Ф.О.Р.С. Красная заря.

Пролог.

Избранник стоял и смотрел вниз, на серый бурлящий поток, убегающий вдаль. История подошла к концу, но будущее казалось все таким же изменчивым и непредсказуемым. Быть может, там, за поворотом, вода успокоится и обретет прозрачность, но здесь и сейчас оставалось непонятно, в какую сторону уведет его дорога.

Неслышно подошел Мутный. Положил руку на плечо и протянул авторучку.

- Ну, вот и все, время делать выбор, - спокойно сказал он.

Избранник посмотрел на него:

- Кого писать?

- Избранник - ты, решать тебе, - ответил Мутный без колебаний.

- И что, никаких пожеланий? - Избранник казался удивленным.

- Никаких.

Избранник задумался, потирая подбородок.

- Знаете, есть двое ребят. Пусть общаться с ними бывает тяжеловато, и никогда не угадаешь, что у них на уме. Но зато каждый из них будет верен себе до конца. И даже если все остальные разочаруются и уйдут, они останутся. Каждый на своей стороне. И я не знаю никого, кто подошел бы лучше на роли Князя Света и Владыки Тьмы. Я выбираю Палыча и Об-Ивана.

Он склонился над блокнотом.

- Все возвращается на свои места, - тихо сказал агент. - К тому, с чего началось.

Через несколько секунд имена были вписаны, и листок бумаги, кружась в воздухе, полетел в воду.

***

Лиловый Журавль никак не мог понять, что же его беспокоит. Казалось бы, все закончилось, ответы на все вопросы получены, но нет. Осталась какая-то мелкая деталь, на которую он не обратил внимания, и интуиция уже второй день отчаянно сигнализировала об этом. Агент снова включил оперативную запись и внимательно просмотрел ее, вслушиваясь в диалоги. Нет, в том, что говорил он сам, ничего тревожного не было, и претенденты на роли новых Князя Света и Владыки Тьмы тоже подозрений не вызывали. Тогда что? Он дослушал свой разговор с Избранником, и в памяти вдруг всплыл один из текстов, которые он, как руководитель высшего звена, знал наизусть. Неужели это? Лиловый Журавль прокрутил запись назад, прослушал еще раз и понял, что его так встревожило. То, что было написано в тексте, слишком хорошо соответствовало последним событиям, а это значило, что ничего еще не кончилось.

Агент встал и повернулся к распахнутому окну. Вечерний город светился тысячами огней, темные провалы между ними, казалось, скрывали множество тайн. Журавль облокотился на подоконник и вдохнул вечерний воздух. Посмотрел вдаль, как будто пытаясь увидеть подсказку там, где уличные огни сливались в сплошное свечение. Не в первый раз ему приходилось принимать столь важное решение, только раньше это не противоречило целям Ф.О.Р.С. Никто в организации такого не одобрит, а значит, опять придется играть втемную, раскрывая лишь часть правды.

Он достал коммуникатор и связался с Розовым Утенком.

Глава 1.

- Господа пернатые, прошу внимания! - объявил Зеленый Огарь, демонстративно хлопнув в ладоши. - Я знаю поименно тех из вас, кто не удосужился прочитать вводную. Понимаю, вы рассчитывали на то, что все услышите от меня, поэтому не буду вас ни разоблачать, ни разочаровывать.

Агенты оторвались от проплывающих за окнами автомобиля видами и посмотрели на говорившего. Командир стаи на секунду обернулся, улыбнулся краем рта и продолжил:

- Мы едем брать футболиста. Вы спросите, что же неформального можно найти в этой игре? Судя по показаниям свидетелей, наш клиент с мячом творит такое, что можно увидеть лишь в кино. Свои художества он начал шесть дней назад в одном из дворов на юго-западе Москвы. В полдень аппаратура приняла сигнал, причем сигнал темный, похожий на проявление ситха. Судя по всему, это очередной след "ситхового пойла", остатки которого регулярно всплывают последние два года. Возмутитель спокойствия сумел скрыться, но три дня назад объявился снова, в том же месте и в то же время. Синяя Чайка считает, что он нарочно привлекает наше внимание, но почему скрывался первые два раза, не знает. Так что будьте предельно осторожными, - Огарь поднял палец вверх. - Работаем парами. На месте с утра дежурит стая Серого Гуся, они нас прикроют в случае чего.

Агент Серый Чибис слушал его краем уха, так как вводную прочитал и имел полное право смотреть в окно и думать о своем. Проспект Вернадского ему нравился. Особенно тот участок, где пятиэтажные жилые дома удачно сочетались с тремя высотными зданиями на противоположной стороне. Солнечный летний день добавлял проспекту красок и поводов для хорошего настроения, однако мысли Чибиса были серыми, под стать позывному. Причина этого была проста. В начале весны его выдернули с последнего курса университета. Затем был трехнедельный кошмар, сочетающий в себе агентурную подготовку и работу над дипломом, после чего он был зачислен в оперативный состав Ф.О.Р.С. И вот уже четвертый месяц он носил красную рубашку, инфоочки и энергетический галстук, а эльфы с орками как-то не торопились появляться на Красной Площади. Нет, глупо было рассчитывать на то, что все сказанное Розовым Утенком при вербовке обязательно сбудется. Но вчерашний студент ожидал от службы в Ф.О.Р.С. интересных приключений в духе "Дозоров", "Тайного города" или "Людей в черном". На деле же вышло почти наоборот: патрулирование, проверка слухов, работа с населением, допросы, отчеты начальству. Да, на вооружении агентов стояла техника, которую он раньше видел разве что в кино. Взять хотя бы психокинетический щит "Железный занавес" или старый добрый УАЗ Форс, на котором они сейчас ехали. Как там сказано в описании? Титановый пуленепробиваемый корпус, цельные шины, изменяемая высота посадки. Двигатель с турбонаддувом и плазменной накачкой, силовая установка на метане, интеллектуальная система контроля климата, автопилот. И это при том, что не каждая спортивная машина сможет его догнать. Но в остальном служба мало чем отличалась от полицейской, Серый Чибис немного знал ее изнутри по рассказам одного из родственников. Настоящих, волшебных тайн либо просто не было, либо новичка к ним не допускали, и молодой агент слегка грустил по этому поводу.

Сегодня, правда, для него сделали некоторое исключение, Зеленый Огарь взял с собой на серьезный захват. Молодой агент посмотрел на замолчавшего командира стаи и едва заметно улыбнулся, вспоминая первое впечатление от встречи с ним. У него тогда сложилось мнение, что Огарь лишь играет роль агента, не являясь таковым на самом деле. Театральность сквозила в каждом движении этого человека, в каждом сказанном слове. Образ подчеркивался широкими жестами, длинными кудрявыми волосами и небольшой бородкой. Но позже выяснилось, что Зеленый Огарь - ветеран службы с завидным послужным списком, и Чибису пришлось пересмотреть свои взгляды.

В отличие от командира, Пурпурный Перепел, сидевший впереди на пассажирском сидении, был типичным агентом. Худощавый, с густой короткой растительностью на лице, немногословный. Говорят, что он долго работал под прикрытием в среде неформалов, собирая информацию, а два года назад участвовал в поимке Владыки Тьмы. Но подробностей тех событий Чибис не знал.

Подробности мог бы рассказать агент Черный Пингвин, сидевший на заднем сидении рядом с Чибисом. Этот агент сыграл одну из ключевых ролей в тех событиях, после чего и был принят в Ф.О.Р.С. Но от него было трудно добиться конкретных фактов, потому что Пингвин любил пошутить, прихвастнуть, и понять, где в его словах правда, а где вымысел, удавалось далеко не всегда. Но вот советы по общению с неформалами он давал действительно полезные.

"Ты можешь обидеть какого-нибудь "второго сына Феанора", - рассказывал он, активно жестикулируя. - Но если ты пройдешься по самому Феанору, то я тебе не завидую. Ибо на защиту папочки поднимутся все детишки, которых неожиданно окажется десятка два, причем только в этом районе".

Кто еще в курсе дел? Лиловый Журавль, который в курсе всего. Но он - птица высокого полета, и общаться на отвлеченные темы с мелкой пташкой ему просто некогда. Еще знает Розовый Утенок, но этот расскажет, только если обстоятельства заставят. Можно попытать счастья у Сиреневой Синицы, но вчера она уехала из Москвы по делам.

Автомобиль тем временем свернул во двор и припарковался. День был рабочий, и свободных мест возле жилого дома хватало. Агенты посмотрели на футбольную площадку метрах в тридцати от дома. Там был кто-то, одетый в длинный темный плащ, но чем он занимался, отсюда было не разглядеть.

К автомобилю подошла пара агентов. Увидев их, Зеленый Огарь вылез из машины. Остальные последовали за ним.

- Серый Гусь, - Огарь кивнул одному из агентов. - Что здесь?

- Пока тихо, но думаю, что это он, - Гусь посмотрел на незнакомца и хмыкнул. - Рональдо недоделанный.

Огарь снова кивнул.

- Тогда занимайте позицию, - он широким жестом указал на детскую площадку рядом с домом. - Прикрывайте. Перепел, вы с Чибисом заходите со спины, мы с Пингвином пойдем открыто. Вперед!

Разделившись, агенты обошли футбольную площадку. Обладатель плаща занимался тем, что подкидывал ногами мяч, не давая ему коснуться земли. По сторонам он не смотрел и агентов не видел. Едва Чибис с Перепелом заняли позицию за невысоким забором, незнакомец бросил взгляд на наручные часы, после чего сильно ударил ногой по мячу, отправляя его в сторону ворот. Мяч ударился в перекладину, заставив ее глухо завибрировать. Чибис с удивлением наблюдал, как мяч, вернувшийся по дуге к хозяину, мощным ударом снова отправляется в полет. Перекладина снова загудела и последовал третий удар. На всякий случай Чибис достал бластер.

И тут футболист заметил Огаря и Пингвина, вышедших с противоположной стороны на поле.

- Пожаловали, собаки подлючие! - странно окая сказал он и сильным ударом направил мяч в агентов.

Чибис следил за происходящим на поле, а потому не заметил, как от этих слов напрягся Перепел. Щит Огаря отразил удар, и мяч отлетел в сторону.

- Не дури... - начал Огарь, но договорить не успел.

Молнии, сорвавшиеся с рук футболиста, ударили в щиты агентов.

- Да чтоб тебя... - выругался Перепел, перепрыгивая через ограду.

Чибис последовал за ним, в прыжке открывая стрельбу. Им не хватило буквально секунды. Приземляясь на ноги, Чибис увидел, как разом погасли щиты Огаря и Пингвина, и разряд молнии отбросил их к ограждению поля. А противник уже разворачивался. В тот же миг агент ощутил, как из-под его ног вырвали землю. Он рухнул на бок, выронив оружие, а в двух шагах впереди остановился Перепел, хватаясь за шею.

***

Словно невидимые тиски сжали горло, запирая дыхание и заставляя остановиться. Сознанием завладели страх и обреченность. Но длилось это всего один миг, потому что откуда-то из глубин его сущности поднялась неумолимая светлая волна, вымывшая все темные эмоции и сорвавшая захват. Он поднял руку с бластером, но выстрела не последовало. Перепел узнал противника. Узнал и вспомнил свои сны. Вспомнил, что ему снилось и сегодня ночью.

Странное место, похожее на осколок погибшей цивилизации. Площадка среди леса, покрытая старым бетоном. Слева возвышается холм, который служит опорой для железнодорожного моста, а где-то внизу течет широкий ручей.

Он стоит под мостом. В его руке сияет алым клинок, которым он пытается поразить противника. Тот тоже вооружен, только его оружие пылает небесной голубизной. Удар, блок, контратака. И вновь приходит понимание того, что это противостояние бесконечно, что ни один из них не сможет победить в схватке.

Он вспоминает, что ему иногда снится и другой сон, в котором они вдвоем стоят спиной к спине, отражая атаки общего врага. Врага невидимого и очень сильного.

Но сейчас они бьются друг с другом. И сюжет сна меняется, впервые за долгое время. Сталкиваясь, их клинки почему-то теряют цвет, ненадолго становясь серебристо-серыми. И после каждого удара они все дольше остаются такими. Почему-то это пугает. Очень хочется закричать, отбросить клинок, попытаться прекратить бой. Но потом он понимает, что так и должно быть. А сон уже растворяется, оставляя лишь горькое сожаление от того, что утром он опять все забудет.

Эта картина промелькнула меньше, чем за секунду, но этого хватило. Рот искривился в презрительной усмешке, из глубин прошлого всплыл хорошо забытый скрипучий, властный тон:

- Об-Ива-а-а-ан!

- Палыч? - удивленный голос донесся словно издалека.

В сознании промелькнул еще один образ, и он вспомнил, против кого они сражались тогда. Медленно он шагнул вперед, выбивая воздушным кулаком оружие из рук тех, кого привык считать соратниками. Новое движение, и агентов прижало к земле.

- Вы меня использовали! - тихо сказал он, глядя на Огаря.

И, с неожиданной для самого себя мягкостью, добавил:

- И вам не стыдно?

Сзади раздался выстрел, и его звук совпал со знакомым шипением светового меча. Новичок, подобравший оружие, пытался прикрыть своих. А к полю уже подбегали остальные агенты, на ходу открывая стрельбу.

- Надо уходить! - Об-Иван схватил его за плечо и потащил в сторону.

Другой рукой он вращал световой меч, клинок которого полыхал алым цветом.

Глава 2.

Серый Чибис решительно ничего не понимал. Вопросы множились, а вот ответов не было. Почему напарники так удивились, увидев ситха? Как этот Темный смог их одолеть? Почему он не тронул Перепела, и почему Перепел пошел против своих?

Попытка преследования этой парочки провалилась почти сразу, а возвращение в штаб вопросов только добавило, потому что Огарь и Пингвин активно предъявляли друг другу претензии. Сначала Пингвин наехал на Огаря с вопросом, почему ему никто не сказал, что Пурпурный Перепел - это Палыч? Когда Чибис удивленно спросил, как можно было не узнать старого знакомого, Пингвин ответил, что он не экстрасенс, и узнать Палыча небритого, без капюшона и с изменившимся голосом не способен. Огарь на эту реплику лишь хмыкнул и в свою очередь ехидно поинтересовался, какого ситха Избранник никому не сказал, что поменял их ролями. Пингвин же попытался уточнить, а что Палыч вообще делал в Ф.О.Р.С. Перепалка продолжалась всю дорогу, но в результате выяснилось, что у Огаря есть приказ, а Пингвин вообще не ставил себе целью сделать Об-Ивана Темным.

Начальство поначалу повело себя сдержано. Розовый Утенок неторопливо прошелся вдоль потрепанной троицы, покосился на Синюю Чайку, сидящую с ноутбуком за одним из столов, и произнес одно единственное слово:

- Рассказывайте!

- Что рассказывать? - удивленно спросил Чибис, видя, что напарники не спешат начинать.

Шеф неторопливо вернулся за свой стол и погладил чучело котенка. Котенок был серый и стоял на трех лапках. Правую переднюю он держал поднятой, как будто пытался что-то потрогать. Эту игрушку Утенок раздобыл около года назад, и все агенты ему страшно завидовали.

Шеф еще раз посмотрел на агентов и вдруг хлопнул кулаком по столу.

- Почему вы, игнорируя запрет Лилового Журавля, взяли Палыча на захват Об-Ивана? - спросил он яростно. - Как они могли узнать друг друга? Почему вы пошли на захват с разряженными щитами? Как получилось, что пятеро оперативников упустили двоих неформалов? Наконец, что это за муть с Темной Силой Князя Света?

На этот раз Чибис не рискнул отвечать. Положение спасла Синяя Чайка.

- Не надо их обвинять, - попросила она, отрываясь от ноутбука. - Сигнатура действительно была темной, ошибки быть не может. Оперативная съемка сомнений не оставляет, это был Об-Иван. Странно другое, поначалу сигнал был вполне обычным, какой идет от потребителей "ситхового пойла". Но в момент атаки его мощность подскочила на два порядка. Регистра датчиков едва хватило, а вот щиты не выдержали, хоть и были заряжены. Поглощающие контуры не справились с нагрузкой. А потом и Палыч стал фонить с той же мощью, только в светлом диапазоне, так что ролями эти двое поменялись.

Розовый Утенок пристально посмотрел на Черного Пингвина.

- Я не хотел, - развел руками тот.

- Хорошо, - мрачно согласился Утенок. - Но как они узнали друг друга?

Синяя Чайка пожала плечами.

- Этим двоим пришлось корректировать память за двенадцать лет, - ответила она. - Стирать память за такой промежуток времени нельзя. Мы пользуемся схемой Брок-Волчанского, по которой формируются ключевые узлы. Вокруг них мозг сам строит новые воспоминания, которые от старых отличаются лишь в нужных нам позициях. Процесс сложный, и мы не были уверены, что все получится, как надо. Напомню, что это Лиловый Журавль оставил Палыча в Ф.О.Р.С. под предлогом проверки схемы, и тот все эти два года был уверен, что работал под прикрытием на Владыку Тьмы. Я предупреждала, что с носителями Силы при коррекции памяти может быть все, что угодно, и Журавль со мной согласился.

- Да-да, я все это помню, - Утенок хмуро потер лоб и посмотрел на оперативников. - Но скажите мне, как вы умудрились их упустить?

- Упустить?! - Огарь был искренне возмущен. - А вам не интересно, как нам удалось уцелеть?!

- Что? - Розовый Утенок посмотрел на него.

- Об-Иван нас ждал, - сказал Пингвин. - И уложил всех четверых за две секунды. Не отвлекись он на Палыча, прикрывающая стая не успела бы вмешаться.

Розовый Утенок замер.

- Он точно ждал агентов? - уточнил он.

Зеленый Огарь кивнул:

- Теперь я в этом не сомневаюсь. И ушли они потому, что сами не захотели продолжать бой.

Серый Чибис еще никогда не видел шефа в таком состоянии. Лицо его побелело, плечи поникли, а движения стали осторожными, как у старика. Медленно Утенок достал коммуникатор и совершенно безжизненным голосом объявил:

- Код по всей службе "Вектор"! Повторяю, код "Вектор", Ф.О.Р.С. под угрозой!

После чего повернулся к Чайке и тихо спросил:

- Что Палыч про нас не знает?

***

Образы всплывали из глубин памяти один за другим. Места, события, имена. Картины прошлого мелькали с такой скоростью, что разум за ними не успевал. Сражения и мирные беседы, обучение и поиски, соратники и враги. Он не был правой рукой Владыки Тьмы - он был самим Владыкой. Он не вел записи о деятельности Темного - это были его дела. И только теперь он понял, что его последние два года совершенно не интересовала судьба Пал-Палыча, Об-Ивана и всех остальных. Ложная память выветривалась, окончательно открывая его истинную суть.

Все кончилось внезапно, как будто кто-то дернул за невидимый рубильник. Он открыл глаза и поднял голову. Он лежал на диване в незнакомой квартире, а рядом на стуле сидел тот, кого он не помнил два года.

- Очнулся, болезный? - спросил Об-Иван, протягивая кружку с чем-то горячим. - Наконец-то отыскал я тебя.

- С чего такая забота? - спросил Палыч, делая осторожный глоток.

Об-Иван презрительно скривился:

- Чему дивишься? Самого колбасило так же. А нам надо поторапливаться, вот и стараюсь в норму тебя привести.

- И куда же ты торопишься, позволь поинтересоваться? - ехидно спросил Палыч.

Об-Иван вздохнул.

- Агентов поганых решил я со свету изжить. Силушка во мне теперь Темная, могучая, - он поднял руку и пустил по пальцам небольшие разряды молний. - Порвал бы я их там всех, да замешкался, тебя узнав. А супостаты эти поражений не прощают. Охоту большую уже должны объявить.

- Да, - Палыч несколько раз кивнул и огляделся.

Потертый диван, старое кресло рядом, большая стенка заполненная книгами и посудой. Часы на стене показывали без пяти минут три. Возле окна стояли письменный стол и пара стульев. Судя по виду снаружи, они на втором этаже. Он снова посмотрел на того, кого еще утром пытался взять. Тьма изменила Об-Ивана. Черты его лица заострились, взгляд стал колючим, а рот непроизвольно кривился в злобной усмешке. Совсем как у него самого когда-то.

- Хочу тебя огорчить, мой старый враг, - сказал Палыч. - Даже с таким могуществом одолеть Ф.О.Р.С. мы не сумеем. Поверь мне, я их теперь знаю.

- Что же ты предлагаешь? Опять армию собрать?

Палыч поежился.

- Нет, - протянул он. - Как представлю, что за мной идет толпа Светлых оболтусов, так и не хочется. Хотя штурмовиков надо поднять в боевую готовность. Агенты даже с моей помощью не смогли найти склад "ситхова пойла", - он усмехнулся. - А вот соратников старых можно отыскать.

- Уж не Тиа-Дарью ли в виду имеешь? - поинтересовался Об-Иван.

- Да, - кивнул Палыч.

- Она же пыталась предать нас!

Палыч рассмеялся.

- Плох тот соратник, что не пытается предать Владыку Тьмы. А я теперь Светлый и злиться не умею.

- Зато я злюсь, - буркнул Об-Иван. - Агенты за ней следить должны.

- Не следят, - покачал головой Палыч. - Они вообще не знают, где она сейчас.

- И как же ее отыщешь ты?

- Это просто! - ответил Палыч и оглядел свой наряд.

От очков, галстука и бластера пришлось избавиться сразу, эти вещи могли быть легко отслежены. Осталась лишь приметная темно-красная рубашка. Бывший агент поднял голову:

- У тебя есть, во что переодеться?

Об-Иван с улыбкой встал и, открыв шкаф, бросил Палычу что-то черное и бесформенное. Палыч развернул это и с удивлением узнал свой балахон.

- Моя прелесть! - воскликнул он, поглаживая ткань.

- И побрейся, - попросил Об-Иван. - А то как представлю, что человек с такой внешностью был Владыкой Тьмы, то аж смеяться хочется. Или добить, чтобы не мучился.

Глава 3.

Серый Чибис еще никогда не видел столько агентов одновременно. Да и не поместилось бы такое количество народа в комнате для брифингов. Сейчас агенты расположились в актовом зале, вмещавшем человек триста. Обычно этот зал использовался в минуты свободного времени для просмотра фильмов на большом экране. И Чибис не помнил, чтобы это место использовалось для других целей. Он посмотрел на часы. Почти половина пятого, а казалось, что с момента схватки прошло не больше часа.

На импровизированную сцену вышел Розовый Утенок. Дождался, пока затихнет легкий шум, и тихо начал:

- Перечислю факты. Пал-Палыч и Об-Иван снова вместе, и они сумели обойти коррекцию памяти. Синяя Чайка полагает, что до конца дня прежняя память вернется к Палычу полностью. Об-Иван, кстати, сейчас Темный. Он уже все помнит, это подтверждает тот факт, что он начал охоту на агентов Ф.О.Р.С. Учитывая, что последние два года Пал-Палыч считал себя нашим оперативником, можно утверждать, что этот тоже захочет отомстить. Плохо еще и то, что Палыч знает, где находится наша штаб-квартира, а Об-Иван стал настолько сильнее, что пробивает "Железный занавес" молнией. Я уже дал задание Синей Чайке расконсервировать резервный штаб, так что готовьтесь к переезду. Приказ могу отдать в любой момент.

Он обвел зал взглядом и закончил:

- А о возможных планах Палыча и Об-Ивана нам расскажет агент Черный Пингвин.

Агент встал и посмотрел на шефа.

- Скажите мне сначала, - попросил он. - Вы что, собирались все двенадцать лет держать его под контролем?

Утенок покачал головой:

- Нет, но у Лилового Журавля были на него свои планы.

- Ну-ну! И сколько наших секретов он теперь знает? - не дожидаясь ответа, Пингвин повернулся к залу. - Когда Палыч был Владыкой Тьмы, он действовал очень осторожно. Вокруг него всегда были преданные исполнители, взять хотя бы нас с Ларой Джейд. Но Лары сейчас в Москве нет, вернется только через неделю, а вот за остальными надо установить наблюдение. Я имею в виду графа Дукова. Тиа-Дарью мы, к сожалению, потеряли. Им тоже чистили память, но Палыч может попытаться их найти. Еще они могут наведаться в притон неформалов, вот только приглашения у нас туда нет. Хотя Лиловый Журавль знает, как туда попасть.

Пингвин посмотрел на шефа и продолжил с легкой укоризной:

- В принципе, можно поднапрячься и найти, где неформалы хранят остатки "ситхового пойла". Если Палыч его найдет, то он снова соберет армию. И да, можно потрясти кого-нибудь из прорицателей. Я имею в виду настоящих.

Черный Пингвин сел на место. Розовый Утенок несколько секунд размышлял, затем объявил:

- Лиловый Журавль снова исчез, спросить его не получится. Но, по крайней мере известен один из адресов притона. Так что, Черный Пингвин, поручаю тебе общее наблюдение за адресом притона и вообще, за всеми, кого посчитаешь достойным этого. Бери столько агентов, сколько потребуется.

Он повернулся к Чайке:

- Что по щитам?

Та неуверенно пожала плечами:

- Ну, я провела моделирование. Щиты у нас активируются автоматически и только при непосредственной угрозе. Если переключить их в пульсирующий режим, то теоретически можно выдержать любую нагрузку. Правда, недолго, потому что поглощающий контур в этом режиме не работает, и накопитель станет разряжаться пропорционально величине нагрузки.

- Как долго? - быстро уточнил Утенок.

- При той нагрузке, что зафиксирована сегодня утром, - секунд тридцать. Я пробую увеличить это время, но исследования в этом направлении, сами понимаете, не проводились. - Чайка развела руками. - Незачем было.

- Плохо, - прокомментировал агент. - Что касается предсказания их действий... Огарь, вам с Чибисом отдельное задание. Помнишь, где живет Пифий?

Зеленый Огарь встрепенулся.

- Нет! Только не он! - отчаянно воскликнул он. - Еще одного раза я не вынесу!

- Вынесешь столько, сколько потребуется! - жестко ответил шеф. - Остальным - искать "пойло"! Проверьте всех штурмовиков. Особенно тех, кто носил бумажную броню два года назад. Я хочу, чтобы послезавтра все адреса лежали у меня на столе.

Чибис повернулся к Огарю.

- Пифий? - спросил он. - Мы что, в Матрице?

***

Об-Иван сидел за столом и что-то печатал на ноутбуке, время от времени бросая взгляды на соратника. Вернувшийся к привычному облику Палыч устроился на диване, листая газеты объявлений, купленные в ближайшем ларьке. Окно было открыто, и откуда-то сбоку доносились звуки рынка, расположенного возле станции метро.

Часы пробили пять, и Палыч отложил очередную газету.

- Что, Об-Иван, размышляешь, как построить первую галактическую империю? - спросил он.

- Ох, не зли меня, Палыч! - сквозь зубы процедил Об-Иван. - Силушка бурлит во мне!

- Так почувствуй свой гнев! Пусть ненависть...

Об-Иван вскочил и ударил Палыча молнией. Тот выбросил вперед ладонь и, поймав молнию, поглотил ее.

- Знаешь, даже Владыке Тьмы полезно уметь контролировать свою ярость, - заметил он, разглядывая голубоватый шарик Светлой Силы, который медленно гас в его ладони.

- Думаешь, я хотел этого? - зло спросил Об-Иван. - Нас с тобою написал Избранник. И перепутал имена.

Палыч покачал головой.

- Сомневаюсь, - протянул он. - Избранник - слишком мелкая сошка, чтобы решать, кому кем быть. Наше могущество точно не от него пришло.

Он развернул очередную газету и тихо добавил:

- Подумать только! Я - Князь Света! Мне даже матом ругаться не хочется!

- Ты лучше поведай, что ищешь, - спросил Об-Иван.

Палыч вдруг встал и бросил газету на стол. Затем схватил карандаш и обвел одно из объявлений.

- Уже нашел, - быстро сказал он.

Об-Иван склонился над газетой.

- Салон мистических услуг Госпожи Дарианы? - удивленно спросил он. - Палыч, ты не сбрендил часом?

Палыч ткнул карандашом в объявление:

- Это ее знак, я его хорошо помню. Так что завтра утром у нее появится пара хорошо забытых старых клиентов.

Глава 4.

Серый Чибис был сильно удивлен. Дом, куда они направлялись, находился напротив университета, в котором он учился и где его завербовал Розовый Утенок. В стороне шумела Новослободская улица, а по этому скверу Чибис ходил тысячи раз, задаваясь иногда вопросом, что за люди здесь живут. Сейчас ему предстояло получить на него ответ.

- Так кто такой Пифий? - спросил молодой агент, когда они подошли к подъезду.

Зеленый Огарь поежился.

- Один из наших информаторов, - напряженно ответил он. - Зовут Епифаном. Однажды выяснилось, что он умеет предсказывать будущее. Правда, для этого его нужно хорошенько напоить.

- Чем? Пивом?

Зеленый Огарь криво улыбнулся и покачал головой:

- Нет, это пойло он готовит сам. Причем в нем нет ни грамма алкоголя или наркотиков. Просто какой-то зверский чай с дьявольскими добавками. Но не это самое страшное.

- А что?

Огарь набрал номер на домофоне.

- Да? - почти сразу раздалось из динамика.

- Пифий, открывай! - коротко бросил Огарь.

Магнитный замок пискнул, отпуская дверь.

- Он читает стихи, - ответил напарник. - Непрерывно. И в сочетании с его пойлом они вызывают тошнотворный эффект уже на третьей чашке. А чашек будет много, уж поверь.

- Так мы что, тоже будем пить?

- А как же? Он же нам предсказывать будет.

- У меня нехорошее предчувствие! - опасливо сказал Чибис.

- Пошли, - Огарь подтолкнул его в плечо. - В рейтинге самых кошмарный вещей вселенной его стихи занимают третье место. Если выдержишь, то сможешь считать себя ветераном Ф.О.Р.С. Ничего более ужасного с тобой никогда не произойдет.

- А если не выдержу? - спросил Чибис.

Зеленый Огарь не ответил.

***

Пифий оказался невысоким толстяком с круглым доброжелательным лицом и шапкой светлых лохматых волос. Одет он был в нечто, напоминающее восточный халат, и пушистые тапочки. Голос его оказался под стать внешности, мягкий и спокойный.

- Огарь, Огарь, друг мой, как же я рад тебя видеть! - Пифий двумя руками пожал его руку и повернулся к Чибису. - А это твой новый напарник?

- Серый Чибис, - представился молодой агент.

Пифий вцепился в его руку.

- Проходите, друзья, проходите, - хозяин решительно подтолкнул обоих в сторону комнаты. - Мне есть, что вам рассказать.

- Так нам бы... предсказание... - попытался вклиниться Чибис, но остановить Пифия не смог.

- Будет. Будет предсказание, - Епифан несколько раз кивнул. - Оно снизойдет на меня из возвышенных творений великих поэтов. Многих из них я знаю лично.

В комнате было уютно. Возле окна был накрыт столик, вокруг которого стояли три мягких кресла. Перед каждым на столе белела чашка с блюдцем, а пол вокруг пестрел чайниками разных форм и цветов.

- Прошу, друзья, прошу, - Пифий повел их к столику. - У меня уже все готово!

Он сел в кресло, поднял с пола чайник и наполнил чашки. Серый Чибис взял свою и понюхал темную жидкость. Запах был приятным, и агент сделал осторожный глоток. Вкус оказался необычным, но отвращения не вызывал.

- Пейте, пейте смело, - подбодрил Пифий, - а я пока расскажу вам стихотворение нашего современника, замечательного поэта Ванадия. Написал он его буквально позавчера, и вы - одни из первых, кто его услышит.

Он сделал большой глоток из своей чашки, откинулся в кресле и, поглаживая кота, начал:

- Я нитками заштопал свой психоз,

Чтоб знали вы, как хорошо на свете

Жить лишь зимой и не мечтать о лете,

Не слушая синоптиков угроз...

Зеленый Огарь с выражением полнейшей обреченности на лице опрокинул чашку в рот.

- Не смея больше петь про ерунду,

В окно смотрю, как кружат самолеты.

Но не приходит муза отчего-то,

А я к вам за носками не приду!

***

- Под утро сны полны кошмаров.

И та рука, что на стене,

С меня срывает одеяло

И больно режет спину мне...

Огарь сидел с позеленевшим лицом, полностью оправдывая свой позывной. Последние полчаса он уже ни на что не реагировал, лишь механически пил предложенный напиток. Серый Чибис тоже сидел неподвижно. И хотя он уже второй час не чувствовал вкуса этого пойла, количества выпитого никто не отменял. Три часа альтернативной поэзии он воспринял спокойно, если не считать желания откусить ножку стола на четвертом чайнике да порыва пробежаться босиком по потолку минут тридцать назад. Сейчас он просто старался не думать, чтобы не вызывать лишнего давления в организме.

Пифий не выглядел сколько-нибудь утомленным. Он как насос накачивался своим напитком, выдавая назад не менее мощный поток больного сознания. Закончив очередной стих, он взял следующий чайник и, разлив пойло по чашкам, подвинул одну из них Огарю:

- Еще отвару?

Огарь неожиданно закрыл рукой рот, выскочил из кресла и умчался в коридор. И тут Серый Чибис вспомнил, зачем они сюда пришли. Попытавшись понять, было ли среди услышанного хоть что-нибудь, напоминающее предсказание, он скривился и тоже поднялся из кресла. Путь к выходу из комнаты оказался несколько длиннее, чем он думал. Тяжело привалившись к косяку, агент перевел дыхание, и тут его схватили за руку. Он обернулся. Пифий, с совершенно безумным взглядом смотрел куда-то мимо него. Потом перевел взгляд на Чибиса и вдруг сказал:

- Ваш враг могуч, и силы нет

Такой, чтоб дать ему ответ.

Коль уронили свой престиж,

Помочь вам смогут только СЛИЖ!

Четыре вс-с-с-с...

Он неожиданно зашипел, как баллон со сжатым воздухом, и повалился на диван.

- Что? - спросил Чибис.

- Ты все записал? - раздался сдавленный голос из коридора.

Огарь стоял в проеме ванной, держась рукой за стену.

- Да, а что это было? - спросил Чибис.

- Предсказание, - последовал ответ. - Пошли, нам здесь больше делать нечего.

- Возвращаемся в штаб?

Огарь замотал головой так, что едва не приложился лбом о дверной косяк.

- Все завтра, - тяжело сказал он. - Сейчас мы можем смело идти в отпуск по состоянию здоровья.

Глава 5.

Этот девятиэтажный дом прятался в глубине спального района. Сюда почти не доносились звуки Волгоградского проспекта, а те, что пробивались, гасли в густой листве могучих деревьев. Солнце время от времени пряталось за облаками, и двор то окрашивался светом, то погружался в тень. Здесь царила привычная утренняя суета. Жители уходили на работу, заводились автомобили, к кому-то уже приехала "скорая".

Об-Иван с трудом сдерживал свою злость. Чем ближе они подходили к дому, тем чаще он хватался за рукоять светового меча, а пальцы другой руки непроизвольно сжимались, как будто что-то сдавливая. Наблюдавший все это Палыч был серьезно обеспокоен.

- Слушай, постарайся ее не убить! - попросил он Об-Ивана.

Тот бросил на Палыча злобный взгляд, но ничего не ответил.

- И вообще, давай я сам с ней буду говорить, - предложил Палыч.

Об-Иван стиснул зубы.

Табличка возле подъезда сразу бросалась в глаза. На черном фоне серебристым и красным цветами были выведены название салона и график приема. Такая же табличка висела на двери одной из квартир первого этажа. Палыч сразу толкнул дверь, заставив звякнуть висевший сверху колокольчик. Через пару секунд в коридор вышла хозяйка салона.

- Ага! Вот ты и... - радостно начал Об-Иван, но замолчал, получив тычок локтем в бок.

- Ну, здравствуй, Тиа Дарья, - поприветствовал Палыч.

Глаза хозяйки салона блеснули, и она ответила, необычно выделяя гласные звуки:

- Тиа Дарья? Откуда вы знаете это имя? Я им давно не пользуюсь.

Палыч улыбнулся:

- Из прошлого. Ты нас не помнишь, но раньше мы были союзниками.

Хозяйка кивнула:

- Пусть так, но сейчас меня зовут Дариана, - она сделала приглашающий жест внутрь. - С чем ко мне пожаловали столь необычные гости?

Обстановка в комнате была именно такой, какая всегда окружала Тиа-Дарью. Полумрак, красная подсветка стен, шкаф с книгами и множество полок с предметами непонятного назначения. На одной из стен висела голова черной пантеры, злобно оскалившаяся. В центре комнаты стоял большой стол, покрытый красным сукном. Он тоже не пустовал.

- Два года тому назад, - начал Палыч, - нам пришлось объединиться. И хотя я был Владыкой Тьмы, а он - Князем Света, - он кивнул на Об-Ивана, - сражались мы плечом к плечу с сильным врагом.

- Неужели в этом мире есть кто-то более сильный, чем вы двое? - удивилась девушка.

Об-Иван хотел что-то ответить, но сдержался.

- Да, - кивнул Палыч. - И ты нам помогала, хоть и не помнишь этого. Но сейчас мы поменялись.

- Я теперь повелеваю Тьмой, - громыхнул Об-Иван.

- А я несу добро в этот мир, - горестно добавил Палыч.

- Так чего вы хотите, чтобы я сделала? - спросила медиум.

Палыч развел руками:

- Не знаю. Разложи, там, карты, посмотри в шар.

- Выпей йаду! - рявкнул Об-Иван.

- Поведай нам, Дариана, почему такое с нами произошло, - попросил Палыч. - И скажи, как могущество наше приумножить. Мы стали намного сильнее и снова выходим на тропу войны со старым врагом. И в этот раз собираемся победить, да.

Девушка пристально посмотрела сначала на него, потом на Об-Ивана. Затем медленно достала колоду карт и принялась раскладывать пирамиду. Выложив десяток карт, она хмыкнула, взяла со стола хрустальный шар и посмотрела сквозь него на обоих. Снова хмыкнула и протянула руку к чашке, стоящей рядом.

- Эй, он же пошутил! - В голосе Палыча зазвучала тревога.

- Нет, это кофе, - рассеянно ответила Дариана.

Затем глаза ее чуть сузились.

- Неужели вы - те самые? - тихо спросила она.

- Кто? - мрачно спросил Об-Иван.

- Серые Палачи.

- Кто? - удивленно спросил Палыч.

Девушка едва заметно улыбнулась. Глаза ее блеснули.

- Это древняя легенда, - заговорила она, смешивая карты и начиная новый расклад. - Не раз и не два было так, что Князем Света и Владыкой Тьмы снова становились те же самые люди. И есть только одно упоминание о том, что после очередного избрания они менялись местами. Была ли это ошибка Избранника, или сама Сила распорядилась так, неизвестно.

Дариана закончила расклад, удовлетворенно кивнула и пристально посмотрела на стиснувшего кулаки Об-Ивана.

- Ты был Князем Света, и это не исправить. Даже Темная сторона Силы не способна полностью лишить тебя добра. Сейчас она тебя направляет, но это ненадолго, и скоро ты встанешь на ту грань, где нет ни Света, ни Тьмы. Источник твоего могущества именно в этом.

Она перевела взгляд на Палыча:

- То же самое и с тобой, и вместе вы намного сильнее, чем поодиночке. Что с вами будет дальше, я догадываюсь. Вы могли бы стать Серыми Рыцарями, защитниками человечества, но выбрали войну, а значит ваша судьба - пройти огнем и мечом по миру. Стать Серыми Палачами.

С минуту гости переваривали услышанное.

- Я хочу лишь одного, - сказал, наконец, Палыч. - Чтобы те, кто играл мной, больше не могли этого сделать. Кажется, я уже начинаю злиться на них.

Он улыбнулся и кивнул:

- Да! Они совершили ошибку, взяв меня к себе. И теперь я многое знаю о них.

- Да с нашей силушкой мы раздавим сей змеиный улей одним ударом! - Об-Иван рубанул рукой воздух в подтверждение слов.

Дариана посмотрела на него с легким интересом и покачала головой.

- Не все так просто, - сообщила она. - Пока в ваших руках не окажется Серый Артефакт Судьбы, вас можно одолеть. Против всех врагов сразу вы не выстоите.

- А Пурпурный Артефакт Пива нам не надо найти? - ехидно спросил Палыч. - Или Бежевый Артефакт Бабла? Что это вообще такое?

- Истинный артефакт, древний, как сама жизнь, - ответила девушка, проигнорировав его сарказм. - Он изменчив, и ни один предсказатель не может знать, как он выглядит сейчас. Но есть люди, способные понять, что за вещь попала к ним в руки.

- То есть, ты не знаешь, где его искать, - сказал Палыч.

- Не знаю, - Дариана кивнула. - Но карты говорят, что в этом городе есть человек, торговец, в руках которого он был. Продажа артефактов - его бизнес. Причем, продает и настоящие, и поддельные, прекрасно разбираясь и в тех, и в других. Ищите его в притоне неформалов.

Палыч кивнул:

- Да, кажется, я читал его досье. И что нам делать с этим артефактом?

- Принести его в особое место. Там он пробудится, вам останется лишь немного подождать.

Дариана взяла лист бумаги и написала несколько строчек.

- Вот адрес этого места.

- Чудно! Сколько мы тебе должны, Дариана? - спросил Палыч.

- Мы? Должны?! Да я ее... - взъярился Об-Иван и получил еще один тычок в ребра.

- Нисколько, - покачала головой хозяйка салона, и ее глаза сверкнули легким оттенком алчности. - Просто когда станете Серыми Палачами, я хочу быть рядом с вами. Помогать на вашем пути.

- Договорились, - быстро ответил Палыч, не давая Об-Ивану опередить себя.

Они поднялись и направились к выходу. На пороге комнаты Палыч обернулся и сказал:

- А ты ничуть не изменилась, Тиа Дарья!

И вышел.

- А тебе, Пал-Палыч, служба в Ф.О.Р.С. явно пошла на пользу, - тихо ответила девушка.

Глава 6.

С утра в штабе царила суета. Центром оной был Розовый Утенок, который в, отсутствие Сиреневой Синицы, принимал доклады от агентов и гонял их по новым заданиям. Даже Синяя Чайка, сидя за ноутбуком, чересчур активно елозила мышкой по коврику. Глядя на все это, агент Серый Чибис начал немного нервничать. Они с Огарем успели опросить нескольких агентов на тему этой странной аббревиатуры, даже Чайку озадачили, но ничего нового не узнали. И Чибис ожидал выволочки от начальства за слишком скромные результаты. Однако он ошибся. Выслушав доклад, шеф поинтересовался:

- Не хотите ли вы сказать, что в этот раз Ф.О.Р.С. не сможет остановить Палыча и Об-Ивана?

- Это не мы, это Пифий так сказал, - поспешно ответил Чибис.

- Ну, а что такое СЛИЖ?

Огарь, за ночь вернувшийся к привычному цвету лица, лишь развел руками и покачал головой.

- Он пытался сказать, но не успел, - ответил Серый чибис. - Четыре "вс".

- Ну, да, - предположил Утенок. - "Всего". Всего четыре буквы.

- В ритм стиха не ложится, - покачал головой Огарь.

- К тому же, он сказал "помогут", - не унимался Чибис. - Это похоже на четыре предмета. Может быть, артефакты?

- Вот это я и хотел бы знать. - Розовый Утенок повернулся к Чайке. - Синяя Чайка, что у тебя?

- Сковала броню архонта, - ответила та, не отрываясь от ноутбука. - Дает хороший бонус к силе, ловкости и интеллекту. Сейчас еще живучесть подкачаю, и можно будет идти на всадников апокалипсиса.

- Да чем ты вообще занимаешься?! - яростно спросил Утенок, но Огарь вдруг шагнул вперед.

- СЛИЖ! - быстро сказал он. - Сила, ловкость, интеллект и живучесть! Четыре базовых атрибута!

Розовый Утенок рассмеялся.

- Да не может быть! - заявил он. - Еще скажи, что "четыре вс" - это четыре всадника...

Он не договорил. Обернулся к Синей Чайке и приказал:

- Мы едем в "Б-0". Связываться только в экстренном случае! А вы оба - за мной! - бросил он напарникам и быстрым шагом вышел из комнаты.

Огарь и Чибис поспешили за ним.

***

Служебный УАЗ быстро вез их по какой-то промзоне. Утенок не доверял автопилоту, взяв управление в свои руки. Он лихо вписывался в повороты, заставляя испуганно шарахаться местных собак.

- Про это место известно очень немногим. - Утенок остановился возле небольшого одноэтажного строения и заглушил двигатель. - Вы двое, думаю, понимаете важность сохранения тайны, поэтому вслух о нем никогда не упоминайте.

- Я кое-что слышал про "Б-0", - осторожно сказал Огарь.

- Память сотру! - предупредил Утенок.

Он отпер серую железную дверь, и агенты оказались в небольшом помещении, заваленном всяким хламом. Лампочка над дверью тускло освещала разбросанный по полу мусор. Лишь небольшое пространство в центре было относительно чистым. Утенок дождался, пока все встанут в центр и громко сказал:

- Агент Розовый Утенок. Красный допуск.

Очки Чибиса спроецировали надпись: "Доступ разрешен. Вход зафиксирован в 11 часов 17 минут". В тот же миг пол дрогнул и бесшумно поехал вниз. Чибис с удивлением смотрел, как уезжает вверх грязное помещение. Они опустились метров на десять, и лифт остановился. Загорелись лампы дневного света, и Чибис понял, что они попали в какое-то хранилище. Несколько невысоких стеллажей уходили к противоположной стене. Каждый был разделен на секции, в которых покоились металлические контейнеры.

- Здесь можете говорить, помещение экранировано, - сообщил Утенок, когда подъемник уехал обратно.

- Да-а-а, - протянул Огарь. - Не врали, значит.

- А что здесь хранится? - спросил Серый Чибис.

- Пророчества, - ответил Огарь.

- Да, это пророчества, - подтвердил Утенок. - Но не простые. Тексты, хранящиеся здесь, настолько опасны, что их нельзя доверять электронным носителям. Ф.О.Р.С. существует уже почти триста лет, и мы за это время накопили их немало. Бывали времена, когда чуть ли не каждую неделю кто-то пророчил весьма серьезные события. Здесь четыре вида стеллажей. На красных находятся те, которые несут угрозу существованию человечества от разных сил. Оранжевые - чуть спокойнее, и человечество в них, как правило, выживает. Но никого не радует перспектива быть отброшенными в каменный век или хотя бы в средневековье. Желтые пророчат войны, вторжения из иных реальностей, эпидемии - все, что связано с гибелью большого количества людей.

- Ага, - догадался Чибис. - Если завтра на Красной Площади из портала повалят эльфы с орками...

Огарь улыбнулся краем рта, а Розовый Утенок посмотрел на Чибиса с укоризной.

- А зеленые? - спросил тот, спеша перевести тему.

- Зеленые - это те, которые уже сбылись, но по ним остались вопросы. Когда же не остается никаких сомнений в изначальном смысле пророчества, то оно изымается из хранилища и переносится в архив.

Утенок вздохнул и прошелся вдоль стеллажей.

- К сожалению, наше пророчество - из оранжевого сектора, - сказал он. - И очень хорошо, что не из красного. Надо только найти его.

- Стеллаж номер пять, секция тридцать восемь, - раздался сзади голос.

Агенты обернулись.

- Лиловый Журавль? - Утенок был обрадован и разозлен одновременно. - Вы где пропадаете? У нас тут такое творится!

- Я в курсе, - ответил Журавль. - Огарь, принеси пророчество.

Огарь кивнул и скрылся между стеллажами.

- Скажите мне, вы этого хотели, принимая Палыча в Ф.О.Р.С.? - спросил Утенок.

Журавль подошел ближе. Когда он начал говорить, Чибису показалось, что агент обращается именно к нему.

- Дело в том, что я несколько иначе смотрю на цели, стоящие перед нашей организацией. Мы уже неоднократно сталкивались с тем, что события развиваются стремительно, и Ф.О.Р.С. просто не успевает вовремя реагировать на них. Произошедшее два года назад в очередной раз подтвердило это. Кроме того, при моем уровне ответственности, я не имею права на ошибку. Мне приходится смотреть на ситуацию шире, искать ответвления, пересечения с другими делами. Если вы ошибетесь, я смогу вас направить. А вот если ошибусь я... - Он развел руками. - Именно поэтому я стремлюсь к тому, чтобы каждый наш шаг преследовал несколько целей.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями.

- Да, я взял Палыча агентом с позывным "Пурпурный Перепел". Но, конечно же, не на все двенадцать лет. К чему это привело? Во-первых, с его помощью мы гораздо лучше зачистили следы тех событий. Во-вторых, отследили момент, когда в Палыче проснулась Сила. Мы поняли, что они с Об-Иваном поменялись ролями, хотя это не совсем так. Выяснили, что они стали намного сильнее. Наконец, исполняется пророчество, а Ф.О.Р.С. вовремя на это реагирует. Я уверен, что все свершится в ближайшие дни.

Журавль посмотрел на вернувшегося Зеленого Огаря и вызвал лифт.

- Изучите пророчество, - сказал он. - Найдите четырех Всадников. Время у нас еще есть.

Сказав это, он встал на платформу и уехал.

- Какой-то он мутный! - заявил Чибис.

Утенок мрачно усмехнулся.

- Знать бы еще, какие цели он преследует, - ответил он.

Висящий на стене телефон пронзительно зазвонил. Утенок снял трубку.

- Слушаю, - сказал он. - Где?... Мы рядом, выезжаем!

Бросив трубку, он хлопнул по кнопке вызова лифта и торопливо сказал:

- Палыча и Об-Ивана заметили недалеко отсюда! Надо попытаться их взять!

Глава 7.

- А ранее, помнится, ты опасался сюда приходить, - сказал Об-Иван.

Они с Палычем приближались к дому, в котором располагался вход в притон неформалов.

- Да, - ответил Палыч. - Но сейчас нас двое, и мы намного сильнее, чем прежде. К тому же, это мирное место, и агенты не смогут сюда попасть.

Об-Иван хмыкнул:

- Один может.

- Один нас не остановит, - возразил Палыч.

За два последних года притон неформалов практически не изменился. Новые постеры на стенах, несколько новых мутных личностей. Палыч с Об-Иваном с удивлением проследили, как по коридору промчался пузатый Тор с красной занавеской на плечах и кувалдой в руке. Кувалда явно была настоящей и сильно перевешивала на виражах.

- Интересно, он ее метает? - прокомментировал Об-Иван.

Напротив входа, возле полок с разным барахлом, стоял бледный худой парень. Одет он был в изрядно полинявшую синюю футболку и застиранные джинсы. Его короткие темные волосы топорщились в разные стороны, напоминая если не взрыв на макаронной фабрике, то нападение на нее неформалов - точно. Заметив вошедших, парень обратился к ним. Голос его был под стать облику - сиплый, болезненный, с заметным оттенком депрессии.

- А, уважаемые. Не ждите от меня слов, что я рад вас видеть в моей скромной... - Приветствие затерялось в грохоте, раздавшемся из соседней комнаты. Последовавший за этим басовитый возглас "Да я завоевал сэрэбряну мэдаль!" просветил окружающих об успехах метателя.

- А ты сам-то кто? - недоверчиво спросил Об-Иван.

- Торговец артефактами, - грустно ответил парень. - Меня зовут Весельчак Ы.

Последний звук он произнес с натугой, будто выдавливая его изнутри.

- Не верю, - заявил Палыч. - Я видел фотографию Весельчака.

- Это был Весельчак Кью, мы близнецы, - просипел торговец и опустил взгляд в пол. - Я могу доказать теорему Ферма, а вместо этого вынужден продавать никому не нужное барахло. Зачем?

- Близнецы? - удивился Палыч, в памяти которого образ круглолицего кудрявого торговца никак не вязался с тем, что он видел перед собой.

- А что, есть сомнения? - спросил парень, поднимая взгляд на Палыча.

Не дождавшись ответа, он снова опустил взгляд и произнес.

- Понимаю всю нелепость вопроса, но я, кажется, должен спросить. Вы что-нибудь ищете?

- Да, - кивнул Об-Иван. - Артефакт Судьбы мы ищем.

- Да, есть, - протянул Весельчак.

Он повернулся к полкам и извлек серый пластиковый предмет размером с зажигалку. Об-Иван взял его в руки и осмотрел. На одной из сторон предмета был небольшой экран и кнопка под ним. Нажатие кнопки, вызвало появление на экране случайного набора цифр. Об-Иван нажал снова, и цифры сменились.

- Не скажу, что я рад вашему выбору, - в голосе Весельчака продолжала звучать депрессия. - Но мой брат рассказал бы, что многие прославленные герои обращались к его силе, чтобы...

- Нам не это нужно! - прервал его Об-Иван, возвращая предмет.

- Вот, так всегда, - обреченно выдохнул торговец. - Приходят, спрашивают не то, что ищут, а я после этого виноват. И мне некому жаловаться, только...

- Дай я его ударю! - сунулся вперед Палыч, - У меня получится!

Об-Иван придержал товарища.

- Боюсь, это не поможет, - сказал он и посмотрел на торговца. - Нам настоящий артефакт нужен. Серый Артефакт Судьбы.

- Да, был такой, - Парень снова повернулся к полкам. - Купите у меня этот джедайский меч, и я расскажу про него. Хотя, зачем мне что-то продавать?

- Дай сюда! - Палыч резко выхватил рукоять из рук торговца.

Небольшой посыл Силы, и из рукояти с шипением вырос клинок. Серо-голубой цвет заставил Палыча скривиться.

- Цвет не нравится! - заявил он и поднес клинок к носу торговца. - Говори Или я тебя... тебе...

Делать что-то плохое Палычу не хотелось категорически.

- Ну вот, опять угрозы. - Было ясно, что испугать торговца невозможно. - Хотя, какая мне разница. Я вчера говорил с домофоном, так даже он меня ненавидит.

- Где артефакт?! - спросил Об-Иван, нависая над торговцем.

- Продали, - вяло махнул рукой Весельчак. - Не помню имени. Высокий, благородный, стихами говорил.

- Граф Дуков! - воскликнул Палыч.

- Может быть граф, а может быть и барон. Все равно меня никто не поймет.

- Пошли отсюда! - Палыч схватил товарища за локоть и потащил к выходу. - А то мне уже кажется, что маниакальная депрессия заразна.

Меч он прихватил с собой.

Выйдя из подъезда, оба остановились.

- Кажется, ты хотел кому-то отомстить, - вспомнил Палыч.

- У тебя поводов для мести больше, - ответил Об-Иван.

- Я пока что слишком Светлый.

- Тогда можно проверить, есть ли у них козыри в рукавах.

Они улыбнулись, активируя мечи. Все подходы к подъезду были блокированы агентами Ф.О.Р.С.

***

Когда УАЗ резко затормозил возле дома, противостояние уже началось. Два десятка агентов держали Палыча с Об-Иваном на прицеле, а вооруженный мегафоном Черный Пингвин уже начал переговоры. Клинки в руках Князя Света и Владыки Тьмы были тусклыми, как будто потерявшими часть цвета.

- Я еще раз предлагаю сдаться по-хорошему! - Агент был настроен на долгий диалог.

- Ты был учеником нашим, - сказал Об-Иван, с удивлением ощущая в себе отголосок Светлой Силы. - Неужели позабыл ты все хорошее, что мы сделали для тебя?

- Вы? Хорошее?! - Пингвин был возмущен. - Да назовите хотя бы одно!

На несколько секунд во дворе воцарилась тишина. Затем Палыч негромко, но так, чтобы все услышали, ответил:

- Я не стал тебя убивать.

- Что ты с ними возишься! - недовольно пробурчал Розовый Утенок, отбирая у Пингвина мегафон. - Товарищи неформалы! Предлагаю вам на выбор два варианта.

- Это кто там... крякает? - спросил Палыч.

- С тобой, капюшон, не крякает, а разговаривает агент Федор Молодцов, - в голосе Утенка звучала даже не сталь - булат. - Вариант первый: вы кладете мечи на землю и сдаетесь добровольно!

- А второй? - спросил Об-Иван.

- Он особо не отличается от первого, - ответил агент. - Только вы при этом сильно пострадаете! Считаю до трех! Раз. Два.

- Три! - крикнул Об-Иван.

Повинуясь его жесту, вкопанная возле подъезда урна вывернулась из земли и полетела в Утенка. Легкое удивление агентов не помешало им изрешетить снаряд в полете, заставив его рухнуть посередине двора. Следующий залп пришелся в стоящих возле подъезда.

Агент Серый Чибис был потрясен. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался так быстро. Клинки в руках Князя Света и Владыки Тьмы напоминали оживших змей, исполняющих страшный, но завораживающий танец. И не было похоже, что носители Силы напрягаются, отражая летящие с нескольких сторон заряды.

- Что будем делать? - спросил Черный Пингвин Утенка через полминуты. - У нас батареи не бесконечные!

Розовый Утенок хотел ответить, но не успел. Несколько зарядов угодило в стену дома, один выбил стекло, и земля неожиданно дрогнула, сбивая агентам прицел.

- Первое правило притона неформалов, - раздался во дворе рокочущий голос. - Никаких разборок! Вы это правило нарушили! Здесь эти двое под моей защитой.

Земля дрогнула сильнее, по зданию прошла странная волна, и все исчезло. В том числе и Палыч с Об-Иваном.

- Что это было? - спросил Пингвин.

- Хранитель притона неформалов, - ответил Утенок со вздохом. - Лиловый Журавль рассказывал о нем. Притон только что сменил адрес, нам здесь делать больше нечего.

Он убрал бластер и повернулся к агентам:

- Они снова ушли от нас.

Глава 8.

"И настанет тот день, когда объединятся те двое, что поднимали мечи друг на друга. И идущий путем Света обретет силу Тьмы. И идущий путем Тьмы обретет силу Света. И встанут они плечом к плечу, как и прежде, но сила не сможет остановить их в этот раз. Ибо могущество их возрастет настолько, что сама Судьба в их руках окрасится тьмой. И коль овладеют они Судьбой в полной мере, то станут Серыми Палачами и принесут неисчислимые беды роду людскому. Лишь четверо Всадников встанут у них на пути. И будет первый из них настолько силен, что никто не сравнится с ним в честном бою. И будет второй из них настолько ловок, что нельзя будет поразить его никаким оружием. Третьему будет дан интеллект такой, что откроются ему тайны мироздания. А четвертого укроет своим покрывалом сама жизнь, и никто не сможет причинить ему вреда, как бы ни старался. И свершится великое противостояние! И лишь те, кто принял обет защиты рода людского, решат, быть Равновесию или нет".

УАЗ вез их по направлению к штабу. Серый Чибис поймал себя на мысли, что только вчера считал службу слишком обычной. Сейчас ему так не казалось. Настоящие носители Силы, секретные хранилища, перестрелка, хранитель притона неформалов, теперь, вот, пророчество.

- Ага, это точно про Палыча и Об-Ивана, - заметил Огарь. - Только получается, они оба владеют и Светом, и Тьмой. Мне это не нравится.

Чибис отвлекся от размышлений и указал на строчку текста.

- Но вот тут еще сказано, что они снова будут вместе, - сказал он и посмотрел на агента. - А что, они и раньше были на одной стороне?

Огарь кивнул:

- Да, два года назад их сила не шла ни в какое сравнение с нашей, и против нас они не устояли.

Розовый Утенок потер лоб и вздохнул:

- Вот только Великую Битву успели устроить. Но сейчас, боюсь, мы не справимся. Пророчество говорит об этом вполне ясно, "сила не сможет остановить их". И Пифий говорил примерно то же.

- А что означает "сама судьба окрасится тьмой"? - Чибис посмотрел на шефа. - И дальше, тоже про судьбу.

- Метафора, - предположил Огарь.

- Не совсем, - задумчиво возразил Утенок. - Смотрите, тут написано "Судьба в их руках". Я уверен, что это выбор. А слова "окрасится тьмой", говорят о том, что именно они выберут.

- Так что же, получается, фраза "овладеют они Судьбой в полной мере" - это про окончательное падение во Тьму? - спросил Чибис. - Они оба станут ситхами?

- Вряд ли ситхами, - ответил Огарь. - Скорее уж орудиями Судьбы, стоящими на грани Света и Тьмы. А вот с помощью этой силы они "принесут неисчислимые беды роду людскому".

- Я что-то такое припоминаю, - Утенок наморщил лоб, пытаясь вспомнить. - Где-то что-то проскакивало про Судьбу.

Он достал коммуникатор:

- Розовый Утенок Синей Чайке: нужен общий поиск по архиву. Ключевые слова: "пророчество", "судьба" и "темный". Или "черный".

Чайка отозвалась немедленно:

- Да у нас каждый задержанный неформал - ходячая энциклопедия пророчеств! А на допросах они только и делают, что вещают про судьбоносные миссии и борьбу с тьмой.

- Все равно поищи, мы потом разберем результаты, - попросил Утенок.

- Приняла.

- Про Всадников сказано вполне ясно, - Чибис снова указал на текст. - Это четыре человека: самый сильный, самый ловкий, самый умный и самый живучий. Они будут сражаться с Палычем и Об-Иваном. А мы можем отследить таких?

- Это только Синяя Чайка знает. - Огарь потер руки. - Меня смущает последняя фраза. Похоже, тут снова говорится про Ф.О.Р.С. Нам придется принимать решение. И мы можем ошибиться.

- Значит надо соображать быстро, - сказал Утенок.

Он бережно скатал свиток и положил его в контейнер.

- Сейчас наша цель - найти этих скакунов, - заявил он.

***

Настенные часы в кабинете Розового Утенка показывали третий час, но об обеде, похоже, никто не думал. Чибиса это удивило, потому что многие агенты считали обеденный перерыв священным временем. Но дело было слишком серьезным, чтобы отвлекаться.

Как и предсказывала Чайка, результатов было слишком много. Даже за последние три года поиск выдал несколько тысяч совпадений. Розовый Утенок не расстроился. Приказал Чибису начать просмотр записей, а сам озадачил Чайку поиском Всадников. Та задумалась, а затем пожала плечами.

- Ну, я могу настроить систему на поиск людей с аномальной физиологией, - неуверенно начала она. - Но они попадут в поле датчиков, только если проявят свои способности. Сколько времени это займет - я не знаю, но сильного и ловкого мы найти сумеем. А с остальными как? Кто умнее, топ-менеджер корпорации, шахматный чемпион или знаток из телеигры? А как измерить живучесть?

- Начни хотя бы с этого, - попросил Утенок. - Огарь, на тебе контроль слухов по Всадникам. Если агенты заметят что-то стоящее, сообщай немедленно.

- Мне кажется, мы не ответили на главный вопрос, - неуверенно произнес Чибис.

Все посмотрели на него.

- Что Палыч и Об-Иван делали в притоне неформалов?

- Точно! - Утенок хлопнул рукой по столу. - Весельчак Кью, торговец. Он знает обо всем, что там происходит. Чайка, мы знаем, где он живет?

- Да.

- Отправь агентов к его дому, пусть подкараулят и допросят. Мне нужно знать, о чем они говорили.

Он обвел всех взглядом и добавил:

- А я пока схожу за печенюшками.

***

Пал-Палыч: (нервно)

- Я не хочу туда идти.

Об-Иван: (удивленно)

- Но почему? Помог он в прошлый раз изрядно.

Пал-Палыч:

- Все эти чертовы стихи!

- Мне ими говорить... отвратно!

Об-Иван хмыкнул и нажал кнопку звонка. Через несколько секунд за дверью раздались шаркающие шаги, и дверь отворилась, явив товарищам графа Дукова в домашнем халате и тапочках.

Пал-Палыч: (изобразив легкий поклон)

- О, гой еси, вельможный граф!

- Да будешь ты вовеки здрав!

Об-Иван покосился на Палыча, но ничего не сказал.

Граф Дуков: (удивленно)

- Мерси, мерси, но кто же вы?

- Друзей я помню всех. Живых.

Об-Иван:

- О да, но злые супостаты

- Вам память чистили когда-то.

- И был тогда я Князем Света.

- Меня все кличут Об-Иван.

Пал-Палыч: (безуспешно пытаясь избавиться от рифмы в словах)

- Да, вы не помните об этом.

- Позвольте, я представлюсь вам.

- Пал-Палыч я, Владыка Темный.

- И ваша помощь велика,

- Ведь ваш призыв провозглашенный

- В тот раз собрал для нас войска.

Граф Дуков:

- Да, память уж не та, что прежде.

- Ее мне стерли? Ну и ну!

- По вашей вижу я одежде,

- Вы вновь затеяли войну.

(делая приглашающий жест)

- Пройдите в дом, в дверях не стойте,

- Внутри уютно и тепло.

- Прошу, меня вы удостойте

- Рассказом, что вас привело.

Палыч и Об-Иван приняли приглашение. Внутри казалось, что время не властно над этим местом. За прошедшие два года не изменилось ничего, как будто только вчера они приходили к графу за войсками. Хозяин провел гостей в комнату и заинтересованно посмотрел на них.

Пал-Палыч:

- Хотим мы с теми поквитаться,

- Кто чистит память нагло так,

- Но можно даже не пытаться,

- Коль не добудем артефакт.

Об-Иван:

- Вы, граф, давно его купили,

- Его вам продал Весельчак.

Граф Дуков: (обреченно)

- Эх, где же год назад вы были?

- Пропал он, я не знаю, как.

- Я думал, это лишь игрушка,

- И в шутку назван так он был.

Пал-Палыч:

- Но как он выглядел?

Граф Дуков:

- Зверушка.

- Котенок. Я его любил.

Пал-Палыч: (хватая графа за плечи)

- Что-что?! Не шутка?! Точно он?!

Граф Дуков:

- Ну да, но где манеры ваши?

- Я очень сильно ошарашен!

Пал-Палыч: (отпуская графа)

- Скажите, где здесь телефон?

Граф указал в сторону прихожей. Палыч метнулся туда и вернулся с трубкой в руке.

Пал-Палыч: (по телефону)

- Мой генерал! Бегом за "пойлом"!

- И поднимай своих бойцов!

- И адрес запиши...

Об-Иван улыбнулся. Ему давно хотелось как следует развлечься. Палыч закончил отдавать приказы и бросил трубку.

Пал-Палыч: (Дукову)

- У многих вы в авторитете,

- Так опишите нашу цель

- В своем достойнейшем сонете.

- Ведь завтра утром на рассвете

- Возьмем мы штурмом Цитадель!

Глава 9.

Остаток дня и ночь прошли в томительном ожидании. Агенты снова рассредоточились по городу, но Палыч с Об-Иваном как сквозь землю провалились. В докладах не было ничего существенного. Все названные агентами кандидаты во Всадники тут же отбраковывались Синей Чайкой. Вспомнили о наблюдении за графом Дуковым, но он тоже куда-то исчез. Весельчак Кью несколько дней назад выехал за границу.

Утро было мрачным. Солнце, ненадолго показавшееся в разрыве облаков, снова скрылось, не в силах пробить сплошную пелену, закрывшую небо. Город с высоты выглядел серым, как будто сама судьба готовила его к грядущим переменам.

Розовый Утенок стоял возле окна и не шевелился. Настроение его был таким же хмурым, как и открывавшийся с верхнего этажа вид.

Оккупировавшая соседний стол Синяя Чайка что-то вяло печатала одной рукой на ноутбуке. Другая ее рука подпирала голову. Рядом на столе стоял пустой стеклянный кофейник.

Серый Чибис спал, положив руки на стол и используя их в качестве подушки. На экране компьютера, за которым он работал, светилась заставка, чередующая фотографии агентов Ф.О.Р.С. возле знаков, рядом с которыми все фотографируются.

Зеленый Огарь отсутствовал. Когда среди ночи выяснилось, что до утра оперативных мероприятий точно не будет, он ушел в соседнее помещение отсыпаться.

- Есть что-нибудь? - в очередной раз спросил Утенок, отворачиваясь от окна.

Чайка пожала плечами:

- Сто три человека сейчас спят и видят, что они - супергерои, наделенные суперсилами. Почти все стаи распределены по городу, ждут указаний. В штабе сейчас лишь оперативный резерв - стаи номер восемь и номер одиннадцать. И мы.

- Толку-то сейчас от нас, - вяло сообщил проснувшийся Серый Чибис.

- Ты все просмотрел? - повернулся к нему Утенок.

- Ага! - издевательски улыбаясь, сообщил молодой агент, снимая заставку на компьютере. - Вортон родил Норрена, Норрен родил Триона, Трион родил Торрена, и сама Судьба распорядилась так, чтобы этот род темных эльфов...

- Хватит, хватит! - замахал руками Утенок, отворачиваясь обратно к окну.

Он вздохнул и, уже ни к кому не обращаясь, сказал:

- Очень не хочется думать о том, что время уже упущено.

- Пока еще нет, - послышалось от двери.

Все обернулись. На пороге стоял незнакомый человек лет тридцати, с короткими светлыми волосами. Одет он был в бежевые брюки и темно-серую футболку с непонятной надписью. В руках он держал свернутый лист бумаги. Во взгляде, которым он обвел агентов, сквозило легкое безумие.

- Вот имена и адреса Всадников Силы и Ловкости, - сообщил он, делая шаг вперед. - Отправляйте агентов.

- А ты кто? - удивленно спросил Утенок.

- Всадник Интеллекта, - ответил гость. - Человек, которому открыты тайны мироздания.

Он помолчал и добавил обреченно:

- И мне так хреново от этого!

Он сел за свободный стол и спрятал лицо в ладонях.

- Почему хреново? - спросил Чибис.

Гость раздвинул пальцы и посмотрел на него одним глазом. Потом не глядя поднял со стола карандаш и показал Чибису.

- Что это? - спросил он.

- Простой карандаш, - неуверенно ответил агент.

- Счастливый! - воскликнул гость. - А я вижу все. Длину, толщину, объем, массу, плотность, упругость, породу дерева, спектр краски и еще вагон всяких характеристик.

Он отбросил карандаш и продолжил заметно громче:

- Я знаю, как из стиральной машины и телевизора сделать антиграв! Я знаю, какие травы нужны для эликсира вечной жизни! Я знаю пароль к любой системе безопасности! Но я не знаю, как уменьшить этот поток информации! Я схожу с ума!

Он снова закрыл лицо ладонями.

***

Редкие прохожие наблюдали в это утро странную картину. Возле высокого здания постепенно собирались необычные люди. Все они были одеты в бумажную броню с нарисованными контурами доспехов и шлемов, а в руках держали игрушечные на вид бластеры. Собирались они поодиночке, рассредоточиваясь вокруг здания так, чтобы оставаться незаметными для возможных наблюдателей. Проезжавший мимо патруль полиции притормозил было, но возле машины тут же появилась чуть сгорбленная фигура в черном балахоне. Через несколько секунд полицейские забыли об увиденном и поехали дальше. А странный маскарад продолжал собирать все новых участников.

***

- На самом деле, первой причиной сегодняшних событий стало ваше вмешательство семь лет назад, - говорил Всадник Интеллекта, представившийся как Сирадж. - Многое из этого может рассказать Лиловый Журавль, он давно знает про пророчество. Но даже ему неизвестны некоторые детали. Противостояние Князя Света и Владыки Тьмы имеет куда более глубокую суть, чем вы привыкли считать. Это, если хотите, отражение борьбы добра и зла во всем мире. Неважно, сражаются ли эти двое на мечах, ходят в Сумрак или машут волшебными палочками. У каждого из них есть предназначение, которому они следуют. Когда Об-Иван исчез, вашей организации в течение нескольких лет пришлось исполнять роль Князя Света. Противостояние продолжалось, и ничего страшного в этом не было. Два года назад Об-Иван вернулся, и даже состоялась Великая Битва, и тут снова появились вы, стерли им память о своей сущности, фактически противостояние прекратив. Образовалась гигантская пустота, ничем не заполняемая на протяжении почти двух лет. Что делать мирозданию, которое пустоты не терпит ни под каким видом? Оно реализует сразу два варианта. Во-первых, можно уничтожить ту силу, что нарушила баланс, и вернуть все на свои места. А заодно лишить человечество возможности вмешиваться и дальше. И появляются Серые Палачи, у которых ненависть к Ф.О.Р.С. - часть предназначения. То, что Избранник перепутал порядок имен, дало возможность воплотить Палачей в Князе Света и Владыке Тьмы. Но есть еще и второй вариант, бескровный. Можно научить людей, дать им возможность самим исправить допущенную ошибку. И появляемся мы, Всадники.

- Так что же нам с Палачами делать? - спросил Утенок. - Я имею в виду, если у Всадников получится.

- Если хотите сохранить Равновесие, то ничего, - ответил Сирадж. - Я сумею правильно скорректировать их память, чтобы они про Ф.О.Р.С. больше не вспоминали. Когда они вернутся к своей изначальной сути, Серая Сила покинет их, и они будут не сильнее, чем два года назад. Вам не составит труда контролировать их.

- А "ситхово пойло"? - спросил Утенок.

- И что мы можем против них сейчас? - добавила Чайка.

Сирадж взял пару листов бумаги и что-то на них написал.

- Здесь хранятся последние запасы "пойла", - сказал он, поднимаясь из-за стола и протягивая один лист Розовому Утенку. - А ты, Чайка, переключи пульсирующий режим щитов на этот алгоритм. - Он протянул второй лист. - Эффективность повысится примерно в три раза при том же расходе энергии. Большего мы сейчас сделать не успеем.

Чайка кивнула, ее сонливость словно рукой сняло. Пальцы запорхали над клавишами.

- Так, - сказала она через пару минут и посмотрела на Всадника. - Щиты перепрограммированы. Увеличение на показатель, равный... Это же...

Сирадж кивнул:

- Да, решение фундаментальной задачи, за которое могут дать Нобелевку. Или убрать по-тихому.

- За адрес, конечно, спасибо, - вклинился в разговор Утенок. - Ты скажи, какая следующая цель Палыча и Об-Ивана?

Сирадж на секунду замер, и тут глаза его резко расширились.

- Мы! - воскликнул он и, схватив Утенка за руку, оттащил его от окна.

В ту же секунду страшный удар обрушился на здание.

Глава 10.

На ногах не устоял никто. Сидевшие за столами Чайка и Чибис опрокинулись вместе с креслами. Вниз полетели мониторы, бумага и всякая канцелярская мелочь, перемешиваясь с осколками лопнувших стекол.

- Штурмовики! - крикнул Сирадж, морщась от боли в ушибленном локте. - С той стороны здания. Сорок два человека. Накачаны "пойлом", а значит их оружие сейчас настоящее. Палачи тоже здесь!

Утенок кивнул и, не поднимаясь с пола, открыл ящик стола. В другой руке он уже держал коммуникатор.

- По всей службе! - кричал он. - "Красная заря"! "Красная заря"! Не касается лишь тех, кто поехал за Всадниками. Остальные нужны в штабе!

Он нашел, что искал, и кинул Всаднику бластер с парой запасных батарей.

- Стая номер восемь, попытайтесь заблокировать вход в здание! - Утенок не отпускал коммуникатор. - Стая номер одиннадцать, следите за входом на наши этажи! Если увидите Палыча с Об-Иваном, докладывайте и сразу отступайте к нам, будем защищать Всадника!

Он убрал коммуникатор и первым выскочил из комнаты. Все это он проделал с такой скоростью, что Чибис успел только выбраться из-под кресла и кучи свалившихся сверху распечаток. Всадник помог откопаться Чайке, и они втроем покинули кабинет. Зеленый Огарь уже был в холле. На пару с Утенком они расчищали от остатков стекол окна напротив кабинета.

Здание вздрогнуло. Не так сильно, как в первый раз, но ощутили все.

- Сирадж, не высовывайся, у тебя щита нет! - приказал Утенок и выглянул вниз. - Чайка, прицельной дальности хватит?

- С запасом, - ответила девушка, держа в каждой руке по бластеру.

Ее оружие не имело маскировочного дизайна и было гораздо крупнее. Выглянув из окна, Чайка открыла ураганный огонь с двух рук. Остальные последовали ее примеру.

Штурмовиков можно было только пожалеть. Их оружие не пробивало щиты, а ответный обстрел постепенно выводил из строя одного за другим. Потеряв примерно половину отряда, нападавшие попрятались, и темп стрельбы упал. Но здание продолжало время от времени вздрагивать. Утенок пытался найти внизу Палачей, но во дворе их не было видно.

- Здесь восьмая стая, - ожил коммуникатор. - Мы у входа. Штурмовики обстреливают двери, но внутрь прорваться не пытаются.

Утенок точным выстрелом снял еще одного штурмовика и ответил:

- Значит это прикрытие, и Палачи уже внутри. Одиннадцатая стая, что у вас?

- Все чисто, - последовал ответ.

- Странно, - сказал Утенок и посмотрел на Сираджа. - Где они сейчас?

- Слева, - неожиданно ответил тот и, повернувшись, несколько раз выстрелил в стену. За миг до этого здание вздрогнуло сильнее, стена с диким треском вспучилась, и во все стороны полетели бетонные обломки. В пыли пролома возникла фигура со световым мечом в руке, и выпущенные Всадником разряды рикошетом полетели обратно.

- Ой! - только и успел сказать Сирадж перед тем, как один из оглушающих разрядов попал в него.

Всадник рухнул, как подкошенный.

Ворвавшиеся на этаж Палыч и Об-Иван пустили воздушную волну, которая разнесла бетонную пыль по всему холлу, заставив агентов закашляться.

- Отходим! - приказал Утенок, стреляя в сторону пролома. - За угол! Огарь, возьми Всадника! Чибис, Чайка, прикрываем!

Слаженный огонь нескольких бластеров, заставил Палачей приостановиться. В поднявшейся пыли казалось, что клинки у обоих одинаково серые. Агенты отступали, не прекращая стрельбы. Первым разрядился бластер Утенка. Он чертыхнулся и достал свежую батарею. Чайка отбросила один из бластеров и, в секунду перезарядив второй, снова открыла огонь. Чибис стрелял меньше всех. Он пытался подловить кого-нибудь из Палачей на противоходе меча, но пока не получалось. Сзади что-то крикнул Огарь. И тут Палачи резко рванулись вперед и ударили молниями. Вдвоем.

Пространство перед Чибисом замерцало голубым светом. Одновременно с этим очки спроецировали счетчик оставшегося до разрядки щита времени. Шесть секунд.

- Назад, - рявкнул Утенок, выталкивая Чайку за угол.

Они почти успели. Щиты Утенка и Чибиса покраснели и погасли. Но если Утенок успел отпрыгнуть за угол, то Чибис - нет.

Чувства отключились. Он увидел, как молния ударила его в грудь, и понял, что летит спиной вперед. Словно в замедленной съемке он посмотрел на скрывшихся за поворотом агентов, пролетая мимо них. Удара о стену он не ощутил, скорее это было касание, как будто он просто решил прислониться. Вот только почему стена от этого прикосновения глухо трещит, а вокруг разлетаются куски отделки, сдобренные бетонными обломками?

Молния погасла, и время рывком вернулось к привычной скорости. Чибис тяжело рухнул на пол, не чувствуя тела.

- Нет! - закричал Утенок, втаскивая агента под защиту угла, и с ужасом глядя на глубокую вмятину в несущей стене.

- Я в порядке, - тихо сообщил Чибис, пытаясь встать. - Вообще ничего не почувствовал!

- Но как? - Утенок не верил тому, что от такого удара можно выжить.

- Он - Всадник Жизни, - Сирадж приподнялся на локтях и кивком поблагодарил Огаря, который водил над ним нейтрализатором оглушения.

- Я - Всадник? - удивился Чибис.

- Ты, ты, - с облегчением подтвердил Утенок. - Чайка, третья точка эвакуации активна?

- Но они не нападают, - удивленно заметила Чайка, высовываясь из-за угла и делая несколько выстрелов.

- Что?

- Об-Иван охраняет вход кабинет, а Палыч, похоже, внутри, - пояснила девушка.

Утенок удивленно поднял брови:

- Что им там нужно?

Он тоже выглянул за угол и несколько раз выстрелил в Об-Ивана. Тот сместился в сторону, пропуская заряды, и зло улыбнулся. Затем из кабинета вышел Палыч с каким-то свертком, хлопнул товарища по плечу, и оба, пустив еще одну волну, ушли назад в пролом.

Розовый Утенок не стал дожидаться, пока пыль осядет, и первым ринулся в кабинет. Когда вошли остальные, весь его вид выражал горькую обиду пополам с удивлением.

- Они забрали моего котика! - дрожащим голосом сообщил он. - За что?

- Это не котик, - мрачно ответил Сирадж. - Это артефакт. Та самая судьба, которая в их руках окрасится тьмой.

Глава 11.

Серый Чибис был слегка растерян. Он никак не мог поверить в то, что является Всадником Жизни. Никаких перемен в организме он не ощущал, разве что снова хотелось спать. Спать, правда, было некогда.

Розовый Утенок поднял с пола упавший стул, сел и обвел взглядом всех собравшихся. Собравшихся было немного: Чайка, вернувшаяся к своему ноутбуку, Огарь, усевшийся прямо на стол, Сирадж за соседним столом, снова спрятавший лицо в ладонях. Чибис остался стоять возле дверного проема. Сама дверь была выбита, и агенты вынесли ее в холл.

- У нас прекрасная позиция, - мрачно заметил Утенок. - Палыч и Об-Иван намного сильнее нас, у них в руках Артефакт Судьбы, мы не в курсе, что с ним будет дальше, Всадники не собрались, про Лилового Журавля вообще говорить не хочу.

Он потер лоб и закончил:

- По-моему, это провал.

- Федор, что я слышу?! - раздался от двери строгий женский голос.

Все обернулись.

- Я оставила вас на три дня! - заявила Сиреневая Синица, заходя в кабинет. - И что вы тут устроили? Я получаю код "Вектор" и мчусь обратно в Москву. На подходе к штабу получаю "Красную Зарю", а внутри меня ждет полный разгром, вскрытое пророчество и Палыч с Об-Иваном, которые превратились непонятно в кого! А венчает все это покрытый бетонной пылью начальник оперативной части Ф.О.Р.С., демонстрирующий пораженческие настроения.

- Можно подумать, ты видишь выход из нашего положения, - огрызнулся Утенок.

- Я вижу, - ответил ему Сирадж, не поднимая головы. - Всадники пока еще сильнее Палачей. Палачам надо принести артефакт в особое место. Раньше их перехватывать не стоит, чтобы наша разборка не зацепила посторонних. Остальные Всадники вот-вот будут здесь, а когда Палыч с Об-Иваном прибудут на место, я скажу.

- Тогда почему мы еще здесь? - сердито спросила Синица. - Поехали!

- Успеем, - махнул рукой Всадник. - Я доставлю туда всех за минуту.

Все удивленно посмотрели на него. Сирадж вздохнул и поднялся из-за стола.

- Можно сказать, что я сейчас величайший маг всех времен и народов, - пояснил он. - Халиф на час. Только у меня катастрофически мало собственной энергии. Я знаю, как открыть портал на любое расстояние, но смогу это сделать, только с его помощью. - Его палец показал на Чибиса. - Выкачаю из него тысячу лет жизни, этого хватит на портал в любую точку Москвы.

- Эй, а со мной что будет? - забеспокоился Чибис.

Ему не хотелось умирать на десять веков раньше положенного срока.

- Абсолютно ничего, - успокоил Сирадж. - Ты Всадник Жизни, и в тебе этой силы столько, что даже я не могу представить. Ты извини, но сейчас твоя роль - быть этим, - он показал батарею от бластера.

Чибис хотел сказать, что сомневается в правильности такого подхода, но тут над его ухом раздался сильный возглас:

- Рохнан!

Чибис отпрянул от входа и обернулся. На пороге стоял лейтенант Борф в своем желтом пуловере с эмблемой "Звездного пути" и держал что-то в руках. Заметив Утенка, Борф подошел к его столу и, снова сказав "Рохнан", со страшным грохотом положил скрученный в несколько бантиков лом.

- Знакомьтесь, Всадник Силы, - представил его Сирадж.

Утенок опасливо покосился на подарок и вежливо поблагодарил.

- Рохнан! - последовал ответ.

От двери раздалось слаженное пыхтение. Там стояли трое. И если невысокий худощавый парень лет двадцати смотрелся бодро, с интересом разглядывая разгром, то стоявшие по бокам агенты усиленно изображали паровозы.

- Принимайте вашего ловкача! - выдохнул один.

- А с вами-то что? - удивился Утенок.

- Да ничего особенного, - ответил второй. - Знакомьтесь, это Вася. Сначала мы за ним побегали. Потом постреляли. Потом снова побегали. А когда выдохлись, то он сам подошел и согласился помочь. Ну, и здесь, уже в штабе, он решил показать, что быстрее всех бегает по лестнице, - он погрозил парню кулаком. - Навалять бы тебе, да попасть не получается.

- Это точно Всадник Ловкости? - уточнил Утенок, рассматривая парня.

Чуть вытянутое лицо, с шапкой кудрявых темных волос, джинсы, зеленая футболка, кеды. Ничего неформального в нем не наблюдалось.

Сирадж кивнул, а первый агент добавил:

- Он, он. Когда человек без разгона взбегает по стене на высоту третьего этажа, то это либо кино, либо глюки.

- Или Всадник Ловкости, - задумчиво сказал Утенок и повернулся к Сираджу. - Что дальше?

- Нужна боевая группа, - ответил тот. - У Палачей осталось одиннадцать штурмовиков, они, думаю, будут стоять в оцеплении. Палыча и Об-Ивана мы возьмем на себя. Готовьтесь, я пока расскажу Всадникам, что надо делать.

***

Это была территория старой отреставрированной усадьбы. Невысокое здание, асфальтированные дорожки, небольшой пруд. Недалеко от здания дорожка окружала газон, метров десяти в диаметре. В центре газона возвышался небольшой памятник.

Посетителей в столь ранний час не было, а потому никто не видел, как десяток человек в бумажной броне рассредоточились вокруг газона, сжимая в руках бластеры. К памятнику подошли две мужские фигуры.

- Тиа Дарья написала "четверть часа", - напомнил Палыч, устанавливая котенка возле памятника. - Через пятнадцать минут сила Судьбы станет нашей.

- Надеюсь, оно сработает, - недоверчиво сказал Об-Иван. - Уж больно вид у этого артефакта необычный.

- Уже работает, - заметил Палыч, глядя на котенка.

Котенок уже начал темнеть. Пасть его приоткрылась, демонстрируя острые клыки, а из поднятой лапки проступили силуэты когтей. Палачи улыбнулись друг другу и приготовились ждать. Вокруг площадки закручивался, набирая обороты, ветер.

***

- Сначала идет Вася, - еще раз инструктировал всех Сирадж. - Его задача - отвлечь на себя Палачей. Парень он ловкий, увернется от любой атаки. Следом выходят агенты. Штурмовики стоят в оцеплении вокруг газона, так что сразу всех не накроете. Сами на газон не суйтесь, ясно?

Агенты кивнули. В боевую группу собрались Розовый Утенок, Сиреневая Синица, Зеленый Огарь и вернувшийся в штаб Черный Пингвин.

- Мы втроем идем под пологом невидимости, - Сирадж повернулся к Чибису и Борфу. - Помните, что надо делать?

- Рохнан! - Борф кивнул.

Чибис тоже кивнул, и Всадник Интеллекта положил руку ему на плечо. Спустя секунду агент ощутил, как океан энергии хлынул из него куда-то наружу.

- Открываю портал! - предупредил Сирадж, отпустив Чибиса

Он вытянул руку вперед и подвесил в воздухе белый светящийся шарик. Отойдя на пару шагов, Всадник развел руки в стороны. Шарик тут же увеличился до размеров футбольного мяча. Сирадж подождал секунду и резко хлопнул в ладоши. Повинуясь его воле, светящийся шар сжался в точку, а через мгновение вспух гигантским радужным цветком, занявшим собой половину холла. Сквозь радужную пелену были видны, газон, стоящие вокруг штурмовики и контуры здания на заднем плане.

- Вперед! - скомандовал Сирадж, и Вася нырнул в портал.

***

Штурмовики сразу открыли беспорядочную стрельбу по порталу. Попытались они попасть и в появившегося парня. Но тот, словно не замечая выстрелов, метнулся в сторону Палыча и Об-Ивана. Те отреагировали мгновенно. От сдвоенного воздушного кулака Всадник Ловкости ушел играючи, и в его сторону ударили молнии. Палачи не верили своим глазам, наблюдая, как фигура противника мерцает, размазываясь в пространстве. Всадник перемещался среди молний, и разряды не могли достать его. Палачи уже не замечали, как появившиеся агенты открыли стрельбу по оцеплению. Их суть требовала уничтожить неожиданную помеху. Всадник сместился в сторону, и Палачи повернулись вслед за ним.

- Борф! - раздался за их спинами голос.

- Рохнан!

В ту же секунду лейтенант Борф вышел из-под полога невидимости, шагнул к Серым Палачам сзади и стукнул их головами друг о друга. Палыч с Об-Иваном завалились назад, и Всадник Силы подхватил их, не давая упасть. Молнии, бившие вперед, погасли. Через секунду перед оглушенной парочкой материализовался Всадник Интеллекта и положил руки им на головы. Затем из-под полога невидимости вышел Чибис и положил руки на плечи Борфа и Сираджа. А еще через миг с другой стороны подбежал Всадник Ловкости и сделал то же самое. Круг замкнулся, и время остановилось.

Сваливший последнего штурмовика Розовый Утенок с удивлением и восхищением смотрел на искаженные закрученным воздухом фигуры, на маленького темно-серого котенка, который не успел полностью выпустить когти, на пыльную пелену замершего ветра, окружающую газон. Не сразу агент понял, что слышит низкий гудящий звук, идущий изнутри. Он попытался шагнуть сквозь пелену, и тут движение вернулось. Звук резко упал на октаву, ветер новь набрал силу, от памятника ударила волна, сбивая агентов с ног. Из центра круга, образованного Всадниками, вертикально вверх выстрелил серебристо-серый луч, похожий на клинок гигантского светового меча. Раздавшийся вслед за этим счетверенный голос казался неестественным:

- Мы - Всадники. Мы служим разным силам. Но мы объединились, чтобы принять решение. Серые Палачи способны уничтожить мир. Сейчас не время для разрушений. Мы возвращаем Палачам их изначальную суть. Мы - Всадники. Мы говорим: не будет Серого Палача, будет Князь Света Об-Иван. Мы - Всадники. Мы говорим: не будет Серого Палача, будет Владыка Тьмы Пал-Палыч. Мы приняли решение во имя Равновесия. Да будет так!

На этих словах серый луч разделился на два: черный и белый. На секунду они стали толще, как будто снова пытались слиться, а затем резко погасли. Одновременно с этим стих кружащий вокруг газона ветер.

Глава 12.

Тишина поначалу оглушила. Серый Чибис очнулся от транса, огляделся и неожиданно ощутил сильнейшую усталость. Чтобы не упасть, он уселся прямо на траву. Борф аккуратно уложил потерявших сознание несостоявшихся Палачей и выпрямился. Сирадж стоял, потирая вспотевший лоб, а Вася смотрел на свои руки, сжимая и разжимая кулаки. Потом он поднял голову и, ни на кого не глядя, произнес:

- Я пошел.

После чего развернулся и направился к выходу. Борф последовал его примеру, даже не сказав своего "Рохнан".

- Куда это они? - спросил Утенок, приближаясь.

- Оставь, - устало посоветовал Сирадж. - Их сейчас покидает сила, могущества которой они вкусили. А это очень тяжело.

- А тебе?

Сирадж пожал плечами.

- Надеюсь, что наоборот, - ответил он. - Нет! Не трогай его!

Рука Серого Чибиса, тянувшаяся чучелу котенка, замерла в паре сантиметров от цели. Но котенок вдруг ожил, приподнялся, потерся головой о протянутую руку, после чего замер в знакомой позе, вернув свой серый цвет.

- Что это было? - спросил Чибис.

Сирадж замер и вдруг широко улыбнулся.

- Я не знаю! - радостно объявил он, поворачиваясь к остальным агентам. - Вы даже не представляете, насколько это здорово, чего-то не знать!

- Думаю, судьба тебя выбрала для какой-то миссии, - раздался сбоку знакомый голос.

- Лиловый Журавль, - констатировал Утенок, не оборачиваясь. - Как всегда, к финалу постановки.

- Все кончилось? - спросил Чибис.

- И с неплохим результатом, - кивнул Журавль.

- Нам тут намекнули, что вы давно знали про пророчество! - Утенок демонстративно сложил руки на груди.

- Не просто знал. Сделал все возможное, чтобы оно исполнилось, - невозмутимо ответил агент.

- Но почему именно так?! - с отчаянием в голосе спросил Утенок.

- А правда, почему вы все скрывали? - спросил Серый Чибис.

Журавль ответил не сразу. Некоторое время он молчал, глядя на поверженных Палачей, а затем ответил:

- Это сложный вопрос. Думаю вы согласитесь с тем, что такое пророчество нельзя оставлять наполовину исполненным, это просто опасно. Два года назад мне пришлось принять непростое решение, и я сам до сегодняшнего дня не был уверен в его правильности. А теперь представьте, как отреагировали бы другие агенты, если бы узнали, что я хочу взять Палыча в Ф.О.Р.С., чтобы ускорить события?

Розовый Утенок усмехнулся:

- Это да. Знай я о пророчестве два года назад, ни за что бы не согласился на такое.

- Именно, - кивнул Журавль. - Но лучшего способа сохранить контроль над ситуацией не было. А контроль был жизненно необходим, ведь вы все знаете, какая опасность висела над нами.

Он глубоко вздохнул, и Чибису вдруг показалось, что перед ними совсем другой человек. Не загадочный игрок, преследующий свои цели, а Атлант, что вынужден держать на своих плечах такой тяжелый и такой хрупкий мир.

- А есть причина, по которой вы оставили все в тайне три дня назад? - поинтересовалась Сиреневая Синица.

- Есть, - ответил Журавль. - Но прежде, чем ответить, я спрошу самого молодого из нас. Чибис, какое самое плохое качество может быть у агента Ф.О.Р.С.?

От неожиданности агент не сразу нашел, что ответить.

- Безответственность? Лень? - предположил он и покачал головой. - Нет, такие люди к нам не попадают.

- Ты прав, мы таких не берем, - сказал Журавль. - Но что-то и от безответственности, и от лени в этом есть. Я же говорю о более серьезном качестве. Это уверенность в собственной непобедимости. Я понял это два года назад, когда трое агентов едва не взяли эту парочку. - Он кивнул на Палыча и Об-Ивана. - События последних дней показали, что существуют силы, против которых Ф.О.Р.С. может не устоять. А это, заметьте, было всего лишь "оранжевое" пророчество.

Он замолчал, давая агентам переварить услышанное.

- Наши стаи давно не терпели поражений, и мы остановились в своем развитии, - продолжил он. - Нужен был хороший урок, который подтолкнет нас. А расскажи я все заранее, то на захват Об-Ивана отправился бы весь оперативный состав. Последствия вы можете себе представить. - Он усмехнулся. - В конечном итоге, я оказался прав, и сейчас испытываю огромное облегчение.

- Насколько я вас знаю, это не все, чего вы добились, - сказал Розовый Утенок.

Лиловый Журавль кивнул:

- Да, Есть еще два неплохих результата. - Он посмотрел на Чибиса. - Во-первых, новичок увидел предел наших возможностей. А во-вторых... Сирадж, ты не хочешь сменить место работы?

Сирадж улыбнулся:

- Это вербовка?

- Ты слишком много знаешь, - намекнул агент. - Нам эти знания могут пригодиться.

Сирадж вздохнул.

- Сейчас я больше всего хочу запереться у себя дома и пару дней ни о чем не думать, - сказал он. - Потом надо будет понять, что все-таки осталось в моей голове. Ну а после, - он развел руками, - препятствий не вижу.

Журавль кивнул и, развернувшись, пошел прочь. Серый Чибис осторожно поднялся и догнал его:

- Подождите, вы сказали, что судьба меня выбрала. Там... в этом месте, про которое нельзя говорить, есть что-то такое?

Агент пожал плечами:

- Такие вещи трудно понять заранее. По крайней мере, есть текст, в котором говорится про одного из четырех, спасших мир. И очень многое указывает на то, что начинается эра исполнения пророчеств, так что без приключений мы не останемся.

Он улыбнулся и добавил:

- Ты же этого хотел, агент Серый Чибис?

Эпилог.

С моста площадка внизу хорошо просматривалась. Черноволосая девушка пряталась за одной из балок, внимательно наблюдая за происходящим. Впрочем, те двое были слишком увлечены, чтобы ее заметить. Они были заняты тем, что активно осыпали друг друга проклятиями, ударами световых мечей и потоками Силы.

Девушка дождалась, пока дуэлянты устанут, разойдутся, пообещав собрать армии для Великой Битвы, и покинула укрытие. Облокотившись о перила моста, она задумчиво посмотрела вдаль и тихо произнесла, необычно выделяя гласные звуки:

- Значит, у вас не получилось, и вы снова ничего не помните. Что ж, тем лучше. Можно начинать свою игру.