Фет Лили : другие произведения.

Мечи Тьмы и Света

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Мечи Тьмы и Света
   Пролог
   ...Храм мрачно возвышался на поляне, скрытый дремучим лесом от любопытных глаз. Внешне он выглядел полуразрушенным - часть колонн раскрошилась на крупные и мелкие камни, лепнина отпала . Только полукруглый купол остался в относительной целости и над землей. Фундамент уже давно просел в мягкую землю. Когда то белый камень стен покрылся серым налетом. Над храмом не летали птицы, рядом не бегали зверушки, даже насекомые предпочитали обползать его стороной. Трава здесь тоже никогда не росла - вокруг храма была широкая полоса черной выжженной земли и камней. Трава и деревья начинались дальше, намного дальше.
   В эту ночь обе луны уже взошли на ночном небе. Зеленоватый и золотистый свет причудливо преломлялся в вышине над храмом. Постепенно в привычный лунный свет влился еще один оттенок - голубой. Третья луна так редко появлялась , что многие жители сомневались в ее существовании. Но были и те, кто точно знал, что голубая луна есть, и она несет в себе огромную силу... Луны образовали треугольник над храмом. Тройной свет смешался в столб и сияющим потоком полился в широкое отверстие в куполе.
  
   ...Кровь вытекала из бесчисленных ран. Девушка шла по подземелью, держась за стены. В голове не было ни единой мысли. Только инстинкт - идти вперед... На краю сознания она ловила едва заметные движения- серые комочки шерсти, писк на ультразвуке. Крысы чуяли запах смерти.
  
   ...Под куполом храма собралось много людей и нелюдей. Архимаги и чернокнижники, некроманты и маги самых первых ступеней. Долгие годы они готовили обряд, чтобы овладеть силами Тьмы. Силы эти были заключены в Печать, что представляла собой небольшой ромб черного цвета, с нанесенными на нем бесчисленными знаками смерти и тьмы. Им пришлось объединиться для обряда, когда выяснилось, что сила Печати столь велика, что одному человеку ее не вместить. Двадцать шесть великих магов творили черное дело. Зал под куполом был огромен - статуи забытых богов, алтарь для жертвоприношений, даже нужная пентаграмма уже была высечена при создании храма. Магам оставалось всего ничего - расставить в правильном порядке свечи и прочесть заклинание. Обряд начался, как только тройной свет коснулся Печати Тьмы. Зажглись сотни черных и красных свечей в главном зале. Засияла мрачным багровым огнем огромная пентаграмма на полу. Маги слаженно встали на заранее обозначенные места. Еще миг - и они начали читать заклинания. Назначенная жертва вдохнула воздух в последний раз и замерла навеки с кинжалом в сердце. Кровь ее быстро стекала по желобкам алтаря в чашу, расположенную на уровень ниже.
  
   ...Стены были серыми, с вкраплением островков света, похожих на капли. Она шла, не обращая на это никакого внимания, пока не стукнулась лбом в стену. Тупик... Она прислонилась спиной к стене. Тяжело вздохнула. Боли уже не чувствовала, притерпелась. Вспомнила миг падения - как обидно было падать в ущелье под растерянные, а самое главное- трусливые взгляды друзей. Ведь они могли успеть, хотя бы схватить за одежду, за руку, что до последнего упрямо цеплялась за мертвые камни... Горько стукнула по каменной плите кулаком, отгораживаясь от неприятных воспоминаний. Несколько блоков отошли в сторону, и она от неожиданности выпала в образовавшийся проем...
   ...Во время обряда что-то пошло не так. Тройной свет напитал Печать и могучая сила начала волнами выплескиваться из нее, сильным ветром снося установленную защиту. Могущественные, опытные маги не смогли справиться с вызванной ими же силой, которая крушила все вокруг. Печать искрила, переполненная магией, из ее рун вылетали заклинания защиты, вплетенные сотни лет назад при ее творении. Защита от обладания силой - маги древности позаботились, чтобы Печатью никто не смог завладеть, они позаботились, чтобы никто не выжил от столкновения с этой силой.
   Чаша с кровью, что стояла на ступени алтаря, как ни странно, стояла ровно, словно в зале было все спокойно.
   Маги выкрикивали заклинания, но они лишь больше злили то, что пытались подчинить. В зале творилось нечто невообразимое - свечи кувыркались в воздухе, разлитая сила искрила вокруг. В этой битве проигрывали все. Вот захрипел и упал сначала на колени, потом на каменный пол, маг в черной мантии, расшитой серебряной вязью. Вот воины, охраняющие другого архимага, нашли свою смерть - кто с проломленной головой, кто вообще без головы. Нож вонзился в горло очередного мага, в красной мантии с золотом.
  
   ...Девушка спиной вывалилась на алтарь, всем свои весом придавив Печать, что висела в воздухе, изливая во все стороны смертоносные лучи. Сил пошевелиться уже не было. Ее заливала кровь, своя и чужая - рядом лежала жертва с ножом в сердце. Дико завопив, несчастная упала со ступеней на холодный пол. Затем на нее упало нечто чешуйчатое, и последнее, что помнила девушка- чаша с кровью, что с возвышения опрокинулась на нее... Так получилось, что она оказалась покрыта кровью с ног до головы, Печать под ней вспыхнула и раскололась на две части, озарив темным сиянием все вокруг, проникая во все клетки тела единственного живого существа, что оказалось в досягаемости. Когда сияние схлынуло, на алтаре никого не было, лишь свет двух лун причудливо перемешивался с тьмой в храме, освещая островки крови и мертвые тела...
  
   В это время на другом конце континента бушевала ожесточенная битва. Светлые и Темные Королевства объединились против общего врага. Степняки всегда были головной болью всех правителей, но их сдерживал Тиинский хребет. А некоторое время назад, после сильного землетрясения, часть гор провалилась под землю - и в образовавшийся проем хлынули озлобленные степняки- за рабами, за землями, за золотом. Они неуклонно шли вперед, расползаясь во все стороны от Тиинских гор, оставляя после себя выжженные села и города.
   Морк согласился помогать родственной Гриде - если ее сметут степняки, то Морк окажется лицом к лицу с варварами. Впервые за сотни лет Алая и Синяя армия Морка сражалась плечом к плечу с армиями остальных королевств. Враг оказался слишком серьезный, даже магия, что всегда применялась в войнах, на этот раз помогала мало. У степняков были свои маги - их называли шаманами, и их они боялись куда как больше, чем архимагов из Академии.
   Армия Морка всегда была на передовой - воины первыми бросались в бой и первыми погибали, давая шанс своим магам прощупать наиболее уязвимые места врагов и ударить по ним магическим залпом.
   Степняки наступали, шаг за шагом отвоевывая себе все больше пространства. Они брали не умением воевать и сражаться, а количеством. Объединенная армия всех королевств по сравнению с ними казалась горсткой муравьев. Маги наспех придумывали заклинания, чтобы хоть ненадолго задержать врага, не дать прорваться вглубь королевств, но тщетно, шаманы тоже кое-что смыслили в магии, которую называли благословением неба.
   Воины Морка не щадя ни себя ни врагов рубились с захватчиками, их повелитель сражался вместе с ними, отказавшись укрыться за хлипкими стенами королевских шатров, что ровным рядом стояли в поле, в трех часах езды до него. Там дрожали за свою жизнь прочие короли и военные министры. На поле битвы они оправили главнокомандующих - гонцы ежечасно носили вести с мест сражений.
   Воины-тайри дрогнули, все как один ощутив смерть повелителя. Он пал, сраженный нелепой вражеской стрелой. Его защищали десятки воинов, но на них приходилось слишком много врагов- не углядели... Пропустили одну-единственную роковую стрелу... Дыхание повелителя прервалось.
   Повелитель для каждого был дороже отца и матери, и теперь в груди с его утратой поселилась пустота. Не помня себя, воины ринулись на врагов, сметая все со своего пути - долг перед Морком был выше горечи от потери повелителя. Но и их сил было мало, очень мало...
   Повелитель истекал кровью, понимая, что еще пара мгновений и все будет кончено. Его телохранители без устали ожесточенно рубились в метре от него - никто из врагов более не коснется тела обожаемого повелителя. Он в беспамятстве твердил молитвы богам, чтобы не оставили они его подданных без сильной руки правителя. Наследников у него не осталось. То есть раньше были, конечно, два сына. Красавцы, умницы. Только старший был в страшной ссоре с отцом из-за гибели невесты - наследник подозревал, что отец оплатил наемных убийц, чтобы исчезла его неугодная невеста. Уехал он из Морка после громких обвинений в адрес отца, подался в пираты и нашел вечный покой на дне моря. Младший же с охоты не вернулся живым. Да и поговаривали, что в его жилах течет отнюдь не королевская кровь. Повелитель и сам замечал, что сын в анфас до боли напоминал конюха, что служил у него незадолго до рождения младшенького. Жену тоже давно уж не спросишь - погибла вместе со своим очередным любовником много лет назад.
   Лужа крови рядом с его телом сверкала серебром, все насыщенней и насыщенней, пока не испарилась серебристым туманом, который поднялся немного вверх, заискрил и подернулся дымкой, что всегда очерчивала проем телепорта - еще миг, каемка подернулась синей лентой и из него на самом деле вывалилась девушка. Молитвы повелителя обрели плоть - он схватил ее за руку, не раздумывая, нашарил на своем теле нож, полоснул по венам неожиданной гостьи, прижал ее руку к своей ране на груди, поглощая ее кровь и отдавая свою, из последних сил он твердил заклинания, чувствуя нехватку воздуха. Воздух вокруг них колебался от магических возмущений, воины рядом сражались насмерть, не подпуская никого к телу своего любимого Повелителя. Живые постоянно заменяли погибших и сквозь них никто не смог пройти.
   Повелитель отпустил руку, обессилено посмотрев на удивительную деву с волосами разного цвета - солнечное золото и огненный вихрь. Вроде достаточно крови он отдал, хватит, чтобы девушка смогла сесть на трон и заявить о своих правах. Хотя... до странного легко алая кровь девушки впитала серебристую повелительскую. Словно родную...
   Умиротворенно вздохнул, подумав, что отдал Морк в хорошие руки, и в последний раз закрыл глаза мужчина лет 35, черноволосый, загорелый, в простой форме воина Алой армии. Лишь королевская печать маняще мерцала на груди. Девушка стояла на коленях, не осознавая себя, дернула толстую цепь, на которой, собственно и держалась печать, порвала ее и засунула в карман.
   Последний вздох повелителя отлетел от его тела, и время остановилось на миг. Воины замерли, не в силах справиться с тяжелейшей утратой, в груди погас огонь, остались холодные угли. Каждый из них всегда чувствовал присутствие повелителя в Морке, даже если тот был в сотнях верст от них. К нему можно было придти с любой просьбой, бедой или несчастьем - он всегда выслушает и поможет. Теперь же воины словно осиротели - не к кому больше подойти, чтобы рассказать новую шутку, не с кем поделиться радостью от свадьбы, рождения детей, повышения по службе...
   И вдруг вместо погасшего огня вспыхнул новый, цвета заката. Алые и багровые всполохи засияли, перетекая в оранжевые лучи, зеленые и синие. Огонь во всех ипостасях. Девушка поднялась с колен. Обернулась к армии степняков. Позади новой повелительницы стояла Алая армия Морка, затем шли дивизии и взводы остальных королевств. А впереди степняки рубились не на жизнь, а на смерть за свою свободу - и поле чернело от их несметного количества до самых гор, в центре которых бледнел огромный разлом, давший возможность подобной беды. Их нашествие началось после землетрясения. Тиинские горы в центре своем полностью разрушились и в образовавшийся проем в пять миль хлынули речным потоком степняки. Они катастрофически нуждались в новых землях
   Девушка повела руками перед собой, словно отталкивая от себя волну. Справа и слева от нее открывались окна телепортов и из них серой шевелящейся массой начали выпрыгивать крысы. Ощутив под лапами твердую землю после неожиданной пустоты, они ожесточенно бежали вперед, кидаясь на врагов, царапая их и кусая. Крысы все прибывали и прибывали, первые ряды степняков уже дрогнули под их натиском, безуспешно пытаясь отбиться от маленьких тварей.
   -Вперед!- неистово крикнула девушка, и ее голос отозвался в ушах каждого на поле битвы, невзирая на то, были это воины Морка или Светлых королевств. Окрыленная неожиданной подмогой, армия бросилась на степняков, помогая крысам - пока зверьки кусали врагов, воины сносили им головы.
   И все же, все же, все же... Степняков было намного больше.
   Новая повелительница смотрела на своих воинов, что умирали за мир на своей земле. На воинов других королей. На степняков, которых гнала вперед только жадность - к золоту, рабам, новым землям. Девушка сжала печать, вынув ее из кармана. Из второго кармана старых джинсов достала еще один осколок печати - она успела его схватить, когда магия умершего повелителя выдернула ее из кровавого храма. Острые края печатей прорвали тонкую кожу ладоней, кровь закапала на землю, сначала нерешительно, словно сомневаясь- или вспоминая?, затем все сильнее и гуще. Девушка очертила вокруг себя круги и соединила черные печати символами друг к другу. Ее зеленые глаза сначала превратились в провалы тьмы, до того сильно почернели радужки, а спустя несколько секунд золотая пленка накрыла их полностью с белком.
   В воздухе вновь колыхнулось марево, заискрило, подернулось дымкой и из ниоткуда начали возникать ужасные создания тьмы- демоны, оверны, ламиты. Небо почернело от туч летучих мышей, что летели на битву целенаправленно, и даже день не был им помехой.
   Ламиты - маленькие крылатые создания, с кошку величиной, прицельно плевались ядовитой слюной. На кого попадет - тот сгорит за считанные секунды и высохший скелет рассыплется в пыль. Оверны с огромными когтями и хищными зубами тяжко ступали на землю, вливались в ряды воинов и начали разрывать степняков голыми лапами на части.
   Воины обеспокоенно отступали при виде нечисти, но исчадия тьмы пришли помогать - поэтому они с удвоенной энергией накинулись на врагов.
   Демонов другого мира было несметное количество, летучие мыши прицельно рвали глаза степняков, крысы, что до сих пор пребывали, тоже не собирались отступать. Полчища захватчиков не рассчитывали на подобное.
   При виде нечисти степняки дрогнули и начали отступать. Всепоглощающий ужас охватил их при виде исчадий тьмы. Страшные сказки о могуществе колдунов, что живут за неприступными горами, сбывались на их глазах.
   Шаманы степняков и предводители ушли первыми через магические врата, что позволяли создавать духи-предки. Рядовые степняки еще гибли под ударами объединенных армий, но те, кто оказался ближе к дому - побежали со всех ног, сражаться при численном преимуществе со стороны противника они не умели.
   Девушка достала из кармана куртки платок, тщательно вытерла обе части печати и только тогда вышла из круга. Золотая пелена с глаз спала и вернулся обычный зеленый цвет. Чудовища, что пугали своей кровожадностью всех вокруг, постепенно растаяли в солнечных лучах.
  
   Прогнав врагов, маги спешно возвели магическую плотину, защиту, между пиками гор. Пока держится защита, степняки в королевства не сунутся. Но на всякий случай во избежание соблазна, проем завалили камнями. Все армии на некоторое время вновь стали единым целым - они носили камни и складывали их в виде стены. Маги помогали заклинаниями, обеспечивая защиту и прочность камней.
   Несколько тысяч воинов армии всех королевств за несколько дней возвели неприступную стену. Отныне и навсегда степнякам путь тут закрыт.
  
  
   Первая часть
   Белла сидела на подоконнике своей комнаты, что находилась в самой высокой башне и окна ее выходили на пятую сторону света.
   Пятое направление света, хмыкнула она. Надо будет разузнать про это поподробней. После победы главнокомандующий Крион сразу же отослал девушку в Морк. Победа, конечно, общая, но короли людей да эльфов пока получаются ближе, чем родные советники. Вот чтобы они не задурили неокрепшие мозги юной повелительнице, ее и оправили поскорее домой, в Морк, с охраной в три дюжины воинов. Сам Крион Лай остался разгребать последствия войны- раненых надо разместить, мертвых похоронить, ворон-падальщиков отогнать, пленных степняков сосчитать да придумать, что с ними делать... Много дел еще.
   Бела особо не запомнила дорогу. Ее везли в карете, на улицу она выглядывала мало, спала большей частью. Печати, кстати, так и всю дорогу пролежали в кармане, правда, уже в другой одежде. Старая была непонятная для окружающих, грязная да рваная. Само присутствие печатей до странности сильно успокаивало. Они словно шептали что-то доброе, хорошее, и утешали- все теперь будет хорошо, ты дома.
   Встретили ее советники в количестве шести штук сразу во дворе. Представились сложными многоцветными именами, Белла даже запоминать их не стала. Попытались вежливо отобрать печать- вроде и цепочку подновить, и положить в ларец особый, где она и должна храниться. Бела даже зарычала на них- с печатью расставаться она не собиралась. Странно, но советники не расстроились ее отказу. Даже приободрились слегка, и двое из них самолично проводили ее в королевские покои отдыхать с дороги.
   С тех пор прошло уже три недели. Имена советников давно запомнились, цепочку печати подновили прямо при Повелительнице, воины с полей сражений вернулись домой. Бела учила буквы языков гейте и гиат, слушала личных преподавателей, что читали ей лекции по истории Морка, прочих королевств, по географии, экономике и другим нужным предметам.
   Конфуз вышел только с учителем музыки. В самом начале урока он решил блеснуть своими талантами и виртуозно начал играть на пианино, что располагалось в особой зале- погибший Повелитель обожал музыку и оборудовал залу всевозможными музыкальными инструментами. Бела слушала мелодию немного скучающе- подобные мотивы наводили на нее тоску. Чтобы спасти себя ото сна, она начала изучать присутствующие инструменты в светлой легкой зале. Скрипка, контрабас, пара флейт, арфа, непонятная дуделка, еще что-то вроде гитары... Ее взгляд скользил по комнате, и с каждым новым витком музыки девушка замечала новые детали- вот скрипку окутало нежное сиреневое сияние, арфу- золотистое... Вуали легких цветов плавали в зале, кружась в такт мелодии. Убаюканная всем произошедшим, Бела склонила голову на руки и крепко уснула. Ее не смогло разбудить даже громогласное возмущение учителя, обнаружившего возмутительное пренебрежение музыкой у новой ученицы. На его вопли примчался экономический советник, сразу же вник в ситуацию, выгнал из залы преподавателя, тут же его уволил и рассчитал - без премии, затем раздобыл где-то подушку и одеяло, наделил ими спящую Повелительницу, поставил у дверей в залу двух стражников- охранять королевский сон, а потом ушел в свой кабинет, доделывать очередной отчет о помощи северным провинциям Морка- лето у них оказалось на диво холодным, урожай замерз на корню, зиму будут голодать, если не помочь.
  
   Спина чесалась, Белла негодующе почесала между лопатками. Или крылья растут, или за ней кто-то наблюдает. Второе вернее - потому что спина у нее всегда чесалась от настойчивых взглядов. И причем здесь, в замке, не в первый раз. Словно разряженные умные советники в каждой комнате оставили по наблюдателю. Она снова почесала спину и возмущенно выругалась.
   -Да что это такое!- она соскочила с теплого насиженного места и принялась заглядывать во все укромные уголки своей комнаты.- А ну, выходи! Я до тебя все равно доберусь, так и знай,- она заглянула в огромный шкаф, доверху забитый одеждой. Все платья и костюмы Белла вышвырнула на пол. Посмотрела под гобеленами, что в количестве нескольких штук украшали голые стены. За ними ничего. А если так? Белла взяла деревянную палку и простучала все стены сверху донизу. Тайных ходов не обнаружилось.
   Спустя час она отчаялась и устала - в комнате царил беспорядок, а негодного наблюдателя и следа нет. Девушка встала посреди комнаты.
   -Я схожу с ума. Я знаю, это первый признак паранойи - когда мерещится невесть что.
   -Что именно?
   -Взгляды непонятные, я их спиной чувствую,- рассеянно ответила Белла, поднимая какую-то розовую тряпку. Нижнее белье?! О, боги... Ой, мама! Она отбросила тряпку, осознав, что она общается с кем-то в абсолютно пустой комнате.
   -Выходи!- она вооружилась палкой, которой простукивала стены.
   -Не могу,- в раздумьях произнес голос. Красивый, звучащий, не громкий, не тихий, приятный даже. И звучит он... в голове.
   -Почему? И уходи из моей головы.
   -Я везде,- пояснил голос,- потому и не могу выйти. Я уже здесь. И там.
   -Кто ты?- Белла запуталась в этих "здесь и там".
   -Замок. Приятно познакомиться, Повелительница Белла.
   -Приятно,- пробормотала девушка, положила палку на место, и сама уселась в кресло.- Значит, меня правда тот мужик сделал своей преемницей?
   -Если ты о повелителе, то да, он влил в тебя часть своей крови, разбудив древнее в чужой крови.
   -Что древнее?
   -Ты похожа на первую повелительницу Морка,- невпопад ответил Замок.- Она основала великую империю. У нее было немного потомков, но линия наследования никогда не прерывалась. Я думаю, что не прервется и теперь.
   -Во мне этой повелительской крови чуток да маленько,- невесело хмыкнула девушка,- Не думаю, что королевский трон признает меня.
   -Уже рассказали?- хмыкнул Замок уважительно. А она ничего, держится. Другая на ее месте оседлала бы первую попавшуюся лошадь из конюшен да еще до рассвета разминулась бы с пограничными стражами, направляясь в любое другое королевство, лишь бы подальше от смертельного трона. История про трон была из разряда страшилок. Если честно, почти каждый Повелитель при коронации, садясь впервые на трон, испытывал двоякие чувства - да, в нем точно течет древняя кровь, он уверен. Но вдруг... мало ли папаша или мамаша погуляли на стороне- и останется от наследника спустя мгновение лишь горсть пепла. Бывало и такое. Белле выбирать не приходилось - больше некому занять трон в Замке. Если и она осыпается пылью, значит, больше в Морке повелителей не будет. .
   -А как же,- вздохнула девушка,- детишки кухарки первые поведали ту страшную секретную тайну, что от несчастной меня скрывают зловещие советники. Сколько было таких, что трон не принял?
   -За две тысячи триста лет всего пять. Двое были прижиты на стороне, матери даже не подозревали об этом до трагического финала. Один тоже был с чужой кровью - но на этот раз виноват был отец, как ни удивительно. Еще двое пытались занять трон силой - считали, что их обделили при рождении.
   -Как думаешь, стану я пеплом?
   -Ты храбрая,- ощутимо засмеялся Замок.- Твоя кровь вернее всех прочих, это я вижу, словно моя первая хозяйка вернулась. Возможно, подобной смелостью награждаются лишь в вашем мире.
   -В нашем?
   -Я вижу, и советники тоже,- тихо сказал Замок.- Ты рождена в другом мире.
   -В общем да,- скованно ответила Белла, как-то трудно оказалось вспоминать прошлую жизнь. За несколько недель она благополучно оказалась похоронена под новыми впечатлениями, обязанностями, учебой, новыми знакомыми. Друзей пока не было, да она и не знала - хочет ли их заводить... снова. Она никому не рассказала, что сначала появилась не на поле сражений, а в глухом, скрытом от чужих глаз храме. Сначала никто не спрашивал, а потом было не до того, лишь мельком сообщила советникам, что да, из другого мира, сорвалась со скалы, а упав, оказалась рядом с Повелителем.
   -Дана тоже на Элмере оказалась не от лучшей жизни,- вздохнул Замок, уловив недосказанное.- Тем не менее, она основала Морк, Цитадель и выиграла самую ужасную войну- с пожирателями магии.
   -Тут многие говорят о Великой Дане,- непреклонно фыркнула Белла,- не думаю, что у нас с ней есть что-то общее.
   -Мир, в котором вы были рождены,- подсказал Замок.- И кровь.
  
   Следующие дни Белла провела в библиотеке- нужно было подготовиться к экзамену по истории Морка. Да, и жизнь Даны пришлось изучить, как основательницы. В Сказаниях Морка было мельком указано, что первая повелительница пришла из других миров. Ее кровь обладала разрушительным воздействием на твердые поверхности. И магия была ей подвластна древнейшая, какая на Элмере не звучала тысячи лет. Но более никто из ее потомков не обладал той силой, что была у первой повелительницы.
   Бела самой себе не признавалась, что ей нравится читать Сказания про Дану. Она сама не знала, почему ей сначала не приглянулась первая повелительница- может, потому, что в Замке о ней говорят все и каждый? И сравнивают Беллу с ней - тоже все. А это тяжело - соответствовать идеалу повелительницы, которая жила сотни лет назад и дел сделала столько, что и чужие короли о ней по сей день говорят с большим уважением.
   У потомков Даны кровь была обычной - ни камни, ни кристаллы она не растворяла. Что-то это напомнило Белле, но мысль была мимолетной, словно на окраине мозга. Бела записала ее на всякий случай на краешке листа Сказаний - нельзя конечно, так делать, но в другом месте мысль потеряется.
   -Я все вижу,- вздохнул Замок,
   -У меня такое ощущение, что я видела подобное разрушение,- Белла ткнула пальцем в рисунок, ничуть не смутившись. На нем была изображена Дана с Марикой под горами - летописец красочно описал, как Дана поливала камни своей кровью, когда злобный Горд взорвал неудобных пришелиц в пещере.- Но не помню, где и когда.
   -Странно,- согласился Замок. Белла ему нравилась все больше и больше - она так сильно напоминала Дану в своей независимости и энергичности. Изучить гиат и гейте за три недели - это непостижимо даже для эльфов, а тут человеческая девчонка освоила два трудных языка за неполный месяц. И при этом, у нее весь день был расписан занятиями - ведь нужно столько всего выучить, изучить, освоить и усвоить. Повелителей учат всему с малых лет, а этой девочке надо умудриться все понять за куда меньший срок.
   -Слушай, а меня так и будут учить в единственном числе?
   -С маленькими детьми тебя все равно учить не будут - ты постигаешь все гораздо быстрее. С более старшими, наоборот - они знают больше, чем ты, для тебя учеба с ними будет трудна. Индивидуальное обучение на данный момент самый лучший вариант. Вот сдашь все экзамены, тогда тебя зачислят в Горный университет.
   -Почему это в горный? Там что, шахтеров учат?
   -Нет, это название единственное из многих прижилось. Университет находится в Мейте, а это самый близкий город рядом с Цветочными горами. Вот и назвали Горным.
   -Цветочные горы? Да ведь нет таких нигде,- растерялась Белла- карты она изучила первым делом, все-таки ее назначили повелительницей самого настоящего королевства, притом темного и зловещего, на этот счет ее быстро просветили.
   -Раньше были,- пояснил Замок,- До войны с пожирателями.
  
   После экзамена, вообще первого в череде бесконечных, на следующий день была назначена официальная коронация.
   Белла проснулась в самое главное утро своей жизни, развернулась из пушистого мягкого одеяла, посмотрела на начинающий рассвет - яркие блики косо отражались в витражном окне, потянулась, как кошка , и решительно поднялась с кровати. Пусть к вечеру она осыплется пеплом, ведь не верилось ей, что те серебряные капли, что все же попали в ее кровь, могут назначить именно ее новой повелительницей огромной империи. Потому Белла решила осуществить свое самое заветное и тайное желание, пока есть возможность.
   Конюх уже встал, Белла слышала его приятный голос, напевающий о чем-то красивом. Она украдкой заглянула за створки дверей конюшни - молодой парень самозабвенно чистил коня в дальнем углу скребком, что-то ласково шепча ему в ушко и напевая веселую песенку. Конь выглядел страшилищем - огромный, выше рослого паренька на две головы, широкий в груди, чернющий, как мрак, да еще глазищи сверкают желтые. Увидев чужачку, он пониже пригнул голову, закрыв от вражеского взгляда своего конюха, и явственно зарычал - в пасти проклюнулись две пары острых клыков.
   Белла в раздумьях остановилась, не зная, что делать. Она мгновенно приняла решение, что в любом случае за один день она не научится кататься на лошади, лучше достойно встретить смерть вечером, сидя в удобном мягком кресле. Точнее, на жестком троне. Но уйти не успела - паренек приветливо выглянул из-за злобного коня и ласково погладил его по крупу, успокаивая.
   -Ну же, Бантик, это просто девушка, она меня не обидит, да и тебя тоже...
   Бантик?! Весьма подходящее имя для подобного ужаса. "Просто девушка" подошла поближе- вблизи конь оказался еще больше.
   -Меня Эллин зовут,- дружелюбно произнес парень. Он сполоснул скребок в ведре с водой, что стояло неподалеку.- Чем могу помочь?
   -Я вообще-то хотела попросить лошадь какую-нибудь, покататься,- нерешительно произнесла гостья. - Смирную и добрую.
   -Конечно, сейчас найдем,- согласился Эллин и прошел вдоль стойл, где ждали своей очереди на чистку остальные лошади.
   Бантик ( так назвал это чудовище явно садист без чувства юмора) обошел кругом незадачливой чужачки, принюхался, пожевал ее волосы, и встал боком, косясь левым глазом - садись мол.
   Эллин отодвинул засов стойла с Розочкой- старенькой, покладистой кобылкой. Обернулся к гостье и обомлел, увидев выкрутасы Бантика.
   -Чего это он?- поежилась Белла. На это чудовище она ни за что не сядет.
   Эллин уже забыл про Розочку, он метнулся к стене, где висели седла самых разнообразных мастей, притащил тяжеленное седло и сбрую, профессионально накинул все части на громадного коня, одновременно расписывая его как доброго и ласкового коника.
   -Ты не бойся,- успокаивал он девушку в это время,- Если Бантик сам предложил тебе прокатиться, значит, ни за что не уронит. Он раньше принадлежал Катрионе Ри-Омиль, дочери военного советника. После ее смерти Бантик мало кого к себе подпускает. Только повелителя, собственно, и все. Хотя ходили слухи, что именно повелитель причастен к ее смерти. Беспочвенные обвинения, я думаю. Убийцу своей любимой хозяйки Бантик ни за что не стал бы катать. Вот и все, можно садиться,- он ослепительно улыбнулся и подал ей руку, чтобы помочь сесть.
   Белла взглянула на хорошего коника снизу вверх. Тот ей подмигнул желтым глазом. Белла моргнула и приняла руку Эллина. С трудом вскарабкалась в седло.
   -Ну, этот Бантик такой рослый, на него даже Симелль не сразу научился влезать,- хохотнул Эллин и легонько хлопнул Бантика по крупу.
   - Ты пока его галопом не пускай, его давно не выезжали.
   -Да я..,- "даже ездить не умею" хотела произнесли Белла, но Бантик так коварно рванул с места, до самых ворот передвигаясь гигантскими скачками- на воротах он так перепугал стражников, что все слова провалились вниз, в желудок. Белла не упала в обморок лишь по одной причине- какая-то часть ума ее понимала, что она тут же упадет на сырую землю в кочках, и не будет никакой коронации, раз и.о повелителя лежит со сломанной шеей. Так позорно подвести своих подданных она не могла.
   Конь мчался через город на всех парах- с его пути люди отпрыгивали в сторону, а Белла крепко держала в руках узду - правильно обращаться с ней она не умела, но зато так чувствовала себя лучше. Уверенней. Улицы получились на ее взгляд довольно смазанные - за три секунды мало что удалось разглядеть. Дальше шло чистое поле, которое Бантик одолел за несколько секунд. У леса он притормозил, но к деревьям близко не подошел, побежал по краю опушки, уже нормальным конным шагом. Бела пошевелила пальцами, по одному разжала их, потом погладила хорошего коника по шее.
   -Молодец, быстро скачешь, Бантик... Нет, я бы тебя назвала Мрак, тебе это имя больше подходит. Или у лошадей не имена, а клички?- Белла уже вовсю разглядывала открывшийся пейзаж. Лес постепенно снижался - деревья стали пониже, покустистей, затем вовсю расцвели алыми и белыми цветами. В птичьи трели и ветер, шумевший в ветвях, проник тихий звук лесного ручья.
   Бантик спустился на звук воды на луг, что лежал подальше, за холмом, и Белла очарованно замерла - конь привел ее на берег лесного озера, небольшого, противоположный берег виден вполне отчетливо, но меленького- как раз можно искупаться. Дно видно до самого маленького камушка- и цвета разные, от бледно-бежевого до сочно-коричневого, как древесный ствол.
   Белла осторожно достала ноги из этих железных штук, легла на живот на седло- и сползла-спрыгнула вниз. Как она будет забираться обратно, девушка думать не стала.
   Камни в озере манили. Вода оказалась холодной, в такой не покупаешься. Белла замерла у берега. Камни складывались в узоры, грезилось ей. Вот лепестки из светло-желтых камней, вот цветы из темно синей гальки, а вот коричневые камушки, что обозначают землю, из которой эти цветы родились...
   Белла завороженно всматривалась в узор, чтобы рассмотреть поближе. Она ступила в воду. Высокие сапоги были теплы в подобный осенний день, и холод воды в самом деле не пропустили к ногам, как и сырость. Вода поколебала узор и на глазах Беллы камни поменялись местами- теперь они складывали новый узор, круг за кругом.
   Круги менялись с внешних областей- сначала Белла увидела самый большой, почти метр в диаметре, из синей гальки. Потом поменьше внутри, из бежевой. Круги менялись с каждым плеском- Белла не могла стоять на месте, все время переступала, подбираясь поближе. И вот наконец, последний круг занял свое место в центре- черный абсолютно, как тьма. Неровный он был, и немного выпуклый- словно на целый круг не хватило камней.
   Белла протянула руку к этому черному кругу и схватила его. Камень оказался монолитным и поддаваться не желал. Белла упрямо рванула его на себя, но лишь упала в ледяное озеро, вдоволь нахлебавшись воды. Зато там, в воде, оказалось удобно тянуть обеими руками. Она напряглась, резко потянула на себя и... упала на траву, странным образом оказавшись вне озера- по идее, ноги все равно должны были остаться в воде, но Белла уже сидела в метре от кромки воды. Руки все еще сжимали камень. Белла наконец с довольным мурчанием рассмотрела свою добычу.
  
   Советник Миль-Они забежал в конюшню- стражи только что передали, что Белла умчалась на Бантике, а этот конь признавал за своих лишь двоих- Симелля и Эллина. Остальные не рисковали даже близко подходить, не говоря уж о том, чтобы сесть на него.
   -Эллин!!! Как же ты не уследил за Бантиком?
   -Уследил,- легко улыбнулся конюх, он как раз насыпал вкусный ячмень своим подопечным,- Бантик сам предложил чудной девушке покататься. Застоялся, наверно.
   -Чудная девушка? Это Повелительница, Эллин!!!! Где это чудовище?- советник в панике выбежал из конюшни, Эллин за ним следом. Как Повелительница?!
   Стражи и советники суетливо бегали по двору Замка, бестолково сталкиваясь, не в состоянии подавить нарастающую панику- нрав Бантика был известен всем, и излишне радужных надежд не питал никто. Советник Миль вызвал боевые десятки и наставлял их:
   -Эта зверюга может быть где угодно, так четыре десятка стражей во все стороны света- и без повелительницы не возвращаться!
   -А на пятую сторону кто поедет?- с любопытством спросили откуда то сверху. Советник раздраженно обернулся, чтобы резко объяснить, что пятой стороны света не бывает, сколько можно говорить!, но замер с открытым ртом- негоже повелительнице слушать его глупые мысли.
   Белла легко спрыгнула с крутого бока своего высокого коня, хотя с одной свободной рукой это получилось трудновато. Вторая придерживала что-то длинное, замотанное в тряпки.
   -Белла! Коронация через полчаса! Вы не успеваете даже переодеться!
   -И не надо,- равнодушно сказала девушка, и повела Мрака в конюшню. Надо выспросить Эллина, как же все-таки правильно садиться на коней- она битый час искала подходящий пенек, чтобы уровнять рост и сесть наконец, в седло. А также как ухаживать за Мраком, чем кормить и как часто чистить. Много еще надо узнать.
   Советник еле дыша прибежал в тронный зал. Издавна там принимали послов, королей и герцогов. Здесь всегда проходили ежегодные балы, а так же королевские свадьбы. Теперь зал был заполнен подданными, тайри. За столетия они совсем не изменились- все такие же темные волосы и смуглая кожа. Все такие же черные глаза с угольно-красной точкой зрачка.
   Все советники с семьями, вся знать тоже. Главнокомандующий лишь морщится- ему, конечно, здесь тесно и душно, Крион радуется лишь, когда объезжает с дозором пограничные форпосты- там иногда еще встречается нечисть, и можно помахать мечом от души.
   Бордовая дорожка ведет от самых дверей до подножия трона. Придворный распорядитель нервничал- повелительница запаздывала, а ведь по последним сведениям, она только что приехала, ей надо принять ванну, переодеться и.. Додумать он не успел. Дверь распахнулась и Белла размашисто прошла по красной дорожке, которую следовало осыпать лепестками роз по мере продвижения повелительницы, и все это под звуки чарующей музыки... Сюда она направилась прямиком из конюшни. Конечно, глупостями вроде ванны и переодевания она не утруждала себя, как была в походной мокрой одежде, в ней и пришла на свою коронацию. Прислужники как истуканы стояли с корзинками, полными лепестков роз. Музыканты громко хлопали глазами в недоумении.
   Все замерли, глядя на то, что Белла держала в руках. Этикет затрещал по швам и осыпался тонкими лоскутками. В гробовой тишине Белла поднялась на три ступени, бесстрашно уселась на бархатный трон и положила черный, мерцающий звездами, меч себе на колени.
   -Это Шепот, Шепот- пронеслось по толпе. Они уже и забыли про церемонию, ради которой собрались здесь. Все взгляды были прикованы к легендарному мечу, потерянному на тысячелетия.
   Белла мрачно рассматривала своих подданных. Когда она увидела этот чудо-меч из озера, то ее сразу посетила уверенность, что такие мечи не просто так даются в руки. Теперь, глядя на тайри, Белла была уверена в этом. Не зря она пришла в этот мир.
   Корона появилась над ее головой, легко коснулась растрепанных после скачки волос. Золото и камни засверкали ярко-ярко, как солнце. Волна сияния окатила и саму Беллу, и Трон, продолжилась по всему Замку, словно заявляя- Я, Повелительница.
   Подданные беззвучно преклонили колени.
  
   **
   После коронации Белла всерьез озаботилась своим королевством. Поначалу все было как бы понарошку, ну какая из нее, в самом деле, повелительница? Да, осваивала новые языки, учила необходимые предметы. Но быть в ответе за все проблемы целого государства - это в ее голове не укладывалось.
   Теперь уложилось. Как только она взяла меч в руки, еще там, у озера, он своим присутствием словно отсек все лишнее - прошлую жизнь, насмешки других детей над ее сумасшедшей матерью, последнее предательство друзей, которых считала единственными и верными, ее страхи, что прекрасная сказка, в которую она попала- прервется, как только станет понятно, что она этого не достойна...
   Беды и радости тайри, пока незнакомые, но они стали чуть ближе. Дыхание чудесного мира с именем Элмера приняло странную девочку с двуцветными волосами. Белла внутренне стала уверенней и словно выше. Ей доверили целую империю, и она обязана ее сберечь.
   В последующие недели она успешно сдала все экзамены, преподаватели были довольны такой талантливой ученицей. Советники, в свою очередь, поочередно приглашали повелительницу на заседания Совета, посвященные тем или иным проблемам, и учили ее быть собой, то есть правительницей своего королевства.
   Но даже ей нельзя быть неучем среди образованных тайри - после Излома зимы, всеобщего праздника с гуляньями и подарками, Белле предстояло поехать в далекий Мейт, чтобы продолжить дальнейшее обучение в Горном университете. Вообще, в Морке было достаточно учебных заведений. Чтобы не зависеть от специалистов других королевств, Дана провозгласила указ, чтобы основать разнообразные школы- мастеров горного дела, плотников, архитекторов... Позднее эти школы выросли в университеты, где давали обширные общие знания, а так же узкоспециализированные по выбранным профессиям.
   В Горном университете изучалось все, что было связано с горами- драгоценные камни, руды, минералы, граниты... И наряду с этим давались незаурядные знания для будущих послов- дипломатия, этикет при дворах разных королевств, политическая ситуация в целом.
   На особом месте находилась Цитадель. Черная башня темных колдунов и магов. Белла поежилась, когда прочитала о ее основании в то время, когда шла натуральная охота на чернокнижников. Магию она себе вообще плохо представляла, и Цитадель для нее была чем-то вроде школы для страшных магов, где проводятся ужасные опыты над беззащитными жертвами.
   Бантик, успешно и при обоюдном согласии, переименованный во Мрака, каждый день требовал выездов на нем, таком замечательном. Пережив потерю второго хозяина, он весьма беспокоился, если с утра Белла не заходила в его конюшню. Тогда он шел искать ее сам. Легко вышибал хлипкие ворота стойла и свободно уходил на поиски, умудряясь даже подниматься по винтовым лестницам, что вели на третий этаж северо-западной башни, где находились королевские покои. Белла была в шоке, когда впервые увидела Мрака в своей спальне. Был выходной день, первый после коронации и шокирующей демонстрации зловещего меча. Так хотелось подольше понежиться в постели, но мягкий солнечный свет резко скрылся и тут же похолодало. Белла в недоумении открыла глаза и обомлела- Мрак деловито разглядывал вазы древних времен, что стояли в спальне для красоты. А вот цветы ему не особо понравились- он сосредоточенно прожевал явно невкусную колючую вебриссу- растение, освежающее воздух в комнате. Чем больше колючек- тем старше и опытней растение, отдающее целебную влагу из толстых мясистых листьев, что затем усыхали до этих самых колючек. Воздушный ажурный цветок гардоксии был уже объеден до корней. Только невзрачный ледяной цветок печально и одиноко стоял в вазе на подоконнике. Покрытые льдом растения коню, наверное, не нравились.
   -Мрак, ты как сюда забрался? И оставь в покое мои цветы,- зевнула она, кинув в коня подушкой.
   Мрак повернулся на ее голос и демонстративно выплюнул все, что было в его пасти, на белоснежный ковер.
   -Вот зараза,- расхохоталась Белла. Характер Мрака ей начинал нравиться.
  
   Вдвоем они совершали ежедневные прогулки по окрестностям. Как ни удивительно, но никто из советников или опекунов-учителей ей этого не запрещал, не навязывал свое общество, да и вообще не боялись отпускать ее без охраны. Видно потому, что в Морке, тем более так близко к столице, врагов не было.
   Мрак очень любил северные угодья, что начинались в пяти милях от Замка. Там он отдыхал душой - щипал еще кое-где оставшуюся травку, бродил без цели между деревьев. Иногда подходил к охотничьему домику, но не близко. Стоял и смотрел в окна, где пили чай егеря, или кто-то из охотников колол дрова следующему посетителю избушки - на будущее.
   -Мрак, ты там бывал раньше, да?- грустно спросила Белла как-то раз. Она обычно стояла рядом и тоже молча наблюдала за жизнью охотничьего домика. Мрак как-то потерянно кивнул и уткнулся ей в шею. Дыхнул тепло, согрел теплую куртку. И отвернулся от домика, пошел обратно.
   Однажды им повезло застать домик совсем пустым. Бела обрадовалась, отперла дверь и вошла. Мрак пробрался вслед за ней. Добротный оказался дом, из цельных бревен, добросовестно просмолен, все щели заткнуты мхом. Мебель тоже была деревянная, до сих пор приятно пахла свежим лесом. В доме оказалось две спальни - на втором этаже, а на первом- гостиная и кухня. Мрак сразу ушел в гостиную и лег у камина, на мягкой медвежьей шкуре. Белла спустилась вниз после исследования спален, нашла рядом с камином запас дров и закинула их на решетку. А вот чем зажечь?
   -Мрак, что делать? Я огонь добывать не умею,- растерялась Белла. Мрак лениво нагнул морду к поленьям и дыхнул. Огонек пополз по сухому дереву и вскоре в камине весело трещали дрова.
   -Мрак, да ты волшебник!- восхитилась Белла и уселась рядом с конем, принявшись разглядывать убранство комнаты. Что-то ей обстановка напомнила. Точно! В таком же стиле была выполнена малая гостиная в Южной башне. Бела вспомнила, что кто-то из слуг сказал, что в ту гостиную никто не заглядывал уже лет 20, с момента смерти невесты принца. Это была ее любимая. Бела туда заглядывала пару раз - неплохо было оформлено, вкус у Катрионы определенно присутствовал.
   -Ох, Мрак,- Бела погладила его по шее,- Ты сюда привозил Катриону на свидания с возлюбленным?
   Марк кивнул, потом тяжело поднялся и подошел к письменному столу. Зацепил зубами статуэтку-держатель для бумаг и пошел прочь, к дальней стене. Оглянулся на хозяйку. Та мигом оказалась рядом. Мрак поставил статуэтку на пустую полочку- она была незаметна среди темного цвета стен. Потом стукнул копытом по камешку, выступающему над полом. Что-то заскрипело, задвигалось, и кусок стены повернулся. За ним была еще одна комната. Бела прошла в нее. Пара кушеток, хороший письменный стол, шкафы с книгами. Это библиотека, но книги здесь ужасно старые- Белла прочитала некоторые названия- Летопись становления Морка, Хроники правления Повелителей.
   -Интересно,- пробормотала она, села в удобное кресло, и открыла толстую книгу Хроник. Первой в списке значилась Дана. Бела пролистала немного вперед- почерк на каждого правителя был разным. И это были не летописи, записанные очевидцами тех времен. Повелители сами вели эти хроники! Ого, вот про это Белла слышала впервые. Она пролистала книгу до конца- так и есть, именно Симелль сделал последнюю запись.
   -"Завтра я отправлюсь на Великую битву. Враги грозят всем королевствам, Морк не может остаться в стороне.
   Печать шлет слишком яркие сны. Эта битва будет для меня последней, я уверен.
   Я был безответственным повелителем, ведь я не оставил наследника. Живого наследника, как ни горько это сознавать. Все, кого я любил, погибли ужасной трагической смертью.
   Сегодня ночью мне приснился сон. За их смертями кто-то стоит, я видел смутную тень за троном. Удивительно, почему я раньше об этом не подумал.
   Кто сядет на трон после моей смерти? Лишь бы не предатель крови, да Зоэль и не осмелится, я надеюсь.
   Я рад лишь тому, что Катриона всего этого не увидит. Она застала счастливые времена Морка и умерла, не увидев его падение. После меня некому возглавить Морк."
   -Довольно сумбурно и тоскливо, не находишь, Мрак?- спросила Белла. О детях Симелль лишь мельком упомянул, особо беспокоился о невесте сына. Почему?
   Бела закрыла книгу и положила на край стола. Конечно, тяжелый фолиант там не удержался и рухнул вниз. Страницы замельтешили и раскрылись в середине- из страниц торчал листок бумаги. Бела наклонилась и взяла его в руки. С одной стороны рисунок. Красивая девушка стоит вполоборота, лица не видно, лишь темные локоны тугими кудрями падают на спину. Она задумчиво облокотилась о парапет балкона, внизу видна долина с извилистой речкой. А на обороте женским почерком написано любовное послание.
   "Здравствуй, мой самый любимый. Знаю, ты скучаешь и ждешь меня. Скоро закончится томительное ожидание, мы откроем всем правду. Знаю так же, что нас никто не поддержит, и некоторые меня будут считать предательницей. Возможно, мои отцы отвернутся от меня. Для матери же всегда было важно положение в обществе, она будет рада в любом случае.
   Меня глубоко ранит ложь, что мы постоянно изливаем на окружающих. Мне тяжело это говорить, но предлагаю на время прекратить даже эти редкие встречи. Скоро я закончу обучение и буду по праву считаться взрослой, а значит вольной самостоятельно принимать решения.
   Дождись меня, люблю, твоя Риона."
   Бела нахмурилась. Риона- Катриона? Если это письмо для Марика, то... ведь все знали, что они должны пожениться. А если не для него... значит, Катриона изменяла принцу?! И он об этом узнал? И убил. Нет, не сходится. Вот- его отец повелитель узнал, что невеста сына тому изменяет и убил ее сам? Или приказал убить, кажется, принц в этом отца и обвинял. Вот в это удобней поверить. Но тогда последние слова повелителя с этим не вяжутся - он искренне сожалел о ее смерти. И не раскаивался в убийстве, потому что его не совершал.
   Бела взглянула на Мрака. Погибшая девушка была его первой хозяйкой. Видно, как он ее любил, ведь до сих пор не может забыть о прогулках с ней. При каких обстоятельствах она погибла? Да и Симелль почему-то решил спустя столько времени, что в ее смерти виновен кто-то со стороны.
   Бела захлопнула книгу. Глупо рассуждать о тех, кого в жизни в глаза не видела. Ни Марика, ни Катриону. Только Симелля, да и то мельком. Бела открыла фолиант на следующей странице после последней записи и начала писать.
   " В 5 день 10 месяца 16778 года повелительница Белла приняла под свое правление империю Морк..."
  
   Зима в Морке оказалась теплой, что было неожиданно для северной девушки Беллы. Она довольно много времени проводила на улице- Мрак не желал слышать слово "уроки", объяснявшие нечастые встречи с обожаемой хозяйкой. Именно с ним нужно проводить время, а не с пыльными книгами! Он немного смягчался, когда Эллин уговаривал его на чистку- у прирожденного конюха все получалось хорошо, а Белла еще только училась скребок в руках держать. В эти краткие часы Белла заседала в библиотеке, готовясь к очередному экзамену.
   Иногда к ней присоединялся Катир Миль-Они, когда тому требовалось освежить в памяти редкие старые договора с соседними королевствами. Катир вообще относился к повелительнице с отеческой заботой, стараясь помочь ей, хотя выглядел не старше тридцати. Когда Белла спросила его о причинах такого поведения, тот грустно улыбнулся.
   -Мне далеко не тридцать, как ты полагаешь. Тайри стареют медленнее людей, мне уже больше 140 лет.
   -Вот это да,- поразилась Белла- вот эту особенность своих подданных она упустила из виду,- Так ты меня значит, еще и переживешь? Я же обычный человек, да еще и не с Элмеры.
   -Ты уже дитя Элмеры, с того момента, как оказалась в этом мире,- твердо сказал он,- И кровь повелителя придала твоему организму удивительные свойства, которых даже мы, тайри, постичь не в силах.
   -Например?
   -Как ты знаешь, Дана не была тайри по крови. И ее дети были рождены от обычного человека. Но тем не менее, в течение сотен лет ее потомки выходили замуж и женились на тайри довольно часто. А среди них полукровок не бывает.
   -Но повелитель не был тайри,- возразила Белла- в галерее на третьем этаже она ознакомилась с большинством портретов повелителей. Их глаза никогда не выражали красный огонь души тайри. И темноволосого мужчину у своих ног она помнила- у него были теплые карие глаза.
   -Вот именно. Никто до сих пор не знает, почему именно потомки первой повелительницы оказались невосприимчивы к доминирующей крови тайри. Симелль передал тебе часть своей крови, ее свойства уже проявляются, взять хотя бы случай с Мраком- он почуял в тебе часть его крови. Потому, я думаю, что и жизнь тебе отмерена долгая.
   -А Симеллю сколько лет было?
   -Почти 180. Он еще лет двадцать назад хотел передать трон старшему сыну, но не получилось.
   -Да, Марик не пожелал узнать правду и уехал,- рассеянно сказала Белла, задумавшись о возрасте своих подданных.
   Катир удивленно посмотрел на повелительницу- мало кто знал об истинных причинах, побудивших наследника бросить все и уехать. И вот незнакомая с семьей Ро-Льдис девушка верно озвучила эти самые причины вслух.
   -Откуда ты знаешь?
   -Что знаю?- очнулась Белла. Потом поняла, что сказала и растерялась,- Просто знаю, и все... А второй сын? Почему ему отец не отдал трон?
   -В младшем текла благородная кровь со стороны матери,- подтвердил советник,- Но для жизни на троне она не годилась. Только для печальной смерти на нем.
   -У старшего не было детей? Он не был женат?- загорелась любопытством Белла.
   -Собирался,- как-то скованно сказал советник,- но его невесту убили. Марик обвинил во всем отца, и уехал из Морка. Воспоминания причиняли сильную боль.
   -Да, воспоминания- это худшее в жизни,- прошептала Белла.
   Советник удивленно глянул на нее, но не стал расспрашивать. Незачем бередить старые раны, Дана тоже при тяжелых обстоятельствах попала на Элмеру. Вполне возможно, Белла так же была на грани смерти, когда повелитель воззвал ко Тьме со своими просьбами. Вот и столкнулись два сильных желания - у одной выжить самой, у другого сберечь свой мир.
   -Главнокомандующий Крион в отчете по последней военной компании упомянул, что вы, госпожа, лично открыли путь жителям Нижних миров, в просторечии именуемым демонами.
   -Да, было что-то такое, но я плохо это помню,- Белла нахмурилась. Эти воспоминания принадлежали не ей. Что-то взяло ее разум под контроль и воспользовалось печатями. А еще она припомнила, что вторую печать никому еще не показывала. Да и кому? Друзей у нее здесь нет, а с остальными не было пока доверительных отношений. Потому что она точно знала - вторая печать вызовет сильные чувства у тех, кто ее увидит и опознает.
   -Я бы предположил, что это остаточная магия погибшего повелителя,- сказал Катир Миль-Они,- Ведь вы в то время держали в руках его печать?- после согласного кивка Беллы, он продолжил,- Я думаю, повелитель почти закончил это заклинание, но не удалось- его убили. Вот он с кровью и передал вам знания.
   -Возможно,- признала его слова верными после обдумывания Белла.
   -Ведь, насколько я знаю, учителя не выявили в вас дар магии?
   -Нет,- безразлично пожала плечами Белла. Магию как таковую она не понимала. Вызывать в себе какие-то силы, заучивать непонятные длинные заклинания. Зачем? Ведь у нее есть Шепот, самый великолепный меч, что она видела. А видела она их много- в Королевской оружейной можно бродить бесконечно, там столько комнат, что даже военный советник затрудняется сказать их точное количество. Конечно, после его предъявления публике, у Беллы начались дополнительные тренировки с мечом. Занятия были трудными, но Шепот словно сам подсказывал, что нужно делать, словно шептал, как правильно...
   -Значит вы, госпожа, сами не смогли бы вызвать существ Нижнего мира?
   -К чему эти вопросы?- осторожно спросила Белла, смутно догадываясь, что не спроста советник затеял разговор, да еще без свидетелей.
   -Силой печати могут пользоваться только повелители Морка, даже их родные на это не способны. Но эту печать первой добыла Дана, основательница Морка. Ее она получила в Черных горах, чтобы сразиться с ее помощью с пожирателями, которые захватывали нашу Элмеру быстрее, чем степняки в последней войне.
   -Да, я читала об этом в Древних сказаниях...
   -Я это к чему веду,- тем временем продолжил советник, он заметно волновался, даже встал с места и принялся ходить между стеллажами книг.- Дело в том, что мне достоверно известно, что только Дана могла вызывать демонов Нижних миров в таком количестве. Ее потомки иногда пугали окружающих демонами, но это был один, максимум два демона. Целые полчища были им недоступны, и погибший повелитель вряд ли смог бы вызвать столько. Но вы, моя госпожа,- Белла не смогла отучить советника от этой неприятной привычки звать ее "госпожа", с высоты его возраста это было как-то неудобно,- вам печать подчинилась! Возможно, ваши магические силы еще спят, потому вы смогли закончить заклинание повелителя- не осознавая этого, да еще и увеличили количество вызываемых демонов!
   Белла вспомнила свои ощущения на поле битвы. Это не были спящие магические способности. Это было чуждое присутствие. И оно стремилось защитить... ее! Белла даже выпрямилась на стуле, поняв это. Обе печати охраняли ее.
   -Не думаю, что у меня есть способности,- покачала головой она,- Наверно, еще действовала кровь Симелля, потому так сильно получилось. Я даже огненный пульсар сотворить не в состоянии, я пыталась!- убеждала советника Белла. Если посчитают, что магия в ней есть- отправят в Цитадель, а Белла отчего-то ее опасалась. Лучше в Горный университет.
   Катир вздохнул и оступился.
  
   После Излома зимы, Белла, в сопровождении охранников, пары советников и трех служанок отправилась в путь, в Горный университет. Название для нее было довольно смешным, особенно если учесть, что гор как таковых рядом не было. Дорога была долгой, ехали почти неделю, и Катир рассказал историю, как Цветочные горы послужили победе в давней войне. Слушать его было интересно, он проявлял интерес к познаниям повелительницы, всегда отвечал на поставленные вопросы и не увертывался от сложных ответов на эти вопросы, под предлогом, что пока ей рано это знать, вот приедет из университета... Другие советники так и делали. Нет, они были вежливы и любезны, но лишь в рамках общения с повелительницей. Раскрывать тайны своих дел они не хотели, а это было странно- ведь это советники, так почему они не советуют, а скрывают?
   Тем не менее, университет приближался и располагался он в черте города. Вообще, Мейт Белле понравился. Весь легкий, светлый, его архитектура располагала к себе. При приближении оказалось, что он лежит чуть пониже дороги, и теперь перед Беллой открылась огромная искрящаяся снежинка. В центре города сияло что-то, блескуче переливаясь. От этого блеска расходились лучи-улицы, от которых, в свою очередь, отходили переулки-бороздки и дома-пушинки. Город-снежинка. Кто был занимательным архитектором этого воздушного чуда? Наверно, эта красота была доступна только зимой, когда выпадет снег. А сейчас снега было очень много.
   Повелительницу у Южных ворот встретила целая делегация из главных управителей города. Они с удовольствием рассказали Белле о достопримечательностях, показали мельком три обширных парка и два фонтана изумительной красоты работы древнего архитектора, работавшего здесь специально по приглашению гномов. Управляющий городом пригласил вечером повелительницу на бал, устроенный специально в ее честь. Советник Катир Миль-Они подтвердил, что бал очень важен- ведь повелительница проведет в Мейте несколько лет, ей надо познакомиться с важными людьми города.
   Кстати, подходящие платья у Беллы имелись. Еще в Замке для нее портнихами были сшиты десятки красивых нарядов. В Замке тоже проходили приемы важных гостей, Белла на них выглядела достойно. Лишь на коронации она изменила этикету, но Катир потом пояснил, что как-то так повелось с коронации Даны-Основательницы, что короли принимают трон и корону в самом удобном для себя виде. Просто придворные решили не говорить об этом девушке, чье происхождение окутано загадками. Она ведь не кровный родич Ро-Льдис, рода повелителей. Может, с нее и поведется приятная привычка красиво выглядеть на королевских церемониях. Не получилось. Тогда придворные поняли, что все же получили очередного правителя Ро-Льдис, чему очень обрадовались. Тайри не могли сами собой управлять, это в них заложено издревле.
   А вот на бал Белла очень хотела- в Замке балы были довольно редки, большей частью довольно скучные официальные приемы, где ей полагалось сидеть на троне несколько часов подряд, а остальные подданные восхваляли свою правительницу и желали ей всяческих благ. Вообще-то приемы затевались ради послов, что прибывали каждую неделю. Уклад королевств требовал- после коронации очередного правителя, к нему должны прибыть на аудиенцию послы соседних королевств для обновления мирного договора, важных бумаг о пошлине, налогах и прочем, чему названия Белла еще не знала.
   А этот бал в Мейте был волшебный. Зал сиял как солнце- городской маг расстарался. Колонны обвивали побеги зелени, на них набухали почки, мгновением спустя почки лопались и являли присутствующим прекраснейшие цветы, лепестки которых через некоторое время разлетались по залу и кружили вместе с танцующими парами. На выпуклом куполе потолка сияли звезды, луны и солнца, они двигались как настоящие. А еще были порхающие бабочки, синие стрекозы, на полу отражалось прозрачное озеро с кувшинками, и создавалось впечатление, что присутствующие танцуют на воде.
   Обучение Беллы включало в себя разнообразные танцы, поэтому она смело принимала приглашения на танцы от симпатичных молодых людей, которых довольно много наблюдалось на балу.
   Уже ближе к полуночи ей стало жарко, щечки раскраснелись от жары, а голова кружилась от легкого вина. Похоже на шампанское, которое Белла вполне любила. Где-то в доме был выход в зимний сад, подумалось ей. Надо найти, и хорошо, что не нужно накидывать шубку- ее сейчас не найти. Она никому не сказала, куда направилась. Охрана стояла по углам и возле стен, они наверняка заметят, куда направилась повелительница. Катир же занят беседой с важным дядечкой с толстым брюшком и круглой лысиной.
   В самом деле, у стены обнаружился проход, скрытый вьюнком. Вел он из дома, как раз в чудный крытый сад, что Белла заметила еще днем. Дорожки слабо серебрились в лунном свете, желтые фонарики таинственно освещали частые скамейки. Ближайшие ко входу были заняты. Белла прошла вглубь, чтобы немного охладиться и побыть в одиночестве. О, вот, нашлась одинокая скамеечка с витой кованой спинкой. Она стояла прямо под раскидистой кроной великолепного огромного дерева. Похоже на дуб. И листья тройчатые, но более округлые. Бела уселась на скамеечку и принялась расправлять все складочки зеленого пышного платья. Расслабленно откинулась на ажурную спинку скамьи и подняла глаза вверх, полюбоваться на ночное небо в просветы ветвей дерева. Встретилась в двумя парами любопытных глаз, вскрикнула и скатилась вниз- скамейка внезапно стала скользкой и гладкий шелк легко скользнул под весом девушки.
   Белла сидела рядом со скамейкой и пыталась подняться, но выпутаться из целой кучи шелка, кружев и колец для нижних юбок было сложно. Обладатели растерянных глаз легко спрыгнули вниз с нижних веток.
   -Простите, госпожа,- рассмеялись они одновременно и подали руки барахтавшейся, как перевернутый жук, девушке. Сильным рывком подняли на ноги и все взялись отряхивать платье в шесть рук. Зеленая трава коварно дала сок и изумрудные разводы красивым узором обозначили место падения. Сзади.
   -Спасибо за помощь,- вздохнула Белла. Бал ей понравился, она с удовольствием еще бы потанцевала, но в грязном платье это несбыточное желание.- Жаль, все испачкалось.
   -Простите, мы нечаянно,- снова в унисон сказали нечаянные помощники и направили кончики пальцев на испачканное платье. Пробормотали несколько слов, с пальцев сорвались юркие молнии, и грязь сама отпала, разводы травы выцвели. Платье вновь было чистым, как новое.
   Белла наконец разглядела их. Чуть младше ее, лет по пятнадцать или чуть больше. Близнецы, это видно. Рыжие, как солнышки, и в веснушках. Их одежда на первый взгляд была бедна, но недаром Белла сама предпочитала объезжать свои владения, и удобную прочную одежду она выбирала для себя сама. Так вот, бедность была маской. У них были одинаковые костюмы из хорошей ткани, нарочито порванные и залатанные в разных местах.
   -О спасибо,- приветливо улыбнулась Белла.- Вы кто и что делали на дереве?
   -Фаб и Фел,- представились близнецы. Потом парень признался:
   -Мы на бал смотрели, там все такие красивые.
   -Как вы,- мило покраснела девушка. По всему выходило, что детишки местного бедняка забрались в сад градоправителя, чтобы хоть одним глазком приобщиться к местным богачам. Но чутье Беллы говорило о другом. Они такие же несчастные, как их одежда бедна. И притом, с того дерева можно увидеть только соседнее дерево, а никак не окна бального зала.
   -А где вы живете? Давайте я закажу для вас карету и провожу к дому?- предложила Белла. Так и есть- близнецы заметно поежились от перспективы разъезжать в богатой карете.
   -Спасибо, мы сами. Мы еще погуляем.
   -Слушайте, хватит тут блаженными прикидываться. Я же вижу - вы нормальные,- рассердилась Белла.
   Лица близнецов словно потекли, миг, другой, и вместо робкой просящей маски, на Беллу взглянули волевые уверенные подростки. Они даже старше стали на вид.
   -Ну, мало ли кто ты,- пояснил парень, беззастенчиво бухаясь на скамейку,- Может, ты привыкла к поклонению, одна из этих, графских дочек.
   -Да нет, я тут без семьи,- фыркнула Белла, усаживаясь рядом. Фел достала из заплечной котомки три яблока и раздала всем. Несколько минут стоял сочный хруст, а Белла поняла, что очень проголодалась- на танцах было столь мало еды, что желудок ее не заметил.
   -Ты повелительницу видела?- жадно спросил Фаб. Его глаза даже загорелись оживленно. Бела кивнула вполне уверенно.
   -И какая она? Говорят, она сильный маг, раз одолела жутких степняков,- возбужденно заговорила Фел, перебивая.
   -Ей помогали, насколько я знаю,- осторожно произнесла Белла.
   -Нет, - помотал головой Фаб,- Повелитель ей отдал свою кровь, а он был могучим магом, в Цитадели учился. Так что она теперь точно черный сильный маг.
   -Вот- вот,- поддержала его сестра,- Так что непонятно, почему она решила учиться в Горном университете, а не там, у этих магов...
   -А в Цитадели только маги учатся?- осторожно спросила Белла, догрызая яблоко.
   -Ага. Самая главная опора Морка,- мрачно сказал Фаб и выбросил обкусанный хвостик яблока.
   -Это плохо?- задумалась Белла. Она вообще не задумывалась пока о магах. Черные, белые, цветные. То, что произошло на поле битвы, было... волнующе и прекрасно, это она признала спустя время, когда немного разобралась, что там произошло. Хотя это был всего лишь краткий миг магии, наслоенный на богатый событиями день.
   -Вообще-то нет,- нехотя признал Фаб.- Маги защищают Морк, и к нам никто из других королевств не суется.
   -Что вам в магах не нравится? Вы же сами даром обладаете,- удивилась Белла.
   -Ну, что ты,- натянуто улыбнулся Фаб,- нравится нам все. Только магия в Морке плохая,- снова помрачнел он,- Она идет от Черных гор, там прячется Зло.
   Он так и сказал - Зло с большой буквы. Бела покрылась мурашками. Странно все это. О Черных горах она ничего еще не знала.
   -Фаб, не стращай девушку,- строго одернула брата Фел.- А ты в гости приехала в Мейт? Ты точно у нас не живешь, я бы запомнила.
   -У Фел замечательная память,- загордился сестрой рыжик,- Ей достаточно один раз прочитать книгу и она ее запомнит.
   -Да, в гости,- в общем, она даже и не соврала ни капельки, рассудила девушка,- Вот, на бал попала.
   -А повелительнице у нас понравилось?
   -О да, очень! Ей вообще Мейт понравился.
   Они сидели на скамейке, грызли яблоки и болтали о глупостях. Близнецы легко и с подробностями отвечали на все вопросы, но только если они не касались магии.
   Через час Белла решила, что пора все же показаться своим стражам и Катиру. Советник наверняка уже беспокоился о ней. Она попрощалась с новыми знакомыми, узнала, как с ними можно будет еще раз встретиться, и ушла.
   Катир особо не переживал - стражи все это время наблюдали за своей повелительницей и заверили советника, что все в порядке. Разумеется, наблюдение являлось тайным, раз повелительница пожелала уединиться. Хотя со столь заботливыми подданными такое проделать трудно. Уединиться то есть.
  
   Наутро Беллу разбудил Мрак, как обычно. Как он забрался в спальню на втором этаже, осталось загадкой. Его способности вызывали в Белле подозрения, что одной только лошадиной кровью в линии его предков тут не обошлось. Вот и на этот раз он безошибочно учуял, где почивает любимая хозяйка, открыл дверь, закрытую на засов, и нагло стянул пышное одеяло, зажав один его конец в зубах.
   -Мрак,- сонно отчитала его Белла,- еще очень рано, у меня вчера был бал. Я легла спать поздно, имей совесть!- за окном золотился рассвет, то есть на сон Белла потратила всего несколько часов.
   Не обращая на ворчание ну никакого внимания, Мрак отпустил одеяло, а сам принюхался к вазе с цветами. Что и говорить, цветы он обожал. Есть.
   Пока Мрак ознакомлялся с очередным гербарием, Белла успела одеться. Наверняка даже слуги еще спят, ведь знают, что хозяева встанут не раньше обеда. А кушать уже хочется, она вчера много танцевала, а закуски, что были представлены в великом множестве, оказались не особо сытными.
   Мрак с таким достоинством спустился вниз, в холл, словно проделывал этот путь по несколько раз в день. Ни разу не заблудился, не перепутал направления. Сама Белла намного дольше искала бы выход. Точнее, вход на кухню. Оказалось, что кое-кто из слуг уже встал, и Белле любезно предложили яичницу из свежих яиц, стопку поджаристых ажурных блинов со сметанкой и кружку парного молока. Старенькая служанка ставила в печь все новые и новые блюда - похоже, семейство градоправителя обладало внушительным аппетитом. Хотя, Белла вспомнила, и в самом деле - управитель с женой и двумя дочками являли собой колоритную семью немалых объемов.
   -Спасибо, Лета, очень вкусно,- поблагодарила Белла,- Положите мне еще порцию, пожалуйста. Я с собой возьму.
   -Конечно, деточка,- засуетилась старушка, польщенная, что воспитанная девушка запомнила ее имя. И откуда только узнала, ведь незнакомы они! Открыла шкаф, достала глубокую миску и положила туда стопку блинов,- А сметанку куда же?
   -Сверху полейте,- улыбнулась девушка,- Я своего коня пойду кормить, он любит вкусную еду.
   Повариха даже зарделась. Ее стряпню мало кто хвалил, все воспринимали работу старушки как само собой разумеющееся. Она щедро добавила к блинам половник густой белой сметаны и отдала миску Белле.
   -Спасибо большое, Лета.
   Мрак лакомство тоже оценил. Бела вывела его в сад, сама уселась на скамейку, а миску поставила рядом. Мрак запустил морду внутрь и за пару заходов уплел все, что там было. Подобное бывало нечасто, так что блины и в самом деле вкуснющие.
   Она сидела на той же самой скамейке, что облюбовала прошлой ночью. Утро только начиналось, два солнца с разных концов горизонта еще только поднимались над его краем. Пора подумать обо всем, что произошло за последние месяцы. О бывшем доме и о неверных друзьях. О Храме, ведь там творилось то, чему нет названия. О повелителе, что вызвал ее на поле битвы и поделился кровью. Об учебе, которая впервые в жизни так интересна и увлекательна. О своем новом статусе- повелительница Морка. И об учебном заведении, где она проведет ближайшие шесть лет.
   По дому она не скучала. Потому что не было у Беллы дома, никогда не было. Не считать же домом приют или те жуткие места, куда приводила ее мать, когда удавалось похитить маленькую дочку. Безумная мать с невероятным упорством сбегала из лечебницы, куда ее помещали раз за разом. Всегда находила дочь, которую постоянно перевозили из детских домов. Чтобы мать не нашла. Но она находила, как ищейка. Уносила в страшные подземелья, жгла костры, чертила странные линии. Но никогда у нее не получался нужный результат, и в итоге по каменным коридорам разносился дикий вопль разочарования. Их ловили постоянно.
   Белле было восемь, когда мать сбежала в последний раз. Детей как раз вывели на прогулку, и Белла сразу забилась в дальний угол парка, чтобы никто не видел. Она с силой прижала лицо к прутьям решетки забора и смотрела на улицу. Там была жизнь. Там была свобода. Женщина, что звалась матерью и иногда приходила за ней, давала Белле глоток этой свободы. Поэтому Белла ни разу не запротестовала, когда совершалось похищение. Бежать, скрываться, наблюдать непонятные вещи- все это раскрывало сердце и заставляло его биться чаще.
   Был промозглый весенний день, лужи еще не просохли после ночного дождя. Красивые дома с великолепными окнами - все это хотелось потрогать и ощутить, а раз не получалось, то можно хотя бы бережно сохранить в памяти. Белле всегда хотелось узнать о жизни за такими красивыми шторами, которые были разными, как и люди, что встречались девочке в ее недолгой жизни. А еще есть машины, которые могут увезти туда, где никто не найдет, ни злые полицейские, ни равнодушные усталые воспитатели.
   Машины стремительно мчались по дороге туда-сюда. Хотелось понять, так ли замечательно ехать внутри машины, как это вообще выглядит. Белла мечтательно проводила взглядом красивое серебристое авто, а когда взгляд вернулся обратно- на другой стороне дороги, на обочине, шла ее мать. Она уже увидела дочь, узнала, хотя прошло почти полтора года с момента последней встречи. И ринулась к ней, самой родной и ненаглядной, которую постоянно отбирали злые люди. Белла видела странно медленные шаги матери, видела красную машину-каплю, что врезалась и подбросила хрупкое человеческое тело. Тело падало неестественно плавно и неспешно, капли крови дождем упали на еще не высохший асфальт, драгоценным красным жемчугом рассыпавшись по нему. Женщина была почти мертва, но в последние толчки сердца повернула голову, поймала взгляд дочери, что стояла белой статуей за решеткой забора. Глаза матери ярко полыхнули желтым огнем и закрылись навсегда.
   За последующие годы Белла часто вспоминала последний взгляд матери. Ее глаза всегда были болотно-зелеными, но никак не желтыми. Потом девочка убедила себя, что это в них отразился солнечный луч, но... не верилось почему-то.
   Мрак посопел в чисто вылизанную посудину и недовольно фыркнул на хозяйку, так некстати ударившуюся в воспоминания. Чего их вспоминать? Жизнь идет, никогда не стоит на месте. И то, что происходит сейчас - всегда важнее и интересней прошлого. Он слегка прихватил ее плечо крепкими зубами, предусмотрительно убрав клыки.
   -О, Мрак, гулять хочешь?- очнулась Белла и рассмеялась. Вместе они добрались до конюшни. Из дальнего конца, где стойла пустовали - Белла вчера лично проверила, ведь Мрак не любил соседства, - доносились шепоточки. Девушка приложила палец к губам, призывая коня к тишине. Тот понятливо кивнул и гаденько улыбнулся. Вместе, на цыпочках, они тихохонечко пробрались к тем, кто замышлял интересную гадость. А иначе зачем еще прятаться?
   В углу, на корточках, сидели ночные знакомые, спиной к непрошенным гостям, и чем-то шебуршали, вертели в руках. Они настолько увлеклись, что от простого "Привет" шарахнулись в разные стороны, явив миру скрытое.
   Белла и Мрак с интересом осмотрели сложную конструкцию из ниток, проволоки, железок и ремешков.
   -Доброе утро,- улыбнулась Белла. Фаб хмуро взглянул на не прошенную гостью и начал собирать части механизма, разлетевшегося по всей конюшне.
   -Доброе,- поспешно подтвердила Фел,- Мы тут, собственно, так, ничем не занимались, просто... мимо проходили...
   -Интересно, а что это?
   -Нуууу, это..,- усиленно придумывала Фел, не зная, стоит ли раскрывать страшную тайну почти незнакомой девочке.
   -Мы это на вратах развесим,- пояснил Фаб, решившись. Фел зашикала на него, но брат от нее отмахнулся,- Я ей верю, Фел, она не выдаст. Ведь так?- он грозно повернулся к Белле.
   -Конечно,- подтвердила она и уточнила,- А все- таки, зачем эта штуковина?
   Пятью минутами позже она смогла воочию увидеть ответ на свой вопрос. Близнецы развесили ЭТО на воротах особняка. Получилась тонкая невидимая сетка в несколько рядов. Эти ряды срабатывали по очереди. Сначала на первой паре стражей из охраны повелительницы. Затем, пока непонимание не достигло середины отряда, и тех захватит. Потом перекинется на карету повелительницы, наступит паника. Пока все разберутся с сеткой и уберут, соберутся дальше ехать - будет еще пара рядов сетки невидимки, и веселье начнется по новой.
   Бела сама лично не натягивала сеть, но на стреме постоять согласилась. Через полчаса все было завязано и прикреплено как надо.
   -Ну вот,- довольно улыбнулся Фаб,- Пусть теперь повелительница повизжит. Она наверняка решит, что ее похищают.
   -И тогда она передумает ехать в наш университет,- закончила сияющая Фел.
   Вот дела, юные рецидивисты на ее голову.
   -А почему повелительнице не стоит туда ехать?- удивилась Белла.
   -Из-за нее начнется всякий, всякие..,- Феб замялся, не зная как объяснить.
   -Ограничения,- подсказала Фел,- Всем студентам нужно будет вести себя прилично, не бегать, не прыгать, соблюдать этикет. А это так скууууууучно!
   -Вот именно,- поддержал ее брат,- На выходах из университета будут дежурить стражи Алой армии, поэтому мы навечно окажемся заточены в замке, без права выхода в город. Они даже тайные ходы перекроют и завалят, мы слышали.
   -Ректор Вальд говорил,- печально пояснила Фел,- У него в кабинете целый список соблюдения системы безопасности повелительницы. Он так трясется за свое место, что готов сам лично запечатать даже окна, лишь бы с головы госпожи не упал ни один волос.
   -Чтобы он прибыльного теплого местечка не лишился,- презрительно сказал Фаб.
   -Так что пусть такие меры по охране повелительницы предпринимает Цитадель,- победно заявила Фел,- а наш университет останется прежним.
   -О, да, наверняка повелительница решит, что в Цитадели безопасней,- вынуждена была признать Белла и спохватилась,- А вы где будете переполох пережидать?
   -В университете,- хихикнули близнецы,- Мы отправляемся туда немедленно, к завтраку успеем. Как раз повелительница проснется после бала, соберется в путь и будет бум и бах!
   -Отлично,- в голову Белле пришла занятная мысль,- Я с вами.
   -А зачем?- с подозрением спросил Фаб.
   -Мне скучно,- призналась девушка,- Тем более, мне не очень хочется попасть в ваши сети и терпеть истерику повелительницы, она жутко капризная.
   -Ты из ее свиты? Я так и подумала, бедняжка. Все эти богачи такие зазнайки и снобы.
  
   Белла решила самостоятельно, пусть и в компании, доехать до Горного университета, ведь тогда не придется уныло и цивилизованно тащиться в карете, как весь предыдущий путь. И пусть осталось совсем немного проехать, ведь университет находился на окраине города, но карета уже порядком надоела девушке. Решено! Седло мигом наделось на Мрака, и пока тот недовольно кусал жесткие удила, Белла легко взлетела по лестнице, разыскала комнату своего личного советника, как она называла Катира про себя, и растермошила сонного мужчину.
   -Катир, просыпайся! Слушаешь?
   -Да, госпожа,- сонно взглянул он на девушку. По этикету он оставался на балу до конца, поэтому те жалкие пару часов, что он спал, совсем не дали ему отдыха.
   -Я уезжаю в университет немедленно, не хочу снова тратить чудесный день на тряску в карете. Далее, меня не преследовать, пусть стража добирается вместе с тобой. Вещей с собой не беру, ты их мне и доставишь. Хорошо?
   -Но так нельзя!- мигом проснулся советник и сел на кровати.
   -Это, если хочешь знать, приказ,- приосанилась Белла, уперев руки в бока, потом рассмеялась и подмигнула,- Я буду не одна, у меня сопровождающие. До встречи!
   Белла выбежала из комнат советника, а тот уныло подошел к окну, желая посмотреть на королевскую компанию. Белла уже спустилась и взобралась на своего чудовищного коня. По бокам от нее тоже на не совсем обычных лошадках ехали двое - парень с девушкой. Брови в крайнем удивлении поднялись. Вот уж точно, королевская компания. С этими ребятами повелительница не пропадет, он окончательно успокоился. Да и в самом деле, пусть сама разведает и узнает место, где проведет следующие годы.
  
   После выяснения причин того, почему ребятам не нравится повелительница, Белла успокоилась и просто наслаждалась поездкой. Мейт завораживал, его планировка и большая часть зданий являлась настолько древней, что дух захватывало. Помнится, Белла читала про него в Сказаниях. Именно в Мейте Марика раскрыла заговор и потом вместе с Даной едва не погибла в горах после взрыва. Так вот, Мейт существовал еще тогда.
   Рассвело совсем недавно, но на чистенькие мощеные улицы города уже выползли ранние пташки. Пекарь вынимал первые противни с ароматным, горячим хлебом. Неунывающие дворники выметали пыль и мусор, скопившийся за прошедшие сутки. Кто-то спешил на работу, кто-то возвращался с нее же. Пока троица ехала из одного конца города на другой, улицы заполнились привычным гомоном жизни. Фаб указал Белле на шатры справа, на пятачке площади, мимо которой они проезжали. Там новое утро уже бурлило - ярмарка принимала в свои ряды всех желающих что-то приобрести или продать. Фел указала на парк слева, там еще никого не было, и если проехать тихо-тихо, то стражники города не услышат, а значит и не побегут следом.
   Парк в самом деле был прекрасен. Ровные ряды стройных деревьев неизвестной Белле породы величественно расположились на внушительной территории. Извилистые дорожки, выложенные разноцветными камнями, кокетливо петляли между ними. Приглядевшись, Белла поняла, что камни одного цвета, но на них были целые россыпи блесток и, когда солнечные лучи попадали на них, те причудливо отражали свет. Скамейки попадались через каждые несколько метров, что выгодно отличало именно этот парк от виденных Беллой ранее, в другой жизни.
   Они втроем шли пешком, ведя лошадей на поводу. Птицы на деревьях с упоением радовались жизни, передавали сплетни от одного дерева к другому. Птицы зимой для Беллы были необычны, но и назвать зимой ладонь выпавшего снега - язык не поворачивался. Конечно, листьев на деревьях не было - здесь не зимний сад, закрытый и отапливаемый. Траву скрывал слой пушистого снега, но дорожки уже вымели, и идти по ним было одно удовольствие.
   -Как называется этот камень?- Белла даже присела на корточки. Сняла перчатки и потрогала гладкие отполированные плитки, что вымостили дорожки.
   -Кригард,- охотно рассказал Фаб,- его много раньше было, в Цветочных горах. Собственно, из-за него и считали горы цветочными, то есть разноцветными. В горах его добывали гномы и сами обрабатывали, потом уже развозили по всему Морку. В других королевствах, кстати, нет ни кусочка кригарда,- гордо сообщил парень.
   -Почему?
   -После войны с пожирателями горы перестали существовать,- печально вздохнула Фел.- А больше кригард нигде не добывали. Он образовался только здесь. Потому основные запасы осели именно в Мейте, есть еще немного в других городах. Он немного волшебный, вот сама посмотри. На нем нет ни снежинки, ведь так?
   -Так,- заинтересованно согласилась Белла. Крупинки, что отражали лучи, были разноцветными. Камень отполировали до гладкости. Странно, Белла трогала камни рукой, и не ощущала холода, обычного зимой.- Ой, камни теплые.
   -Да, все верно. Кригард теплый зимой и прохладный летом. Так что дорожки не дворник подметал, снег растаял сам. Летом с дорожек сносит листья легким ветерком. Грязь осенью и весной просто растворяется. Хороший камень. Для города это просто находка.
   -Жаль, что больше нет подобных месторождений,- вздохнула Белла.
   -А пойдемте к Фонтану желаний,- предложил Фаб, чтобы развеять загрустивших девчонок.
  
   Фонтан находился на небольшой площади, выложенной, конечно, кригардом. Круглый невзрачный фонтан сработан из обычного серого камня, и наверно, довольно давно - края кое-где откололись, высокая чаша, из которой лилась вода, выщерблена временем. В бассейне тихо плескались волны, хотя был безветренный день. Стоп, а ведь на улице зима!
   -Почему вода не замерзла?- поразилась Белла. Она вспомнила, что ведь вчера градоправитель провел для нее экскурсию - и показывал два прекрасных, совершенных фонтана! Но там не было воды, на зиму подачу ее отключали.
   -Этот фонтан стоит на природном гейзере,- довольно пояснил Фаб.- Гейзер горячий, можешь сама в этом убедиться.
   Бела осторожно потрогала гладь воды. Тепло. Понятно, почему и зимой доступно такое чудо. Она наклонила голову набок, огляделась. Так и есть. Вот это и есть центр города. Именно фонтан блестел и переливался, когда Белла рассматривала город-снежинку.
   -Почему Фонтан желаний?- вспомнила она.
   Близнецы одновременно достали серебряные монетки и подбросили их в воздух. Монетки перевернулись пару раз в воздухе и плюхнулись в воду под загадочное бормотание ребят.
   -Вот почему,- рассмеялась Фел,- Если у тебя есть желание и немного монет - загадывай.
   -А вы что загадали?- с любопытством спросила Белла, потом вспомнила,- Ой, нельзя ведь спрашивать.
   -Да почему?- удивился Фаб,- Это особый фонтан, можем сказать.
   -Мы пожелали, чтобы ограничений не было,- рассказала Фел,- Нас все равно в Цитадель не отправят, наш дар очень маленький, так что в любом случае придется учиться здесь. Не хотелось бы чувствовать себя узниками.
   Бела достала монетку, серебряную, как у близнецов. Подержала ее в ладони, согревая своим теплом и одновременно думая, что она хочет. А ведь у нее все есть, если всерьез задуматься. Есть дом - целый настоящий Замок, где она чувствует себя легко и свободно. Там ее сердце. Есть возможность учиться в самом лучшем университете королевства. Есть цель в жизни - стать хорошей правительницей. Даже друзья вроде есть - она взглянула в честные открытые лица близнецов, усыпанные веснушками. Нет только семьи. Никогда не было.
   -Желаю обрести семью,- прошептала Белла и подкинула монетку, зажмурившись. После плюха все же открыла глаз а- рябь волнами накатывалась на бортики. Внутри фонтана что-то загудело, зашумело и тут... Вверх поднялась тугая струя шипящей воды, распавшаяся мгновенно на осколки капель, зазвеневших в морозном воздухе. Солнце отразилось в каплях, отражение упало на отполированные плиты площади, отразилось обратно...
   И все трое замерли, оказавшись в центре настоящего волшебства. Они оказались внутри мерцающей сетки с крупными ячейками. Лучи, что отражались от капель воды и от цветных крупинок в камне, оказались видны на несколько мгновений. Словно косой цветной дождь накрыл.
   -Вот это да,- едва смог отдышаться Фаб и повернулся к Белле,- Твое желание услышала Элмера.
   -Как это?- Белла наклонилась над фонтаном, пытаясь разглядеть свою монетку. Бесполезно, ведь великое множество подобного серебра и меди лежит на дне. Ого, даже золотые монетки попадались. Вдвойне странно, что даже нищие в фонтан не залазят - некоторые монетки позеленели от времени.
   -Говорят, что этот гейзер идет от сердца нашего мира. И когда желание совпадает с заветами звезд - тогда сама Элмера дает знак, что оно выполнимо.
   -Ооо,- только и сказала Белла. Не верить она не могла - сама видела сияющую сеть. Но согласиться с тем, что ее слова услышал этот разумный мир... Мало того, что услышал, так ведь и согласился помочь... Не верится.
   -Фаб, скоро завтрак,- поторопила Фел. Они поспешили к воротам университета, чтобы успеть насладиться тем, что для Беллы было пока непонятно. Ну как можно торопиться на школьный завтрак? Бела помнила интернатскую столовку. Бледный чай без сахара, водянистая каша, суп из остатков продуктов. Похоже, в университете завтрак получше, раз близнецы улизнули из дома пораньше ради этого.
  
   Ворота университета внушали трепет. Близнецы мигом рассказали, что здание целиком и полностью построили гномы. Не за услугу, не за долги, хотя и бесплатно. Ну, то есть, за работу оплату не взяли, а вот материалы и инструменты оплачивала Дана. Гномы еще до войны решили здесь поселиться, чтобы методично и дотошно исследовать Цветочные горы. Говорят, там нашли следы древних гномов, о которых нынешним гномам, современным, было не известно ни капельки, что довольно странно, потому что их память крепка и помнят они свои родословные от сотворения мира. Тем не менее, и сейчас это все осталось в области догадок и сомнений - горы разрушены.
   Вот и ворота оказались выкованы столь искусно, что у Беллы дух захватило. Многослойные узоры в толще ворот издали обретали объем и цветность. Казалось, врата не железные, а из дерева- ветки его причудливо изогнулись, расцвели цветами и листьями, на них тут же уселись птицы и бабочки. Подъехав ближе, друзья увидели только изогнутые прутья холодного железа, кованные в несколько слоев.
   За вратами мирно спал дедок, укутавшись в теплую шубу пушистым мехом внутрь. Друзья спешились, взяли коней за поводья и тихонечко пробрались внутрь. На воротах не было ни замка, ни бруса, чтобы подпереть. Фаб раскрыл одну из створок и махнул рукой, приглашая девчонок внутрь. Бела запоздало вспомнила, что на лошадях вообще-то должны быть подковы, а они звенят здорово на обычных каменных плитах. То, что они не звенели раньше, Белла отнесла к волшебным свойствам кригарда. Они уже вошли во внутренний двор, отгороженный от любопытных прохожих этими самыми вратами и высокой каменной стеной. Фаб осторожно закрыл врата обратно. Бела в это время разглядывала копыта всех трех коней. Так, Мрак вообще не подкован, это она знала. У него в копытах когти скрываются, видела однажды. А вот тихие смирные лошадки близнецов оказались с такими мохнатыми ногами от колена, что и не разглядишь ничего.
   Пока Белла разглядывала самое интересное, близнецы встали как вкопанные, лошади остановились тоже, и Белла наконец подняла голову от земли.
   Перед ними стоял невысокий пузатый человечек. Голова его была в редких кудряшках, живые любопытные глаза неотступно следили за действиями неутомимой троицы. Одежда на нем оказалась непонятная - длинный балахон-платье, темно-синего цвета, подпоясанное серебристым поясом. На плечах теплый плотный плащ, щедро подбитый мехом, скрепленный серебряной же пряжкой, в которой легко угадывались крупные синие сапфиры. Непростой дядька, подумалось Белле. Он нахмурил брови и приготовился что-то сказать, но его беззастенчиво перебил Фаб:
   -Мы опоздали на завтрак?
   Толстячок улыбнулся.
   -Нет еще, думаю, если вы, эрр Фабиан, и вы, эри Фелис, поторопитесь, то успеете утолить свой голод,- затем он отвернулся от воспрянувших духом близнецов и обратился к Белле.- Рад приветствовать вас в нашем скромном Университете Горных Искусств, повелительница Изабелла Ро-Льдис. Я ректор этой скромной обители, Вальд Ториус.
   Фаб и Фел вытаращили глаза и уронили челюсти. Вот это подстава - они сами, лично, признались повелительнице, что вовсе не жаждут видеть ее в Мейте, вместе с ней готовили ловушку для нее же самой и потом почти все утро показывали ей город, открывая лучшие места. Наказанием им послужит только казнь, не иначе. А сама такая тихушница, ни разу не проговорилась! Они тут же перестали скорбеть о допущенном просчете, преисполнившись праведного гнева, осознав коварство своей спутницы.
   -Мы на завтрак,- мрачно, но с достоинством сообщили близнецы, отдали лошадей в руки конюхов, что неведомо как узнали о гостях и уже прибежали, и отправились в столовую.
   -Госпожа, прошу меня извинить, но я предлагаю вам позавтракать в моем кабинете,- виновато предложил Вальд, с интересом разглядывая Мрака, который изображал покорную лошадь, получив предупреждающий взгляд хозяйки. Эта сцена от ректора не укрылась и он неожиданно улыбнулся.
   Белла пожала плечами и отправилась за ним. Пока близнецы обижены, не стоит с ними затевать разговор. А с ректором им и в самом деле надо кое-что обсудить.
   Здание университета было похоже на замок, с разнообразными и многочисленными башнями самых разных форм. Внешне это выглядело смешением стилей, внутри оказалось не легче. Прямо из огромного высокого холла на разных уровнях вверх и вниз уходили лестницы. Мраморная вела просто на второй этаж. Деревянная... на первый этаж, как ни странно. Металлическая и стеклянная на третий и четвертый этаж соответственно - они были винтовыми, потому выглядели довольно мило и компактно. Вниз, в подвалы, спускалась черная каменная лестница. А наверх, неизвестно на какой этаж, они поднялись по золотой, что появилась только перед ректором.
   Бела шла по вызолоченным ступеням, покрытыми красной ковровой дорожкой. На лестничных площадках стояли вазоны со свежими цветами. В высоких, не особо узких окнах отлично просматривалось синее небо. Наконец они пришли - на последней площадке между вазами была дверь. Монументальная, из тяжелого черного дерева. Петли и ручка казались золотыми, как и вывеска, гласившая: "Ректор Вальд Ториус, горный инженер, практик."
   -Вы тоже учились здесь?- догадалась Белла. Ректор толкнул дверь, и она бесшумно открылась. Вальд приглашающе протянул руку по направлению к кабинету. Ни ключа, ни замка девушка не увидела, но двери таких важных людей не могут так просто открываться! Он же не маг, значит не магией открыл... Дальнейшие размышления пришлось отложить - она была в том самом кабинете, куда школьники и студенты всех миров боятся попасть. В кабинете директора учебного заведения.
   -Присаживайтесь, госпожа,- пригласил Вальд, указав на просторные гостевые кресла, обитые красным бархатом, и охотно ответил,- Да, я когда-то давно закончил сие блистательное заведение. Долгое время работал в Серых горах, был хорошим специалистом. К сожалению, недолго я проработал на практике, так сказать. В шахтах, где я проводил исследования, был сначала взрыв рудничного газа, потом обвал. Меня завалило камнями, но я выбрался. Тогда многих завалило - и людей, и гномов, и тайри. Я пошел искать тех, кто еще жив, помогал выбираться из-под завалов, вытаскивал мертвых и раненых. Так моя группа двигалась к выходу, спасая тех, кого еще можно, а навстречу нам шла группа спасателей, которая в ужасе понимала, что спасать-то и некого - настолько сильным был взрыв. Больше половины тем не менее удалось спасти. Страшный тогда был день,- Вальд полностью погрузился в воспоминания, казалось, он забыл, что у него есть внимательный слушатель.
   -После этого вы ушли в преподаватели?
   -О, нет, позже,- очнулся ректор,- Я сильно повредил ногу при взрыве. У меня ее вообще нет, камень упал,- как-то смущенно пояснил он и показал деревянную ногу в мягком сапоге.
   Бела открыла рот- но он же не хромал! Она вообще ничего такого не подумала.
   -Но как...
   -Магия,- понял вопрос ректор и убрал несчастную ногу.- Мои знания неоценимы, поэтому я сначала тренировал молодых специалистов в Серых горах, а потом только перебрался сюда, в преподаватели. Лет десять назад меня назначили ректором.
   Бела смотрел на него. Как там близнецы говорили- ради теплого места... Нет, это не такой человек. Его характер скрыт под мягкостью. Бесхребетный мужчина ни за что не смог бы организовать спасение десятков человек- с оторванной ногой. И он не врал, кровь повелительницы всегда чувствовала, когда окружающие недоговаривают или лгут.
   Чтобы отвлечься, Белла принялась разглядывать кабинет. Сам Вальд сидел за массивным письменным столом опять же из черного дерева, его кресло выглядело довольно простым, по сравнению со столом обычный стул с подлокотниками. За его спиной на стене висел гобелен, изображавший битву с пожирателями. Это точно были они - неясные тени с огромными глазами и пастями, в которых скрывалась бездна. Художник изобразил их в уголочке, красиво расставив вокруг них гигантских воинов Алой армии, глаза которых горели красным огнем. Чуть подальше к пожирателям подкрадывались вампиры... Белла вздрогнула. Справа от нее находилось окно, слева шкаф с книгами, софа и еще один гобелен - он слабо колыхался, как от дуновения ветерка , так что девушка предположила, что там находится еще одна комната. Спальня, наверно. Сама она сидела в одном из двух гостевых кресел. Довольно удобных кстати. В углах довольно раскинулись пушистые зеленые растения, а на полу лежал мягкий зеленый ковер с высоким ворсом.
   -Как вы меня узнали?
   -Советник оповестил меня магической почтой,- улыбнулся ректор,- Он сообщил, что ваши провожатые студенты нашего университета, так что...
   -Я хотела узнать,- Белла вспомнила проделки попытки близнецов сотворить пакость повелительнице,- Вы в самом деле хотите укрепить университет охраной и запретить ученикам покидать университет без разрешения на все время моего обучения?
   -Признаюсь, у меня была такая мысль. Все же нечасто представители королевской семьи учатся у нас. Тем более такие как вы.
   -Какие такие?- с подозрением спросила она замявшегося ректора. Что-то он скрывал, кровь ясно это почувствовала. Странно ложь и недомолвки ощущать кровью.
   -Единственные наследники,- вымученно признался Вальд,- Вас надо беречь и охранять, в этом я с советником согласен.
   -Я тоже согласна, но прошу вас, ректор Вальд, не нарушать размеренное течение жизни университета. Ведь наверняка мало кому понравится ужесточение режима в учебном заведении.
   -Это Фаб и Фел нашептали?- догадливо покачал головой ректор,- Эти детки первые хулиганы в университете, они самые первые возмущенные, я понимаю. Вот что, давайте подождем прибытия советника Миль-Они, вместе с ним нам более полно удастся договориться.
   -Хорошо,- довольно сказала Белла. В дверь постучали. Вальд едва заметно махнул рукой, и дверь открылась, явив взору слугу с подносом. О, а за ним еще один, и еще. Слуги синхронно поклонились своей госпоже, и молча начали накрывать стол, невесть как оказавшийся у окна, да еще и со стульями. Места для него там точно не было, как и самого стола ранее, но вот, пожалуйста, все появилось. Слуги ловко застелили стол белой скатертью, расставили на нем тарелки с подносов, так же молча поклонились и ушли.
   Ректор пригласил Беллу к столу. Завтрак, обещанный близнецами. Если именно к этим кушаньям они так сильно торопились, то, пожалуй, Белла их понимала.
   Чего только не было на столе- копченое и жареное мясо, рыба тушеная и печеная, овощи и картофель, пирожные, булочки и пирожки, сладкие соусы и соусы к мясным блюдам... Всего и не перечислишь. И это- завтрак? На обед столько не съесть.
   -Так богато кормят только ректора или студенты тоже не обижены?- поинтересовалась Белла, накладывая себе рис и запеченную рыбу.
   -Не обижены,- улыбнулся Вальд.- У нас один стол, и потому все питаются одинаково- и преподаватели и студенты. Это одна из первых заповедей Даны- основательницы, когда она велела закладывать Горный университет. Вкусное и сытное питание позволяет студентам полностью заняться учебой, а не думать, где бы заработать или украсть, чтобы прокормиться.
   -Что ж, это мудрое решение,- признала Белла.
  
   После завтрака ректор самолично проводил повелительницу в комнаты, где жили студенты. Обычное общежитие, по два человека на комнату. Редко кому удавалось занять отдельную комнату. Вот Белле повезло. Ректор пояснил, что лучше ей жить отдельно, без соседки, чтобы студенты не подумали, что повелительница кого-то выделяет. Указав на лестницу, что вела в ее отдельные покои, Вальд отдал Белле ключ-браслет с белым камнем и ушел - во дворе становилось шумно, похоже, что приехала свита повелительницы.
   Белла с любопытством осмотрела свою комнату, что располагалась в башне на третьем этаже. Вообще, башня была очень широкой и довольно высокой - этажей шесть, да еще подвалы внизу. В Первой башне селились преподаватели, во Второй- девушки, в Третьей - парни. Распределение в комнаты было загадкой даже для самих студентов - иногда их селили по двое, иногда по одиночке. Вот как сейчас - Белле предстояло жить одной в довольно большой комнате, причем отсюда недавно убрали вторую кровать, это было заметно. Что ж, делать нечего, она принялась раскладывать свои вещи. Надо что-нибудь придумать для Шепота, на занятия с оружием ходить нельзя.
   Кое-что из вещей она все-таки взяла с собой, не оставила на милость советника. Мрак спокойно нес две полные переметные сумки, которые Белла в растерянности оставила на нем, когда уходила с ректором. Когда она подошла к комнате, то на лавочке рядом с дверью увидела свои вещи. Кто-то уже знал, где она будет жить, и позаботился о ее котомках.
   Дверь была немного необычная. Деревянная, полированная, темного, почти вишневого цвета, в верхней части ее глубоко были вырезаны руны, а самое странное - не было ни ручки, ни замочной скважины. Войти в комнату не может никто, если нет браслета, что сейчас красовался на Белле. Ну, красовался, это сильно сказано. Так, невзрачный браслетик, свитый из медной проволоки, да вставленные в него пять камней - в центре большой и по паре более мелких по бокам. Камни изначально были белые, словно полные густого молочного тумана. Но когда Белла дотронулась большим камнем до выемки в центре двери - он вмиг налился синим цветом и загустел. Дверь открылась. Бела подхватила сумки с лавки и вошла. Дверь с легким скрипом медленно закрылась за спиной.
   Вообще, комната оказалась довольно просторная и светлая - большое окно слева давало много света, и сейчас он заливал обстановку, делая краски ярче. Кровать справа у стены, гобелен над кроватью. Рядом тумбочка с подсвечником. У окна стол, довольно большой, застелен скатертью. В дальнем углу справа шкаф для одежды. Чуть левее пара кресел для гостей и камин, в котором уже полыхал огонь. Ковер под ногами с высоким ворсом - выглядит богато, вряд ли такой есть в каждой комнате.
   Девушка закинула тяжелые котомки на кровать. Сняла меч со спины. Положила его рядом на тумбочку. Вывернула котомки прямо на дорогое покрывало, расшитое яркими птицами и зеленью. Одежда в куче, разные принадлежности в беспорядке, несколько книг для чтения - в том числе и Хроники Морка, написанные повелителями. Девушка была уверена, что таким образом эти редкие книги никогда не путешествовали. В последний свой визит в избушку охотников Белла, едва осознавая, взяла Хроники с собой, в Замок. На следующий день был назначен выезд в Мейт, книгу оказалось невозможно вернуть обратно, тем более оставить там, в Замке. Тайны повелителей должны оставаться тайнами.
   Одежду пришлось вешать в шкаф мятой. Как ее разгладить, Белла не знала. В Замке этим занимались слуги, она привыкла к такому положению вещей за прошедшие месяцы. Конечно, можно попросить ректора Вальда о разрешении поселить рядом пару служанок, но ее же засмеют все студенты! Да и не всерьез об этом Белла подумала.
   Для Шепота нашлось место на стене у камина - там обнаружился занятный гвоздик, как раз для ножен. Бела погладила тисненую кожу с нанесенными серебряными узорами.
   -Придется тебе здесь повисеть. Как только я узнаю, где здесь можно тренироваться, я сразу заберу тебя. Надеюсь, в остальное время я буду защищена так же, как и с тобой рядом.
   Меч недовольно полыхнул. В комнате волнами нахлынул возмущенный шепот на пару мгновений и стих, как не бывало.
   -Да знаю я,- вздохнула Белла,- Но правила одинаковы для всех студентов. Я постараюсь тренироваться как можно чаще.
   Затем она принялась раскладывать остальные свои вещи. Девушка как раз закончила с одеждой, когда в дверь постучались. Стук-шифровка. Советник.
   Бела открыла дверь за обычную ручку- с этой стороны она была. За дверью в самом деле стоял советник, ректор, четыре воина охраны и трое слуг.
   -Повелительница..,- начал Катир, но Белла прервала его.
   -Советник и ректор могут войти, остальные подождут за дверью.
   Делать нечего, советник вздохнул и вошел. Следом за ним ректор и дверь сама захлопнулась перед носом стражей.
   -Присаживайтесь,- пригласила Белла, указывая на мягкие кресла. Мужчины замялись, сильно покраснели и смутились.
   -Мы лучше постоим...
   -В чем дело?- не поняла Белла.
   -Негоже слугам вашим сидеть, в то время как повелительнице места нет,- пояснил советник.
   -Я стул возьму,- пожала плечами Белла и взялась за спинку стула, который едва было видно из-за стола, потому его никто и не заметил сразу. Советник сам взялся за стул, поднес его к камину и уселся. Ректор и Белла опустились в кресла.
   -Госпожа,- сразу начал советник,- ректор Вальд сообщил мне, что вы изъявили желание пренебречь своей защитой в стенах этого уважаемого учебного заведения.
   -Вовсе нет,- невозмутимо сказала Белла и на нее уставились две пары растерянных глаз. Ректор лихорадочно вспоминал утренний разговор с повелительницей, а советник пытался понять, что задумала госпожа.
   -Я не пренебрегаю своей защитой,- твердо сообщила Белла.- Просто считаю, что многочисленная навязчивая охрана и исполнительные слуги - это слишком помешает мне достойно учиться. Друзей я, опять же, завести не смогу, если за моей спиной будут маячить охранники. Буду терпеть насмешки от студентов, если за мной будут ухаживать слуги. А ведь это мои подданные, как же я буду по-вашему выглядеть в их глазах? Беспомощная повелительница, которая боится всех вокруг, даже своей тени, вот и таскает за собой охрану. Да еще и перекрытые выходы из университета. Никому нельзя выходить - и мне тоже? Мне тоже просить разрешение на выход? Не думаю, что после последующих лет обучения мой народ согласится уважать меня, как подобает.
   -Я понял вас, моя госпожа,- вздохнул Катир,- Вы правы в том, что ранее таких предосторожностей в обучении наследников повелителей не было. Но только потому, что они были наследники - ведь повелители сидели на троне.
   -А вы, Белла, единственная наша надежда на продолжение династии Ро-Льдис,- виновато сказал Вальд. Он тоже сильно переживал.
   -Я осознаю свою роль в Морке, советник Миль-Они. И все же считаю излишними вышеозначенные меры безопасности.
   -Как прикажете, повелительница,- встал и поклонился советник. Ректор страдальчески, но незаметно вздохнул - он-то знал, как трудно обучать отпрысков влиятельных семейств. Тем более королевских.
   Когда мужчины ушли, Белла присела на кровать, потом подошла к окну. Внизу, не так далеко, копошились слуги. Кто-то принимал коней у приехавших студентов после каникул. Кто-то подметал двор, вымощенный светло бежевыми плитками. На них кое-где проскальзывал узор другого цвета- Белла вгляделась повнимательней. Вот на миг центр двора опустел, и на плитках расцвел настоящий зеленый сад. Несколько деревьев с мелкими белыми цветами озарило солнце, в следующий миг сильный ветер ворвался в сад и резким порывом сорвал листья и цветы, оставив лишь скрюченные голые ветви. Тут же из глубины вырвалось нечто черное и страшное, оно заполнило собой весь сад и рвануло вперед, но наткнулось на решетку, что полыхнула золотом на плитках и пропала, как не было. Нечто ощутимо завыло, грозя проклятьями, и ушло вниз, под цветные плитки...
   Сердце колотилось, как сумасшедшее. Что это было и неужели никто не знает о том, что заключено внизу? А где внизу? Под университетом есть подвалы? Что в них тогда находится? И как вычислить место, откуда это нечто выползает?
   Много вопросов, и спрашивать об этом ректора нельзя. Бела только-только убедила его, что в Горном она в полной безопасности, а тут это... зловещее... Нельзя его спрашивать. А кого тогда можно?
   Все это Белла обдумывала, пока спускалась вниз по стеклянной лестнице. Понятно, значит, ее комната располагается на четвертом этаже. А кабинет ректора был по ощущениям на втором. И они не поднимались, просто прошли по коридору и оказались у комнаты Беллы. Чудеса. Или магия? Узнать многие ответы можно только в одном месте.
   Белла вышла во двор. Нашла место, где проявился сад и осмотрела. Старые бежевые плитки, кое-где раскрашены водянисто зеленым. Этот цвет был не похож на насыщенную зелень, что привиделась из ее окна. Бела смогла только отыскать слабое подобие круга, что ограничивал призрачный сад, там плитки были немного другого оттенка. И больше нет ничего. Магически проверить это место она не могла - даром Белла не обладала, а знакомых магов у нее не было. То есть были, конечно, но навряд ли близнецы сумеют тут что-то ощутить. Как поняла Белла, свои магические возможности они скрывают. От кого и зачем? Одни вопросы, а ответы пока не предвидятся.
   Внимательно исследовав загадочный круг из плиток, Белла двинулась дальше. В круг она не ступала, мало ли что. Вдруг то страшное нечто вырвется. С такими мыслями девушка обошла половину замка, что служил зданием университета. Осмотрела конюшни, довольно вместительные, нашла Мрака, скормила ему морковку. Тот изъявил желание прогуляться и самостоятельно вышел из стойла. Дальше они вдвоем оценили размеры огорода, что скрывался как раз позади разных пристроек - неужели студенты отрабатывают здесь провинности? А иначе как объяснить такие роскошные ухоженные грядки? Не хотелось бы.
   Они прошли мимо трех крытых цветников - там росли лечебные травы, которые выращивала преподавательница по ботанике. Так же она учила, как оказывать первую помощь при разных травмах. Оранжерея, крытая чем-то прозрачным, но не стеклом, это точно - стекло так не гнется, стояла посреди заднего двора. И там кто-то был. Наверняка те, кого целенаправленно искала Белла. Она тихо открыла дверь, так же осторожно прикрыла ее, и прошла по направлению к зеленому большому дереву, что находилось в центре оранжереи. На стенах вольготно чувствовали себя лианы и орхидеи, так же что-то черное с багровыми листьями заняло целый угол теплой теплицы - соседствовать с ним не решился никто.
   Около дерева сосредоточенно копались близнецы. Их рыжие макушки прислонились друг к другу, коленки испачкались во влажной земле. Они что-то копали маленьким железным совочком у корней дерева. Бела подошла поближе, тихо наклонилась к ним и проникновенно спросила:
   -Кого закапываем?
   Близнецы от неожиданности сначала стукнулись лбами, потом упали в разные стороны и беспомощно взглянули на ту, кто осмелился им помешать. Сообразив, что это их знакомая, они вновь придвинулись поближе друг к другу, отряхнув лопатку.
   Бела с любопытством смотрела на золото, что блестело в ямке.
   -Вот зачем так подкрадываться?- недовольно спросил Фаб,- Сюда никто не должен был войти, мы же сигналку к двери привязали.
   -Я ее не заметила,- безмятежно сказала Белла и наклонилась поближе, чтобы рассмотреть. Ну, точно, золотые монетки.- Клад нашли?
   -Нет, это не клад,- вздохнула Фелис и начала засыпать монетки землей, плотно утрамбовывая.
   -Вы зарываете клад, чтобы потом его найти?- предположила Белла.
   -Что-то вроде,- с подозрением сказал Фаб, на девушку он не смотрел.
   -Эй, что за недоверие? Я же вас не выдала, когда вы ловушку для повелительницы готовили! Вот и сейчас зачем буду что-то кому-то говорить?
   -Ну, ты же и есть повелительница,- обвиняющее сказал Фаб,- а нам не сказала,- он помолчал, потом сказал чуть мягче,- Ты права, что не сказала. Кто мы такие, чтобы нам открываться.
   -Во-первых, я еще не знала, зачем вы затеваете эту шалость,- рассудительно сказала Белла,- то есть, если бы решили мне, то есть повелительнице, навредить, то я бы как-нибудь вмешалась. Во-вторых, я сразу поняла, что вы хорошие ребята и захотела с вами подружиться.
   -Правда?- засветилась Фел. До ее сердца дошли только слова о дружбе.
   -Конечно,- подтвердила Белла,- Вы думаете у меня много друзей? А вот и нет. Только советник Миль-Они, да и то, я думаю, он ко мне хорошо относится потому, что на друга-повелительницу легче влиять.
   -Хм,- Фаб все не мог решиться выдать сокровенную тайну. Фел кивнула ему, давая свое согласие, и он сообщил:
   -Видишь это дерево? Оно волшебное. Мы с Фел два года назад нашли старые легенды, там упоминалось о нем.
   Бела поднялась с корточек, и обошла дерево. Высокое, стройное, прямое. Красивое, да. Оно казалось облаком со своими мелкими листочками. На то, что оно зеленое, Белла не обратила внимания- все же они в оранжерее, пусть на улице и зима. Обычное лиственное дерево, первые ветки начинаются на высоте двух метров, на него так просто не залезть. Вот только корни вокруг были мощные, они немного вылезали из-под земли, словно внизу им было мало места.
   -В чем заключается его волшебство? Дерево как дерево.
   -Это яблоня,- тихо сказала Фел,- И дает она молодильные яблоки.
   -Вам же вроде о старости еще не время задумываться! Вам сколько лет, пятнадцать, шестнадцать?- сильно удивилась Белла.
   -Шестнадцать,- признала Фел, все же они постарше, чем выглядят,- Но его плоды здесь не дают бессмертия. А вот вылечить от тяжелой болезни могут,- совсем тихо, почти шепотом призналась она.
   -И золотые монеты для..?- совсем запуталась девушка.
   -Для плодов,- ответил Фаб,- Яблоня цветет два раза в год, но плоды зреют только в переплетении корней. И только тогда, когда достаточно золота. Вот мы все, что нам дают родители, закапываем здесь. Дерево поглощает золото, значит, скоро плод созреет.
   -А откуда вы знаете, что именно дерево поглощает ваши монеты? Может, после вас кто-нибудь приходит с лопатой и откапывает сокровища.
   -Нет,- покачала головой Фел,- мы тут установили следилку, очень сильную. Если кто-то даже просто подойдет поближе, мы узнаем. Следилка так же запоминает образ того, кто был. А золото в самом деле исчезает, мы специально в первое время проверяли. Зароем золото и сидим до вечера в кустах. Потом разроем ямку, а монет уже нет.
   -О, вот как. А почему вы решили, что это и есть то самое дерево из легенд?
   -В книге был рисунок цветущего дерева. Его цветы особенные. И они один-в-один как цветы на этом дереве.
   Что-то звякнуло колокольчиком.
   -Кто-то вошел,- оцепенел Фаб. Близнецы мигом поднялись, отряхнули грязные коленки, и спрятали совок. По дорожке шла женщина с рассеянным видом. Она что-то бормотала себе под нос и на клумбы, что были по бокам от дорожки, что-то кидала из мешочка, что держала в руках. Пыль оказалась сияющей, она легко разлеталась везде и оседала на красивых цветах.
   -Добрый день, эри Манола,- вежливо поприветствовали ее близнецы.
   Женщина в замешательстве остановилась и поднесла поближе к лицу очки без дужек, но на цепочке. Вгляделась в детей.
   -А-а, наследники Ферта, добрый день, добрый день. Наслаждаетесь красотой моего цветника? Благодарю за внимание, да, благодарю..,- она уже уходила прочь по дорожке, все так же раскидывая цветную пыльцу на цветы.
   -Пошли отсюда,- прошептала Фел, дернув за рукав Беллу. Все трое тихо вышли из оранжереи, стараясь не мешать старой женщине.
   -Кто эта женщина? Что она делала?
   -Манола, преподавательница по ботанике. Ненавидим ее предмет. Она постоянно заставляет копаться в ее цветах, что-то скрещивает, а результат не всегда бывает такой, что заявлен изначально.
   -Как это?
   -Например, три месяца назад два ученика попали в лазарет. Потому что в наказание их отправили помогать Маноле. Она им дала миску с водой и приказала помыть цветы. То есть выкопать цветок полностью с корнями, промыть его в чистой воде и посадить обратно. Первые три цветка вели себя нормально, но четвертый словно взбесился.
   -У него оказались длинные острые зубы,- подтвердил Фаб,- Он сильно покусал учеников, а к Маноле больше никого не отправляют отбывать наказание.
   -А что сделал ректор? Неужели не выгнал Манолу? Она же выводит монстров!
   -Не выгнал. Так, пожурил ее, вроде как она сама должна была проследить за выполнением помывки цветов. Да приказал при свидетелях уничтожить кусачий цветок. Просто у нее есть личный цветник, она сама занимается селекцией разных видов, вот там и прорезались зубы у цветка. В университетских оранжереях такого нет.
   -Но все равно студенты с тех пор с опаской приходят к ней на занятия,- задумчиво сказала Фел.
  
   Она сидели на скамейке сбоку от врат и наблюдали, как возвращаются студенты с каникул. Одни были одеты тепло и богато. Другие едва смогли позволить себе теплую куртку и сапоги. Но все же большинство выглядели не бедно одетыми, ведь в Горном обучение бесплатное, и есть стипендия для студентов, что хорошо учатся, и необязательно на отлично.
   Все самое главное в регламенте было прописано Даной в те давние времена становления Морка. Она на себе знала, что значит быть студентом, еще там, в другом мире, потому позаботилась о тех, кто в дальнейшем будет и дальше развивать ее королевство - о своих подданных. Слава о Горном давно уже перешла границы королевства, и потому часть студентов являлась иноземцами. Вот подданные других королевств учились платно, поблажек не было никому- ни сиротам, ни самым бедным. Сиротам любезно предоставляли бумаги о гражданстве - стань подданным Морка и учись бесплатно. Бывали и не сироты, просто ушлые ученички, они сразу соглашались стать подданными Морка. Хитрецы, что подписывали бумаги в надежде на то, что бесплатное обучение с лихвой покроет бесславное гражданство, жестоко потом расплачивались за свои ошибки. В бумагах, что они подписывали не глядя, мелкими буквами говорилось о том, что новоиспеченный подданный может выехать за пределы Морка только через двенадцать лет - шесть лет обучение да шесть отработка во славу Морка. За плату отработка, конечно. Под кожу вживлялась метка, и им строго предписывалось каждый полгода наведываться к ближайшему магу и прикладывать метку к специальному шару, который отсылал данные об этом в Тайный надзор. Там бдительно следили за такими вот перебежчиками.
   Белла смотрела на плитку, по которой безбоязненно цокали копытами лошади, громыхали сапоги с тяжелыми подошвами, легко шагали теплые полусапожки на каблучках. Отсюда и не видать, есть движение на плитках, или нет. И близнецов не надо спрашивать - вряд ли они знают.
   -Вы на каком курсе учитесь?
   -На втором,- охотно сказал Фаб.
   -Ректор не будет запирать Горный. Студентов никто не будет ограничивать. У меня будет, конечно, охрана, когда пойду в город. А в замке, за воротами - нет. Я - обычная студентка.
   Фел хихикнула.
   -Обычная студентка, которая спасла светлые и темные королевства от нашествия орд варваров.
   -Я случайно,- смутилась Белла,- То есть, это повелитель...
   -А мы будем удостоены чести, чтобы повелительница лично поведала нам правду о том, что произошло на поле битвы?- церемонно спросил Фаб. Он не походил на бедняка, не походил даже на простого горожанина. Хотя одежда близнецов, латаная-перелатаная, говорила об обратном. Его речь временами напоминала витиеватые слова лести и комплиментов, что заливали Беллу во время регулярных балов в столице. И произносили подобные речи юные графы и герцоги, бароны и князья.
   Близнецы Ферта не так просты, тем более золото на карманные расходы... Нда, вот уж не подумаешь.
   А балы перестали быть регулярными после первого же финансового отчета, что с утра после него потребовала новоявленная тогда еще не повелительница, а заместитель по крови. Увидев в конце свитка сумму, в которую обходятся подобные развлечения, она тут же размашисто подписала приказ об упразднении подобных мероприятий. На ближайший год так точно, ведь Морк пострадал в войне, налоги платятся нерегулярно, народ обессилен потерей многих. Лучше на все то золото, что шло на оплату балов, закупить зерно для будущего урожая - многое отдали в обозы с провиантом для армии, да толком пристроить сирот, что неизбежно остаются после любой войны, даже если она шла не на территории королевства. Бела оставила только два бала - осенний да весенний, праздники все равно нужны. Там она и наслушалась такую лесть, что теперь сомневалась, что сможет кому-нибудь поверить без тщательного прочтения мыслей.
   -Могу рассказать в общих чертах,- задумалась Белла. Вроде это не государственная тайна, ей не запрещали говорить о своем появлении на Элмере,- Но только в качестве обмена.
   -Какой обмен?
   -Кто у вас болеет и чем, раз помочь может лишь чудо, которому тысячи лет.
   На лицах близнецов отразилась такая тоска, что захотелось сразу плакать, понимая, что надежда на счастливое выздоровление умерла еще раньше, и они держатся только на силе воли.
   -Мы покажем, это не рассказать словами,- тихо сказала Фел,- В город можно выходить каждые выходные, в обычные дни только с разрешения преподавателей. Вот в выходные мы тебя и познакомим со своей семьей.
   -Хорошо,- улыбнулась Белла, чтобы хоть как-то ободрить грустные мордашки ребят,- Кстати, я завтракала уже давно, может, нам уже пора обедать?
   -Тебе тоже понравилась еда?- развеселился Фабиан,- У нас даже эльфы стараются по своим гостям особо не расхаживать, чтобы не пропустить очередной обед или ужин, а это о чем-то говорит.
   -Эльфы? Учатся здесь?- они уже шли через двор, только ужасные плитки Белла обошла стороной. Близнецы покосились на нее, но ничего не сказали. У них тоже есть разные принципы, не всегда понятные окружающим.
   -Конечно, есть,- подтвердил Фабиан,- Наш Горный университет очень уважаемое и древнее заведение. И профессии здесь даются очень нужные и важные. Эльфы довольно любознательные, вот и приезжают за дипломами горных инженеров, мастеров камня, ювелиров. У нас много специальностей, даже дипломатия.
   Вот про дипломатию Белла знала, ей предстоит прослушать полный курс, который занимает два года. Но эльфы... В Истории Морка про эльфов говорили довольно негативно, ведь они стремились извести тайри. Потом, правда, с ними Дана договорилась, и вроде у Морка с Номилисом вечный мир.
   Тем более любопытно будет посмотреть на какого-нибудь дивного эльфа. Они же все такие утонченные, возвышенные, неземной красотой обладают. И все сплошь блондины. Именно так описывались эльфы на памяти Беллы.
   Они прошли холл с разными лестницами, свернули направо, и близнецы легко открыли огромные, внушительные двери, окованные железом. За ними располагалась столовая. На возвышении, напоминавшем тронное, стоял узкий стол для преподавателей, за ним было три стула с высокими спинками.
   Сам зал заполняли длинные столы со скамейками подле них. Стены задрапированы тяжелым темно-бордовым бархатом. Окна, высокие и разноцветные - в каждом выложен витраж. Окна давали света немного, тем не менее, зал выглядел довольно светлым. Бела подняла голову вверх - под потолком плавали десятки зажженных свечей. Воск с них не капал, значит, зачарованы магами. Но ведь здесь не учат магии, откуда же...
   -Вот наше любимое место,- воскликнул Фаб, и близнецы потащили повелительницу в самый угол, противоположный как входу, так и столу с тремя стульями. Действительно, тут было уютно, призналась себе Белла.
   То ли студенты еще не все приехали, хотя занятия начинались уже завтра, то ли изначально мест было больше, но зал выглядел заполненным на две трети. Расположение длинных столов было хаотическим - их было десятка два, и стояли они по-дикому. И перпендикулярно друг другу, и параллельно, и под углом, и повернутые. Вот близнецы неизменно выбирали самый крайний стол в углу, независимо от того, как он стоял. Потому что расположение столов менялось каждый день, точнее ночь. Только стол на тронном возвышении постоянно оставался на своем месте.
   Пока Белла с любопытством разглядывала обеденный зал, на столах появилась еда. И завтрак тут рядом не стоял. Столы просто ломились от мисок с рыбой и мясом разных видов и способов приготовления, тарелок с салатами - от простых овощных до тяжелых гномьих и суперлегких, но восхитительно вкусных эльфийских. Все это поведали ей близнецы, поочередно пододвигая Белле то одно блюдо, то другое, сразу рассказывая, что это и каково на вкус. Когда Белла понемногу распробовала большую часть того, что было на столе, миски незаметно сменились. Время десерта. Выбрав себе пару пирожных с ягодами и сливками, Белла наконец-то отвлеклась от еды, пощипывая пироженки. Она принялась рассматривать присутствующих студентов.
   В столовой присутствовали практически все расы, что проживали на Элмере. Люди и тайри, их большинство. Гномы составляли достойную конкуренцию - горы все-таки это их вотчина, и эти знания для них важны в первую очередь. А то, что получают они их не в глубоких пещерах, как заведено предками испокон веков, а в светлых просторных аудиториях - так это потому, что большинство старейшин подалось в Горный на должности преподавателей. Старейшины здраво рассудили, что кроме них мало кто расскажет про горы лучше. Ведь это великое искусство- понимать горы, а еще их надо чувствовать и любить... Кто как не они научит молодняк этому?
   Бела обратила внимание на двух рослых орков - они сидели за соседним столом, рассказывали анекдоты друзьям и сами же оглушительно смеялись. Надо признать, с чувством юмора у них было все в порядке, и друзья заразительно смеялись наравне с ними. Сами орки оказались огромными, даже сидя, они возвышались над остальными на две головы. Настоящие великаны, а то, что внешность подкачала - так это смотря на чей вкус. Конечно, это не эльфячие красавцы, но определенные пропорции в их лицах присутствовали, хотя черты и грубоваты.
   Дальше новая студентка узрела двух гоблинов. В сказочных рассказах они выглядели маленькими и мерзкими. Сейчас же Белла изменила свое мнение. Конечно, меньше людей. Ростом с гномов. Но если гномы коренастые, плотные, с тяжелыми костями, то гоблины, наоборот, легкие, стройные и зеленые. Ушки довольно большие, даже непропорционально, и острые на кончиках. В целом же довольно приятные на вид, одеты хорошо. Как пояснила Фел, гоблинов в Горном всего три, и все они преподают алхимию и математику. Каждый из гоблинов в начале учебного года забирает себе две-три группы, смотря сколько студентов поступило. Если кто-то из них не справляется, бывают же трудные группы, или большое количество занятий - остальные гоблины обязательно помогут.
   Где эти гоблины получили свои знания, и почему больше из их расы никто здесь не учится - Белле никто и не рассказал. Не знают, потому что. Гоблины вообще народец тихий, не шумливый. Войн не затевают, с соседями не ссорятся. Зато они жуть какие умные, это известно всем.
   О, вот и первый эльф. Парень сидел через стол от них, вполоборота к повелительнице, и о чем-то оживленно рассказывал. Похоже, о своих зимних приключениях. Его серебристо-пепельные волосы были заплетены в толстую длинную косу, что свешивалась до самой лавки, на которой он сидел. Нежный румянец и светлая чистая кожа навевали мысли о возвышенных мечтаниях принцесс. О принцах и их конях. Добротная одежда, правда, довольно пыльная и кое-где залатанная, наводила на мысли о том, что эльф приехал буквально перед обедом, и переодеться еще не успел. Длинные тонкие пальцы виртуозно вертели вилку, и у Беллы появилось ощущение, что этот эльф с ножом обращается куда как лучше, чем со столовыми приборами.
   -Тебе Летор понравился?- хихикнула Фел, легко толкнув Беллу в бок.
   -Что? Кто?- оторвалась та от созерцания дивного эльфа.
   -Эльф с седыми волосами. Учится на последнем курсе на ювелира. Хотя с мечами и кинжалами обращается куда как лучше, чем с камнями,- охотно поведала девушка.- Его прошлое окутано тайной, кто он и откуда - никто не знает. С ним не общаются другие эльфы Горного, и не говорят, почему. Мы все думаем, что он государственный преступник. А значит, изгой в своем обществе.
   Эльф словно почувствовал, что о нем говорят. Он с улыбкой повернулся в их угол, и Белла замерла с остатком пирожного в руке. Его улыбка была похожа на голодный оскал того жуткого нечта, что она видела на плитах из своего окна. Половина его лица была прекрасна, как нежный сон. А вот вторая, что открылась позднее, напоминала самый жуткий кошмар. Она была в страшных шрамах, которые оставил ужасный зверь. Раны давно зажили, но оставили свой след в виде глубоких борозд. Кожа так же оказалась содрана, и теперь новая наслаивалась неряшливыми пятнами. Рука, что держала вилку, оказалась затянута в перчатку. Левая же была открыта, и это наводило на печальные мысли. Половина прекрасного эльфа. Всего лишь половина.
   Эльф внимательно оглядел близнецов, цепко прошелся взглядом по их спутнице, и как ни в чем не бывало вернулся к прерванному обеду и друзьям. Люди ценили верного друга, готового всегда помочь.
   -Кто его так?- шепотом в ужасе спросила Белла.
   -Никто не знает,- с набитым ртом сказал Фаб,- Он такой и пришел сюда пять лет назад. И это странно, ведь у эльфов таких страшных шрамов никогда не бывает, у них же регенерация повышенная. Словно из него магия ушла, когда его ранили.
   -Но это невозможно,- подхватила сестра,- эльф без магии - мертвый эльф.
  
   Дальнейшие дни бежали быстро, ведь расписание Беллы было настолько забито всевозможными занятиями, что даже на еженедельные отчеты едва хватало времени. Их присылал Катир магической почтой. Сам же он ежевечернее общался с повелительницей по зеркалу связи. Иногда помогал с трудными занятиями, но большей частью экзаменовал по части дипломатии и внешней политики.
   Шепот так же получал свою порцию внимания. После домашних заданий, после вечерних лекций советника, Белла шла тренироваться на задний двор. Она нашла замечательное место за оранжереей - там не было каменных плит, только голая земля. И без внимательных взоров. Студенты еще не знали, как относиться к новенькой студентке, что на поверку оказалась самой настоящей повелительницей их королевства. Шепоточки ее преследовали повсюду- в столовой, в коридорах, в аудиториях... И лишь здесь, скрытая от любопытных глаз, она немного расслаблялась. Близнецы с удовольствием взяли на себя роль ее оруженосцев. Они расталкивали толпу, мешающую пройти. Они занимали место за столом, чтобы Белла могла спокойно поесть. И на тренировки ее тоже сопровождали.
   Фаб мечом владел на удивление отлично, даже Белла со своим Шепотом, который всегда ей помогал, проигрывала ему несколько раз.
   -Нас с Фел учил отец,- весело фыркнул Фаб, легко поигрывая мечом. Они закончили схватку и теперь отдыхали. Фел не всегда принимала участие в их потасовках, да и тренировки объяснялись тем, чтобы не потерять форму.
   -Он ушел на покой после выслуги лет, по решению повелителя,- подтвердила Фелис,- Вот ему и стало скучно. А тут как раз мы подросли, вот папа и решил, что стоит нам передать свои умения.
   -А тебя явно учил Гронин,- со знанием дела заметил парень.
   Точно, Гронин Эрт. Бывший начальник охраны, а до этого бывший командующий северным подразделением Алой армии, а до этого бывший... Кем он только не был. Гронин являлся легендой, при жизни записанной в учебники истории и Сказания Морка. И именно он обучал Беллу владению мечом.
   -Он с нашим отцом был в одном отряде, когда они начинали служить в Северном форпосте. Только Гронин со временем уехал, ему больше по душе переезды, а отец остался.
  
   В конце первой недели Белле не удалось наведаться в гости к близнецам. Занятий было столько, что она не успела подготовить все задания даже за выходные. В последующие недели расписание было настолько же плотным, и в гости Ферты пригласили ее уже во втором учебном месяце. Третий зимний, а впереди еще один. Снега вроде как в городе стало чуть побольше, чем запомнилось Белле.
   Они ехали верхом по оживленным улицам. Охрана незаметно вышагивала где-то позади. Близнецы, обычно болтавшие без умолку, сейчас ехали мрачные и сосредоточенные. Они молчали, с трудом отвечая лишь на вопросы повелительницы, да и те быстро замерзли в подобной обстановке.
   Дом Фертов поражал. Огромный особняк за кованой оградой притягивал к себе взгляд. Оформленный в темном готическом стиле, он, тем не менее, ощущался наполненным жизнью. Внутри она бурлила незримыми страстями, кипела и переливалась через край. И лишь в западных покоях было тихо и темно. Словно там...
   -Приехали,- прервал ее мысли Фаб. Привратник открыл врата юным господам. Те с ним вежливо поздоровались.
   Во дворе все трое спешились и отдали коней подоспевшим конюхам. Мрак с благожелательным любопытством спокойно ушел с некусаными еще пареньками.
   В холле что-то звенело, кто-то кричал и ругался. Не зло, просто от того, что терпение иногда лопается, как мыльный пузырь.
   -Лизетта! Сколько раз я тебе говорила - не смей трогать мои хрустальные вазы!!! Я кому говорила, что протираю их сама! И внутри и снаружи! - раскраснелась от гнева полная миловидная женщина, уперев руки в бока.
   -Мне говорили, да,- поникла бледная некрасивая девушка, вся такая жалкая и нескладная,- Я забыла.
   -Забыла!! Я тебе о моих вазах по десять раз в день твержу, а ты забыла?!- возмущенно воскликнула женщина, и набрала в легкие побольше воздуха, чтобы высказать наконец глупой девице все, что она о ней думает, но увидела вошедших и поперхнулась воздухом.
   -Лиззи, иди скорей отсюда,- шикнула на служанку Фел. Та с благодарностью кивнула и исчезла из холла.
   -Мама, зачем ты так сильно нервничаешь,- укорил женщину Фаб, он налил из графина в стакан воды и подал ей,- Тебе же доктор Ральс запретил так напрягаться.
   -Ох, милый, посмотри, что эта глупая Лиззи сделала с моей любимой вазой,- почти со слезами на глазах указала она на осколки. Они лежали на паркете и являли миру остатки былого великолепия.
   -О, мамочка, это же последняя ваза Януаров,- возмутилась Фелис, но продолжать не стала, зная по опыту, что от этого матери станет только хуже. А Фаб тут же продолжил забалтывать мать.
   -Мама, познакомься, это наша хорошая подруга Белла. Она учится с нами в Горном университете, только на первом курсе.
   -О, здравствуй, дорогая,- женщина уже улыбалась, хорошее настроение возвращалось к ней так же стремительно, как и уходило,- Зови меня Фаниция. Я мать этих оболтусов.
   -Приятно познакомиться,- улыбнулась Белла. Фаниция ей понравилась, и теперь было понятно, от кого из родителей близнецы унаследовали свои веснушки и рыжие волосы. Эри Фани была пухлым рыжим солнышком, что сияло всем и всегда, иногда, правда, сжигая кого-нибудь ненароком в гневе, как сегодня досталось бедной Лиззи.
   Потом близнецы устроили ей экскурсию по дому. Показали дедушкину лабораторию, где тот занимался алхимией - пытался найти рецепт, как свинец превратить в золото. Отцовский кабинет, полный разнообразного оружия - обаятельный мужчина в годах с удовольствием поведал нежданной слушательнице пару армейский баек и рассказал о висящем на стенах оружии. Потом прозвучал гонг и все поспешили в столовую - настало время обеда.
   Семья Ферта Белле очень понравилась. Кроме дедушки и родителей, за столом присутствовали две младшие двоюродные племянницы Фани, старая тетушка, запойный дядюшка, и старушка-нянечка. Она жила в семье на полном довольствии как родная, уже не прислуживая по причине глубокой старости.
   Они все были такие открытые, такие обаятельные. Смеялись, шутили. А потом мать близнецов спросила:
   -Что вы будете делать после обеда? Дальше покажете нашей гостье дом? Или мы все вместе чинно будем пить чай в малой гостиной?
   -Мы пойдем к Эмис,- тихо сказала Фел,- Мы обещали ее показать Белле.
   За столом стало тихо, даже эмоции и чувства куда-то спрятались. Всех сидящих окутала незримая печаль. Больше за обедом никто не шутил и не смеялся.
   Анфилады комнат казались бесконечными, а близнецы открывали все новые и новые двери. Белле показали галерею предков, что должна быть в любом уважающем себя доме. Причем здесь оказались предки двух линий - Ферта по линии матери, и Фонц по линии отца. Почему оказалось так? Имение отца сгорело много лет назад, он тогда был еще маленьким. Родственники погибли в огне, а он смог выпрыгнуть через окно своей спальни на третьем этаже. Сломал руку и ребра, но не издавал ни звука, скрываясь в кустах у ворот в имение. Оттуда уже выходили довольные разбойники, что пришли грабить богатый дом. Всех их запомнил маленький мальчик, а так же услышал самое важное. Разбойников подослал лучший друг отца, маркиз Ровель. Много лет назад он был одним из претендентов на руку его матери, но горячая красавица отказала блудливому маркизу. С тех пор маркиз лелеял план мести. И осуществил ее жестоко и подло.
   Наслаждался он обретенным душевным покоем недолго. Выживший мальчик добрался до соседей, Ферта. Там жила его единственная подружка, смешливая Фани. Она немедленно показала мальчика домашнему магу-лекарю, затем разбудила родителей и поставила перед фактом - другу надо помочь. Мальчика вылечили, сохранив в тайне, что он выжил в страшном пожаре. Семья Ферта через подставных лиц потихоньку скупила все, что было награблено в доме Фонц. Фани лично вывесила в галерее чудом найденные портреты предков Фонц. И год за годом маленькие мстители разоряли вероломного маркиза Ровель. Это была длинная, но увлекательная история со вполне ожидаемым финалом. Маркиз Ровель сошел с ума от обуревавших его днем и ночью призраков. Под названием совесть. Фани Ферта и Март Фонц поженились. Март вошел в род своей жены по двум причинам. Первое - она была единственная наследница древнего почитаемого рода. Второе - от его рода остался только он сам. Нет ни земель, ни дома, ни семейных сокровищ. И как ни убеждала его Фани, что лишь он сам и есть свой род, он не желал ее слушать. Его дети будут только Ферта, но они будут знать, что достойный род Фонц был в числе их предков.
   Белла сразу увидела темные двери, словно занавешенные паутиной. В конце коридора было темно, лишь ручки дверей поблескивали в лунном свете, что лился в застекленные окна. Близнецы смолкли и направились туда, где чувствовалась многолетняя печаль.
   Фаб достал большой резной ключ и вставил в замочную скважину. Повернул, открыл дверь и вошел. За ним Фел, потом Белла.
   В просторной комнате было темно. Фел взмахнула рукой, резко выдохнув древнее слово, и сразу зажглись десятки свечей в витых подсвечниках. Близнецы расступились, показывая подруге то, о чем больно говорить.
   На широкой кровати под балдахином покоилась девушка. На лице ее лежала печать смерти, что уже не за порогом. Но самое страшное было в другом. Из ее тела шли толстые черные нити, они свисали с кровати на пол, тянулись по полу, и уходили в стены. Черные нити свивались в толстые жгуты, пульсировали жуткой жизнью, и явно тянули остатки энергии из бессознательной девушки.
   -Это Эмис,- с трудом сдерживая слезы, сказала Фел,- Наша старшая сестра. А все остальное- это ее болезнь, черная мора, проклятье некромантов.
   -Эмис училась в Цитадели. В первые же каникулы она приехала домой и осталась здесь навсегда.
   -Она умерла?- с тревогой спросила Белла.
   -Нет. Но она и не жива. От черной моры лекарства нет. Поможет только чудо.
   Белла подошла поближе. Черные нити медленно сокращались, в такт дыхания спящей девушки. По ним иногда пробегало багровое пламя, исчезавшее в стенах. Жгуты оказались толстыми- они разветвлялись на десятки более тонких, и так до бесконечности. Все тело Эмис опутывала сеть этих жгутов, начинаясь под кожей.
   -Что это за заклинание? Кто его произнес и зачем?- Белла знала, что бередит незаживающую рану, но остаться безучастной к этой беде и в неведении она не могла.
   -Это проклятье может наложить только некромант. Никто не знает, почему. В исполнении других магов оно просто не работает. Черную мору раньше насылали, когда хотели, чтобы жертва сполна помучилась перед смертью, которая наступает через несколько лет,- Фаб устало прислонился спиной к двери, она была единственным местом, куда не пустили свои корни ужасные жгуты-нити.
   -Или, чтобы сошла с ума от горя семья жертвы,- негромко произнесла Фелис. Она подошла поближе к телу сестры, провела рукой по воздуху над ее щекой, не решаясь дотронуться вживую.
   -Мы так и не выяснили, кто это сделал,- поделился Фабиан,- Эмис всегда была такой доброй, всех жалела и защищала. У нас в доме никогда не переводились зверушки и птички. Сестра их умудрялась находить даже в гостях. Не представляю, кто мог ее так страшно проклясть.
   -А если она лишь рычаг давления на семью?- предположила Белла,- Может, кто-то отомстил. Может, даже наследники маркиза Ровеля, что причастен к гибели рода Фонц.
   -У него была только дочь, он ее удачно выдал замуж за богатого барона. Она умерла при родах вместе с младенцем. Это было еще даже до рождения Эмис. Маркиз умер в доме скорбных духом, в одиночестве и бедности.
   -Родители наняли даже магов- поисковиков,- все трое уже вышли из комнаты, которая, казалось, пропахла смертью.
   -Они потребовали показать им Эмис. Постояли рядом с ней и отказались браться за такое задание.
   -Но почему? Насколько я знаю, поисковики могут найти любое существо, за которое заплачено.
   -Видно, не в деньгах дело. Иногда они отказываются от заданий, не поясняя, в чем дело.
   -А некроманты в Цитадели? Их допрашивали?- не унималась Белла. Ей казалось важным раскрыть эту зловещую тайну.
   -Эмис часто уходила из Цитадели в город, что расположен чуть дальше. Там тоже живут многие черные маги. Хотя да, допрашивали тех, кто с ней был знаком. Никто из тех, кого проверили, подобного не делал. Просто в ближайшие несколько дней после того, как проклятье проявилось, на некроманте появляется... ну, метка, что ли... аура проклятья... Она багровая, поэтому и возможно выяснить. Но в те дни ни у кого метка не проявилась.
  
   После того, как близнецы поделились своей тайной с подругой, они даже как-то повеселели. Тем более, что закопанное золото исчезало довольно быстро. Пока близнецы зарывали свой клад, Белла обычно стояла на стреме, следя за тем, чтобы никто не вошел в оранжерею. Особенно эри Манола. Дерево, кстати, готовилось к цветению, что очень радовало близнецов. Они были уверены, что после цветения наконец созреет плод. И Эмис исцелится.
   Друзья много времени проводили в библиотеке. Близнецы готовились к экзаменам, что были перед каждыми летними каникулами, а повелительница почитывала то историю, то легенды, то баллады. Не все же уроками заниматься, отдыхать тоже надо. В таверны и трактиры троица не ходила. У близнецов денег не было - они все отдавали дереву. У повелительницы золото было, но постоянно угощаться за ее счет друзья отказались наотрез.
   Вот там же в библиотеке, Белле однажды пришла в голову мысль.
   -Фаб, ты говорил, что про дерево вы узнали из легенды. Могу я прочитать ее? Если она в этой библиотеке.
   -В этой,- подтвердил парень. Он поднялся из-за стола и ушел вглубь темного зала. По вечерам библиотека освещалась скудно, многие секции и днем находились в темноте - книгам свет вреден.
   Он долго шуршал в полумраке, подсвечивая себе шариком светлячком, самым простеньким магическим устройством света. Наконец нашел нужную книгу и осторожно взял со стеллажа.
   Белла с неясным любопытством осматривала большую толстую книгу, выглядевшую до того древней и ветхой, что к ней и прикасаться становилось страшно - вдруг рассыплется в пыль. Даже Летописи Морка, хотя им уже пара тысяч лет, не выглядели настолько старыми. Фел заметила ее нерешительность и успокоила подругу:
   -Не бойся, все книги в библиотеке зачарованы лучшими магами. Иначе их не сберечь от сотен студентов, что не всегда умеют обращаться с книгами. Листай смело.
   Обнадеженная девушка придвинула том легенд к себе поближе. Цвет книги был довольно темным, серо-пасмурным, с редкими бликами пурпурно- фиолетового, переливаясь как голограмма. Уголки были окованы серебром, так же потемневшим от времени. Само название содержало только одно слово "Легенды", выполненное тиснением. Белла перевернула твердую обложку. На титульном листе обнаружилась карта с незнакомыми землями. Нынешние королевства располагались по-другому, уж это повелительница знала.
   -Это Древняя Империя,- пояснил Фаб, заглянув ей через плечо,- Мы с Фел сразу это выяснили. Это доказывает, что книга ну очень старая и древняя. Империи нет уже десять тысяч лет.
   -Почему она исчезла?- Белла с интересом рассматривала обширный материк, почти полностью занятый Империей. Были значки в Едином океане, они указывали на морских жителей. Черные горы и в древности являлись оплотом Тьмы. На севере так же простиралась гряда гор, сейчас называвшихся Драконьими. Больше особо знакомых обозначений не было. Только синим цветом обведены границы Империи.
   -Сейчас мало кто может сказать об этом точно,- пожал плечами парень,- Может, наследников не осталось. Может, вспыхнул бунт. Может, просто Элмера не выдержала такого образования.
   Белла пролистала несколько страниц. Она ожидала, что не поймет ни слова, ведь легенды очень древние. Но, к своему удивлению, она смогла прочитать многое. Оказывается, язык гейте очень древний, и имперцы говорили и делали записи именно на нем. Девушка углубилась в чтение.
   Текст был красиво оформлен рисунками, местами даже цветными. Особо ее заинтересовал многоцветный медальон. Если он был изображен в натуральную величину, то его размеры впечатляли. Диаметр медальона оказался даже побольше ладони Беллы. Выполнен из золота с неизвестным металлом - девушка не смогла прочитать название, наверно, секрет этого металла утерян. У внешнего края располагались драгоценные камни по радужному списку. Красный, оранжевый, желтый, зеленый... В центре был белый цветок. И что-то зловещее почудилось девушке в этом безобидном цветке. Вроде и красив, и взору приятен, да и белый цвет всегда олицетворял добро. Но не в этом случае. Бела перевернула страницу, решив не засорять голову делами дней давно минувших.
   Легенда о чудесном дереве обнаружилась почти в самом конце, на одной из последних страниц. Словно автор легенд сначала сомневался, стоит ли открывать ее для широкого круга лиц, но потом все же решился.
   В стародавние времена, на заре всех времен, жило на Элмере племя существ, что поклонялись своему не проявленному богу. Эти существа пришли из других эпох и миров, их развитие намного отличалось от развития коренных рас элмерцев. Тем не менее, иноземные существа не вмешивались в жизнь других народов. Иногда торговали с гномами, очень уж их интересовали драгоценные камни, что являлись законной добычей горного народа. Сами же они никогда в горы не ходили, и рядом не селились. Страх у них был пред серыми громадами гор, что, казалось, могли смять нежную плоть в мгновение ока. Так и жили, довольно мирно. Преградой для общения была только их неистовая вера в своего бога. Нет, они не обращали никого в свою веру насильно, никогда не проповедовали в городах на площадях, не строили храмы... Но если в разговоре кто-нибудь осмеливался осмеять их веру и бога, то наказание следовало в короткое время. Даже если имметов рядом не было, они все равно знали о случившемся.
   Сами имметы были высоки, выше людей и даже эльфов. Высоки да худы, их косточки вполне можно было увидеть на просвет солнца, если удавалось застать их почти без одежды. Такое бывало лишь на рассвете, который каждый иммет встречал только в нижнем белье. Они вставали напротив рассветного горизонта и без слов смотрели, как величаво поднимается солнце. Как только первые лучи касались тускло-серой кожи иммета, он одевался и уходил в дом.
   Так ни шатко ни валко прожили люди, гномы и имметы несколько сотен лет. Эльфы с ними никогда не общались, не поясняя никому свое отношение к новым соседям. Возможно, пока просто присматривались, ведь для почти бессмертного эльфа полтысячи лет- это такой малый срок. Наверно поэтому, потому что эльфы близко с новым видом не общались, остальные проглядели беду, осознав ее слишком поздно.
   Элмеру всколыхнула война. Имметы оказались кровожадным народом, приносившим кровавые жертвы своему богу раз в пятьсот лет. За эти столетия они тайно построили тринадцать храмов, в которые стекалась человеческая кровь от бесчисленных жертв. Имметов оказалось во много раз больше, чем думали все до единого элмерцы. И в роковую ночь они открылись миру, начав творить свой жуткий ритуал.
   Наверно, от таких жертвоприношений и вымерло население их мира, вот им и пришлось искать альтернативу. Так имметы нашли нашу Элмеру. Эльфы, узнав об угрозе существования мира, начали защищать людей, гномов, орков, гоблинов. Всех, и себя в том числе. До эльфов имметы пока не добрались по той лишь причине, что это довольно трудно сделать, ведь бойцы из эльфов отменные. Но это не значит, что эльфа нельзя убить. Можно, ведь кровь- это всегда кровь.
   Долгое время длилась эта война. Элмерцы искали способ уничтожить имметов, прекратить эти кровавые жертвы. Было сделано много ошибок, ведь у врага были сотни лет, чтобы изучить все их слабости, и имметы спокойно отмахивались от наивных попыток навредить им. Потом людские маги выяснили, что если уничтожить не проявленного бога имметов, то и иметты прекратят свое существование, потому что именно бог дает им силу и неуязвимость. Были предприняты сотни способов сделать подобное. Но как уничтожить бога, если он не проявлен в этом мире? Ждать, пока проявится в результате многочисленных жертвоприношений, что творились на Элмере каждый час? Так вообще жителей не останется, да и бог явно будет настолько силен, что с ним и Создатели вряд ли справятся, не говоря уже о смертных.
   Спустя время было сделано еще одно важное открытие - если уничтожить храм имметов, то сила их бога становится меньше. В результате, из тринадцати храмов имметы смогли отстоять лишь пять. Остальные имперцы разрушили до основания. А эти пять поначалу оказались в полностью безлюдных местах, ведь жертвы приносились уже долгое время, и поблизости живых уже не осталось. Потом храмы затерялись в веках, скрылись в дремучих лесах, и про них забыли. Да и некому стало помнить. Эльфы потеряли в войне треть своих родичей. Гномы и того больше. От людей хорошо, если четверть осталась.
   Имметы обезумели после разрушения своих храмов. Они сами бросались на копья и мечи элмерцев. Без своего бога им незачем стало жить. За короткое время они оказались полностью уничтожены. Ни у кого из живущих не осталось жалости для таких тварей.
   За восемь лет войны лик Элмеры разительно переменился. После войны эльфы помогали остальным расам, как могли, ведь пострадали все. Общения между ними стало больше, эльфы открылись с другой стороны. Со стороны хороших друзей. Было заключено много торговых соглашений, эльфы селились в людских городах, делились своими знаниями, чтобы не деградировали в веках люди. Гномы же, наоборот, укрылись в своих горах, решив, что это лучшее убежище, и надолго прекратили всякое общение с остальными расами.
   От имметов остались лишь полуразрушенные храмы. И деревья, что цветут раз в сто лет. Лишь их ростки они привнесли из своего мира.
   Деревья назывались таки, и имметы дорожили их плодами. Половина золотого яблока могла исцелить тяжело больного. Целое - оживить почти умершего. А если золотой плод отведает здоровое существо, то обретет бессмертие и силу. Вот только ухаживать за деревом таки, чтобы оно дало плоды, очень трудно. Имметы мало с кем делились своим знанием об этом, но за те пять сотен лет ростки таки разошлись по Элмере, ведь мечта о бессмертии таилась в каждой человеческой душе.
   После войны деревья вырубили, хоть так стараясь унять боль от потери всех, кто был дорог. Уцелели лишь несколько деревьев в безлюдных местах. Со временем знание о волшебных плодах угасло, да и деревья таки перестали встречаться.
   Белла внимательно изучила цветной рисунок, на котором было нарисовано высокое ветвистое дерево в период цветения. Да, пожалуй, его цветы довольно оригинально выглядят, как тугие спиральки.
   -Но в книге сказано, что оно цветет раз в сто лет.
   -Ну, прошло много тысяч лет с той давней войны с имметами,- отмахнулся Фаб,- Дерево могло изменить период цветения, ведь его ростки много поколений уже питаются соками Элмеры. А еще то, что оно цветет так часто, можно объяснить тем, что оно не давало плодов уже очень давно, целые тысячелетия. А в его природе все-таки плодоносить, вот оно и старается.
   -Ладно, предположим. А вот где вы нашли фразу о том, что дерево питается золотом?
   Фаб открыл книгу на последней странице и показал коротенький абзац, написанный самым последним. Имметы кормили свои деревья золотом и драгоценными камнями, вот почему они торговали с гномами - ради камней. А золото у них было в неограниченных количествах - имметы селились на берегах рек, где в большом объеме добывался ими золотой песок и самородки.
   Слова были записаны торопливо и с ошибками, словно писавший их делал свое дело быстро, как будто опасался, что его поймают. Записал роковые слова о чудесных свойствах золота и пояснил - именно так он вылечил своего маленького сына от тяжелой болезни.
  
   **
   Дальше дни текли монотонно, превратившись в тягучую массу. Белла с огромным удивлением еще в первые дни узнала, что в Горном университете есть магия. Она окружала многих- с помощью амулетов, талисманов, вещей, сделанных магами. Как, например, нога ректора Вальда, или магические фонари, что загорались с наступлением сумерек.
   А еще в Горном магию преподавали. Не у всех магический дар проявлялся в должной мере, но и эти крупицы нужно было развивать. Близнецы ходили на занятия к магистру Елению. Иногда Белла ходила с ними, магистр охотно позволял это, ведь это такой шанс потренироваться на обычном человеке.
   В Горном определителя магии, как в Цитадели или Академии, не было. Уровень магии определяли по силе заклинаний. Близнецы сознательно занижали свой уровень, чтобы не попасть в Цитадель. Ведь только они могут помочь Эмис.
   Белла ради забавы несколько раз пыталась вместе с близнецами повторять слабенькие заклинания, которым их обучал Елений. К своему удивлению, иногда получался легкий хлопок и цветной дымок от заклинания, словно в насмешку - вроде что-то вышло, пусть и не то, что запрошено, но силенок в любом случае маловато.
   Елений при таких попытках зачаровать только посмеивался в свою аккуратную бородку, но не пытался как-то развить дар повелительницы. Да и близнецов особо не гонял, хотя прекрасно видел, что слабые заклинания - это всего лишь верхушка хорошо скрытого айсберга. На уроках он их не гонял, стоит уточнить. А вот на дополнительных занятиях, которые он назначал непоседливой парочке довольно часто, требовал от них много. На первом же дополнительном занятии еще на первом курсе он довольно жестко потребовал от них учиться магии в нормальном режиме, не давать этому ростку погибнуть и угаснуть. За это он пообещал никому не рассказывать реальное положение дел. Близнецам ничего не оставалось, как согласиться. Вот на эти занятия Белла с ними и ходила.
   Остальные уроки были довольно интересны, Белла с удовольствием ходила на них. Ее сильно удивляло в первое время, что домашние задания почти не задаются. Точнее, они есть по каждому предмету, но выдаются сроком на месяц - хочешь, приноси каждый день по одному заданию, хочешь, трудись над ними до последнего дня и принеси на сдачу все полностью. Белла предпочитала делать дополнительные занятия каждую неделю, не стоит собирать их на последний день.
   Когда пришла настоящая весна, и появились первые цветы, картина за окном изменилась. Белла часто, но украдкой, выглядывала вниз. Когда во дворе никого не было, мир на доли мгновений замирал. И появлялось ужасное нечто, скалившее острые зубы, пытаясь добраться то ли до Беллы, раз она раскрыла их тайну, то ли до прохожих, раз они ближе. А с началом весны оно успокоилось. Больше не скалилось, не рычало. Только фыркало насмешливо, словно добилось того, что хотело. От этого страх мерзкими мурашками полз по позвоночнику. И деревья изменились в саду на плитках. Если раньше они были покрыты мелкими белыми цветками, то сейчас на ветвях расцветало что-то красное, круглое, больше похожее на застывшие капли крови.
   Белла много раз пыталась увидеть этот сад, стоя на плитках во дворе, напряженно вглядываясь в едва отличимые от других бежевые плитки, со светлой полосой, разделявшей их надвое. Бесполезно. Нужно особое стекло, как в спальне повелительницы. Такое могут сделать только гномы. Вот так ко времени и созрела мысль посетить гномов, неофициально, так сказать. Попросить их создать точно такое же стекло, как в ее комнате, только поменьше размером.
   В Горном замечательных гномов было достаточно, преподавали они предметы самые разнообразные, потому Белла поначалу задумалась, к кому идти. Что сказать. Как попросить. Она стояла рядом с плитками и вновь всматривалась в них, потому и не заметила спешащего гнома. Гном ее так же не видел - его руки были заняты книгами выше головы. Он почти бежал, внимательно поглядывая под ноги, и когда столкнулся с препятствием в виде стоявшей девушки, потерял равновесие. Сам гном упал на пятую точку, книги рассыпались по плиткам.
   -О, простите, уважаемый эрр Митин,- Белла помогла встать гному, и принялась собирать разлетевшиеся книги.
   -Ох, это вы меня простите, госпожа,- вздохнул Митин и принялся помогать девушке,- Я снова заработался, забыл, что у меня назначено важное занятие с выпускным курсом. Какой раствор получился,- вдохновенно сообщил он, глядя вдаль горящими глазами, - Любую краску счищает аккуратно и полностью с любой поверхности, большое подспорье нашим художникам.
   -Точно,- подтвердила Белла, не до конца поняв все перспективы волшебного раствора, подняла последнюю книгу с мощеных плит и положила в руки гнома, на секунду задумалась и все же решилась,- Эрр Митин, у меня будет к вам личная просьба. Когда мы сможем поговорить неофициально?
   Гном задумался на секунду, потом тряхнул головой и изрек:
   -Сегодня после ужина, приходите в мой кабинет, вот разрешающая руна,- в его руках, занятых книгами, что-то сверкнуло, замерло в воздухе невесомой пылью, на миг давая рассмотреть руну приглашения, и исчезло в ладошке повелительницы.
   -Спасибо, эрр Митин,- уже в пустом дворе поблагодарила девушка- гном давно убежал на лекции.
  
   Вечером Белла едва досидела до конца ужина, неизменно вкусного. Как только гном поднялся со своего места, Белла попрощалась со своими друзьями и вышла. В холле Митина уже не было, и Белла ступила на золотые ступени. После первого и единственного посещения ректора Белла здесь так и не была. Руна приятно грела ладонь. На третьем этаже перед Беллой вновь оказалась одна-единственная дверь. Только вырезана она была из цельного куска малахита, и серебряной вязью в красивой табличке было выведено "Инженер-ботаник Ральт Митин". Белла прикоснулась к центру двери ладонью с руной. От точки соприкосновения пошли темно- зеленые круги и дверь неслышно распахнулась.
   Кабинет гнома оказался огромен. Ну конечно, ведь все теоретические и практические изыскания в записях копились не один десяток лет. Свитки и переплетенные книги разнообразных авторов, труды по ботанике собственного сочинения- все лежало на первый взгляд как попало. Но приглядевшись, можно было заметить - все разложено точно по автору и году издания, и вообще, никто не переплюнет гнома по поводу порядка в своем же кабинете. Митин сидел за массивным письменным столом и что-то увлеченно переписывал из одного талмуда в другой. На носу у него находились очки, что служило признаком сосредоточенности. Он поднял взгляд на вошедшую, отложил перо, вышел из-за стола и степенно освободил для нее кресло, убрав с него бумаги.
   -Прошу, госпожа Повелительница, хотите чаю?
   -Спасибо, эрр Митин, о нет, чаю не надо, спасибо.
   Гном убедился, что его замечательной госпоже удобно и комфортно, и только после этого уселся сам.
   -Я вас внимательно слушаю, госпожа,- сосредоточенно приготовился думать над ее просьбой инженер-ботаник.
   -Мне требуется мастер стекольных дел для выполнения моей личной просьбы. И мне бы не хотелось, чтобы об этом деле знал кто-либо еще.
   -Стекольных дел?- задумался гном. На его лице ясно читались мысли, как он перебирает в памяти самых талантливых мастеров, вспоминает, где они живут - в Морке или в Гномьих горах, ведь видно, что дело срочное.
   -Вам нужно особенное стекло, изделие из стекла или что-то еще?
   -Требуется точно такое же стекло, как в моей комнате на третьем этаже,- призналась девушка.
   -О,- растерялся Митин, потеребил свою небольшую рыжую бороду.
   -Госпожа, это невозможно,- вновь сказал он, виновато вздохнув,- То стекло замешано на крови первой повелительницы. Даны. Ее кровь обладала уникальными свойствами, потому стекло вам никто не повторит.
   Дана задумалась. Очень жаль, что стекло единственное...
   -Подобное стекло выполнили только в одном экземпляре?
   -Насколько я знаю, да,- осторожно подтвердил гном.
   -А с какой целью оно было сделано?
   Гном замялся. Видно было, что он знал причину изготовления, но не знал, стоит ли говорить об этом госпоже.
   -Эрр Митин, я вижу через свое окно нехорошие вещи,- решила сказать всю правду Белла,- И эти вещи хочу рассмотреть поближе, чтобы знать, что это вообще такое. Но, возможно, стекло не понадобится, если вы мне скажете, что именно гномы скрыли две тысячи лет назад во внутреннем дворе университета, под плитками, которыми он вымощен.
   Вопрос Беллы был не праздным. Чем ближе было плодоношение заветного дерева близнецов, чем они были счастливей, тем тревожней становилось девушке. Мрачные предчувствия одолевали ее. Виной тому девушка считала мрачную и кровавую историю имметов. От них Элмере было плохо. Добра не было. Так почему тогда они оставили свои деревья, приносящие огромную пользу людям? Не все тут чисто. И пусть имметов нет уже многие тысячелетия - что-то нехорошее они задумали.
   Другая сторона дела - как рассказать близнецам о своих подозрениях? Ведь это значит лишить их последней надежды...
   Митин долго молчал и думал, следует ли рассказывать повелительнице подобное без согласования со старейшинами, а того более- с духами предков. С одной стороны, это гномы обнаружили зло, когда уже оказался заложен фундамент. С другой стороны - университет расположен не в гномьей вотчине, и первая повелительница всяко была в курсе произошедшего. Недаром поделилась своей кровью.
   -Две тысячи триста лет назад повелительница Дана повелела основать Горный университет,- начал гном издалека,- Занялись этим ее любимый архитектор Тиль и сообщество гномов, что проживало в те годы в Мейте. Была проделана колоссальная работа. Выбрано место за чертой города. Да-да, Мейт был намного меньше в те времена. Тиль предоставил Дане план Горного университета, и она его одобрила. Гномы выбрали камень в Цветочных горах для добычи. Началась работа.
   Митин немного помолчал.
   -Фундамент давно был заложен, стены Университета росли. Беду обнаружили случайно - король гномов дружил с повелительницей, и потому частенько бывал в Морке. Такую замечательную стройку он не мог обойти стороной. Король гномов тех времен был немного магом. И шаманом, конечно. Вот именно эта двойная магия и позволила обнаружить затаившееся зло. Мало кто знает, что это такое, нам, потомкам, подробностей не оставили. Лишь Дана смогла сдержать то, что взывало из глубины. Ее кровью сначала огородили то место во внутреннем дворе. Потом на ее же крови сотворили плитки, что немного отличаются цветом. И наконец, несколько капель ее крови придали уникальные свойства стеклу. Этого никто не ожидал, просто подмастерье случайно пролил склянку с последними каплями на песок для оконных заготовок.
   -То есть, стекло не повторить,- задумалась Белла. Без стекла она ничего не могла увидеть на плитках, а оно ей нужно обязательно,- Что такое страшное обнаружил гномий король?
   -То, чего не может быть на Элмере. Что-то чужое и чуждое. Он рассказал о ситуации духам-предкам. Знаешь, они редко бывают благосклонны к чужим бедам. Но про это зло сказали - оно чуждо всем, и уже было уничтожено за многие тысячи лет до нас. Предки подсказали, как оградить университет от влияния того, что открылось нашему королю. Вот с тех пор и стоит стекло в угловой башне. Повелители всегда бывают осведомлены об этом, только вы и можете увидеть что-то через то окно.
   -А что именно там заключено? Мне это очень надо знать.
   -К сожалению,- развел руками старый гном,- Точно об этом знали только мой король и твоя повелительница. Остальным было сказано, что там остатки заклинания Ривиэля. Надежно заклятые и закрытые.
  
   Белла вернулась в комнату уже ближе к полуночи. Подошла к окну, взглянула вниз. Зловещее нечто злорадно ухмылялось, словно точно зная, что глупая девчонка ничего не может сделать.
   Девушка подошла к кровати и бухнулась на нее. Неожиданно что-то ударило ее по голове, не особо сильно, но болезненно. Белла перевернулась на спину - Хроники Повелителей упали со шкафа. Вовремя, все равно сейчас не уснуть. Хотя... Ведь Дана наверняка должна была записать эту историю, она слишком серьезна, чтобы ее просто так оставить без внимания.
   Белла внимательно пролистала все записи первой повелительницы, но нашла лишь краткое упоминание о постройке Горного университета. Про жуткое нечто ни слова. Лишь наказ беречь стекло - случайное изобретение оказалось очень полезным. В чем эта полезность выражается, указано не было.
   Еще несколько дней прошли как в тумане - близились экзамены, студентам на занятиях приходилось очень много повторять и вновь заучивать. Близнецы просто разрывались между занятиями, домом с Эмис, и своим заветным деревом.
  
   Благополучие закончилось резко, душной майской ночью, на пересчет мира Беллы.
   Повелительница металась по кровати, снедаемая кошмаром. А там дерево истекало кровью, но не из коры, где обычно текла смола. Кроваво плакали плоды, и перетекали вниз, на землю, и там медленно, с чавканьем, впитывались. И выходили оттуда твари, что отражались на плитках внутреннего двора. И злобно они хихикали, потому что знали - ей не успеть, битва проиграна до начала.
   Белла резко открыла глаза и вдохнула воздух, успокаивая сердце. До чего реальный кошмар. Дерево, плоды, твари...
   Все встало на свои места с кристальной ясностью. Белла накинула на себя рубашку, натянула штаны и сапоги, закинула ножны с мечом за спину. Подбежала к окну и вгляделась вниз. Луны хорошо освещали зачарованный пятачок. Морда зловещего нечта пыталась вырваться в исступлении- оно знало, что заточение скоро прекратится.
   Белла судорожно дернула шторы, оборвала их, намотала на руку и локтем выбила стекло. Часть осколков полетела вниз, но для девушки еще осталось достаточно. Она схватила треугольный большой кусок, выломав его из рамы, и побежала вниз. Во дворе на минуту остановилась около плиток, потом сорвалась на бег, спеша и почти не успевая...
   Она ворвалась в оранжерею как раз в тот момент, когда близнецы доставали из кошелька свое золото. Они обратили к ней сияющие лица.
   -Белла, сегодня свершится исцеление Эмис. Это последняя жертва дереву.
   -Нет!- воскликнула Белла,- Это обман! Эмис не очнется!
   Сияние лиц немного угасло, близнецы обиженно заявили:
   -Это ты не права, лишь золотой плод может помочь нашей сестре.
   -Нет, не делайте этого. Помните, мы читали про имметов? Они приносили страшные жертвы своему богу.
   -Но мы не приносим кровавую жертву,- возразил Фаб,- Только золото. Мы хотим, чтобы Эмис выздоровела...
   -Но если вы дойдете до конца, погибнут многие люди,- тихо сказала Белла, и подала Фабу стекло,- Взгляни на свое дерево.
   Фабиан нерешительно взял стекло рукой в перчатке. Поднес его к глазам, вгляделся в дерево.
   Белла не мешала, лишь внимательно наблюдала за реакцией Фаба и Фел. Фелис была на грани. Белла ругала себя, как же она не заметила этого раньше. Можно себя оправдывать, что у них межгодовые экзамены да забота о сестре, но сейчас все стало намного серьезней, это можно было заметить.
   Фаб бледнел все больше, соображая, ЧТО они с Фелис прикармливали. Белла его понимала - сама только что пробегала мимо зачарованных плиток и взглянула на то, что было заточено. Кровавое дерево с ветками-крючьями. А в корнях - скелетики маленьких зверьков. И как оно притягивает столь доверчивых жертв?
   Фаб опустил стекло, протянул к сестре руку, пытаясь забрать золото. Но Фел отскочила в сторону, прижимая к себе мешочек с монетами.
   -Ты сдался? Мы почти дошли до конца, и ты сдался?!
   -Фелис, это злое дерево, оно не поможет Эмис.
   -А вдруг поможет, ты точно не знаешь.
   -Сестренка, имметы оставили это дерево, чтобы оно забирало жизни тех, кто находится рядом. Если мы его покормим в последний раз, то до утра уже никто не доживет в университете, а то и в городе.
   -Не верю,- зло огрызнулась Фел, но мешочек сжала покрепче, чтобы не развязался.
   И тут появился тот, кого ну совершенно никто не ожидал здесь увидеть. Летор возник в дверях, как бесплотный дух, и насмешливо проговорил:
   -Фелис, крошка, покорми свое дерево. Может, Эмис, наконец, очнется. Правда, ненадолго,- зловеще улыбнулся он и одним смазанным движением оказался около девушки, бросив наземь свою котомку. Сжал руку девушки, отвел в сторону, повернул ладонью вниз и распустил завязки- монетки с тихим звяком посыпались вниз. Черная бестравная земля с тихим чпоком приняла их.
   -А ты откуда знаешь про дерево?- Белла сосредоточенно достала меч из ножен и выставила перед собой, готовая защищать друзей от злобных тварей, а в первую очередь - от мерзкого эльфа.
   -О, это дерево - просто вершина всего айсберга,- рассмеялся Летор,- А все началось в Цитадели, с милой Эмис, на которую я наслал заклятье.
   -Ты..,- Фаб дернулся, но невидимые путы не пустили. Эльф все же был магом, пусть и не таким совершенным, как остальные его сородичи.
   Белла держала меч перед собой и тоже не могла пошевелиться. Эльф говорил и говорил, восхищаясь своим умом, а Белла злилась все сильнее и сильнее. Это ничтожество, половина нормального эльфа, собирается руками ее друзей уничтожить университет, стереть с лица земли Мейт. Не бывать этому.
   - В летописях эльфов об имметах и их деревьях написано намного больше, чем в ничтожной книжонке университета. Именно из тех книг я почерпнул многие знания.
   -Это те знания привели тебя к той изверне, что оставила от тебя половину?- речь- это не совсем движение, заклинанием она не погасилась. Белла припомнила, что она знала о злодеях из книг. Любят поговорить, злить нельзя. Но чтобы отвлечь внимание от близнецов, стоит привлечь его внимание к себе.
   Эльф помрачнел. Видно, те мгновения его жизни были не из приятных. Он обернулся к повелительнице.
   -Изверна была небольшим недочетом. Причем не моим, а того родственника, что послал ее для моего убийства. Но именно мои знания помогли мне выжить,- эльф обошел вокруг девушки, нахально провел по ее волосам завораживающих цветов,- И тогда я припомнил, что в Горном есть одно-единственное на все северные королевства дерево таки. Его плоды могут исцелить меня полностью, даже вернут былую магию.
   -И ты придумал план,- поняла Белла.
   -Да, ведь эльфы умеют думать. В отличие от твоих подданных, тупых тайри, - он насмешливо повел рукой на близнецов,- Я поступил в Горный, выяснил все, что мне требовалось. Прибыл инкогнито в Рельс, узнал распорядок милой Эмис, познакомился с ней, наслал заклятье. И приготовился ждать - я уже видел, что это дерево цветет довольно часто. Мой расчет оказался верен - безутешные родственники в лице брата и сестры начали искать все способы, чтобы вернуть любимую сестру к жизни, после того, как все остальное оказалось безрезультатно. Я через подставных лиц довел до их сведения байку, что именно в Горном университете хранится безумно древняя книга, в которой содержатся сведения о том, как вылечить их сестру. А чтобы ее прочесть, надо туда поступить.
   Фабиан побледнел, мучительно вспоминая свои метания по поводу поступления. Ведь сначала в планах фигурировала Цитадель, только родители об этом не знали. Они многого не знали о своих младших детях.
   -И вот в один из прекрасных дней, когда близнецы залпом прочитывали книги про лечение необычных болезней в библиотеке, я изящным тонким заклинанием выдвинул нужный том для их взоров. Книга упала на пол, чем и привлекла их внимание,- эльф рассказывал, немного увлекшись, но не забывая посматривать на корни дерева. Белла задумалась - почему на корни, ведь плоды в любом случае будут зреть на дереве, те самые, кроваво-красные. Хотя близнецы говорили, что золотой плод будет в корнях,- Смышленые ребята сразу опознали дерево из оранжереи, мне даже помогать не пришлось. И вот уже почти два года они усердно кормят дерево золотом. Хотя я тоже им помогаю по мере сил,- эльф вынул из котомки тушку маленького зверька - да нет, не маленького, это был вполне упитанный кролик. И бросил его в корни. Дерево с ужасным чавканьем втянуло тушку в землю, одновременно разрывая ее на куски. Кровь залила все вокруг.
   -Ты некромант? Тогда почему на тебя не отразилось заклятие Эмис?- впервые с начала этого ужаса что-то сказала Фел. Эльф обернулся к ней и высокомерно улыбнулся:
   -Открою тебе страшный секрет, который тебе придется унести в могилу - на эльфов заклятье не отражается. Никто об этом правда не знает. Ведь эльфы-некроманты рождаются очень-очень редко.
   Феб дернулся с намерением просто-напросто убить эльфа-злодея. Но магия все так же сковывала его руки-ноги. Летор злорадно расхохотался, наблюдая за его попытками.
   А вот Белла обнаружила, что на нее заклинание перестает действовать. Руки уже вполне ощущали всю тяжесть меча. Вот ноги еще не действовали. Бела внимательно наблюдала за эльфом, что расхаживал вокруг дерева, одновременно рассказывая, что произойдет , когда дерево переварит свое последнее жертвоприношение.
   -А почему ты сам не стал кормить дерево золотом?- спросила вдруг Фелис,- Почему ты затеял все это сложное действие, если мог сам?
   -Не мог,- ухмыльнулся эльф,- Для этого нужно очень искреннее желание. Ведь когда вы кормили дерево, каждый раз думали о бедняжке Эмис, представляли, как плод созреет, как вы его принесете домой и покормите сестренку. А для меня это просто-напросто небольшой эксперимент и заодно возможность отомстить моим напыщенным родственникам.
   -Небольшой эксперимент?- едва слышно от сдерживаемого гнева спросила Белла,- Эксперимент на моих людях??
   Она взмахнула мечом, эльф как раз проходил мимо, делая очередной круг. Кончик Шепота как раз смог достать шею, но успел лишь зацепить краешек, потому что у злобного эльфа оказалась молниеносная реакция. Из раны вырвался фонтанчик крови - зацепила артерию, удовлетворенно подумалось Белле, и она перешла в наступление. Шепот почти сам поворачивал ее руки в нужное положение, зачастую заканчивая слабое движение, которое Белле еще плохо давалось. Эльф же оказался неслабым мечником. Ну, еще бы, ведь ему лет может раза в три больше, чем самой Белле.
   -Слишком поздно,- прошипел эльф, играючи отмахиваясь от несносной девчонки, что на удивление быстро освободилась от обездвиживающего заклятья,- Веселье скоро начнется.
   Словно в ответ на его слова земля под деревом вспучилась, пошла волнами. Белые цветы с дерева опали, лепестки закружились в магическом ветре, корни обнажились. Близнецов отшвырнуло в разные стороны, они так и остались лежать без движения, с ужасом в глазах наблюдая за всем.
   Из развороченных корней начали вылезать жуткие твари двухметрового роста. Именно такие монстры скалились под плитками. Теперь они зловеще облизывались, глядя на первую беспомощную добычу.
   Эльф отпрыгнул от повелительницы как можно дальше, решив, что хватит развлекаться, пора заняться делами. Пока подземные твари подбирались к близнецам, эльф без помех подошел к развороченным корням и разрыл рыхлую черную землю.
   Белла стояла и смотрела на разворачивающийся ужас. Это все было так нереально. Эльф, что поворачивался к ней своей целой половиной, золотое яблоко в его руках. Близнецы, что лежали на земле в десятках метрах друг от друга, и если одному Белла успевала помочь, то второму нет, и как выбрать - кому? Воющие твари, что вырвали все цветы из земли, и даже небольшие кусты - видно, не любили они красоту.
   В груди что-то зрело, заполонив все легкие, перекрыв подачу воздуха. Паники не было - только холодный гнев на опасного захватчика. Его расчет верен - эти твари не угомонятся никогда. Как только они получат первую жертву, их не проявленный бог вновь вернется в этот мир.
   Они как степняки, которые жадны до всего. Один в один. Этим тварям тоже нужно золото и рабы- только рабы долго не проживут, ведь у них сразу отнимут самое ценное- кровь, предназначенную в жертву их не проявленному богу.
   Эти мысли пронеслись в голове за несколько мгновений. В груди словно лопнул нарыв, зревший там многие месяцы - и мучительный вопрос явил себя отчетливо. Нужна или не нужна магия. Нужна.
   Белла метнула меч в самую близкую к Фел тварь, сама же метнула освободившимися руками огненные шары в тварей, что окружили Фаба. Чудовищ просто спалило дотла, но Белла уже слала огненные и ледяные заклинания в остальных тварей, что добирались до Фел. Та времени не теряла - пораженный мечом монстр упал точнехонько рядом с ней, и откуда только силы взялись, но заклинание оказалось нарушено и Фел вновь обрела способность двигаться. Она вытащила Шепот из монстра и принялась активно защищаться, пока не подоспела помощь в виде огненных шаров и ледяных стрел.
   Белла стояла напротив эльфа, тот уже почти съел золотое яблоко, остался только хвостик. И гадкий Летор улыбался, прямо чувствуя, как разглаживается его кожа, нарастает на пораженные места, как вливается в тело магия. Полная магия, а не те жалкие остатки, что были ему доступны долгие годы.
   Белла же ощущала только холодное презрение к существу, что обрек на смерть хорошую девушку Эмис, изломал жизнь близнецов. Твари, что не погибли в огне, раздраженно рычали на чужаков и придвигались все ближе. А из корней дерева все лезли и лезли новые жуткие монстры. Снова время словно остановилось, замерло - и распрямилось тугой тетивой, выпуская острую точную стрелу. Белла достала печати и с силой сжала в руках. Острые края порезали нежную кожу, черные письмена на гранях напитались кровью последней повелительницы. Из пальцев вырвались черные лучи тьмы. Белла навела печать на дерево, что рождало монстров. Надо уничтожить причину, а не следствие. Близнецы уже полностью оправились от заклинания эльфа, и сражались с тварями. Кто-то еще ворвался в оранжерею, еще и еще. Люди забегали на взрывы, услышав жуткий вой - узнать, что же такое произошло. А Белла все шла и шла, преодолевая сопротивление магии эльфа. Он старался ее остановить, ведь все затевалось не только ради яблока. А как же месть родственникам? Надо стереть хоть один город с лица Морка, чтобы они поняли, что с Летором связываться не стоит. А прежде надо остановить эту безумную повелительницу.
   Бела почти вплотную подошла к дереву. Эльф отходил все дальше и дальше, понимая, что не с тем связался. Ведь не было у нее магии, не было! А если она только сейчас проявилась - никто не может ее так контролировать! Это просто невозможно.
   Белла прижала ладони с печатями к коре дерева. Черные лучи-нити вырвались из осколков тьмы и оплели злобное дерево таки наподобие паутины. Нити все сильнее врезались в кору, выпивая все соки, дерево усыхало на глазах.
   Твари выли, всей кожей чувствуя гибель материнского дерева, и маги, что давно уже сражались рядом с близнецами, успешно начали их теснить.
   Остатки дерева вспыхнули и упали на землю пеплом. Твари взвыли страшными голосами и сами начали бросаться на мечи преподавателей, без материнского дерева им осталось жить недолго.
   Спустя несколько минут все было кончено, Белла обернулась.
   Феб обнимал Фел, и оба рыдали от осознания того, что они живы, но ничем не смогут помочь Эмис. Твари издыхали, добиваемые прибывшими немногими магами - магистры Елений и Астарта, гном-шаман Ольси. Оранжерея с выбитыми стеклами заполнялась людьми. Ректор Вальд в расстройстве бегал от одной издохшей твари к другой.
   Горла коснулся острый стилет, и на ухо гадко зашептал мерзкий эльф:
   -Хочешь жить - прикажи всем выйти и сама не дергайся.
   Белла положила руку на его ладонь, что сжимала стилет. Прошло мгновение, другое...
   Эльф дико завопил, отбросил стилет, упал на колени, потом и вовсе принялся кататься по земле. Близнецы молча смотрели на него и в их глазах было только злое торжество, что он получил по заслугам. Белла задумчиво посмотрела на печати, что так и держала в своих ладонях. Тьма этих осколков выпила почти всю жизнь из эльфа- на земле скрючился и выл высохший скелет, покрытый неприятными черными нитями.
   -Госпожа, кто это?- подбежал к ней ректор Вальд.
   -Это уже никто,- холодно произнесла Белла. Скелет уже не шевелился - жизнь покинула мерзкого эльфа. Близнецы вытерли слезы и двинулись по направлению к дому. Белла поймала за рукав пробегавшего мимо Еления и попросила телепортировать их домой. Тварей уже сжигали преподаватели-гномы, не обращая внимания на стоны и жалобы со стороны двух преподавателей биологии- такие экземпляры пропадают! Ведь их можно и нужно исследовать и изучать!
   Ректор бегал от одной группы к другой, наводя порядок. Белла без сил опустилась было на землю, но вовремя вспомнила, что под этой землей целая куча скелетов зверьков, что скармливал дереву эльф. Может, и не только зверьков - пара студентов пропали за прошедшие полгода. Особо их не искали, потому что учились они со скрипом в пустых мозгах, и постоянно порывались уйти искать приключения, но их держали наказы родителей из дома.
   Подошел Елений, достал из воздуха одеяло и укутал повелительницу. Прижал к себе, укачивая и утешая.
   -Не думал, что в тебе в таких обстоятельствах проявится магия,- виновато сказал он, уводя ее из ужасной оранжереи.
   -Проявится? Значит, вы не сомневались в ее наличии?
   -Ни капли,- вздохнул маг,- Как только увидел тебя на поле боя, рядом с телом Симелля, сразу понял, что Элмера нас наградила еще одной Даной- повелительницей.
   -Я не Дана,- недовольно сказала девушка, присаживаясь на скамейку в парке на свежем воздухе.
   -И она не была Беллой,- улыбнулся Есений,- Не стоит обижаться, когда тебя сравнивают с великими правителями прошлого. Что-то это да значит.
   -Возможно,- вздохнула Белла и перевела взгляд на оранжерею - оттуда уже всех помощников выгнали, и теперь оранжерея пылко горела, в огне очищаясь от того, что зрело в ней долгие годы.
   -Что мне делать с моей магией? Она ведь правда моя, а не из печатей,- она грустно посмотрела на свои ладони- печати словно приклеились на кожу.
   -А что с ней делать?- пожал плечами маг,- Изучать, контролировать, творить заклинания. Жить, одним словом.
  
  
   Наутро в Горный университет прибыла целая делегация советников и министров. Все переживали за свою обожаемую повелительницу. Пришлось Белле полдня утешать и уговаривать своих самых ближайших подданных, что с ней все в порядке и беспокоиться не о чем. Потом и она не выдержала - ссылаясь на загруженность занятий, ушла на лекции.
   Близнецы не появлялись в университете два дня, а потом Белле пришло приглашение на ужин. С повелительницей решил пойти советник Миль-Они.
   На ужин карету повелительницы сопровождала достойная императоров процессия. Два отряда отборных воинов Алой армии, черные бойцы из Серебряной армии - что-то вроде бойцов специального назначения, еще полторы дюжины слуг, что спешили угодить своей правительнице.
   Белла потеряла дар речи на мгновение, когда вышла во двор и увидела свой кортеж. Советник уже обошел всех, сверил по списку, который непонятно зачем составил, всем в третий раз пояснил их обязанности.
   -Советник, я желаю с вами поговорить наедине,- с нажимом сказала она, когда советник оказался поблизости.
   -Конечно, моя госпожа,- с готовностью согласился он.
   Они отошли подальше от любопытных ушей и Белла прямо спросила:
   -Советник, что это за дурдом?
   -Дур... Что?
   -Сумасшедший дом. Зачем мне охрана в сотню человек?
   -Вы и так чуть не погибли. Наша обязанность - хранить вас от всех неприятностей и...
   -Я не тепличный цветок, чтобы охранять меня от неприятностей. И не избалованная принцесса, которая любит привлекать к себе побольше внимания. Все понятно?
   -Эээ, что именно?
   -Я отменяю кортеж. Мы с вами поедем в карете в сопровождении только двух стражей. Теперь все понятно?
   -Но, моя госпожа, ваша безопасность...
   -Моя безопасность в полном порядке.
  
   Миль-Они все-таки настоял, и один отряд пришлось оставить, но ехать в любом случае стало удобней.
   К дому Ферта прибыли вовремя. Слуги проводили до дверей столовой. Советник тут же все испортил. Забежал в холл вперед Беллы и объявил:
   -Повелительница Морка, графиня Изабелла Ро-Льдис!
   Бела выругалась про себя. В зале упала вилка ( кто-то из родственников не справился с удивлением), разбился стакан ( глава семьи не рассчитал своих сил), с хрустальным звоном разбилась ваза для цветов ( госпожа Фани даже не заметила, что лишилась очередной самой любимой вазы). Повелительница вошла в столовую. Она была одета вполне официально, в безупречное платье, цвета темного серебра с прожилками из ярких серебристых нитей.
   В столовой все стояли, даже угрюмые близнецы- родители подзатыльниками заставили.
   -Повелительница, проходите, вот сюда, присаживайтесь,- засуетилась Фани, всплеснув руками и словно очнувшись. Она отодвинула стул, чтобы Белла уселась, как подобает королевской особе.
   -Госпожа Фани, я просто близкий друг ваших детей, поэтому прошу воспринимать меня только в этом качестве,- рассмеялась девушка,- И в вашем доме я всегда гостила с удовольствием, вам не о чем беспокоиться и переживать.
   -Ох, ну что вы такое говорите,- едва не расплакалась хозяйка дома. Муж обнял ее за плечи и погладил по голове,- Ведь именно вы, повелительница, сохранили жизни всем моим детям.
   -Всем?- заметила чуть слышный нажим Белла и огляделась, сообразив. Близнецы, муж и жена Ферт, тетушка, дядюшка, племянницы... И незнакомая девушка с очень светлыми волосами, чуть отливающими теплым золотом.
   -Эмис?- поразилась Белла. Госпожа Фани все-таки расплакалась, уткнувшись в жилетку мужа. От радости.
  
   Ужин оказался замечательным, приготовленным от души. Семейство Ферта от души потчевало советника, ведь именно он предложил Белле поступить в Горный университет. И потому она спасла близнецов от того мерзкого эльфа, что заколдовал бедняжку Эмис.
   -Как так получилось, что Эмис оказалась в порядке?- наконец смогла спросить у близнецов девушка, когда более взрослые и старшие перебрались в малую гостиную на чашечку конька- госпожа Фани очень даже любила подобный напиток...
   Остальные родственники расползлись кто куда, оставив трех младших Фертов и повелительницу в столовой наслаждаться вторым десертом - подали мороженое, на которое у двоюродных племянниц оказалась аллергия.
   -Сейчас расскажу,- воодушевился Фаб, он даже встал из-за стола, чтобы в лицах изобразить действо.
   -Маг нас с Фел телепортировал во двор. Мы, оба рыдающие, печальные, решили мужественно дойти до комнаты Эмис, чтобы попрощаться с ней в последний раз, потому что решили, что она умерла.
   -Подумали, что сначала сами оплакаем ее, потом сообщим родителям, расскажем, что мы натворили с этим жутким деревом,- добавила Фелис.
   -Первое, что мы заметили,- продолжил Фаб,- это отсутствие черных нитей. Мы с Фел потеряли надежду - ведь признаки черной моры исчезают после смерти жертвы.
   -Все же мы зашли в комнату. А там Эмис лежит, такая красивая, без этих нитей. Мы кинулись к ней, порыдать на ее груди.
   -А она от нашей возни взяла и проснулась,- закончил Фаб.
   -Я очень удивилась, увидев близнецов в своей постели,- тепло улыбнулась Эмис, она ласково взъерошила волосы брата, что уже уселся рядышком, любуясь на спасенную сестру,- Все, что я помню - это долгое время боли, полное обжигающего огня, а еще чувствовала ток крови в своих венах. Помню черные нити, что забирали мою магию и жизненную энергию.
   -Но почему все исчезло без следа?- удивилась Белла,- Я изучила все данные по проклятию черной морой. Даже смерть некроманта не снимала с жертвы проклятья.
   -Видно, тут дело в том, что именно эльф был тем некромантом. Он же сам сказал, что об эльфах мы мало знаем.
   Эмис Белле очень понравилась. Она была такая легкая, открытая и веселая, словно боли и зла в мире совсем не было. Близнецы были пожестче, но это наверняка потому, что они несколько лет боролись за ее жизнь.
  
   Дальнейшие дни текли довольно энергично для героев ужасной ночи. Во-первых, охрана все- таки расположилась у стен университета, и с этим Белла ничего не могла сделать. Во-вторых, героям просто не давали прохода восторженные почитатели. Как только всем стало известно, каким чудовищем оказался веселый обходительный эльф, да еще что он вознамерился уничтожить любимый Мейт при помощи ужасных тварей- все единодушно решили, что их повелительница и ее верные друзья - самые желанные гости в любой компании.
   Экзамены Белла сдала довольно легко, все же почти год ее учили лучшие преподаватели. На лето семья Ферта пригласила ее в летний дом, что находится на Изумрудном озере. Бела обещала подумать- ведь надо немного заняться государственными делами, не все же управлять советникам и министрам.
   Обдумывая план своих каникул, она гуляла по замку. Верхние этажи сейчас пустовали- на сегодня экзамены закончились, последние пройдут завтра, и в коридорах никого не встретишь. Галерея прекрасно просматривалась со всех сторон- справа висят портреты ректоров со дня основания, слева- резные каменные перила, внизу внутренний двор.
   Теплый майский ветерок настойчиво подгонял в спину, словно надо куда-то торопиться. Белла с недавних пор старалась прислушиваться к своим предчувствиям, потому покорно прибавила шаг.
  
   -Когда будет готов список?
   -Он был готов еще в начале зимы,- раздраженно ответил министр внешней разведки. Что-то зашуршало, явно пресловутый список передавали из рук в руки.
   -Вы бы еще Тристана Инойского туда вписали! Ему только год исполнился! Зачем здесь Илат из Аттонии? Ему 14 лет.
   -Зато он принц,- сказал кто-то мрачно,- Вот, у нас в списке четыре принца.
   -Двоих можно сразу вычеркивать - Илата, он слишком молод, и Верта, он женился неделю назад.
   -Остальные кто? - ознакамливался с таинственным списком министр по вопросам безопасности.
   -Три графа, один герцог, два князя, - безрадостно сказал советник Миль-Они. Не радовал его список, точно не радовал. Белла еще плотнее прижала ухо к стене, за которой находилась аудитория. А там заседал прямо настоящий совет министров.
   -Вполне подойдет,- одобрительно сказал министр сельского хозяйства. Белла его помнила- толстый недобрый дядька, он сразу ей не понравился,- Все с дворянской кровью, удачно они подвернулись.
   -Кто отдаст список повелительнице?
   -Мы же хотели все вместе... Убедить ее, в общем...
   -Мало ли как оно выйдет - в ней магия ведь проснулась, и не слабая. Катир, ты ближе всех с ней общаешься - может, ты сам отнесешь повелительнице список ее женихов?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"