Я любуюсь алым заревом над крышами домов. Облака окрасились в приятный розоватый оттенок и плывут по небу словно диковинные летающие животные. К моему огромному сожалению все это исчезает в клубах черного дыма, которой быстро заволакивает улицы города.
- Терон, ты едешь в самое пекло! - Ругается Мия. Ее лицо до половины замотано мокрым шарфом, а глаза слезятся от едкой гари.
- Без тебя знаю, - шипит на нее рыбак, закладывая крутой вираж на очередном повороте.
Он безжалостно жмет на педали, и машина издает жалобный визг. Обзор минимален. Перед нами из плотного тумана возникают стены домов, столбы и другие машины. Мне постоянно кажется, что мы вот-вот врежемся, но каждый раз Терону удается уйти от столкновения. Мия сидит рядом с ним на пассажирском сидении. У меня не получилось разобраться с ремнем безопасности, и теперь мое тело кидает по всему салону.
Маленький прибор возле руля показывает нам, куда нужно ехать. Хозяйка авто абсолютно не согласна с выбранным маршрутом. Она не перестает ругаться и требует, чтобы Терон объехал эпицентр пожара.
- Да ты можешь заткнуться, наконец?! - Орет на нее мужчина. - Закрой рот и сиди спокойно!
Мия испугано вжимается в сидение.
- Можно повежливее? - Рассерженным голосом произносит она. - Это, вообще-то, моя машина!
- Миечка, солнышко, ты меня очень отвлекаешь. Из-за дыма плохо видно и мы можем разбиться нафиг если ты будешь говорить под руку. Так что если хочешь остаться жива - завали свое дуло! Пожалуйста.
Девушка отворачивается к окну и обижено молчит.
Внезапно окружающий мир меняется. После очередного поворота мы попадаем на улицу, полностью объятую огнем. Дома здесь почти полностью уничтожены. Их крыши уже обвалились, из окон вырываются языки пламени. У обочин стоят несколько искореженных жаром машин. Некоторые из них валяются кверху днищем или на боку. Их начинка давно выгорела дотла и покореженные кузова похожи на скелеты рыб, которые алые волны выбросили на почерневший берег.
Несмотря на то, что все окна плотно закрыты, в салоне становится нестерпимо жарко. Даже мне, такой зависимой от тепла, неприятно находится здесь. Терон вдавливает педаль в пол, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место.
К всеобщему облегчению, по улице мы проезжаем быстро и без проблем. Обугленные остовы домов сменяет тлеющая лесополоса. Снова становится очень дымно, но не настолько как в городе. Уничтожаемые пожаром деревья дают серый дым, который не так выедает глаза, как гарь от пластика и резины. Но моим попутчикам от этого не становится лучше. Их не спасает даже мокрая ткань, через которую они дышат. Мия постоянно кашляет. Терон пока держится, концентрируя внимание на дороге, но даже его плечи периодически содрогаются от сжимающих горло спазмов. Я не испытываю такого сильного дискомфорта, поскольку не дышу. Отравленный воздух попадает в мои легкие только тогда, когда мне приходится говорить. Он неприятно щекочет внутри и воняет. Даже после того как я исторгаю его из себя вместе с произнесенными словами, раздражающее ощущение и запах остаются. Поэтому я стараюсь помалкивать.
Солнечный свет путается в дыму, мы словно едем через сплошной золотой туман. Вдоль дороги проглядываются темные силуэты остовов деревьев и столбов. Постепенно их становится больше. Многие из них напоминают мне очертаниями людей, но я отбрасываю эту мысль. Это просто так причудливо обгорели высокие стволы деревьев, да обвалились разрушенные пламенем придорожные столбы.
Я хочу спросить, не съехали ли мы случайно с дороги, но как только открываю рот, один из призрачных силуэтов срывается с места и бросается на капот, ударяясь о лобовое стекло головой и оставляя на нем паутинку трещин. Мия испугано вскрикивает, Терон жмет на тормоз. Автомобиль несколько раз подкидывает, когда колеса проезжают по внезапно возникшей неровности на дороге, и он останавливается.
Девушка отстегивает ремень безопасности, но Терон хватает ее за руку, не давая выйти из машины.
- Куда?!
- Ты больной? Ты человека сбил!
Девушка освобождает запястье из пальцев рыбака и покидает салон. Я тоже выхожу. Чувство опасности звенит колокольчиком в ушах и я не хочу оставлять ее одну в этом золотом мареве.
Возле заднего бампера на животе лежит человек в обгоревшей одежде. Куски синтетической ткани вплавились в почерневшую плоть, волосы на голове спеклись жуткими клочками. Мия стоит возле тела на корточках и намеревается его перевернуть, но не решается прикоснуться к обуглившейся плоти.
Вдруг рука пострадавшего начинает мелко трястись, а затем конвульсии охватывают все его тело полностью.
- Помогите, - говорит Мия чуть не плача. - Мы должны отвезти его в больницу.
- Дура, - Терон тоже вышел из машины и теперь стоит за спиной девушки. - Бедолагу уже не спасут даже самые лучшие врачи. Я вообще удивляюсь как он может быть живым с такими-то ожогами... Берегись!
Совершенно неожиданно почти труп вскидывается и бросается на Мию. Терон реагирует молниеносно - оттягивает ее за шиворот курки к себе, я же висну на плечах погорельца, тащу его назад. Четко слышу клацанье зубов, сомкнувшихся в миллиметре от носа девушки.
Мои руки скользят на коже незнакомца, я чувствую, как она сползает под моими ладонями. Чтобы удержаться, я обхватываю его торс ногами, лицом почти утыкаюсь в затылок. Что-то не так, что-то по-другому. Я втягиваю носом дымный воздух и чувствую потрясающе вкусный аромат. Не устояв, человек падает назад, подминая меня под себя. Опять ударяюсь головой об землю и мир переворачивается как тогда, в супермаркете. Когда прихожу в себя, вижу, что мужчина уже поднялся на ноги и стоит неподвижно. Его лицо, почти нетронутое пламенем, обращено ко мне. Оно не отражает ничего. Ни боли, ни страха, ни ужаса нет в остекленевших глазах. Он медленно поворачивается к моим спутникам, замершим возле машины, и произносит:
- Скорей бы пятница...
Его голос очень тихий, он плохо ворочает языком и разжимает губы, из-за чего слова получаются нечеткими.
- Что? - Переспрашивает Терон, но погорелец не отвечает. Он просто стоит на одном месте и переминается с ноги на ногу. Я обхожу его по широкой дуге и толкаю рыбака в бок, подталкивая его к дверям автомобиля.
- Садитесь и поехали отсюда, - приказываю я, не сводя взгляда с обгоревшего человека.
- Что? Нет! - Пытается протестовать Мия. - Мы должны ему помочь, иначе он умрет!
- Он уже мертвый, - Наконец доходит до Терона. - Садись уже, иначе я тебя в багажник затолкаю!
Между моими попутчиками завязывается потасовка. Мужчина пытается усадить девушку на заднее сидение, но она сопротивляется. Я не вмешиваюсь в их возню, наблюдая за мертвым мужчиной. Его губы слабо шевелятся, повторяя одну и ту же фразу: "Скорей бы пятница..."
- Опять забыла хлеб купить, - звучит хриплый женский голос совсем близко от нас. Мы оглядываемся в его сторону.
Я вижу, что силуэты в дыму вокруг нас двигаются, и они больше не кажутся мне похожими на людей. Теперь я уверена, что это именно люди, а не остатки деревьев и столбов. Одни из них стоят на месте, покачиваясь со стороны в сторону, другие ходят шаткой походкой лунатика. Но все они произносят, шепчут, говорят отдельные фразы и слова.
- Я уеду отсюда, уеду...
- Зарплату задерживают, суки...
- Нужно позвонить...
- Завтра заеду в гости...
Все это жутко. Нас окружает целая толпа, словно мы находимся не на уничтоженном пожаром пепелище, а на центральной городской площади во время большого праздника. Но только народ на ней не веселится и не смеется. Сквозь дымный туман мы можем видеть только темные силуэты людей, похожие на призраков, фантомы, бестелесый и до дрожи в коленках страшные. Но если у моих спутников от ужаса лезут глаза на лоб, а от страха они не могут пошевелиться, то меня наоборот распирает внезапная и абсолютно неуместная в такой ситуации радость. Мне хочется бегать и смеяться, прикоснуться к каждому незнакомцу, заглянуть во все мертвые, замершие глаза. А еще запах. Чудесный запах чего-то невообразимо вкусного смешивается со смрадом пожарища. Я вдыхаю его, несмотря на то, что не нуждаюсь в воздухе. Едва сдерживаюсь, чтобы не набросится на обгоревшего человека, которого мы переехали.
- Да пошло оно все! - Терон выходит из оцепенения первым, отпускает Мию и запрыгивает в машину. Ошеломленная девушка без пререканий занимает место на заднем сидении.
Я с трудом пересиливаю себя и перелажу через ноги ругающегося водителя, сажусь с ним рядом. Мы спешим покинуть страшное место. Автомобиль петляет среди призрачных силуэтов, но, в конце концов, их становится слишком много и рыбак вынужден снова остановить машину.
- И что теперь? - Спрашивает мужчина, с досадой ударяя ладонями об руль. - Их не объехать.
Мия тихо всхлипывает на заднем сидении. Она закрывает лицо руками, чтобы не видеть того, что нас окружает. Обступивших машину людей теперь можно отлично рассмотреть. Все они сильно обожжены. Остатки одежды и кожи висят на искалеченных телах жуткой бахромой, разноцветными лоскутами. У некоторых из них не хватает конечностей, у других - изуродованы лица. Гул голосов звучит как вой оголодавшей стаи волков.
- Дави, - спокойно говорю я, понимая, что это единственный выход.
- Что?! - Терон колеблется и смотрит на меня как на сумасшедшую. - Ты в своем уме?
В боковое окно со стороны водителя ударяет чья-то рука. На стекле остается красный отпечаток ладони. За ним еще один удар, теперь где-то сзади. Толпа мертвецов окружает нас все плотнее. Я глубоко втягиваю носом воздух, упиваясь чудесным ароматом, который они источают. Рот наполняется слюной, голова кружится от желания всадить зубы в чье-нибудь обгоревшее тело.
Теперь удары и толчки сыпятся со всех сторон. Машина раскачивается и скрипит под ними. Терон все мешкает, а я больше не могу ждать. Давлю на педаль газа, прижимая ступню водителя своей ногой. Машина срывается с места, разбрасывая в стороны обступивших нас людей. Многие оказываются под колесами, и автомобиль постоянно подкидывает, когда он проезжает по телам.
Водитель пытается спихнуть мою ногу, но я наваливаюсь еще сильнее. Он шипит сквозь зубы, бьет меня раскрытой ладонью в правый весок, из-за чего я отлетаю в сторону, ударяюсь головой об дверную ручку. Едва сажусь ровно, как на затылок ложится тяжелая ладонь и с силой склоняет меня над передней панелью машины. Хрустят кости носа, мозги переворачиваются внутри черепа, перед глазами все вертится и мутнеет.
- Никогда не делай так! - В уши словно натолкали ваты, но мне удается различить наполненный злостью голос Терона.
Я не знаю, сколько проходит времени, прежде чем я снова могу нормально видеть и слышать. Ощущения просто ужасные, Мне кажется, что мои мозги после ударов об приборную панель авто превратились в отлично перемешанную кашу. Сильно тошнит. С трудом удается сфокусировать взгляд на Тероне. Мужчина злорадно улыбается.
- А ведь есть на тебя управа, - говорит он.
Перевожу взгляд на дорогу. Мы благополучно вырвались из царства пепла, дыма и мертвых. Теперь машина едет по широкой автомагистрали, окруженной со всех сторон горами. За нами остается задымленная равнина, в центре которой пылает город.
Мы проезжаем еще немного, и Терон останавливает автомобиль на широкой пустынной площадке над обрывом. Выходит сам и вытаскивает из салона потерявшую сознание Мию. Кладет ее прямо на землю, а сам отходит к железному ограждению и опираясь на него сгибается в приступе рвоты.
Наш привал длиться недолго. Пока Терона выворачивает наизнанку, я отпаиваю девушку водой из бутылки. Через несколько минут пребывания на свежем воздухе она приходит в себя и в полном замешательстве оглядывается по сторонам. Наконец ее взгляд падает на панораму объятого пламенем города.
- Так это не сон? - Потирая виски, спрашивает Мия. - А зомби? Там на самом деле были зомби?
Я молча киваю. Лучшего названия ходячим мертвецам и придумать было бы нельзя. Хоть я уже так привыкла применять это слово к себе, но теперь понимаю, что я еще очень живая по сравнению с ними.
- Хоть воды дайте, - хрипит Терон, отбирая у нас бутылку. - Я, между прочим, вывез вас оттуда. Никакого уважения к своему спасителю.
- Зачем вообще нужно было ехать в эту сторону? - Спрашивает Мия. - Мы могли без проблем выбраться из города на западе или на востоке. Зачем ты потащил нас в самый эпицентр пожара?
- Потому что так надо, - резко отвечает мужчина и первый садится в машину. - Все, привал окончен. Поехали дальше.
Девушка открывает рот, чтобы возразить нашему спутнику, но потом, вероятно, понимает, что спорить с ним бесполезно и молча садиться на заднее сидение.
Я занимаю место возле водителя. Выжидаю несколько секунд, пока Терон не отвернется к боковому окну, и хватаю его за волосы на затылке, несколько раз ударяя лицом об руль автомобиля. Откуда-то в моих руках берется достаточно силы, чтобы приложить его три раза, прежде чем мужчина бросается на меня. Одной рукой он сжимает мое горло, кулак второй летит мне в голову. Прикосновение обжигает, словно раскаленный ошейник, а удар настолько сильный, что не до конца запертая дверь автомобиля распахивается. Я вываливаюсь на пыльную дорогу. Не успеваю полностью встать, как удар в грудь лишает меня равновесия, и я падаю навзничь. Терон выбирается из авто и уже заносит ступню над моей головой, но я подло пинаю его в пах, а когда он скручивается от боли - добавляю второй ногой в висок. Пока мой противник дезориентирован, я вскакиваю и запрыгиваю ему на спину, обхватываю руками за шею. Перед глазами снова расплываются красные пятна, чувство необъяснимой ярости наполняет разум. Все, что я сейчас вижу, так это русые завитки волос на затылке мужчины, смуглую испачканную сажей кожу, и квадрат черной узорчатой татуировки на ней.
- Прекратите! Ай!
Стискиваю зубы на мягкой плоти и чувствую непривычный сладкий вкус. Рот тут же обжигает, словно кипятком, и я разжимаю челюсти. Отпускаю шею мужчины и кубарем падаю со спины Терона, фыркая и отплевываясь. Стоя на коленях, пытаюсь рукавом куртки оттереть с языка сладкую гадость.
Красная пелена перед глазами исчезает, и я поднимаю взгляд на своих попутчиков. По левой щеке Терона расплывается фиолетовое пятно. Он смотрит на меня как на что-то бесконечно гадкое. В его руке зажат пистолет, нацеленный мне в лицо.
Рядом с ним стоит Мия. Она зажимает рану на правом запястье, а через ее пальцы сочится кровь. В отличие от рыбака, взгляд девушки растерянный и испуганный. На ресницах блестят слезы. Мне нужно несколько мгновений, чтобы понять, что это я ее укусила, когда она попыталась отцепить меня от Терона. А обжигающая гадость во рту - это кровь.
Внезапно становится очень противно. Сейчас я особенно остро чувствую себя настоящим монстром, чудовищем, лишенным права жить и не способным умереть. Мне очень хочется, чтобы Терон нажал на курок. Возможно, если он выстрелит мне прямо в голову, то это прекратит мое нелепое существование?
Умирать страшно. Я закрываю глаза и жду.
Хлопают двери машины, колеса шуршат по асфальту. Я вскакиваю и вижу, что Терон предпочел бросить меня здесь, не тратить последний патрон на странную полумертвую девчонку. Мия уехала вместе с ним.
Пытаюсь бежать следом за машиной, но останавливаюсь через несколько метров, понимая, что мне ее не догнать. В растерянности оглядываюсь по сторонам. Позади меня - стонущий в агонии город, наполненный дымом и восставшими из мертвых людьми. Подсознание царапает гадкая, но вполне правдоподобная мысль, что именно я могла стать причиной их появления. Может быть, они такие же, как и я? Нет, не такие. Это что-то принципиально другое, новое и жуткое.
Я сажусь прямо на землю, свешивая ноги над краем обрыва. Сильный ветер быстро раздувает пожар в городе. Я наблюдаю за тем, как пламя поглощает квартал за кварталом. Когда солнце скрывается за горами и тень падает на умирающий город, он уже почти полностью уничтожен. Всполохов огня больше нет, только тяжелое дымное марево ветер уносит на запад.
Я встаю и медленно бреду вверх по дороге. Время тянется бесконечно долго. Небо над головой становится темно синим, на нем обильно высыпают звезды. По обочинам дороги сгущается мрак. Мне страшно и холодно. Каждый шорох заставляет оглядываться по сторонам. Перед глазами стоят обгоревшие лица, а в ушах слышится тихий гул невнятных голосов. Мне чудится, что мертвецы идут за мной. Кажется, что если я остановлюсь, то они непременно догонят меня. Но не их я боюсь. Мне страшно, что я накинусь на обожженные тела, как на труп охранника из магазина. И что тогда во мне останется человеческого?
Очень хочется спать, но я заставляю себя идти дальше. Когда уже едва переставляю ноги, то слышу где-то далеко сзади шуршание колес и урчание двигателя автомобиля. Он быстро приближается, и когда машина появляется из-за поворота, я преграждаю ей путь, встав посреди дороги. Водитель едва успевает затормозить. Передний бампер ударяет меня по коленям, и я падаю на капот, а с него сползаю на асфальт. Глаза слипаются. Я не нахожу в себе силы чтобы встать, но кто-то помогает мне подняться на ноги.
- Пресвятые угодники! - Встревоженный мужской голос над головой. - Деточка, ты цела?
- Все нормально, я не ушиблась, - отвечаю заплетающимся языком.
- Ты из города?
- Да.
- Ты здесь одна? Где твои родные?
- Не знаю.
- Ладно, - Мужчина помогает мне забраться на заднее сидение. - К незнакомцам нельзя садиться в машину, но сегодня можно сделать исключение. Куда тебя отвезти?
- Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
В теплом салоне я сворачиваюсь комочком, подтягивая к себе колени. Водитель говорит еще что-то, но я его уже не слышу. Машина трогается с места, а я моментально засыпаю.