Первыми, как и ожидалось, в бой вступили вражеские лучники. Выступив вперед, они стали осыпать мой строй постоянным дождем стрел, но слишком близко подходить не решались: на моей стороне было преимущество возвышения, так что мои стрелки смогут стрелять по вражеским лучникам раньше, чем наоборот, так что враг довольствовался обстрелом отлично бронированных целей, что, ожидаемо, не приносило особого результата. Иногда какая-нибудь стрела может и попадет в неудачное сочленение доспехов, но никакого серьезного результата их обстрел не приносил. Следующими в сражение внесли свою лепту колдуны. И вот тут я дал своим адептам магических искусств довольно спорный приказ. Основной костяк моих магических сил составляли волшебники-тифлинги, а они более склонны к разрушительной магии огня, так что я отдал приказ игнорировать защиту своих войск, и полностью сконцентрироваться на уничтожении противника. Моим войскам в свою очередь придется полагаться исключительно на зелья да защитные амулеты, которые хоть и были выданы всем и каждому, но стопроцентной гарантии не давали. Расчет был простой: эффективно защищаться от вражеской магии мы все равно не сможем, а значит надо вынудить противника тратить силы на защиту, вместо нападения.
И сейчас я видел результат своих приказов: первыми в воздух, наподобие какой-нибудь "Катюши", выстрелили несколько дюжин огненных шаров. Пролетев над нашим строем, они стали опускаться прямо на ряды приближающихся солдат. Некоторые из них взорвались в воздухе красивыми огненными шарами, когда по ним ударили то ли ледяные копья, то ли что-то на них похожее. Другие, пролетев дальше, натолкнулись на вспыхнувшие синим, силовые барьеры, но примерно с дюжину шаров все-таки пробили вражескую ПВО и сдетонировали среди солдат. Результат оказался ожидаемый: грохот, фонтаны земли, человеческие тела, решившие что они умеют летать. К моему удивлению, оторванных конечностей нигде видно не было, да и многие пострадавшие, после недолгого полета и поцелуя с землей, продолжали подавать признаки жизни. Мои маги тем временем продолжали обстрел, на этот раз заставив чистое летнее небо разразиться грохотом: ярчайшие вспышки разрядов молнии, и каждый раз по пять-десять человек падают на землю без чувств. В нескольких местах, прямо под ногами вражеских солдат, начала взрываться земля, и из открывшихся провалов начали выстреливать огненные шары поменьше, но зато сплошным потоком, а на правый фланг, там где маршировали рыцари преисподней, налетел мощнейший поток раскаленного ветра, не только заставляющий рыцарей замедлить шаг, но и превращая их доспехи в ходячие духовки, в которых они начали медленно готовиться. Сперва Фатрумы даже пытались контратаковать: удары цепных молний и огненные росчерки лазерных лучей собирали свою жатву, но вскоре они поняли, что я накачал своих солдат всеми зельями, которые у меня имелись в запасе, а значит прямые магические воздействия на них действуют слабо. Встав перед выбором между защитой своих или использовании физического воздействия вроде взрывных волн, или примитивного швыряния огромных булыжников, враг сконцентрировался на отражении и отклонении всех начинаний моих колдунов. А жаль: если их цепная молния убивала лишь одного, и оглушала на несколько минут троих-четверых, то цепные молнии моих магов стабильно убивали по пять-десять человек. Судя по всему Эльвира выдала лишь "стандартный рацион" алхимии и артефакторики своим солдатам, в то время как я выгреб все свои запасы, и я был вовсе не против такого размена.
Наконец волна вражеских солдат достигла моих баррикад, и началось основное сражение. С одной стороны мне хотелось помочь своим хоть чем-то: два Приказа можно использовать с удивительным эффектом, но с другой стороны мне нужны были оба Приказа на потом, так что мне ничего не оставалось, кроме как напряженно наблюдать за рукопашной схваткой, да нервно поглядывать на безразлично плывущее по небу, солнце: ну когда же, когда?!
Баррикады, как и возвышенность оказались вовсе не таким большим преимуществом, как я бы хотел: первые ряды врагов хоть и понесли серьезные потери во время преодоления первого препятствия, но сейчас они уже отодвинули моих солдат на несколько метров, и теперь бой шел практически на равных. Практически, потому что врагов было больше, и они окружали нас полукругом, прижимая к руинам гномьей крепости, но с другой стороны за нас играли тролли. Этим массивным колоннам стали все было нипочем: редкий удар находил щель в ух доспехах, но даже если и находил, огромное чудовище обращало на него такое же внимание, как на укус комара. И даже то, что всех остальных стали теснить, их нисколько не смутило: ни один из троллей не сделал ни шагу назад! И это в свою очередь стало своеобразной опорой моего строя: простым солдатам не нужно было защищать всю линию фронта, а лишь просветы между троллями, да следить за тем, чтобы здоровяков не окружили: враг быстро смекнул, что убить троллей в полном латном доспехе гномьей работы гораздо труднее, чем просто вывести его из строя, повалив да придавив к земле.
Взглянув в сторону Гамжана, я увидел свободное пространство вокруг него и его противника: ни мои, ни вражеские солдаты не горели желанием приблизиться к сражающимся, и я вполне понимал, почему: противником короля троллей стала сама Эльвира. Я прекрасно помнил, как она без всяких проблем разобралась с вторгшимся в ее замок троллем, но Гамжан был слеплен из другого теста. И я имею в виду не только экипировку, стоящую подороже моего замка в Юфинасе. От Фридро я знал, что этот тролль специально тренировался сражаться с более мелкими противниками, чем он сам, аргументируя это тем, что "второй раз я ей не проиграю". Так что сейчас Гамжан не тупо размахивал своей палицей, руководствуясь пословицей про лом и отсутствие приема против оного, а вполне осознанно использовал все части своего тела для сражения: вой, Эльвира ударила Гамжана в сочленение доспехов на поясе тролля, и ловко скользнула ему за спину, а Гамжан в ответ на это просто сделал резких шаг назад, используя массу своего тела и доспехов, чтобы грубо оттолкнуть Эльвиру от себя. Разворот, с одновременным ударом локтем, но эльвира уходит вниз, пропуская удар над совой. Гамжан тут же пинает ловкую женщину, но и от этого удара она уклоняется. Потом в ход идет палица, но не размашистый удар, а короткий, быстрый тычок. М-да, он за это время многому научился, и сейчас, смотря на бой этих двоих, мне было трудно представить, как эльвира сможет его победить. Тем более, что все ее удары, которые попадали в сочленения доспехов, без труда останавливались адамантиновой кольчугой, а несколько боевых артефактов, которые женщина использовала против тролля не принесли ровным счетом никакого результата. Стоп! А ведь ей и не надо его побеждать! Если взглянуть объективно, Гамжан смог бы нанести гораздо больше вреда живой силе противника, чем Эльвира, и тот факт, что Гамжан тратит на нее время, уже само по себе победа Фатрумов! Поскрипев с досады зубами, мне не оставалось ничего, кроме как признать собственное бессилие: у меня не было возможности остановить их дуэль, так что приходилось лишь надеяться, что тролль сможет подловить ловкую Эльвиру и их сражение не слишком затянется.
Фридро обнаружилась на правом фланге, прямо в центре строя рыцарей преисподней. Вокруг нее и ее противника тоже образовалось свободное пространство, хоть и не настолько большое, как вокруг Гамжана. Противником варварши стал ничем не отличающийся от окружающих, рыцарь, владеющий огромным двуручным мечом. Фридро же взяла в этот бой свой излюбленный двуручный топор, и сейчас яростно наседала на своего противника. Ее чистая, незамутненная ярость встречалась с холодным, непоколебимым расчетом: рыцарь блокировал все удары короткими, скупыми движениями, и несмотря на нечеловеческий натиск варварши, не делал ни одного шага назад! Наоборот, он раз за разом продвигался вперед! Один шаг, еще один! Вот он отвел удар Фридро в сторону и сделал сразу два шага! Он не атаковал! У него не было возможности для атаки, Фридро наседала на него как природное бедствие, и тем не менее именно рыцарь продвигался вперед! Лишь защищаясь, он теснил Фридро, вынуждая ее, а вместе с ней, и окружающий строй солдат делать шаг за шагом назад! Блин, и на этом фланге нет хороших новостей!
Взглянув на левый фланг, где рыцари преисподней наседали ничуть не слабее правого, я заметил, как чуть дальше, за их спинами происходило какое-то движение: вражеская кавалерия заметила щель в строю: между рядами рыцарей преисподней и рядами армии Фатрумов, открылся небольшой просвет, и конница тут же рванулась к нему, намереваясь смять ряды защитников, а заодно оказаться у нас в тылу! Они уже успели перейти на галоп, но тут заметили приближение новой угрозы: минотавры в полном боевом облачении, ничуть не уступая по скорости боевому коню в полной броне, намеревались ударить конников во фланг как раз когда они приблизятся к открытию в рядах пехоты! Останавливаться и отступать было уже поздно, а позволять врагу ударить тебе во фланг - глупо, так что вражеская кавалерия сделала единственное правильное решение и повернула к минотаврам! Пики, за которыми стоял вес лошади в броне и всадника в латном доспехе врезались в цельнометаллические щиты минотавров! И древки не выдержали, взорвавшись тучками щепок! За этим последовали удары лошадиных тел о те же самые щиты. Атака кавалерии захлебнулась, и всадники оказались в откровенно неприятном положении, а точнее на расстоянии удара топоров минотавров. Нет, последние тоже не перенесли столкновение без повреждений, но если минотавры в большинстве своем отделались легкой контузией, да погнутым в разных местах щитом, у кавалеристов от столкновения, повреждения были серьезнее: многие лошади его попросту не пережили, а всадники, оказавшись на земле, не являлись серьезными противниками трехметровым монстрам.
Я кивнул своим мыслям - ну хотя бы где-то имеются хорошие новости. Я покосился за спины нападавшим: там, около леса я в последний раз видел Юфи. Нарисса, как и всегда, не стала участвовать в общем сражении, оставшись стоять глубоко в тылу противника, и Юфи этим воспользовалась: в самом начале сражения, девушка поднялась высоко в воздух, а когда вокруг Нариссы не осталось вражеских сил, спикировала прямо на нее! Сейчас там виднелся обожженный кратер, а от него, в глубь леса шла приличных размеров просека из поломанных, порубленных, сожженных и вообще всячески уничтоженных деревьев. Даже сейчас с того направления были слышны далекие раскаты грома, означающие что Юфи продолжает сражаться своим излюбленным оружием. Слышны-то слышны, но хотелось бы увидеть, что с Юфи все в порядке... И снова мне оставалось лишь скрипеть зубами, да надеяться на лучшее.
Я покосился в небо, но на этот раз не на солнце, а на Масуда, летающим над полем боя на Виви. Он сейчас вел магическую дуэль с придворным магом Фатрумов, который, судя по прицелу заклинаний Масуда, тоже находился в отдалении от основной массы вражеских солдат. Судя по всему, вражеский маг то ли не мог, то ли не хотел поднимать;ся в воздух, а вот Масуд, наоборот, использовал "летучесть" Виви во всю: если было можно уклониться от вражеского заклинания вместо того, чтобы блокировать его, он так и делал, при этом продолжая извергать свои собственные убийственные фокусы на голову врага. К сожалению я был далек от магии, так что ничего, кроме красивого калейдоскопа цветов в их дуэли рассмотреть не мог. Но главное я все же понял: Масуд не использовал Виви в качестве основной ударной силы, а значит эйдолон должен быть в достаточно хорошем состоянии для продолжения банкета.
Если это продолжение вообще настанет: несмотря на успех в отражении вражеской кавалерийской атаки, наши дела были совсем плохи: центр держался. Гамжан, и его тролли оказались теми якорями, которые враг не смог сломать, но этого нельзя было сказать о наших флангах. Там, где наступали рыцари преисподней, мы начали сдавать позиции! Даже усиленная поддержка стрелков и магов, не изменила ситуацию! Если это продолжится еще хоть сколько-нибудь, оба наших фланга сломаются, и рыцари зайдут в тыл центрального построения! И у меня не было никаких козырей! Даже резерва не было: при таком численном перевесе противника мне пришлось сразу использовать все силы. Что же делать? Можно ли что-то сделать? Черт, черт, черт! Разве что приказать центру отступить, но тогда мы все окажемся загнаны внутрь руин крепости и окружены... Но другого выхода нет!
Я уже достал артефакт с сигнальной искрой, означающей всеобщее отступление, но когда я уже поднял руку, чтобы пустить искру в небо, заметил появление новых действующих лиц! С юга, из-за поворота стального тракта, к нам приближалась кавалерия! Тяжелая конница, удерживая быструю рысь, стала на ходу перестраиваться из походного построения в боевой клин. Закончив маневр, всадники перешли на галоп и опустили свои пики к земле. А над головами всадников развивался флаг Облара! Фатрумы заметили угрозу, но сделать уже ничего не успели: на ночь они выставляли дозорных, но перед боем собрали все силы в один кулак, так что заметили приближение кавалерии слишком поздно! Тем временем, с обеих сторон от королевского клина, скакала дворянская конница Облара. Не так тяжело вооруженная, но более многочисленная, она разделилась на два отряда, которые стали расходиться в стороны, в то время как тяжелый клин нацелился ровно в центр вражеского построения.
То, чему помешали мои минотавры, блестяще исполнил Виручи: его клин, не сбавляя скорости врезался в уже начавший паниковать строй Фатрумов, и моментально его смял! Удар был настолько мощным, что моим солдатам и троллям пришлось расступаться перед несущимися всадниками, насквозь пробившими вражеский строй, разделив его пополам. Дворянская конница тем временем ударила в спины рыцарям преисподней, и хоть того же результата, что тяжелые конники, им достигнуть не удалось, рыцарям пришлось поспешно перестраиваться, что ослабило давление на мои фланги.
Получилось! Вот, Виручи, вот ведь сукин сын! Заставил меня поволноваться! Я откровенно лыбился, смотря на то, как остатки армии Фатрумов бегут, а рыцари преисподней на скорую руку устраивают круговую оборону. Когда я узнал, какими союзниками заручились Фатрумы, мне пришлось что-то поспешно придумывать. И я что-то придумал. Что-то, что мне совсем не нравилось! Хоть я и исходил из наиболее вероятных решений моего противника, все равно слишком много зависело от удачи. Если бы Эльвира не дала своим людям отдохнуть и напала еще вчера, если бы сегодня с утра не потратила так много времени на подготовку к атаке, если бы она не стала гоняться за мной, а проигнорировав мои маневры, направилась к Юфинасу, если бы Виручи решил мне отомстить за свои поражения, если бы, если бы, если бы... У меня же был лишь один шанс на победу: армию Облара я не мог использовать. Во-первых они не успеют, а во-вторых по договору я не могу их вывести из городов, пока в Обларе все не устаканится. Но кавалерия - совсем другое дело. Сперва ее использовали как передовой отряд для наведения порядка в городах: они прибывали на место, обустраивали защищенную базу, начинали общаться с местными, убеждая их, что темные времена позади, и порядок скоро будет восстановлен. Но после прихода основных сил, кавалерии в городах оставаться не было никакой нужды. Вот я и отправил Виручи срочное сообщение, чтобы он собирал всю имеющуюся кавалерию и направлялся в Изларк, ближайший к границе с Ничейными Землями город. Именно через него я возвращался в Юфинас, и именно там выгрузил весь излишек зелий выносливости, намереваясь в дальнейшем распределить их между Ничейными Землями и Обларом, как понадобится. В Изларке, Виручи надлежало забрать этот запас зелий, и дальше без отдыха и остановок двигаться к руинам гномьей крепости на Стальном Тракте. Именно поэтому я подошел к руинам с юга, чтобы и Фатрумы на меня напали с юга, и соответственно, кавалерия ударила бы им в спину. Именно поэтому мне надо было найти достаточно просторное и ровное место для сражений: тяжелая конница не слишком разойдется в густом лесу... И все равно я лишь примерно представлял, сколько времени потребуется Виручи, чтобы добраться до сюда.
Тем временем сражение заканчивалось: Фатрумы бежали, но к сожалению преследовать их не было возможности: рыцари преисподней продолжали стоять намертво, даже в полном окружении! И хотя я очень сомневаюсь, что это было их намерением, они покупали своими жизнями время для побега Фатрумам. Впрочем плевать: Оларис понес такие потери, что даже без добивания убегающих, они не посмеют продолжать эту войну: это с Обларом у Империи положительно-нейтральные отношения, основывающиеся на том, что именно через Облар проходит главный торговый путь от Империи в южные страны, а вот Оларису надо оступиться лишь раз, и Император не станет колебаться.
- Похоже мы прибыли как раз вовремя. - Раздался у меня за спиной голос Виручи. Мужчина был облачен в боевой доспех, но шлем держал под мышкой, а судя по состоянию брони, он вел атаку далеко не из задних рядов.
- Настолько вовремя, что я начинаю подозревать, что вы специально поджидали наилучший момент. - Улыбнулся я. Виручи вежливо улыбнулся на шутку, но решил сразу перейти к делу.
- Какие будут приказы? - Я бросил взгляд на остатки рыцарей преисподней, которых добивали объединенные силы Ничейных Земель и Облара. Потом я посмотрел в сторону все еще доносящихся раскатов грома со стороны леса, и наконец поднял взгляд к снижающемуся в моем направлении, Масуду на Виви.
- У меня осталось одно неотложное дело, так что ты остаешься за главного. Направляйтесь в Юфинас и хорошенько отдохните. Все. Вы это заслужили.
- Мы готовы отправляться? - Поинтересовался спустившийся к нам Масуд. Виручи задумчиво перевел взгляд с меня на призывателя, но задавать вопросы не стал.
- Будет исполнено. - Кивнул он.
- Готовы. - Кивнул я, забираясь на летающего дракона. Пора раз и навсегда разобраться с Нариссой.