Аннотация: Всех с Новым годом! Рыжий Лис и Ржавая Крыса, или Общество безграничной безответственности, представляют :)
Глава 16
Где искать Летту, Волк имел весьма смутные представления. А если по правде, то совсем никаких. Тем не менее он, не тратя время на сборы, отправился в путь, полностью положившись на своё чутьё и на помощь братьев меньших.
Сначала ведун хотел последовать за Мелиссой, но потом передумал. Во-первых, компания чересчур активной девушки плохо сказывалась на его душевном спокойствии. Во-вторых, Волк не был до конца уверен, что сможет определить, где находится Летта, а при таком раскладе его бы и слушать никто не стал. Ну а в-третьих, если бы даже он сумел убедить Мелиссу ему поверить, а затем оказалось бы, что ошибся... Паренёк содрогнулся, догадываясь, что оторванными ушами дело не ограничилось бы. Поэтому по недолгом размышлении он решил действовать в одиночку. Опять же, если искать в двух разных направлениях, шансы найти беглянку увеличивались вдвое!
Говорят, ведун - это призвание, им нельзя стать, можно только родиться. Ну а дальше - в чьи руки попадёшь. Разглядит мастер в долговязом худом подростке, качающемся на ветру, будущего ведуна или нет. В Волке его наставник разглядел, даже, в минуты особой гордости и с целью похвастаться перед приятелями, называл того "неогранённым алмазом". Было такое на памяти юноши всего пару раз, но уши краснели от похвалы до сих пор.
И вот теперь этот "алмаз" должен был спасти девушку. Сам! Ну как сам... с братьями меньшими, конечно. Сам-то он след не возьмёт, это точно. Да и не определит, в какую сторону следует двигаться. Куда Летту занесло - одним богам известно. Ну и зверью дикому да птицам легкокрылым.
С богами Волк общаться не очень умел. Чай, ведун - не жрец. Правда, пробовал, и неоднократно. Житимиру молиться побаивался, справедливо полагая, что у того и без просьб юноши есть чем заняться. В масштабах всего мира, так сказать. Одно дело, Велан - святому и не такую глупость простят. А вот с простого ведуна спрос совсем другой - Волк отчего-то был в этом твёрдо уверен и предпочитал лишний раз к себе ненужное внимание богов не привлекать. Есть они - вот и славно, а общаются пусть с такими, как лучший друг. Тот, даже если не поймёт (с первого раза), вид понимающий завсегда сделает. Впрочем, он у молодого жреца постоянно такой, даже усилий прикладывать не надо. Так что разговоры с Житимиром, по мнению ведуна, были делом сугубо избранных.
К богиням взывать Волк стеснялся. Он вообще неуютно себя чувствовал рядом с красивыми женщинами, а тут не просто женщины - богини! При взгляде на них слова-то все забываешь, не то что просьбы свои глупые. Ведун, конечно, знал это всё со слов заезжих жрецов, самому этакое великолепие лицезреть не доводилось. Но и с рассказов в жар бросало.
В общем, из всех божеств Волк остановил свой выбор на Шантаре. Сначала - потому что ходили слухи, мол, с ним завсегда договориться можно. Потом - по привычке. Шантар, правда, вниманием своего почитателя не баловал и общаться не желал, ну да юноша не в обиде, понимал: бог, пусть и Младший, а всё ж таки не из сонма вечно прохлаждающихся прислужниц Виттилики, дел тоже небось невпроворот.
Волк запнулся о корягу и чуть не пропахал носом борозду, но успел вовремя схватиться за ветку берёзки. Пришёл в себя, тряхнул головой, выгоняя ненужные размышления о своих взаимоотношениях с богами, и ласково погладил ствол совсем молодого деревца. По первой ведун не понял, а затем сердце его сжалось от ужаса. Пульс Жизни, бьющийся во всём живом, не кольнул привычно ладонь. Ноги Волка подкосились, он непроизвольно сильнее сжал ветку - теперь чтобы попросту не упасть... и только тогда уловил слабую нить пульса. Жива! Ведун чуть не закричал от радости, но, не желая напугать обитателей леса, ограничился слезами и прыганьем вокруг берёзки. Жива!.. И тут же снова поник. Это что же такое происходит, что молодые здоровые деревья впадают поздней весной в такой глубокий сон, что и не слышно их?
Юноша поделился силой с кудрявой красавицей, немного, но та явно воспрянула, с благодарностью принимая подарок. Волк ещё раз ласково, будто малого зверёныша, погладил ствол деревца и подошёл к другому. Та же пустота откликнулась на прикосновение ладоней - и только где-то очень глубоко слабо чувствовалось биение жизни. Ведун и тут не удержался, отдал часть себя да не рассчитал. Слишком много! Охнул, садясь на траву, даже не пытаясь устоять на ногах. Да и не нужно это. Сейчас лучше бы вообще прилечь. Парень осознавал, что земля истощена и не может помочь даже деревьям, но упрямо верил - она не даст своему сыну пропасть, наполнит силой, постережёт покой...
"Надо спешить!" - упрямо твердил внутренний голос, не делая поблажек на состояние своего хозяина. Волк покорно попытался встать и снова упал, перекатился на спину, закрыл глаза и... Нет, не заснул, просто начал падать в темноту и увидел.
...на границе яви и сна...
Картинки сменяются с бешеной скоростью, неизменно только чувство опасности и страха, липкого как кровь. Какие-то существа всё время заполоняют пространство вокруг. Их не видно, но их ощущаешь каждой частицей тела и мечтаешь только о том, чтобы оказаться от них как можно дальше. И никогда не вспоминать, что они были. Забыть! Забыть как страшный сон. Но сначала - проснуться.
Волк испуганно вжимает голову в плечи, когда огромная когтистая лапа прочерчивает воздух рядом с его лицом. Казалось, она оставляет за собой кровавые разводы, впрочем, юноша не чувствует боли, что даёт некую надежду. И пугает ещё сильнее. Громкий вой, переходящий в визг. Девушка в белом платье... невеста?.. падает навзничь, платье окрашивается в красный цвет. Дикий хохот, выворачивающий душу наизнанку, и недавняя невеста взмывает в воздух, танцуя и веселясь так, как умеют только одержимые.
Резкий грохот обрывает безумную пляску. Волк видит огромный храм, плавно оседающий в чёрную землю, - и лишь столпы пыли держат тяжёлые небеса. Из центра храма в последнюю минуту вырывается чёрный вепрь с гривой и когтями льва, из пасти его изрыгается пламя, мощными когтями он в клочья, словно тряпку, разрывает оставшиеся камни, расшвыривает их в разные стороны.
Ведун кричит, когда огромный валун с бешеной скоростью устремляется к нему. Тщетно. Юноша не может издать ни звука. Не может пошевелиться. Только сильнее вжимается в царящую кругом темноту. Она ласково принимает его в свои объятия... Но тут откуда-то издалека, очень тихо донеслось...
- Чир-чир-чиииир!..
Бедолага, не раздумывая, из последних сил устремляется навстречу звуку. Темнота зашипела разъярённой змеёй, не желая уступать добычу. Моё! Не отдам!
- Чир-чир-чир! - настойчиво повторили откуда-то, где есть свет солнца и луны, земля. Трава и настоящее небо.
Волк, теряя сознание, тянется рукой в направлении звука. Забыв о шипящей темноте, о страшных картинках. Забыв, кто он и зачем он здесь. Здесь? Тянется и...
Обнаружить, что ты лежишь на траве у старого дуба, за кронами которого светит яркое, почти уже летнее солнце, а по твоей голове скачет встревоженная сойка, - вот оно счастье!
- Спасибо, сестрица, - ведун ласково погладил птичку по дымчатой спинке, осторожно пересадил на нижнюю ветку кустарника, приютившегося у корней лесного исполина. Наконец, сел, потряс головой, прогоняя остатки кошмара. Точнее, многих кошмаров, принадлежащих разным людям. Таких реальных, что Волк чуть не стал их добычей. Паренёк с благодарностью посмотрел на сойку, беспечно прыгавшую с ветки на ветку. Как же вовремя ты меня позвала, милая!
Что ж, хватит время терять. Тем более такое в мире происходит, что разлёживаться некогда. Для начала - найти Летту, а потом... Потом посмотрим. Чай, он не один такой умный, другие наверняка тоже видят, что творится нечто неправильное. А жрецы Житимира дело своё знают, наведут порядок. Если надо, как в стародавние времена - с мечом пройдут и доступно объяснят, что к чему. Юноша, конечно, не имел понятия, как всё было на самом деле, когда утверждалась только вера в Житимира, но пару раз новиртов в нынешнее, мирное, время с мечами видел, а уж тогда, в смуту, вряд ли они безоружными ходили.
Приободрившись таким образом и несколько успокоившись, Волк бодро зашагал по тропинке, на ходу выспрашивая у зверья да птиц, не видали ли они в лесу девицу, светловолосую и светлоглазую, тонкую и лёгкую, что одна шла торопливо. Ведун смутно представлял себе, как выглядит Летта, но со слов Велана получалось примерно так. Да и нечасто по этим дебрям девушки гуляют, не придётся бегать от опушки к опушке, проверяя, та или нет.
Спустя полдня выяснилось, что в родной дубраве никаких девиц уже давно не пробегало, зато сокол утверждал, что видел одну, очень похожую, близ Чарования, в людской части. Волк, сломя голову, бросился туда. На ходу получая послание лесных обитателей, он бежал тайными звериными тропами, сокращая путь. И чем больше весточек слеталось к нему, тем отчётливее ведун понимал, что идёт по верному следу. Тем обиднее было внезапно обнаружить, что сумерки, быстрые в чащобах, накрыли собой лес. Пару раз споткнувшись и один раз скатившись в овражек, Волк понял, что привал сделать всё-таки придётся. Юноша, конечно, видел в темноте гораздо лучше обычных людей да и выносливее был в разы, но усталость брала своё. Тело ведуна требовало отдыха, а душа в ужасе металась, предчувствуя очередную порцию кошмаров. Чужих кошмаров, зачем-то выбравших голову Волка, чтобы объединиться и предстать во всей своей жуткой красоте.
Тем не менее особого выбора у путника не было. Принять настой на травах и продлить бодрствование ещё часа на три? Но потом уж точно рухнуть замертво да та, что никто не разбудит в ближайшие пять, а то и шесть часов! Ну уж нет, так не пойдёт!
Для привала он выбрал крошечную поляну, густо заросшую пушистой невысокой травой. Быстро соорудив себе настил из валявшихся повсюду толстых веток, ведун побросал сверху пожухлую траву, найденную под ближайшим деревом, туда же кинул запасную накидку и лёг, устроив голову на походной сумке и накрывшись плащом. Получилось вполне удобно. Особенно если ты привык к лесной жизни и провёл на ногах уже, почитай, сутки.
К радости Волка, кошмары этой ночью обошли его стороной. Видимо, посчитали, что с него пока хватит. Он уже давно заметил, что иногда к нему приходят чужие сны. Стал что-то подозревать, когда на базаре в соседнем селе ненароком услышал рассказ незнакомой девушки своей подружке об увиденном ночью. Забавно, - подумал тогда ещё Волк, - неужели бывает так, что один сон на двоих разделить можно? Повыспрашивал у старших аккуратно, ему тогда сказали, что, значит, родственные души это, раз такие сокровенные вещи у них общие. Ведун даже приударил за той девушкой. Сам после удивлялся - и как смог! До поцелуев на сеновале дело дошло! А дальше пришёл отец девицы, не желавший ничего слушать о таких тонких материях, как общие сны, зато требовавший, чтобы молодой да ранний ведун немедленно на его опозоренной дочке женился, хоть прямо на этом сеновале. В общем, бежал Волк тогда быстро, до сих пор то село кругом обходит.
Потом снова случай был. На этот раз в Горсе, прогуливаясь вдоль ярмарочных палаток, наткнулся на гадалку, остановился поглазеть да послушать - ей как раз какой-то мужик свой сон пересказывал, чтобы растолковала, что к чему. Тут-то парень и понял, что иногда видит чужие сны. Не специально, ничего для того не делая. Иногда попадались интересные, порой такие, что уши гореть начинали от стыда, а другой раз - кошмары. Хорошо, Волк ещё тогда научился распознавать, где его, а где нет, а то с ума бы сошёл окончательно.
Ведун бежал по узкой лесной тропинке, приближаясь к цели. Цель же будто застыла на месте и никуда не двигалась. Это парню было на руку. Если дело так и дальше пойдёт, то уже вечером он настигнет Летту и можно будет возвращаться.
Сделав привал на лёгкий обед - ломоть хлеба да кусок сыра - ведун побежал дальше. Дорожка послушно вилась под ногами, и с первыми сумерками Волк ступил на поляну, где устраивалась на ночлег девушка. Незваного гостя она не заметила, увлечённо собирая ветки посуше да побольше. Ладная невысокая фигурка, длинная полурастрепавшаяся пшеничная коса.
- Летта? - тихо позвал Волк. Признаться, имелись у него сомнения - слишком не похожа оказалась она на уже встреченную им сестру.
- Ты кто? - девушка попятилась, но очень быстро уткнулась спиной в огромный ствол многовекового дуба. Спасибо, друг, подсобил, а то лови её потом по всему лесу! А ведун и без того почти сутки на ногах - очень уж торопился, боялся, что не успеет, упустит невесту Велана. Как потом в глаза другу смотреть?
- Значит, Летта. Не ошибся. Не пугайся, пожалуйста. Я - Волк.
Заметив расширившиеся от ужаса глаза девушки, ведун добавил:
- Друг Велана. Я... я по его поручению. Ведун я.
Парень ощутил, как тело девушки немного расслабилось. Значит, скорее всего, поверила, пусть и не до конца, но уже достаточно для продолжения разговора.
- Велана? Где он? Что с ним?!
Волк облегчённо перевёл дыхание. Слава богам, судьба жениха стояла для девушки на первом месте, о своей сохранности она и думать забыла, стоило ей услышать заветное имя.
- С ним всё в порядке! - поспешил успокоить Летту парень. Он очень старался, чтобы голос его звучал как можно увереннее, хотя у самого него были некоторые подозрения по поводу друга. Как-никак тот в Большие Ручьи направился, на "младшинки", а в это время там всякое произойти может! Напоят жреца самогоном девки незамужние да и... женят втихую, пока Велан в себя приходит да соображать заново учится.
- Тогда зачем?.. - в голосе красавицы вновь послышалось недоверие.
- Я должен проводить тебя к нему, - твёрдо сказал Волк. - Ты вообще знаешь, где находишься?
- Н-нет...
Летта опустила голову. Она заблудилась ещё день назад, лес никак не желал кончаться, ни один путник не проходил, чтобы подсказать дорогу. Девушка уже была близка к отчаянью, но упорно продолжала потихоньку идти. Куда - не ведала. Но твёрдо знала, что лес рано или поздно сменится полем, по которому обязательно (а как же иначе!) проложен тракт. А там и до поселения какого-нибудь недалеко. Перед внутренним взором горемыки замаячили дымящиеся печные трубы небольших, но добротных домов, крепкие изгороди и занятые по хозяйству люди.
- Вот! - поднял палец вверх Волк, отвлекая девушку от размышлений. - А я - знаю. Да и, если что, всегда спросить могу.
Парень не врал. Как дойти до Горса, он прекрасно помнил, а вот куда идти дальше и где искать Велана - это уже другой вопрос. Ведун очень надеялся на помощь лестных обитателей. С Леттой ведь вон как славно вышло! Но, как говорится, на других надейся, а сам не плошай. Девицу в чащобе зверью отыскать проще, а вот если Велан затеряется среди жителей Больших Ручьёв, запахом рыбным пропитается (этой участи там никто избежать не может), его ни одна ищейка по одному лишь описание не найдёт. Ох-хо-хонюшки.
Волк приуныл, но решение своё не поменял. Сначала - в Горс, а там разберёмся. Всегда можно соврать, что Велан их не дождался и сам отправился на поиски. Оставить Летту в хижине, а самому броситься по следу женишка. Ох, и повезло же ему с другом непутёвым! И невеста ему под стать. Да и сестра невесты не лучше. Не семейка, а одна головная боль и приключения на... тот же самый, уже упомянутый многострадальный орган.
- В Горс пойдём поутру, - решил спаситель. - Сейчас уже почти стемнело. Надо спать укладываться. А поляну ты хорошую присмотрела.
Летта слабо улыбнулась и принялась помогать Волку сооружать два лежака. Нельзя сказать, что она так уж доверяла незнакомцу, но усталость, подкрадывающееся отчаянье и упоминание имени любимого склонили её к тому, чтобы поверить ведуну. По крайней мере, она не чувствовала от него угрозы, а своим ощущениям девушка научилась доверять - лес дважды уроки не повторяет, а объясняет доходчиво. Да и желай он что плохое с ней сделать, то намерение своё уже осуществил бы, благо тут людей не дозовёшься. Значит, пока она точно в безопасности, а там посмотрим. Авось выйдут в село какое-никакое, а там от ведуна и сбежать можно будет в случае чего. Не станет же он её при всём честном народе насильно удерживать, ведь не муж и не брат. Муж...
Беглянка подумала о Велане - как там её любимый? - и глаза подёрнулись слезами. Какое-то нехорошее предчувствие бередило душу и заставляло сердце сжиматься от тревоги.
- Волк, - тихо позвала девушка. - А расскажи о Велане, пожалуйста.
Ведун еле заметно улыбнулся, вспоминая о друге. Кивнул Летте на готовый лежак, мол, твоя кровать на сегодня, отдыхай, а я пока рассказывать буду. И начал вспоминать...
Проснулись оба ни свет ни заря. Подскочили. Не из-за кошмаров, а потому что - пора. Почувствовали оба - и тут же принялись собираться. Съев по краюхе хлеба и попив родниковой воды, ведун и невеста жреца отправились в путь к Горсу. Волк успел порасспрашивать местное зверьё и узнал, что совсем недалеко - полдня-то всего! - есть небольшое селение. Не тащить же девушку по тем буеракам, которыми он сам сюда бежал! Велан за такое спасибо точно не скажет! Поэтому дорогу следовало выбирать тщательнее. Пусть и больше она времени в итоге займёт, зато все довольны будут. Лошадьми бы ещё обзавестись - и вообще замечательно!
Юноша пребывал в хорошем расположении духа, да и Летта улыбалась, хотя и не отличалась многословием. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки деревьев, разливая золотого по её светлым волосам. Девушка шла чуть впереди, то и дело наклоняясь понюхать цветы или рассмотреть поближе бабочку. Волк беспечно улыбался, все грустные мысли улетучились. Он нашёл Летту! Да так быстро! То-то Велан обрадуется!
Как бы не так!
Время шло, а обещанное село всё никак не появлялось. Они несколько раз меняли направление, но всё равно никак не могли покинуть лес или хотя бы выйти к человеческому жилью. Волк уже подумывал сказать Летте, что им надо вернуться на поляну, с которой они начали путь, но понял, что не найдёт сейчас к ней дорогу. Придётся делать вид, что всё нормально. Хорошо хоть о селе догадался умолчать, а то пришлось бы сейчас девицу успокаивать, а не обдумывать, как поступить и на тропу верную выйти.
- Ой, что это?.. Алтарь?!
Волк подскочил, по-звериному подобрался и в два прыжка оказался рядом с Леттой. Та изучала нечто сокрытое в пышных кустах волчьей ягоды. Почти чёрная смородина, столь любимая Шантаром.
Алтарь был заброшен, судя по его печальному виду, уже много лет. Новирты бы никогда такого не допустили, они почитали всех богов, разве что Младшему доставалось чуть меньше их любви. Это значит, что...
- Алтарь Шантару! - первой озвучила догадку Летта.
Парень радостно закивал. Ну надо же, как повезло! Уж Младший не откажет в помощи, ниспошлёт знак, главное - правильно попросить да обрядом несложным закрепить, чтобы наверняка. С этими мыслями Волк кинул на землю сумку и достал разноцветные свечи.