Говорят, тех, кто недавно появился на свет, очень тянет к Озеру, но Еши напротив всегда тянуло именно сюда. Озеро представлялось ему просто озером, а в этом месте, напротив, было нечто непостижимое.
Другие редко приходили на край земли, обычно только за тем, чтобы выкинуть мусор. Еши почему-то было неловко выкидывать мусор в небо, и он даже опасался, что облака, которые там внизу, могут однажды подняться и скинуть весь накопившийся в них мусор ему на голову.
Поэтому он приходил сюда только за тем, чтобы посмотреть.
Конечно, если разобраться, в крае земли не было ничего такого, на что стоило смотреть. Здесь земля кончалась, и начиналось небо. Если заглянуть вниз, то можно было увидеть такие же облака, как и наверху. Но вниз лучше не смотреть, потому, что можно упасть в небо, и кто знает, что тогда с тобой будет. Если кинуть вниз камень, то он будет долго-долго лететь и никуда не упадет. Еши считал, что звука падения не слышно, потому, что камень застревал в облаках. И он наверняка тоже застрянет в облаках, если упадет туда. Вряд ли можно разбиться упав в облака, но поскольку ни мусор, ни камень, никогда не возвращались из-за края земли и оставался лежать там, то Еши думал, что и он тоже не сможет вернуться, а жить в облаках ему совсем не хотелось.
Говорят, внизу есть место, где живут все те, кто умер. Говорят там всегда темно, потому что у них над головой земля, а не небо как у нас. Интересно, а сбоку они загорожены чем-нибудь, или тоже могут приходить на край земли и смотреть на облака.
- А мертвые когда-нибудь пытаются вылезти на поверхность? - спросил Еши плакальщика, когда они несли отдавать старого Кайрика Озеру.
- Мертвецам не положено вылезать из-под земли, - строго ответил плакальщик.
- Но разве им не скучно там? Ведь там всегда темно и наверно не растет таких вкусных яблок, как здесь.
Плакальщик недовольно покачал головой. И правда, что можно ответить на такой глупый вопрос. Еши был еще слишком молод, вот пройдет еще недельки три, и он перестанет болтать всякую ерунду. Но Еши не отставал.
- А там, где живут мертвые, много воды? - спросил Еши.
- Почему? - удивился плакальщик.
- Ведь мы бросаем мертвецов в воду. Но живут они не в озере.
- Так, - согласился плакальщик.
- Наверно там внизу есть дырка, через которую они пролезают в свою деревню.
Плакальщик недоверчиво поднял бровь.
- Но разве вода через эту дырку не выливается туда, где они живут? - продолжал Еши, - В деревни мертвых должно быть много воды.
- Нет. Что за глупость ты говоришь?
- Но...
- Хватит болтать! - не выдержал плакальщик, - мы не на прогулке. Лучше бы помог чем-нибудь.
Еши обиделся. Он быстро отошел в сторону и, отобрав у одного из носильщиков огромную расписную вазу, зашагал к Озеру. Странная это была ваза. Как ни старался Еши, но не смог придумать ей достойного применения. Похоже в ней раньше хранили зерно... но это пожалуй было не то, для чего ваза предназначена.
Вслед за Кайриком тянулась длинная процессия тяжело груженных носильщиков, и угрюмых плакальщиков. Здесь Кайрик был богатым человеком, и там, на новом месте, устроиться ему будет наверняка не сложно. Такого количества вещей не было больше ни у кого в деревне.
Когда Еши появился на свет, то вместе с ним из Озера появились только мешок с зерном, сверток сменной одежды, да старый ржавый замок... А вот у Кайрика было все, о чем можно было только мечтать.
- Из Озера ты пришел, и в Озеро уходишь, - торжественно объявил Главный Плакальщик, и Кайрика вместе со всем его добром кинули в воду.
В этот день Еши снова пришел смотреть на облака. Небо было необыкновенно ясным, и сквозь белесую дымку внизу можно было разглядеть нижний край земли. Такое не часто увидишь. Некоторые даже говорили, что нижнего края нет, и что земля уходит вниз бесконечно.
- Вот бы спуститься туда, - сказал сам себе Еши.
Нижний край земли казался совсем не далеко.
Если подумать - это не так уж и сложно. Нужно только выбрать пологий склон. Ну и конечно, надо быть очень осторожным, чтобы не свалиться в небо.
Хороший склон нашелся очень скоро, он был примерно в часе ходьбы от деревни.
Страшнее всего было сделать первый шаг. Еши встал на четвереньки, и осторожно спустил одну ногу за край земли. Нащупал там удобный выступ и аккуратно сполз на животе немного вниз. Потом нащупал опору другой ногой.
Это оказалось совсем не сложно. Земля словно держала Еши, словно не хотела отпускать его в небо. Конечно, он не решался отпустить руки, но чем дальше он полз, тем легче было держаться за землю.
И вдруг Еши показалось, что ползет он не вниз, а вверх. Это было так странно, словно мир перевернулся. Ещи огляделся - он находился примерно в середине пути.
Карабкаться вверх было немного сложнее, но Еши уже видел зеленую траву на том краю.
Перебравшись через край, Еши встал на ноги. Ему даже показалось, что он вернулся обратно. Но разве такое могло быть? Разве мог он заблудиться по дороге вниз?
Впереди, за холмом, поднимался густой столб дыма, словно там горел огромный костер.
Еши, не раздумывая, направился туда.
Там, за холмом была деревня. Почти такая же, как и у него там, на верху. Но это была не его деревня, а совсем другая.
Еши вдруг подумал, что он попал в страну мертвых. Он долго лез вниз, и вот оказался с другой стороны земли.
Ему стало страшно, ведь никто еще не возвращался из страны мертвых назад.
Но никто еще и попадал в нее живым.
Посреди площади горел костер. Такие костры зажигают в честь того, кто вышел из Озера... по крайней мере в честь Еши такой костер зажигали.
- Что здесь случилось - спросил Еши у хромого старика, который стоял в сторонке.
Жар пламени чувствовался даже с двадцати шагов.
- Сегодня из Озера вышел очень богатый, и наверно очень достойный человек, - благоговейным шепотом произнес старик, - вот сам посмотри.
Еши посмотрел. Там, где ему указали, возвышалась громадная куча всякого добра. В ней было все, что только могло пригодится человеку, для хорошей и беззаботной жизни - зерно, одежда, кухонная утварь, разноцветные ленты для праздника, две лопаты и большая расписная ваза.
- Да-а... - вздохнул старик, - там, откуда он пришел, хорошо живут. А мы вот недавно отдали Озеру парня, у которого была при себе только запасная рубашка, да ржавый замок. Конечно, мы собрали ему немного зерна в дорогу, нехорошо же отправлять человека к мертвым совсем без еды.