Все имена и события являются вымышленными. Мы постарались более-менее достоверно изобразить события Второй мировой войны, в частности, воздушные сражения над Британией и военные действия в Африке, но подлинной реконструкции здесь нет. Мы использовали эти данные только как декорации.
Авторы знают, что количество женщин пилотов и в ВВС союзников, и в ВВС стран Оси было ограниченным. Авторы знают, что очень редко женщин-пилотов допускали до боевых действий.
Часть I
Любовь
Сентябрь 1817 года, Англия
Им было по шестнадцать, они любили друг друга, и казалось, что весь мир принадлежит только им. Он называл ее Джил, Джилли и просто "моя принцесса", она же либо красноречиво молчала, либо шептала "мой Алекс"...
Они подолгу бродили по холмам - а их в старой доброй Англии было хоть отбавляй! - и говорили, говорили, говорили... Строили планы на будущее, мечтали убежать далеко-далеко, в Америку или Сибирь, туда, где они будут вдвоем, где они будут счастливы...
Все юные - глупцы. Они забывают о родителях, меркантильных соображениях и будущем, которое уготовили им их родители.
Однажды вечером Том Кармайкл стукнул кулаком по столу и сказал:
- Ты женишься на Минди Патерсон. Через месяц. - И отвернулся. Старый гробовщик Томас привык, что жена и дети подчиняются ему беспрекословно.
- Нет, отец, я женюсь на Джил Стейси через два месяца. Мы уже обручились. - У Алекса подкашивались коленки, но под столом их видно не было.
- Мал еще! И мало еще зарабатываешь, чтобы выбирать самому себе жену!
- Я не люблю Минди. Она скучная жирная корова, которую кроме самой себя ничего больше не интересует. Она даже читать толком не умеет!
- Женщине грамота ни к чему. За женщину должен думать муж! Поэтому замолчи и готовься к свадьбе!
Алекс вспыхнул:
- Нет, отец. Я или женюсь по любви, или вообще не женюсь!
- Ах, так? - Томас редко выходил из себя, но в тот вечер он впервые за последние три года выпорол сына до полусмерти, а потом напился до беспамятства.
Через три дня прихрамывающий Алекс пришел в условленное место на свидание. Его Джил была бледна, одна ее рука находилась в лубках, а по опухшим глазам стало ясно: девушка плакала.
- Кто посмел? - только и спросил Алекс.
- Старший брат, Джимми... - она опустила взгляд. - Он сказал, что я должна выйти за Уилла Карбни, ученика столяра. Сказал, что не собирается кормить здоровую девку, что в семье и так пять ртов, а мне пора замуж. А когда я сказала, что хочу только за тебя, он меня отколотил...
- И сломал тебе руку. Ублюдок. - Юного Кармайкла трясло. - Значит так. Завтра будь на этом же месте в час пополудни. Собери с собой все необходимое. Но много не бери, чтобы не догадались. Мы уходим отсюда, убегаем, Джилл. Если нам здесь не хотят счастья, мы найдем его в другом месте. Ты и я, Джил. Только ты и я. Меня ведь тоже хотят женить на Минди Паттерсон.
Джилл пошатнулась. Прижав ладошку ко рту.
- А ты...
- А я убегаю с тобой, глупенькая! Ведь мы с тобой, стоя в ведьмином круге, дали друг другу обещание быть вместе, в жизни и смерти, помнишь?
- Вот и не переживай. Садись ко мне на колени, моя принцесса, у нас есть еще немножко времени...
Он обнимал ее и напряженно думал. А потом вдруг сказал:
- А пойдем к старой Бетс.
- Зачем? - Джилл вздрогнула. - Она же старая колдунья, говорят, что она...
Алекс мягко перебил ее:
- Пусть она предскажет нам будущее. Если нам не суждено быть вместе - то незачем тебе так мучаться.
- Алекс... - она шмыгнула носом. - Алекс, зачем ты так?
- Пойдем к Бетс. Пусть она нам все скажет.
Жила старая Бетс неподалеку от их укрытия. И была она вовсе не старой, всего-то лет сорок-сорок пять. Просто волосы у колдуньи поседели раньше времени, сторонилась она людей, и взгляд у Бетс был странный, будто смотрела она глубоко внутрь человека. Не любили ее деревенские. Хотя бегали к ней исправно - то за травками от лихоманки, то за порошками от поноса, то за приворотами-отворотами. Никого Бетс не обижала, всем давала требуемое, но плату брала довольно высокую. Иногда, под настроение, могла и будущее рассказать. Правда, делала женщина это неохотно и за большие деньги. Хотя, некоторые поговаривали, что порой она плату вовсе не деньгами берет, а здоровьем, годами или вовсе душами...
Бетс сидела на крыльце и курила трубку. Молча указала им на лавочку рядом, докурила неспешно трубку, так же молча взяла их за руки и принялась рассматривать ладони.
- В этой жизни вы не будете вместе. Только в смерти. - Голос у ведьмы оказался тихим и красивым, как звон серебряных колокольчиков. - Так придумано не мной, так вам на роду написано. Но через много лет вы снова встретитесь. Ты узнаешь ее по имени. Будешь искать, сам не зная кого - и она будет искать. Всю жизнь будете метаться, и если повезет - найдете друг друга. Вы встретитесь на войне. Больше ничего не скажу, не имею права.
Джилл помрачнела, Алексу тоже стало не по себе.
- Чем нам расплатиться? - он полез к поясу, уже развязал кошель.
- Не надо платы. С вас и так много возьмут, только не я. Негоже требовать что-то с обездоленных. Прощайте. - Бетс побрела в дом, на ходу набивая трубку.
- Мне страшно, - пробормотала Джилл, зябко кутаясь в жакет.
- Все будет хорошо, - он обнял ее. - Если не сейчас, то потом. Бетс никого еще не обманывала.
Однако, на следующий день вместо Джилл во впадину пришел Джим. Он без лишних разговоров начал избивать щуплого юношу, метя по локтям, коленям и лицу. И как бы, между прочим, проговорился:
- Вчера вечером Уилл ночевал у Джилл. Теперь она в любом случае выйдет за него.
Алекс заревел как раненый зверь и начал душить брата своей возлюбленной. Когда Джим лишился сознания. Алекс бросился со всех ног к дому Стейси - и не успел. Мать Джилли рыдала. Младшие братишки и сестренки ходили смурные, а на кровати лежала его маленькая принцесса, со следом от веревки на шее, и вся в синяках.
Мир померк в глазах у юноши.
- Когда?
- Утром, когда от нас ушел Билли, - прошептала самая младшая, Дженни. - Джилл поплакала немного, а потом перестала. А мы вошли, а она...
- Она написала записку для тебя, - глухо проговорила миссис Стейси. - На столе возьми.
"Милый Алекс!
Я не смогу после такого быть твоей. Прости. Может быть, через много лет и несколько жизней, мы встретимся снова. Как в клятве. Помнишь? Я люблю тебя, дорогой мой, милый мой Алекс. До встречи. Я тебя найду...
Джилл"
Алекс, пошатываясь, подошел к кровати, сел рядом, провел дрожащей ладонью по остывшей коже:
- Как так, принцесса? Как так? Глупенькая Джилл, я бы тебе ни слова в укор не сказал... Мы бы убежали в Америку, стали бы копать золото и выращивать маис, завели б кучу детишек, Джилл... а теперь... и как же, что же мне делать-то? Джилли... Принцесса...
Впервые за свои шестнадцать лет и три месяца Алекс заплакал. Молча, кусая кулак, глядя на восковое лицо своей Джиллиан.
Прожил Алекс Кармайкл после этого ровно три дня. Перед смертью он успел забить до смерти того самого Уилла, ученика кузнеца и переломать ноги Джимми Стейси. А после пришел на могилу Джилл и застрелился из дедова мушкета. На общем могильном камне написали: