно произнес отец, прекрасно понимая, что правда не принесет его дочери ничего, кроме горя.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Дело в том, что Реквием перед своим уничтожением успел послать довольно много сообщений на длинных волнах. Большая их часть является поминутными отчетами как обстановки за бортом, так и на борту, но одно из них было адресовано лично тебе. Смотри. - В тот же миг между отцом и дочерью в воздухе появилось изображение Тана.
   - Запись. Кхм, Кхм. Это сообщение предназначено для дочери...
   - ... - После того, как запись кончилась и изображение потухло, в комнате возарилось молчание. - Что... Что это значит? Я не понимаю...
   - Зеро, ИИ Реквиема в своих последних отчетах отметил, что системы автоматической самоликвидации корабля были выведены из строя. Единственным способом самоуничтожиться для Реквиема было ручная перегрузка реакторов корабля.
   - Нет...
   - Мне очень жаль, Сереза. Тан был отличным, я бы даже сказал гениальным адмиралом, и его потеря - серьезный удар по Империи. Я не оставлю этот инцидент безнаказанным, это я тебе могу обещать.
   - Нет! Я не верю тебе! Тан жив! Я это чувствую!
   - Послушай, я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но ты должна...
   - Ничего я не должна! - Отрезала девушка. - Если ты не собираешься мне помогать, я сама найду Тана! - Сообщила Сереза, и не медля ни секунды, направилась к выходу.
   - Ты куда собралась?! - Тут же вскочил на ноги отец.
   - Туда, где его видели в последний раз! - Бросила Сереза, и вышла за дверь.
   - Черт! - Выругался мужчина, и уже собирался отдать приказ своему начальнику безопасности о задержании Серезы, но тут в комнату вошла красивая женщина лет тридцати на вид. Внешне Сереза была похожа на нее как две капли воды, за исключением разве что беременности. - Лоран? Тебе нельзя волноваться! - Тут же запричитал мужчина, подскочив к своей жене, и аккуратно взяв ее под руку.
   - Хм, я может беременна, но я не калека. - Усмехнулась женщина, твердо отклонив попытку мужа усадить ее в кресло. - Значит Сереза узнала про Тана?
   - Ты подслушивала?
   - Нет, но она пролетеле мимо меня, даже не заметив. Не трудно догадаться, что довело ее до такого состояния.
   - Надо ее остановить, пока она не наделала глупостей.
   - Не надо. - Покачала головой Лоран.
   - Что?
   - Скажи, если бы я пропала, и тебе сказали, что я мертва, что бы ты сделал?
   - Перевернул бы всю галлактику, но нашел бы тебя. - Не колебаясь ответил он.
   - Вот видишь? Сереза вся в тебя: если ты посадишь ее под домашний арест она только возненавидит нас с тобой, а потом сбежит и сделает по-своему.
   - Что ты предлагаешь?
   - Помоги ей в ее поисках.
   - Тут нечего искать! Тан мертв. И его остатки сейчас размером с электрон!
   - Не важно. Пока она сама не потеряет надежду или не найдет доказательства его смерти, Сереза не остановится. Отправь с ней надежного человека, чтобы он приглядывал за нашей девочкой, а там нам остается только ждать.
   - ... - Мужчина нежно обнял Лоран. - Плохой из меня отец вышел. Даже страшно становится от мысли кем бы стала наша малышка без тебя.
   - Не говори ерунду. - Улыбнулась женщина. - Из тебя вышел отличный отец. Просто надо знать, когда дети вырастают и когда нам надо отпустить их в свободный полет.
  
   - Мира! - Ворвался я в кабинет принцессы совершенно без спроса. Охрана на входе на меня даже не посмотрела.
   - Тан? Что-то случилось? - Подняла брови девушка, оторвавшись от разговора с присутствующей здесь Натали.
   - Начно с самого важного: как насчет назначить наше свидание на завтра в семь вечера?
   - ... - На миг в комнате повисла глухая тишина. - Хорошо, я освобожу свое распирание. - Наконец кивнула девушка. - Это все?
   - Нет. Во-вторых ты должна немедленно остановить это безумие!
   - Ты о чем? - Не поняла она.
   - Я лучше смогу объяснить в том зале с картой. - Девушки переглянулись, но встали на ноги, и вскоре мы оказались в том самом зале с огромной картой Арелии. А в самом зале нас уже поджидал Ив.
   - Вы не против, если я к вам присоединюсь? - Спросил он, лукаво прищюрившись.
   - Мне все равно. - Безразлично отмахнулся я, обходя карту так, чтобы мне было удобнее рассказывать. - Итак, что бы сейчас имеем? Кампанелла сейчас находися вот здесь... - Я взял совершенно случайную фишку и положил ее туда, где мы сейчас находились. - Вот над этим городом я познакомился со всеми вами. - Положил я еще одну фишку недалеко от первой. - Вот тут распологалась археологическая экспедиция, на которую напали. - Очередная фишка легла вдалеке от обжитых мест, но не слишком далеко от предыдущей фишки. - Вот тут произошло короткое нападение на Кампанеллу, о котором мне никто не удосужился рассказать. - Добавил я, выкладывая очередную фишку. Сегоднай утром я выловил в коридоре Кику, и пользуясь ее вежливостью вынудил девушку отправиться со мной в библиотеку и ответить на все интересующие меня вопросы. Она-то и рассказала, что вместе с нападением на археологическую деревню, произошло нападение и на сам остров, правда безуспешное: Рику, Тристана и Фра без особых проблем отбили слабенькую атаку. Скорее всего простое прощупывание защиты. - Ну и вот тут. - Еще одна фишка легла на карту. - Произошло вчерашнее сражение.
   - Все верно. - Кивнула Мира. - Куда ты клонишь?
   - Всему свое время. - улыбнулся я. - Сейчас мы направляемся вот к этому городу. - Еще одна фишка легла на приличном расстоянии от Кампанеллы. - Однако из-за того, что мы путешествуем на острове, мы не можем полететь прямо к нему. Вместо этого мы обязаны следовать магнитным течениям, а в это время года они немного изменяются и соответственно наш маршрут выглядит вот так. - Я взял горсть мелких фишек и выстроил виляющую пунктирную линию от Кампанеллы до места нашего назначения. - Вроде все в порядке, так? Основные силы противника совершенно в другой стороне, путь до места назначения свободен, за исключением таких вот шустрых кораблей противника, догоняющих нас то тут, то там, верно?
   - Ну вроде как да... - Неуверенно произнесла Мира, Понимая, что тут есть какой-то подвох.
   - А теперь вспомним, что все три сражения остались за нами. К сожалению ни в одном из них мы не уничтожили машины противника, лишь выведя их из строя. А теперь вопрос: что они будут теперь делать?
   - Чинить свои машины? - Пожала плечами Натали.
   - Верно. - Кивнул я. - И где мы имеем ближайший город, имеющий необходимые припасы для починки не только мехов, но и корабля-носителя?
   - Вот тут. - Положил Ив фишку на крупный город не слишком далеко от нас.
   - Угу. - Кивнул я. - А теперь взглянем на картину в целом: возьмем за аксиому, что Герцог человек не глупый, иначе он не стал бы затевать восстание. А значит он понимает, каким образом наша прелестная принцесса может стать королевой. Но мы расчитываем, что мы на шаг впереди, и его основные силы нас не догонят, верно? Но если взглянуть на магнитные течения... - Я взял указку, и показал на Зернистое Ущелье, через которое пролегал наш маршрут. - Нам придется пересечь ущелье. А где находится тот самый город, в котором сейчас чинят кучу мехов? - Моей указке не пришлось долго путешествовать по карте, чтобы ткнут в фишку, оставленую Ивом. - В ущелье мы будем через четыре дня. Мехи противника в этом городе максимум - через один день, ведь им-то не надо следовать магнитным течениям.
   - ... - Все задумчиво замолкли.
   - Успеют ли они привести мехи в боевое состояние за три дня?
   - Без проблем. - Кивнул Ив. - Этот город - основной перевалочный пункт на пути к восточной границе страны. Там достаточно необходимой техники для починки целой армии.
   - Ну вот мы и подошли к главному вопросу: что будут делать силы противника после починки?
   - И что теперь? - Озадачено спросила Натали.
   - А я что? Я ничего. - Пожал я плечами. - Я простой пилот, мое дело выполнять приказы.
   - Думается мне простой пилот не смог бы все это соединить вместе. - Протянул Ив, задумчиво рассматривая карту.
   - Тан. У тебя есть предложения? - Поинтересовалась Мира.
   - Пока нам надо остановиться. А в остальном я так сразу сказать и не могу.
   - Сколько тебе надо времени?
   - Два дня и помощь Ива. - Сомневаюсь, что я буду единственным, кто будет искать выход из сложившейся ситуации.
   - Они у тебя есть. - Кивнула Мира. - Еще что-то?
   - Нет, на этом у меня все.
   - Тогда работай, Ив тебе поможет. - Кивнула Мира, и направилась к выходу.
   - Я зайду завтра в семь. - Напомнил я девушке о нашем свидании, и повернулся к Иву. Предстоит много работы.
  
   - Фра, не подлетай так близко, Алиса, ты слишком увлекаешься, твоя задача - прикрывать Фра. - Произнес я своей команде, стараясь одновременно уклониться от ударов Марии и не попасть под прицел Рику. Вчера вечером, когда я пытался не слишком позорно проиграть Марии во время нашей тренировки, ко мне подошла алиса, и сквозь зубы прошипела извинения за свое поведение и обещание впредь выполнять мои приказы. По такому поводу я и назначил утренний тренировочный вылет, где разделил всех пилотов на две команды. Себе я взял Фра с Алисой, а остальные остались под командованием Рику. И к моему сожалению, моя команда проигрывала: несмотря на наличие Зеро с его вычислительными мощностями, боевое преимущество было на стороне Рику: Мария плотно заняла меня собой, не позволяя думать ни о чем, кроме собственной безопасности. Алиса из последних сил сдерживала натиск Тристаны, а Фра хоть и была неплохим пилотом, но Рику явно ее превосходила, и умело держала девушку на безопасном расстоянии. И что самое противное, мы сражались в чистом небе над Кампанеллой, так что придумать какой-нибудь трюк, способный изменить ход сражения не представлялось возможным.
   - Хм. - Усмехнулся я. О чем я вообще думаю? это не битва, а просто тренировка, и ее главной задачей было узнать, как точно Алиса следует моим приказам. И тут нареканий не было: может девушка сделала правильные выводы, может ей помогли - Натали, или же сама Мира, мне не важно. Алиса четко и быстро выполняла все, что я ей говорил, а значит тренировку можно сворачивать. - Ну чт же, думаю можно... - Уже начал я отдавать приказ об окончании тренировки, как произошло неожиданное: Фра не успела полностью уклониться от выстрела Рику, и ее сильно ударило в плечо тренировочным снарядом. Я даже не обратил на это внимание, но...
   "Адмирал, у Фра серьезные проблемы". - Произнес Зеро, самовольно включая боевой режим: мир вокруг тут же замедлился, а собственный голос превратился в неразличимый гул.
   "Что такое?" Посерьезнел я. Зеро только в самых экстренных случаях позволяет себе такое самовольство.
   "Жить твоему пилоту осталось от силы секунд семь-восемь."
   "Что случилось?!"
   "Неисправность двигателя, причем неисправность очень неприятная: используемая энергия поступает прямиком обратно в генератор."
   "Ты же говорил, что эти реакторы безопасны!"
   "Генератор Реквиема точе крайне безопасен. Но если постараться, то взорвать можно что угодно."
   "Думаешь это не случайно?"
   "Это не мне решать." - Отрезал он.
   "Чем это все грозит?" - Для проформы спросил я.
   "Не думаю, что от меха хоть что-то останется."
   "Радиус взрыва?"
   "Примерно метров десять-пятнадцать."
   "Ну что же..." Усмехнулся я про себя, очень медленно налегая на рычаги. К счастью Натали была слишком занята и не учавствовала в тренировке, так что тут я рискую только своей жизнью. "Зеро, мне нужно точно знать, куда бить. С точностью до миллиметра: второго шанса, не будет, так что даже секундной задержки я не потерплю." В тот же миг мир вокруг преобразился: Зеро показывал мне все детали меха Фра, к которому моя машина приближалась на максимальной скорости. Получив необходимую информацию, я тут же стал просчитывать свои действия: если я ударю сюда, открою кабину, и... Нет, мех взорвется еще до того, как я вытащю Фра и ее навигатора. А если я сделаю вот так? нет, это еще дольше. А если так? Лучше, но не достаточно... Это? Нет. Это? Нет. А так? Нет.
   Не знаю, сколько десятков вариантов я расчитал, пока мой мех подлетал к Фра, но найти вариант, в котором мы все выбирались из этой передряги без царапины мне не удалось. Но это не значит, что выхода не было. Еще на подлете я отпустил свое оружие, и выхватил короткий кинжал. Не сбавляя скорости всаживаю кинжал чуть выше кабины, выводя из строя механизм открытиай кабины. Второй рукой тут же отрываю крышку кабины, и вижу донельзя удивленное лицо навигатора Фра. Лона, и на нее у меня есть кое-какие планы. Фра же носила свою обычную непроницаемую маску. Я же тем временем ударил кинжалом снова: лезвие прошло в нескольких сантиметрах за спиной Фра, отрезая сиденье пилота с навигатором от основного тела меха. Тут же хватаю этот обрубок, не слишком заботясь об удобстве девушек, и со всей силы пинаю мех в живот, окончательно отрывая кресла с девушками от падающего вниз меха. Немедленно врубаю двигатель на полную мощность, и повернувшись к покрывшемуся рябью меху спиной, стараюсь подняться как можно выше. В следующий миг по спине моего меха ударяет мощнейшей взрывной волной, но это уже мелочи: Милли позаботится о таких мелких повреждениях, как помятая броня на спине. Приоткрываю руки своей машины, чтобы посмотреть, что там с моей ношей, но обе девушки без сознания с текущей из носа кровью. Ну да, такие трюки не слишком способствуют хорошему здоровью.
   "Отрубай боевой режим." Приказал я Зеро.
   - Возвращаемся на остров. - Отдал я приказ, не дожидаясь вопросов. - Да побыстрее! - Осталось выяснить, был ли этот инцидент случайностью, но это уже после доставки пострадавших в госпиталь.
  
   - Что с ними? - Первым спросил я у вышедшего из палаты девушек доктора. О случившимся пока никто не говорил, но в госпиталь после приземления направились все, даже Алиса, хоть она и старалась держаться от меня подальше.
   - Ничего серьезного, но пару дней им обеим вылеты запрещены. Я вколол им снотворное, так что до завтра можете тут не появляться. - Строго отшил нас врач, хотя его тоже можно понять: приперлись такой толпой на его территорию, грязь разводим...
   - Ну и то хорошо. - Кивнул я. - На сегодня все свободны, расходимся. - Обратился я к своим пилотам, но те и не собирались расходиться.
   - А что собственно произошло? - Со своей обычной непосредственностью спросила Тристана. - Выглядело как будто наш капитан напал на Фра, но от нескольких ударов кинжалом мех бы не взорвался... - Продолжила она размышлять вслух. - Не понимаю! - И уперлась в меня требовательным взглядом.
   - Я еще не уверен в том, что произошло, так что свои мысли озвучивать не буду. Вот разберусь, тогда и расскажу.
   - У-у-у... - Обижено протянула Тристана. - Ты обещал! - Произнесла она, и неспеша направилась к выходу. Я же подошел к окну и задумался. В принципе такой инцидент может произойти случайно, все-таки осечки случаются всегда и везде. Сдругой стороны каков шанс того, что это была случайность? Честно говоря я не вижу особых обстоятельств, которые смогли бы "помочь" произойти этому инциденту: мы не были в настоящем бою, где вывод из строя одного меха может значить поражение, мы не приближаемся ни к какой ключевой точке, где отсутствие одного пилота может много значить... А раз так, то возникает вопрос: если кто-то все же подстроил этот инцидент, то почему? Кому Фра перешла дорогу? И это учитывая ее статус пилота...
   - Скажи... - Вдруг услышал я рядом с собой голос Рику. - А откуда ты узнал, что произойдет взрыв?
   - Датчики... - Безразлично пожал я плечами.
   - У нас с тобой одинаковая модель меха, и мои датчики ничего не показали... - Как бы невзначай заметила она.
   - ... - Я лишь неопределенно пожал плечами.
   - Ладно, у меня много дел, бывай. - Махнула она мне рукой, и пошла прочь. Я взглянул на часы: до назначеного времени свидания с Мирой оставалось четыре часа. Что можно сделать за это время? Ну во-первых надо убедиться, что Ив послал людей на поиски черного ящика меха. Во-вторых надо найти Натали и прощюпать почву на тему потенциальных врагов Фра. Хотя зная Натали, она скорее всего ничего мне не скажет, ссылаясь на то, что не может раскрывать чужие секреты. Так что придется завтра поближе познакомиться с Фра. Да, я знаю, что это будет нелегко, учитывая ее характер, но ничего, я от трудностей не бегаю, особенно когда эти трудности могут нас сблизить... Ну и конечно же неплохо бы подготовиться к свиданию и не ударить в грязь лицом перед принцессой.
  
   Свидание не клеилось. Нет, это не первый раз, когда у меня не клеится свидание, в конце концов для того, чтобы найти ключик к девушке нужно время, а с Мирой я общался довольно мало, но сегодня было что-то другое, а не обычное непонимание или осторожность. Мира вроде как вела себя приветливо, дружелюбно, где надо смеялась, где надо делала удивленные глаза, но... Меня не покидало ощущение, что это всего лишь ширма, за которой... Не знаю. Но как бы то ни было, свидание не клеилось.
   - ... - Вот и сейчас мы вышли к одному мысу, показаному мне Милли, который находился на самом краю острова. Вид отсюда открывался действительно потрясающий, особенно во время заката, но Мира выглядела какой-то безразличной.
   - ... - Облокотившись на поручень, ограждающий нас от недолгого падения, я скосил глаза на принцессу. А она устремила свой взгляд вдаль, и о чем-то задумалась.
   - Как вообще обстоят дела? В смысле правительственные? - Попытался я завести разговор на новую тему.
   - Страна разваливаться не собирается. - пожала она плечами. - Работы конечно много, но ничего непосильного.
   - Понятно... Какие-нибудь новости из столицы?
   - ... - Девушка скосила взгляд на меня. - Новости есть. - Кивнула она. - Армия возвращается на границу.
   - Хм? Но ведь это значит...
   - Да, это значит, что отец мертв. Я знаю армейских, они не стали бы менять свои планы без веских доказательств.
   - ... - Так вот, что было все это время у нее на уме...
   - ...
   - ... Мы посадим тебя на трон. - После долгой паузы произнес я.
   - Это все, что ты можешь сказать?
   - Я не стану говорить что-то вроде "мне жаль", "соболезную", "сочувствую"... В конце концов я ни разу не видел твоего отца, и такие слова были бы простым лицемерием. Кроме того ты сильная женщина: мы знакомы совсем не много, но это очевидно. Ты сможешь справиться со своей потерей и без моего сочувствия. А вот занять трон в одиночку тебе не удастся. И вот тут я тебе помогу всем, чем смогу.
   - ... - На секунду мне показалось, что я получу пощечину и Мира отправиться по своим многочисленным делам, но... - Ты... Странный человек, Тан.
   - Мне часто это говорят. - Улыбнулся я.
   - Тебе не страшно быть настолько откровенным? Ведь будь на моем месте принцесса построже, и тебя за такие слова могли бы бросить в темницу.
   - Я никогда не обманываю нравищихся мне девушек. Даже если эта правда может дорого мне стоить. С последствиями правды можно со временем разобраться, а вернуть потеряное доверие гораздо сложнее.
   - ... - Мира довольно долго молча смотрела мне в глаза, в то время как я так же молча отвечал ей тем же. - Хм, плохая из меня девушка выходит: на первом свидании нагружаю тебя такими проблемами... - Наконец усмехнулась она, и я в первый раз за этот вечер увидел ее искреннюю улыбку.
   - Ну... Надеюсь, что на втором свидании это не повторится. - Улыбнулся я в ответ.
   - На втором? - Подняла она брови.
   - А как же? - Удивился я.
   - Хм, не знаю, будет ли у меня на это время... Да и забот так много: как например не попасть в лапы к дяде...
   - Ну на этот счет не переживай: кое какие наброски у меня уже имеются...
   - Да? И какие же?
   - Расскажу, когда у меня будет готов весь план.
   - Договорились. - Девушка отцепилась от поручней, и неспеша направилась в сторону города. - Пора уже сворачивать наше свидание: дела не ждут.
   - В такой час?
   - А кому сейчас легко? Уж точно не принцессам.
  
   - Доброе утро. - Произнес я, увидев, что Фра открыла глаза.
   - ...? - Девушка немного поблуждала взглядом по потолку, но быстро нашла меня, и уставилась своим обычным безразличным взглядом.
   - Прошел всего один день, никаких серьезных повреждений нет, вечером тебя скорее всего выпишут. - Отчитался я о ее состоянии, перед тем, как она начнет задавать вопросы. Хотя учитывая кто передо мной, может и не стала бы задавать вопросы.
   - ... - Девушка вроде как успокоилась, и откинувшись на подушку закрыла глаза.
   - Ты засыпать не спеши. - Улыбнулся я. - Во-первых вон, я тебе гостинцев принес. - Показал я на корзинку с незнакомыми мне фруктами у нее на тумбочке. - А во-вторых нам надо серьезно поговорить о произошедшем.
   - ? - Фра вопросительно подняла брови, одновременно с этим выбирая какой-то ярко-красный фрукт небольшого размера.
   - Черный ящик меха так и не нашли: Кампанелла должна продолжать двигаться, так что Ив не может оставить команду на долгие поиски, а без черного ящика трудно понять, было ли произошедшее случайностью, или нет.
   - ...
   - Я не хочу пока делать никаких умозаключений, но как лидер группы я обязан рассмотреть все варианты. Поэтому позволь мне задать тебе один вопрос: есть ли у тебя враги, способные подстроить что-то в этом роде?
   - ...
   - Не стоит отмалчиваться, Фра. - Покачал я головой.
   - У вас же наверняка есть досье на меня? - Наконец услышал я ее голос. Мягкий, тихий, спокойный... Красивый.
   - Нет, досье у меня нет. Я его могу попросить у Миры, но не очу это делать. Никогда не любил читать досье: предпочитаю верить не написаному на бумаге, а своим глазам и ушам. - Конечно будучи адмиралом, мне приходилось читать досье многих своих подчиненных, но несмотря на наличие в банках данных, досье своего ближнего офицерского состава я ни разу не видел.
   - ...
   - Поэтому ответь пожалуйста на вопрос.
   - У меня есть враги, способные на такое. - Наконец ответила девушка, закончив со своим фруктом.
   - Можно узнать, кто?
   - Где-то половина населения Кампанеллы.
   - ... Прости, что? - Не понял я.
   - Вы действительно не знаете о моей семье? - Спросила девушка, взглянув на меня с легким любопытством. Хм, уж не первая ли это эмоция, отразившаяся на ее лице?
   - А ты мне расскажи.
   - ... Арелия - страна большая, а у большой страны - много проблем. - Начала девушка, а я отметил, что все эти разговоры про "крупнейшую" страну немного преувеличены: когда я был в библиотеке и рассматривал карту мира, то заметил страну, занимающую огромный участок западного материка, и раза в три превосходящюю размерами любую другую. "Деус" была обозначена страна, и о ней не было никакой другой информации. Нет, я особо глубоко не рыл, но все равно... - Я не говорю, что король плохо выполняет свои обязанности: по сравнению с нашими соседнями, может за исключением Вор-Тен, Арелия - самая благополучная страна. И тем не менее тут были свои недовольные, считающие, что могут быть лучшим королем. Среди этих недовольных были и мои родители.
   - ... - Так вот оно, что...
   - Мой отец приходился дядей действующего короля Арелии, и имел права на трон. В итоге тринадцать лет назад произошла гражданская война, и лидером мятежников были мой папа с мамой. Тогда отцу удалось заручиться поддержкой части армии, и в итоге мятеж, который должен был быть раздавлен за пару недель, превратился в кровавую баню. Мятежники были в невыгодном положении и отец использовал... Не самые... морально приемлимые методы вдения войны. - Аккуратно подбирая слова продолжила рассказ Фра. - В ходе той войны погибло много гражданских. Гораздо больше, чем в любой другой войне, в которой учавствовала Арелия за последние несколько веков. В итоге мятежники все же проиграли, а моих родителей казнили за измену. Меня пощадили ввиду моего возраста. Несколько лет я провела в детском приюте вместе с теми, кто остался сиротами из-за моих родителей. Скорее всего я бы там и исчезла, но во мне обнаружили дар пилота. И хоть меня не слишком хотели отправлять учиться, но закон один для всех, так что меня отправили в Академию. Там со мной познакомилась Натали, потом она представила меня ее высочеству, а принцесса... Принцесса в своем великодушии приняла меня под свое крыло. Но несмотря на то, что мне благоволит ее высочество, на этом острове полно людей, которые не разделяют ее благородство, и прекрасно помнят то, что сделали мои родители.
   - Вот, значит как... - Протянул я. М-да, ситуация осложняется. Нет, не то, чтобы меня не тронул ее рассказ, просто за свою карьеру я повидал людей с гораздо более трагичным и тяжелым прошлым, да и Фра вроде как не ждет жалости или сочувствия. Она просто поведала мне факты. А факты эти... В подозреваемых - целый остров... Прекрасно. Нет, в идеале надо бы избавиться от этой ненависти к невиновной девушке, но это невозможно. Зато можно найти преступника и наглядо его наказать, чтобы другим неповадно было.
   - И что вы теперь собираетесь делать? - Спросила девушка, внимательно меня разглядывая.
   - Еще не знаю, но надо исходить из худшего.
   - Худшего?
   - Нет никаких доказательств, что инцидент в воздухе был кем-то подстроен, но я на всякий случай проведу свое расследование.
   - Мне казалось у нас других дел полно.
   - Не волнуйся, пока Ив не добудет нужную мне информацию, мы будем просто дрейфовать в магнитном течении. Впрочем я уже сказал больше необходимого. - Улыбнулся я. - Ты отдыхай, я не думаю, что тебя попробуют убить в госпитале: слишком очевидно. - Я поднялся на ноги, и пошел в сторону выхода из палаты. - И фрукты ешь, они особенно полезны для выздоравливающего организма.
  
   - Мира! - Пользуясь своим статусом мужчины-пилота, я проигнорировал охрану кабинета принцессы и ворвался туда, как к себе домой.
   - И тебе доброе утро. - Спокойно кивнула девушка, не отрывая взгляда от каких-то бумаг. То ли уже привыкла к моим выкрутасам, то ли ее таким просто не удивишь. - Полагаю ты сюда пришел не справиться о моем самочувствии? Неужели придумал, как нам выбраться из сложившейся ситуации?
   - А, это? Отшлифовываю детали плана, но это не важно! У меня к тебе гораздо более важное дело.
   - Дай угадаю, оно касается молодой и привлекательной девушки?
   - Именно! - Улыбнулся я.
   - Я не стану успокаивать разъяреных мужей или парней.
   - Да нет, мне нужно получить досье.
   - А, так речь идет о пилотах? И на кого тебе нужно досье?
   - Да нет, досье пилотов меня не интересует. Мне нужно досье на команду техников Фра.
   - Хм? Такую информацию тебе лучше спросить у Ива, я не храню досье на всех работников Кампанеллы.
   - Да, действительно. - Кивнул я. - Тогда давай перейдем ко второй важной теме разговора.
   - Ну давай. - Улыбнулась Мира.
   - Ив обещал предоставить мне всю необходимую информацию уже сегодня, так что вечером уже можно созывать собрание для обсуждения нового плана.
   - Так быстро? И что же ты надумал?
   - Всему свое время. - Улыбнулся я. - А что говорят другие специалисты?
   - Тут все не слишком гладко. - Поморщилась принцесса. - Аналитики сходятся во мнении, что наибольшый шанс на успех у нас есть если я покину Кампанеллу и постараюсь тихо проникнуть в столичный храм с минимумом охраны. Они говорят, что противник вряд ли будет ожидать, что мы отправимся в захваченую столицу.
   - Бред. - Тут же отмахнулся я. - Ожидают, или нет, у нас всего два места, где можно получить корону. С имеющимися силами Герцог может буквально похоронить эти два храма под своими людьми.
   - Я тоже так считаю. И судя по твоим словам, ты придумал что-то совсем иное?
   - Возможно. - Загадочно улыбнулся я. - Но когда мой план сработает, и ты станешь королевой, с тебя поцелуй. Настоящий, и долгий.
   - "Когда" сработает? Не "если"?
   - Хм, все мои планы срабатывают. - Гордо произнес я.
   - Ну хорошо, договорились. - С игривыми огоньками в глазах кивнула девушка.
   - И не перенапрягайся. - Махнул я ей рукой, и вышел из кабинета.
  
   - Ив! У меня к тебе еще одно дело! - Точно так же без стука ворвался я в его кабинет.
   - А, Тан. Как раз вовремя: вон, на углу стола лежит интересующий тебя отчет.
   - Хм? - Я взял тонкую папку и просмотрел ее содержимое. - Хмм... И достоверность этой информации?
   - Я за нее ручаюсь. - Кивнул мужчина.
   - Ну так это просто отлично! Просто великолепно! - Не сдержал я широкой улыбки. Гражданская война окончена. Герцог просто об этом еще не знает. - Ну что же... Я конечно не твой командир, но я уверен, что Мира согласится с моим планом, так что чтобы не задерживать его выполнение, подготовь к завтрашнему утру вот это... - Я взял чистый листок бумаги и быстро написал список всего необходимого.
   - ... С этим Кампанелла останется беззащитной.
   - Полноценного десанта мы все равно не выдержим, а Мехи мне не нужны, так что они и будут охранять остров.
   - Ну... Посмотрим, что скажет Мира.
   - Конечно, конечно, но сейчас каждая минута на счету.
   - Так зачем ты пришел? - Сменил тему Ив, пряча мою записку куда-то в стол.
   - Ах да, мне нужно досье на всех механиков и инжинеров, работающих с Мехом Фра.
   - Думаешь кто-то из них подстроил тот инцидент?
   - Думаю. - Кивнул я. - Хочу понять, у кого из них есть мотив.
   - Боюсь, что мотив есть чуть ли не у всех. - Протянул он.
   - Да, Фра рассказала мне о своих родителях, и все же я хотел бы посмотреть досье.
   - Да, конечно, без проблем. - Кивнул он. - Подожди здесь.
   - До встречи на вечернем собрании. - Пять минут спустя я выходил из кабинета Ива со стопкой папок разной толщины. Ладно, почитаю их потом, а сейчас надо сходить лично навестить команду инжинеров Фра.
  
   В который раз воспользовавшись услугами Марии, я довольно быстро оказался в точно таком же ангаре, как и у меня, но с некоторыми отличиями. Во-первых ни одного знакомого лица, а во-вторых тут работа кипела во всю: на незнакомого мне меха сейчас навешивали броню, так что тут было шумно: работа машинерии, переклички работников... Быстро осмотрев всех присутствующих, я заметил среднего возраста мужчину с пышными усами и одетого в ту же форму, что и Милли.
   - Спасибо, Мария, ты свободна. - Кивнул я девушке и направился к этому мужчине.
   - Что значит "левое колено барахлит"?! Точную причину узнайте, потом возвращайтесь! - Услышал я, как он отчитывает одного из своих работников, который в свою очередь тут же побежал обратно к меху.
   - Добрый день, уважаемый.
   - Хм? - Недовольно повернулся он ко мне. - А, господин пилот, добрый день. - Изменил он свой тон, увидев с кем разговаривает.
   - Я смотрю у вас горит работа... Запасной мех?
   - Именно. - Кивнул он. - У каждого пилота есть по две запасные машины. В конце концов не всегда удается закончить бой в работающем мехе и далеко не все повреждения подлежат починке.
   - Да уж, от "оригинала" мало, что осталось. - Кивнул я. - Как такое вообще могло произойти?
   - Вы тут что, расследование проводите? Так я уже ответил на все вопросы ребятам из компетентных органов.
   - Расследование? Да нет, что вы! Просто с недавнего времени я капитан всех пилотов, так что должен быть в курсе того, что недавно произошло. Чтобы такое не повторилось.
   - Хм. - Скептически произнес он. - Без черного ящика установить точную причину аварии невозможно, а теории... У меня более дюжины возможных причин того, как такое могло произойти.
   - Как же вы такое допустили? Я-то думал, что предотвращение таких вот инцидентов как раз и является обязаностью механиков...
   - Неисправности далеко не всегда появляются в ангаре, где их ножно устранить.
   - Да, я все понимаю, но теперь как-то страшно садиться в свой мех...
   - Не думаю, что есть причины для такого беспокойства: подобные аварии случаются очень редко.
   - Редко, да метко... Я конечно понимаю, что без черного ящика делать какие-либо заключения не стоит, но учитывая личность Фра, я должен спросить, были ли у кого-нибудь из вашей команды причины желать ей смерти?
   - Были. - Кивнул главный механик. - У всех, и у меня включительно были. Мне проще сказать, у кого таких причин не было, но если бы что-то вроде личности пилота влияло на качество нашей работы, нас бы не приняли на работу на личный остров принцессы Арелии.
   - Логично. - Кивнул я. - Скажите, а как вы калибруете двигатель меха? - По пути сюда я успел проконсультироваться с Зеро, и тот заявил, что наиболее вероятная причина аварии, это неисправность двигателя.
   - Берем и калибруем. - Пожал он плечами. - Подключаем вон тот аппарат прямо к двигателю, и калибруем. - Кивнул он на массивный агрегат в углу ангара. Сейчас рядом с ним никого не было, видимо до двигателя работники еще не дошли. - Если находим какие-то проблемы, то либо исправляем их с помощью того же аппарата, либо чиним его в ручную.
   - Можно взглянуть? - Спросил я, и не дожидаясь ответа, направился к аппарату.
   - Да пожалуйста. - Пожал он плечами и направился вслед за мной.
   "Ну давай, волшебник, покажи мне фокус." Отправил я мысль Зеро, когда я подошел достаточно близко для того, чтобы он мог подключиться к аппарату.
   - М-да, впечатляет. - Протянул я, разглядывая шесть разных экранов, четыре клавиатуры и еще кучу разных кнопочек, переключателей, тумблеров...
   - Вы разбираетесь в этом?
   - Ни капли. - Улыбнулся я. - Скажите, а у кого есть доступ к этой штуке? Или любой может подойти, включить ее и начать калибровку двигателей?
   - Нет, конечно. Для начала работы нужно знать пароль.
   - И кто его знает?
   - Только я и главный механик.
   - Я думал вы тут главный механик?
   - Я имею в виду главного механика по всей Кампанеллы.
   - Понятно, понятно. - Закивал я.
   - А кто-нибудь мог узнать этот пароль?
   - Исключено.
   "Ну что там? Есть что-то интересное?"
   - Еще не знаю. - Отозвался Зеро. - Тут недавно удалили какую-то информацию, но я ее восстанавливаю. Это займет еще одну минуту.
   - М-да... - Протянул я, облокачиваясь на кресло напротив интересующего менай аппарата. - А видеонаблюдение тут есть?
   - Есть, как не быть? - Безразлично ответил механик. - Все записи уже проверили и ничего подозрительного не нашли.
   - Конечно не нашли. - Подал голос Зеро, появившись передо мной с донельзя довольной физиономией. - Этот тип... - Зеро показал пальцем на механика. - Даже не пытался спрятаться. Хотя я не знаю, был ли это он, но сразу после того боевого вылета, в процессе стандартной проверки двигателя, в него было установлено несколько весьма неприятных алгоритмов. А потом этот кто-то стер информацию о проведенных манипуляциях.
   "Молодец, Зеро, хвалю!"
   - Хм... - Задумчиво протянул я, достав папку с досье и быстро найдя там стоящего передо мной типа. - Лор Героли, верно?
   - Приятно познакомиться. - Кивнул он.
   - Жена, сын, дочка, все на Кампанелле... - Суммировал я досье, не вдаваясь в подробности. - Согласитесь, было бы очень неприятно, если бы с ними случился несчастный случай. Как с Фра. Нет, я понимаю, что они не пилоты, но ведь и на острове есть много, что может пойти не так? Ну там утечка газа... - Протянул я, и не прощаясь направился прочь. У меня уже есть план, как вывести этого типа на чистую воду, но это будет чуть позже.
  
   - Слушаю. - Ответил я на вызов.
   - Это первая группа. Задание выполнино. - Коротко отрапортовала группа.
   - Проблемы были?
   - Нет, все прошло тихо.
   - Отлично. - Кивнул я и отключил связь.
   - Хотелось бы мне знать, где ты набрался таких методов, но что-то мне подсказывает, что лучше это не спрашивать. - Улыбаясь произнес Ив, сидящий напротив меня. Сейчас мы разместились в простенькой забегаловке в центре индустриальной зоны интересующего меня города. С одной стороны здесь было шумно и неуютно, но с другой стороны тут мы не привлекали ровным счетом никакого внимания.
   - Уж не знаю, как тут сейчас, но в мое время говорили, что на войне все средства хороши. А у нас самоя что ни на есть настоящая война. Тем более не с обычным противником, а с мятежниками, которых надо с корнем выжигать огнем. - У Императора на это были свои взгляды, пускай и не кардинально отличающиеся от моих, но на то он и Император, а я - простой адмирал.
   - И что, в ваше время на войне использовались такие... Бандитские методы?
   - Это еще цветочки. - Усмехнулся я. - Нам пора. - Поднялся я на ноги, и кивнув троим здоровым парням за соседним столом, направился на выход. Перейдя через дорогу, мы такой небольшой компанией и зашли на территорию воздушного дока. Здесь было... Шумно, грязно , пахло неизвестной гадостью, и вообще мне хотелось убраться отсюда подальше. Но... Долг зовет. Уверенно маневрируя между огромными контейнерами, рабочей техникой, и огромным количеством работников, мы вскоре зашли в гораздо более приличное место, а именно офис дока.
   - Добрый день, чем я могу вам помочь? - Тут же поприветствовала нас секретарша директора дока, но я даже не повернувшись к ней прошел мимо. Повернуться-то не повернулся, но успел-таки заметить отличную фигурку секретарши. - Вы куда? Туда нельзя! - Вскочила она было со своего места, но один из троицы наших сопровождающих мягко усадил ее обратно на рабочее место за плечо. - Что вы делаете? - Запротестовала она, но голосок у девушки уже был не настолько увереный, как раньше.
   - Добрый день. - Настала моя очередь приветствовать полного мужчину лет сорока, сидящего за огромного размера рабочим столом, который в свою очередь находился в состоянии полного хаоса.
   - Вы кто такие? Что вам надо?! - Начал было он, но при виде двух парней у нас с Ивом за спиной, он тут же сник. Ну да, Ив постарался и выбрал действительно впечатляющих "охранников": два метра ростом, столько же в плечах, квадратная физиономия и хмурый взгляд.
   - Да вы так не переживайте, мы же цивилизованые люди: средь бела дня приходим только поговорить. - Улыбаясь сел я напротив него.
   - Поговорить? О чем?
   - Да так... О том, о сем... - Протянул я, осматриваясь по сторонам. Ив встал у окна, стараясь не особо показывать свое лицо, в то время как наша охрана встала по обе стороны двери. - Знаете, у вас такая милая дочка... Шесть лет, прекрасные, каштановые волосы, огромные голубые глаза... Вся в мать.
   - ... - О, как он напрягся.
   - Да вы не переживайте, с ними все в порядке, просто они решили съездить в незапланированый отпуск на берег моря.
   - Какой еще берег моря?! - Вскочил он на ноги. Ну да, до моря отсюда пол дня летом.
   - Ближайший берег. С пляжем. - Ответил я. - Ах да, вот вам записка от них. - Передал я ему салфетку из закусочной с небрежно написаным прощанием.
   - Вы издеваетесь?!
   - Нет, что вы! Просто ваша жена сказала, что отпуск оплатите именно вы.
   - Вы не знаете с кем связались! С моими связями...
   - Да, да, как скажите, вот только к сожалению в этом случае ваша семья из отпуска не вернется. Думаю вам от этого легче не будет.
   - Я хочу убедиться, что они еще живы.
   - Обойдетесь. Не верите - ваши проблемы. Но без финансовой поддержки вашей семье придется возвращаться домой по частям. Если вы понимаете о чем я...
   - Что вам надо? - Деловым тоном спросил он, вернувшись на свое место.
   - О, сущий пустяк. Завта, примерно в полдень к вам прибудет судно "Звезда Ночи" с сопровождением. Им потребуется стандартное обслуживание: топливо, еда, питьевая и техническая вода, короче ничего необычного. - Я замолчал, задумчиво выглянув в окно.
   - И? - Не выдержал мужичок.
   - Сегодня вечером к вам прибудет груз из четырех контейнеров стандартных размеров. Мне надо, чтобы эти контейнеры оказались на "Звезде". Сделаете все, как надо, и дочку свою обнять вы сможете уже во время обеденного перерыва.
   - ... Вы кто такие? - До него наконец дошло, что он имеет дело не с обычным "наездом".
   - А вы уверены, что хотите знать?
   - ... - Он довольно долго меня рассматривал. - Где гарантии, что вы не убьете мою семью после того, как я все сделаю?
   - Их нет, но я могу гарантировать, что убью их если вы НЕ выполните мои требования. - Перешел я на серьезный тон, смерив местного начальника пронзительным взглядом.
   - Хорошо, я все сделаю.
   - Ах да, мне стоит вас предупредить: контейнеры лучше не открывать. Для вашей же безопасности.
   - Естественно. - Хмуро кивнул он.
   - Ну вот и отлично. - Улыбнулся я. - Раз мы друг друга поняли, то ждите груз. - Махнув ему рукой, я не говоря больше ни слова, покинул кабинет.
   - И ты ему поверишь на слово?
   - Нет конечно же. Именно поэтому я и взял тебя с собой, несмотря на то, что ты - мужчина. Твоя задача - следить за тем, чтобы наш новый "клиент" не натворил глупостей. Как ты это будешь делать - не моего ума дело.
   - Хм. - Хмыкнул Ив, но так ничего и не сказал, лишь сделал непонятный знак нашему сопровождению.
  
   - А, Тан, доброе утро! - Услышал я голос Миры, выйдя утром в столовую. Девушка удобно устроилась у окна нашей конспиративной квартиры и читала сегодняшний выпуск газеты. Одета она тоже была по-простому, якобы чтобы не привлекать внимания, но что-то мне подсказывает, что ей просто захотелось одеться попроще. Вообще я был против того, чтобы она отправилась со мной и Ивом на это задание, но если Марии я мог просто приказать остаться на Кампанелле, то с принцессой такой трюк не пройдет, так что приходится ее терпеть. Впрочем пока девушка палки в колеса не ставила и вообще старалась не мешать. Что у нее получалось.
   - Дорое. - Кивнул я, наливая себе кофе. - Как дела?
   - Да пока ничего интересного. - Пожала она плечами. - Цена земли в столице сильно упала. - Помахала она своей газетой. - Но не думаю, что тебя это интересует.
   - Ты права. - Улыбнулся я. - Где Ив?
   - Я уже тут. - Раздалось от входа на кухню. - Я следил за тем, чтобы контейнеры погрузили куда надо и без эксцессов.
   - И как?
   - Все в порядке: подарок доставлен по назначению. "Звезда" закончит тех обслуживание где-то через час и вернется в строй.
   - Ясно. Пойдем, надо поговорить. - Оставив свой завтрак, я вышел с Ивом в коридор, и убедившись, что Мира подслушивать не собирается, продолжил. - Нам надо концы в воду опустить. Когда начнется операция, Герцог тут же отправит своих людей к нашему "клиенту". Тот молчать не станет, а когда узнают, что заказчик в городе, нам тут будет оставаться небезопасно. Директор дока должен исчезнуть. И желательно в легко отслеживаемом направлении.
   - Хм, у тебя все продумано, не так ли? Может даже план как именно он исчезнет есть?
   - Есть. - Не стал скрывать я. - Но думаю, что тебе мои советы не потребуются свой план я придумал на случай твоей смерти или предательства.
   - Ха-ха-ха... - Вдруг засмеялся мужчина. - Давно мне таких слов не говорили. Ладно, все будет сделано в лучшем виде.
   - Вот и отлично! - Кивнул я и отправился доедать завтрак: чуть больше часа до начала операции, но с другой стороны все уже подготовлено, остается только ждать.
  
   - Время. - Кивнул я, наблюдая за секундной стрелкой на своих часах. Правда ничего так и не произошло: я, Мира и Ив так и продолжали сидеть на своих местах в гостинной комнате нашего номера, а между нами, на низеньком столе раскинулся довольно громоздкий аппарат связи. Пока молчащий, но я знал, что операция уже началась и с минуты на минуту связь будет установлена. Что вообще за операция?
  
   - Думаю я не ошибусь, сказав, что мы все с нетерпением ждем твоих слов. - Улыбнулась Рику, когда с приветствиями на вечернем собрании было покончено.
   - Ого! От такого внимания со стороны настолько прекрасных дам... - Начал было я...
   - Переходи к делу. - Недовольно оборвала меня Алиса.
   - Ну ладно, итак, что мы имеем на данный момент? - Встал я со своего места, и взяв указку, стал медленно обходить стол-карту. - Герцог контролирует военные силы во много раз превосходящие нас, помощи ждать не от куда, противник знает все места, куда мы можем податься... - Я показал на столицу и на тот монастырь, куда мы направлялись раньше. - И наверняка уже подготовил нам теплую встречу. А поскольку податься нам не куда, то наше поражение лишь вопрос времени.
   - Чего еще от него было ждать? - Пробормотала Алиса.
   - Но позвольте мне задать вам один вопрос: а зачем нам вообще нужен этот монастырь или центральный собор в столице?
   - Как зачем? Чтобы Мира стала монархом Арелии. - ответила Натали.
   - Верно. - Кивнул я. - А зачем нам это надо? Нет, я понимаю, что стране нужен правитель, я спрашиваю какую пользу нам это дасть сейчас?
   - Без короны армия меня не поддежит. - Пожала плечами Мира.
   - Ага. - Кивнул я. - А зачем нам нужна эта армия?
   - Чтобы подавить мятеж. - На этот раз ответила Рику, но ответила задумчивым таким голосом. Видимо девушка начала понимать, куда я клоню.
   - Тоже верно, но как сказал один полководец моего времени, "для того, чтобы выиграть сражение, нужна армия, а для того, чтобы победить в войне, иногда достаточно одного человека."
   - Что ты имеешь в виду?
   - То, что нам не нужна армия для подавления мятежа. Получить корону в нашей ситуации нереально, а вот подавить мятеж... Тут варианты имеются.
   - Герцог отлично охраняется, так что его устранение не вариант. - Покачала головой Рику.
   - На каждый замочек есть свой ключик. - Улыбнулся я. - У герцога есть жена и дочь. после начала мятежа он конечно же не оставил их в семейной вилле, но и на передовую с собой брать не стал. Вместо этого он отправил их на отдельный корабль, снабдил эскортом, и отправил в полет подальше от опасных мест.
   - А ты откуда знаешь?
   - А я и не знаю, эту информацию мне предоставил Ив. Как и маршрут следования этого самого корабля...
  
   - ... А... За...База, База... - После пары секунд статики, мы наконец услышали голос лидера "десантной группы". Все верно, я забрал чуть ли не всех солдат с Кампанеллы, загрузил в на скорую руку переоборудованые грузовые контейнеры, и сейчас они "высадились" на целевой корабль прямо у них в трюме. Первой задачей группы было подключить сильнейший из имеющихся портативных систем связи к сети корабля. И мне плевать, что у нас есть системы компактнее и удобнее. Мне они нужны не столько для связи с группой, сколько для Зеро. Нет, он не сможет дистанционно управлять кораблем, но мне этого и не нужно. Достаточно доступа к камерам корабля, а для этого мощности передатчика должно хватить.
   - Вас слышу, как обстановка?
   - Пока все тихо, нас никто не заметил.
   - Отлично. - Кивнул я. - Приготовиться к началу операции.
   - Есть!
   "Зеро, как у тебя дела?"
   - Давненько я не работал с такой допотопной техникой... Мехи еще куда не шло, но это... Ладно, будет тебе доступ к камерам. Через сорок секунд.
   "Отлично."
   - Рапорт!
   - Группа один готова.
   - Группа два готова.
   - ... - Дождавшись отклика от всех групп и появления вокруг, одному мне видимых прямоугольников с видом камер корабля, я отдал команду. - Начать операцию!
  
   - Третяя группа, лестница по правую сторону, спуститесь на два уровня и продолжите продвигаться к машинному отсеку. - Быстро переключаюсь на другую группу. - Первая группа, слева от вас - складское помещение, спрячтесь в нем и пропустите отряд противника. В бой не вступать: после того, как они пройдут, продолжайте двигаться дальше. - Снова переключаюсь. - Пятая группа, поднимитесь на два уровня и займите оборону на лестничной клетке. Никого не пропускайте.
   - ... - Все это время Ив с Мирой меня не трогали и вообще старались не привлекать внимания. Но в то же время никуда не уходили, продолжая слушать мои приказы.
   - Вторая группа, впереди крупный отряд противника. Вступите в бой и медленно отступайте на четвертую палубу. - Снова переключаюсь. - Шестая группа, вернитесь в предыдущий коридор и займите оборону: к вам приближается противник. - Вообще хоть со стороны и могло показаться, что я еле успеваю отдавать нужные приказы нужным группам, но на самом деле все шло просто прекрасно. Судя по действиям капитана корабля, после моего вторжения, мне противостоял не самый опытный или смышленый человек. Я бы даже сказал, что я сейчас сражаюсь с глупцом. Ну а как еще назвать того, кто повелся на такую очевидную наживку? О чем я говорю? Просто после начала операции четыре моих группы стали целенеправленно продвигаться к двигателям и генераторам корабля, и этот идиот не долго думая заглотил ноживку, послав большую часть своих сил на защиту означеных деталей корабля.
   А ведь любой, хоть мало мальски опытный капитан, увидев, что из целого конвоя, напали именно на его корабль, задался бы одним вопросом: "А что есть у меня, чего нет у других"? В данном случае ответ очевиден: семья мятежного герцога, но нет, этот тип поверил в то, что это простой саботаж, и что я просто планирую взорвать или разбить его корабль. Ну... Мне же лучше: жену и дочь герцога оставили хоть и под личной охраной, но это были смехотворные силы, по сравнению с тем, что он отправил в машинный отсек.
   - Вторая группа, поднимитесь на один уровень и займите оборону. Никого не пропускать. - Сейчас я просто расставлял свои группы, как фигуры на шахматной доске и неспеша продвигал их на исходные позиции. Ну, кажется все готово: вторая и пятые группы блокируют оба прохода к каюте семьи герцога, а первая группа уже приближается к этой самой каюте. Конечно несколько крупных отрядов противника находятся достаточно близко, и скорее всего оба моих отряда погибнут, но... Войну не выигрывают без жертв. Нельзя сказать, что я за свою карьеру привык жертвовать своими людьми - это всегда больно, но должность адмирала обязывает брать на себя эту ответственность. Ответственность за то, чтобы их жертвы не были напрасны. Вот и сейчас яоставил только по одной немногочисленной группе на проход, отправив свои основные силы в машинный отсек, отвлекать силы противника. Ну ничего, даже если они и погибнут, они дадут первой группе время избавиться от охраны семьи герцога и взять его жену и дочь в заложники. А с такими заложниками весь корабль будет наш. - Вторая, пятая группы, рапорт!
   - Вторая группа, оборонительную позицию заняли.
   - Пятая группа, готовы к обороне.
   - Первая группа, быстро продвигайтесь вперед и нейтрализуйте охрану вип-каюты. - Отдал я приказ, включая таймер нашего поражения. Теперь вражеский капитан все поймет, и отправит туда все силы. К счастью машинный отсек находится довольно далеко, и это займет некоторое время, а ближайшие отряды противника завязнут в моих отрядах смертников. И все же если первая группа не разберется с противником быстро, то вся операция будет провалена. Тут мне остается полагаться на Ива: именно он отбирал людей для первого, элитного отряда, и он уверил меня, что там будут только закаленные ветераны, прошедшие дюжины сражений.
   - Первая группа, противник нейтрализован. - Пришел ответ даже несколько раньше, чем я ожидал. Хм, похоже, что Ив не прогадал с этими парнями. я-то все это время наблюдал за тем, как второй и пятый отряды пытаются сдержать натиск противника. Долго они не протянут: уже сейчас больше половины их состава либо погибли, либо тяжело ранены.
   - Отлично, заканчивайте операцию, но жена и дочь герцога мне нужны живыми. Особо с ними не церемоньтесь, но и калеками не делайте.
   - Есть. - Повернувшись к нужной камере, я увидел, как первый отряд быстро занял нужную формацию напротив дверей в нужную каюту, и не медля ворвались внутрь. Что происходило внутри я не видел, ибо камер там не было, но...
   - Задача выполнена. - Пришел отчет от командира первой группы пару секунд спустя. Женщины не сопротивлялись.
   - Умно. - Кивнул я. - Выведите их в коридор. - Еще пару секунд спустя в коридоре появились красивая, статная женщина лет тридцати, и девушка примерно того же возраста, что и Мира.
   "Зеро, мне нужна громкая связь по всему кораблю и транслируй изображение на мостик."
   - Готово. - Откликнулся Зеро.
   - Уж не знаю, кто там у вас капитан, но как вы видите, вы проиграли. - Не скрывая своего довольста начал говорить я. - Так что если вы немедленно не прекратите боевые действия, женщины погибнут. - Лидер первой группы, явно слыша меня, приставил ствол своего пистолета к затылку дочери герцога, отчего девушка тут же зажмурилась, а ее мать попробовала дернуться, но два дюжих парня крепко ее держали. Впрочем все обошлось: я прекрасно видел, как противник прекращает стрелять и быстро отступает из поля зрения моих бойцов.
   - Что вам надо? - Услышал я незнакомый голос, но передо мной тут же появилось окошко с пояснением Зеро - капитан корабля.
   - О, совсем немного. Сложите оружие, не сопротивляйтесь и женщины останутся целы. Ну а насчет их свободы и безопасности я буду разговаривать только с герцогом Аксенским. И советую вам сообщить ему о произошедшем немедленно: у него есть три дня для того, чтобы прибыть для переговоров. Если его не будет через три дня, мы казним женщин. - Выключив связь, я задумался, проверяя, не упустил ли я чего. Нет, вроде все в порядке: сейчас все мои группы обезоружат экипаж корабля, и возьмут их всех под охрану. Да, моих людей там мало, но корабль может оставаться в воздухе с минимумом экипажа, а их избыток можно согнать в одно место и выставить вооруженную охрану. Про другие корабли я тоже не забыл: они конечно же были оповещены о вторжении, но выслать подмогу они не успели, а теперь "мой" корабль просто не откроет люки для прибывающих катеров. Но в то же время "конвой" Звезды стал ее "блокадой": "мой" кораблик окружили со всех сторон, включая верх и низ, и никуда пускать явно не собирались. Впрочем я никуда и не собирался.
   - Какие будут приказы? - Вывел меня из задумчивости командир первого отряда.
   - Соберите всех бойцов противника, обезоружте их, отведите в какое-нибудь просторное помещение вместе со всем остальным экипажем корабля, после чего казните их у всех на виду. После этого переходите под командование Ива.
   - Есть. - Отозвался было командир, но...
   - Отставить! - Прозвучал звонкий голосок Миры. - Тан! - Хмуро сверлила она меня взглядом. - это еще что за приказ такой? Зачем их убивать?
   - Как зачем? Чтобы снизить возможность бунта до минимума.
   - Разве это необходимо? Если забрать у них оружие, они и так ничего не смогут сделать.
   - Ты не понимаешь, да? Вражеских солдат там в пять-шесть раз больше, чем наших людей! Даже без оружия они могут создать нам серьезные проблемы.
   - Но разве это означает, что их всех надо убить?
   - Это - мятежники! - Взмолился я. - Твои враги! Во-первых жалеть их незачем, а во-вторых сцена казни сделает остальной экипаж послушными баранами, боящимися слово сказать поперек нашим парням. Мы не в той ситуации, чтобы рисковать!
   - Нет, я этого не позволю! - Хмурилась Мира. - Эти действия уже не являются необходимыми, и я не вижу смысла проливать еще больше крови! Эта гражданская война и так забрала слишком много жизней.
   - ... - Я честно говоря не знал, что сказать. Я не помню, чтобы Император когда-либо отменял мои приказы. Да, несколько раз мне приходилось подробно отчитываться, но в итоге мою правоту всегда признавали. Но сейчас Мира по сути мой начальник, и я не имею права проигнорировать ее слова... - Ладно, делай, как знаешь. - В итоге пожал я плечами. А что еще мне оставалось делать? - Но я вас предупредил. - Поднявшись на ноги, и потянувшись, я неспеша направился к двери.
   - Ты куда? - Спросила все еще хмурящаяся Мира.
   - Я заметил тут неподалеку один ресторанчик, в котором собираются наимилейшие девушки как раз моего типа. - Ночевать может не вернусь, но раньше, чем через два дня герцог сюда прибыть все равно не сможет, а с управлением кораблем справится и Ив. - Я махнул этим двоим рукой, и вышел из комнаты. И все же остался какой-то неприятный осадок.
   - Что, неприятно, когда кто-то не согласен с твоими приказами? - Поинтересовался Зеро.
   - Да нет, с моими приказами многие не согласны, причем постоянно. Я и сам не знаю, почему...
   - Зато я знаю. - Ухмыльнулся Зеро.
   - Да неужели?
   - Ну конечно! Просто Мира не согласна с твоей Гениальностью. - Зеро выразил последное слово пафосной интонацией.
   - Ты о чем?
   - Самый молодой адмирал Империи со времен Отчаянных Войн, Гениальный стратег, единолично отразивший два вторжения Куриц с минимальными потерями, и так далее и тому подобное. В Империи ты знаменитость не только в военных кругах, но и среди образованого населения. Уже очень давно все априори считают твои решения верными, когда дело касается войны. А тут какая-то девчонка из неизвестного галлактического захолустья посмела не только засомневаться в твоей правоте, но она попросту отменила твое решение! Тебе не хочется схватить ее за грудки и сказать что-то вроде "Да кто ты такая, чтобы говорить МНЕ такое?!" - Последнее Зеро произнес моим голосом.
   - Хм, а ведь ты прав: хочется. - Усмехнулся я, поняв, что ИИ попал в яблочко. Но в то же время это неприятное послевкусие пропало., как будто его и не было никогда. - Спасибо, Зеро.
   - Всегда к вашим услугам, адмирал.
  
   - Тан, просыпайся, у нас проблемы! - Ворвался ко мне в комнату кто-то поздно ночью.
   - Мхм? - открыв глаза, я увидел взволнованую Миру, а часы показывали половину третьего ночи. Ну вот, а я уж думал, что до прибытия герцога все будет тихо. - Что случилось? - Хмуро спросил я, быстро натягивая штаны и выходя из своей комнаты вслед за принцессой. Два дня, что прошли с момента удавшейся операции были на удивление тихими: окружившие "Звезду" корабли противника ничего не предпринимали, а на земле был шорох в первый день, но потом ищейки мятежников убрались из города, видимо преследуя оставленый Ивом след директора дока.
   - На корабле... Заложников нет. - Стараясь не смотреть на меня ответила девушка.
   - Что значит нет? Ив, ты можешь лучше объяснить? - Спросил я у бодро выглядящего мужчины, сидящего напротив нашего массивного аппарата связи.
   - Судя по рапортам, небольшой отряд противника сумел выскользнуть из места своего заключения, нейтрализовать охрану жены и дочери герцога и исчезнуть. Сейчас их ищют. С корабля они все равно никуда не денутся.
   - Идиоты! - Возопил я. - Им не надо никуда деваться! - Подскочив к столу, я немедленно включил связь. - Майор, вы меня слышите?
   - Так точно. - Отозвался знакомый мне командир первой группы, назначеный временным командиром всех сил вторжения.
   - Немедленно отправь людей в малый док. Выведете из строя все, что может летать, парить или медленно падать. Усилить охрану на мостике, а так же отправьте лйюдей в машинный отсек: пускай сломают их системы связи. Тот аппарат, через который мы сейчас говорим перенесите на мостик и не сводите с него глаз.
   - Понял, сделаю.
   - Зачем это? - Не поняла Мира.
   - Если беглецам удастся связаться с блокадой, то к нам пожалует десант. - Пожал я плечами. - Ведь по сути у нас больше нет заложников. Когда они сбежали?
   - Максимум десять минут назад. - Ответил Ив.
   - Ну хоть какие-то хорошие новости. - Откинулся я на спинку кресла. Десяти минут недостаточно, чтобы незаметно достигнуть любого из вышеозначеных мест, а значит у нас есть шанс предотвратить беду. Хотя парни Ива - профессионалы, в этом я успел убедиться, так что думаю все обойдется. - Сколько наших погибло?
   - Шесть.
   - Ага... Жаль... Вот если бы только был кто-нибудь, кто мог бы предупредить о такой возможности... О такой совершенно неожиданной и непредсказуемой ситуации...
   - Тан, хватит. - Нахмурился Ив, в то время как Мира опустила взгляд.
   - А я что? Я ничего. - Развел я руками. - Мне все равно, ведь это не я буду объяснять семьям погибших, что их сыновья и мужья умерли там, где они могли бы выжить, если бы не снисходительство одной знатной особы по отношению к мятежникам.
   - Тан! - Поднялся Ив на ноги, а в голосе у него появились угрожающие нотки.
   - Ладно, ладно, молчу. - Примирительно поднял я руки. - Слушай, Ив, а ты знаешь, чем отличаются обычные люди от лидеров? - И не дожидаясь ответа продолжил. - Когда обычные люди совершают ошибки, то они за них и расплачиваются, а вот за ошибки лидеров приходится расплачиваться их подчиненным. - Ив уже было шагнул ко мне, но тут заговорила Мира.
   - Ты прав, Тан, я виновата в их смертях, и все же я не думаю, что была полностью неправа. Убивать половину экипажа - не выход. надо было просто выставить большую охрану, или еще что-нибудь в этом роде.
   - Хмм... - Я задумчиво осмотрел девушку. - Интересно, сколько еще людей умрут перед тем, как ты поймешь, что когда в тебя швыряют дерьмо, надо отвечать тем же: да, ты запачкаешь им свои прелесные ручки, но зато не захлебнешься в этом самом дерьме.
   - Выбирай выражения. - Все еще хмуро произнес Ив.
   - Я не считаю, что чрезмерная жестокость приведет мою страну к процветанию.
   - Будучи лидером тебе придется постоянно делать выбор. В данном случае у тебя был выбор: куча мятежников, или же верные тебе бойцы, готовые сражаться и умереть за тебя. Ты выбрала мятежников, и вот результат: шесть парней мертвы, и вся наша операция на грани срыва. Я не буду никого судить или упрекать, мое дело простое. Но знаешь что, Мира... - Наклонился я к девушке, и взглянул ей в глаза. - Я обещал посадить тебя на трон, и я это сделаю. Но если ты будешь активно мне мешать, я не смогу гарантировать успех.
   - А сейчас можешь?
   - Сейчас могу. - Уверенно кивнул я. - Если заложники еще не сбежали с корабля, то можешь считать себя королевой: вопрос короны на твоей голове лишь вопрос времени.
   - А не слишком ли большое у себя самомнение?
   - А я не спорю, что оно у меня большое. - Усмехнулся я. - Но в отличии от большинства, заслужено.
   - База, прием. - Заговорил аппарат связи, прерывая наш разговор.
   - Слушаю.
   - Все приказы выполнены. Так же мы обнаружили беглецов: они пытались прорваться к ангару, но получив отпор отступили и забарикадировались в одном из складских помещений.
   - И в чем проблема?
   - Они хорошо забарикадировались: склад, в котором они засели - склад оружия.
   - Какая прелесть... Ладно, на корабле есть взрывчатка?
   - Нет.
   - А ракетное вооружение?
   - Есть.
   - Возьмите какую-нибудь ракету, отвинтите боеголовку, и забросьте ее в склад к беглецам, сообщив, что если они не сдадутся, следующая боеголовка взорвется. Объясните им, что если они не хотят быть заложниками, то они будут трупами.
   - Понял.
   - Ну вот и все, я пошел спать. - Махнул я рукой, и направился к себе в комнату. У меня не было ни малейшего сомнения, что беглецы сдадутся. - Ах да, если не хотите повторения этого спектакля, вы знаете, какой приказ надо отдать.
  
   На самом западе материка, где уже несколько сотен лет не было людей из других стран, сейчас было оживленно. Хотя тут всегда было оживленно, ведь здесь раскинулась столица страны, которую другие обитатели этой планеты звали "Деус". И столица эта выглядела совсем не так, как другие города: настолько, насколько хватало глаз был виден металл. Но при этом различить какие-то отдельные строения было практически невозможно: одно плавно переходило во вротое, а оно в свою очередь перетекало в третее, и неясно было, где находятся границы. Скорее можно было разделить эту столицу на секторы, в зависимости от их внешнего вида: один сектор имел сотни дымящих труб, другой обзавелся множеством металлических куполов, третий ощетинился острыми и удивительно длинными антеннами. И над всем этим летали, парили и двигались по рельсам сотни тысяч разнообразных аппаратов самых разных размеров: от крохотных, с мизинец ребенка машинок, до гигантских, чуть ли не километровых в длинну летательных аппаратов.
   Но только что прилетевшему небольшому кораблику не было никакого дела до пейзажа. Он направлялся прямиком к центру столицы, но при этом не маневрировал, летел как выпущеная стрела, но при этом не произошло ни одного столкновения: все другие машины на пути новоприбывшего аппарата расступались, меняли курс, скорость, и при этом делали все это так слажено, что посторонний наблюдатель невольно задался бы вопросом, а люди ли управляют этими аппаратами? Но как бы то ни было, новоприбывший корабль, после недолгого полета нырнул внутрь открывшегося люка и пару секунд спустя из него вышли две фигуры, с головы до ног закутаные в темные балахоны и держащие в руках по увесистому кейсу. Пройдя несколько коридоров, посреди огибающйх их паукообразных машин, размером с крупную собаку, эта пара оказалась в просторном зале с неисчислимым количеством самой разнообразной аппаратуры: тут были и провода, и экраны и гудящие металические коробки, и толстенные трубы с неизвестным содержимым... Но как и раньше, новоприбывшим не было никакого дела до всей этой машинерии, они организованно подошли к одному из аппаратов, и не разбирая своих кейсов, подключили их к местной электронике, используя чуть ли не дюжину проводов. Закончив это дело, визитеры все так же слажено поднялись, и не произнеся ни слова, куда-то ушли. И казалось бы, что все вернулось на круги своя - мелкие, паукообразные роботы делают свои дела, машинерия гудит, но тем не менее на одном из экранов появились многочисленные строчки единиц и ноликов. И если бы кто-нибудь знал, как расшифровать показаное, то он смог бы прочитать кое-что весьма любопытное.
   "Анализ завершен, соответствие оригиналу - девяносто шесть целых и семьдесят восемь сотых процента. Вероятность осознанного создания тоннеля - две целых и сорок одна сотая. Предполагаемая опасность объекта - минимальна. Предполагаемая информационная ценность - высшая. Рекомендуемые действия - получение объекта для детального допроса. Приоритет действия - максимальный. Проводится корректирование имеющихся приоритетов. Завершено. Инициирую новый алгоритм действий."
   И буквально через пять минут люк чуть ли не в самом центре столицы открылся, и от него вглубь материка полетел еще один корабль стандартных по местным меркам размеров, и как и раньше, все остальные машины расступались перед ним, предоставляя прямую дорогу. И лишь один человек на этой планете смог бы заметить, что центральная часть столицы до безобразия похожа на главный мостик устаревшей модели Имперского дреднаута, и только хорошенько присмотревшись, можно было бы увидеть выцветшие и сейчас едва заметные буквы на одном из выступов: "Гордость Венеры".
  
   - Леди Сереза, поднимитесь пожалуйста на мостик. - Раздался в каюте принцессы голос капитана корабля.
   - Что-то случилось? - Спросила девушка, ни к кому не обращаясь, и не отрываясь от висящего перед ней экраном. Впрочем ИИ корабля был достаточно опытен, чтобы донести вопрос девушки до капитана корабля.
   - Из гипера готовится вылезти что-то массивное. Думаю вам следует находится на мостике.
   - Ладно, иду. - Нехотя поднялась на ноги девушка, и покинула свою комнату. И как только за девушкой закрылась дверь, у нее за левым плечом пристроилась отлично сложеная девушка лет двадцати пяти на вид, с походкой тренированого бойца и взглядом убийцы. - Эрис, тебе не надотак внимательно за мной следить на этом корабле. Здесь все свои, ты же и сама это прекрасно знаешь.
   - Я охраняю вас от самой себя. - Улыбнулась Эрис.
   - ... - Сереза косо на нее взглянула, но ничего не сказала: Эрис к ней приставил отец, и она являлась единственным условием его помощи в поиске Тана. А учитывая, что он предоставил ей полноценную научную экспедицию с одним из лидирующих ученых Империи во главе, жаловаться у девушки не получалось, даже если бы она очень хотела. Да и не то, чтобы Эрис ее сильно напрягала: принцесса ее знала довольно давно. Изначально Эрис служила под началом Тана, когда принцесса еще не была с ним знакома и когда он еще был адмиралом пограничного флота. Девушка пережила знаменитый "Янтарный Прорыв", но после расформирования чуть ли не полностью уничтоженого флота, она не последовала за своим адмиралом а предпочла уйти в специальные силы. И многого там добилась: ее официальный статус на этот момент - капитан особого отделения внутренней службы безопасности Земли. Может звучит не очень впечатляюще, но сам факт того, что она служит в столице Империи показатель ее профессионализма. Вот и сейчас, несмотря на то, что на этом корабле просто не могло быть никаких угроз, Эрис продолжала внимательно следить за обстановкой, готовая в любой момент отреагировать на опасность. К счастью этого не потребовалось: принцесса спокойно добралась до мостика, и зайдя внутрь, направилась к капитану. Эрис же осталась стоять у входа.
   - Предположительное время выхода из гипера - две минуты. - Не дожидаясь вопроса произнес капитан.
   - Кто это может быть?
   - Судя по вектору прыжка, гость к нам летит из Дериона Прайма. - Спокойно ответил капитан, и Сераза сразу расслабилась: Дерион Прайм являлся одним из политических центров этого участка Империи, так что враги оттуда прилететь просто не могут.
   - Ухх... - И действительно, спустя пару минут пространство заметно исказилось и после короткой, синеватой вспышки, все присутствующие увидели один из самых массивных военных кораблей Империи. Сверхтяжелый разрушитель класса "Клешня" одним своим видом вызывает трепет как у своих врагов, так и у союзников, но сейчас лицо Серезы исказилось в не до конца ясной гримассе то ли брезгливости, то ли просто недовольства.
   - Викинг? - Удивился капитан корабля. И действительно, мало кто в Империи не знает знаменитую черно-красную раскраску флагмана второго флота, под предводительством адмирала Арчибальда Висконского. - Что он тут делает?
   - Капитан, входящий вызов от Викинга. - Капитан только кивнул, и вот перед присутствующими появился экран с изображением статного мужчины лет сорока на вид с ухоженой бородой и стильной прической черных волос, едва тронутых сединой.
   - Добрый вечер, господа. - Улыбнулся он.
   - Добрый. - Кивнул капитан. - Прошу прощения, если покажусь неприветливым, но не могли бы вы означить цель своего визита: эта система была закрыта для полетов указом его высочества...
   - Да, да, да, я все это знаю. - Небрежно прервал его Арчибальд. - Я уже отправил вам свое разрешение здесь находиться. - капитан взглянул на своего офицера связи, и тот согласно кивнул, показывая, что все в порядке.
   - В таком случае добро пожаловать! - Гораздо более приветливо улыбнулся капитан.
   - Мне сказали, что на вашем корабле сейчас находится принцесса Сереза. - перешел к делу адмирал. - Не мог бы я ее увидеть?
   - Я здесь. - Обреченно выползла Сереза из угла, где ее не захватывала камера. - Давно не виделись, Арчи.
   - Ваше высочество! - Почтительно поклонился девушке адмирал. - Для меня честь видеть вас в добром здравии.
   - Зачем ты сюда приперся? - Не слишком дружелюбно поинтересовалась Сереза.
   - О, это всего лишь небольшой визит вежливости. - Улыбнулся Арчи. - Поскольку мой флот пролетал тут неподалеку, его величество попросил проведать вас, узнать все ли в порядке, не нужно ли вам ничего?
   - А он что, сам не мог... - Начала было девушка, но тут же прикусила себе язык, вспомнив, что отец несколько раз вызывал ее на связь, но девушка отказалась отвечать. - Нет, мне ничего не надо, и у меня все в порядке.
   - Может вы желаете вернуться домой?
   - Сразу после того, как я найду Тана. - Твердо отрезала девушка.
   - Верность, достойная восхищения. Хотел бы я, чтобы и у меня была такая невеста.
   - Уверена, ты такую найдешь.
   - Надеюсь, надеюсь... - Протянул Арчи. - Ну что же, раз я ничем не могу вам помочь, то пожалуй...
   - Постойте, постойте! - Раздался от двери на мостик новый голос. - Нам очень даже может пригодиться ваша помощь.
  
   - Магистр Ар-Кру-Мин? Ва не часть застанешь вне лаборатории. - Вежливо кивнул адмирал единственному представителю нечеловеческой рассы за мостике.
   - Я бы предпочел, чтобы так и дальше продолжалось, но увы. - Развел он руками. Всеми тремя парами рук...
   Магистр являлся представителем рассы терионов, которые не имеют собственной территории, и более девяноста процентов их представителей живут именно на территории Империи. Корни такой ситуации уходят во времена самых первых Отчаяных Войн, а именно на короткий промежуток спокойствия между первой и второй войной. Именно тогда, после окончания первой, и пожалуй самой кровавой войны, где человечество, только что вышедшее в космос и несмотря на огромные потери и весьма неоднозначные решения, вроде массового клонирования и генной модификации людей, смогло-таки отразить первоначальный натиск наших новых соседей и отстоять свое право на независимость. Но все понимали, что так долго не продержится: человечество появилось из ниоткуда, и другие рассы не были готовы нас уничтожить организовано. Пройдет год-другой, они подготовятся получше и сотрут назойливых обезьян с лица галактики. Люди это тоже понимали, как и то, что одним им не выстоять. Именно тогда и родился союз между человечеством, и терионами, тогда являющимися вассалами Заруси, довольно примитивной, но весьма старой и сильной рассы.
   Когда началась Вторая Отчаяная Война, многие представители человечества стали сомневаться в правильности такого союза: терионы оказались абсолютно бездарными военными. Они не разбирались ни в тактике, ни в стратегии, были настолько слабы физически, что пятилетний ребенок мог запинать взрослого териона до смерти, и что чуть ли не самое главное, они совершенно не хотели сражаться и искали любой повод, чтобы избежать драки. К счастью в то время человечеством правил император Георг Первый, и он прославился как гениальный политик. А когда наши военные стали бросать станции, а иногда даже планеты для того, чтобы помочь этим бездарным существам спастись, отразить нападение, или эвакуироваться, в Империи начались внутренние трения. Но Георг знал, что делает, и жертвы, на которые он пошел окупились с лихвой: после двух лет медленного отступления, продвижение противника сначала замедлилось, а потом мы кое-где стали его отодвигать на прежние рубежы. Тогда-то Империя и задумалась: почему так? Ведь ничего не изменилось, никаких козырных карт у человечества не оставалось, и тем не менее мы стали медленно поворачивать ход войны в обратную сторону. А все почему? Ответ был прост: все те терионы, которых мы так бережно эвакуировали, отправлялись прямо к нам в лаборатории, где они начинали работать с гораздо большим энтузиазмом. Те задачи, на которые человеческим ученым приходилось тратить месяцы, терионы решали за пару часов. Принципиально непонятные нам детали поверженых кораблей противника через день-другой превращались в идиоту понятные чертежы. Терионы буквально за пару лет подтянули откровенно отстающее в технологии человечество до уровня наших врагов, и на этом не остановились: модернизации, оптимизации, и вообще новые детали и модели... Вскоре наши враги поняли, что грубым натиском нас не взять и поспешили свернуть войну. А на следующий день после заключения мирного договора, послы терионов предложили весьма любопытную сделку: они отдают нам всю их территорию и ресурсы, а мы делаем их равноправными гражданами Империи. Ну а поскольку в то время человечество уже было достаточно терпимо к своим новым союзникам, несмотря на вполне понятную ксенофобию, Георг согласился на предложение. С чего терионам вообще предлагать что-то такое? Все дело в том, что это за раса и как она думает.
   Дело в том, что терионы имеют один из самых сложных и "мощных" мозгов среди всех разумных рас. Они способны обрабатывать более трех дюжин совершенно разных задач одновременно, да с такой скоростью, что многие ИИ позавидуют. Более того они обладали пытливым умом, безграничным любопытством и отсутствием амбиций. Все, что им нужно было от жизни, это создавать что-то новое и познавать неизведанное. Политика, дипломатия, это все было им не интересно, но их суверену на это было плевать, и Заруси использовали их как простую рабочую силу. Ну а в людях они увидели все, что им было нужно. Так и родился своеобразный симбиоз двух рас: люди предоставляли терионам еду, воду, лаборатории, ресурсы и покой, а они в свою очередь отдавали нам результаты своих разработок. Со времен Отчаяных Войн прошло более тысячи лет, и за это время терионы так крепко и надежно интегрировались в человеческое общество, что люди давно перестали даже замечать то, что они - представители другой расы. И надо сказать, что тот факт, что Империя сейчас занимает одно из лидирующих позиций в плане технологического развития - заслуга исключительно наших дружелюбных "симбионтов". Нет, нельзя сказать, что людей-ученых не существует, нет. Терионы с открытыми объятиями принимают в свое научное общество таллантливых людей, просто их не так много. Тот же "Реквием" был продуктом последних разработок Центральной Научной Станции, а там работают лишь два процента людей, половина из которых - охранники. Остальные - терионы. Магистр Ар-Кру-Мин кстати тоже там работает и занимает далеко не последнюю позицию. Он принимал самое активное участие в разработке "Реквиема", а сейчас должен был заниматься своим следующим проэктом, но приказ императора вырвал его со станции и отправил сюда. И вот он вылез из своей лаборатории, чтобы поприветствовать гостя системы.
   - Магистр, а чем нам может помочь Арчи? - Поинтересовалась Сереза.
   - А, я как раз хотел обговорить с вами этот вопрос, но как-то заработался. - Виновато наклонил голову терион, подходя ближе. Внешне представители этой расы выглядели как невероятно тощие люди, с тремя парами многосуставных и невероятно ловких рук, и длинным, тонким хвостом. Горова у них была лысой, вместо носа - два небольших отверстия, но если встретить их поздно ночью, то вполне можно перепутать их с человеком. Возможно именно это и помогло людям так быстро и просто принять их в свое общество: будь вместо гуманоидов какая-нибудь разумная амеба, и история могла бы повернуться совсем по-другому.
   - Ничего страшного. - Отмахнулась принцесса, прекрасно понимая, что ругаться на Магистра бесполезно: терионы все такие. - Так о чем вы хотели поговорить?
   - Да-да, так вот... как я вам уже говорил, вскоре после прибытия сюда, мы смогли обнаружить непонятные гравитационные возмущения на месте самоликвидации Реквиема. Как вам известно, перед тем, как поставить новый реактор в работающий корабль, мы тщательно его тестируем, в том числе и процесс его саморазрушения. Я со всей ответственностью заявляу, что "схлопывание" Реквиема не могло вызвать подобных гравитационных возмущений.
   - Да, я помню, как вы мне это объясняли. - Кивнула Сереза.
   - Все это время мы пытались понять, что именно могло создать эти возмущения, но все безрезультатно.
   - Это могли быть курицы? - Поинтересовался Арчибальд.
   - Исключено. Они собирались захватить корабль. Впрочем на это есть и другие объяснения, разглашать которые я не имею права без разрешения его величества.
   - Хорошо, я поняла. Но тогда кто? Или что?
   - Мы до сих пор в этом не разобрались, более того, наше исследование этого участка пространства зашло в тупик. Однако я буду не я, если не разберусь в том, что здесь произошло! - Гордо произнес Магистр, поднявуказательные пальцы всех трех левых рук в воздух. - Запросив информацию о всех ближайший космических объектах, я обнаружил кое-что интересное. Посмотрите вон туда. - Магистр ткнул в иллюминатор мостика, где виднелась не слишком близкая планета. - Малый Орион. сто двенадцать лет назад планета являлась сырьевой колонией, но с изменением некоторых Имперских законов была признана слишком опасной для работы и сейчас планета заброшена. Интересно то, что колонисты в свое время нашли на планете некие руины. Связавшись с археологическим отделом, я получил подробности: руины датируются временем Пятой Отчаяной Войны и принадлежат Империи. - Никто особо этому не удивился: в эру отчаяных войн человечество были крайне милитаризировано и такие вот "потеряные" и "заброшеные" руины находят постоянно и повсюду. - Три дня назад я спускался на планету для осмотра этих самых руин... - Продолжил он, и опять же никто не удивился: в своем стремлении к познанию неизвестного терионы зачастую забывают даже о собственной безопасности. - И нашел кое-что интересное. - Магистр достал из кармана какой-то приборчик и перед присутствующими в воздухе появилось изображение слабо освещенного помещения с массивной каменной плитой в центре. - Я не знаю, что это такое, но этот... Артефакт излучает такие же гравитационные возмущенния, что и та точка пространства, которую мы изучаем последние две недели. В связи с этим я собирался попросить переместить экспедицию на поверхность планеты. У нас конечно же есть транспортники для перемещения всего оборудования на планету, но с помощью Викинга транспортировка пройдет гораздо быстрее.
   - ... - На мостике повисла тишина: мало кто может вот так бесцеремонно просить один из самых опасных боевых кораблей поработать транспортником.
   - Думаю это задание как раз для Арчи. - Улыбаясь кивнула Сереза. - ты же нам поможешь?
   - Конечно помогу. - Улыбнулся Арчибальд в ответ. - Уже меняю курс на вашу стоянку. Еще что-нибудь?
   - Нет, у меня все. - Покачал головой Магистр и отправился к выходу. - С вашего позволения я пойду подготовлю оборудование к транспортировке.
   - У меня тоже все. - Кивнула Сереза и последовала вслед за Магистром. Как только за девушкой закрылась дверь, за ее плечом снова материализовалась Эрис. - И чего Тан в нем нашел? - Пробормотала себе под нос принцесса.
   - Что? - Удивилась телохранительница. - Я думала, что Тан интересуется исключительно женщинами.
   - Хм? - Непонимающе повернулась Сереза. - Что? - Тут ее лицо стремительно покраснело. - Ты не так меня поняла! Просто Тан как-то мне сказал, что среди всех наших адмиралов, он считает только Арчи себе ровней.
   - Да ну! Я больше удивлена, что он вообще кого-то считает себе ровней.
   - Хм. - усмехнулась Сереза и молча пошла дальше.
  
   - Барлог, это Арбитр-14. Прошу разрешения на стыковку. - Спокойным, монотонным голосом произнес я, подлетая к одному из кораблей блокады "Звезды". Вчера вечером к нам пожаловал герцог Аксенский и тут же вышел на связь. Убедившись, что с его семьей все в порядке, мужчина был готов обсудить наши условия, и было прекрасно видно, цего он ожидал: мол приходи к нам один и все такое... Ну уж нет, дружок, такого подарка я тебе не дам. Вместо этого я скормил ему сказку о том, что мы, мол действительно служили короне, но видя, что король мертв, а принцесса загнана в угол, решили не идти на дно вместе с короной, а уйти в отставку. Ну а поскольку старые "наниматели" нам заплатить не могут, мы и решили получить плату с герцога. Затребовав действительно огромную сумму денег наличным, я дал ему два дня на ее добычу и отключился. А сегодня утром, вместе с Ивом и парой его ребят направился в док, где и позаимствовал этот грузовой челнок. Один из пары дюжин, постоянно курирующих между землей и блокадой.
   - Арбитр-14, ваши коды подтверждены, даю разрешение на стыковку. Следуйте к третьему люку.
   - Вас понял, беру курс на третий люк. - Отозвался я, при этом даже пальцем не пошевелив. Челноком сейчас управляет Зеро, так что мне только и оставалось, что откинуться на спинку кресла и наблюдать за приближающимся кораблем.
   - Опаздываешь. - Поприветствовал меня бригадир грузчиков, поджидающий меня у выхода с челнока.
   - С исчезновением директора дока, там полный бардак творится. Мне повезло, что я опоздал всего на сорок минут, а не на пару часов. - Безразлично отмахнулся я, паредавая ему все бумаги на груз. Я их и сам быстро просмотрел, чтобы быть в курсе. Ничего интересного: чистое белье, туалетная бумага, полотенца...
   - Обратно не опаздывай.
   - Это был последний полет моей смены, так что теперь не ко мне. - Усмехнулся я, махнув бригадиру рукой, и направляясь к охраннику у выхода из дока. Я особо не боялся того, что меня в лицо никто не знает. Да, челноков, летающих на землю и обратно не так много, но пилоты-то не могут работать двадцать четыре часа в сутки. На дюжину челноков приходится где-то три-четыре дюжины пилотов, добавим к этому то, что и встречающий персонал тоже меняется, и риск, что кто-то поймет, что меня никогда раньше не было на этом корабле минимален. Конечно оставался охранник у выхода: в его задачу входило проверять личности всех прибывающих, но и тут у меня все было в порядке: я заранее попросил Ива смастерить мне удостоверение личности с моей физиономией на нем. Конечно же за один день создать качественную подделку невозможно, но мне это и не надо: местные удостоверения представляли из себя пластиковые карточки с магнитной лентой. Здраво рассудив, что ленти эту читает какой-то электронный прибор, я полностью успокоился: у меня есть Зеро, способный без проблем взломать подобные игрушки. Вот и сейчас я спокойно протянул хмурому охраннику свою поддельную карточку, он взглянул на фотографию на ней, бросил взгляд на меня, после чего провел карточкой по висящему у него на поясе приборчику, размером с два кулака взрослого человека, и дождавшись зеленого огонька, отдал мою карточку обратно, отдал честь и потерял ко мне всякий интерес. Вежливо отдав ему честь в ответ, я проследовал в более обитаемые части корабля. карту этой модели корабля я исследовал заранее и сейчас уверенно направился в столовую, где устроился неподалеку от двери и стал неспеша поедать стандартный паек.
   Нет, я не забыл про свою миссию, просто сейчас трудился Зеро. Дело в том, что двери на корабле - весьма важны и они все имеют доступ к корабельной сети, ведь капитан должен иметь возможность управлять ими с мостика. Вот я и сел поближе к двери в столовую, чтобы Зеро было легче подключиться к корабельной сети. Это через аппарат дальней связи он не мог взять "Звезду" под свой контроль, довольствуясь всего-лишь камерами, при непосредственном контакте... Еще пара минут, и я смогу сидя вот тут, в столовой управлять этим самым корабликом. Впрочем мне это не надо.
   "Зеро, ты как?"
   - Все в порядке. Я стараюсь работать аккуратно, чтобы ничего ненужное не сработало. Но к камерам доступ уже есть. - В тот же миг вокруг меня появились прямоугольники с видом камер корабля.
   "Отлично! Покажи мне мостик." - Один из прямоугольников увеличился в размерах и приблизился ко мне. Хмм... Ну да, вот он, герцог Аксенский. Что-то активно обсуждает с судя по форме, капитаном корабля. Ну... спешить мне не надо, как раз наоборот: надо тщательно все разузнать.
   После часа наблюдения за мостиком и ведущем к нему коридору, план действий был готов. Закончив со своей едой, я все это время бесцельно ходил по кораблю с серьезным выражением лица - мол я иду по делам, меня не трогать! И вот сейчас я действительно шел по делам. Выловив примеченого мной офицера в не слишком людном коридоре я позвал его за собой, ссылаясь на то, что мне нужна помощь офицера. Ну он и поверил. Два поворота, и мы оказываемся в безлюдном коридоре. Коридор-то безлюдный, но согласно камерам долго он безлюдным не пробудет. Резкий удар по лицу, хватаю его за голову, резкий рывок, и я слышу хруст его шейных позвонков. Подхватываю его тело, и быстро затаскиваю в складское помещение, около которого я его и убил. Убедившись, что появившиеся в коридоре люди прошли мимо, и на огонек заходить не собираются, я быстро переоделся в форму офицера и направился к мостику. Осталось последнее препятствие: охрана мостика и на мостике. Вход в нужное мне помещение охраняли два бугая, а еще одна пара находилась с другой стороны двери.
   - Срочное сообщение для капитана! - Произнес я, подходя к дбум бугаям, но те на это не повелись, встав у меня на пути.
   - Что за сообщение?
   Вместо ответа я стал действовать. Вернее не я, а мы с Зеро: эти ребята сделали большую ошибку, позволив мне подойти к ним вплотную. Быстрый шаг вперед, захват, разворот, и один здоровяк отправляется в недолгий полет в сторону второго. Вот только последний оказался тренированым солдатом, и вовремя уклонившись от своего товарища, рванулся уже было ко мне, но было поздно: Зеро открыл передо мной дверь на мостик, я шагнул внутрь и он тут же ее закрыл у меня за спиной, отрезая меня от злого охранника. Впрочем тут у меня были другие проблемы, но теперь я не боялся шуметь: пока новые два охранника еще поворачивались ко мне, я уже действовал: короткий нож оказался в горле левого от меня охранника еще когда дверь за мной не коснулась пола, а второй рукой я уже направлял пистолет во второго парня. Но он оказался не промах, и собирался было увернуться от выстрела, и скорее всего контратаковать, но я не собирался рисковать, и дал мысленную команду включить боевой режим импланта. Мир послушно замедлился, а я уже более спокойно просчитал движения моего противника, скорректировал свой прицел и пуля вошла ему в висок, когда охранник пригнувшись изменил направление своего движения в противоположную сторону. Сразу я бы не предсказал такое его движение, но более внимательно рассмотрев то, в каком положении находятся его ноги, понять его маневр было не трудно. Покончив с охраной, я не стал отключать боевой режим до тех пор, пока не наградил пулей в лоб всех присутствующих, кроме герцога. Только после этого мир вернул себе свою обычную скорость.
   - Шах и мат. - Спокойно произнес я, не спуская мужчину с прицела.
  
   - ... - Герцог медленно приподнял руки с раскрытыми ладонями, показывая, что у него нет оружия. - Все ясно, вам не нужен никакой выкуп... - Протянул он.
   - Конечно нет. - Усмехнулся я. - Приглашать вас с выкупом на корабль, это значит лично передать вам инициативу. Я похож на идиота?
   - Вы не похожи на обычного боевика. - Ответил он.
   - Ну это к делу уже не относится. - Я присел на один из находящихся здесь пультов так, чтобы и герцог и дверь на мостик были в поле моего зрения. И не зря: экипаж корабля время зря не терял, и я прекрасно видел на плавающим рядом со мной экране, как они подтащили к двери сварочный аппарат и готовятся его использовать. Впрочем дверь толстая, какое-то время продержится. - Меня больше удивило, что вы закусили такую наживку.
   - Почему это? Желание защитить свою семью вполне натурально.
   - Говорит человек, убивший своего брата.
   - Простите, а с кем я говорю?
   - Зовите меня Тан.
   - Хммм... Первый раз слышу, Ив должно быть прятал вас для особого случая... Ловко сработано. Впрочем вам похоже не рассказали всю ситуацию.
   - Да неужели? - Улыбнулся я.
   - Судя по всему вы считаете меня мятежником, стремящимся к власти...
   - И конечно же это не так: вы - благородный рыцарь, спасающий государство от тирана-короля. - Закончил я за него.
   - Жаль, что вы не желаете взглянуть на ситуацию объективно, но в таком случае я не вижу смысла вам это объяснять: все равно не поверите. - Надо отдать герцогу должное: он держался спокойно, уверенно, ничего глупого не предпринимал. - Позвольте только спросить, считаете ли вы Миру достойным монархом?
   - Вы думаете, что я буду с вами это обсуждать?
   - Честно говоря я не понимаю, чего вы ждете?
   - Я жду, пока вы признаете свое поражение и прикажите своим добрым молодцам прекратить свои опасные действия. - Кивнул я на дверь, на которой уже пару минут как появилась светящаяся точка, активно плюющаяйся искрами и медленно рисующая крупный овал.
   - И зачем мне это делать?
   - Ну как же? Давайте рассуждать здраво: как только эти ребята ворвутся сюда, я убью вас, мои люди убьют вашу жену с дочерью, и все. Единственным законным наследником Арелии останется Мира, а поскольку больше претендентов нет, армия тут же предоставит ей свою поддержку и ваше маленькое восстание немедленно раздавят.
   - И вы готовы пожертвовать собой ради этого? мы с вами в одной лодке.
   - Ха-ха-ха! - Рассмеялся я. - Неужели вы считаете, что я явился сюда без плана отступления? Вы это конечно не увидите, но вас это уже не будет волновать.
   - ... - Герцог молча сверлил меня взглядом, а сварщики тем временем уже заканчивали работу. - А какой смысл мне сдаваться? Говоря вашими словами, мне уже будет не важно, раздавят ли мое восстание или нет.
   - Ну... Будь моя воля, разницы бы не было никакой - я бы казнил всех мятежников, но к сожалению главный тут не я, а Мира. А судя по тому, что вы спрашивали меня, считаю ли я ее достойным монархом, вам прекрасно известна ее мягкость. Вот и подумайте: сдадитесь сейчас, и кто знает, как вас и вашу семью рассудит новая королева, ну а если не сдадитесь, то ваш жизненный путь кончится прямо тут. Решайте, да решайте побыстрее. иронично, не так ли: преданые вам люди сейчас отсчитывают ваши последние секунды жизни.
   - Ваша взяла. - Не стал долго думать герцог. - Позволите? - Кивнул он на пульт связи.
   - Пожалуйста. - Кивнул я. - Но не думайте, что ваша реакция лучше моей. - Напомнил я, кивнув на труп охранника неподалеку.
   - Такое сложно забыть. - Пробурчал мужчина, что-то быстро переключая на пульте. Говорит герцог Стефан Аксенский. - Раздался откуда-то сверху голос герцога. Судя по всему раздался по всему кораблю. - Мы капитулируем. - Просто произнес он. - Повторяю, мы капитулируем, и потому приказываю всем немедленно сложить оружие. - Точка на двери перестала плеваться искрами, хотя до завершения овала оставалось от силы сантиметров двадцать.
   - Хм. - Удивленно хмыкнул я. - Честно говоря я думал, что вас не послушают.
   - На меня работают провереные люди, а не бандиты, предающие своего атамана за пару монет. - С гордостью ответил он.
   - Ну что же, мне же лучше. - Развел я руками.
   - И что теперь? - Поинтересовался герцог, разведя руками, намекая на пустой мостик.
   - А теперь мы и "Звезда" отправимся на рандеву с Кампанеллой.
   - Рискнешь впустить сюда мою команду?
   - Конечно же нет. - Улыбнулся я. - Но как я буду управлять кораблем вас волновать не должно: секретные методики секретного отдела. - Добавил я, намекая на трюки Ива.
   "Зеро, веди нас к Кампанелле."
   - Адмирал, до острова больше суток полета на полном ходе. Вы все это время будете сторожить пленника?
   "Ну да, не в первый раз." Пожал я плечами.
   - А вас я попрошу связаться с другими кораблями и приказать нас не преследовать.
   - ... - Некоторое время герцог удивленно меня рассматривал, почувствовав, как корабль пришел в движение без кого-либо за штурвалом, но потом только хмыкнул и снова завозился с пультом. Несколько коротких приказов, и все готово: Зеро передал сообщение нашим парням на Звезде и на землю и вот мы стали набирать скорость, удаляясь от недавней блокады.
   - Располагайтесь поудобнее, полет будет долгим. - Кивнул я на одно из кресел, а сам расположился в другом, все так же не спуская мужчину с прицела. Ну вот и все: миссия выполнена, осталось только передать мятежников в руки Ива, и можно будет идти отдыхать. И не надо забывать о моей заслуженой награде, хотя тут придется подождать, пока на голове Миры появится корона.
  
   - Ив, можно тебя на секунду? - После долгого перелета мне больше всего хотелось лечь поспать, но перед этим надо было уладить еще одну проблему.
   - Можно. - Кивнул он, отходя со мной в сторону, но продолжая следить за тем, как его люди выводят экипажи двух кораблей. Герцога с его семьей вывели в первую очередь, так что мятежники вряд ли что выкинут, но лучше перестраховаться, верно?
   - Мне нужно, чтобы ты устроил небольшой спектакль. Не в службу, а в дружбу.
   - Хмм... - Скосил он на меня взгляд. - И что за спектакль?
   - Ты знаешь главного инжинера Фра? Мне нужно, чтобы его семью "эвакуировали" из дома в связи с утечкой газа. Ну и немного припугнули, что мол еще немного, одна искра и весь дом взлетел бы на воздух.
   - Ты понимаешь, о чем меня просишь?
   - Понимаю. - Кивнул я.
   - Значит ты должен понимать, что без веских причин я не пойду на должностное преступление.
   - Я знаю, что это он ответственен за недавний инцидент во время тренировочного вылета.
   - А доказательства...
   - Их нет. - Развел я руками. - Именно поэтому мне и нужно, чтобы он сам во всем признался.
   - Если ты заставишь его признаться, где гарантия, что он скажет правду? Ради своей семьи и невиновный возьмет вину на себя.
   - Я это понимаю, но говорю же: я ЗНАЮ, что он виновен.
   - Откуда?
   - Оттуда же, откуда и корабль летал без управления пилотом. Не знаю, насколько вы осведомлены об этом, но если есть вопросы, то обратитесь к Мире: не мне решать, могу ли я разговаривать на эту тему.
   - Я осведомлен о твоей способности... "Разговаривать" с машинами. И что, они поведали тебе о том, что главный инжинер - виновник произошедшего?
   - Если опустить подробности, то да.
   - Ну что же, будет тебе спектакль. Но в первый и последний раз.
   - И на том спасибо.
  
   - Доброе утро! - Приветливо улыбаясь подошел я к моей цели: сегодня после завтрака Ив сообщил мне, что спектакль прошел без каких-либо проблем, и вот я решил добить неудавшегося убийцу. - Как дела? Работаем потихоньку? Когда мех будет готов к вылету?
   - О уже готов. - На удивление хмуро ответил мужчина.
   - Отлично, отлично. - Закивал я, излучая радость и доброжелательность. - Смотрю вы - мастер своего дела, и мех Фра в надежных руках. Чего нельзя сказать о вашем доме: я слышал, что у вас вчера произошла утечка газа? Хорошо, что никто не пострадал, не так ли?
   - ... - Мужчина ничего не ответил, только хмуро меряя меня взглядом.
   - Вам следует больше внимания уделять своей собственности: вчера утечка газа, завтра короткое замыкание с пожаром... А вдруг на этот раз вашу семью не успеют эвакуировать?
   - Да тебя за такое... - Начал было он, но я не стал давать ему слово, и просто наступил ему на ногу, чтобы тот захлопнулся.
   - Ты сначала подумай, с кем говоришь, прежде чем угрожать мне, ничтожество! Мало того, что я являюсь мужчиной-пилотом, так вчера я к тому же поставил точку в такой неприятной гражданской войне. Даже если я расстреляю тебя вместе с твоей семьей на виду у всей Кампанелле, максимум, что меня ждет, это выговор от Миры. А без доказательств? Над твоими обвинениями просто посмеются. - Прошептал я ему на ухо, продолжая удерживать его ногу своей. - Успехов в работе. - Улыбнулся я ему на прощание и махнув рукой, направился на выход.
   Ну-с, с этой проблемой покончено - я был более, чем уверен, что теперь этот механик сам сдастся в нужные органы и во всем сознается. Кампанелла тем временем изменила свой курс и сейчас направлялась прямиком в столицу: обезглавленные мятежники не представляли угрозы, а Ив утверждал, что большинство из них сейчас разбегается кто куда. И тем не менее остров все еще был ограничен магнитными течениями, так что до столицы мы будем лететь около недели. Впрочем вопроса "чем заняться" не стояло: на острове было полно прекрасных дам, и сейчас я направлялся во дворец, решив начать охоту с местных служанок. Но не тут-то было: когда я направлялся по переходам дворца в сторону внутреннего парка, где сейчас должна была работать приглянувшаяся мне девушка, из-за поворота ко мне вышла Мира с Натали.
   - А! Какая приятная встреча! Я всегда знал, что вы изумительно прекрасны, но сегодня вы превзошли самих богинь!
   - Может хватит уже? - Страдальчески закатила глаза Натали.
   - Да ладно тебе. - Улыбнулась Мира. - Мы как раз направлялись поговорить с дядей. Хочешь присоединиться?
   - Хм? С чего такая честь?
   - Ну... Мне будет спокойнее с тобой рядом. - Ага, как же. Нет-тут дело в другом... Там наверняка пойдет речь о вещах, знать которые простым солдатам не следует. Показывает свое доверие? Возможно.
   - Хорошо, я не против. - Пожал я плечами.
   - Нам сюда. - Мира не стала терять время и быстрым шагом направилась дальше по коридорам дворца.
  
   Как и ожидалось, мы уже через пару минут спустились под землю, и пройдя несколько охранных пунктов, оказались в коридоре со стальными дверями по обе стороны. Странно, что они находились так далеко друг от друга, но когда услужливый охранник открыл перед Мирой одну из дверей и мы вошли внутрь, я понял, в чем дело. Оказалось, что тут находились "вип" камеры. Да что там, это и камерой-то назвать нельзя: обычная однокомнатная квартира со всем необходимым, только без окон и со стальной дверью. Герцог тем временемподнял голову от книги, которую он читал, удобно устроившись в кресле и осмотрел своих гостей.
   - Давно не виделись, Мира. - Слегка улыбнулся он. - Жаль, что приходиться встретиться в таких обстоятельствах.
   - Не я все это начала. - Парировала девушка.
   - И то верно. - Безразлично пожал он плечами, и повернулся ко мне. - А, я смотрю и вы тут. Мира, может ты представишь мне такого... Изобретательного человека?
   - Это Тан. - просто сказала она. - Он мне помогает занять трон.
   - Хм, смотрю ты не очень хочешь вдаваться в подробности, ну да ладно. Итак, чем я могу помочь?
   - ... - Мира заметно нахмурилась, видимо вспомнив цель своего визита. - Дядя, ты... - И замолчала.
   - Если ты пытаешься спросить, мертв ли твой отец, или же мне как-то удалось обдурить армию, то боюсь тебя разочаровать. Я действительно убил своего брата. Не лично конечно же, но по моему приказу.
   - Но зачем! Зачем тебе это?! - Маска спокойствия начала давать заметные трещины. - Тебе что, власти не хватало?! Ты же и так был самым влиятельным человеком после отца!
   - Успокойся. - Холодно произнес герцог. - Не стоит показывать свои эмоции подчиненным. - Бросил он на меня быстрый взгляд. Хм, а стоящая рядом со мной Натали такого взгляда не получила... - А по поводу причин... Нет, власть мне не нужна, тут другое. Я тебе расскажу, мне не сложно, но стоит ли выносить сор из избы?
   - Хм? - Сперва не поняла девушка, но потом повернулась ко мне и спустя секундное замешательство, ответила. - Все в порядке, я ему доверяю.
   - ... - Герцог неодобрительно покачал головой, а я задумался: мужчина ведет себя так, как будто даже сейчас пытается научить Миру, как правильно себя вести в ее положении, а это значит, что она ему не безразлична. И тем не менее он пытался ее убить? Интересно. - Как знаешь. Ты хочешь узнать, почему я устроил восстание и убил твоего отца? Ты же прекрасно знаешь, что мне дорого больше семьи. Арелия. Я сделал это ради нашей страны.
   - Ты убил короля ради страны?
   - Хватит притворяться, что ничего не понимаешь. - Поморщился герцог. - Ты лучше меня знаешь, как вел себя твой отец после того случая.
   - ... - Мира замолчала, и опустила взгляд.
   - Я что-то выпадаю из разговора... - Шепнул я Натали, но видимо недостаточно тихо.
   - А, я смотрю ты не уведомила своего помощника о полной картине происходящего... - Задумчиво склонил голову герцог. - Может это сделать мне?
   - Чего уже скрывать? - Пожала плечами Мира, садясь в кресло напротив герцога.
   - Видишь ли, Тан, три года назад в результате несчастного случая погибла мать Миры. Несомненно трагическое событие, однако после этого произошло еще более трагическое: у короля помутнился рассудок.
   - Выбирай выражение! - Возмутилась Мира. - Папа не был психом!
   - После смерти своей жены он в одночасье уверовал, хотя всю свою жизнь считал учения Церкви полным бредом. Как еще это назвать?
   - ...
   - Как бы то ни было, после этого события король стал все хуже и хуже выполнять свои обязанности, а два месяца назад на семейном собрании он заявил, что единственный способ продолжать развитие страны, это отказаться от суверенности и пойти под крыло Церкви. Надо ли объяснять причины, по которым такое решение являлось бы концом Арелии?
   - И поэтому ты убил своего брата?
   - Я много, очень много раз пытался его переубедить, но он меня не слышал. - Развел он руками. - Впрочем это не важно. Важно то, что это не я должен был убить короля.
   - ? - Мира вопросительно уставилась на Аксенского.
   - Если король перестает приносить пользу государству, и вместо этого тянет его на дно, долг наследника - остановить его и занять его место.
   - Ты хочешь сказать, что я должна была убить папу?! - Возмущенно спросила Мира.
   - Именно. - Спокойно кивнул Герцог. - Я знаю, что ты тоже пыталась его переубедить, но как и со мной, тебя он тоже не желал слушать. Более того, чтобы ты его не доставала, он отправил тебя на Кампанелле куда подальше, чтобы ты под ногами не мешалась. Когда же ты послушно улетела, так ничего и не предприняв, я и понял, что если и я ничего не сделаю, то Арелия перестанет существовать. Можешь считать это оправданием, но у меня не было другого выбора. Ты не смогла остановить своего отца, у тебя не оказалось решимости для того, чтобы... Отстранить его от государственных дел, ты послушно отправилась в изгнание, прекрасно зная, что король уже назначил встречу с послами Церкви... Проще говоря ты не годишься для управления государством.
   - Не тебе это решать, дядя!
   - Мне, а кому же еще? - Усмехнулся он. - Ведь я тебя воспитывал как бы не больше твоих родителей. К сожалению я не предвидел, что тебе придется столкнуться с подобной ситуацией так рано, когда ты еще не готова к управлению Арелией. Признаю, это была моя ошибка: мне следовало ускорить твою программу обучения, но что теперь поделать?
   - Ты действительно считаешь, что я не смогу управлять страной?
   - Хмм... - Задумался герцог. - Нет, управлять ею ты сможешь, но не более. Ты станешь обычным лидером, одной из многих. В тебе нет того, что необходимо для великих правителей. А если вдруг у Арелии вознукнут серьезные проблемы... Впрочем какая разница? Трон твой, Арелия твоя, ну а я хотя бы выполнил свою главную цель: остановил твоего отца. Остается надеяться, что твой ребенок окажется более способным правителем, чем ты.
   - Тебе доставляет удовольствие это все говорить? - Хмуро спросила Мира.
   - Нисколько. Я буду счастлив, если ты мне докажешь, что я в тебе ошибался. Честное слово буду. Но сейчас... Увы. - Сокрушенно покачал он головой.
   - ... - Некоторое время Мира молча смотрела на герцога, а потом так же молча встала и пошла к двери. Мы с Натали не отставали, а я все думал, куда я вляпался? Ну к чему мне знать такие секреты? А то, что король Арелии в последние несколько лет был не совсем в себе явно являлось секретом... Зачем Мира разрешила мне все это услышать? Не знаю, я никогда особо не разбирался во всех этих придворных интригах.
  
   Некоторое время мы молча выбирались из подвальных помещений дворца, но так и не выйдя на свежий воздух, Мира остановилась и повернулась ко мне.
   - Ну и что ты теперь будешь делать?
   - Хм? Ну я немного проголодался, так что схожу перекушу. - Пожал я плечами.
   - Ты прекрасно понимаешь, о чем я. - Поморщилась девушка.
   - Понимаю. - Кивнул я. - Но чего я не понимаю, так это что ты хочешь от меня услышать? Что я этой ночью прокрадусь в тюрьму и выкраду герцога? Я обещал посадить тебя на трон, и я всегда выполняю свои обещания.
   - Вот как... А насчет слов дяди? Ты тоже думаешь, что я не подхожу для роли королевы? - Должно быть она вспомнила нашу недавнюю "ссору" во время операции по захвату корабля мятежников.
   - Думаю. - Спокойно кивнул я. - Ты слишком... Добра.
   - И что в этом плохого?
   - Абсолютно ничего. - Улыбнулся я. - Но хороший правитель должен быть более жесток. Впрочем не слушай меня, я далек от политики, и мало в ней разбираюсь. Все вышесказаное исключительно мое мнение, основаное на обозревании действий других лидеров.
   - Понятно. То есть если бы тебя не дал мне обещание, ты бы поддерживал дядю?
   - Нет. - Твердо помотал я головой.
   - Потому что я - девушка? - Уточнила она с кислой миной.
   - Именно! - Улыбнулся я. - Я в этой стране даже месяца не прожил, так что на Арелию мне по большому счету плевать, и делать выбор стороны основываясь на благополучии страны мне нет смысла. А значит я бы выбрал сторону, больше мне понравившуюся.
   - ... - Мира какое-то время меня рассматривала, а потом улыбнулась и наконец продолжила идти. - Чего-то такого я и ожидала. Чем будешь заниматься, пока мы летим до столицы?
   - Еще не думал. - Пожал я плечами. - Но поскольку я собираюсь задержаться в Арелии, то надо бы получше сработаться с девочками. Надеюсь, что больше несчастных случаев с Фра не будет. Ну и конечно побольше узнать об этом времени не мешало бы.
   - Похвально, похвально. - Покивала головой Мира. - Если что, то Натали будет рада тебе помочь, не так ли?
   - А у меня есть выбор? - Улыбнулась молчащая до сих пор девушка.
   - А как же ты сама? Слишком занята для какого-то там халопа?
   - Хм? А с каких пор тебя беспокоит, занята ли я, или нет? Помниться ты просто врываешься ко мне в кабинет, даже не постучавшись.
   - И то верно. - Усмехнулся я.
   - Ладно, Тан, у меня сейчас действительно полно дел, так что мне пора. - Мы поднялись обратно во дворец, и девушка, махнув мне рукой на прощание, направилась в сторону своего кабинета. Ну а я пожалуй схожу в столовую, посмотрю, что там после завтрака осталось. Или может уже к обеду готовятся? Да нет, рано еще. Ну да ладно, проверить столовую все равно надо.
   - Хм? - Проходя через внутренний сад дворца, чтобы срезать путь до столовой, я заметил Фра в окне, напротив двери в мою комнату. Это что она там делает? Меня, что ли ищет? Прибавив ход, я вскоре прислонился к стене рядом с выходом на лестницу. И действительно, не прошло и пары минут, как мимо меня прошла Фра, даже не заметив меня. - Не меня ищешь? - Подал я голос.
   - ... - Девушка тут же повернулась ко мне. - Да. - Кивнула она. - Надо поговорить. - Своим тихим, приятным голосом произнесла она.
   - Я соберался что-нибудь перекусить. Составишь мне компанию? - Девушка молча кивнула, на что я подошел поближе, и предложил ей свой локоть. - По такому случаю надо бы сходить в ресторан. - Фра безразлично пожала плечами и взяла меня за локоть.
  
   - Будешь что-нибудь? - Поинтересовался я, заказывая себе небольшую миску салата. Девушка отрицательно помотала головой. - Зря, здесь отлично готовят. Итак, чем я могу помочь? - Поинтересовался я, когда официант ушел, оставив нас наедине.
   - Господин Ив только что сообщил, что главный механик моего меха сегодня признался в своей причасности к тому инциденту.
   - Вот как? Быстро он. Я думал, что хотя бы до вечера подождет...
   - Так вы к этому причастны?
   - Я же говорил, что проведу собственное расследование. - Пожал я плечами.
   - Зачем это? Думаете, что это что-то изменит?
   - Ты про то, как к тебе относятся на Кампанелле? Нет, не думаю: тут даже я бессилен. Но это послужит наглядным примером тем, кто решит перейти от пассивной ненависти к активному вредительству.
   - Зачем вам это? Потому что я девушка? - Хм, кажется я совсем недавно слышал тот же вопрос от Миры. М-да, репутация - штука серьезная.
   - Не стану лгать, ты действительно интересна мне, как девушка, но в данном случае это не имеет к делу никакого отношения.
   - Тогда почему?
   - Хочешь знать? Я могу рассказать, но это займет некоторое время. Ты свободна? - Фра кивнула.
   - Ну, где бы начать... - Протянул я, собираясь с мыслями.
  
   - Как ты, да и все остальные уже поняли, я не был обычным солдатом: хоть у меня и не было родителей, но Империя заметила мои талланы когда я еще был совсем маленьким, и когда я закончил практику и отправился служить, то уже был офицером. - Как можно короче пересказал я предысторию. - Тогда-то я и поступил под командование одного старого, но невероятно опытного генерала. - Опять же пропускаю много чего, но это к делу не относится. - И все было хорошо, я служил в армии, потихоньку продвигался по службе, но со временем я стал замечать за генералом странное, по моим меркам поведение. Тогда войны не было, так что у нас не было много работы: попатрулировать границу, изредка поменять место дислокации, но по большей части мы проводили время неподалеку от какого-нибудь города, в котором естественно и отдыхали в свободное время. И конечно же такой отдых не проходил без проишествий: кто напьется в баре и драку начнет, кто на ногу местному дворянину наступит, кто соблазнит женатую женщину... Ничего особенного, за исключением того, что каждый раз генерал вытаскивал этих проходимцев из тюрьмы, или рук ревнивого мужа, лишь чтобы потом лично наказать нерадивых солдат. Иногда даже серьезнее, чем они бы получили от властей, ведь мужчина он хоть и был старым, но строгим, и на тормозах ничего никогда не спускал.
   - ... - Фра внимательно меня слушала, не перебивая, что впрочем не слишком удивительно: странно, что она вообще сегодня со мной заговорила.
   - И вот я как-то решил у него спросить, зачем он это делает? Тратить силы и время на вытаскивание провинившихся из... Ситуаций, чтобы лично их наказать? Звучит глупо, верно? Но знаешь, что он мне сказал? Он сказал, что армия может быть просто организацией: есть начальники, есть подчиненные, и все вроде как работает как надо, но в то же время остается это ощущение... Ощущение работы, а работать никому не нравится. Я же вижу свою армию, как семью, да так оно и есть: сколько себя помню, всегда служил в армии. Армия для меня, это семья: я - отец, а все вы - мои дети. Как любой отец я могу давать вам приказы, и ожидать их выполнения, как любому отцу мне виднее, что для вас лучше, и как любой отец, я могу наказать провинившихся детей. А еще, как и любой отец, я порву любого, кто осмелится навредить моим детям.
   - ...
   - К сожалению генерал не долго пробыл на своем посту: время беспощадно, возраст уже не тот, и вскоре ему прошлось уйти в отставку, передав свои полномочия мне. После того разговора прошло немало времени, прежде, чем я полностью понял, что он имел в виду, но с тех пор я вел себя так же, как и он. Не важно, кто, не важно за что, не важно почему, но никто не смеет поднимать руку на моих людей. Если кто-то провинился, то я сам, лично определю степень наказания, а если же вины нет, и на моего человека покусились без причины... Тогда от меня им пощады не будет. - Я наклонился немного вперед, и посмотрел прямо в глаза Фра. - Сейчас ты и другие пилоты находитесь в моем подчинении, а значит под моей опекой. И я никому не позволю вам вредить, независимо от обстоятельств. - Закончив с объяснением, я откинулся назад, и запив последнюю вилку салата, разорвал наступившее молчание. - Надеюсь я ответил на твой вопрос.
   - ... - Фра как-то заторможено кивнула, не сводя с меня глаз. - Спасибо. - Тихо произнесла она, слабо улыбнувшись.
   - ... - Стакан с соком так и замер в воздухе, не добравшись до моего рта: первый раз вижу эмоцию на ее лице, и должен сказать, что улыбка Фра была на удивление очаровательной.
   - Что-то не так с моим лицом? - Спросила девушка, заметив мой ошалелый взгляд.
   - Нет. В смысле да! У тебя чрезвычайно очаровательная улыбка! Покажешь мне ее еще раз?
   - ... Может в другой раз. - После короткой паузы произнесла девушка. - Прошу прощения за потраченое время. - Фра поднялась на ноги, и я поспешил повторить ее маневр. - Мне пора.
   - Угу. - Кивнул я. - Еще увидемся. - Фра молча кивнула и покинула заведение. Я же осмотрел столик, но еды там не оставалось, так что я расплатился и тоже вышел на улицу. Что теперь? Ну можно немного за юбками побегать: во дворце полно привлекательных служанок. Можно навестить Милли да узнать, свободна ли она сегодня вечером? Ну а можно заняться чем-то продуктивным, как например сходить в библиотеку и получше разобраться в этом мире. С грустью посмотрев на дворец, я направился в сторону библиотеки.
  
   - Хмм... - Протянула Рику, наблюдая за стоящим на тротуаре Таном. Мужчина некоторое время о чем-то думал, потом бросил взгляд в сторону дворца, и направился в противоположную от него сторону. Когда Тан появился в ресторане девушка уже хотела его поприветствовать, но тут за ним внутрь вошла Фра, и любопытство взяло верх. Более того девушка сумела пересесть за столик поближе к беседующей парочке и слышала вторую половину их разговора. - Как интересно... - Пробормотала она себе под нос, доставая портативный аппарат связи. Дорогая штука, но пилоты могли их себе позволить. Другой вопрос, куда они будут звонить, ведь обе стороны должны иметь такой аппарат, но Рику уверенно набрала нужный номер, и поднесла его к уху. Какое-то время девушка расслабленнорассматривала небо за окном, откинувшись на спинку, но вскоре на ее звонок ответили.
   - Слушаю.
   - Пап, это я.
   - Рику? Что-то случилось?
   - Что-то в этом роде. Ты можешь сделать так, чтобы два идиота оказались на Кампанелле, до ее прибытия в столицу?
   - Зачем? Не ты ли просила меня, сделать так, чтобы они вас не беспокоили?
   - Ситуация изменилась. Так сможешь, или нет?
   - Ха-а-а... - Тяжело выдохнул мужчина. - Снова что-то планируешь... Ладно, ждите гостей.
   - Я люблю тебя, папочка!
   - Только когда тебе что-то от меня надо. - Усмехнулся мужчина.
   - Не говори ерунды. - Улыбнулась Рику.
   - Ладно, ты там поаккуратнее с ними.
   - Конечно. Ну мне пора, целую, пока. - Рику убрала аппарат связи, и перевела взгляд в ту сторону, куда ушел Тан. - Не обо мне тебе стоит беспокоиться, папа...
  
   - Гха! - Ударивший по спине пол вышиб из моих легких весь воздух, а миг спустя у горла замер кончик тренировочного меча.
   - У вас неплохая техника, господин, видимо вас обучал мастер своего дела, но вас слишком легко вывести из равновесия. - Объяснила Мария, протягивая мне руку.
   - Думаешь? Знать бы еще как это исправить. - Усмехнулся я, беря ее руку и поднимаясь на ноги. Во время наших тренировок Мария ведет себя настолько иначе, что я стал подозревать раздвоение личности, но из-за отсутствия психологического образования, решил повременить с выводами. Как бы то ни было, разница была настолько велика, что я поймал себя на том, что стараюсь избегать девушку вне наших совместных тренировок: мне просто неприятно, когда она ведет себя так... Затюкано.
   - Я могу с этим помочь, если вы не против. - Предложила девушка, возвращаясь на исходную позицию и принимая боевую стойку.
   - Конечно не против. Хм? - Я взглянул на часы под потолком, и расслабил свою стойку. - Думаю на сегодня хватит: у меня свидание через час, так что надо подготовиться. - Мария тоже посмотрела на часы, и неспеша направилась туда же, куда и я: к стеллажам с тренировочным вооружением.
   - Господин... Можно задать вопрос? - Ну вот, девушка медленно возвращается к своей "затюканой" форме. Блин, еще несколько таких "превращений" и я уверую, что у нее раздвоение личности! Ну не может обычный человек так сильно меняться!
   - Конечно, я же уже говорил, что ты можешь спрашивать меня о чем пожелаешь.
   - Тогда... Почему вы никогда не приглашали меня на свидания? Я вам не нравлюсь?
   - ... - Пару секунд я осмысливал ее вопрос. Неужели свершилось? Лед тронулся? В аду выпал снег? - Ты не правильно меня поняла. - Произнес я, отложив свое оружие и подойдя к Марие поближе. - Ты мне очень даже нравишься. Но ведь это одностороннее чувство, не так ли?
   - Хм? - Не поняла она.
   - В силу своей профессии я за свою жизнь общался с огромным количеством людей, и прекрасно понимаю, кто как ко мне относится. Ты же меня боишься, ненавидешь и даже презираешь. - Мария рефлекторно сделала шаг назад. - Да-да, я прекрасно это вижу, можешь не отрицать. Уж не знаю, чем я заслужил такое отношение, но это твое дело. Но вот проблема, пригласи я тебя на свидание, и ты бы не отказалась. Не посмела бы, но знаешь что? Я никогда насильно не навязывался своим женщинам, и уж тем более не насиловал их. В конце концов, чтобы взять что-то силой, особого ума не надо, а вот добиться взаимности... Вот, где весь азарт. Надеюсь я ответил на твой вопрос. - Улыбнулся я. - Увидемся завтра в то же время. - Махнул я ей рукой, и направился в душ, провожаемый задумчивым взглядом девушки.
  
   - Ну как? Все в порядке? - Поинтересовался я у Милли, выпрыгивая из кабины меха.
   - А мне откуда знать? Вот проверю, там и скажу.
   - Я тебе нужен? - Поинтересовался я, наблюдая, как девушка забирается на мое место с несколькими аппаратами.
   - Да нет, сама справлюсь. - Ответила она, не поднимая головы.
   - Ну тогда до вечера.
   - Угу. - Сегодня тренировка прошла без всяких проишествий, так что день уже удался, но мне хотелось сделать его еще лучше. Вот только как? С Милли я уже назначис свидание на вечер, но до него еще надо дожить. В смысле правильно провести время. Поэтому-то я как только вышел на поверхность острова, так сразу направился к небольшому озеру на окраине города - сегодня на удивление жарко, а значит там должно быть полно народа. Включая молодых и милых девушек...
   - Тан-капитан! - Услышал я за собой, и тут же кто-то закрыл мне глаза. Ну... Учитывая, что только Тристана меня так зовет, да и голос ее я прекрасно знаю... - Угадай, кто?
   - Эмм... Натали?
   - Нет! Осталось две попытки.
   - Хмм... Мария?
   - Ур-р-р... Ты издеваешься?
   - Есть немного. - Улыбнулся я, на что девушка наконец меня отпустила и показалась в поле зрения.
   - Идем, это очень важно! - С серьезным лицом произнесла она, после чего схватила за руку и куда-то потащила.
   - Постой! Что случилось? Куда ты меня тянешь?
   - От этого зависит моя жизнь! Быстрее!
   - ... - Мне ничего не оставалось, кроме как ускорить шаг и следовать за девушкой.
   - А вот и он! - Довольно произнесла Тристана, когда мы вышли на засыпаную песком площадку неподалеку от озера. Площадка была разделена пополам сеткой, и тут собрались все мои пилоты, за исключением Марии, которая наверняка прячется где-то неподалеку.
   - Что это значит? - Все девушки выли одеты в их стандартную тренировочную форму, а Рику расслабленно подбрасывала в руках небольшой кожаный мячик.
   - Они меня обижают! - Ткнула пальцем в пилотов Тристана. - Хотят, чтобы я одна против них играла!
   - Ну вообще-то ты сама заявила, что в волейбол играешь лучше нас всех вместе взятых. - Усмехнулась Рику.
   - Волейбол - командная игра! Одной в нее не играют! - Нахмурилась Тристана.
   - И ты решила притянуть меня на свою команду?
   - Вдвоем мы их без труда сделаем! - Уверенно сжала кулаки девушка.
   - Рику, Фра, и Алиса против нас двоих?
   - Ты забыл Марию. - Усмехнулась Рику. - Она тоже в нашей команде.
   - Что?! - Возмутился я. - Это еще почему?
   - Потому, что я первая это сказала. - Нагло ответила она. - Мария! Выходи на свет божий, не стесняйся! - Повысила она голос, и девушка действительно появилась со стороны деревьев.
   - Господин? - Вопросительно взглянула она на меня.
   - Ладно, играй за эту эксплуататоршу, и не думай поддаваться! Мы с Тристаной все равно не проиграем!
   - Вот именно! - Поддакнула девушка.
   - Но раз вы добавили себе члена команды, мы сделаем то же самое.
   - Натали сейчас занята, как и все механики; после тренировки им надо перепроверить все системы мехов. - Улыбнулась Рику.
   - Хм, а с чего ты решила, что я говорю про них? - Хорошая мина при плохой игре: я действительно планировал притянуть сюда Натали.
   - Ну тогда пожалуйста, мы никуда не спешим. - Развела она руками.
   - Тристана!
   - Хм? - Девушка понятливо повернула ко мне ухо.
   - Мне надо, чтобы ты достала тренировочную форму размера Алисы. Сделаешь?
   - Без проблем!
   - Ну тогда я побежал, жди пополнения!
   Не став пускать слов на ветер, я сорвался с места на максимальной скорости: мне надо, чтобы к месту назначения я прибежал запыхавшимся. Улицы, улицы, а вот и дворец... Знаю, что по коридорам бегать не следует, но я не особо устал, так что надеялся, что хоть ступеньки заставят меня запыхаться.
   - Мира! - Ворвался я в кабинец принцессы даже не замедлившись. - Ха-а-а, ха-а-а, выручай, вопрос жизни и смерти! Ха-а-а, ха-а-а...
   - Что случилось? - Тут же заволновалась девушка.
   - Пойдем... Ха-а-а, ха-а-а... Покажу! - Я схватил ее за руку и чуть ли не силой вытащил из-за письменного стола.
   - Да что случилось? Куда ты меня тащишь? - Мира отмахнулась от дернувшихся в нашу сторону охранников, и те послушно вернулись на свои места.
   - Увидешь! Это словами не передать! Быстрее! - Мирана сбавляя хода выдернула откуда-то соломенную сляпу с широкими полями, и надвинув ее на глаза, поспешила за мной.
   - ... - Вот стою я, с гордо выпяченой грудью напротив своих пилотов, а Мира только непонимающе переводит взгляд с одной девушки на другую.
   - Эмм... Тан? Что здесь происходит? - Требовательно уставилась принцесса на меня, в то время как Рику страдальчески закатила глаза.
   - Нам нужен еще один член команды: вдвоем с Тристаной одолеть эту четверку будет очень трудно.
   - ...
   - ...
   - ... - Молчание затягивалось.
   - Другими словами ты оторвал меня от важных, государственных дел для того, чтобы поиграть в волейбол?
   - Именно! - Улыбаясь кивнул я.
   - ... - Мира сделала несколько глубоких вдохов. - Во-первых не пугай меня так больше: я думала случилось что-то серьезное. А во-вторых у меня действительно много дел, так что...
   - Мира, Мира, Мира... - Покачал я головой. - Ну что ты так напряжена? - Я подошел к девушке сзади и стал массировать ей плечи. - Государственные дела, это хорошо, но надо уметь отдыхать. Дела никуда от тебя не убегут, но если ты не будешь снимать напряжение, это негативно скажется на качестве твоей работы. Ты же не хочешь начать делать ошибки в простейших отчетах?
   - ... Ладно, но только на один час. - Сдалась она. - Только у менай нет подходящей одежды.
   - Та-да-а-а!! - Провозгласила Тристана, протягивая принцессе спортивный топ и шортики.
   - Хм, вы все подготовили? Ну ладно, я пойду переоденусь.
   - Тан-капитан, а ты знаешь, как играть? - Наконец спросила Тристана.
   - Знаю. - Кивнул я. - Хоть я в пляжный волейбол не играл с детства, но правила знаю. - Кажется эта игра произошла с тех времен, когда человечество еще не летало в космосе, но как и большинство простых и доступных спортивных игр, волейбол прошел испытание временем.
   - Хмм... У вас не было чего-то более закрытого? - Задумчиво поинтересовалась Мира, подходя ближе.
   - Зачем? Тебе отлично идет! - Улыбнулся я.
   - Спасибо. - Улыбнулась она. - Но у меня осталось пятьдесят минут, так что может начнем?
   - Думаете, что раз на вашей стороне принцесса, мы будем поддаваться? - Ухмыльнулась Рику. - Простите, ваше высочество, но сегодня вы проиграете!
   - Хм, думаешь, что раз я принцесса, то спортом не увлекаюсь? Продолжай так думать, я люблю делать сюрпризы. - Ответила Мира, готовясь отбивать мяч.
  
   - Гах! - Прыгнув лицом в песок, я почти отбил мяч у самой земли, но... Почти не считается. - Тьфу, тьфу! - Поднялся я на ноги, выплевывая песок наружу.
   - Мы проигрываем... - Хмуро пробормотала Тристана.
   - Мария и Рику слишком сильны. - Кивнула Мира. - Да и Алиса с Фра тоже неплохо играют.
   - М-да, а у нас только Тристана на высоте.
   - Ты мне льстишь. - Зарделась девушка.
   - Думаю тут можно что-нибудь придумать... Если мы...
   - Бу-у-у-у!!! - Выдала мне в лицо Тристана. - Хватит уже с твоими тактическими решениями и прочей ерундой! Это игра! Просто игра! Играй, и получай удовольствие! - Не дожидаясь моего ответа Тристана схватила мяч и убежала. - Подаю!
   - Хм. - Только и смог я усмехнуться: девушка права, хватит заниматься ерундой, надо уметь просто отдыхать.
  
   - Ха-а-а-а... - На этот раз с песком поцеловалась Мира, и сейчас девушка страдальчески морщилась, пытаясь стряхнуть песок с лица.
   - Ты в порядке? - Спросил я, протягивая ей руку.
   - Да. - Кивнула она, поднимаясь на ноги. - Хм? - Девушка вдруг повмотрела куда-то наверх, а проследив за ее взглядом, я увидел довольно красивую яхту, заходящую на посадку. - Думаю нам пора заканчивать.
   - Ты знаешь, кто это?
   - К сожалению да. Впрочем ты и сам скоро увидешь. Пойдем, это к тебе прилетели.
  
   - И что теперь? - Поинтересовался я, присаживаясь в кресло напротив Миры в ее кабинете. Закончив с волейболом, девушка переоделась обратно в деловую одежду, и меня попросила приодеться поприличнее, после чего отправиться прямиком в ее кабинет.
   - Ничего, будем ждать. В смысле ты будешь ждать. У меня достаточно работы. - Произнесла девушка, даже не оторвавшись от бумаг на столе.
   - И кого я жду?
   - Своих коллег.
   - В смысле?
   - В смысле двух других мужчин-пилотов Арелии.
   - М-да... - Протянул я. Учитывая, как ко мне относятся Мария с Алисой, думаю встреча будет не из приятных. - Чего они тут вообще делают?
   - Понятия не имею: они творят, что хотят, им никто не смеет указывать: причины ты и сам знаешь. Но думаю, что слухи о тебе достигли их ушей, и они решили с тобой познакомиться, да ввести в курс дел, так сказать.
   - Но только после того, как мятеж был подавлен...
   - Боже упаси! - Сделала большие глаза Мира. - А что если шальная пуля поцарапает ноготь одного из них?!
   - Я смотрю ты не особо хорошо к ним относишься.
   - Причин нет хорошо к ним относиться.
   - Странно, что ты ко мне так хорошо отнеслась.
   - Я не страдаю предубеждениями и оцениваю людей своими глазами. - Просто ответила она.
   - И долго нам их ждать?
   - А мне откуда знать? Но идти встречать их я не стану: много чести.
   - Ха-а-а... - Зевнул я, рассматривая пейзаж за окном.
   - Прошу прощения... - Раздался от двери незнакомый мужской голос.
   - Добрый день, ваше высочество. - Произнес второй голос, а я быстро осмотрел вошедших. Один был лет сорока на вид, в невероятно вычурной, даже вульгарной одежде. Второй же наоборот, на свой внешний вид плевал с высокой колокольни: неопределенного возраста, толстый, низенький, одетый во что попало, главное подороже... Движения обоих выдавали полное отсутствие каких либо боевых знаний: слишком размашистые, неуклюжие. Короче парочка мне сразу не понравилась.
   - И вам добрый. - Кивнула Мира, отрываясь от бумаг. - Чем обязана вашему визиту?
   - Ну во-первых мы хотели бы поздравить вас с подавлением этого абсурдного мятежа.
   - Я всегда знал, что герцог Аксенский что-то замышляет. - Поддакнул толстяк. Ну-ну, мы-то прекрасно знаем, что герцог ничего заранее не замышлял...
   - Благодарю за поздравления, но они несколько преждевременны: вот когда вы увидете на моей голове корону, тогда я буду ожидать поздравления в двойном размере. - Улыбнулась она.
   - Конечно, конечно. - Улыбнулась парочка в ответ. - Надеемся это произойдет в скором времени.
   - Ну и во-вторых мы слышали, что наши ряды пополнились. - Наконец повернулся ко мне тот, что постарше. - Тан, я полагаю?
   - Именно так. - Кивнул я, поднимаясь на ноги.
   - Гидеон. - Представился он, протягивая мне руку. - Гидеон Зариани.
   - ... - Я перевел взгляд на его руку, но пожимать ее не спешил. - Эмм... Это какой-то обряд? Прошу прощения, я не слишком знаком с современными обычаями. - Краем глаза я заметил, как Мира спрятала моментальную улыбку за очередным докладом.
   - Да-да, конечно мы слышали, что вы родом из древней Империи, но честно говоря мы думали, что это пустые слухи.
   - Отнюдь. - Развел я руками, так и не пожав его.
   - Как бы то ни было, это мой коллега...
   - Маркус Сорталион.
   - Приятно познакомиться. - Выдавил я из себя улыбку.
   - Скажи, Тан, а это правда, что тебя заставили пилотировать меха?
   - Конечно же нет! - Усмехнулся я, махнув рукой.
   - Вот видишь? Я же тебе говорил, что это бредни. - Улыбнулся толстяк. - Никто не будет рисковать нашими жизнями.
   - Никто меня не заставлял, я сам вызвался.
   - ... - Немая сцена.
   - Хм? Я что-то не так сделал?
   - У вас что, в прошлом мужчины-пилоты сражались в мехах? - С брезгливым выражением лица спросил Гидеон.
   - Ну да.
   - Варварские времена. - Покачал головой толстяк. - Без обид! - Улыбнулся он мне.
   - Ваше высочество, неужели вы не удосужились объяснить ему, как обстоят дела сейчас?
   - А вы думаете мне больше заняться нечем? - Ледяным тоном отшила "наезд" принцесса.
   - Что вы, конечно же мы понимаем. - Тут же сбавили обороты гости. - К счастью мы появились довольно быстро. - Самодовольно произнес толстяк. - Вы же не будете против, если мы позаимствуем Тана? Нам надо объяснить нашему новому коллеге то положение, которое он теперь занимает в современном мире. Ну вы должны понимать.
   - Конечно, конечно. - Закивала Мира. - Вы свободны, я не смею вас больше задерживать. - И наградила меня насмешливым взглядом. Угх... Ладно, деваться некуда, так что я нехотя поплелся за своими новыми "коллегами".
  
   - Думаешь столио его отпускать с этими двумя? - Спросила Натали, появившись в кабинете Миры из неприметной дверки в дальнем конце помещения. - А ведь он неплохим пилотом был...
   - Ты не о том беспокоишься. - Усмехнулась Мира. - Отправь кого-нибудь присмотреть за этой компанией: как бы Тан не лишил нас двух пилотов...
  
   - Гах! - Без сил опустился я на скамейку в одном из бесчисленных переходов дворца. Как я вытерпел это надругательство над своей психикой я не знаю. Мало того, что они говорили мне все то, что я уже и сам знаю, но в "новом свете", мол все вокруг - грязь, а мы - ангелы святые, посланые богом благословить эти нечистые земли, так они еще и никуда не спешили, так что отвязаться мне удалось только когда уже стемнело. Сколько раз мне хотелось двинуть им по морде, я уже и считать перестал: за всю свою жизнь я не встречал более самовлюбленных людей, чем эти двое. Они на полном серьезе считали себя лучше всех других, при этом не имея ровным счетом никакого образования! Когда я их об этом спросил, они с удивлением на меня уставились: "А зачем нам тратить время на образование? Это только низшие касты занимаются такой ерундой". К счастью я вовремя вспомнил, что мужчины-пилоты чрезвычайно важны для безопасности государства, так что мне удавалось сдержать себя и не познакомить их лица с полом. А вообще я понятия не имел, как себя вести с этими придурками: Мира мне ничего не сказала, а я что? Дружить с ними? Дистансироваться? Послать на все четыре стороны? Пока я вел себя нейтрально, ссылаясь на то, что все еще пытаюсь разобраться в изменившемся мире, но было и так понятно, что они от меня отставать не собираются: насколько я понял, они уверовали, что Мира с ее прихлебателями стараются промыть мне мозги и так далее и тому подобное... Нет, прямо они это не говорили, но понять, что на уме у таких идиотов смогла бы и улитка.
   - Устал? - Услышал я над собой знакомый голос и открыл глаза.
   - Привет, Рику, как дела?
   - Похоже, что лучше, чем у тебя. - Улыбнулась девушка. - Что, новые друзья пришлись не по вкусу?
   - Прошу, не напоминай о них! - Взмолился я. - Хотя бы не сегодня.
   - Хм, хорошо, хорошо. - Улыбнулась она, беря меня за руку, и рывком поднимая на ноги. - Я знаю, что тебя развеселит.
   - Хм?
   - Ты же сегодня из-за дел пропустил свидание?
   - А ты откуда знаешь?
   - Действительно, откуда я это знаю? - Задумчиво пробормотала девушка. - Не беспокойся, я объяснила твоему механику ситуацию, так что она не в обиде.
   - Я начинаю тебя бояться.
   - Ха-ха, не стоит, безобиднее меня девушки не существует. Как бы то ни было, я сегоднай составлю тебе компанию, так что хватит стоять на месте: пойдем, подышим свежим воздухом.
   - Ну пойдем. - Улыбнулся я в ответ. Рику взяла меня под локоть, и мы неспеша направились в сторону внутреннего парка дворца. А вообще она права: если что-то и может скрасить мой вечер, так это компания прелестной дамы. - Рику.
   - Да?
   - Ладно еще я, но вы-то как терпите этих... Как бы поприличнее выразиться? Существ?
   - Ты о Гидеоне с Маркусом? Ну как тебе сказать... Они - часть жизни пилота. Как стихийное бедствие: неприятно, да, раздражает, да, но ничего с этим не поделаешь. Для тебя это может казаться дико, но мы все привыкли к мысли, что нам придется рано, или поздно подить от них ребенка.
   - Действительно, мне это не понятно. - Покачал я головой.
   - Кстати я надеюсь ты не сделал ничего опрометчивого? - Взглянула она на меня.
   - Кое-как сдержался. - Усмехнулся я. - Хоть и было трудно.
   - Ну и то хорошо.
   - Хм? - Мы уже вышли на свежий воздух, и мне показалось, что я услышал знакомый голос.
   - Что-то случилось? - Поинтересовалась Рику.
   - Ш-ш-ш... - Прижал я палец к губам.
   - Думаете вам все это так просто сойдет с рук?! - Действительно знакомый голос, а точнее голос Алисы.
   - Ты думай, с кем ты разговариваешь. - Угх... Гидеон.
   - И главное КАК разговариваешь... - Добавил Маркус. М-да... Не став больше слушать, я аккуратно отстранил руку Рику, и направился к веселой компании.
   - Ты куда? - Окликнула меня Рику.
   - Подожди меня тут, пожалуйста. Надеюсь я быстро.
   - Хмм... - Когда я скрылся среди деревьев и не мог больше видеть Рику, последняя довольно улыбнулась, села на ближайшую скамейку и закинув ногу на ногу, задумчиво взглянула в небо. - "Не важно, кто, не важно за что, не важно почему, но никто не смеет поднимать руку на моих людей", кажется ты так говорил, Тан? Посмотрим, посмотрим...
  
   - Странно, что ты до сих пор не поняла свое место. Неужели на чужих ошибках учиться не умеешь? - Долго идти не пришлось, хотя бы потому, что внутренний парк не был слишком крупным, так что я на место прибыл как раз когда Гидеон грубо схватил Алису за горло, и судя по исказившемуся лицу девушки, довольно сильно сжал руку.
   - Отпусти! - Сдавленно запротестовала последняя, но при этом девушка не слишком сопротивлялась.
   - Добрый вечер, дамы и господа. - Улыбаясь подошел я поближе, изо всех сил сдерживая себя.
   - Тан? Ты же вроде как хотел пойти спать?
   - Ну да, вечерняя прогулка входит в мое ежедневное расписание: свежий воздух перед сном отлично влияет на здоровье. Но я смотрю тут что-то интересное происходит.
   - Да ничего особенного. - Отмахнулся Маркус. - Просто небольшой урок хороших манер для этого ничтожества.
   - Ничтожества? - А вот этого я говорить не хотел: само вылетело. Шипящим таким голосом...
   - Конечно! - Убежденно кивнул Гидеон, отбрасывая Алису в сторону, с такой силой, что девушка упала на землю и больно ударилась локтем. - Эта убогая, как и все остальные пилоты нам своей жизнью обязаны, но при этом она изображает из себя непонятно кого. - Сокрушенно покачал головой Гидеон. - Ну ничего, она еще мелкая: со временем она научиться правильно себя весть и оказывать соответствующее почтение.
   - Вот как... - Совершенно спокойным голосом произнес я, наблюдая за тем, как Алиса стиснув зубы и со слезами на глазах поднимается на ноги.
   - Ничего я вам не должна! - Прошипела она, твердо взглянув на Гидеона.
   - Видимо ты так ничего и не поняла? - Противно произнес Маркус. - Или ты забыла, кто будет платить за твое непослушание?
   - ... - Алиса ничего не ответила, но взглянула на толстяка с такон ненавистью, что если бы взгляд мог убивать, на Кампанелле не осталось бы ни одной живой души.
   - Ну вот и отлично. - Довольно кивнул Маркус. - А теперь будь хорошей девочкой и покажи нам, чему ты научилась с момента нашей последней встречи.
   - Вы это о чем? - Поинтересовался я, смотря, как Алиса буквально трясется от ярости.
   - А, ну да, ты же новенький. - Закивал Гидеон. - Мы же тебе говорили, что все эти пилоты будут делать все, что мы им прикажем, вот мы и решили поспорить с Маркусом, как быстро сможем натренировать это ничтожество вылизывать нам ботинки. Кстати почему бы тебе не проверить качество ее работы?
   - ... - Мне нечего было сказать. Нет, во время войн я всякие жестокости видел, но то были войны, там либо ты, либо тебя, но сейчас... Сейчас я ничего не мог сказать.
   - Давай-давай, не стесняйся. - Подзадорил Алису Маркус. - Покажи нашему новому коллеги свои навыки.
   - ... - Алиса через силу, буквально волоча свои ноги подошла ко мне вплотную, и бросив полный ненависти и презрения взгляд, опустилась на колени. Она что, серьезно собралась вылизать мои ботинки? Судя по тому, что девушка медленно склонялась все ниже и ниже к моим ботинкам, она серьезно это собиралась сделать... - Я никогда на якшался общаться ни со своими десантными отрядами, ни с механиками, и знал огромное количество не слишком лицеприятных слов, но сейчас я не мог найти ни одного, которое могло бы описать существ, способных довести ребенка до такого. Прости, Мира, я собирался разрулить ситуацию миром, но даже у меня есть предел терпения!
   - Нет, мне это не интересно. - Сделал я брезгливое лицо, и отошел от Алисы, которая уже почти начала лизать мои ботинки.
   - Не интересно? - Не понял Маркус.
   - Ну да. - Пожал я плечами. - Вы посмотрите на нее: послушно делает то, что сказано. Ну что здесь может быть интересного? Я могу купить собаку и она будет точно так же вылизывать мне ноги. Нет, меня это не интересует.
   - Хмм... - Задумчиво склонил голову Гидеон. - В чем-то ты прав, "ломать" других людей гораздо интереснее, но здесь никто не смеет перечить нашим приказам, так что я даже не знаю, что тут можно сделать.
   - Да, да, сложная ситуация. - Закивал я головой. - А-а-а!! - Вдруг закричал я. - Знаю!
   - Что?
   - Как насчет того, чтобы вы двое стали моими сучками? - Спросил я, подойдя поближе и лучезарно улыбаясь.
   - Что? - Они наверное подумали, что им послышалось.
   - Я говорю, что вы двое с этого момента будете моими рабами.
   - Не смешно. - Нахмурился Гидеон, и собирался сказать что-то еще, но короткий удар поддых пресек эту попытку. - Кха-а-а...
   - А разве я смеюсь? Я на полном серьезе! - И пока толстяк не догадался убегать, я пнул того между ног.
   - У-у-у-у!! -Завыл он, тут же скорчившись на земле. Я же тем временем подошел к Гидеону, взял того за волосы, и тоже опрокинул на землю.
   - Ну а чтобы вы не особо бегали... - Пока Гидеон не очухался от удара поддых, я взял его за ногу, и резко вывернув, сломал ему лодыжку.
   - А-А-А-А-а-а-а!!! - Тут же раздался крик этого урода.
   - Твоя очередь. - Спокойно произнес я, подходя к Маркусу, но тот еще выл после пинка по яйцам и не замечал меня. ДО тех пор, пока я не сломал и ему лодыжку.
   - А-А-А-А-а-а-а!!! - Повторился крик.
   - Прекрасно! - Улыбнулся я. - А теперь можно заняться воспитанием.
   - Адмирал, вы понимаете, что сейчас делаете? - Прошептал в уголке сознания голос Зеро.
   "Мне плевать: мразь надо втаптывать в дерьмо. Независимо от последствий." Больше Зеро голос не подавал.
   - Давайте начнем с чего-нибудь простого. - Произнес я, подтащив Гидеона за волосы поближе к Маркусу. - С этого момента я для вас Хозяин, и обращаться ко мне вы будете только так.
   - Д... Да ты хоть понимаешь, что с тобой сделают за это?! - Прошипел Гидеон.
   - Тск, тск, так. - Покачал я головой, беря его за руку. - Ну во-первых где "Хозяин?" - Спросил я, псоле чего резко сломал тому мизинец.
   - А-а-а-а-а-а!!!
   - Если вы не будете следовать правилам, вам будет бо-о-ольно. - Протянул я. - Ну а во-вторых... Вы не забыли, что я такой же как вы? Не вы ли говорили, что вам ничего не будет, независимо от того, что вы делаете? Вот и мне ничего не будет: стража не станет вмешиваться в дела мужчин-пилотов, да и кто меня накажет за мои действия? Ведь мы сами себе судьи, над нами никого нет. Так что единственный вариант для вас, это драться. Со мной. Ха-ха-ха, вы хоть раз в жизни спортом занимались? Ну-ну, удачи вам в сражении против меня. А кроме этого помощи ждать вам не от кого, так что лучше бы вам побыстрее смириться с существованием в качестве моих рабов.
   - Не думай, что тебе это так просто сойдет с рук! Другие не позволят, чтобы... - Начал было говорить Маркус, но я молча схватил его за руку и сломал мизинец. - А-а-а-а-а!!
   - Какие вы глупые рабы... Я же сказал обращаться ко мне "Хозяин" и никак иначе. Какие же вы тупые придурки: простейших правил не понимают. - Сокрушенно покачал я головой. - Ну... Как все прекрасно знают, глупость, это грех, а за грехи надо наказывать. Так что сломаю ка я вам все пальцы на руках, вам они все равно не понадобятся...
   - Нет! Посотой!
   - Не надо! Х... Хозяин, простите меня! - Тут же заскулила эта парочка.
   - О! Уже лучше. - Закивал я. - Но не достаточно. Впрочем я смягчу меру наказания. Если не хотите расстаться с пальцами, то... Знаю! Как насчет вылизать ботинки Алисы? - Последняя все это время стояла на том же месте, где я ее оставила и ошалелыми глазами наблюдала за происходящим. - По одному ботинку на каждого. И если я останусь недоволен качеством проделаной работы, то сломаными пальцами вы не отделаетесь. - О, какими глазами они на меня посмотрели! Бесценно! С такими мразями только так и надо! Я уже думал, что они снова начнут возникать и мне придется сломать еще парочку пальцев, прежде, чем они почистят ботинки Алисы, но к сожалению мне не удалось увидеть это зрелище...
   - Тан? Что тут происходит? - Раздался голос Миры. Повернув голову, я увидел принцессу в сопровождении Натали и парочки дворцовых охранниковц.
   - Мира, ты должна... - Начал было Гидеон, но я просто наступил ему на сломаную лодыжку. - А-а-а-а-а!!!
   - Рабам слова не давали. - Строго свел я брови. - О, прости, что разбудил. - Виновато улыбнулся я девушке. - Я тут просто тренирую своих новых питомцев. Они немного строптивые, но через месяц-другой шелковыми станут!
   - ... - Пару секунд девушка осматривала картину происходящего, остановив взгляд на Алисе, потом на привалившейся к дальнему дереву Рику, которую я даже не заметил, потом снова перевела взгляд на меня. - Можно тебя на пару секунд? - Так и знал, что она все веселье испортит. Пожав плечами, я подошел к принцессе, после чего она схватила меня за руку и поволокла вглубь парка. - Ты что делаешь?! - Зашипела она на меня. - Ты хоть понимаешь, что они...
   - Нет, это что ты делаешь?! - Повысил я голос, перебив девушку на полслове и прижав ее за плечи к дереву. - Эти ублюдки хотели заставить Алису вылизать ботинки! Сколько ей лет? Четырнадцат? Пятнадцать? И ты хочешь, чтобы я это проигнорировал?! Государственная важность то, государственная безопасность это! Если страна ради своего существования заставляет своих детей так унижаться, эта страна не заслуживает места под солнцем! Мне плевать, кто есть кто, но я не позволю, чтобы над Алисой так издевались, и если тебе это не нравиться, то увольняй меня, списывай на землю, но пока я тут, и пока Алиса находится под моей опекой, до нее никто и пальцем не дотронится! Я ясно вырожаюсь?!
   - ... - Некоторое время Мира смотрела на меня удивленными глазами. - Более чем... Но и ты меня пойми: равно как ты защищаешь своих людей, я защищаю свою страну. Как могу. Думаешь мне нравиться потокать прихотям этих двоих? Мне приходиться делать компромисы, будьте они прокляты! Как бы мне не хотелось отдать их тебе на расправу, я не могу этого сделать.
   - ...
   - ... - Мира не отводила взгляда.
   - Хорошо, но я тебя предупредил. - Отпустив принцессу, я быстро вернулся к своим рабам. - Ну что, господа непослушные? Благодарите нашу прекрасную принцессу: я осознал свои ошибки, каюсь. - Виновато опустил я голову. - Простите меня пожалуйста за неподобающее поведение, больше так не буду. - Подойдя к ним поближе, я присел между двумя мужчинами. - Но прежде, чем мы разойдемся в разные стороны, давайте кое о чем договоримся.
   - Что? - Не понял Гидеон.
   - Видети Алису? - Показал я на девушку. - Видите Рику? Вы наверняка знаете и других пилотов Кампанеллы: Тристану, Фра, Марию... Так вот, они - мои женщины, и если вы двое хотя бы посмотрите в их сторону криво, то я найду вас, где бы вы ни были, и отрежу все, что у вас болтается между ног. А без своего имущества вы будете не лучше безродных бомжей, в ряды которых вы прямиком и отправитесь. Я ясно вырожаюсь?
   - ...
   - Не слышу. - Добавил я угрозы в голос.
   - Мы поняли, можешь подавиться своими девками! - Я хотел было сломать им еще по пальцу. Так, на прощание, как кто-то взял меня за плечо.
   - Хм? Рику? - Тем временем девушка склонилась к моему уху.
   - Вообще-то в рядах "пилотов Кампанеллы", как ты выразился, не хватает одного члена.
   - Хм?
   - Сестра Алисы, которую последняя временно и заменяет, сейчас удерживается в особняке Маркуса. - Сказав это, Рику выпрямилась, и пошла прочь.
   - Новые обстоятельства! - Лучезарно улыбнулся я. - Если завтра к полудню на Кампанелле не будет сестры Алисы, то вам лучше самим повеситься, ибо ваша смерть будет долгой, и мучительной. И не надейтесь на Миру - она узнает о случившимся слишком поздно. Вы все поняли?
   - Поняли, поняли.
   - Вот и молодцы! - Кивнул я, поднимаясь на ноги, и не говоря больше не слова, направился к себе в комнату: ну и денек выдался...
  
   - Хм? - Поднявшись на нужный этаж, я свернул в коридор, где распологалась моя комната и тут же увидел Рику, присевшую на подоконник напротив моей двери.
   - Бросил меня ночью в парке, а сам пошел спать? - Улыбнулась девушка.
   - Рику, Рику... - Покачал я головой. - Какое совпадение, что ты привела меня в парк именно тогда, когда Алиса оказалась в беде... И какое совпадение, что она наткнулась там на пару ублюдков... Что она вообще там делала?
   - Я назначила ей там встречу. - Не стала отпираться девушка.
   - А пилотов как туда заманила?
   - У меня свои методы. - Уклончиво ответила она. - Ладно, мне еще перед Мирой оправдываться, так что мне пора. - Девушка слезла с подоконника и направилась к лестнице вниз.
   - Зачем вообще сюда приходила? - Устало спросил я.
   - Хотела извиниться за то, что втянула тебя в это, но ты не выглядишь особо рассерженым. Впрочем все равно прости. - Произнесла она, твердо смотря мне в глаза. - И в качестве извинения хмм... - Рику задумчиво обошла меня по кругу. - Как насчет моего первого поцелуя?
   - Хм?
   - Честное слово, у меня никого не было. - Хитро улыбнулась она, остановившись прямо передо мной и положив руки мне на плечи.
   - Хм, ну вообще-то я надеялся на первый раз, но и первый поцелуй сойдет. - Усмехнулся я в ответ, обхватив ее за талию.
   - Какой нахал! Меня ты так просто не получишь.
   - Я от сложностей никогда не бегал. - Улыбнулся я, и склонившись к Рику, поцеловал ее в губы.
   - М-м-м... - Ну да, судя по тому, как она отреагировала, это либо действительно ее первый поцелуй, либо один из первых. - М-м-мха! - Сделала девушка глубокий вдох после того, как я от нее оторвался. - Интересные ощущения... - Рику ловко вывернулась из моих рук, и оказалась у меня за спиной. - До завтра!
   - Угу, спокойной ночи.
  
   - Тан! Просыпайся! - Разбудил меня стук в дверь и голос Натали.
   - Хм? Чего так рано? - Я никогда особо поздно не поднимался, но шесть утра рановато даже для меня.
   - Чтобы жизнь медом не казалась. - Ответила она. - Пошевеливайся, я жду.
   - Вот ведь... - Пробормотал я, вылезая из постели. Душ, свежая одежда, причесаться, и я выхожу из своей комнаты. - Доброе утро.
   - Доброе. - Кивнула девушка.
   - ...
   - Ты плохо себя чувствуешь?
   - Хм? С чего это ты взяла?
   - Обычно ты начинаешь приставать ко мне, как только увидешь...
   - Да нет, просто не до конца проснулся: подожди минут десять...
   - Спасибо, не надо: таким ты мне нравишься гораздо больше.
   - Да? Спасибо за информацию, учту. - Улыбнулся я. - И все же зачем ты меня разбудила?
   - К нам приблежается скоростной челнок.
   - И что? - Не понял я: к Кампанелле постоянно приближались и удалялись всякие корабли.
   - На нем к нам летит последний член нашей дружной пилотской семьи. - Сказала Рику из-за угла, к которому мы приближались.
   - И тебе доброе утро.
   - Привет. - Кивнула она.
   - Ты про пилота, которую заменяет Алиса? Может расскажешь подробнее, или все еще "это ее дело, я не стану рассказывать"? - Передразнил я Натали.
   - Да тут особо рассказывать нечего: Мила, старшая сестра Алисы, около года назад сильно оскорбила Маркуса. В смысле вылила ему на голову содержимое его тарелки за обедом. А в тарелке находился горячий суп. И хоть сделала она это заслужено, но опрометчиво. Вот с тех пор Алисе и приходится заменять свою сестру, чтобы сестры не потеряли свою позицию на Кампанелле.
   - В смысле?
   - Они сироты и не имеют влиятельных родственников, так что если бы позицию Милы не заняла Алиса, то отец Миры назначил бы на это место кого-то еще. А терять работу личной охраны принцессы никому не хочется.
   - Ну теперь все более-менее проясняется. - Кивнул я. - А что теперь будет делать Алиса?
   - Отправится обратно в Академию. - Пожала плечами Рику.
   - Она что, даже академию не закончила?!
   - Да нет, ты не правильно понял: обучение она закончила, а вот двухлетнюю практику - нет.
   - Хм, ну теперь понятно, почему у нее такая с позволения назвать, дисциплина...
   - Кстати об Алисе... - Кивнула вперед Рику. Мы как раз вышли на одну из посадочных площадок за пределами города, где уже собрались остальные пилоты и даже Мира.
   - Мира? Доброе утро.
   - А, и тебе того же. - Улыбнулась девушка.
   - Что, встречать Милу не "много чести"? - Усмехнулся я.
   - Даже не начинай. - Поморщилась она. - Ты вчера столько проблем мне добавил... К тебе это тоже относится, Рику.
   - Каюсь, каюсь. - Развела она руками.
   - Хм? Что происходит? Я что-то пропустила? - Вклинилась в разговор Тристана, с любопытством переводя взгляд с меня на Рику и Миру.
   - Я тебе как-нибудь потом расскажу. - отозвалась Натли. - Вон он летит. - Действительно, я увидел вдалеке быстро приближающуюся машину, а все присутствующие синхронно отправились поближе к центру площадки. Кроме меня и Рику.
   - Значит ты устроила вчерашний спектакль, чтобы вернуть Милу?
   - Угу, мне Алиса совсем не нравится.
   - Хм?
   - Нет, она довольно приятный человек, но как пилот она меня не устраивает: я предпочитаю сражаться, точно зная, что могут сделать мои товарищи, а Алиса слишком непредсказуема.
   - Да уж... - Маленький, разве что на четырех людей летательный аппарат замер над площадкой и стал медленно опускаться. - И все же я до сих пор не понимаю, почему вы позволяете этим тварям вытворять, что угодно.
   - Ты должно быть думаешь, почему нам не посадить их на цепь и не использовать исключительно для оплодотворения?
   - Ну что-то в этом роде. - Согласился я.
   - Если хочешь услышать детальное объяснение, то спроси у Миры, а если коротко, то рассказать могу и я.
   - Я слушаю.
   - На данный момент в мире известно только девять мужчин-пилотов, а это значит, что они являются ценным ресурсом. А что делают с ресурсами, особенно если они ценны?
   - Охраняют?
   - Крадут.
   - Не понял.
   - Видишь ли, если мы будем ограничивать наших пилотов, то они попросту отправятся в другую страну, где таких ограничений нет. А если мы посадим их в тюрьму, их выкрадут наши конкуренты.
   - А что мешает просто их выкрасть?
   - Гораздо труднее выкрасть того, кто этого не хочет. Но ты прав, Ив как минимум раз в месяц предотвращает попытки либо украсть, либо убить Гидеона или Маркуса.
   - А если посадить их в тюрьму и приставить отличную охрану?
   - Не вариант. Маркус с Гидеоном может и не самые умные представители мужчин-пилотов, но бывали и поумнее. Они-то и предусмотрели такой вариант, образовав "Братство Пилотов". Если кого-то из них каким либо образом ущемят в правах, или тем более посадят в тюрьму, остальные станут давить на своих "нанимателей", чтобы они предприняли меры. И конечно же, чтобы сохранить своих пилотов у себя, эти страны меры предпринимали. Иногда доходило до войн.
   - М-да... - Действительно, печальная ситуация.
   - Единственный вариант, это если все страны решат посадить своих пилотов под стражу, но этого никогда не случится по той же причине, почему наш мир разделен на страны а не един. Так что всем приходится терпеть все, что вытворяют мужчины-пилоты да скрипеть зубами. Хм, необходимое зло. - Горько усмехнулась девушка. - К счастью с тобой Маркус с Гидеоном не смогут слишком нагло шантажировать Миру, так что мы все надеемся на твою защиту. - Закончила Рику, взглянув на меня смеющимися глазами.
   - Ха-а-а... - Выдохнул я: похоже, что я попал в глубокое дерьмо, даже не зная этого. Ну и плевать! Я не жалею о том, что сделал вчера. Тем временем челнок приземлился, и я наконец увидел Милу.
  
   Высокая девушка с длинными, до середины спины светлыми волосами и огромными, зелеными глазами тут же покорила мое сердце. О спортивной фигуре и других "достоинствах" я уже не говорю: все пилоты держат себя в форме, это их обязанность.
   - Сестренка! - Раздался радостный крик Алисы, и девушка, наплевав на все приличия бросилась на шею сестры. Последняя хоть и была немного удивлена, но быстро среагировала и обняв младшую, стала что-то ей говорить на ухо, при этом держа ее так, чтобы лица Алисы видно не было.
   - Ты хотя бы извинилась перед Алисой? Я-то еще ладно, а вот ей вчера непросто пришлось.
   - Извиняться? Нет, конечно! Она меня сегодня уже успела поблагодарить за случившееся.
   - Поблагодарить? - Не понял я.
   - Ну а как же? Ведь из-за вчерашнего спектакля вернулась ее сестра, а Алиса за свою сестру вытерпит что угодно.
   - Они так близки?
   - Ближе не бывает. - Кивнула Рику. - Что не удивительно: кроме друг друга у них никого нет.
   - И все же я не могу односначно сказать, стоит ли сомнительная честь рисковать своей жизнью всех издевательств со стороны мужчин-пилотов...
   - Хмм... Похоже, что моя выходка произвела на тебя неправильное впечатление.
   - В смысле?
   - То, что ты вчера увидел - редкость. Да, даже Мира не имеет власти над мужчинами-пилотами, но зато она имеет власть над нами. Каждый раз, когда Маркус с Гидеоном навещали Кампанеллу в прошлом, принцесса делала все, что в ее силах, чтобы свести наши встречи к минимуму. В конце концов, если кого-то из нас вызывает на "совещание" сама принцесса Арелии, даже Маркус с Гидеоном не посмеют нас задержать. Конечно совсем изолировать нас нельзя, но такие откровенные издевательства - редкость. Зато с другой стороны много положительных факторов: статус дворян, отличная зарплата, почет, в некоторой степени власть.
   - Не впечатляет.
   - Для тебя может быть. - Кивнула Рику. - Я тоже родом из дворянской семьи, но вот остальные... Алиса с Милой - сироты, и такая работа для них возможно единственный шанс выбиться в люди, завести семью в высших слоях общества и обеспечить своим детям достойное будущее. Тристана родом из многодетной семьи бедных фермеров, и ее зарплата кормит пятерых братьев и сестер. Для Фра работа в личной охране принцессы не только шанс реабилитироваться за деяния своих родителей, но в принципе жить более-менее нормальную жизнь. Разве что Марию вся эта ситуация не касается.
   - Это как?
   - Когда Гидеон попытался ее полапать, Мария ему руку сломала и не сказав ни слова пошла дальше. А когда они привели охрану, чтобы те помогли им "научить ее уважать старших", она раскидала бедняг, и заявила, что покидает Арелию.
   - Ничего не понимаю.
   - Все дело, что в Вор-Тен мужчины-пилоты, как и все, подчиняются своему кодексу, и процесс оплодотворения пилотов там не более, чем промышленный акт: государство назначает дату, участников, обе стороны встречаются, делают свое дело и расходятся. Минимум эмоций, и конечно же никаких унижений и издевательств. Вот Мария и заявила, что если ее будут домагаться, то она отправиться жить куда-то еще. Как именно Иву удалось договориться с Марией и парой идиотов я не знаю, но с тех пор они друг друга упрямо игнорируют.
   - А с остальными так договориться нельзя?
   - Тан, хватит уже ныть! - Поморщилась Рику. - Тут похоже только тебя не устраивает сложившаяся ситуация.
   - Хочешь сказать, что тебя она устраивает?
   - Конечно! Мила вернулась, два идиота получили по морде, и вряд ли вернутся на Кампанеллу, пока ты тут. Прекрасная ситуация, так что хватит портить настроение! Лучше вон, познакомься с Милой. - Кивнула Рику на приближающуюся девушку. Пока мы говорили, последняя успела не только успокоить Алису, но и перекинуться парой фраз со всеми остальными. И вот сейчас девушка направлялась ко мне с Рику.
   - Привет. - Улыбнулся я. - Первый раз вас вижу, юная леди, но уже очарован вашей красотой!
   - Ты не обращай внимания, он всегда такой. - прокомментировала Алиса, наотрез отказывающаяся отпустить руку сестры.
   - И мне приятно познакомиться с моим спасителем. - Улыбнулась Мила, окинув меня внимательным взглядом. - Мила, с этого момента поступаю к вам в распоряжение, капитан. - Протянула она мне руку для приветствия.
   - Не стоит благодарности, любой бы поступил так же. - Я взял руку девушки и едва коснулся ее губами. - Хм? - Замер я, заметив полоску красной кожи вокруг запястья Милы. Такие остаются после наручников, или чего-то на них похожего...
   - Что-то не так? - Поинтересовалась девушка.
   - Да нет, просто думаю, не стоит ли навестить ваших недоброжелателей... Думается мне они легко отделались... - Добавил я, отпуская ее руку.
   - ... - Мила непонимающе взглянула туда, куда смотрел я, и тут же опустила руку, чтобы рукав закрывал следы наручников. - Не стоит себя утруждать, капитан. Все уже в порядке.
   - Хм? Сестренка? Вы о чем? - Непонимающе спросила Алиса.
   - Мы так и будем тут стоять? Или может пойдем завтракать? - Подошла к нам Натали, вовремя прервав разговор: нетрудно было догадаться, что Мила не хотела, чтобы Алиса заметила следы.
   - И то верно: прогулка на свежем воздухе отлично подогревает аппетит.
  
   Завтрак прошел без всяких инцидентов: Мила явно была рада вернуться, но тем не менее я замечал, как она бросала на меня настороженные взгляды, что в принципе понятно. Алиса не отходила от сестры ни на шаг, а остальные вели себя как и всегда: было очевидно, что все присутствующие, кроме меня хорошо знакомы с Милой и особого ажиотажа ее появление не вызвало.
   После того, как я закончил с едой, я хотел было сходить, встретиться с Милли, но оказалось, что девушка заболела и сегодня на работу не вышла, а учитывая ее трудолюбие, девушка должно быть заболела серьезно. Как бы то ни было, день оказался свободным, и я в который раз задумался, чем бы мне заняться. Вообще я планировал сегодня устроить тренировочный вылет, но раз у нас пополнение, надо бы дать Миле хоть один день отдохнуть, да прийти в себя. Ну а я... Я занялся своим излюбленным делом: подготовкой к охоте. О чем это я? Дело в том, что я до сих пор не до конца изучил город, раскинувшийся на летающем острове. Нет, планировку-то я знаю, но вот где на выходных собирается молодежь? Где находятся самые модные магазины женской одежды, вокруг которых постоянно вьются представительницы прекрасного пола? Вот-вот, весь оставшийся день я пользовался тем, что сегоднай суббота, и ходил по городу, отмечая где кто любит проводить время, мысленно набрасывая на карту города карту "охотничьих угодий"... К счастью мне не надо было ничего рисовать: все пометки я делал на виртуальной модели города, услужливо созданой Зеро. Нет, он там что-то бормотал про превышение должностных полномочий, эксплуатацию его мощностей и еще о чем-то, но я его не слушал.
   - А, не забудь вот это здание пометить как магазин обуви. - Когда стемнело, я вернулся в свою комнату и продолжил делать пометки на карте уже по памяти. - Весьма неплохой магазин, надо сказать... - Пробормотал я себе под нос, вспоминая ассортимент. - Дополнительная пометка: потенциальный источник подарков. - А что? Далеко не все девушки любят банальные цветы, парфюм и украшения, так что знать несколько источников более оригинальных подарков никогда не помешает. - Хм? От такого увлекательного занятия меня отвлек стук в дверь. - Заходите, открыто!
   - ... - Ко мне в комнату робко зашла Алиса, осмотрелась по сторонам, и вопросительно взглянула на меня. - А с кем ты говорил?
   - С собой. - Просто ответил я.
   - Совсем крыша поехала?
   - Хммм? Ты пришла надо мной поглумиться? Нет, я не против: никогда не откажусь от компании прелесной дамы, это я так спрашиваю, из любопытства.
   - Гх... - Скривилась Алиса. - Нет, я тут по делу...
   - Да? Ну тогда я слушаю.
   - Это... Ну... - Девушка явно не знала, что, а вернее как это говорить. Я в принципе понимал, зачем она сюда пришла, но облегчать ей задачу не собирался: это моя маленькая месть за плевок под ноги. - Прости меня за то, как я к тебе относилась.
   - ...
   - Я несправедливо обобщила тебя с остальными, но я была не права. Ты не такой, как остальные, так что прости меня.
   - Это все? Я-то думал, что у тебя что-то важное. - Скривился я, с удовольствием обозревая офигевшее лицо девушки. - Не стоит тебе извиняться: учитывая, как себя ведут Гидеон с Маркусом, твое поведение более, чем понятно. Но вот подставлять своих напарниц в боевой обстановке это не повод.
   - Ты все еще не простил меня за это? - Поморщилась она. - Я же извинилась.
   - Простил. - Кивнул я. - Но не забыл. У тебя все?
   - Нет, еще кое-что.
   - Хм?
   - Спасибо тебе. За то, что вернул мою сестру: без тебя я может никогда бы ее не увидела, а так я снова с ней... - Говоря о Миле, голос Алисы стал заметно мягче. - И хоть я завтра улетаю с Кампанеллы, завершать практику, но я буду с нетерпением ждать, когда мы снова будем совместно работать!
   - Хмм... На удивление теплые слова... Взаимно. - Кивнул я.
   - И еще кое-что... - Вдруг замялась она. - Я хотела отблагодарить тебя не словами, а делом, но я знаю только об одном твоем увлечении, так что... - Алиса вдруг стала неуверенно расстегивать свою блузку.
   - А вот об этом даже не думай! - Холодно оборвал я ее.
   - Что? П-почему? Ты ко всем другим пилотам пристаешь, а я чем хуже? Или я недостаточно для тебя хороша? - Видимо заряд покладистости в Алисе закончился и она снова стала сама собой.
   - Дело не в том, нравишься ты мне или нет, просто дети меня не интересуют.
   - Что?! - Сколько возмущения в голосе. - Я не ребенок! Конечно у меня не самый большой размер, но... - Смущенно начала она.
   - Дело не в твоих достоинствах, Алиса. Сколько тебе лет? Четырнадцать? Пятнадцать?
   - Будет пятнадцать через два месяца, и что?
   - Вот видишь? А у меня правило не иметь серьезных отношений и конечно же не спать с детьми. Вот исполнится тебе шестнадцать, тогда и приходи. Я с удовольствием научу тебя всем премудростям секса.
   - Ты... Ты... - Шептала она себе под нос, краснея от гнева. - Ты невыносим!!! Ты хотя бы представляешь, чего мне стоило на это решиться?! Да пошел ты! Хотела тебя отблагодарить, но ты этого не стоишь! А когда мне исполнится шестнадцать, ты будешь жалеть о том, что не воспользовался этим шансом, ибо больше такой возможности я тебе не дам! - Выпалила она, после чего развернулась на каблуках и вылетела за дверь, не забыв при этом хлопнуть дверью.
   - Хех. - Усмехнулся я. - Люблю пламенных девушек: жду не дождусь, когда ей шестнадцать стукнет. - Пробормотал я себе под нос, глядя вслед Алисе: просто она мне не достанется, но уверен, оно будет того стоить. Кстати она мне сильно напоминает Малышку. Хм, а ведь мы даже встретились похоже: на новой, незнакомой для меня планете, и сперва она меня сильно невзлюбила... Заняться мне сегодня больше было нечем, так что я откинулся в кресле, и вспомнил тот далекий день...
  
   - Знаешь, когда ты так пристально на меня смотришь... - Я уже хотел перевести наш с Сюзан разговор на более "приватную" колею, как...
   - Старший ассистент Танатос, немедленно прибудьте на мостик. - Раздался громкий, ясный голос по всему флагману.
   - Похоже нам придется продолжить позже. - Улыбнулась девушка, беря папку с бумагами, которую она отложила в сторону, во время нашего "разговора".
   - К сожалению. Но мы можем продолжить позже уже в моей каюте...
   - Хм, не знаю насчет этого. - Усмехнулась она, и махнув мне рукой, направилась по своим делам. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как ответить на зов Бати.
  
   - Старший ассистент по вашему указанию прибыл. - Хмуро пробормотал я, заходя на просторный мостик "Несгибаемого".
   - А ты не спешил. - Встретил меня хмурый взгляд адмирала восьмого флота Империи.
   - По пути споткнулся, коленку разбил, пришлось в медпункт заскочить. - Нагло соврал я, за что получил увесистый подзатыльник. Батя может уже и старик, которому давно на пенсию пора, но назвать его слабым не осмелится никто. - Ау!
   - Иди за мной. - Пробасил он, и быстрым шагом вышел с мостика, направившись по коридорам корабля. Молча следуя за своим непосредственным начальником, я довольно быстро понял, куда он направляется - капитанские покои. Хммм... Ну и зачем мы туда идем? Впрочем спрашивать я не рискнул: еще один такой подзатыльник и мне действительно в медпункт надо будет идти. С сотрясением мозга. - На этот раз у меня для тебя особое задание, Тан. - Сам заговорил адмирал.
   - За что? Я же вроде никак не провинился...
   - Я сказал задание, а не наказание. - Снова нахмурился он. Хотел бы я сказать, что он частенько наказания заданиями обзывает, но инстинкт самосохранения взял верх. - И я хочу, чтобы ты подошел к нему со всей серьезностью. - А вот после этих слов я выбросил в сторону всю свою сонливость и лень: если Батя говорит, что дело серьезное, то так оно и есть.
   - Что-то опасное?
   - Не знаю. - Тем временем мы подошли к его покоям, и он, открыв дверь, показал рукой внутрь. - Заходи.
   - Хм? - Зайдя внутрь, я увидел незнакомую мне девочку лет восьми, сидящую в огромном для нее кресле и с интересом смотрящую на меня.
   - Ваше высочество, позвольте мне вам представить, Танатос Фейтринг, мой лучший подчиненный. - Зайдя внутрь, и закрыв за собой дверь, представил меня Батя. Стоп! "Ваше высочество?" Это что получается, это девочка - дочь Императора?
   - Для меня большая честь с вами познакомиться! - Тут же произнес я, вставая на одно колено, и приложив правую руку к сердцу, как полагает устав.
   - Он не выглядит надежным человеком. - Протянула она, переведя взгляд на адмирала.
   - Уверяю вас, никого надежнее его вам не найти.
   - Хмм... - Неуверенно протянула она, вставая с кресла и подходя ближе. - Встань. - Подчинившись, я вопросительно взглянул на девочку. - Сереза Фон Лардрон. - Произнесла она, протянув мне руку.
   - ... - Эмм... Пожать ее? Будет глупо выглядеть...
   - Поклонись и поцелуй протянутую руку. - Прошипел Батя мне на ухо.
   - ... - Выполнив приказ, Сереза только поморщившись помотала головой. - Ты объяснил ему суть задания? - обратилась она к Бате.
   - Еще нет.
   - Тогда я сама это сделаю. - Кивнула она, и повернулась ко мне. - Отец отправляет меня в Республику Парои в качестве дипломата. Миссия эта засекречена: о нашем контакте никто не должен знать. - Засекречена? Насколько мне известно, Империя с Республикой имеют дипломатические связи уже несколько веков. Впрочем может Император решил заключить секретный союз, или еще что-то в этом роде? Не мое это дело...
   - Моя задача?
   - Обеспечение моей безопасности.
   - Хм? - Я непонимающе взглянул на Батю: я не боевик. Нет, если меня прижать, то я могу постоять и за себя, и за девушку, но любой наш коммандос меня в узел скрутит в считаные моменты.
   - Тут нужна не столько боевая подготовка, сколько предотвращение опасных ситуаций, а если таковая возникнет, ее решение наиболее бескровным путем. - Ответил он мне на незаданый вопрос.
   - Понял. - Кивнул я. - Команда?
   - Я и ты. - Просто ответила девочка. - Сейчас об этом задании знают четыре человека: ты, я, адмирал и мой отец. И я хочу, чтобы так и осталось.
   - Понял. - Кивнул я. - Когда отбываем?
   - Сейчас. Детали я объясню уже в пути.
   - Четвертый ангар, "Ореол 4" уже готов к вылету. - Интересный выбор корабля: небольшой, маневренный катер имел отличную броню и щит, но отвратительное вооружение.
   - Тогда вперед? - Я вопросительно взглянул на Серезу.
   - Веди. - Пожала она плечами.
  
   - Ты знакома с этим кораблем? - Спросил я, когда мы поднялись на борт, и лестница, по которой мы поднялись, превратилась в часть пола относительно просторного коридора корабля.
   - Нет. - Помотала она головой.
   - Тогда быстрая экскурсия. Здесь - санузел. Один на корабль. Вот тут - капитанская каюта. Можешь поселиться тут.
   - Тесновато... - Пробормотала она.
   - За этой дверью - трюм, нам туда не надо. Вот тут - боевой отсек, а вон там - машинный. Вот тут - рубка, ну и наконец кают-компания.
   - Понятно. - Кивнула девочка.
   - Иди сюда. - Позвал я ее, подходя к неприметному шкафчику около главного люка корабля. Хм? А Батя все предусмотрел: вместо пары стандартных костюмов выживания, тут был один стандартный, а один детского размера.
   - Хм? - Подошедшая Сереза с любопыттвом осмотрела черные, как будто маслом намазаные комбинезоны. - Что это?
   - Костюмы выживания. Я хочу, чтобы ты сейчас одела вот этот. - Протянул я ей детский размер.
   - Что? Зачем это?
   - Ну во-первых надо, чтобы ты комфортно себя в нем чувствовала. Во-вторых надо проверить, все ли системы работают, нет ли дефекта. Это стандартная процедура.
   - Не стану я одевать... Это... - Девочка держала костюм на вытянутых руках, с брезгливостью осматривая неприятный на ощюпь материал.
   - Придется: я отвечаю за твою безопасность, и не сдвину этот корабль с места, пока не удостоверюсь, что костюм в случае необходимости, будет работать как надо.
   - А ты не забыл, с кем разговариваешь? - Нахмурилась она.
   - Не забыл, ваше высочество. Если вам будет так угодно, можете отказаться от моего сопровождения, но своего решения я не изменю.
   - ... - Сереза сверлила меня злым взглядом, и я уже решил, что отправлюсь обратно на флагман, где Батя мне по хребтине веслом надает, но... - Хм! - Девочка с гордо поднятой головой ушла в свою каюту. Прихватив с собой комбинезон.
   - М-да... - Протянул я, уходя в кают-компанию, и натягивая на себя свой костюм.
   - И что дальше? - Поинтересовалась Сереза, выйдя из своей каюты и подойдя ко мне. На ней красовался такой же комбинезон, как на мне. Я-то уже закончил диагностику, и собирался его снимать, но это может подождать.
   - Дай левую руку.
   - ... - Сереза послушно протянула руку. - Если провести по вот этому наросту рукой вот так... - Я взял ее вторую руку, и показал, как надо это делать. - То активируется примитивный, но функциональный интерфейс. Здесь все предельно ясно: режимы: спящий, силовой, аварийный, токсичный, ваккуум. Медицинская помощь: антибиотики, противоядия, стимуляторы, а на экстренный случай, одна доза наномашин. Самооборона: контактный электрошок в трех режимах: генератор озона, он отлично отпугивает животных, собственно станнер, и смертельный заряд электричества. Все ясно?
   - Предельно. - Кивнула она, с несколько большим уважением рассматривая собственный костюм.
   - На этом все. Если какая-то из систем сбоит, костюм сразу же укажет на это через интерфейс. Кстати если интерфейс тебе не нравиться, то можно его настроить на голосовые команды.
   - Нет, не надо.
   - Ну тогда все: можешь идти переодеваться обратно. - Девочка кивнула и скрылась в своей каюте. Обратно она переодевалась в разы быстрее, и вот мы сидим в рубке: я в кресле пилота, а Сереза - в кресле навигатора. - Ничего не забыла?
   - Нет. - Помотала она головой.
   - Ну тогда мы отбываем. - Кивнул я, отправляя запрос на отстыковку от флагмана.
  
   - Ну вот, мы в свободном полете, гипердвигатели готовы к прыжку, осталось только задать координаты. - повернулся я к Серезе, когда мы отлетели на безопасное для гиперпрыжка расстояние от флагмана.
   - Нам надо попасть на Омикрон Гамма.
   - Хм? А я думал будет что-то поинтереснее. - Усмехнулся я, возвращаясь к пульту: Омикрон Гамма являлась пограничной системой между Империей и Республикой, то есть появление и нахождение внутри системы свободно для всех, а вот если ты хочешь попасть во внутренние системы Республики, то тебе придется пройти таможенный осмотр, заполнить кучу форм и так далее. То же самое и с нашей стороны: на каждого соседа у нас есть несколько отлично защищенных пограничных миров, где происходит львиная доля торговли, ибо не все торговцы могут получить доступ во внутрь Империи и им приходиться продавать свой товар нашим перекупщикам, обитающим в пограничных мирах.
   - Там нас будут ждать. - Произнесла Сереза, подождав, пока я введу координаты и корабль войдет в гипер.
   - Надеюсь не с пушками наперевес?
   - Нет. Нам предоставят зеленую полосу на посадку на планету, где и произойдут переговоры. Особой охраны не будет: республиканцам тоже ни к чему привлечение внимания к этой встрече.
   - Не нравиться мне это... Вы не могли провести переговоры на нейтральной территории? Галоры именно этим промышляют: не знаю случая, чтобы на их территории что-то произошло с дипломатами.
   - Произойти может и не произошло, но глаз и ушей на их территории больше, чем людей в Империи. - Парировала Сереза. - Говорю же, встреча - секретная.
   - Мне все равно не нравиться идея лезть в пасть ко льву.
   - Папе тоже эта идея не нравилась, поэтому-то ты и тут.
   - Логично. - Улыбнулся я. - Еще какие-нибудь детали, которые мне следует знать?
   - Не открывай рта без надобности. Предоставь переговоры мне: не думаю, что ты знаком с обычаями Хоаров, и можешь ляпнуть что-то ненужное.
   - Ну да, с их народом я не слишком знаком: мне курицы ближе будут.
   - Не называй их так. - Поморщилась девочка. - Ты же знаешь, что Империя гордится своей толерантностью к другим расам, так что не позорь наше имя своим расизмом.
   - Мы тут одни, никто не услышит. - Пожал я плечами. - Ладно, думаю ситуация мне ясна: прилетаем, ты связываешься с нужным контактом, мы садимся на планету, переговоры, мы улетаем. Предельно просто.
   - Вот и отлично. - Кивнула Сереза.
   - Но давай договоримся заранее.
   - Хм? - Вопросительно посмотрела она на меня.
   - Я отвечаю за твою безопасность, но если ты не будешь оказывать содействие, то я ничего не могу гарантировать. Так что пока мы на территории потенциального врага, забудь о своем происхождении и выполняй все, что я тебе говорю быстро и без вопросов. Договорились?
   - ... - Девочка некоторое время думала над условиями договора, но все же кивнула. - Договорились.
   - Тогда можешь идти, заняться чем-нибудь: до выхода из гипера тридцать восемь часов, так что сидеть тут нет смысла.
   - А ты чем займешься?
   - Не знаю. - Пожал я плечами. - Наверное лягу спать. И тебе советую: при выходе из гипера надо быть полной сил и энергии.
   - Не рановато?
   - Кому как. - Сереза ничего не сказала, но встала на ноги и направилась в свою каюту.
  
   - Ты что делаешь? - Раздался у менай над ухом голос Серезы.
   - Порнуху смотрю. - Пожал я плечами, кивнув на экран перед собой.
   - ...
   - ... - Некоторое время в рубке раздавались только звуки видео, а я гадал, что последует дальше.
   - Прекрати это немедленно!
   - Но почему? - Взмолился я с капризными нотками в голосе, искренне наслаждаясь ситуацией. - Вот если бы мы взяли с собой в команду...
   - Я не хочу это слышать! Выключе немедленно это непотребство!
   - Откуда ты вообще знаешь, что это такое? - Спросил я, скосив глаза на красную девочку.
   - Я не собираюсь отвечать на такие вопросы!
   - Да я и не настаиваю. - Пожал я плечами, выключая видео.
   - Как ты вообще решился смотреть такое отвратительное видео?
   - Ну, секс - вполне естественное явление для людей, а как известно, что естественно, то не безобразно. А насчет того, как решился... Ну последний раз я...
   - Можешь не продолжать, мне это не интересно! - Скороговоркой перебила меня Сереза.
   - Как знаешь. Кстати говоря мы из гипера выходим через сорок минут. Ты хорошо отдохнула?
   - Вполне. - Кивнула она, постепенно отходя от только что увиденного. Нет, а все же где она узнала о сексе в ее-то возрасте? Родители научили? Или в школе? Хотя ходит ли принцесса в школу? Хммм... Да какая мне разница? - Я запрещаю тебе смотреть такие записи в моем присутствии, понятно?
   - Как скажите, принцесса. - Послушно кивнул я: шутки шутками, а переходить черту с принцессой лучше не стоит.
  
   - Борт шестнадцать чарли двадцать четыре, назовите себя и цель своего появления в системе Омикрон Гамма. - Спустя минуты четыре после выхода из гипера, нам пришел сигнал с одной из многочисленных оборонительных станций системы. Ответив на вызов, я увидел представителя коренной расы Республики - хоара. Гуманоид, примерно человеческих размеров отличался от нас ярко красным цветом кожи, длинными, достающими до пола руками, и двумя ртами: один был приспособлен для пережевывания жесткой пищи, в то время как второй представлял из себя нечто, напоминающее наш задний проход. Вот только оттуда выстреливал острый и гибкий щюп, легко проникающий глубоко внутрь деревьев родной планеты хоаров, которые в свою очередь содержат весьма вкусный и питательный сок. Вкусный по их меркам: пробавшие его люди очень долго плевались и проклинали свое любопытство. Сам хоар разговаривал на Имперском, и хоть я прекрасно слышал акцент, но тот факт, что он не пользовался переводчиком, уже вызывал уважение.
   - Это борт шестнадцать чарли двадцать четыре, говорит капитан корабля "Легкая Волна", Алион Мурили. Прибыли мы по делам.
   - Каким?
   - Торгуем мы с дочкой: где выгодно, туда и летим.
   - Ясно. - Кивнул хоар. - Вы собираетесь лететь дальше в Республику?
   - Куда там. - Отмахнулся я. - Продадим товар на центральной станции, может на планету спустимся: девочка никогда не была за пределами Империи. - С улыбкой кивнул я на Серезу, которая с любопытством рассматривала хоара рядом со мной. - Может тут что-нибудь купим, чтобы не с пустыми руками возвращаться, да обратно отправимся.
   - Контрабанду везете?
   - Боже упаси! - "Испугался" я.
   - Не маловат ли корабль для торговли? - А, вот почему он спросил.
   - А мы ценным товаром промышляем: сейчас вон, продаем изделия искусства. Картины, скульптуры, бюсты... - Я не слишком рисковал: хоары знамениты своей любовью к изделиям искусства самых разных рас и безталлантностью при создании собственных.
   - Удачного вам бизнеса. - Произнес хоар на прощание и отключился.
   - Ну и зачем ты сказал, что мы залетим на станцию? Там нам делать нечего.
   - Затем, что товары на планетах не продают: зачем тратить топливо на спуск товара, потом на его поднятие в космос? Если бы я представился торговцем, и заявил бы, что собираюсь что-то продавать на планете, это вызвало бы подозрение. А так... Ребенок, он и у хоаров ребенок: захотела дочка спуститься на планету, чего ради собственного ребенка не сделаешь?
   - От одной мысли, что ты мой отец, меня в дрожь бросает. - Передернулась девочка с ехидными искорками в глазах.
   - Лучше скажи, что теперь? С кем связываться?
   - Хммм... - Сереза с интересом осмотрела раскинувшийся перед нами вид, как будто ища среди тысяч кораблей того, с которым надо связаться. Хотя наверное для непривычного человека, вид действительно завораживающий: огромная с этого расстояния, зеленая планета, несколько громадных станций, и около дюжины станций поменьше, и тысячи кораблей, летающих кто куда: между станциями, на планету и с нее, наоборот подальше, для гиперпрыжков... - Посмотри, есть ли среди них корабли модели "кактус"?
   - Кактус? Разве они еще в ходу?
   - Нет. Именно поэтому он тут должен быть один.
   - Логично. - Кивнул я, вводя параметры поиска. - Да, есть один. Висит около третьей торговой станции, ничего не делает. Связаться?
   - Угу. - Кивнула девочка.
   - Борт тридцать шесть дельта омега семь, отзовитесь.
   - Это борт тридцать шесть дельта омега семь. В чем дело? - Хм? Только голос? Не хочет показывать свое лицо? Зря: для меня все хоары на одно лицо.
   - Вы не подскажите, где здесь можно выгоднее продать плутоний? - Заткнув мне рот рукой, спросила Сереза.
   - Разве что в столице: на окраине ему применения нет, а в столице полно экстравагантных особ.
   - И как же мне туда попасть?
   - ...
   - Он отключился. - Констатировал я, отведя руку Серезы в сторону.
   - Так и должно быть: оставайся на связи, сейчас нам дадут посадочную траекторию.
   - Хм, явки, пароли, шифры... Прям шпионский боевик... - Усмехнулся я, но как и говорила принцесса, спустя всего пять минут, нам пришло разрешение на посадку в центральном космопорте планеты с посадочной траекторией. - Садимся?
   - Садимся. - Кивнула девочка, и я повел наш корабль к планете.
  
   - О чем вообще пойдет разговор там, внизу? Если не секрет, конечно. - Из чистого любопытства спросил я, неспеша приближаясь к планете: так близко от торговых станций и планеты было слишком много кораблей, так что пользоваться круизными двигателями запрещалось. Вот и приходилось медленно маневрировать между преимущественно более крупными кораблями, понемногу приближаясь к точке спуска в атмосферу.
   - Понятия не имею. - Безразлично пожала плечами Сереза.
   - ... - У меня не было слов.
   - ...
   - Это как? Ты летишь не подготовившись?
   - Хм? - Девочка удивленно на меня взглянула. - Ты думаешь... Ха-ха-ха-ха!! - Вдруг рассмеялась она, чуть ли не скатываясь из своего кресла на пол. - Этож надо, а?
   - Ты над чем смеешься? - Нахмурился я, не понимая причины веселья принцессы.
   - Над тем, что ты думаешь, что я стану вести серьезные переговоры между двумя державами.
   - И что здесь смешного?
   - Нет, у меня конечно отличное образование, да и учиться я люблю, но все же у меня нет ни капли опыта, а в деловых разговорах любой наш професиональный дипломат даст мне двадцать очков вперед. Неужели ты думаешь, что папа доверит что-то настолько важное, как переговоры с другой расой мне?
   - Тогда я ничего не понимаю! Зачем мы вообще сюда прилетели? Что за "переговоры" ты будешь вести?
   - Переговоры, это просто красивое слово. Ладно, думаю тебе можно рассказать.
   - Так ты что-то от меня скрывала? Прекрасно!
   - Не злись, я ничего не скрывала. Просто я думала, что ты понимаешь суть моего задания. М-да, не думала, что тебе придется все рассасывать. - Ехидно добавила она.
   - Куда уж мне до вашего высочества! Так что тут происходит?
   - Ты вряд ли об этом знаешь, но в последнюю дюжину лет между Империей и Республикой неустанно растут трения: "случайные" пограничные инциденты, пропадающие торговцы, гости, попадающие в тюрьму по надуманым обвинениям... Если что-то не предпринять, то наши аналитики предсказывают вооруженный конфликт в ближайшие шесть лет.
   - Паршиво.
   - Именно. - Кивнула Сереза. - Уже около двух месяцев папа ведет переговоры с Республикой о разрешении конфликта: война не входит в наши интересы, и мы готовы пойти на некоторые компромисы, вот только проблема в том, что хоары на удивление упертые существа. Им не дает покоя наше военное превосходство: в Империи они видят хищника, готового напасть на них в тот миг, как они ослабят бдительность, и если не изменить их взгляды на нас, то мира не будет. Вот отец и послал меня в Республику.
   - Заложницей...
   - Угу. - Кивнула Сереза. - Папа считает, что такой ход убедит хоаров в нашем желании найти мирное решение проблемы.
   - И как долго ты будешь оставаться в Республике?
   - До тех пор, пока не завершатся переговоры и обе стороны не придут к обоюдному согласию. - Прекрасно: жить на незнакомой планете хрен знает сколько времени...
   - И ты так легко согласилась?
   - Конечно! - Несколько оскорбленно произнесла девочка. - Если пара месяцев неудобств позволят избежать войны, я не раздумываясь соглашусь стать заложницей!
   - Похвально. - Искренне произнес я. - Хм, наконец становится понятно, почему вместо пары мордоворотов в охранники выбрали меня.
   - Ты прав: неважно, насколько хорош телохранитель, но случись что, и против армии одному не выстоять. Нужен был кто-то, кто смог бы предвидеть и предотвратить опасные ситуации, а не решать уже возникшие проблемы.
   - Какая прелесть! - Усмехнулся я. - Постараюсь не подвести, ваше высочество. - Заодно становится понятным ее фамилиарность к какому-то солдату вроде меня: если нам предстоит жить вместе несколько месяцев на территории потенциального врага, лучше сразу установить дружеские отношения.
   - Надеюсь на тебя. - Кивнула девочка.
   - Кстати пристегнись, через пару минут мы входим в атмосферу. - Сереза кивнула, и послушно пристегнула себя к креслу. Несколко минут тряски и я переключаюсь с космических двигателей на атмосферные: секунда свободного падения, сменившийся гул в задней части корабля, после чего машина дернулась в последний раз, и вот мы уже не падаем, а летим. Быстро сверившись с бортовым компьютером, я убедился, что мы не отклонились от заданного курса, и убрал руки со штурвала: автопилот сам доставит нас до города. Да, мы, как и все остальные корабли не приземлялись сразу над космопортом: а что, если двигатель выйдет из строя? Падать на густонаселенный город? Нет, все корабли, которые могут приземлиться на планете, входят в атмосферу в километрах ста от космопорта, и уже потом летят куда надо. мы "приатмосферились" немного дальше обычного: сто тридцать четыре километра, но это не более пятнадцати минут полета. Как бы то ни было, я закинул руки за голову, и собирался насладиться раскинувшимся вокруг нас пейзажем, как корабль тряхнуло. Да не просто тряхнуло, нас швырнуло в сторону.
   - Что происходит?! - Испуганно пискнула Сереза, чуть не выпав из кресла.
   - Пристегнись немедленно! - Рявкнул я на нее. - В нас ракета попала.
   - Ракета?!
   - Помолчи! - К счастью щиты активировались вовремя, так что структура корабля осталась неповрежденной, но вот четыре перехватчика, поднимающиеся от зеленых крон деревьев прямо к нам мне не понравились. Эти твари специально парили прямо над кронами, чтобы радар невоенного корабля их не заметил! А это значит одно: засада! Вот как думал, что все слишком легко складывается! Мысленно сплюнув, я отключил автопилот и взялся за штурвал: ну, пора выполнять свои обязанности, телохранитель принцессы!
  
   Легко сказать, да трудно сделать: перехватчики проектировались именно для перехвата таких целей, как мы, так что о победе даже и речи не шло: они более маневренные, более быстрые, и гораздо лучше вооружены. С другой стороны наш корабль тоже проектировался с расчетом на возможные боевые столкновения, хотя и не выл полностью военным. Мощные щиты, отличная броня, и новейшие двигатели. Если долетим до города, то вполне возможно спасемся...
   Нет, план меняется! Резко дернув штурвал в сторону, я послал корабль чуть ли не в неконтролируемый полет, но все же сумел уклониться от выстрела ионного дестабилизатора. Какого черта она вообще делает на перехватчиках? Это оружие бомбардировщиков, способное пробить даже щиты легкого фригата! Плохо дело: одно попадание, и ракеты с бластерами нас быстро разделают: да, у нас броня хорошая, но у всего есть свои пределы. Тск, значит до города мы не долетим... Ну и ладно, убить нас я вам все равно не дам! Пара нажатий нужных сенсоров, и в наших с Серезой креслах открываются по небольшой нише, в которой находилось нечто, похожее на сложеный пластиковый мешок.
   - Одень маску. - Приказал я девочке, и сам приложил квадратный кусок пластика к лицу. Последний тут же пришел в движение, принял более привычную форму кислородной маски, и прилипнув к лицу, стал генерировать пригодный для дыхания воздух. Скосив глаза на Серезу, я убедился, что принцесса выполнила указания, и сразу же дернул штурвал вперед, уходя в крутое пике. Наши противники не отставали, продолжая осыпать нас подарками, но вот кроны деревьев уже прямо перед нами, а я не сбавляю скорость.
   - Ты что делаешь?! - В панике воскликнула Сереза, на что я отключил тягу, развернул корабль на сто восемьдесят градусов, соплами к земле, и на последок усмехнулся.
   - Приятной посадки! - И сразу же врубил двигатели на максимум, одновременно с этим дергая рычаг аварийного приземления. Первым делом взвыли не справляющиеся с нагрузкой гравикомпенсаторы, а в следующий миг свет погас: из открывшихся в полу и потолке рубки отверстий на нас с принцессой хлынул огромный обьем немедленно застывающей субстанции, отдаленно напоминающей желе. Хотя она не застывала, а скорее уплотнялась, становилась упругой, но в то же время настолько плотной, что даже рукой пошевелить не получалось. Однако аварийный гель, как его называли в армии обладал одним прекрасным свойством: любой получаемый шок, он распределял по всему своему обьему, так что сейчас все, что мы с принцессой ощущали, это легкая тряска, хотя на самом деле наш кораблик продирался сквозь кроны деревьев, и вспахивал широкую борозду на земле. Когда же тряска прекратилась, нам пришлось подождать еще где-то две минуты, и вот плотно облегающий нас гель стал бешеными темпами иссыхать, трескаться и осыпаться пылью.
   - Ты как? Жива? - Первым делом спросил я у Серезы.
   - Бывало и лучше, но вроде нигде не ранена.
   - Отлично! Тогда бегом в свою каюту и одевай свой костюм.
   - А как же эти? - Кивнула она наверх.
   - Кой в веки раз сама планета нам помогла.
   - В смысле?
   - Как тебе наверное уже известно, вся поверхность Омикрона Гаммы 4 покрыта лесом. И лес этот не как у нас на Земле: деревья метров ста в диаметре, выростают чуть ли не на полкилометра в вышину, имеют огромные, раскидистые кроны и на удивление твердую древесину. Наша лошадка крепкая и бронированая, она может пробиться сквозь подобные кроны, а вот перехватчики... Они не рискнут следовать за нами. Вот только они прекрасно знают, где мы приземлились, а значит к нам наверняка уже летит транспорт с местными коммандос. Так что хватит болтать и иди переодевайся. - Сереза кивнула и убежала к себе в каюту. Я же провел несколько быстрых манипуляций с бортовым компьютером, переоделся в свой собственный комбинезон, и еле открыв покореженую дверь, отправился в машинный отсек.
   - Тан? Ты что тут делаешь? - Услышал я за спиной голос принцессы.
   - Оставляю нашим недоброжелателям подарок. Уверен, он им понравиться. - Еще несколько быстрых переключений на и так мигающим красным пульте управления генератором, и я покинул это место. - Идем. - Задержавшись буквально на секунду у выхода, чтобы прихватить "набор выживания", представляющий из себя обычный рюкзак, мы вышли на свежий воздух.
   - Ого! - Удивилась девочка, осмотрев наш корабль. Ну да, посмотреть было на что. Нет, броня достойно себя показала, так что никаких пробоин, но вот от былой формы корабля ничего не осталось: все помято, покорежено... Проще говоря - металлолом.
   - Хватит зевать, идем! - Взяв ее за руку, я потащил Серезу вглубь леса. А вообще тут довольно интересно: местный лес состоял не только из исполинов, подпирающих небеса, но тут были и обычные деревья, растущие в тени своих "старших братьев".
   - Куда идем-то?
   - Нам надо в ту сторону. Я не просто так возился с бортовым компьютером: просмотрев карту местности, я отметил ближайшую реку. Вот туда мы и направляемся. - Ответил я.
   - Ясно.
   - Постарайся не отставать: если устанешь, ничего страшного, доберемся до реки, отдохнешь.
   - Хорошо. - Послушно кивнула Сереза, и немного прибавила темп.
  
   - Ты уверен, что это необходимо? Я не калека и сама могу идти. - Проворчала Сереза, залезая мне на плечи.
   - Дело не в том, что ты можешь ходить, а в том, что ты слишком маленькая: я хочу идти по пояс в воде, но где мне по пояс, ты до дна ногами не достанешь.
   - Зачем вообще это надо? Мы же так сильно замедлимся?
   - Скорость не самое важное: уверен, за нами ужепослали, и проследить нас не составит труда, ведь невесомыми ни ты ни я становиться не умеем. А в реке нас отследить будет гораздо труднее.
   - В реке нас можно увидеть.
   - Именно поэтому я хочу идти по пояс в воде: чтобы можно было нырнуть под воду.
   - Хм, все продумал?
   - Работа у меня такая. - Пожал я плечами, что было не так легко с ребенком на плечах. - Меня больше удивляет то, что ты вообще предложила самой идти: разве принцесс не пологается носить на руках?
   - Если бы. - Усмехнулась девочка. - Папа заставлял меня работать за все, что я хотела столько, сколько я себя помню. Хочешь эту шоколадку? Конечно ты ее получешь... Если учитель этикета скажет, что ты отлично усвоила материал урока...
   - А ты не могла приказать прислуге достать тебе что ты хотела?
   - Я пыталась, да только вся прислуга подчиняется папе, а он запретил потокать моим капризам. Кроме того папа давно говорил мне, что будучи принцессой, я буду являться целью всех его недоброжелателей, и в подобных нашей ситуациях любой каприз может стоить жизни, и лучше во всем помогать своим, нежели путаться у них под ногами.
   - ... - М-да... Нет, я знал, что наш Император - великий человек, уже больше века продвигающий Империю вперед, но он оказывается еще и отличный отец. А ведь если подумать, то вопреки злым языкам и детским сказкам, жизнь у Серезы сложнее, чем у большинства граждан Империи: жесткий распорядок дня, обучение гораздо более широкому спектру предметов, постоянная угроза со стороны имперских недоброжелателей, и ответственность перед миллиардами и миллиардами граждан Империи. Но при этом девочка ни разу не жаловалась на свое положение. Нет, я конечно не тот, кому она стала бы жаловаться, но даже сейчас, пройдя несколько километров, подстраиваясь под мой темп, и совсем выбившись из сил, Сереза ни разу не попросила идти помедленнее. Только стискивала зубы и упорно держалась в двух шагах позади меня.
   - Чего это ты вдруг замолчал? - Насторожилась девочка, пытаясь заглянуть мне в лицо.
   - Да нет, ничего особенного. - Повернул я к ней голову. - Просто я подумал, что если, не дай бог, с твоим отцом что-то случиться и ты сядешь на трон, я буду рад служить такой Императрице.
   - Т-ты... Идиот! - Выдала она, выпрямляясь у менай на плечах, так что я больше не мог увидеть ее лицо.
   - Ш-ш-ш!! - Я замер на месте и прижал палец к губам. Краем уха я засек знакомый мне звук.
   - ... - Девочка послушно замолчала и стала вертеть головой.
   - Включай токсичный режим. - Прошептал я, выполняя свои же указания и одновременно снимая Серезу с плеч. - Быстрее. - Пока девочка возилась со своим интерфейсом, и меня из-за шиворота вылез капюшон, и сам наделся на голову. Сразу после этого краякапюшона влажно заблестели, и тоненькие струйки прозрачной жидкости потянулись к моей груди. Пару секунд спустя струйки преобразовались в герметичный пузырь, отсекая меня от наружной атмосферы. Активация режима наших костюмов завершилась одновременно, ведь размер ее костюма был гораздо меньше. И как только у девочке на руке загорелся зеленый огонек, я тут же нырнул под воду, и потянул Серезу за собой. Оказавшись на дне, я приложил руки девочки к своему поясу, и последняя понятливо в него вцепилась. После того, как у меня освободились руки, я стал шустро продвигаться в глубину, и только когда над нами оказалось метра три воды, я остановился, и прицепившись к камню потяжелее, осмотрелся. Ничего особенного: незнакомые рыбы, которые впрочем не проявляли к нам никакого интереса.
   - Что случилось? - Спросила Сереза, благо оба наших костюма имели простые передатчики.
   - Раззведдрон. Судя по звуку, летит вдоль реки. Надеюсь мы нырнули до того, как оказались в поле зрения этой штуки.
   - И что теперь?
   - Подождем, пока он улетит. - Пожал я плечами. - Город не так далеко отсюда: километров двадцать, может тридцать. К сожалению река поворачивает в сторону, так что скоро нам придется выйти на сушу. Там нам уже будет не спрятаться, так что придется снова ускориться. Сможешь?
   - А выбор есть?
   - Ты можешь сдаться: вряд ли тебя в таком случае убьют.
   - Спасибо, не надо! обо мне не волнуйся, я в отличной форме!
   - Хм, как скажешь. - Улыбнулся я, всматриваясь в поверхность воды над нами: с такой глубины не особо разлечишь, что там проишодит, но уж тень разведдрона я замечу. Надеюсь.
  
   - И что теперь? - Спросила Сереза, когда мы достигли края леса. Именно края, никакой опушки: вот лес есть, а вот его нет. И сразу, как кончаются деревья, сразу же начинаются поля, засеяные неизвестными мне растениями. Ну а вдалеке уже можно было рассмотреть высотки города.
   - Пойдем к шоссе, может кто согласится нас подбросить?
   - Все это время прятались, а сейчас так просто пойдем по шоссе? - Удивилась девочка.
   - Посмотри наверх.
   - И что? - Не поняла она, подняв голову.
   - Что видишь?
   - Ничего.
   - Именно! Ни тучек, ни крон деревьев, чистое, синее небо. Ты хотя бы представляешь, сколько над этой планетой летает шпионов да разведчиков? Все, что не скрыто кронами деревьев, или потолком зданий, находится как на ладони. Я не думаю, что на нас охотятся простые бандиты, скорее всего это либо антиправительственная организация, либо какие-нибудь нацианолисты. Но одно дело тихо устранить тебя, а совсем другое напасть у всех на виду: в первом случае можно отмазаться: несчастный случай, там, или бандиты. Если же они нападут сейчас, то это даст Империи отличный повод для вторжения, и все наши союзники нас поддержат, в то время как их союзники хоаров не поддержат. Такой исход дел слишком невыгоден даже для радикалов. Впрочем ты сама должна это знать лучше. Пойдем.
   - Как скажешь. - Кивнула девочка и мы двинулись в сторону ближайшего шоссе. Хоть Хоары и могли транспортировать все необходимое городу по воздуху, но перевозки на короткие расстояния было гораздо выгоднее проводить наземным транспортом, так что шоссе, ведущие в города с космопортами всегда были полны транспорта. Ну а бредя вдоль дороги, нам не пришлось долго ждать, перед тем, как рядом с нами остановился полицейский флаер и вот мы сидим в комнате допроса. Эти типы хотели было посадить нас в разные комнаты, но я наотрез отказался выпускать Серезу из вида, и дело дошло бы до драки... К счастью международный конфликт не входил в планы полицейских, тем более, что им нам нечего было предъявить, так что они плюнули на свою затею, и оставили нас вместе.
   - Итак, что вы делали за пределами города? - Спросил хоар в полицейской форме через маленький аппарат-переводчик. - У вас есть разрешение на покидание границы населенного пункта?
   - Разрешения нет. - Не стал отрицать я. - Наш корабль потерпел крушение во время посадки и мы просто пытались добраться до города. Сколько раз мне вам это повторять?
   - Мы уже связались с космопортом, и у них нет никаких записей о вашем корабле. Хватит врать, и ответьте оравдиво. - М-да, аппараты-переводчики не идеальны.
   - Ничего нового мы вам сказать не можем: все так, как есть. - Развел я руками. - И вообще по какому праву вы нас допрашиваете? Где посол Империи?
   - С посольством мы уже связались, кроме того это не допрос, а всего лишь беседа. Если бы это был допрос, вы бы не сидели здесь вместе.
   - Прекрасно! Тогда мы продолжим "беседу", когда кроме нас двоих здесь будет представитель посольства.
   - ... - Некоторое время хоар нас рассматривал в упор, после чего встал и вышел из комнаты.
   - Я бы не хотела привлекать посольство. - Тихо сказала Сереза.
   - Секреты секретами, но это задание вышло за рамки переговоров. Как ответственный за твою безопасность, я его прерываю: мы возвращаемся в Империю, и пока Император не разберется кто на тебя покушался, сюда ты не вернешься. - Довольно громкие заявления для моего положения, но кажется на девочку подействовало: Сереза недовольно поморщилась, но все же согласно кивнула.
   Минут пять спустя дверь к нам снова открылась, вот только вошедший мне совсем не понравился: вместо полицейского, внутрь шагнул неизвестный мне хоар с поднятым в сторону Серезы бластером. Тело среагировало быстрее головы: левой рукой я толкаю сидящую рядом девочку на пол, и вместо ее головы, разряд бластера прошил мою руку. Мелочи! Нет, больно, конечно, но бластеры даже кровоточащих ран не оставляют, так что ранение в конечность совсем не опасно.
   - Силовой! - Голосом включаю я силовой режим костюма и обеими ногами толкаю прикрученый болтами к полу стол в сторону нападающего. Вскочив вслед за пущеным снарядом, я нул его в воздухе, добавляя еще немного скорости, так что когда столешница врезалась в неудавшегося убийцу, того вышвырнуло из комнаты, как пробку из бутылки. Не став проверять, жив он, или мертв, я подскочил к Серезе, поднял мотающую по сторонам девочку на ноги, и потащил ее за собой к зеркальной стене комнаты. Один удар кулаким в режиме усиления, и мы оказались в соседней комнате с разным оборудованием. К счастью тут никого не было. Подойдя к двери, и осторожно выглянул наружу, но кроме бессознательного, или мертвого убийцы дальше по коридору, никого не заметил. Странно: полицейский участок, середина дня, и никого? Или же все вежливо убрались отсюда по неотложным заданиям? Принцесса убита? Где? У нас? Ничего не знаем, мы жуликов ловили в это время! - Подожди меня здесь. - Отпустил я руку Серезы и осторожно выскользнул в коридор. Никого. Быстро подойдя к поверженому противнику, я взял трофейный бластер, и вернулся в комнату с принцессой. - Следуешь за мной в двух шагах, обнимаешь стену, и если что, сразу падаешь на пол и закрываешь голову руками. Поняла?
   - Поняла. - Кивнула она.
   - Идем. - Кивнул я, и выйдя наружу, осторожно подошел к углу коридора. Выглянув за угол, я ничего подозрительного не обнаружил, но... Не верю я, что сюда послали одного единственного убийцу. Если уж они смогли эвакуировать полицейский участок, то наверняка послали достаточно людей, чтобы обеспечить выполнение задания. И то, что они не ввалились в комнату всей толпой доказывает то, что они не придурки. Они наверняка перекрыли все выходы из здания, и сейчас просто ждут, пока мы сами к ним придем. прорываться наружу? Нет, не выход: у них преимущество в количестве как хоаров, так и оружии. Связаться с посольством? Бессмысленно: их можно остановить где и как угодно, мы же на территории противника. Спрыгнуть наружу со второго этажа? Ага, а потом получить пару сотен зарядов бластеров в спину. Как же быть? Канализация? Нет, тоже не выход: во-первых вряд ли тут есть в нее выход, а во-вторых там нас будут искать в первую очередь, может даже сейчас там находятся их хоары и нас поджидают. Как же быть? Все это время Сереза терпеливо стояла рядом, и ждала, пока я что-нибудь скажу, или сделаю. Хмм... А ведь один выход есть... - Пошли. - Кивнул я, и отправился в обратном направлении. Проходя мимо поверженого хоара, я пальнул ему в голову из бластера, так, для профилактики, и свернул в сторону лестницы, ведущей наверх. Хоть я и не ожидал, что на верхних этажах нас кто-то поджидал, и все же я проверял каждый угол и каждую комнату, мимо которой мы проходили, так что подъем на крышу занял аж пятнадцать минут. Отстрелив замок двери, ведущей на крышу, мы наконец оказались на свежем воздухе.
   - И что теперь? - Поинтересовалась Сереза.
   - А теперь мы будем прыгать.
   - А не высоко? - Скептически спросила она, что было понятно: мы находились на крыше пятиэтажного здания.
   - Не вниз. - Улыбнулся я. - Вон туда. - Показал я рукой на стену соседнего здания, возвышающемся над нами еще этажов на сорок. Ну да, хоары не хотели делать полицейский участок частью большего здания, так что сейчас это здание со всех сторон окружали высотки. И хоть до ближайшей из них было метров десять, у нас имелись костюмы с силовым режимом. - Включай силовой режим, да побыстрее: не хочу, чтобы наши враги успели среагировать на наш трюк.
  
   Дождавшись, пока девочка выполнит приказ, я выстрелил пару раз в примеченое окно, открывая нашему взгляду какое-то полупустое офисное помещение. Не став медлить, я попросту схватил Серезу за шкирку и пояс, и разогнавшись, швырнул ее в разбитое окно. Вернувшись на исходное положение, я снова разогнался, и прыгнул вслед за принцессой, которая к этому времени уже поднялась на четвереньки и ошарашено мотала головой.
   - Вперед, вперед! - Дернув ее за шкирку, я рывком поставил девочку на ноги, и схватив за руку, потащил вслед за собой, изредка стреляя в потолок, если местные хоары не спешили расступиться.
   К счастью на том этаже, на котором мы оказались, охраны не было, так что мы свободно добежали до лестницы. Пробегая мимо пролета первого этажа, я увидел в дверном окошке бегущих к нам хоаров в форме охранников, и еще больше ускорил темп, чут; ли не таща Серезу по полу. Вылетев на подземную парковку, я не снижая скорости направился к ближайшему хоару: сейчас был разгар дня, так что тут было полно народа. К счастью примеченый мной мужчина оказался понятливым, и без вопросов поделился картой допуска к своему глайдеру. Флаер был бы лучшим вариантом, но выбирать не приходилось. Затолкнув вконец запыхавшуюся девочку внутрь, я запрыгнул на водительское кресло и тут же врубил максимальную скорость. Нас обоих тут же вдавило в кресло, но глайдер послушно рванулся с парковки, и спустя пару секунд мы вырвались на улицы города. Не снижая скорости я вывел на бортовом компьютере карту города, некоторое время ее рассматривал, маневрируя в довольно плотном потоке транспортных средств.
   Когда же спустя минуты три к нам на хвост сели полицейские, я уже имел план действий, и вел глайдер не бесцельно. Но когда я уже подумал, что все будет совсем не плохо, сзади раздался звук разбиваемого стекла, а мне в спину что-то толкнуло. Интерфейс костюма тут же загорелся красным, сигнализируя, что во мне только что сделали новую дырку.
   - На пол! - Рявкнул я, и не дожидаясь реакции Серезы, схватил ее за голову, и довольно грубо затолкал на пол глайдера. Сам же я взял свой верный бластер, переключил его на максимальную мощность, и приставив ствол к тому месту, где с противоположной стороны в меня попали, нажал на спуск. - Гх-х-х... - От боли в глазах на секунду потемнело и я чуть не потерял управление.
   - Тан! Ты что... - Пискнула было Сереза, но...
   - Потом! - Оборвал я ее: сзади все еще раздавались звуки выстрелов, но к счастью больше в меня никто не попадал. Но сам факт того, что полицейские вот так спокойно стреляют по нашей машине в центре густо населенного города... Надо это заканчивать. - Открой дверь! - Сереза послушно распахнула дверь, и я тут же сместился в сторону так, чтобы проносящийся мимо глайдер снес эту часть нашего глайдера. Отлично! Теперь сворачиваем в сторону, петляем по дворам жилого квартала, ага, а вот и моя цель: впереди показалась набережная, идущая вдоль небольшого канала, выходящего в реку, на которой и построен этот город. - Включи токсичный режим! Быстро! - Как только мы на всей скорости вырвались с переулков жилого квартала на набережную, я не слишком заботясь о нежности, пнул Серезу из глайдера прямо в канал, сразу после этого направил наше средство передвижение в идущий встречным курсом глайдер неудачливого гражданского, и за секунду до столкновения, выпрыгнул из обреченной машины вслед за Серезой. Прогремевший за спиной взрыв создал взрывную волну, больно ударившую по спине и прибавившую мне скорости, так что я чуть ли весь канал не перелетел. Но обошлось. Надеюсь, что наши преследователи не успели увидеть мой маневр и сейчас будут раскапывать обломки глайдера. Нам же надо решить, что делать дальше. Но сперва - моя рана, которая похоже гораздо более серьезна, чем казалась с первого взгляда.
  
   - Ха-а-а... - Когда мы наконец выбрались из воды, внутри одного из бесчисленных переходов канализации, я без сил прислонился к стене, и медленно сполз по ней на пол.
   - Тан?! Что с тобой? - Тут же подскочила ко мне Сереза.
   - Судя по всмеу я помираю. - Произнес я, с трудом нажимая кнопки интерфейса костюма.
   - Что?! - С паникой в голосе бскрикнула девочка.
   - Похоже, что дыра в груди не способствует хорошему здоровью.
   - З-зачем ты вообще в себя выстрелил?! - Сереза обреченно упала на колени, все еще цепляясь за мою руку. Хм? С чего бы ей так обо мне переживать? Я же обычный телохранитель... Добрая она...
   - Выбора не было. - Я хотел пожать плечами, но сил на это не хватило. - В меня попали не энергетическим оружием.
   - И что?
   - У хоаров в ходу только одно не энергетическое оружие - Хар-Калири. эта штука стреляет сверхпрочными коконами, которые быстро расстворяются в крови, и выпускают наружу маленького такого паразита, который попадает в кровяной поток, добирается до органов и начинает их быстро и со вкусом поедать, отдавая предпочтение сердцу и мозгу. Это оружие запрещено к использованию по всей Империи из-за своей негуманности и практически стопроцентной летальности: даже если попасть в руку, или ногу, цель все равно умрет, если не оказать помощь немедленно. Ну а в моем случае выход был один: испарить тварь еще пока кокон не расстворился зарядом из бластера. Вот только похоже, что я с мощностью перестарался. - С трудом усмехнулся я. Сейчас костюм вкачивал в меня все, что у него было: стимуляторы, антибиотики, энергетические растворы... Не помогало и то, что вода, в которой мы недавно купались, не отличалась чистотой, что можно ожидать от города, построеного вокруг космопорта: да, у меня началось заражение крови, а вкупе с общей слабостью организма, медикаменты попросту не справлялись.
   - Ты не можешь умереть! Просто не можешь, слышишь?! - Встряхнула она меня за грудки.
   - Хм? Не плачь, малышка. - Улыбнулся я, заметив слезы в глазах девочки.
   - Я... Я не плачу. - Она тут же быстро вытерла глаза. - И не называй меня так!
   - Почему? - Слова давались с трудом, но я еще надеялся на то, что ядреная смесь химикатов мне поможет.
   - Потому что мне это не нравиться! И... И не надо менять тему! Ты еще не вернул меня в Империю, так что ты не можешь умереть, понял? Это приказ!
   - Ха, ха... - Улыбнулся я, наблюдая, как на интерфейсе костюма загорается все больше красных огоньков: органы стали отказывать. - Прости, малышка, тут уж от меня ничего не зависит.
   - Не называй меня так!
   - Да ладно, может мне можно? Пока не умру?
   - Ты... Ты это серьезно? - Дрожащим голосом спросила она.
   - А по-твоему я шучу?
   - Ладно, тебе можно. - Прошептала она, явно ожидая, что я вот-вот помру.
   - Спасибо...
   - Тан?
   - Хм?
   - Спасибо. За все, что ты сделал... - Пробормотала она, не поднимая головы.
   - Да не за что... Ладно, подожди минут пятнадцать, потом продолжим путь.
   - ... Ха? - Непонимающе взглянула она на меня.
   - Ненавижу я этот метод, но похоже, что другого выбора у меня нет. Придется ввести себе наноботов. - Объяснил я Серезе, активируя нужную функцию костюма. В тот же миг я почувствовал множество уколов по всему телу, а потом... Угх... Как же я ненавижу эти штуки! Такое ощущения, что тебя разрывают на части, выворачивают, трясут, после чего небрежно собирают обратно. Даже когда я в Академии к перегрузкам привыкал, мне не было так хреново! И что самое ужасное, это все происходило минут десять-пятнадцать - я не был в том состоянии, чтобы точно время засекать. - Угха-а-а-а... - Если бы я что-то сегодня ел, меня бы сейчас вырвало. Но надо отдать должное медицинскому гению человечества: на мне не было ни царапины, а интерфейс показывал, что мой организм работает, как часы.
   - Пришел в себя? - Услышал я над собой ледяной голос.
   - Хм? - Подняв голову, я заметил искрящий яростью взгляд Серезы. - Эмм... Нет... Я еще умираю, меня нельзя трогать...
   - Ненавижу! - Прилетел первый пинок принцессы. - Ненавижу, ненавижу, ненавижу!! - Девочка не стеснялась использовать и кулаки. - Ненавижу! Ты хотя бы знаешь, как меня напугал? Ненавижу! - Спустя какое-то время и пару дюжин синяков на моем только что отремонтированом теле, Сереза успокоилась и без сил села напротив меня.
   - Прости, я не знал, что ты так обеспокоишься.
   - Ненавижу!
   - Ну прости, я честное слово раскаиваюсь! Но если бы ты хоть раз применяла наноботов, то ты бы меня поняла: лучше год травиться медикаментами, чем вытерпеть десять минут этой пытки.
   - ... - Сереза с подозрением смерила меня взглядом. - Ненавижу!
   - Ладно, малышка, хватит рассиживаться: побить ты меня сможешь и потом, сейчас нам надо убираться отсюда.
   - И не смей меня так называть! - Возмутилась она, но все же поднялась на ноги и пошла вслед за мной.
   - Ты же мне разрешила? До тех пор, пока я не умру, не так ли? Или принцесса Империи отказывается от своих слов? - С улыбкой спросил я.
   - Гр-р-р-р!! Ненавижу!
  
   - Ты уверен, что это необходимо? - Неуверенно спросила Сереза, кивнув на надежно связаную курицу в углу.
   - Этим тварям нельзя доверять. Я бы его прикончил, да только пригодиться может... - После того, как я оклемался, встал вопрос куда идти? Ведь совсем скоро, наши враги поймут, что в той аварии нет наших трупов, и сразу же начнется охота. В канализации оставаться было нельзя: там будут проверять в первую очередь. В человеческий район тоже путь был заказан: там наверняка нас на каждом углу поджидают. А раз так, то я решил отправиться туда, где нас не ожидают, а именно в район куриц. Выбравшись из канализации, когда стемнело, мы пробрались в один из самых дешевых гостиниц, и захватили пленника. Почему я отправился именно к курицам? просто я более-менее знаю их язык, так что если он станет говорить что-то лишнее, я это пойму.
   - И что теперь? - Поинтересовалась девочка, пробуя кровать на мягкость.
   - А теперь надо решить что делать. А варианта у нас два. - Я устроился в кресло, глянул на часы, но до утра было еще довольно долго. - Во-первых мы можем попытаться выбраться с этой планеты самостоятельно: пробраться в космопорт, угнать корабль, подняться в космос и совершить прыжок в Империю. Проблема с этим планом одна: мы находимся на пограничной планете, на которую может сесть кто угодно, а значит охрана космопорта здесь не просто хорошая, она тут на высшем уровне: у нас не то, что угнать корабль не получиться, нам и в космопорт-то будет не пробраться. нет, будь у нас кое-какие устройства, то это можно было бы провернуть, но их у нас нет. Конечно можно попробовать обойтись без космопорта, но искать частника с личной взлеточной площадкой, кораблем, достаточно слабой охраной... Не реально.
   - А второй вариант?
   - А второй вариант, это отправиться в наше посольство и уже там решать, что делать.
   - Ну так пойдем. - Пожала Сереза плечами.
   - Не так быстро: я не один такой умный: уверен, что посольство уже пасут, и как только мы окажемся рядом с его воротами, нас тут же возьмут.
   - А как же охрана посольства?
   - А они ничего сделать не смогут: до тех пор, пока мы не переступили порог посольства, мы находимся на территории хоаров, и они имеют полное право арестовать нас по любому надуманому предлогу. Посол может отправлять жалобы, петиции, но думаю трупам они не помогут.
   - И что тогда делать?
   - Однако если мы все же сможем попасть на территорию посольства, то мы будем в безопасности: территория посольства, это территория Империи, и законы хоаров там не действительны. А значит нам надо попасть внутрь и при этом не быть задержаными. проблема в том, что вход в посольство один - главные ворота. Никакие трюки тоже не сработают, ибо здание посольства и прилегающая территория постоянно накрыта силовым барьером, так что ни сверху, ни снизу туда не попасть. А у ворот нас будут ждать.
   - Но тогда нам внутрь не попасть?
   - Безвыходных ситуаций не существует. Дай мне подумать, а ты пока поспи. - Я сел за компьютер и вышел в сеть. Так-с, карта города, расписания транспортных средств, карты подземных коммуникаций, воздушные линии... А так же вся информация на местное посольство... Надо все это перелопатить и придумать, как попасть внутрь посольства.
  
   - Останься здесь и следи за этим типом. - Приказал я Серезе, собираясь уходить утром. - Если он хотя бы слово скажет, стреляй. Ни на какие просьбы не отвечай, даже если в туалет захочет, пускай под себя идет. К дверям не подходи: пока ты спала, я заставил его отменить обслуживание номера, так что сюда никакие горничные не пожалуют. Если же кто-то будет стучаться, не отвечай, а если дверь откроют, стреляй на поражение. Все ясно, малышка?
   - Более чем. - Кивнула она. - И не называй меня так!
   - Я постараюсь быстро вернуться.
  
   - Ну и что мы тут делаем? - Поинтересовалась Сереза, осматриваясь по сторонам.
   - Ждем. - Просто ответил я, осматривая с крыши недалекое здание посольства. Пробраться сюда, будучи людьми было далеко не так просто, как может показаться, но зато теперь мы в относительной безопасности: на крышу бизнес-центра мало кто забредает, а если и забредет, то тут полно мест, где можно спрятаться.
   - Можно узнать чего?
   - Сигнала. - Продолжал я отвечать загаками. Без особой причины, просто чтобы ее подразнить.
   - Мне из тебя все клещами тащить? - Насупилась девочка.
   - Да ладно, малышка, не сердись.
   - Не называй меня так!
   - Вон, видишь тот грузовой глайдер, что припарковался вплотную к воротам посольства? - Показал я на ничем не примечательный глайдер, полностью игнорируя слова девочки.
   - И что?
   - Он доверху набит командос хоаров. Как только мы появимся в поле зрения наблюдателей, расположившихсяв разных забегаловках на этой улице, глайдер немедленно перегородит ворота в посольство и выплюнет нам в лицо пару дюжин вооруженных до зубов пришельцев.
   - Но ты говорил, что это единственный вход в посольство?
   - Именно. - Кивнул я. - Поэтому-то подготовка и заняла три дня: надо было связаться с посольством и скоординировать наши действия.
   - Связаться? И как ты это сделал?
   - Ну поскольку я готов спорить на что угодно, что все электронные способы коммуникаций прослушиваются и прослеживаются, пришлось воспользоваться старинным методом: написать записку и подбросить ее кому надо.
   - Кому надо?
   - Ну в посольстве кроме охраны и собственно посла полно слуг, которые довольно часто покидают территорию посольства. Ну а подбросить им в карман записку не составило труда.
   - И что ты там написал?
   - Свой идентификационный номер и просьбу помочь. Попросил послать слугу купить мяса на следующий день в назначеное время, если они готовы помочь. Ну а во второй раз я уже отправил им указания. И сейчас мы ждем их выполнения.
   - И что за указания?
   - Хм, сейчас увидишь. - Я посмотрел на часы, и действительно, ровно в полдень, в силовом барьере, накрывающим посольство открылся проход, через который вылетел небольшой, маневренный флаер, тут же направившийся в сторону Имперского района. - Пойдем, по дороге объясню. - Схватив девочку за руку, я выстрым шагом направился к лестнице вниз. Сейчас уже прятаться нет смысла. - У посла сегодня нет никаких встреч или переговоров ни с кем из нашего района, и тем не менее он вдруг туда направился. Что подумают наблюдатели? Верно, что он отправился подобрать нас, и пользуясь дипломатической неприкосновенностью и скоростью своего флаеа, вернуть нас на безопасную территорию посольства.
   - По-моему неплохой план.
   - Очень даже плохой. - Пмотал я головой. - Не забывай, что только посол имеет дипломатическую неприкосновенность. Его флаер могут остановить, нас с тобой арестовать, извиниться перед послом и разойтись в стороны.
   - Я - принцесса империи.
   - А у тебя есть доказательства своих слов?
   - Эмм...
   - Ну а раз нет, то ты никто и звать тебя никак.
   - И как мы в таком случае попадем внутрь?
   - Просто: через главный вход.
   - Но ты же говорил, что там набитый под завязку глайдер хоаров?
   - Смотри. - Мы уже покинули здание под удивленными взглядами местных работников, и вышли на довольно людную улицу. А перед нами действительно разворачивалась интересная картина: из ворот посольства, в тяжелой силовой броне строевым шагом выходили около трех десятков молодцев - скорее всего вся охрана посольства. Парни организованно окружили неприметный глайдер, и встав плечом к плечу... Просто стояли. Я же еще больше прибавил шаг, вынуждая Серезу перейти на бег, но это уже было лишним: когда дверь глайдера открылась и хоары хотели выбраться наружу, наши парни даже не шалохнулись, продолжая стоять как стояли, нагло игнорируя возмущенные крики хоаров. А последние ничего не могли сделать: наши не предпринимали никаких враждебных действий, так что и они применить силу не могли. А просто отодвинуть в сторону человека в тяжелой силовой броне не сможет даже сам глайдер. Не удержавшись, я помахал рукой злобно глядящему на меня хоару, после чего ым с Серезой без препятствий зашли на территорию посольства.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"