Аннотация: При правильно организованной экскурсии вы ничего не запомните, кроме усыпляющего шёпота экскурсовода и острого желания поесть. (Из личных наблюдений)
* * *
Ёорундо Зелеш гулял. То есть, формально отдыхал. Но шпик никогда не отдыхает, особенно тот, что не имеет хозяев и работает только на себя. Таковым был Ёорундо Зелеш, второй сын герцога Зелеша, полноправный рыцарь империи и торговец информацией. Волей-неволей глаза замечают всё - привыкли.
Вот зажиточный, определённо не в первом поколении кондитер без верхней одежды (в такой-то мороз!), в белоснежном фартуке несётся галопом за попрошайкой, стянувшим сладкого петушка на палочке. Не задумался глупый пекарь, отчего это вдруг голодный и ободранный мальчишка, во-первых, посмел заглянуть в дорогую лавку, а, во-вторых, утащил бесполезную сладость, а не пирог с мясом. В паре работает: в оставленном магазинчике благообразный старичок, сверкая крупными каменьями на пальцах, чистит кассу. Конечно та под магической охраной да на гномьих замках, но что до того Дейзику-вору? Снова на дело вышел? Никак очередного правнучка семейному бизнесу обучает.
У лавки золотошвейки остановилась карета: без гербов, чёрная, будто судейская, но на козлах восседает знакомая сутуловатая фигура, выдающая хозяина повозки с головой. Барон Меркуш под предлогом небывалых снежных заносов на дорогах не торопится возвращаться домой, к жене, проматывая её денежки в одном из известнейших (и соответственно недешёвом) борделей столицы.
В узкую, неприметную улочку, почти щель между богатых домов, скользнула фигура в тонком белом плаще - крашеная шерсть шурша - дорогая вещица, так как шерсть шурша поддаётся окраске, да ещё в светлые тона, только при помощи секретного состава. Интересно, куда это граф Верлеш собрался? Ноги сами понесли Ёорундо вслед за человеком в белом... Но он же отдыхает! Как он докатился до такой жизни?..
Будучи вторым сыном, Ёорундо не наследовал ни титула, ни состояния отца, а благодаря правильно поставленному Имлундом воспитанию, никоим образом не являлся конкурентом старшему брату Феллону. Сделать карьеру, выбиться в люди второму сыну можно было только на военной службе - становиться храмовником не хотелось, а к магии не имелось способностей. В десять лет Ёорундо был пажом, а уже к тринадцати прекрасно владел мечом.
Ёорундо уважали, жизнь казалась чёткой и ясной. Он познакомился с девочкой, которой предстояло выйти за него замуж. Всё было хорошо... Но вспыхнул мятеж.
На что рассчитывали заговорщики, убивая законного императора? Конечно на помощь Имлуда Зелеша. Его путь к трону преграждали два венценосных отпрыска - пятнадцатилетний престолонаследник и семнадцатилетняя принцесса. Как выяснилось позже, герцог Зелеш помог, но не тем, кто на это надеялся.
Тогда же, в Ночь Крови Имлунд отступил, словно трус, отвратился от мира и велел сыновьям покинуть столицу, вернуться домой. Феллон и Ёорундо хоть и злились, но подчинились отцу, не зная, не ведая, что служат лишь прикрытием - в обозе среди прочих находился тоненький бледный мальчик, слишком неумелый для слуги, и гордая магиня-стихийница. В дороге оба исчезли.
Вопреки ожиданиям в родовом замке не было скучно - тренировки, турниры, пиры и доступные девушки. Невеста позабылась скоро, и даже известие о её гибели вместе с отцом-мятежником нисколько не огорчило Ёорундо.
А потом появилась тихая и прекрасная Нуйита Лиххиль, вторая жена Имлунда.
Золотоволосая, воздушная, взирающая на Мир огромными голубыми глазами, печальная и молчаливая. Она ходила по замку, словно королева дриад по лесу своего молодняка - естественна, плоть от плоти окружения, но не незаметна. Нуйиту сопровождали тишина, незримый свет и спокойствие - они возвещали о её появлении не хуже, чем торжественный марш о приближении императора.
Оба сына герцога Зелеша мгновенно влюбились в мачеху, что не удивительно - Нуйита по возрасту подходила в жёны Ёорундо, будучи не многим полугода его старше. Однако перебегать дорожку отцу дети не посмели - бессмысленно и крайне небезопасно. Но сердцу не прикажешь, и каждый попытался по-своему излечиться: Феллон скакал из одной постели в другую, аж обессилел на год потом, а Ёорундо следил за каждым шагом избранницы.
Оказалось, что Нуйита вовсе не дух, а вполне земная женщина - ей требовалась уборная, а по утрам, до очереди гребня и воды, на мачеху-то и смотреть страшновато. Впрочем, самое интересное о Нуйите (да и об отце) узнавалось всё равно случайно, ненароком.
Однажды Ёорундо не спалось. Он решил выйти на замковую стену, подышать морозным ветром. Путь лежал по балкону в малой гостевой зале - наверху во время семейных торжеств рассаживали музыкантов. Уж за полночь, а у полыхающего камина беседуют двое.
- Мой господин, но почему? Ты же мой муж! Я знаю - ты хочешь! - Этот женский голос навеки врезался в память Ёорундо.
- Но ты ведь нет, жена моя. - Юноша не представлял, что Имлунд способен на подобные чувства, на нежность и ласку.
- Ты сердишься, мой господин?
- Нет, Нуйи моя, уже нет, - герцог протянул руку и осторожно, пугливо погладил бледную щеку жены. - Поздно уж. Иди спать, девочка, скоро тебе понадобятся все твои силы.
- Мне страшно одной. Мне всё время кажется, что кто-то хочет прийти за нами! Забрать у нас жизнь!
- Иди сюда, - Имлунд прижал к себе Нуйиту. - Глупенькая, никто не придёт! А если осмелится, то я защищу вас!
Вот как?
Уже тогда Ёорундо всё понял, и когда мачеха столь неудачно для себя разрешилась от бремени, он знал, что Феллону не о чем беспокоиться. И всё-таки ещё одной случайно подсмотренной сцене поразился до глубины души: юноша натолкнулся на отца, стоящего у колыбели. В руках Имлунд сжимал шёлковую подушечку.
- Что мне с тобой делать? Не смотри так на меня! Своими голубыми глазищами. Не смотри! Мог бы родиться девочкой! Беды не знал бы! - Герцог занёс подушечку над кроваткой, явно собираясь придушить младенца. - Что ты ко мне руки-то тянешь?! Дурак, я же тебя убить хочу!!!
Раздался плач испуганного ребёнка, и Имлунд взял малыша на руки, прижал к себе столь же ласково, нежно, осторожно, как когда-то Нуйиту. Почувствовавшее тепло и внимание дитятко тотчас успокоилось.
- Глупенький. Что же мне с тобой делать, Романд? Романд Зелеш... - герцог вздохнул. - Бедненький. Ты не понимаешь, насколько же я тебя ненавижу!..
И ещё долго-долго Имлунд укачивал не своего сына. Другой же, настоящий его сын вдруг понял, что вот такие чужие тайны не только интересны, но и полезны. Для него...
* * *
Фигура в белом плаще неожиданно растворилась в воздухе: вот только что маячила впереди - и нет её. Граф Верлеш к магии не способен - неужто обзавёлся талисманом перемещения? Нет, улочка волшебная - таких по Главели чародеи проложили во множестве. Эта вела из района Купцов в район Духов.
Ёорундо чёрных магов не боялся - и с ними можно сотрудничать да тайны их выведывать. Но с какой стати Верлеш с ними спутался?.. Мысль вдруг исчезла, точнее - запряталась, затаилась до поры до времени. Шпик увидел нечто интереснее и удивительнее.
Граф вывел Ёорундо к перекрёстку Центрального проспекта и Завитушки, забавной и примечательной улочки. Она походила на широкую реку, порой распадающуюся на отдельные многочисленные рукава, но всегда собирающуюся в одно целое. У деревянного столба с указателями-стрелочками переминался с ноги на ногу юноша. Несмотря на существенные возрастные изменения и не такие уж частые встречи, Ёорундо без труда признал младшего братца Романда.
Что же это он делает в столице? Ах да, сегодня в Школе экзамен - вон и новенький жезл на поясе висит. Сдал, поганец. Но тогда возникает другой вопрос: что же делает новоявленный подмастерье белого мага в сердце чёрного района? Если приглядеться, то сердито рассматривает указатель и сверяет с куском пергамента, будто рисунки совмещает. К чему? Конечно, для неграмотных почти все названия в Главели дублируются какой-нибудь картинкой, но только не в районе Духов - здесь нет случайных прохожих. Да и Романд сызмальства обучен чтению и письму - ублюдок ты там, не ублюдок, а раз носишь славное имя Зелеш, то и соответствовать ему обязан. А уж среди чародеев неспособных по книге заклинание разобрать и в помине нет!
Выйти? Поговорить?.. Нет, не пожелает. Романд даже с Феллоном дольше общался.
Пока Ёорундо раздумывал да взвешивал, братец вдруг вздохнул и треснул кулаком по изучаемому столбу. Экий удар хороший! Да левой! Кто же твоим воспитанием занялся? Таинственный тесть? Кто же он у тебя, раз ты за неполные полгода в ученика Меча превратился? Интересно...
Ёорундо чуть приблизился и разглядел довольную, донельзя знакомую и виденную у кого-то совсем недавно, улыбку на лице Романда - надпись на стрелочке изменилась. Ох ты! Шуточки чародейские! Юноша, не ощущая слежки, двинулся по Левой Ветке Завитушки. Следом скользнула тень, сгусток беззвёздной ночи...
Не может быть! Нет! Точно не может быть!.. Ёорундо не верил глазам и воспоминаниям, но когда пришло узнавание, возникло удивление. Как же он не видел раньше? Почему никто ничего не замечает? Это же очевидно!!! Папа. А, папочка? Ты-то в курсе? Нет, вряд ли - ты бы тогда не отринул его, не лишил бы имени... Хотя, с другой стороны, ты точно не оставил бы ему жизнь. Или всё-таки оставил?.. А Романд, ничего не подозревая, шёл вперёд и по сторонам глазами хлопал.
* * *
Разобравшись по-свойски с наглым указателем - с кем шутки вздумал шутить! с подмастерьем белого мага! ну и пусть, что в районе Духов! у нас, между прочим, тесть сам грозный Керлик Молниеносный! - Романд не торопливо, но и не медленно шагал по странной улице.
Н-да, тесть. Да уж, Керлик Молниеносный. Перво-наперво он запретил возвращаться без жезла, что, в принципе, переживаемо и безусловно понятно. Вторым пунктом значился меч. Какой меч? У мага? Что-то у Керлика не видать, а ему надо! И обязательно из оружейной лавки, которая в районе Духов... С другой стороны, когда бы ещё Романд сунулся в вотчину тёмных магов?
Ничего особенного! Ну, улица, которая разбивается на три, а у местных жителей не хватило фантазии придумать названия поразнообразней...
Романд нахмурился, ещё раз огляделся - давно уж должен прийти, - раскрыл заново карту. Та менялась на глазах. Понемногу, по чуть-чуть, будто и впрямь река, ищущая лучшее русло после обильного дождя. Юноша тряхнул пергамент, но рисунок не останавливался - выходит, что выданный Керликом план серьёзен в отличие от указателя на перекрёстке за спиной. По сторонам картина тоже была иной, хотя Романд ни шагу не сделал - точно так же бревно посередь широкой равнинной реки подгоняется вперёд слабым, почти отсутствующим течением.
Юный чародей решительно двинулся в сторону жавшихся к домам пешеходных троп, возвышавшихся над мостовой на целую щиколотку, - кажется, теперь понятно, для чего их создали и откуда пошла на них мода. Это же берега каменной реки Завитушки.
По расчётам Романда оружейная лавка располагалась шагах в двадцати назад - не ошибся. Обыкновенная дубовая дверь с латунной табличкой "Оружейная мастерская Керейна" вела в полуподвальное помещение (а где же, собственно, мастерится оружие?). О появлении новых и уходе старых посетителей хозяев оповещал неуместный и легкомысленный перезвон колокольчиков, задеваемых внутренней дверью.
Торгово-выставочное помещение оказалось много просторней, чем чудилось снаружи. Где-то один к двум его разделял здоровенный каменный прилавок, заваленный разнообразным тяжёлым оружием, в основном ударным: вокруг огромной, скорее всего декоративной тролльей палицы валялись грудой булавы и шестопёры (одно от другого начитанный Романд с грехом пополам отличал), в большем порядке, чтобы не путались ремнями и цепями, были разложены кистени. Глядя на эти "палки", юноша никак не мог сообразить, для чего ему, неумехе, потребен меч. Если дойдёт до рукопашной, то проще воспользоваться жезлом подмастерья как дубинкой. Но слово Зо...
С потолка, словно украшение на зимний праздник Бесконечной Ночи или вовсе связка сосисок в мясной лавке, свешивалась цепь разнокалиберных кастетов. На дальней от входной двери стене, меж двух щитов (прямоугольного и треугольного, но с одинаковыми гербами - парящим среди звёзд орлом) и прямо над проёмом, ведущим во внутренние помещения, висела коллекция странных изогнутых железяк. Что-то подобное Лита прятала под кроватью от отца - называлось оно бума или вертушка, оружие, которое всегда возвращалось к владельцу. И никакой магии!
Другие стены также во множестве покрывало оружие: разнообразное, принадлежащее различным народам и расам, повсеместное или редкое и неизвестное. К прилавку примыкала длиннющая стойка для алебард, боевых морских багров и острог, гвизарм, похожих на неправильные крестьянские косы, и прочих копий.
Романда встретили пятеро. Двое мужчин, одетых в чёрную кожу, - определённо, продавцы, возможно, хозяева. Один из них, судя по гильдейскому кулону с зелёным камнем, - маг Земли. И трое покупателей: миниатюрная женщина в белом полушубке-курточке и длинной синей юбке, лицо дамы скрывала паранджа - лишь сверкали подведённые серебряной тушью карие глаза с длинными пушистыми ресницами. Ещё двое мужчин стояли поодаль, явно не с ней - аристократик лет двадцати (его бледное надменное личико почудилось Романду неуловимо знакомым) и телохранитель-воспитатель непутёвого отпрыска благородного семейства.
- Здравствуйте, уважаемые! - Приветственный поклон вышел отменным, вежливым - как бы ни повернулась судьба, а воспитывал юношу второй человек в государстве. Капля горного хрусталя поймала свет от волшебных ламп и рассыпала фонтаном радужных искр, змейка, которую Романд отказался снимать, нагло раззявила пасть.
В ответ полетели высокомерно-насмешливые взгляды.
- Что угодно подмастерью белого мага в оружейной Керейна Среброрукого? - после очевидной паузы спросил чародей Земли.
- Не скажу, что уверен, но скорее всего - меч.
- И зачем же меч магу? - фыркнул второй продавец. Судя по высокому, но всё-таки мужскому голосу, в роду вопрошавшего встречались эльфы, а то и вовсе - сирены.
- Говорят, - кисло улыбнулся Романд и пожал плечами, - что боевому магу положено иметь меч.
- И кто же говорит? - стихийник явно заинтересовался. Он, прищурив глаза, чуть подался в сторону потенциального покупателя.
- Не кто, - возразил Романд, - а Устав боевого мага.
- Устав?..
* * *
- ...устав? Какой устав?! - изумился Романд, затравленно глядя снизу вверх на своих персональных мучителей - Керлика и Марго. Недавно юноша обнаружил, что сравнялся в росте с Литой, но до её отца ещё не дотягивал, тем более - до высоченного стражника.
Они находились в тренировочном зале, рядом с библиотекой, напротив кабинета Керлика. Мужчины прижали обессиленного Романда к стене, Марго тыкал в юношу деревянным ученическим мечом. Лита пристроилась с ногами в глубоком кресле у окошка и флегматично грызла огромное зелёное яблоко, кидая левой рукой эльфийские дротики в мишень прямо над головой драгоценного мужа. Беременность пока придавала магине очаровательную и даже аппетитную округлость.
- Устав боевого мага, - ответствовал Марго, имея при том вид, будто несколько слов объяснили ситуацию.
- И как же он звучит?
Вопрос привёл мучителей в некоторое замешательство, что позволило Романду вырвать одежду из цепких лап и безвольно сползти по стеночке.
- Что ж, он и впрямь может его не знать, - пробормотал Керлик. - Его же в Уединение отправить хотели.
- Его? - не поверил Марго и обернулся к Лите. Та, возложив ноги уже на спинку кресла, свесила голову вниз и за неимением стрел (закончились) пускала в разноцветные круги маленькие молнии, причём усиленно и показательно попадая в "молоко".
Мужчины нагнулись и, подхватив подопытного под мышки, вздёрнули в воздух.
- Настоящий боевой маг в любых условиях отыщет место, где его не найдёт враг и откуда будет наносить удары.
- Но это же подлость! - возмутился Романд. Рыцарем, как братья, он не являлся, но уж правила честного боя знал назубок.
- Нет, это рациональность. Боевой маг сам по себе оружие, и, чтобы военачальники им пользовались и с толком, он должен находиться в безопасном месте... - возразил Керлик. - Однако это место не так уж далеко от врага и довольно быстро раскрывается, поэтому боевой маг должен хорошо бегать.
- Это трусость!
- Нет, военная хитрость. Ведь боевой маг стоит многих бойцов, поэтому его следует уничтожить в первую очередь, значит, за ним погонятся, но, во-первых, он может завести преследователей в ловушку, а, во-вторых, имеется масса готовых заклятий, которым бег не помеха. - Марго наставительно воздел указательный палец, Керлик одобрительно кивнул. - Однако, силы не безграничны, поэтому боевой маг обязан вовремя понять, когда надобно остановиться, развернуться и выхватить меч.
- Смешно!
- Точно. Правда, не все понимают шуток. И тогда необходимо показать тем, кто не помер от смеха или удивления, что связываться с магом, носящим на поясе меч, донельзя глупо...
* * *
- Интересно, - протянул стихийник и ухмыльнулся. - А что делать, если во вражеском отряде находится боевой маг и не один?
- Так это же Устав боевого мага в малых разведывательных операциях с наименьшим шумом и без существенных неприятностей, - бесхитростно процитировал тестя Романд. - Действовать по обстоятельствам, естественно.
- Точно, - продавец прищёлкнул пальцами. - Последний вопрос: почему ты пришёл именно сюда?
- Мне настоятельно советовал тесть. Сказал, что здесь я смогу отыскать оружие именно для себя.
- Верно. Что ж, давай поищем, дружище.
- Но?! - возмутилась женщина.
- Не беспокойтесь, госпожа Олиушо Сверкающая! - очаровательно улыбнулся дальний потомок сладкоголосых сирен. - Ваш заказ уже исполняется, и мы с молодым человеком нисколько не задержим вас.
- А меня?! - естественно взвыл бледнолицый.
- А ты, Душх, слишком тянул с заказом, - оборвал крик стихийник. - Следовательно, никуда не спешил - так что ещё подождёшь. К тому же, магов мы обслуживаем в первую очередь. Он, - кивок в сторону Романда, - маг, а ты всего лишь племянник представителя Круга Старших Гильдии.
- Он белый! А мой дядя...
- Эфель, что ли? - прозрел Романд. - Встречались. Странный он какой-то. Как есть - Душевный.
Присутствующие одновременно кашлянули, будто разом поперхнулись чёрствым сухарём. Спор заглох.
- Ищи. Или уже выбрал что-то?
Юноша обрадованно кивнул на дальний от себя конец прилавка. Там, отдельно от тяжёлого оружия, в деревянном ящичке под стеклом да на бархатных подушечках лежали небольшие кинжалы, узкие стилеты, чрезвычайно опасные в своей форме и незаметности.
- Как вы думаете, смогу ли я выдать во-о-н тот клинок с рукояткой в виде змеи за меч?
- А твой тесть подслеповат? - удивился стихийник.
- Не замечал, - нахмурился Романд. - Скорее даже наоборот - чересчур зоркий. Жену не поцелуешь, чтобы он рядом не оказался.
- Тогда не валяй дурака! Ищи!
- Как?
- Не знаю, мальчик. Это твоё дело. Ищи!
Романд вздохнул. Вечно с этим старшим поколением проблемы. Ищи? Как? Что? Он всё-таки маг, а не воин. Нет, конечно хорошее оружие от дрянного он отличит - в дворянской семье славных воителей рос, полководцев и обычных бойцов. Более-менее по весу подобрать сумеет, но... Эх, если бы дело касалось магического артефакта, то, пожалуй...
От жалостливой оде своей бездарности юношу вдруг отвлёк какой-то звук. Поначалу настолько тихий и незаметный, что принимался за ветер в вытяжке, шарканье шагов или чьё-то дыхание. Затем он усилился, привлёк внимание и стал разборчивее. Звон. Чистый звон металла. Романд огляделся - присутствующие ничего не слышали.
Так вот оно как - искать!
Юноша сделал неуверенный первый шаг - ошибся, звон явственно отдалился, утих. Романд вернулся. Детская забава "обожгись да охладись" получается!
Но ему уж не до антуража - Романд видел, куда идти. К звону-соло добавился ещё один голос - жезл. Он отвечал на зов, тянул хозяина за собой. Вдоль увешанного оружием стен, заваленного красочной ерундой прилавка, минуя иноземные "гнутые железяки" и отворённый шкап с кольчугами мелкого плетения. К очередному стенду, отдельному, но незаметному в своей простоте и непривлекательности. С правого края, снизу - точь-в-точь для Романда - висел небольшой, прямой меч. Без украшений, без рун, без изъянов, какого-то серебристого металла. Рядом старые потёртые ножны - уж не распознать их цвета и материала.
- Вот, - Романд несмело погладил клинок, обхватил рукоять ладонью и легко снял меч со стены. Словно бы жезл нашёл себе пару. Но разве такое бывает - жезл мага и меч воина? - Это он. Он звал.
- Я слышал, - пробормотал стихийник. - Меч Пажа. Немногие обращают на него внимание, но ты первый, кого он умолял подойти к себе!
- Что это? - Юноша сделал пробный, осторожный замах, выкрутил кистью восьмёрку - рука не устала, меч казался её естественным продолжением. Вот, как оно у рыцарей-то. - Предназначение?
- Может быть, - хмыкнул сладкоголосый, - если у тебя найдутся денежки. Но он стоит очень и очень дорого.
Романд в нерешительности закусил губу. Он знал. Он знал, чётко и ясно, что этот клинок для него. Наверное, столь абсолютного понимания не было даже тогда, когда юноша смотрел на жезл. Нет. И жезл, и меч вместе его! Он уверен.
- Мой тесть велел не экономить на оружии - оно когда-нибудь может жизнь спасти, - Романд с сожалением отложил клинок и сунулся в сумку. - Он сказал, если я найду стоящую вещь, но не смогу расплатиться, то должен отдать вам это.
Юноша достал письмо, запечатанное сургучом - никаких гербов и символов, просто пустой круг. Маг Земли неопределённо хмыкнул, сломал печать, развернул пергамент и быстро пробежал глазами по аккуратной вязи слов.
- С этого следовало начать, - холодно бросил чародей.
- Что? - изумился резкой смене настроения продавца Романд. Неужто обожаемый тесть удружил по-крупному, с размахом? Керлик ведь может!
- Я бы тебя на порог не пустил!
- Почему?
- Забирай меч и пошёл вон отсюда! - рявкнул стихийник.
- Почему?!
- Вон!!!
- Почему?!!!
Теперь звон услышали все - оружие на стенах вибрировало, задевая друг друга. Разномастные булавы на прилавке раскатились, словно задетая не осторожным крестьянином поленница у дома, троллья палица задрожала в попытках взмыть в воздух. Латы заскрежетали, щиты загудели. Ещё мгновение - и помещение заполнится опасными летающими предметами. Романд в ужасе огляделся - он не хотел, но не в силах был остановиться. Опять...
* * *
-...отец, вы звали?
Имлунд расположился в своём кабинете в окружении четырёх гостей: известнейшего гадателя Марши Неуверенного и трёх, судя по дорогостоящим цветастым балахонам, высокопоставленных храмовников из Белой Братии, дающих обет безбрачия.
- Да, Романд, звал, - герцог улыбнулся младшему сыну. Тепло, нежно, радушно... вот только, глаза ледяные. Романд уже не боялся этого холода - привык, другого взгляда сын от отца не удостаивался. - У меня для тебя хорошая весть. Вчера господин Марши предсказал тебе, что судьба твоя лежит в Орлиные горы, и уже сегодня к нам приехали главные жрецы храма Симулы из их центрального Уединения Печали. Возрадуйся - сегодня ты отправишься в свой новый дом, назначенный тебе роком!
- Но, отец! - юноша умоляюще глянул на Имлунда. - Я не хочу в Уединение! Я не чувствую в себе призвания!
- Почувствуешь, - лицо герцога окаменело.
- Нет!
- Неблагодарный щенок! - Имлунд резко вскочил. Пожалуй, впервые в жизни Романд видел отца таким разгневанным. И никогда до сего момента герцог не кричал на младшего сына. - Вон отсюда!
- Я не хочу в Уединение! И не пойду!
- Пойдёшь!!
- Не-ет!!! - взвыл юноша, и тут-то началось форменное мракобесие. Зазвенели стёкла в оконных витражах, отцовский стол отправился на прогулку, взбрыкивая и игогокая. Книги, явственно чирикая, носились весенними ласточками под потолком и поминутно задевали хрустальную люстру.
В одном из углов образовалось облако и хлынул дождь, сопровождаемый синими молниями и громовыми раскатами, в другом - вспыхнул на пустом месте костёр. В золотых солнечных лучах носилось, подвывая, чьё-то пробуждённое привидение, а случившийся рядом таракан вырос и превратился в крылатую свинью. Один из храмовников схватился за голову, из стен уже полезли камни, когда обессиленный и испуганный Романд грохнулся в обморок.
Мужчины распластались по чудом уцелевшим стульям.
- Мой господин, кажется, я ошибся, - пробормотал Марши, дрожащей рукой утирая пот со лба. - Какое там Уединение! Вашему сыну срочно в Гильдию надо!
- И молитесь, милорд, - подхватил за гадателем один из храмовников, - чтобы Романд оказался магом Света!.. - и уточнил после паузы. - Обыкновенным стихийником он никак не является.
И всё-таки на счёт Орлиных гор Марши был прав...
* * *
Мощная оплеуха уронила Романда на пол. Юноша моргнул, покрутил головой и вместо разноцветных кругов увидел менее приятное зрелище - незнакомого чёрного мага.
- Если закатишь мне истерику, вылью водичку за шиворот, а она ледяная, родниковая, - ласково, певуче произнёс чародей.
Юношу обрисованная перспектива не вдохновила, поэтому он поспешно выхватил стакан и припал к оживляющему в буквальном смысле напитку.
- Эй, не захлебнись! - усмехнулся маг. - Меня зовут Керейн Среброрукий. А ты ведь Романд, да? - не дожидаясь ответа, хозяин продолжил. - Ты скоро же Керлика Молниеносного увидишь? - и вновь без паузы. - Окажи любезность, передай ему, что если он ещё раз выпустит несформировавшегося чародея в опасное место без поводка, намордника и сопровождающего, то я приду и выдеру одного взрослого чёрного мага, как шкодливого пацана, будь он притом хоть трижды читающий!
- Правда? - изумился Романд.
- Правда. А что?
- А можно, я погляжу? - с надеждой во взоре благоговейно вопросил юноша.
- Снимай штаны, - холодно улыбнулся Керейн.
- За что? - взвизгнул Романд.
- За неуважение к старшим! - чародей с серьёзным лицом потеребил пояс, но, не удержавшись, рассмеялся и протянул незадачливому покупателю выбранный меч в потёртых ножнах. - Пошутил я. Держи. Будь достоин клинка, мальчик, раз уж клинок оказался достоин тебя!
Юный маг вскочил и благодарно поклонился.
- Спасибо.
- Ох, порадовал. Слов нет, - хмыкнул Керейн, кивая в ответ. - Не каждый день мне, чёрному магу, кланяются белые да такой силы! Иди уж... Да, мальчик! Учись себя контролировать. И не обижайся на тех, кто ошибается. К тому же, ты прекрасно знаешь, с кем связался: его репутация - действительно его репутация.
Ещё один вежливый поклон, легкомысленный перезвон входных колокольчиков и приглушённый топоток на лестнице - Романд избавил хозяев лавки и её посетителей от своего общества.
- Душх, поди вон - завтра придёшь.
- Но?
- Мальчишка! Может, мне с тебя штанишки спустить или Эфелю присоветовать? - сладко поинтересовался чёрный маг. Понятливому юноше дважды повторять не пришлось - вынесло из оружейной лавки племянничка высокопоставленного дяденьки не хуже, чем до него подмастерье белого мага.
Телохранитель-воспитатель задержался на мгновение. Весь его вид говорил: "А я так надеялся!"
- Почему бы тебе самому не попробовать? - предложил Керейн. - Родственники только спасибо скажут.
В лавке воцарилась тишина. О странном посетителе напоминала лишь сдвинутая каменная стойка да до сих пор качающиеся из стороны в сторону кривые бумы. Остальные предметы оказались в относительном порядке... как и прежде.
- Госпожа Олиушо! Что же вы?! - наконец, укоризненно вымолвил хозяин. - Мальчик не уравновешен ещё в своём даре, сорвался по глупости, а вы не помогли!
- Он белый! - гордо вскинулась женщина.
- Чушь! - рявкнул Керейн. - Прежде всего, он представитель Гильдии! И молодой чародей, нуждающийся в наставничестве и помощи старших!
Магиня, брезгливо передёрнув плечами, заплатила за заказ - набор тоненьких малюток-звёздочек, оружие ассасинов - и вышла прочь.
- Она права, Киро! - вмешался стихийник. - Этот мальчишка - белый маг в услужении у чёрного. И у кого! У Хрона! Это имя даже у магов Тьмы служит ругательством и проклятием!
- В услужении, - невесело усмехнулся Керейн. - А как бы ты действовал, оказавшись на его месте?..
* * *
Ночь вступила в Главель рано, что по зиме для северного города неудивительно, и Романда нисколько не остановила. Он, позабыв неприятный инцидент в оружейной лавке, с удовольствием гулял по району Духов и попутно выполнял многочисленные поручения тестя. Туда-то отнести письмо, там-то оплатить какие-то счета, здесь купить важную вещицу или продать ненужную. Мало ли...
Столичная вотчина чёрных магов поражала пустынностью, неприветливостью (или молчаливостью?) и какой-то неуловимой таинственностью. Так, наверное, всегда бывает, когда сталкиваешься с чем-то не то чтобы не известным, а мало знакомым.
Романду всегда нравилось гулять в одиночестве - будь то родной замок, Школа, лес или город, - и в районе Духов никто не мешал. На самом деле, в оружейной оказалось форменное столпотворение. Шесть человек, не считая Романда! Много для этих мест. Затем изредка встречались одинокие прохожие - никто не обращал на белого мага внимания.
Замечательная работа! Романд бродил бы и бродил по странным узким улочкам, вдыхая ароматы остаточных заклятий, но вспыхнули волшебные лампы, перекрывая дрожащий свет далёких звёзд, а холод несмело, но верно пробирался под тёплый шуршевый плащ. Запахло метелью, нешуточным бураном. Погостили - пора и честь знать, дома ждут. На очереди последнее поручение - выполнить и к жене гордиться...
- Оп-па! Кого мы видим!
Романд резко обернулся, в одной руке жезл, в другой - меч. Юноша чувствовал слежку, но хвоста, как ни старался, выявить не смог. Однако за спиной выстроилась утренняя пятёрка с Чёрного отделения из Школы - все сдали экзамен успешно, о чём радостно и многозначительно свидетельствовали жезлы подмастерьев.
- Ну, прямо боевой маг какой-то! - хихикнул тот, что повыше. Собственно, он же заговорил первым. - Что ж ты делаешь в районе Духов, о великий мастер?
- Трактир "У весёлого некроманта" ищу, - Романд, помимо вежливости, славился рыцарской честностью. - Не подскажете, в какую сторону?
- Подскажем, - уверил тёмный подмастерье. - Почему же не подсказать?
Что на самом деле собирался сделать юноша, никто из компании не узнал, так как между чародеями вдруг мелькнула чёрная тень, и перед Романдом приземлилась огромная пантера.
Неужто красавец Жесть? Зелёные глаза гигантской кошки опасно фосфоресцировали во тьме. Обе высокие магические стороны предпочли с паническими воплями разбежаться. Как Романд выяснил минут через пять, данное происшествие заметно ускорило поиск требуемого трактира.
Полуподвальное помещение, внутри больше, чем снаружи - по всей видимости, хит этого сезона в районе Духов. А также место сбора его населения. Трактир "У весёлого некроманта" был переполнен: за тридцатью разновеликими столиками общего зала пустовало от силы три-четыре стула. Дым коромыслом - в нём пиратскими бригами сновали раскрасневшиеся подавальщицы. На маленькой сцене кто-то бренчал на лютне, невнятно перебиваемый цимбалами. У пивной стойки не протолкнуться. Притом в центре зала кто-то затеял танцы - где оставленные места их исполнителей, представлялось всемировой тайной.
- Праздник у них какой-то? - пробормотал поражённый Романд и сам себя не услышал в стоящем гуле.
- Младше четырнадцати зим не обслуживаем! - рядом с юношей образовался тщедушный старичок в белоснежном переднике. Трактирщик - странно, Романд всегда полагал, что они толстые, как на подбор.
- Мне шестнадцать.
Интересно, как хозяину удалось донести смысл реплики до потенциального клиента? Мыслью он, что ли, беседует?
- Свободных столиков нет, господин подмастерье белого мага, - в голосе мужичонки ощущалось злорадство.
- Мне не нужен столик...
- Пивная стойка занята!
- Вы не поняли, я не за выпивкой или едой. Мне нужен господин Милик Травник! Передайте ему, я от Молниеносного! - крикнул Романд.
- Какого Молниеносного? Фара? Зито?
- Он поймёт. Но лично для вас, - не выдержал измывательства юноша, - от того самого Молниеносного!
- Хм, белый маг? - не поверил трактирщик.
- А вам-то какая разница? Если я вру, то это мои проблемы, не находите?
- Да нет, и мои тоже! - рявкнул старичок.
- То есть, вы предлагаете поискать господина Травника магией? - обиженный Романд уже сцепил руки для какого-нибудь гадкого заклятья, подсмотренного у Литы и переделанного на собственный манер, когда левое плечо больно сжали.
Юноша медленно-медленно, насколько позволяли физические возможности, повернул голову, поднял глаза и старательно улыбнулся.
- Романд, деточка, тебе не говорили, что в чужое Уединение-от-Мира со своими правилами не стучатся? - у Эфеля радость от неожиданной встречи получилась намного лучше. - Или ты решил, раз не удалось уничтожить всех магов Ночи в Главели чародейством Света, то стоит попробовать их доконать своим навязчивым присутствием?
Вместо ответа Романд присел, полностью развернулся и через мгновение выпрямился, кончик его меча упирался главе Чёрного отделения Школы прямо в живот. Посетители трактира соизволили обратить внимание на происходящее в дверях одобрительно-заинтересованным вздохом. Кажется, кто-то начал делать ставки.
- Я всего лишь выполняю поручение! - Бездымные факелы разом мигнули, затрещали, но выровняли пламя. - Мне нужен Милик.
- Хороший клинок. У Керейна покупал? - Эфеля потянуло на светский разговор. - Поосторожней с цацкой - можешь ненароком пораниться. - Чародей неожиданно скользнул вдоль меча, левой рукой до хруста вывернул кисть, держащую рукоять, а правой приставил к беззащитному горлу Романда кукри, прародителем которого, серпом, срезали колосья - этот предназначался для голов. - Скажу по секрету, я тоже боевой маг. - Глава Чёрного отделения, зло ухмыляясь, приблизил физиономию к лицу юноши... а затем неожиданно весело и задорно подмигнул левым глазом. - Пойдём, провожу к Травнику, чучело. Трактирщик! Пива и ужин!
- Но... - попытался встрять Романд.
- Вот у этого мальчика, - Эфель стиснул юношу за плечи так, что несчастному почудилось, ещё мгновение и он превратится в гномий глубинный бур, маленькую его копию, - праздник! Во-первых, он сегодня успешно сдал экзамен на славное звание подмастерья мага! Портит впечатление, конечно, то, что он белый, но кто у нас без недостатков? А, во-вторых, небезуспешно провёл первый в своей жизни поединок с боевым магом.
- Небезуспешно? - пискнул юноша, осознав, что от чокнутого чародея никуда не денется.
- А то, - хмыкнул Эфель. - Ты в живых остался! Это дорогого стоит!
И маг эффектно, без видимого труда протащил Романд через всю залу во внутренние помещения. В трактире "У весёлого некроманта" имелось несколько залов - этот оказался поменьше общего, свободней и уютней. Освещался он исключительно свечами - настоящий ароматизированный воск. Обшитые деревом стены увешивали картины, изображавшие идеалистические пейзажи и городские виды. Романд нахмурился - будто вовсе не на рисунок смотрел, а в окошко выглядывал.
- Так оно и есть, - прошептал на ухо сердобольный Эфель и рявкнул во всё горло. - Милик Скородел! К тебе тут от Молниеносного гость пожаловал!
- Пусть подождёт, поужинает - ещё не готово, - отозвался кто-то из трактирных глубин.
- Вот, а ты отказывался от еды, - посетовал чародей.
Юноша страдальчески вздохнул, стараясь не выдать, насколько он голоден, и вцепился в вилку - мода на этот странный, но очень удобный столовый прибор пришла из другого Мира, то ли от тамошних людей, то ли от эльфов. Ароматный молочный поросёнок, впрочем, заставил забыть обо всём, кроме урчащего, нет, волком воющего желудка. Эфель, прихлёбывающий из огромной кружки янтарное пиво, смотрел на Романда с непередаваемым умилением.
- Не жадничай, тебя никто не торопит, - тоном заботливой мамаши присоветовал чародей. - И на пиво не налегай - крепкое, не вино разбавленное!
С последним предупреждением маг несколько припозднился - юноша, не привыкший к народным напиткам, успел основательно окосеть.
- Ну, вот и заказ Молниеносного, - рядом со столиком возникла белокурая девушка.
- Ик, с-спасибо, - поблагодарил Романд, пряча полученный свёрток в суму. - А вы что, Милик?
- Да, - кивнула красавица. - Не похоже?
- Я думал, что ты мужик! - продемонстрировал в ответ своё высокое воспитание молодой чародей и сполз под стол, отмахиваясь руками от злобно жужжащих насекомых. Где-то сверкнуло серебро, послышались крики.
- Нет! - визгливо трактирщик.
- Что? - изумлённо Милик.
- Как ты смеешь?!! - возмущённо Эфель.
Но Романд на всё наплевал - последнее задание выполнено, пора домой. Юноша активировал амулет перемещений, выданный тестем.
* * *
Керлик зевнул, чуть не вывернув челюсть. Всё-всё, пора баиньки. Не вернётся сегодня Романд - сам же ему велел отпраздновать удачную сдачу экзаменов с друзьями... Маг тяжело вздохнул. Себя не обманешь! За последние месяцы он хорошо изучил зятя, выведал его тайны, заставил рассказать о жизни - нет у мальчишки в Главели друзей. Нигде нет. Отринутый с младенчества самым дорогим, самым уважаемым человеком - отцом, - Романд отдалил от себя и остальной мир. Интересоваться окружением юноша начал недавно, с появления настоящей, хоть и не совсем нормальной семьи.
И всё-таки его нет... Волнуешься, Хрон? Из-за какого-то мальчишки, белого мага!.. Зря он послал Романда в район Духов - ведь ребёнок ещё, неумелый, неопытный, а задираться научился... не без помощи жены и тестя... Но большую рыбу ловят на жирного червячка... Ладно, ничего сейчас сделать нельзя. Как поговаривают маги Дня, утро вечера мудренее. Спать.
Керлик снова зевнул и растянулся нагой поверх одеяла - жарко сегодня в замке, - прикрыл глаза... Магический всплеск был настолько короток, неуловим и знаком, что чародей не успел отреагировать. Раздался треск - нечто тяжёлое разломало деревянную раму для балдахина, - и на Керлика грохнулось тело. Оно сладко сопело, периодически всхрапывая, отвратительно воняло пивом, дымом и кровью. У мага не нашлось сил даже заорать, когда тело страстно обняло его за шею и ласково пробормотало сквозь сон: "Литочка, рыбка, как я рад тебя видеть!"
- Ох, Романд, - просипел в пустоту Керлик. - Если сюда зайдёт твоя жёнушка и застукает нас в столь красочной позе, я не уверен, кого она прибьёт первым, но точно - обоих.
К счастью мужчин, Лилийта мирно спала в своей постели, вместо обожаемого мужа обнимая любимую буму. Покой хозяйки хранила верная Белобрыська. А наблюдающий за всем этим безобразием Чёрный замок чуть не обрушил белоснежные стены на своих обитателей, но по какой-то сугубо личной причине удержался.