- Это я жулик? - удивился мужчина средних лет, облаченный в темные одежды.
- А кто еще? Сначала заточил меня в эту башню, теперь еще и в карты обыгрываешь, старый пер... колдун, - выкрикнула обиженная до глубины души принцесса, приложившись к литровой кружке с элем.
- Ни такой я и старый, - оглядел себя колдун, - а ты давай раздавай.
- Ладно, уговорил, старый... - совсем успокоилась принцесса, и принялась тасовать старые, потрепанные карты.
Разговор происходил в самой верхней комнате, самой высокой башни, неприступного Черного замка. Комната была богато отделана лучшими мастерами своего дела. Роскошь так и бросалась в глаза. Все было выполнено в розовых тонах, так радовавших взгляд принцессы. Сейчас принцесса отчаянно рубилась в "Дурочка", с магом, а по совместительству и драконом, по имени Змей Горыныч, который ее и заточил сюда. Принцесса уже отчаялась дождаться храброго героя, который зарубит страшного мага, и возьмет ее в жены. Нет, храбрецы находились, но всех убивал Горыныч, принимая драконий облик. "Да и как их не убить? - оправдывался колдун. - Возомнят себя героями, и лезут в драку, а мечом толком и пользоваться не могут". Принцесса сомневалась в правдивости этих слов, она считала, что это скорее колдун является по настоящему непобедимым.
- Кто из нас жулик это еще вопрос, - одним ловким движением, перегнувшись через столик, чародей вытащил из кружевного рукава принцессы три карты. Естественно тузы, которые ей не удалось достать в эту партию.
- Согласна на ничью, - мгновенно среагировала принцесса.
- Бог с тобой, - согласился чародей, - давай раздавай.
Карты еще раз, шурша в воздухе, проскользнули по ловким рукам принцессы. Но не суждено было состояться партии, так как в этот момент ожило старое зеркало, стоявшее в самом углу комнаты. На гладкой, чуть мутноватой поверхности, появилось чье-то лицо, с заостренными скулами, лысиной, и черным синяком под правым глазом. "Ахтунг!!! Ахтунг!!! Всем кому это интересно (последние слова были произнесены на тон ниже, так как зеркало заприметило недовольство в глазах колдуна, и получать синяк под второй глаз, ой как не хотелось). Смертничек, новый, приехал" - оповестило зеркало хриплым голосом, и изображение лица сменилось на новое картинку. Статный молодой юноша, на вороном коне стоял перед камнем на распутье. Вида он был самого богатырского, сажень в плечах, а рука его возлежала на рукояти палицы. Золотистые локоны выбивались из-под горшка натянутого на лоб. Синие глаза смотрели на буквы высеченные, на камне, а глаза что-то шептали. "Техника чтения оставляет желать лучшего" - подумалось чародею, но в этот момент его размышления были прерваны восхищенным голосом принцессы:
- Какой краси-и-ивый...
- Хватит сантиментов, - после этих слов лицо принцессы утратило свое мечтательное выражение, и стало предельно собранным. А чародей продолжил, - действуем по плану. Ты сейчас бежишь переодеваешься, наводишь красоту, а я пойду и встречу нашего героя. И не забудь жвачку, а то молодой человек доберется до башни, а от тебя разит как пепельницы в которую вылили бутылку вина.
- Фи, как грубо, - наморщила носик принцесса, и подобрав юбки выскочила из комнаты. После того как за спиной принцессы колыхнулась занавеска гардероба, старый волшебник, кряхтя, встал со стула и побрел к окну.
А в это время могучий витязь Иван-дурак закончил чтение надписей на сером, изъеденном временем камне, и пришел к выводу, что приехал по правильному адресу. Надписи гласили примерно следующее: "Налево пойдешь?" - заманчивое предложение, подумал Иван. Но тут же отбросил его в сторону как не нужное - как ни как за будущей женой приехал. "Направо пойдешь - друзей обретешь, - продолжил чтение дурак. - Прямо пойдешь - наткнешься на старый замок, с заточенной в нем принцессой, и охраняющим его драконом. Пока общий счет дракон против героев сто тринадцать ноль, в пользу дракона". После прочтения последней надписи Ивану поплохело. По спине пробежал холодок, и Ваньке пришлось утереть внезапно выступивший на лбу пот. Сто с лишним героев нашли здесь свою погибель, и другой бы на месте Ивана выбрал другую дорогу, но Дурак, как истинный дурак, никогда не поступался своими принципами. Если решил что забьет дракона, то так тому и быть. Поэтому Иван направил своего коня вперед. Конь стоял как вкопанный. Умное животное успело раньше хозяина прочитать все написанное, поэтому не имело ни какого желания идти вперед. Налево или направо, бога ради, но только не прямо.
Что только не делал Иван, чтобы сдвинуть своего коня вперед. На какие только уговоры не шел, какие только слова не находил из пустых закромов своей памяти, все впустую. Так и пришлось Ваньке слезть с коня и идти вперед пешком. Сначала он очень комплексовал. Идти на битву со страшным чудищем и без коня - увидят, точно засмеют. А потом успокоился. Если удастся зарубить ему дракона, то конь его дождется. И в родную деревню вернется и на коне и с красавицей принцессой. Если же нет, и дракон все ж окажется сильнее, то хоть старый друг, конь по имени Умный выживет, и сможет передать людям историю о храбреце из деревни Васильки Иване-дураке.
Солнышко пекло все сильнее и сильнее, и Ванька почувствовал, что несколько упарился под своим котелком. Шлема у Ивана не было, поэтому на голову он натянул обычный чугунок, в котором во время остановок готовил себе еду.
Иван вовсе не был самоубийцей, он был точно уверен в том, что сможет одолеть хитрого и ужасного дракона. Можно сказать, что к этому поступку он готовился всю сознательную жизнь. Восемнадцать лет он пролежал на печи, и в свободное ото сна время гонял мух. Сначала лаптем, а когда подрос, то отцовской булавой. Еще ни одна крылатая бестия не ушла от праведного гнева дурака. Поэтому он был уверен, что уж если попал в такое маленькое насекомое, то уж мимо дракона не промахнется точно. Силушка у Ивана была огромной. Если муха сидела на стене, то вместе с мухой, под ударом булавы, вылетала еще и часть стены. Именно поэтому последние два года мать летом отправляла жить на сеновал, так как его было проще починить, чем дом. Соседи из деревни тоже стали приглашать его к себе, так как мухи, наученные горьким опытом, стали облетать домик Ивана за километр и селиться у них. Так что пришлось дураку побегать заодно еще и по соседним участкам, истребляя летающих созданий. Зимой он, правда, перебирался в дом на любимую печь, так как в эту холодную пору охотится было не на кого.
Еще Ваня очень полагался на свою булаву, некогда принадлежавшую отцу. При броске это оружие всегда возвращалось к своему владельцу. Сначала в деревеньке над их семейным оружием смеялись, но после того, как отец, а потом и сын показали свое искусство в обращении с ней, смешки сразу же утихли. Потешались над формой, так как русские булавы всегда были прямыми, а Ванькина была изогнутой. Однажды в Васильки зашел странствующий мудрец и сказал, что Ванькина булава очень напоминает этот, как его... булеранг. Что это значит Иван даже и предположить не мог, но то что он возвращается в руку своего владельца, знал абсолютно точно, ни как колдовство какое на нее было наложено.
Жил Иван не тужил до восемнадцати лет, а потом матушке взбрело в голову, что сыну непременно нужно жениться. Тем более, что собою он очень хорош и все девки уже давно за ним бегают. Ваньке лишние проблемы были не нужны, но отказать матери в просьбе он не мог, поэтому решил жениться. Так как Иван был лентяем жениться на односельчанке ему не очень-то и хотелось, так как пришлось бы начинать работать, а этого он очень не любил. Вот тогда в его голове и появилась идея спасти принцессу от страшного чудища. Все принцессы красивы, и за каждую полагается пол царства. Нельзя сказать, что Ваньке так уж хотелось стать царем, просто ему все равно, где валятся на печи или на троне, главное, чтобы ничего не делать. Если дома его хоть иногда, но заставляли рубить дрова, то во дворце все это будут делать слуги. К тому же, как говорят, царей кормят очень хорошо. Еще будет собственная жена, так что не придется больше за сельскими девками бегать - жена ж всегда под рукой. Словом в деле спасения принцессы были одни плюсы.
...Никогда еще Иван не видел ничего подобного. Огромный замок, настолько большой, что некоторые шпили пронзали собой небо. В деревне самым высоким домом была изба старейшины, в которой было целых три этажа. А здесь этажей было так много, что Ванька не мог сосчитать их при всем желании, так как умел считать только до четырех.
Замок наползал на отчаянного смельчака. Массивные черные стены, высокие башни, с узкими бойницами, напоминающими оскал мертвеца, все было сделано из черного камня. И не просто сделано, а создавалось впечатление, что замок был отлит, а не построен. Ни одного шва, которые должны были остаться при кладке, ни одной трещины, появляющихся из-за времени. Абсолютно гладкие, черные стены, нагоняющие ужас. Да, Ваньке стало страшно. Если колдун смог построить такое чудо, и убить стольких отчаянных смельчаков, что для него скромный Иван-дурак? Отступать было не в принципах Ивана, поэтому он закричал, остановившись в десятке метров от ворот: "Выходи злобное чудище! Биться будем".
И тут же, как по команде, из самой высокой башни, с самого высокого окна, выпрыгнула человеческая фигура, казавшаяся очень и очень маленькой с такого расстояния. Расшибется, болезный - подумал Иван, и на всякий случай отошел в сторону, чтобы при соприкосновении тела самоубийцы с землей, не забрызгалась новая рубашка дурака. Человек же, выпрыгнувший из башни даже не думал кричать, махать руками, и проявлять еще какие-то признаки беспокойства. Он просто летел вниз, выставив перед собой руки. Складки плаща окутывали все его тело и трепетали на ветру. Вдруг плащ начал увеличиваться. Шевелящиеся из-за ветра складки уже полностью окутали человека. Теперь уже какое-то облако летело к земле. Плащ продолжал меняться. Два отростка выстрелили в стороны и начали разрастаться в ширину, все больше и больше напоминая крылья. Колебания плаща прекратились совсем, словно не было ветра, ничего не летело вниз. Теперь, это уже было не облако, а некий странный булыжник, огроменного размера. Спустя секунду, в передней части булыжника открылись два, налитые кровью глаза, которые в упор уставились на героя, а отростки по бокам окончательно превратились в крылья, и сделали первый взмах, выравнивая и замедляя полет. Вот так произошло превращение страшного колдуна, в не менее страшного дракона.
Иван стоял и смотрел на все эти чудеса с широко открытым ртом. Поэтому, когда чудище сделало последний взмах крыльями, и опустилось на землю, Дурак набрал полный рот земли и песка, взметнувшихся из под крыла. Пока Иван отплевывался и протирал глаза, дракон изумленно осматривал нового героя, над которым он собирался сегодня сыграть шутку, и у которого в реальном бою не было шансов уцелеть.
Наконец Иван закончил приводить порядок, и теперь во все глаза смотрел на дракона, покрепче сжимая рукоять отцовской булавы.
- Иван-дурак, - гордо ответил Иван. - Я прибыл, чтобы спасти их твоих лап принцессу.
- Значит говоришь Дурак? И давно это у тебя?
- У нас это семейное, - вновь гордо отвечал Ванька.
- А с чего ты взял, что принцесса так уж ждет твоего спасения?
- А как же? - смутился Иван, но тут прозрел и с напором ответил. - Конечно ждет, это просто ты, злодей, пытаешься зародить в моем сердце неуверенность и страх, что бы я ушел. А теперь защищайся, - и выхватил свою булаву. Увидев это чудо оружейников, дракон зарылся в землю от хохота, постоянно выкрикивая какие-то бессвязные слова: "Былинный герой, а сам... как негра... с...ха-ха-ха... бумерангом..."!
Ивану надоело, что над ним и его оружием кто-то столь бесцеремонно смеется, поэтому, недолго думая, он запустил свою булаву в дракона. И попал! Попал в самый нос, что не могло не взбесить колдуна. Так началась битва.
Иван бежал по переходам замка, все стремительнее и стремительнее приближаясь к покоям принцессы. В руке у Ивана был зажат меч снятый с одной из стен мрачного строения, так как своим последним ударом, он расколошматил булаву о голову дракона. Расколошматил и победил, хотя уже совсем перестал верить в собственную победу. Дракон был очень сильным противником. И не только сильным, но и вертким. Он ускользал от всех атак Ивана, и булава лишь скользила по прикрытым бокам и крыльям, не причиняя ни какого вред рептилии. Самому Дураку тоже было нелегко. Постоянные атаки наносились драконом хвостом и пламенем, так что Ваньке тоже пришлось попрыгать. И вот последний удар булавы поверг страшное чудище. Уже одним этим Иван был горд, а уж тем, что в его руках скоро окажется принцесса и подавно.
Из различных легенд и преданий, Ванька знал, что замок колдуна населяет всякая нечисть: оборотни, вампиры, ожившие мертвецы, сошедшие с ума домовые, которые будут мешать добраться герою до принцессы. Но Иван все бежал и бежал вперед, снял с одной из стен меч, но ни кто из нечистых так и не попадался на встречу.
И вот лестница, которая по спирали возносится вверх, и на самом верху Ивана ждет заслуженная награда в виде принцессы. По лестнице он взбежал так быстро, что и не заметил как. Все его мысли уже были наверху, с ней. Он чувствовал себя воздушным, невесомым, и какая-то восторженная чепуха все лезла и лезла в голову.
Открылись створки двери, и Иван-дурак вошел в комнату, находившуюся на самом верху, самой высокой башни. Принцесса уже ждала его. Вуаль закрывала ее лицо, спадая до самой груди. Иван, на нетвердых от навалившегося счастья, ногах пошел к принцессе. Он собирался поднять вуаль и запечатлеть на ее губах страстный поцелуй, после которого она будет навечно его. Иван поднял невесомую ткань вверх, открывая лицо, и почувствовал, как волосы на голове начали шевелиться...
- Ты посмотри как улепетывает, - смеясь показывал пальцем на зеркало живой и здоровый колдун. Зеркало показывало убегающего от замка Ивана. Несся он в сторону оставленной лошади, чтобы как можно скорее убраться из этого чертового места. Скорость бега была таковой, что за ним протянулся длинный пыльный шлейф.
- Да уж, - невесело протянула принцесса. Одной рукой он подпирала подбородок, во второй была зажата литровая кружка эля, к которой принцесса постоянно прикладывалась.
- Классный из меня актер, - похвалился чародей, - как свою смерть изобразил, он и поверил.
- Да уж, - отвечала принцесса, погруженная в свои мысли.
- Дорогая, ну что ты такая грустная. Все получилось даже еще смешнее, чем мы с тобой планировали.
- Да уж, - на этот раз на губах принцессы заиграла улыбка.
- Он у тебя ничего не спросил, когда увидел?
- Ничего не спросил только закричал - Ты же старая!..
- А на что он рассчитывал, ты же уж тут семьдесят годков томишься, - после последней фразы, раздался хохот из двух глоток. Старушка-принцесса, уже старческой, и чуть подрагивающей рукой, опрокинула в себя остатки эля из кружки и обратилась к чародею:
- Теперь нового героя можно будет долго не ждать. Может быть смотаемся, проведаем внуков, - маг-дракон призадумался, разглядывая единственную любимую женщину, женщину всей своей жизни, с которой когда-то по-глупому поспорил, что сможет украсть ее у всего остального мира, а потом махнул рукой:
- Давай собирать чемоданы, давно уже у внучат наших не были.