Филиппова Мария Владимировна : другие произведения.

Гшер. Части неделимого-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хех...по просьбе тех, кому интересно кусок продолжения. Без вычитки. О найденных ляпах просьба сообщать. А теперь, собственно, о самом куске: Велария, её неугомонные родственники и прочие аналогичные злобные и не очень твари. Жизнь продолжается, неприятности перманентно случаются, империя Сонорэ готовится к новым событиям и встречи со старыми знакомыми.

Три тысячи триста восемнадцатый год от Великого Разделения. Восьмой день второго месяца лета

  
   Грязь довольно хлюпала под ногами высокого блондина, следом за ним, увязая по колено в бурой жиже, спешил тощий, очень сутулый человек, чья внешность походила на каким-то чудом поменявшую наружное обличье крысу. В отличие от первого, чья мужественная красота разбила не один десяток женских сердец и являлась источником жгучей смеси из любви, ревности и обожания, второй вызывал в лучшем случае желание накормить.
   Эта странная парочка уже не первый час и не первый день ходила по болоту, распугивая местных жителей, не имеющих ничего общего с разумными расами. Старая болотная кикимора проводила голодным взглядом красавца с сапфировым взглядом, жадно облизнулась и, таясь за каждой кочкой, поплыла за выбранной жертвой. Мелкий был бы более легкой добычей, но кто сказал, что нечисти чуждо чувство прекрасного? Обед гораздо аппетитней, когда он выглядит эстетично....
   -Дастан, я уже видеть не могу это паршивое болото! Если Марферн был такой сильный, то, какого драного демона его умудрились победить два сопляка?!
   -Заткнись, ничтожество, и обращайся ко мне согласно титулу. - Голос у красавца-блондина был не хуже внешности. А вот характер, похоже, подкачал. Но такому совершенству это прощаемо. - Ты как был идиотом, так им и остался. То, что ты не умеешь оценивать противников, гадит, прежде всего, тебе.
   -Чтоб тебя болотная гадюка загрызла, твое герцогство. - Ругнулся заморыш, отбирая у топи сапог.
   -Еще звук и ты будешь искать Марферна на дне. - Герцог резко остановился, заставив кикимору раздосадовано замереть - ведь она была уже так близко!
   -Да зачем он нам теперь нужен? От него и раньше только наказания да нелепые указания были.
   -Это тебе он приказывал, потому что ты как был слугой, так им и остался.
   -А ты, значит, нет? - Светлые глаза мелкого яростно сверкнули.
   -Нет. - Презрительно усмехнулся Дастан. - Марферн всегда ценил ум своих партнеров.
   -Партнер Третьего Вечного! - Презрительно фыркнул сутулый. - Партнер, в котором магии меньше чем в самом паршивом амулете от прыщей!
   -Аккуратнее со словами, смерд. Чтобы убить такое ничтожество как ты, магия не нужна. Меча более чем достаточно.
   -Убей меня, и ты никогда не разбудишь Марферна. - Герцог холодно посмотрел на сутулую фигуру бывшего младшего ученика одного из сильнейших магов Сонорэ, и презрительно скривился:
   -Тебе не разбудить его, даже если ты отдашь всю свою магию без остатка. Этих жалких песчинок не хватит, чтобы засыпать океан его сна.
   -Песчинок, океан,... за что я вас аристократов не терплю, так за подобную никому не нужную чушь. Если я не могу разбудить его, то зачем я тебе нужен, Вэнберг? Я не хочу и дальше служить этому полоумному старику.
   -Ты мне нужен? Не смеши меня. Ты мне должен свою жалкую жизнь. Если бы не я, ты бы уже давно гнил на дне этого болота. - Дастан развернулся и вновь зашагал по еле заметной тропинке, обрадованная кикимора поспешила следом. - Все что от тебя требуется, это использовать те ничтожные знания, что еще остались в твоей тупой голове.
   -Спас он меня, - привычно бурчал горе-колдун себе под нос, следуя за герцогом, - эльфийский ублюдок, из всех достоинств - способность ходить по трясине не проваливаясь, а гонору-то, гонору... больше чем в этой соплячке...убил бы мелкую гадину. И убью. Вот найдем дряхлую развалину, оживим и я буду свободен. Я им всем покажу, кто такой Лигрол Непревзойденный, они захлебнуться в своей крови и будут умалять меня о пощаде... да, умолять. Но я не пощажу их, ни Веларию, ни Ювентания, ни щенка-диона, ни Сонорэ. О да, я уничтожу эту проклятую империю, в которой живут одни слепые самодовольные идиоты, не ценящие настоящих талантов....
   Герцог Вэнберг молча кривил совершенные губы в презрительной гримасе, и даже она, так уродующая черты других людей, бесподобно смотрелась на его идеальном лице. Лигрол был мелкой пешкой, орудием необходимым для достижения поставленной цели в чем-то даже совпадающей со стремлениями самовлюбленного колдуна-недоучки. Дастан также страстно мечтал уничтожить Сонорэ, империю, в которой возможность показывать магические фокусы ценилась больше чем воинское искусство, ум, связи и коварство.
   Подобравшаяся совсем близко болотная жительница резко отпрянула от желанной добычи и ринулась в глубь любимой топи - пусть еда сколь угодно прекрасна на вид, но жрать мясо с гнильцой не станет никакая нечисть. Дух Гшера, прочно въевшийся в обоих путников для магических созданий был подобен ядовитой вони, а усиленный во множество раз ненавистью и вовсе ядом. Нет, жрать такое мясо даже самый распоследний падальщик не стал бы, чего говорить о таком существе с тонкой душевной организацией как кикимора болотная?
   Топи завистливо булькнули и нежно зализали следы удалявшейся парочки - болото было самым обычным, ему было наплевать: маги, лишенные жизни или подданные Гшера, его трясины с одинаковой любовью принимали всех.

Три тысячи триста восемнадцатый год от Великого Разделения. Первый день третьего месяца лета

   Ночь. Звезды ехидно подмигивают с небесного полога. Лунный свет стыдливо прячется за пушистыми облаками, несущими дождь. Вот и славно - жара слишком долго безраздельно властвовала над городом.
   Замок. Светлые камни его стен пышут жаром даже после захода солнца. Их шершавая поверхность ласково скользит под ладонями, но стоит задеть их ногтями и по коже тут же побегут мурашки.
   Тусклый свет в окне. Явно от магического светильника потому как сияет ровно, без всполохов, да и не так ярко, как горела бы свеча. Впрочем, его приглушенного сияния вполне достаточно.
   Тишина. Да и откуда бы здесь взяться повседневному гвалту? Слуги и хозяева спят уже не первый час, охранники тоже люди и пусть их сон не так крепок, но так и попробуйте предаться благостным грезам, опираясь на алебарды или прислонившись к стене пусть и теплой, только явно не такой приятной как подушка. Или подружка - кому как нравится или повезет.
   Каменные плиты двора. Светлее стен, почти белоснежные квадраты, матово сияющие далеко внизу. Еще бы, ведь это самый настоящий мрамор с острова Фенто! Дорогой как самые роскошные золотые украшения и твердый как упрямство продавца, нежелающего сбить цену. Да, действительно твердый. И очень жесткий, так что если что - падать будет больно.
   Я вздохнула, поглубже вогнала Когти между камнями стены, на которой висела в данный момент и прикинула в чем это самое пресловутое "если что" может проявиться. Самым вероятным был отказ заклятия левитации. Что поделать если эти чары отнюдь не были моим коньком, а ситуация требовала применения именно их? Собственно, обстоятельства, вернее причины, загнавшие меня на стену южной башни замка какого-то не шибко приближенного ко двору дворянина, можно было описать одним словом: жадность. Хотя любопытство, азарт и просто желание поразвлечься тоже присутствовали, но все-таки именно благодаря своей алчности и неумению отказывать себе в маленьких прихотях я и оказалась в столь компрометирующем положении.
   Вы считаете, что висение под окном малознакомого мужчины это не компромат, а просто нелепая выходка взбалмошной девчонки? Очень может быть, если только это не делается с целью воровства, а именно им я и собиралась заняться в ближайшие пару минут. Благо момент подходящий: все дрыхнут (кое-кто не без моей помощи, но это уже мелочи), лунный свет не мешает в виду его отсутствия, никого поблизости нет, а вот цель затеваемого мероприятия как раз в наличии. Я прямо-таки кожей чувствовала морозную магию артефакта в виде янтарного ожерелья, покоящегося за стеной. Уже само по себе украшение было великолепным, а уж его магические свойства! Вернее его неизученные магические свойства манили невероятно.
   И не меня одну - как минимум трех конкурентов мне пришлось запереть в погребе, чтобы спокойно заняться хищением.
   Ну так не будем тянуть время! Оно не резиновое.
   И так, что тут у меня? Решетка? Фи, какие мелочи! Со следящими и сигнальными заклятиями? Фи еще раз! Против таких как я нужен как минимум "щит молний", да и то не факт, что поможет. Так, что дальше? Что? Нет, ну как так можно?! Какой-то паршивый тройной круг оборонных и один купол скрывающих чар! И вся эта вот рухлядь для защиты такого артефакта?! Нет, теперь это просто вопрос чести. Подобные предметы магического искусства не могут находиться у таких безалаберный растяп. Им самое место в руках ответственных и серьезных личностей, таких как я.
   Янтарь, застывший в паутине золота приятно оттянул карман куртки, и я с чистой совестью отправилась обратно на стену. Спускаться вниз было небезопасно, там как раз мелькнула чья-то тень. Ладно если стражник, а если конкурент? От них же урона здоровью куда больше, чем от милых, сонных вояк. Нет, вниз я не полезу. Лучше рискнуть, а заодно и попрактиковаться в этой клятой левитации.
   Камень, камень, еще один. Узкое окно-бойница, очередной ряд камней, верхняя линия парапета, выступ зубца, чьи-то темные сапоги, брюки, плащик и, уй мамочки! лицо моего дражайшего учителя, то есть Магистра Ювентания. Вассар!
   -Так-так-так, а я то гадал, где же вы, достопочтенная Велария, практикуетесь в левитации... - Голос ехидный, руки скрещены на груди, глаза добрые-добрые - мама, роди меня обратно! А я ведь знала! Знала, что так будет! И все равно полезла... - Замерла на месте и не двигаться! - Вот он, долгожданный рявк.
   С трудом проглотив комок в горле, я мысленно представила что меня может ждать за подобную выходку. Возможные последствия не радовали. Причем на столько, что я не раздумывая более ни секунды развеяла заклятие, не дающее мне рухнуть, и камнем полетела вниз. Свободное падение, ветер развевает волосы, ощущение полной невесомости... красота! И страшно до ужаса, только несчастное перемещение никак не получается, даже портал не создашь! Ну и разобьюсь, подумаешь! Зато от Магистра не влетит, а то очень он уж строгий стал после моего посещения подземелий Горды. Нет, определенно, стать оригинальным узором на дорогущем фентийском мраморе мне не дадут, но вот в лягушку превратить - это Танию запросто. Прям как нечего делать! Не хочу быть зеленой и в пупырышку, хочу переместиться! И подальше!
   Довольно ощутимый удар выгнал из головы все бредовые мысли, резкое торможение поспособствовало только прикушенному языку и зажмуриванию глаз. А вот уже последующее мягкое падение в чьи-то твердые руки заставило приподнять веки.
   Только для того, чтобы полюбоваться на брата и его улыбку стойко ассоциирующееся с мордой оголодавшего питона узревшего дичь. Эта змеюка, приходящаяся мне кровным родственником, подмигнула и закинула меня на плечо, твердо придерживая колени во избежание брыканий или побега.
   -Поймал. Кстати, падала она без малейшей страховки.
   Ябеда. А еще брат называется. Хотя... какой спрос с некроманта?
   -Ну за это её отдельное наказание ждет. - Невозмутимо произнес, плавно спланировавший с башни Магистр. Бросив осуждающий взгляд в мою сторону, он кивнул Вирлану: - А сейчас домой, мне не улыбается разбираться с хозяином....
   Тоскливо вздохнув и удобнее устроившись на плече зловредного родственника, я провожала взглядом замок, двор, кусты и аккуратно прикрытую калитку, перелезая через которую так неосторожно брякнулась в колючие заросли. И кто только ввел эту моду на изгороди из шиповника? В прочем, это ерунда, особенно перед вырисовывающимися перспективами. В ближайшем будущем мне явно предстояло выслушать долгую и нудную лекцию о криминальных наклонностях и неспособности эти самые наклонности скрыть. Последнее удручало особо....
   Но что примечательно: артефакт так и остался лежать в моем кармане!
  
  

Три тысячи триста восемнадцатый год от Великого Разделения. Пятый день третьего месяца лета.

   Горда, магическая и политическая столица империи Сонорэ, спала. Городу не было дела до событий, разворачивающихся на его улицах, укутанных в сонное молчание летней ночи. Собственно, ничего необычного в происходящем не было: фигура, закутанная в темную материю плаща, невозмутимо шлепала по лужам и весьма беспечно помахивала пухлым кошельком на длинном, богато украшенном золотой нитью шнурке. В ровном свете фонарей вспыхнули и тут же стеснительно угасли мелкие изумруды на черном бархате, мелодично звякнуло содержимое, встретившись со стеной дома... крадущаяся следом особа алчно сжала пальцы и прибавила скорости. Ночная охота обещала быть удачной.
   Никто, ни Горда, ни сырой ветер, даже ночная темнота не увидели как сложились губы в ехидную усмешку и как вспыхнули золотистым светом слишком темные для человеческого рода глаза, скрытые низко надвинутым капюшоном.
   Увесистый кошель описал круг и звонко затормозил о макушку неудачливого воришки. Тело мягко приземлилось в лужу.
   -Это пятнадцатый. С меня хватит, или мне и дальше топтать брусчатку злачных улиц? - Обладатель, вернее обладательница универсально увесистого кошелька невозмутимо поинтересовалась у темноты очередного проулка. Как ни странно, но та ей ответила. Насмешливым, простуженным басом:
   -Еще пять, девочка. И считай, что ты свое наказание отработала.
   -Я могу поинтересоваться, кто именно был автором такой бредовой санкции? - Темнота хохотнула все тем же басом и затихла. Девушка поправила капюшон, обновила иллюзию на мешочке с песком, успешно претворяющимся кошелем, и пошла дальше бороться с преступностью славного города, тихо бурча себе под нос: - И на кой мне надо было самой лезть в ту башню? Сидела бы сейчас дома, а не шушеру всякую по подворотням отлавливала. - Глухой удар, звук упавшего тела и ворчливое: - Шестнадцатый.
   Я уже настроилась на еще как минимум час подобных блужданий, как очередной любитель легких денег незаметно подкрался сзади. Ну это он думал что незаметно. Мне же о его присутствии сообщили чары, так что вопрос что делать и куда бить не возникал. Он вообще ни разу не поднимался за эту ночь, посвященную прореживанию криминальной среды любимого города. Знать бы еще кто мне эту работку подкинул - братишка или все-таки Ювентаний?
   Не сказать что наказание за воровство было таким уж суровым, но Небо! Почему надо было выгонять меня на отработку наказания именно такой ночью?! Сырой, душной, да еще и готовой умыться очередным дождем! Нет, я определенно зла!
   Свое раздражение я выплеснула на несчастном, рискнувшем подкрасться во мраке ночи ко мне безобидной. Мешочек с песком привычно рассек воздух и спикировал на темечко преступного элемента. Возмущенный вопль спугнул притаившуюся за поворотом парочку, на которую я возлагала большие надежды....
   -Больно же! - Ушибленный обиженно прищурил темно-карие глаза.
   -Семнадцатый! - Мстительно бросила я в сторону, где сидел мой провожатый - тоже чем-то провинившийся молодой волшебник, отвечающий в эту ночь за транспортировку "улова". Семнадцатый легко сбросил зачарованную веревку и погрозил темноте кулаком. Оттуда донеслось смущенное:
   -Простите, господин Вирлан. Я рефлекторно.
   -Ну-с, зачем пришел? - Брат неодобрительно покосился на кошелек, которым его только что огрели. - Что? Мне запретили пользоваться боевыми заклятиями.
   -И правильно. Я бы у тебя и это..., - Вирлан непроизвольно потянулся к ушибленному месту, - ...орудие отобрал.
   -Ага, а чем мне тогда маньяков всяких глушить?
   -А что, сонные чары уже запретили?
   -Это не спортивно. - Вирлан фыркнул, но кошелек все-таки отобрал. - Эй!
   -Не эйкай! Домой пошли. И ты....
   -Алесь, господин Вирлан. - Откликнулся будущий телепортист.
   -И ты, Алесь, можешь быть свободен. - Парнишка от радости тут же, не прощаясь, исчез. - Пойдем-пойдем. Хватит уже по ночам шляться.
   -Что-то произошло? - Чтобы меня забирали с отработки всего лишь из-за темного времени суток? Ерунда какая-то.... Раньше Ювентаний что-то не сильно беспокоился, отправляя меня в полнолуние на кладбище постигать тонкости некромантии.
   -Ничего особенного. - Буркнул Вирлан, уверенно сворачивая в очередной, незнакомый лично мне, переулок. Полное отсутствие освещения и наглухо закрытые ставни, нагромождения ящиков и завалы из старого барахла, стены из темно-серого камня под слоем грязи.... Мои хождения по злачным местам не закончены? Весьма приятно, что Риан взял на себя ответственность за смену обстановки, но в районе Серых Духов мне нравилось больше. Там было чище, да и контингент как-то поспокойнее и, чего уж там, гораздо безобиднее.
   -И что мы забыли в квартале Чистильщиков? - Вообще-то, в народе этот район не иначе как Улицами Убийц и не звали. Надо сказать, что название полностью себя оправдывало - в лабиринт этих улиц стражники по одному не совались, а уж добропорядочные и законопослушные граждане и вовсе предпочитали обходить данный район за три квартала. Не могу с полной уверенностью заявить, что брат у меня бережно чтит закон, но ведь и для некромантов эти трущобы не самое безопасное место.
   -Так быстрее.
   -Может, все-таки объяснишь?
   -Может и объясню. - Покладисто кивнул Вирлан и помог мне перелезть через шаткую конструкцию из ящиков, каких-то тряпок и, кажется, одного сопящего тела. - Вот сейчас домой придем и я все объясню.
   -Если ты не забыл, то конкретно я живу на улице Маэстро Лоррелейна. Большой такой дом, прямо напротив королевской резиденции....
   -Но я-то там не живу. - Фыркнул Вирлан. - А идем мы как раз ко мне домой. - Трущобы и не думали заканчиваться, наоборот - вид домов становился обшарпаннее, а встречные лица все более бандитскими.
   Наконец мы вышли к довольно большой площади. Хотя нет, это на первый взгляд да еще и в темноте казалось, что перед глазами раскинулось пустое место, замощенное грязно-зелеными булыжниками. На самом же деле это было самое натуральное болото, в центре которого возвышался трехэтажный особняк, протыкающий своими хищно ощетинившимися шпилями туман. Строение выглядело откровенно мрачно, агрессивно и запущенно, чернота, притаившаяся внутри давила на психику.... Мне понравилось.
   -Твоя хатка?
   Братец с нежностью посмотрел на темную черепицу, грозно нацеленные вверх прутья-копья ограды и гордо произнес:
   -Это мой Дом!
   -Очень миленько, но что мы здесь забыли?
   -Миленько? - Переспросил Вирлан, аккуратно ступая по еле видной дорожке. - Да чтоб ты понимала, мелочь недоученная? Это дом настоящего некроманта! Ты только посмотри на эти шпили! А барельеф? Где ты видела хари страшнее?
   -Утром в зеркале после попойки и не такое увидеть можно. Хотя нет, - я покосилась на жуткую клыкастую физиономию, выглядывающую из тени, - чтобы допиться до такого ни одна печень не выдержит....
   -Откуда такие познания в предмете? - Ехидно поинтересовалась возникшая в дверях фигура. То, что я сперва приняла за саван, оказалось длинными белоснежными волосами Ювентания.
   -И ты здесь. - Мрачно констатировала я, проходя мимо учителя. И чего ему дома-то не сидится? Внутри жилище некроманта было не намного уютнее, чем снаружи. Мебель практически отсутствовала, а та, что еще не развалилась, была укрыта плотным слоем пыли, аналогичный вид имели пол, стены и громоздкая люстра под потолком. С этого предмета древности свисали целые шарфы паутины, а на одном из множества подсвечников я заметила мышь. - Очаровательно. - Я кончиками двух пальцев подняла на уровень глаз смятый листок, испещренный мелкими символами и записями, щедро сдобренными кляксами.
   -Тут небольшой беспорядок. - Бумажка была выхвачена пальцами Вирлана, смята и заброшена в дальний угол. - А вообще, давайте к делу.
   -Неудивительно, что ты живешь либо по гостям, либо на работе. - Ювентаний кончиком сапога отшвырнул прочь иссохший восьмилапый труп. Почему-то это самое "прочь" оказалось в моей стороне. Повинуясь магии, тело пару раз дрогнуло членистыми лапками, перевернулось и шустро поползло к длинным волосам брезгливо парящими в паре миллиметров от пола. К сожалению, диверсия не получилась - Таний вовремя заметил слишком уж активный труп и безжалостно спалил его к паучьей матери. - Хорош баловаться. - Я только ресницами хлопнула, мол, о чем это вы, сударь?
   -Так все-таки, Ювентаний, может объяснишь за какой такой надобностью ты решил использовать мое скромное жилище? Тем более перед таким важным событием как посещение монаршей резиденции?
   -Вообще-то, я собирался здесь переночевать....
   -Жажда экстрима проснулась? - Не удержалась я. Ну а как еще назвать подобную затею?
   -Во мне проснулась старая тяга к алхимии. - Вздохнул Таний.
   -О нет. - Обреченно простонал Вирлан, лично я не поняла чего он так расстроился - учитель у нас всегда был любопытный. Подумаешь, нахимичил чего-нибудь.... - В этот раз дом хоть уцелел?
   -Частично. - Уклончивый ответ и понимающий взгляд брата меня насторожили. - Но жить там все равно сейчас невозможно.
   -Попрошу заметить, что в этом доме тоже. - В доказательство моих слов с потолка спикировал внушительный кусок штукатурки и с грохотом приземлился на стенной подсвечник, тот не выдержал потрясения и мирно отвалился.
   -Наверху есть парочка вполне жилых комнат. - Смирившись с неизбежностью, Вирлан поплелся к лестнице. - Только там почти так же пыльно.
   -Подождите, а что, все гостиницы Горды сегодня разом развалились? - В отличие от брата я была настроена побороться за комфортные условия, потому как выходило, что ремонт затянется надолго, иначе бы не стал Таний так срочно искать жилье.
   -Зачем идти в гостиницу, когда можно переночевать у родственников? - Буркнул Ювентаний, уворачиваясь от очередных занавесок паучьей работы. - Тем более в такое время.... Вирлан, ты хоть иногда здесь убираешь?!
   -Нет, конечно! Это же дом некроманта. - С несколько мечтательным видом протянул братишка, аккуратно перепрыгивая дыру в лестнице. - Здесь все соответствует моему образу старого, слегка сумасшедшего Маэстро, и пусть я появляюсь здесь от силы раз в десятилетие мне этот домишко дорог. - На голову Тания спланировала летучая мышь, задолго до нашего прихода простившаяся с жизнью (это она удачно - учитель таких шуток всякой живности не прощает) и, вызвав легкое волнение в наших рядах, вспыхнула синим пламенем (ну я же говорила, что не прощает). - Очень дорог. - Старательно пряча улыбку, повторил Вирлан.
   Что-то знакомое... Маэстро... Маэстро?! Ну надо же! До недавних событий, произошедших в начале лета, я никогда не слышала о том, что у меня есть брат. Но вот о старом некроманте, повернутом на давних традициях ремесла, была не просто наслышана - еще лет с пяти я мечтала увидеть его вживую (хотя многие сомневались, что сам старикашка еще не превратился в какую-нибудь особо жизнеспособную нечисть). Маэстро настолько чтил заветы Некрерра и прочих древних виртуозов смерти, что поселился в квартале Чистильщиков и даже завел себе персональное болото, полное, по слухам, трупов врагов империи и личных недоброжелателей. Еще рассказывали, что его дом стоит на костях проклятых, а на чердаке под стражей низших демонов обитают призраки самых отпетых убийц, принять которых отказалась даже тьма... И в то же время, не смотря на подобные интригующие и пугающие вымыслы, личность Маэстро была вполне реальна, его услугами пользовались очень многие, и даже баснословно высокая цена не отпугивала клиентов. Впрочем, если учесть, что настоящие некроманты рождались не намного чаще таких же прирожденных целителей, то подобный спрос и соответствующий ценник были вполне закономерны. Но как же все-таки необычно: Маэстро, живая легенда империи - мой брат. Повезло мне!... Наверное.
   Вопреки моим надеждам комнаты действительно можно было назвать пригодными для проживания, отсутствие дыр в полу и стенах, относительная незахломленность пространства и наличие целой мебели - вот и все, что, по мнению Ювентания и Вирлана было необходимо для нормального существования.
   -И как долго мне жить в этом..., - за дверью в коридоре что-то с глухим звуком упало, - ...люксе?
   -Три дня на капитальный ремонт северного крыла, - начал подсчитывать Ювентаний, медленно пятясь к выходу, - еще с полторы недели на отстройку южного. Внутренняя отделка много времени не займет, максимум неделю. Еще два дня на восстановление защиты. - Вирлан, прикинув предварительные сроки, предпочел быстрое отступление. Где-то в дальнем конце коридора хлопнула дверь и опасливо-тихо щелкнул замок. - Плюс на частичное восстановление сада денек-другой.... Совсем недолго!
   Я исподлобья посмотрела на Мага, тот еще на пару шагов приблизился к двери и жизнерадостно улыбнулся. И ведь не шутит мерзавец, точно все поместье разнес.... Это ладно, но какого демона он собрался прописаться в этой дыре на весь срок ремонта? И что еще за посещение королевской резиденции? Почему я ничего о подобном мероприятии не помню?
   -Господин учитель, - от моего официального тона Ювентания основательно перекосило, - не соблаговолите ли вы снизойти до объяснений причин, побудивших вас к принятию такого небезопасного решения, как времяпрепровождение в подобном доме откровенно не соответствующем ни вашему положению в обществе, ни счетам в Банке Империи? - Таний вздохнул и, наконец-то отлепившись от двери, осторожно сел в кресло. Против ожиданий, оно не развалилось. А жаль.
   -Ты помнишь, что у меня несколько,... - он замялся, подбирая более-менее приемлемое слово для характеристики того бардака что назывался отношениями между ним и элитой магической касты, - напряженные взаимоотношения с гильдией магов?
   -Семь попыток убийства, восемнадцать ложных обвинений в заговоре против короны и пара другая сотен проклятий.... Это называется войной на уничтожение, а не напряженными отношениями.
   -Десять.
   -Чего десять? - Не поняла я.
   -Десять покушений. - Охотно поправил Таний. - Сегодня утром было как раз последнее.
   -Так это из-за него я лишилась своей любимой кровати?
   -Нет. Это я действительно алхимией в подвале баловался. Что меня и спасло в итоге.
   -А нападавших?
   -А чего их спасать? Они же мне не доброго здоровья пожелать шли. - Пожал плечами Маг и поджал под себя ноги, сразу став таким расслабленным и по-домашнему спокойным. - Вообще пора с этой войной кончать, от неё сплошные убытки.
   -С чего все началось-то?
   -С Вирлана. Угораздило же меня согласиться на просьбу вашего папаши и взять этого мелкого паразита в ученики. Гильдии это не понравилось, как же, без их согласия обошелся! - Хмыкнул Маг. - А уж когда открылось, что брат у тебя Магистр с невероятными способностями к некромантии, то их и вовсе переклинило. Они, наверное, раз сорок присылали мне "приглашения" на официальные разбирательства по поводу моего беспардонно-наглого поведения. Разумеется, никуда я не пошел. Оно мне надо? Своих дел хватало, тем более, что Вирлан не намного лучше вел себя в детстве чем ты, так что приходилось чуть ли не каждую неделю устраивать разбирательства со стражей или недовольными дворянами. Это он еще не каждый раз попадался, а то я совсем бы разорился, выплачивая штрафы и возмещения ущерба. Кстати, пока не забыл: еще раз попадешься на воровстве - уши надеру и сдам не перевоспитание Паларию. - Я вздрогнула, вспомнив вредного старикашку. Вот уж действительно, к такому попадешь - не то, что законопослушным гражданином станешь, так еще и заикание с нервным тиком и психическим расстройством заработаешь.
   -А если не попадусь? - Вопрос был очень даже насущным в виду того, что я нацелилась еще на два артефакта неподлежащих ни покупке, ни свободному доступу в исследовательских целях.
   -Тогда сколько угодно! - Махнул рукой учитель.
   -Так что там с войной-то?
   -Да ничего особенного: гильдия бесится до сих пор и тщательно ищет способ от меня избавиться. Как видишь, пока безуспешно.
   -А то, что ты воспитываешь второго Мага? Это ничего? - Таний резко поскучнел.
   -А вот это, моя дорогая, и есть одна из причин, почему мы будем жить здесь, а не в ином месте. Пока что они не знают о твоем существовании как о Магистре. Официально, ты всего лишь моя младшая ученица, способная, но не более того... была. После триумфального явления вашего трио в ночь Равновесия, у гильдии появились подозрения, которые они сейчас тщательно проверяют.
   -А что мы сделали-то? - Действительно. Ничего глобального наша компания не натворила, видимо потому, что не успела.
   -Собственно, как трио - ничего особенного. Но тебя же угораздило облапать меч Дэллена на глазах у всего Верховного Круга Тайного Совета. Всего-то голыми руками схватила под завязку заряженный темный артефакт. - От улыбки Тания мне стало зябко. Насколько я помню, артефакты-хранители, такие как меч первого императора новой династии, категорически нельзя трогать обычным смертным. А все потому, что достаточно одного прикосновения и вся мерзость, запертая внутри, хлынет к недотепе и тогда ничего хорошего не выйдет. Магия будет требовать свободы и медленно изменять сущность волшебника, ясное дело, что не в лучшую сторону. Без последствий можно обойтись в том случае, если дальше морально развращаться человеку просто некуда, в смысле: большим гадом уже не стать. Хотя и тогда можно предположить, что последует попытка захвата власти, или просто всякие зверства.
   Правда есть и второе "если": когда артефакт попадает в руки Магистра Мрака. А уж этих созданий страшатся куда больше, чем обычных мерзавцев до зубов вооруженных всякими смертоубийственными игрушками. И ведь непонятно почему бояться: за последние пару тысячелетий не рождалось ни одного подобного создания. Да, были там, в далеком прошлом подобные субъекты, но что-то они не сильно хулиганили - разгром парочки другой армий сущие мелочи. Этим почти каждый правитель страдает, и ничего, их же всем магическим миром не пытаются убить. Кстати, абсолютно непонятно, почему тогда Магистры Света так же не пользуются благосклонностью среди магического общества - эти же по идее просто воплощение идеала и добродетелей.
   И именно поэтому я ни на сколечко не верила, что Вирлан является этим самым Магом Света, во-первых, он некромант. Занятие это пусть и почетное, но явно не способствующее соблюдению законов как юридических, так и моральных. Одно поднятие зомби чего стоит (если без лицензии, то десять лет на рудниках; а если с разрешением, но для незаконного применения, то минимум восемь и выше в зависимости от последствий). Во-вторых, у Вирлана еще в юношестве было два привлечения к суду, одно за мошенничество, а второе... да, в принципе, за то же. И это только те, о которых я знаю. В общем, как ни крути, а на нравственный идеал Магистр Вирлан не тянет ни коим образом.
   -И к какой версии они склоняются?
   -Разумеется к самой маловероятной, но как раз правильной. - Потянулся в кресле Таний, мебель не выдержала такого обращения и сухо хрупнув, попрощалось со спинкой.
   -Да какой из меня Магистр Мрака? - Отмахнулась я. Мысль была, мягко скажем, бредовая. С моими способностями к целительству я в принципе не могла пользоваться черной магией. Теоретически. До проверки как-то не доходило.
   -Самый естественный. Молодой, неопытный, даже, можно сказать, спящий, но самый что ни на есть натуральный.
   -Вот уж спасибо на добром слове. - И как только Таний в подобный бред верит?
   -Не за что. Ты все равно не поверишь, пока носом не ткнешься. Выходку с мечом, могу поспорить, уже списала на меня, мол, я его очистить успел. - Я кивнула. А что? Полил же он его какой-то гадостью, да и не почувствовала я ничего. - Ну-ну. Вот проснутся твои способности, тогда ты проникнешься, но поскольку это будет не скоро, то зачем я тебе буду лишней информацией мозг забивать?
   -Информация лишней не бывает.
   -Ага, бывает память дырявая и нежелание эту информацию усваивать. Это мы уже проходили с твоим обучением левитации. Ты же пока с крыши не рухнула, так летать и не научилась, да и сейчас, - он усмехнулся, - птица из тебя та еще.
   -Мелочи какие. Вирлан вон до сих пор перемещаться толком не умеет.
   -Ты тоже. И не смей говорить, что я тебя не учил. - На лице Ювентания мелькнула задумчивость. - Хотя, вы тут абсолютно ни при чем. Все дело в вашей крови.
   -Извини, Таний, но тогда должно быть наоборот - дионы же прирожденные телепортисты. А если мне не изменяет память, то в нас с Вирланом достаточно большая часть крови дионов. - За окном громыхнуло и в стекла забарабанили струи дождя. Погода в Горде как обычно была изменчива подобно желаниям капризной дамы.
   Ювентаний устало зевнул и, подперев рукой подбородок, сонно сказал:
   -Да с вашей кровью та еще головоломка. Мать чистокровная дионка в кто его знает каком поколении, папаша родился как минимум наполовину эльфом Ночи и, кажется, на треть все-таки вампиром - кровь хоть не пил, но окружающим попортил её изрядно. Та треть, что приходится на вашу бабку-человека тоже под сомнением, потому как давно покойная графиня Нельферия отличалась слишком откровенной красотой и чуть заостренными ушками. Её и за человека принимали только из-за светлых волос, тактично умалчивая о прадеде, эльфе Дня. И ведь, несмотря на такую сомнительную наследственность, очаровательная была женщина, - мягкая улыбка растянула губы Мага, - потрясающе пела и рисовала, а уж как яды варила! - Его локоть соскользнул с ручки и Таний немного взбодрился. - Ну да не будем о древнем. Можно с полной уверенностью сказать, что вы с Вирланом тэлэм, но вот в сторону какой расы это уже, извини, тайная покрытая мраком.
   Ювентаний легко встал с кресла и явно вознамерился идти спать. Рановато собрался, вот еще пару секунд, чтобы переварить информацию о моих предках и я столько вопросов задам - сам не рад будет, что рассказал. Хотя, он, скорее всего, уже раскаивается... что ж, сам виноват! Я еще узнать хочу про отца! Или хотя бы причину, по которой и учитель, и брат так старательно замалчивают его имя и местоположение.
   -К дионам, скорее всего, их крови в нас несравненно больше. Но...
   -Но, если принять во внимание еще и тот факт, - перебил меня сонный Таний, которого как-то неожиданно потянуло на откровения, - что отец ваш живет в Дионе не одно тысячелетие, и пережил рождение не одного, и даже не двух наследников, то можно предположить что вы самые что ни на есть настоящие кайлары.
   -И что мешает не предположить, а подтвердить?
   -Да множество фактов! Во-первых, откровенно враждебные отношения с пространственной магией, во-вторых, я понятия не имею подвержена ли кровь Вечных изменениям и, в-третьих, - учитель несколько замялся, словно размышляя говорить или нет, - среди дионов не рождалось ни одного Магистра. Эта раса более приспособлена для военных действий, чем пресловутые эльфы Ночи. Возможно потому эти ушастые так и не решились вступить в открытую конфронтацию с дионами.
   -Я помню, что самые сильные маги и большинство Магистров рождаются среди людей, но ты же сам сказал, что доля людской крови в нас очень мала.
   -Вот именно, и....
   -А ты уверен, что она, эта доля, вообще есть? - Перебила я Мага. Тот чему-то усмехнулся и пояснил:
   -Уверен. Именно она и делает нас родственниками, довольно дальними, и самыми, как ни смешно, близкими. Чтобы ты не утруждала себя глупыми вопросами, скажу сразу: та самая графиня Нельферия приходилась мне троюродной тетушкой. Но ты меня перебила, а сказать я хотел следующее: с учетом вашей родословной сама возможность рождения сильных волшебников была довольно призрачна, а уж появление на свет Магистров Света и Мрака, да еще в одном поколении и вовсе чудо.
   -Это хорошо? - Взгляд Ювентания изменился, теперь в темно-зеленых глазах на юном лице отражались прожитые века, старческая тоска не коснулась их, откровенно-обескураживающая мудрость не ослепляла,... просто имело место быть отражение жизненного опыта. Взгляд был холодным и твердым как лед, решимость и способность добиваться желаемого - вот, пожалуй, самые яркие компоненты странного коктейля, но не это заставило меня поежиться. Таний был абсолютно серьезен, ни одной искры смеха всегда сверкающих в его взоре не засвечивали те опыт и бездну веков, что раньше скрывались за плотной завесой беспечности пополам с нахальством.
   -Время решит. - И голос под стать взгляду: уверенный, с властными нотками.
   Видимо Ювентаний решил, что хватит с меня потрясений, и тихо пожелав своим обычным чуть насмешливым тоном спокойных остатков ночи, растворился в темноте коридора. Я дождалась щелчка замка, и на цыпочках пошла к Вирлану. Уснуть мне все едино не удастся, а вопросов много. Да и с какой такой стати братец должен спокойно храпеть в подушку, когда у меня в комнате сквозняки гуляют, с подоконника течет, а за стенкой гремит толи ветер, толи упырь какой-то?
   Особняк удручающе скрипел и жалобно стонал, встречая атаки непогоды; паркет под ногами же наоборот стоически молчал лишь изредка недовольно покряхтывая, принимая напор каблуков. Из-под дальней двери опасливо выбивался свет, непроизвольно закладывая все еще не спящего хозяина дома, к которому я и направлялась.
   На тихий стук с двери отвалился декоративный элемент и выглянул Вирлан. Он был уже без уличной куртки, на его черной рубашке светлело белое пятно. Точно такие же светлые полосы произвольно расположились на руках и лице брата. От удивления я задала совсем не тот вопрос, что собиралась:
   -Ты чем занимаешься? - Вирлан звонко чихнул, шмыгнул носом и отсутствующим взглядом вперился в стену за моей спиной.
   -Сплю. - Глухим голосом произнес он. - Вернее пытаюсь. Тебе что-то надо?
   -Поговорить.
   -Аудиенции исключительно после рассвета и дачи взятки в виде завтрака. - Вирлан попытался захлопнуть дверь точно так же, как только что закрыл глаза. Ага, как же! - Ну чего тебе? Видишь за окном чернота? Так вот, это не грязь! Это просто ночь на дворе, а ночью люди спят.
   -Мы с тобой не люди. Мы с тобой не пойми кто....
   -Рассказал-таки? - Приподнял левое веко Вирлан. - Вот ведь старый веник, не мог хотя бы до утра подождать. Кстати, а ты не подождешь? - В приоткрытом глазе появилась мольба. - Часиков десять?
   -Ну Вирлан! У меня не так уж много вопросов....
   -Сестренка, милая, любимая, обожаемая, единственная! - Гнусаво завел шарманку сонный некромант. - Не нервируй старшего братика, пока тот не вспомнил о своем побочном заработке, допускающем устранение таких вот милых, любимых, обожаемых и единственных родственников. Спокойной ночи, бодрого утра, доброго дня,... в общем, меня не беспокоить я впал в спячку чего и тебе желаю. - Не успела я и рта раскрыть, как передо мной оказалась дверь, закрытая самым хамским образом.
   -Ну Вирлан! - Последняя попытка не возымела успеха, только из комнаты донеслось: "Я сплю!" и все стихло. Ну что ж, не судьба.
  
   День не задался с самого утра. Проснулась я с первыми лучами солнца и исключительно потому, что меня разбудил возмутительно бодрый для столь раннего часа Таний. Учитель подло вылил на меня часть той воды, что не успела за ночь стечь на пол и задержалась между рамами, разумеется, после такого "будильника" спать было уже не просто невозможно, а элементарно противно. Только-только я успела натянуть вчерашнее платье и справиться с такой деталью как корсет, в мою комнату ввалился Вирлан и, буркнув: "Ты меня не видела", скрылся под кроватью. Зашедший следом Ювентаний ничего не спрашивая и лишь еще раз пожелав мрачным голосом доброго утра, вытащил из убежища братца и за шиворот утащил из моих апартаментов. Я не совсем поняла к чему была брошена фраза: "Ты все-таки пойдешь туда, паршивый ты некромантишка", но зато мне сразу стало ясно, что день будет неспокойным. Потому как если уж Ювентаний начинал с самого утра бурчать и всех строить, то это у него, как правило, затягивалось на день, а то и на двое полноценных в плане нервотрепки суток.
   По истечении получаса посвященного мною попыткам достать из досок отломавшийся каблук, в комнате появился усталый и местами очень пыльный Хэфео. В руках у него была корзинка с едой и еще какой-то куль с неидентифицируемым содержимым. Секретарь Тания аккуратно сгрузил свою ношу на кровать и только потом подал голос:
   -Доброе утро, госпожа.
   -В каком месте оно доброе, почтенный? - Стоя на коленях и вцепившись обеими руками в распроклятый каблук, буркнула я.
   -Леди не престало выражаться в подобном саркастичном тоне. - Не удержался от очередного нравоучения педантичный секретарь.
   -Если уж на то пошло, то леди вообще-то не престало стоять в раскоряку над обломками обуви, спать в подобной дыре и шляться по ночам в сомнительных местах опять же с весьма сомнительными целями.... Да поддайся же ты, поганец! - Каблук таки освободился от деревянного плена, но вот я весьма неудачно растянулась на полу прямо в том месте, где вчера было озеро, а сегодня осталась грязная лужа. Хэфео тут же поднял меня, но, посмотрев с сомнением на окончательно испорченное платье, отряхивать не стал, только задумчиво произнес:
   -Ванна все равно была необходима.
   -Это на что вы намекаете, почтенный? - Я сердито уперла руки в боки. - Это вы меня оскорбить хотите? - Да, я вчера ходила много где, но мой внешний вид был очень даже приличным!
   -Ну что вы, госпожа! Я только хотел сказать, что для посещения запланированного мероприятия вам все равно пришлось бы привести себя в соответствующий вид. Ничего оскорбительно я не имел в виду. - Искренне возмутился секретарь и развернул принесенный куль, который оказался платьем.
   Белоснежная ткань, тончайшее золото вышивки подола и лифа, хрупкая золотистая изморозь узоров на плечах.... Держу пари, что знаю смысл переплетения линий на правом рукаве! Цветок, перетекающий в извилистый кинжал - знак одной боевой школы, не входящей ни в гильдию магов, ни в гильдию наемников, но тем не мене успешно существующей уже второе тысячелетие. Пожалуй, единственное заведение, выпускающее профессиональных телохранителей женского пола, так что, пусть шикарная, изящная и очень женственная, но у меня на кровати лежала самая настоящая форма. Официальное облачение выпускницы школы для благородных девиц леди Сенталь.... Нет, может у меня и провалы в памяти, но не настолько же! Да я просто физически не могла получить право на ношение всей этой роскоши хотя бы потому, что обучение в заведении леди Сенталь начинается с трех лет и заканчивается минимум в двадцать два, а заочного отделения и экстерната, понятное дело, не предусмотрено.
   -И как это понимать? - Я тоскливо вздохнула рассматривая полный комплект: само платье с подрезом под грудью и очень длинным подолом на запахе, которым очень удобно пользоваться, когда на бедре закреплены метательные кинжалы; наверняка плотно облегающие бриджи, надевающиеся под платье дабы не опозориться и чувствовать себя комфортно в случае драки. Должен быть еще один предмет, я точно помню.... Искомое обнаружилось под ворохом легчайшей ткани - сапоги-чулки с очень тонкой кожаной подошвой, этакие чешки до колена незаменимые, чтобы красться по натертому паркету и тихо, но быстро убегать. Вдобавок ко всему, все это добро было непрактично-белоснежным, начиная с верхнего наряда и заканчивая обувью.
   -Сегодня вечером вы в сопровождении Магистра Ювентания посетите императорский дворец, в котором проводится ежегодный прием Личного Совета его императорского Величества Кальтарна Четвертого.
   -Согласно этой форме, - я кивнула в сторону кровати, - сопровождать должен будет не Таний, а я его. Причем во вполне конкретной роли. Почтенный, не желаете ли объяснить с чего бы вдруг Ювентаний в качестве телохранителя решил взять меня? С чего вообще он решил взять телохранителя?
   -Велария, ты вполне можешь спросить все это у меня лично, а не мучить моего секретаря, на котором и так лежит контроль за ремонтом дома. - Таний невозмутимо шагнул в комнату и, поздоровавшись с помощником, уселся на кровать рядом с платьем. - Хэфео, ты иди. Дальше я сам. - Секретарь коротко поклонился прощаясь и вышел из комнаты.
   -Так что ты затеял?
   -Ничего особенного, - улыбнулся учитель, и не думая отводить взгляд с проказливыми искрами, - просто я решил, что пора тебя вывести в свет.
   -Но почему в таком качестве?
   -А чем оно хуже любого другого? - Пожал плечами Маг. - Хотя нет. Образ телохранительницы однозначно безопаснее образа потенциального Магистра Мрака.
   -А просто как ученицу ты меня взять с собой не можешь?
   -Нет, конечно. Это же не обычный бал которые устраиваются чуть ли не каждую неделю. На прием Личного Совета имеют доступ только лица в этот Совет входящие и телохранители вышеупомянутых лиц.
   -Ну так оставь меня дома. Мне и даром не сдалось сидеть за одним столом с кучей твердолобых вояк, которые свято уверены, что женщинам не место в любых профессиях, связанных с войной. А уж любоваться весь вечер на физиономии аристократов... брр! Увольте! - Ювентаний покаянно вздохнул, встал с кровати, с показательной тщательностью разгладил складки на домашней мантии и покорно произнес:
   -Как пожелаешь. - На самом выходе он чуть обернулся и как бы невзначай добавил: - Я рассчитывал временно, на правах члена Совета пожить во дворце, но раз уж тебе так понравился этот дом, то так и быть оставайся. - Месяц жить во дворце или этой дыре? Да к демонам все трудности поведения выпускницы леди Сенталь!
   -Таний, стой! Во сколько прием?
   -В десять спускайся в то, что Вирлан называет холлом. - Насмешливо произнес Таний.
   Закрыв за учителем дверь и, наконец-то, оставшись одна, я устроилась на подоконнике и принялась изучать содержимое корзинки. Помимо еды там обнаружилась книга "Этикет. Искусство манер". Я, не задумываясь, убрала подальше это может для кого-то и увлекательное, но только не для меня чтиво. Хэфео оказался верен себе в попытках научить меня настоящему этикету, а не тому, как он считал подобию, что я с легкостью освоила под руководством Тания. И если верному секретарю Мага приходилось буквально стоять у меня за спиной, чтобы я не вздумала удрать, а прилежно штудировала всяческие справочники молодых леди и энциклопедии благовоспитанных девиц, то Ювентанию оказалось достаточным рассказать все самому и подсунуть мне всего одну книжицу, которая, как сейчас помню, называлась: "Этикет. Искусство улыбаться врагам". Эх, детство,... куда ж ты так быстро ушло?
   Из нечаянно перевернутой корзинки выкатилось яблоко и, оставив яркий след в слое пыли, замерло у самой руки. Стоило только пальцам коснуться наливного бочка, как в памяти вспыхнуло воспоминание: раннее лето, опушка, освещаемая светом костра и раздраженный дион, швыряющий огрызок в Вирлана.... Ну надо же, я до сих пор не могу заставить себя забыть то путешествие и Лекса, этого оболтуса монаршего происхождения. Жаль, конечно, что его все-таки вернули в Дион, но ведь так и должно было случиться - проводники Магистров после выполнения своих функций не остаются рядом с игрушками госпожи-магии. Они умирают, таинственно исчезают и просто уходят, но никогда не остаются, чтобы не ослаблять и не отвлекать Магов от их истинного дела - служения силе породившей их.
   Когда Лекса забирали родственники, я действительно не хотела его отпускать, а сейчас начинала понимать, что если бы не Ювентаний с его обещанием вернуть младшего дионского принца, то быть бы моему проводнику мертвым. Одно дело понимание, а другое чувства - знала бы, что буду так скучать по этому шулеру, ни за что не сунулась бы в тот трактир в Оласе. Но ничего уже не поделаешь, и вряд ли я еще когда-нибудь увижу Фарлэкса Дионского.
   Несмотря на довольно грустные мысли, настроение у меня не испортилось, а уж когда под окном мелькнула крадущаяся фигура брата, то и вовсе улучшилось. На то чтобы выйти на улицу мне понадобилось меньше минуты - все-таки левитация великая вещь! Особенно когда лестница под твоими ногами начинает рушиться.
   -Стой, подлый некромант! - Вирлан нервно дернулся и попытался смыться, но потом до него дошло, что рычание принадлежало не Ювентанию, а его милой младшей сестренке и остановился. Когда он обернулся в мою сторону, в карих глазах пылало возмущение пополам с досадой.
   -Я сейчас утоплю тебя в этом болоте, а старому венику скажу, что так и было.
   -А правда что в этом болоте плавает уйма имперских и лично твоих врагов? - Вирлан с подозрением оглянулся на темные провалы окон, и, подцепив меня под локоток, быстрым темпом направился к тропинке, ведущей в мир цивилизованных и не очень жителей славной столицы империи Сонорэ, изначально называвшейся Импар. Вспомнить бы еще к какому событию было приурочено переименование, но увы - эти и многие другие знания в обнимку с воспоминаниями были все еще не доступны для моей персоны.
   -Во-первых, не плавает, а мирно покоится на дне, ожидая того момента, когда империи понадобятся безотказные и дешевые воины. Во-вторых, не уйма, а всего тринадцать, и, в-третьих, лично у меня врагов нет. - Он немного помолчал, и все-таки добавил: - Теперь. - Клубы густого тумана скрыли нас от возможных наблюдателей и Вирлан успокоился, правда настроение у него все равно осталось отвратительным. - Тебе чего дома не сиделось?
   -Наверно потому, что мой дом находится в плачевном состоянии после экспериментов знакомого нам обоим человека, а те развалины, в которых мы ночевали даже приютом для нищих назвать сложно, не то, что домом.
   -Старый веник определенно тебя разбаловал. - Мрачно констатировал Вирлан.
   -Ты еще скажи, что тебя Таний голодом морил и держал в сарае для садового инвентаря.
   -И меня разбаловал. - Невозмутимо кивнул брат. - Я не отрицаю и не жалуюсь. Просто довожу до твоего сведения.
   -А куда мы идем? - Нас окружали серые стены квартала Чистильщиков, утреннее солнце было не в силах добавить жизни этому месту.
   -Я иду завтракать, а куда собираешься ты, я не имею ни малейшего понятия. - Пожал плечами Вирлан и остановился перед темной, чуть покосившейся дверью, над которой висела неприметная табличка. Доски давно сравнялись по цвету и толщине грязи со стенами, но на вывеске все еще можно было прочитать название "Дохлый пес".
   -Не бережешь ты себя, братец. - Я с сомнением посмотрела на подозрительно повеселевшего Риана, тот согласно кивнул, и подтолкнул меня к двери.
   -Пошли вместе не побережемся, не отставлять же тебя одну в таком месте.
   -Волнуешься?
   -Еще бы! Ты тут половину района разнесешь, а отвечать перед старым веником придется мне. Иди давай.
   Стоило только нам перешагнуть порог, как нас встретил внушительных размеров вышибала, он презрительным взглядом прошелся по невзрачной темной одежде Вирлана, довольно хмыкнул на мой расшитый серебряной нитью плащ и, скрестив руки на груди, небрежно бросил Риану:
   -Катись отсюда, таким господам здесь не место. А ты, цыпочка, платить-то чем будешь? Учти, деньги с баб мы не берем. - Ответить мне не дал Вирлан, братишка гадостно ухмыльнулся и гнусаво проорал на весь зал:
   -Сворг! Тащи сюда свой зад! У тебя тут какая-то мышь на меня рот разевает!
   -Ах ты молокосос.... - Рыкнул громила, закатывая рукава грязной рубашки и надвигаясь на нас. Я благоразумно шагнула в сторону, потому как в избиении невежественных остолопов участвовать не хотелось точно так же, как и помогать не в меру самоуверенным родственникам.
   Но драки не случилось. Увесистая поварешка огрела по шее вышибалу и тот растерянно замер. Из-за его спины шагнул, вернее спрыгнул со стола самый натуральный гном: низкий, крепкий и очень бородатый. Житель подземелий еще раз замахнулся своим грозным оружием на здоровяка, который был выше его раза в два с половиной и зычным басом рявкнул:
   -Ты на кого пасть разинул, топор тебе в печенку и кирку в задницу?! Запомни этого парня, и рот не смей открывать в его присутствии, червяк ты наземный! Грак тебя сожри и Грок выплюни! Вон с глаз моих, сопля безбородая! - Вышибала покорно кивнул и, бросив последний злой взгляд в нашу сторону, ретировался в глубины зала. - Ох уж мне эти новенькие, кирку им в за...
   -Сворг, недомерок бородатый, здесь вообще-то леди. - Брат радушно пожал крепкую ладонь гнома, тот окинул мою персону заинтересованным взглядом и одобряюще кивнул:
   -Девку завел что ли? Давно пора, четвертую сотню разменял, а все одиночкой ходишь. Как зовут-то, красавица?
   -Веларией её зовут. - Вирлан с каким-то странным выражением замолчал, глядя на нахмурившегося гнома. - Что скажешь? - Сворг изучающее смотрел то на меня, то на брата и в его маленьких глазках-буравчиках плясал странный огонек, от гнома вообще шла чудная магия. Не враждебная, не стихийная, просто необычная сама по себе.
   -Имя у сестры твоей хорошее, вот только странное.... Родители ваши языком кровососов не баловались? - Брат чуть поскучнел.
   -Да кто их знает. Ты сам что сказать можешь?
   -Да что может сказать старый гном? - Сворг ехидно прищурился. - Тем более, что и не нужно ей это, а тебе я уже говорил - будешь по пустякам листать страницы Судьбы, обязательно когда-нибудь прищемишь пальцы по самую шею. Сколько лет живешь, а все не вырастешь....
   -Ну опять. Сворг, имей совесть, из меня на работе серьезность так и прет, дай хоть во время отпуска расслабиться. - Отмахнулся от поучений Вирлан и потащил меня к стойке, к которой уже спешил гном. - Лучше накорми нас.
   -Как пожрать на халяву он тут как тут, а как мудрый совет выслушать, так сразу откоряку найдет. - Ворчливо посетовал Сворг и скрылся в двери, откуда шел одуряющий аромат жареного мяса.
   Вообще, для такого района как Улицы Убийц, "Дохлый пес" был на удивление приличным заведением: дубовые столы и лавки, явно прикрученные к полу, чтобы во время драки не отодрали и не пустили в ход, низкие потолки основательно закопчены, но без малейших признаков паутины. Да и пол был как-то неожиданно чист, хотя это дело времени - наверняка ближе к вечеру тут будет наблюдаться полный ассортимент, начиная от объедков и заканчивая посетителями.
   -Как тебе Сворг? - Вирлан абсолютно спокойно перепрыгнул через стойку и основательно зарылся в запасы. Спустя считанные мгновенья передо мной стояла миска с орехами, плошка с солью и чашка с каким-то подозрительным содержимым, на пробу оказавшимся хлебным квасом. - Пиво тебе не наливаю, потому, как нечего молодым девицам с утречка пораньше квасить. - Сам Вирлан после коротких раздумий пиву предпочел сильно разбавленное вино.
   -Интересный гном. Где ты познакомился с представителем клана Чтецов? - Данный гномий клан был, пожалуй, единственным обладающим помимо обычной для подгорного народа стихией земли еще и достаточно редкой разновидностью Магии Разума. Члены семейства Чтецов могли многое сказать, узнав о человеке только имя, а уж увидев его, и вовсе видели всю подноготную, за что их собственно, недолюбливали и опасались. Пожалуй от истребления их спасало только то, что Чтецы как никто другой умели хранить тайны и держать язык за зубами.
   -В Акарэе, Сворг там протирал штаны в качестве члена комиссии и моего временного куратора.
   -Что ты делал в этом рассаднике зла и маразма? - Может Высшая Академия Искусства Магии имени Акарэя Просвещенного и считалась для кого-то самым желанным местом обучения, но я, как ученица Магистра была настроена против нее критически. Не без помощи Тания, конечно, но я и сама придерживалась мнения, что чесать всех под одну гребенку нелепо, а именно этим в Акарэе и занимались. Ко всем ученикам применялся стандартный подход, никакой индивидуальной направленностью развития и не пахло, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то подвести программу обучения под реальную жизнь - выпускники сего славного заведения прекрасно знали теорию, но когда доходило до практики... одним словом, это было грустно. Вполне возможно, что я преувеличиваю, ведь все-таки очень многие грезили дипломом Акарэи, но все-таки.... Нет, даже думать дальше не хочу, только настроение портится.
   -Приводил доказательства в пользу того, что не верблюд. Ты же должна знать это дурацкое требование: всех некромантов учившихся вне Акарэи заставляют доказывать магической гильдии, что они на самом деле могут поднять труп и уложить его обратно. Можно подумать, что неспециалисты этого дела долго живут. Я вот свои знания продемонстрировал, теперь хожу меченный.
   Вирлан порылся в кармане и выложил на стойку обсидиановую пластину с серебряным знаком гильдейского некроманта - три руны Смерть, Покой и Искусство, сливаясь в одну, становились девизом: "Усмирение Смерти есть настоящее Искусство". Такая комбинация использовалась гильдией в качестве демонстрации власти и допуска второго порядка, обладатели знаков с подобной надписью не имели лицензии только на свободное убийство, все остальное им было доступно.
   Всего порядков допуска было пятнадцать (видимо дань уважения любимому числу Некрерра), для самого низшего использовалась комбинация все тех же рун, но в другом порядке, означающем: "Смиренное постижение Искусства Смерти". Девизом высшего, первого порядка, было сочетание, в котором руна Смерть принимала достаточно редко используемое значение, обсидиан обретал следующую надпись: "Искусство Покоя - Бессмертье".
   Официально считалось, что некроманты первого порядка становились бессмертными, но почему-то ни один из пятидесяти шести известных не прожил дольше пятисот лет. Для людской расы это, безусловно, было много, только на вечность все равно не тянуло.
   -Да ты оказывается высокопоставленная шишка. - Тонкая пластинка на моей ладони пестрела не только линиями единой руны, но еще и множеством царапин, парочкой сколов и трещин. Будь я в мире Валерии, подумала бы, что Вирлан гильдейским знаком бутылки с пивом открывал.
   -На свою голову. Что поделаешь, молодой был, глупый. Сейчас вот расплачиваюсь.
   -Я слышу слово "расплачиваюсь"? - На стойку приземлился поднос со снедью. Запах был такой аппетитный, что я чуть слюной не подавилась. - Неужели ты в кои-то веки решил заплатить за завтрак? - Ехидно прищурившийся Сворг довольно наблюдал за тем как с тарелок исчезает еда. Сам он потягивал светлое пиво и грыз вяленую рыбу.
   -Вот еще. Хватит с тебя и тех заговоров, которыми я тебя снабдил. Кстати, напомни мне через месяц обновить их, если, конечно, не хочешь чтобы любители бесплатно пожрать тебя разорили.
   А я-то думала, что это за странный щит наподобие мыльного пузыря переливается на входе, видимо это и есть один из тех заговоров, не выпускающих из заведения злостных неплательщиков. Интересная конструкция, надо будет к Вирлану пристать, чтобы научил, а то польза от него как от старшего брата весьма сомнительная.
   -Будь уверен, не только напомню, но и еще один заказ подготовлю. - Вирлан подавился и сквозь кашель прохрипел:
   -Сворг, такими темпами ты не только бесплатно будешь кормить меня всю жизнь, но и внукам в наследство оставишь эту почетную обязанность.
   -Хватит хохмить над старым гномом, я же не прошу никого отравить, тем более что это я и сам могу сделать. Мне так, по мелочи надо.
   -И чего тебе для счастья не хватает, пронырливый ты недомерок? - Вирлан увернулся от подзатыльника и принялся доедать свой бесплатный завтрак.
   -Защитный амулет мне нужен. Из драконьих чешуи и зубов. - Риан молча дожевал и очень даже с серьезным лицом спросил:
   -А крови драконьей тебе ведра два не надо? Или шкуры цельной? Ты заказывай, давай, чего мелочиться....
   -А вам чешуя и зубы с дохлого или живого дракона нужны? - Подала я голос, Вирлану явно не понравился мой тон.
   -Даже не думай. - Предупреждающе произнес брат.
   -Я не с тобой разговариваю. Ну так как? - Сворг задумчиво что-то подсчитывал.
   -Да в принципе особой разницы нет.
   -Велария, последний раз говорю: даже не думай! Если не Моргрейн, то Ювентаний тебе голову открутит. А если это не выйдет у него, то я вспомню о правах старшего брата. - Вирлан кипятился не зря. Я со своей идеей поквитаться с использовавшим меня драконом основательно достала Риана, но, не смотря на то, что брат, после того как я рассказала все о Моргрейне, вполне проникся моим возмущением, что-либо делать отказался наотрез. Драконы, видите ли, существа непредсказуемые, опасные и вообще надо уметь прощать.... Нет, я то же за то чтобы прощать обидчиков своих, но только после того как поквитался. Это глупо, не мудро, импульсивно и по-детски, так и мне не тридцать и даже не двадцать. В общем, совершать всякие глупости мне положено.
   - О правах старшего родственника нужно было помнить раньше, а то шлялся неизвестно где девятнадцать лет, а сейчас вдруг опомнился. Поздно спохватился. - Риана основательно перекосило. Правильно, правда она не такая уж и приятная. - Достопочтенный Сворг, когда вам нужны материалы?
   -Пока не к спеху, но все-таки желательно чтобы к концу месяца уже были. Вам оплату как? Завтраками как вот этому гневающемуся оболтусу или деньгами?
   -Давайте по факту договоримся. И можете считать, что залог вы мне уже выплатили. - Моя грязная тарелка исчезла и вместо нее появилась новая, на которой горкой возлежали пирожки, судя по запаху с малиной. - Точно выплатили!
   -Сворг, ну хоть ты подумай, кому Заказ поручаешь! Она же еще совсем соплячка, ей и двадцати-то нет!
   Я ткнула брата вилкой в бок:
   -Не отбивай у меня первого клиента, паршивец. Право принимать Заказы у меня еще с пятнадцати лет есть, так что и не надейся - все вполне законно. А чая у вас можно попросить?
   -Все что угодно леди. - Хмыкнул в бороду гном, ставя рядом с тарелкой еще и чашку.
   -Сворг! - Уже с отчаянием взвыл Вирлан.
   -Возраст тела ничто перед возрастом духа. Лично я вижу перед собой вполне взрослую волшебницу. И если уж она обладает Правом Заказа, то и вовсе нет никаких оснований отменять сделку. - Гном невозмутимо потягивал пиво, я тихо радовалась все-таки хорошему началу дня.... Вирлан показательно пару раз стукнулся лбом о стойку и мрачно произнес:
   -Старый веник меня убьет.
  
   -Категорически нет! - Таний Вирлана конечно не убил, но парочкой "ласковых" взглядов и слов наградил. Собственно, мне не досталось только потому, что я вовремя спряталась за дверь и теперь тихо сидела в коридоре, прислушиваясь к разговору. Вернее к воплям, доносившимся из комнаты. На данный момент бушевал Ювентаний: - Мало ваши родители над драконом поиздевались так теперь еще и вы туда же!
   -Не надо обобщать! Я вообще был против этой затеи....
   -Тогда какого демона рогатого ты ничего не сделал?!
   -Я пытался ей запретить!...
   -Идиот! Да с какой радости она бы тебя послушалась? Она и меня через раз слушается, а тебя и вовсе спокойно пошлет в случае чего в места не самые приятные и приличные! Только не говори мне, что ты в качестве аргумента выбрал свой родственный приоритет!.... Так, судя по твоему молчанию ты именно так и поступил. - Громкость разговора существенно снизилась и мне пришлось навострить уши. - Ну, то что ты идиот, я уже сказал. Не будем повторяться. - Вполне спокойно заключил Таний. Он и раньше-то не слишком злился, больше для вида самодуром орал. Вот только кого он пытался этим напугать?
   Помню когда я лет шесть назад вопреки запрету полезла в подземелье Горды и там вполне ощутимо получила от духов-хранителей какого-то очень важного артефакта (наверняка это был тот самый меч Дэллена) вот тогда Ювентаний разозлился по-настоящему. Я стояла перед ним вся такая побитая и показательно пристыженная, а он просто молчал. Не говорил ровным счетом ничего, элементарно смотрел в глаза и под этим взглядом я начинала сама думать.... Что самое страшное для Магистра? Потерять контроль над желаниями и мыслями, ведь имея Силу, любое самое мелкое и, казалось бы, безобидное пожелание может стать последним как для Магистра, так и для того, кто находится рядом. Мне тогда удалось невозможное - разозлить Магистра. Нет. Даже не так - я привела его в ярость, практически неконтролируемую, видимую невооруженным глазом и ощущаемую даже сквозь плотную одежду. Невыносимый жар и сковывающий лед. Ярость и контроль. Искры и иней. Тлеющие бумаги на столе и ледяной саркофаг для пера в сжатой руке....
   В тот раз даже наказания не было, да оно и не требовалось - я так перепугалась, что в результате Хэфео целую неделю пришлось уговаривать меня выйти из комнаты. После и мне и Танию было жутко неловко оказываться в одном месте в одно время, но ничего, пережили и помирились. Больше до такого состояния я Ювентания не доводила, не потому что совесть проснулась, а потому как себе дороже.
   То, что имело место быть сейчас было больше похоже на пародию, чем на настоящую взбучку. Хотя может просто Ювентаний сдерживает магию, а поругаться ему явно еще с самого утра хотелось.
   -Ну конечно, теперь я во всем виноват. - Риан уже не орал, теперь пришла очередь обиды.
   -Ты был виноват еще девятнадцать лет назад, когда притащил её ко мне. Вот кому ты хотел тогда отомстить? Мне, или все-таки папаше?
   -Обоим. Еще скажи, что не получилось. - А вот теперь братишка был откровенно доволен. Нет, ну каков нахал: распоряжаться мной как средством для мести! Вот ведь низменная тварь! ... Хотя способ довольно интересный.
   -Ладно, оставим прошлое в прошлом. Все твои грехи остаются на тебе, что ты с ними будешь делать меня не касается, а вот вашу последняя выходку я проигнорировать не могу. Принимая во внимание твою неспособность повлиять на сестру и её откровенное нежелание подчиняться, будете решать проблему вместе. И учти, что под проблемой я не имею в виду Моргрейна, так что если вы угробите мне источник артефактов я с вас обоих шкуру сдеру.
   -Это нечестно!
   -А жизнь вообще штука нечестная, пора бы уже понять.
   -Как я буду её защищать когда она абсолютно не принимает меня всерьез?!
   -Сам виноват. И защищать ты будешь не ее а дракона, проблему взаимопонимания, взаимовлияния и взаимоуважения будете решать своими силами и с твоей подачи, потому что да, ты опять крайний. А будешь перечить еще что-нибудь придумаю. Нет, ну выдумали же! Убивать дракона только за то, что он обвел вокруг пальца....
   -Ювентаний, ты бессердечная тварь! Старый веник и эгоистичная сволочь! Вот почему ты сам не хочешь пойти и защитить этого чешуйчатого паразита из-за которого все проблемы и возникли?!
   -Хватит разоряться. Все проблемы начались из-за тебя, не коси ты под идиота с самого начала, Велария не стала бы так откровенно выступать против тебя.
   Не стала бы? Да счазд! С какой стати мне слушаться какого-то постороннего дядьку пусть он хоть трижды мой брат? Вот слушаю я их и удивляюсь: они что, оба такие наивные или это я так изменилась после года, проведенного в другом мире?
   -Это пустая трата времени! Мы как двести пятьдесят лет назад не понимали друг друга, так и сейчас ты не желаешь принимать мое мнение.
   -Да какое мнение? Я слышу только жалкие отговорки. Вот хоть бы раз ты не пререкался, а просто взял и сделал, что от тебя требуется.
   -Размечтался! - Я еле успела отскочить от двери и спрятаться за статую какого-то древнего колдуна. Изваяние было внушительных размеров, так что пролетевший мимо взбешенный Вирлан меня не заметил.
   -Характером весь в мамашу. Если у него еще и мстительность с упорством от папеньки, то мне пора задуматься о погребальном костре. - Донеслось тихое бурчание из комнаты. Ювентаний тоже был не в духе, но хотя бы не злился. - Чего пыль по углам собираешь? Заходи, недоразумение мелкое. Хотя какое там мелкое? Растешь с каждой пакостью. - Я аккуратно, бочком протиснулась в комнату и встала у стеночки (стратегически недалеко от выхода) смиренно опустив взор. - Ну, что скажешь в свое оправдание?
   Весь эффект от строгого тона был напрочь потерян, потому как воспринимать на полном серьезе нотации от двадцатилетнего юноши с весьма хулиганским взглядом было довольно трудно. Окончательно воспитательный процесс добило то, что это беловолосое чудо сидело на подоконнике и рисовало пальцем на окошке в слое пыли злобные и рассерженные рожицы.
   -Рога дорисуй, а то как-то невнушительно. - Ювентаний покорно пририсовал очередной рожице устрашающего вида рога, отряхнул руки и невозмутимо поинтересовался:
   -И все-таки?
   -Я могу сказать, что мне стыдно, но это будет враньем. Могу сделать вид, что прониклась осознанием собственной глупости и это, опять же, будет неправдой.
   -А отказаться от затеи ты не хочешь? - Таний с подоконника слезать не спешил, только подвинулся, освобождая мне место. Ну как можно было проигнорировать такое приглашение?
   -И не подумаю. Запретишь - ослушаюсь, запрешь - сбегу, что еще ты можешь сделать чтобы не допустить избиения твоего любимого зеленого змия?
   -Я могу стереть часть твоих воспоминаний и эмоций. - А ведь может. Ему в Магии Разума покопаться все равно, что мне костерок щелчком пальцев разжечь.
   -Это подло.
   -Зато действенно.
   -Ты этого не сделаешь. - Я говорила, а сама была ой как не уверена в своих словах. Самое противное, что во взгляде Тания уже нет ни одной эмоции, сплошное спокойствие и равновесие - как тут угадать, каким будет следующий шаг?
   -Наверное все-таки не сделаю. - Довольно поиздевавшись надо мной молчанием, наконец-то заговорил учитель. - Хотя стоило бы. Ты понимаешь, что твоя затея, мягко говоря, небезопасна?
   -Да что он сделает? Пусть только попробует сожрать - сам же и отравиться.
   -А если он сожрет Вирлана?
   -Значит, в моей жизни все будет так же как и прежде. Ну или почти так же. Только не говори, что ты ожидал от меня категоричных заверений о том, что я буду оберегать этого великовозрастного ребенка?
   -Хотя бы пообещай мне, что не будешь использовать брата в качестве наживки.
   Я промолчала.
   Вот почему Ювентанию с такой легкостью удается рушить чужие планы? Ведь все уже было продумано, расходы подсчитаны, план рассмотрен со всех сторон, принят как наиболее эффективный и тут нате вам! Пообещайте и откажитесь... зануда Таний, ой какая же зануда!
   -Обещаю. - Через силу выдавила я, и быстро, пока не поступило других требований, добавила: - Но больше никаких обещаний давать я не буду!
   Ювентаний изучающее посмотрел мне в глаза, задумчиво потер подбородок и тихо, словно самому себе, сказал:
   -Что-то я пропустил в твоем воспитании.
   Лично я была уверена, что виноват вовсе не учитель, а время, проведенное вне этого мира. Самостоятельность, независимость и достаточно желчная натура окружающих мира Валерии сделали свое черное дело - у меня теперь в принципе в голове не укладывалось, что старшие кровные родственники, учителя и просто мужчины имеют беспрекословный авторитет. Это уже не говоря о том, что я категорически даже в мыслях отказалась подчиняться подобным порядкам в реальной жизни именно в этом мире, где мужчина действительно глава семьи, а не номинальное звание. В общем, чувствую кому-то придется туго - не мне, так тому недоумку, что попытается меня подчинить.
   -Ну так я пойду? - Раз уж все обошлось вполне мирно, я не видела смысла и дальше сидеть на подоконнике. Занятие это может и затягивающее, но бесполезное, а у меня в памяти такие провалы, что восстанавливать их не один год придется, так что нечего зря время терять.
   -Пойдешь-пойдешь. Только сначала, - Ой не нравится мне этот блеск зеленых глаз! И улыбка эта многообещающая не нравиться! Не иначе Таний вспомнил о своих учительских обязательствах.... - сначала ты мне расскажешь полную классификацию драконов и методы борьбы с ними. Не забудь про глубокий анализ действий с приведением фактов из истории драконологии.
   -А может не надо? - Мой жалобный взгляд ни в малейшей степени не тронул каменный булыжник в груди учителя. Пришлось вспоминать, а дело это с недавних пор было очень и очень нелегкое.
   Урок затянулся до самого вечера, и только под предлогом ужина беловолосое чудовище отпустило меня из своих цепких лап. В моей комнате сидел Вирлан и с мрачной физиономией доедал, кажется, все-таки мой ужин.
   -Ты чего здесь делаешь?
   -Платье твое примерить решил. - Брат был откровенно не в настроении и другим оставлять хорошее расположения духа явно не собирался. - Когда тебя нелегкая понесет на дракона?
   -Уж точно не сегодня, так что выметайся отсюда и дай мне привести себя в порядок.
   -До приема еще уйма времени, успеешь. - Я заглянула в корзинку - ну так и есть. Ужина меня лишили. Вот мерзавец! - Мне нужно конкретное время.
   Ругаться с Рианом мне не хотелось, хотя будь времени побольше вполне можно было бы потрепать ему нервы, или хотя бы просто вывести из равновесия. Но раз уж так сложилось, то пусть катится, нечего мне настроение своей кислой физиономией портить.
   -Завтра на рассвете, и очень прошу: опоздай. В одиночку мне будет значительно легче.
   -А я и не собираюсь облегчать тебе жизнь. - Скривился Вирлан, но к моей радости явно собрался уходить.
   -Я заметила.
   -Молодец. Надеюсь, ты еще абсолютно случайно заметила, где сейчас ошивается этот проклятый Моргрейн. - Если он надеялся меня задеть, то зря старался. Что-что, а поиск хозяев по предметам мне удавался всегда замечательно, тем более, что драконова барахла у меня осталось предостаточно. И пусть сперва не вышло с одеждой, но меч-то еще не успел забыть своего прежнего хозяина.
   -Чаррон городишко небольшой, на месте разберемся. - Настроение у брата моментально стало хуже прежнего, да еще я не удержалась и таки показала Вирлану на прощание язык.
   Чаррон действительно был городком небольшим, но зато народу в нем жило превеликое множество! Да еще и окружали это селение горы, сплошь изрытые пещерами в которых жили не только гномы, сбежавшие каторжники и драконы (преимущественно молодые, особо агрессивные и наглые), но и почти все разновидности горной нечести. Разумеется, жутко голодной и злой - относительно мирных каторжников на всех не хватало, с гномами связываться себе дороже, а о крылатых зажигалках и говорить не стоит - эти твари порой вели себя гораздо хуже, чем самый обнаглевший горный дух. В дополнение к складывающейся картине грядущего места боевых действий, я могла еще добавить следующую черту славного города на реке Чарра: в этом месте собирались любители азартных игр и запрещенных видов развлечений, таких как дуэли между волшебниками или примитивные бои без правил. В общем, место нам предстояло посетить милое, я бы даже сказала очаровательное, единственно, что немного опасное. Неудивительно, что Вирлан так взбесился, а если учесть, что первый срок за мошенничество он получил именно там, то и вовсе будет удивительно, если он меня в тюрьму этого славного городка не засунет. Для профилактики вредности, так сказать.
   Вот с такими веселыми мыслями я и собиралась на прием, от которого непонятно чего можно было ожидать. Я-то надеялась на ночлег в шикарных апартаментах императорской резиденции, но кто его знает что может взбрести в голову такой личности как Ювентаний. С него вполне станется разругаться со всеми прямо на пороге и гордо удалиться, на прощание, хлопнув дверьми так чтоб все окна повылетали.
   В дверь в очередной раз постучали вежливым тоном разъяренного Хэфео напомнив, что если я не спущусь через минуту, то господин Ювентаний мало того, что уйдет без меня, так еще и запрет мою светлость в этих развалинах до скончаний чьих-нибудь дней. Ювентнания, Горды или моих, Магистр еще не определился, но перспектива все равно складывалась мрачной.
   Злить ожидающих и дальше было небезопасно, так что я в последний раз поправила чуть сползающий правый сапог и шагнула в коридор под обстрел осуждающих взглядов, источником коих был секретарь Мага. Именно ему Таний поручил довести меня до холла, чтобы я нигде не навернулась и не возникло необходимости тратить еще час на переодевание. Но, не смотря на все усилия и поддержку Хэфео, я чуть не растянулась на пыльном полу, увидев, кто меня поджидал внизу.
   Это был мальчишка, мелкий крысеныш лет десяти с ангельской внешностью и адским характером вместо содержимого. Поддерживая большую на десяток размеров, чем нужно мантию, он стоял, небрежно облокотившись на перила, и скромно улыбался, невинно хлопая длинными ресницами. Церемониальная одежда висела на нем как на вешалке, а длинные полы мантии и вовсе белоснежно-золотым шелковым озером разлились среди залежей пыли, белоснежные же волосы и светлая кожа делали пацаненка похожим на скульптуру из мрамора. Все впечатление невинности портили темно-изумрудные глаза бесстыже-ехидные, насмехающиеся и наглые!
   -Ювентаний, ты издеваешься?! Ты же не собираешься тащиться на прием в таком виде?! - Учитель улыбнулся совсем уж невинно и скромно потупил взор.
   То, что Магистры играют со своим возрастом и внешностью как им вздумается, я знала и даже не раз замечала как Вирлан то "взрослеет" лет на пять, то опять "молодеет" на те же, а то и на большие годы, но чтобы вот так радикально.... Из вполне взрослого молодого человека в сопливого ребенка? Такое лицезреть мне еще не приходилось, и чего уж там, я была удивлена.
   -Да брось. Это будет весело.
   -Кто-то еще совсем недавно уверял, что не желает светиться как Магистр, а что теперь? Это же даже не признание, это громогласное объявление на весь мир.
   -Твоя затея с местью Моргрейну подозрительно попахивает тем же. - Как ни в чем небывало пожал плечами ребенок.
   -Я все поняла! Я буду осторожна. Только, пожалуйста, не заставляй меня весь вечер исполнять к дополнению роли телохранительницы еще и роль няньки.
   Ребенок укоризненно вздохнул и щелкнул пальцами. Когда вспышка исчезла, и глаза опять привыкли к полумраку холла, я смогла оценить преобразование Мага - теперь вместо мелкого мальчишки передо мной стоял мужчина еще не преклонных, но уже и не средних лет. Лучики морщин у чуть потускневших глаз, жесткие линии подбородка и губ - этакий суровый, побитый мудростью и жизненным опытом мужчина на котором мантия Личного Волшебника Его Императорского Величества смотрелась вполне естественно и заслужено.
   -Довольна? - Голос тоже претерпел некоторые изменения, дабы не отставать от образа.
   -Вполне. Только на кой такому представительному магу первой ступени сдалась телохранительница?
   -Положение обязывает.
   Что ж, вполне логично.
  
   Обычно создавать портал в императорскую резиденцию было равносильно самоубийству, но только не в этот вечер. Гости прибывали кто магическим способом подобно нашему, кто вполне традиционным - в каретах или верхом. Народу было не так уж и много, всего-то человек четыреста, и все они сновали по залу, разговаривали, смеялись, интриговали и просто молча сидели в ожидании его Величества, который в дань традициям, не иначе, задерживался уже минут на сорок. Я отчаянно скучала, глядя на то, как непринужденно и предельно вежливо Ювентаний поливает грязью какого-то члена магической гильдии, причем явно не какую-то мелочь, а вполне влиятельного и серьезного. Может статься, что и из самой верхушки - Танию по большому счету на титулы всегда было чхать.
   К сожалению, подойти ближе и послушать мне мешал протокол, согласно которому все телохранители располагались на стратегически важных и возможно критически опасных позициях. С точки зрения общей безопасности это было вполне оправдано, но вот охрана конкретного лица от такого положения только страдала. Но ничего не поделаешь, пока не начнется официальный прием Личного Совета, придется мне покараулить две колонны и один из трех выходов из зала, зато потом смогу отдохнуть в компании верных защитников сиятельных господ собравшихся здесь. Одна среди сорока прожженных вояк и наемников - статус белой вороны мне обеспечен. Благо и костюмчик по цвету соответствует.
   -Доложите обстановку. - Донесшееся из-за спины шипение принадлежало начальнику королевской охраны - пренеприятнейшему типу хлипкой наружности с водянистого цвета маленькими глазками и темным прошлым.
   -Никто не умер, но это временно. - Голос у меня было под стать настроению: унылый и равнодушно-тоскливый. А если уж добавить выражение лица, на котором явно не было ни намека на готовность к рьяной защите родины, то неудивительно, что господин Цвирг поставил меня на самое по его мнению плохое место. Ну действительно, стоять в тени колонн и изображать статую - для молодой вертихвостки вроде меня сущее наказание!
   Действительно наказание. Из своего положения я ничего не слышала, а могла только наблюдать, само по себе это было не так уж и плохо. Просто скучно. Невыносимо! С тоской вспоминался бал в Зенг-А-Лэре, там хоть компания была веселая, одни близнецы чего стоили.
   -Шутить будете дома, а сейчас будьте любезны сосредоточиться на роботе.
   -Слушаюсь и повинуюсь.
   Мышь им, что ли наколдовать? Хоть какое-то развлечение будет.
   Перед глазами мелькали парадные мантии, мундиры и платья. Дамы, присутствующие здесь в явном меньшинстве, развлекались танцами, флиртом и теми же интригами - веер там в вазе утопить и свалить все на противницу, или кавалера увести из-под носа.... Ничего примечательного и достойного вмешательства, даже жаль что у нас такое мирное общество, драк не устраивают, скандалы до кровопролития не доводят - скучно.
   На радость моей окончательно затосковавшей светлости, за спиной, во мраке коридора раздался скрип. Разумеется подозрительный и требующей незамедлительной проверки, которой я и занялась. Удирать с наблюдательного поста было не положено, но когда это меня останавливали какие-то там запреты?
   Впереди мелькнула темная ткань плаща подозрительного субъекта, очень может быть на самом деле бывшего кем-то из обслуги, но какой-то уж очень странной. Никакой слуга не станет красться по стенке и всячески скрываться, даже воришка и тот не рискнет совершить кражу, когда во дворце охраны больше чем гостей. Шутки шутками, а когда неизвестный внезапно исчез на ровном месте, я забеспокоилось. Ладно еще гоняться за особо опасным похитителем столового серебра, но связываться с самым настоящим убийцей (других подозрительных личностей во дворце обычно не водилось) это уже совсем другой разговор. Тем более, что он явно не один, а с сопровождением!
   Данный факт стал мне известен, как только я повернула за угол и увидела компанию из пяти человек в одинаковой одежде и масках, поскольку сегодня затевался вовсе не карнавал, мысль о заблудившихся гостях даже не возникла. Какие, к демонам рогатым, гости с короткими мечами вместо приглашений?!
   Ни удрать, ни подать сигнал тревоги я не успела - из стены высунулась рука и, ухватив меня за шиворот, втянула внутрь. Нет не стены, а тайника, которых по замку было расположено великое множество, только пользовались ими исключительно члены королевской семьи и лица приближенные к оной. Это что же, меня угораздило вмешаться в заговор против короны? Удачно, ничего не скажешь. Можно помечтать, что это просто разборки между фаворитками императора, но зачем себя обманывать? Нужно просто признаться: Велария, ты вляпалась!
   Голова была занята мрачными мыслями, а тело уже действовало: вырваться из захвата, развернуться и упереть кончики Когтей в горло нападающего. Все это было проделано быстро, не безукоризненно, но, тем не менее, сделано... только для того, чтобы тут же убрать вампирий артефакт и присесть в реверансе, склонив голову. С этим человеком шутить не стоило.
   -Ваше Ве...
   Мужчина среднего роста, с внушительным разворотом плеч, почти незаметной сединой в светлых волосах и спокойным взглядом синих глаз зажал мне рот ладонью и одними губами произнес:
   -Молчи. - Я согласно кивнула и меня отпустили. Ну вот, теперь могу гордиться, что сам император Кальтарн не дал мне попасться вооруженной компашке. - Сделай купол тишины. - Шепнул его Величество, разумеется, даже не поинтересовавшись, могу ли я его кастовать. Теоретическая часть была мне известна, так что пришлось быстро её вспоминать и применять на практике - не подчиняться нашему императору было рискованно. Он не был самодуром, обожающим издеваться над подданными, наоборот, его Величество слыл человеком разумным и справедливым, вот только почему-то очень не любящим воспитанниц леди Сенталь. Поговаривали, что именно одна из этих наемниц оставила императору на память жуткий шрам, пересекающий всю левую половину лица и какое-то особо хитромудрое проклятие. Может это, и были всего лишь слухи, но проверять путем хамства и неподчинения мне не хотелось.
   Заклинание на удивление покорно отрезало нас от остального мира, оставив возможность быть услышанным звукам извне.
   -Все готово, ваше Величество. - Император молча все принял к сведению и поманил меня пальцем дальше по темному узкому коридору в котором мы оказались. Буквально через несколько шагов в стене появилось большое, в полтора моих роста окошко из дымчатого стекла - старый фокус с зеркалом, не думала, что такие тайники еще используются. Никакой магии, только искусство господ зеркальщиков.
   Компания бурно, но тихо обсуждала не очень интересную тему - свержение императорского Величества путем его убийства. Кальтарн молча слушал, лишь изредка хмыкая на особо кровожадных местах его предполагаемого усекновения.
   -Как тебе их идея? - Неожиданно спросил император, заставив меня подпрыгнуть на месте.
   -Глупая. Спрятать ваш труп под кроватью и фальсифицировать завещание в пользу заказчика верх идиотизма. Любой маг докажет, что документ поддельный.
   -Вот и я им говорил, что сначала нужно заставить меня подписать завещание и только потом убивать. Заговорщики в последнее время пошли категорически непонятливые. - Спокойно поделился мыслями Кальтарн.
   -Так что, это все ваш замысел? - Осторожно поинтересовалась я. Император только в очередной раз хмыкнул, но я все равно заметила как дрогнули уголки губ, скрывая улыбку.
   -А чтобы сделала ты на их месте?
   Я не ослышалась? Его Величество предлагает мне изложить способ убийства императора? У него что, казематы давно пустуют или заскучавший палач попросил материал для пыток подкинуть?
   -Я верноподданная вашего Величества, подобные мысли в принципе не могут прийти мне в голову.
   Вот вдарить бы тебе Молотом Тени промеж ушей, узурпатор несчастный! Тоже мне нашел развлечение в духе придворного Мага Диона. Помнится, тот тоже любил за поведением людей в стрессовых ситуациях понаблюдать.
   -И все же? - Кальтарн спокойно наблюдал, как подоспевшая стража скручивает невезучих исполнителей заговора против короны, автором которого выступал сам же император. Вообще-то, интересный способ проверить своих подданных на вшивость, наверняка сегодня вечером какой-нибудь троюродный дядя Кальтарна отправится на курорт под названием "Крепость Проклятой Крови" - что-то вроде семейной тюрьмы для близких и не очень родственников императорской династии. - Можешь считать это моей просьбой.
   Просьба императора это все равно что приказ, только за несоблюдение последнего еще можно тюрьмой отделаться, а вот за оскорбление отказом его Величество волен сам выбирать наказание. И что-то я не слышала о людях, рискнувших не исполнить просьбу Кальтарна.
   -Я бы одурманила и заставила прилюдно отречься от престола - самый простой и действенный способ.
   -И самый нереальный. Что-то плохо ты знаешь историю для девочки Сенталь. - Драка в коридоре закончилась, господин Цвирг собрал брошенное оружие заговорщиков и поклонился зеркалу. Ну разумеется, кому как не начальнику охраны знать о развлечениях императора. - Защита от подобного воздействия на наш род возложена еще Светом Вечности, это общеизвестный факт.
   Ага, и именно на примере этой самой защиты Ювентаний на прошлой неделе учил меня взломам. Еще хвастался, что сломать этот щит невозможно, если не знать слабую сторону и тут же эту самую брешь и указал, наглядно продемонстрировав на ничего неподозревающем Вирлане. У брата щит хоть и был послабее, но результат все равно впечатлил - два часа абсолютной несознанки и беззащитности, делай что хочешь. Танию еще большого труда потом стоило успокоить разбушевавшегося Риана, но тот все равно до сих пор злился и огрызался на всех подряд.
   -В таком случае вы неуязвимы, ваше Величество.
   Да-да, ты самый непобедимый, а я глупое и недалекое существо, только отпусти наконец! Я ведь очень сильно не люблю всех этих власть имущих, исключением является только один дион, который сам от управленческих обязанностей отбрыкивался как демон от истинного огня. Да и не люблю я его, так... скучаю очень-очень сильно.
   -Кого ты охраняешь в этот вечер? - Перескочил Кальтарн с темы заговоров на вполне безопасный предмет разговора.
   -Покой вашего Величества и ваших гостей. - Вот такая я вежливая и патриотичная.
   -Ну-ну. Так кто тебя нанял? - Видимо на прием Кальтарн не торопился. Действительно, чего ему беспокоиться, начальники же не опаздывают, а задерживаются. - И даже не думай отговориться стандартным: "Империя не нуждается в наемниках, каждый верноподданный защитит её по зову сердца". Знаю я вас, наемниц, мозги пудрить вы всегда были горазды.
   -Господин Ювентаний оказал мне честь, избрав своим щитом. - И за такую услугу он так просто не отделается! Сегодня же ночью он у меня как минимум в ближайшем рве с крокодилами окажется.
   -Так ты Велария. - Непонятно чему обрадовался император, взглянув на меня уже не так равнодушно. Теперь в его глазах плясало любопытство, словно перед ним очень необычная зверушка образовалась. - И это тебя полгода вся разведка искала. - Я-то думала, что Таний и не волновался, а он вон, оказывается, и императора к поискам подключил. Лестно, черт побери! - Ну и где же ты была все это время, мелкая негодница? - Ну вот, теперь Кальтарн вообще стал похож на доброго дядюшку. Не к добру это.
   -Да я и сама не знаю, ваше Величество. - Ошарашено пробормотала я и поспешила догнать отошедшего императора.
   Возле входа в тронный зал, где собрались уже порядком замученные гости, Кальтарн остановился, поправил камзол и, внезапно резко поскучнев, без особой надежды спросил:
   -Тебя Ювентаний вызову предметов, не принадлежащих тебе лично, уже учил?
   -Еще лет десять назад. - Я не совсем поняла чего нужно императору.
   -Корону призвать сможешь?
   Удержаться от смеха было невероятно сложно, но я справилась. Не хватало еще оборжать императора, это он внешне такой незлобивый, а внутри может тот еще мститель.
   Парадную корону императора видели все, это произведение искусства из золота и черных алмазов красовалось на блондинистой голове монарха во время каждой официальной церемонии связанной с выходом на люди. Таких мероприятий было достаточно, чтобы каждый год десятки алчущих победы в негласном соревновании членов воровской гильдии попадали на каторгу, а то и на эшафот. Для того чтобы мысленно представить образ, и потянуться к нему тоже было нужно не больше, чем четкое воспоминание, и оно у меня было. Мне тогда исполнилось всего четыре года, и Таний повел меня на площадь любоваться императорским шествием, сам он подобные мероприятия не любил, но я так достала его своими просьбами посмотреть на "дядю императора", что учитель, скрипя сердцем, все-таки пошел. Мы сидели на балконе какого-то дома и с высоты смотрели на огромную толпу, ликующую при виде монарха. Я тоже радовалась, но не потому, что увидела очень даже невзрачного на вид императора, а из-за весьма понравившейся мне короны. Понравившейся настолько, что я очень сильно пожелала иметь такую же и прямо сейчас, о чем и сообщила Танию. Тот невозмутимо сказал: "да пожалуйста" и у меня на коленях оказались добрых полтора кило золота с брильянтами. После этого настроение у Ювентания моментально повысилось, чего нельзя было сказать об императоре, его охране и толпе, замершей в неописуемом удивлении.
   Еще бы, спертый у всех на виду символ власти это вам не сдохшая ворона на перилах императорской ложи. Правда, корону пришлось тогда вернуть, но Ювентаний клятвенно пообещал, что когда-нибудь у меня будет своя еще лучше и красивей. Все-таки когда я была маленькой, обмануть меня было намного проще, чем теперь.
   Корона ощутимо оттянула своим весом мои руки, и я поспешила вернуть эту деталь гардероба законному хозяину, который тут же небрежно надел её и коротко кивнув, вошел в зал. В окружении тишины и почтительно склоненных голов, император прошествовал к трону и только после того как удобно устроился даже на вид неудобном сидении, дал добро на начало официальной церемонии. Всех лишних тут же вежливо попросили вон из зала.
   Стоя в шеренге среди прожженных и бывалых наемников-телохранителей, я лениво рассматривала членов Личного Совета. Пятнадцать людей, из которых к расе именно людей как таковых принадлежало десятеро, эта компания сразу выделялась светлыми волосами, глазами также отнюдь не темными и стремлением держаться всем вместе. Негласным лидером у них явно выступал граф Галлен славившийся своими превосходными тактиками ведения боя, как в открытой войне, так и в скрытой, заключавшейся в плетении интриг. Этот невысокий, сухонький и дряхловатый на вид старичок все еще не растерял свой разум в дебрях маразма и пусть внешне он и выглядел безобиднее сыроежки, но на деле порой оказывался той еще поганкой. Чего только стоил арест одного из счетов Ювентания в Банке Империи. Да, учитель тянул с выплатой проигрыша, но он ведь собирался все отдать! Ну не сразу, ну лет через триста,...но так и в условиях спора сроки не были оговорены.... Ну да это не важно, все это прошлое, причем не мое, так что здоровья этому старому интригану, удачи Танию и все, смотрим дальше.
   Среди людей никаких знакомых или чем-то особенно примечательным личностей не было, все в основном из аристократии, за исключением двоих рыцарей. Но с этим контингентом никогда не было точно ясно: принадлежат они к "верхам" или просто привилегированные и особо твердолобые герои, которым посчастливилось пожинать плоды славы при жизни, а не посмертно, как это обычно бывает. Так или иначе, но они были типичными людьми и внимания моего не привлекали.
   Чуть поодаль, старясь держаться в тени, стоял сутулый, непримечательной внешности представитель "разбавленной крови". Тэлэм, остор или бальтор - понятия не имею, для меня вся эта система была не намного понятнее китайских иероглифов из мира Валерии. Может, кто и видел особые отличия в поведении, магии или характере представителей всех этих названий, но для меня они не имели никаких особых отличий, полукровки они везде полукровки, как их не назови. Конкретно этот мог похвастаться темными жидкими волосенками, тщательно заплетенными в тонкую косицу, настороженно щурившимися светло-серыми вполне человеческими глазами и взглядом постоянно метающимся от одного присутствующего к другому. Тип был мало того, что на редкость неприятный внешне, так еще и являлся правой рукой главы Магической Гильдии, но если с самим Лайтаром временами можно было вести конструктивный диалог, то его помощник, эта самая подпирающая стенку серость была явно повернута на четком выполнении всех пунктов Книги Уложений магического сословия. Свод правил был безумно старым (не старше Ювентаний, конечно, но сравнивать с этим долгожителем некоторые вещи просто глупо, хотя иногда и забавно), многие пункты в нем противоречили друг другу, несколько были элементарно неактуальны, но попадались и откровенно опасные, которые стоило бы исключить еще лет четыреста назад. Следующий каждой запятой в этих бредовых списках Стрэкж-какой-то-там у многих волшебников был занозой в одном месте, которую спасало только высокое положение и членство в Личном Совете. На кой понадобился его Величеству этот ... противный человек, не знал никто. Ювентаний подозревал, что самому императору это тоже было неизвестно.
   Рядом со Стрэкжем, подливая масла настороженности в его котел медленно, но верно развивающейся паранойи стоял достаточно странный тип, видеть которого сегодня мне еще не приходилось. Черная мантия без украшений скрывала фигуру незнакомца с макушки и до пят, из-под капюшона довольно мрачновато мерцала серебром безликая маска, не имеющая прорезей для глаз. Объект наблюдения стоял спокойно и ровно, его правая рука, затянутая в темную кожу перчатки держала длинный посох, который можно было бы принять за гладко ошкуренную палку, если бы не золотое кольцо рун у наконечника и на вершине. Со своего места я разобрала только "Власть", "Хранить" и "Исполнение" эти руны часто использовались сильными магами для создания артефактов, но еще одной группой пользователей были имперские служащие высших чинов. Ни с первого, ни со второго взгляда мне не удалось понять к кому же относится этот странный тип, вот если бы на нем был хоть какой-то знак отличия,...но нет. На мантии, маске и перчатках не то, что гербов или родовых знаков, даже самых завалящих украшений и тех не имелось.
   Я перевела взгляд на Тания, тот сцеживал в кулак очередной зевок и старался не сползти вниз по колонне, на которую опирался. Весь его вид говорил о том, что Совет и император с его речами могут катиться ниже гномьих подвалов. Такое пусть и не совсем откровенное, но все же пренебрежение заметно задевало двух братьев явно аристократического воспитания и частично эльфийского производства. Остроухие блондины сурово хмурились и презрительно сверкали одинаковыми серо-серебристыми глазами на Тания. Толку от их гримас не было ровным счетом никакого, но они не сдавались, эта парочка вообще славилась своим упрямством, часто сравниваемым с хваткой клеща. Если уж Летран и Кольтен рода Сэо брались за какое-то дело, то доводили его до конца, каких бы сил, средств и времени это не стоило окружающим.
   -Господа. - Кальтарн обвел взглядом притихшую компанию из пятнадцати присутствующих. Наша шеренга из сорока телохранителей за живых существ не считалась, максимум, на что можно было рассчитывать, это быть принятым за скульптурную группу скудного на фантазию автора. - В стране настало неспокойное время, - А то, можно подумать, что оно, это спокойное время когда-то было? Чего только папенька ныне царствующего монарха не устраивал, чтобы народ не скучал - то войной на соседей пойдет, то реформы задумает. Страшный человек был.... - Шпионы Гшера шастают по нашим границам как у себя дома, обворовывают население, а вам хоть бы что! - Опа, а царь-батюшка-то гневаться изволит! Корона уши натерла, что ли? - Буквально на той неделе я получил донесение об очередном разбойном нападении на практикантов из северного филиала Акарэи и результаты меня не удовлетворили. Полное уничтожение противника компанией перепуганных студентов привело к тому, что внешняя разведка осталась без информации, на добычу которой было потрачено время и казенные деньги. - Император замолчал и строго глянул на притихших подданных.
   -Ваше императорское Величество, я уверен, что глава академии уже принял меры и больше подобных инцидентов не последует. Со своей же стороны могу заверить, что группа разведки уже прорабатывает запасной вариант и в ближайшем времени у нас будут все необходимые данные. - Кальтарн кивнул графу Галлену и перевел свой тяжелый взор на типа в черном балахоне.
   -Ну раз меры приняты.... А ваш Тайный Совет может нас чем-нибудь порадовать? - Тип отрицательно повел головой. - Огорчить? - Ответ был таким же безмолвным и таким же отрицательным. - Что, совсем никаких вестей? - Представитель Тайного Совета утвердительно качнул головой. - Удивительно. - Усмехнулся император. - Обычно именно от вас приходят самые полные и достоверные сведения. Проблемы от вас тоже не мелкие приходят, но раз все в кои-то веки мирно, то вернемся к проблеме отнюдь не новой, но по-прежнему актуальной.... До каких пор будет грызня между вами двумя?! - Рыкнул Кальтарн в сторону Ювентания и Стрэкжа. Таний чуть оживился, пожал плечами и лениво заметил:
   -До тех пор, пока Гильдия Магов не прекратит предъявлять мне нелепые обвинения.
   -В чем они заключаются?
   -Господин Ювентаний Четырнадцатый...
   -Пятнадцатый. - Небрежно поправил Таний оппонента обладающего удивительно жестким голосом совсем не соответствующим внешнему виду забитого мышонка.
   -Да-да, Ювентаний Пятнадцатый тайно воспитывает Магистра Мрака. - По залу пронесся шум недоверия разбавленного скептицизмом. - Интересно было бы знать, что он может сказать в свое оправдание? - Гадостное выражение в глазах Стрэкжа вызывало желание сделать какую-нибудь пакость.
   -Интересно было бы знать, что вы можете предоставить в доказательство своих слов. - От улыбки Тания даже у меня заныли зубы, Стрэкжа так вообще наверно по задумке должно было разорвать.
   -Свидетелей, разумеется. - Ответный оскал был ненамного хуже. - Весь Верховный круг Гильдии видел, как ваша ученица спокойно прикоснулась к артефакту Дэллена.
   -Данный артефакт способен влиять на сознание недостаточно сильных магов, можем ли мы быть уверены, что вы не подверглись его воздействию?
   -Вы хотите сказать, глубокоуважаемый Ювентаний, что Верховный круг состоит из слабых, мало к чему пригодных колдунов?
   -Ну что вы, достопочтенный Стрэкж Соплийский...
   -Соклийский!
   -Не важно, - небрежно отмахнулся Таний и продолжил все тем же вкрадчивым тоном: - я имел в виду именно вас. Верховный круг неоднократно присутствовал при проведении ритуала очищения, но вы же были фигурой новой. Вот я и спрашиваю: вы точно уверены, что не поддались воздействию артефакта? - Стрэкж начал медленно покрываться пятнами.
   -Все видели это!
   -Но претензию предъявили исключительно вы, что весьма странно при таком поводе, как Магистр Мрака.
   -Так вы признаете, что повод есть!
   -Я признаю, что вы предъявляете мне обвинение по поводу, причин для возникновения которого нет и быть не может. Если только главным обстоятельством не является ваша личная неприязнь, достопочтенный Стрэкж. Стоит ли мне упоминать, что решать субъективные претензии за счет других, по меньшей мере не подобает лицу благородного происхождения? А уж посылать наемных убийц и вовсе выходит за рамки приличий. Тем более убийц такой отвратительной квалификации. Это верх глупости, если только вы не ставили своей задачей оскорбить меня. Данные намерения имели место быть?
   Кальтарн слушал пререкания с каменным лицом и только оживленно поблескивающие глаза говорили о том, что ему весело. В прочем, не ему одному - старый граф тоже не скучал.
   -Клевета! - Возмущенно прошипел Стрэкж. - Гильдия никогда не опускалась до....
   -А я не говорю про гильдию. - Мирно улыбнулся Таний. - Я говорю конкретно о вас, достопочтенный.
   -Вы пытаетесь уйти от ответа!
   -От ответа уходите только вы, я же уже все сказал: существование Магистра Мрака нелепая небылица.
   -Точно также вы говорили о Магистре Вирлане!
   -А ведь действительно, господин Ювентаний. - Подал голос Летран. - О вашем ученике Вирлане вы отзывались как угодно, но только не как о Магистре. И даже когда факт стал общеизвестным, вы все равно продолжали утверждать что Магистр Вирлан всего лишь очень сильный маг, так можем ли мы верить вам сейчас?
   -Благодарю, лорд Летран. - Стрэкж бросил победный взгляд на Тания и на всякий случай шагнул ближе к братьям. - Итак, господин Ювентаний, готовы ли вы доказать беспочвенность слухов?
   -В любой момент, уважаемый. Только для начала скажите мне, по каким параметрам должен выявляться Магистр Мрака? Массовые разрушения? Подобную безделицу может устроить любой из присутствующих здесь даже без использования магии.
   -Поднять умершего...
   -Не путайте истинно черную магию с некромантией. - Бесцеремонно перебил лорд Летран мелкого скандалиста. - Мертвой наукой пользуются и светлые маги.
   -Тогда Молот Тени...
   -Вы имеете в виду это? - Вокруг правой руки Ювентания свет померк, над головой резко побледневшего Стрэкжа разрасталось мерцающее темное облако, от которого тянуло холодом и...уютом?! С каких это пор черная магия стала для меня такой приятной на ощущения?... - Как видите я, не являясь Магистром Мрака, вполне могу использовать данное заклинание. Предупреждая вопрос о влиянии черной магии на проявление Магистра Мрака, я хочу продемонстрировать вам следующее: - С последними словами Таний шагнул в мою сторону и небрежным жестом перекинул мне основу заклятия, отдавая тем самым полный контроль. Стрэкж цветом сравнялся с мраморной колонной, окружающие медленно, но массово отошли от нас с учителем подальше и только император со странным типом в маске остались на своих местах.
   Ну Ювентаний! Понятно, что для него использование настоящей черной магии вполне естественно как для существа причастного к её появлению в чистом виде, но невинно хлопать при этом глазами и убеждать что все так могут это уже слишком! А примешивать к представлению еще и меня так и вовсе свинство. Хотя ощущения потрясающие: руки чуть покалывало, тепло разливалось по телу, придавая ощущение небывалой легкости. Кажется, я даже взлетела на пару сантиметров, но тут две холодные волны чужой магии одновременно накрыли меня с двух сторон. Одна принадлежала Танию, но вот с чего вдруг немой мужик в маске решил вернуть меня на грешную землю? Ему-то что за дело, куда я полетела и чего хотела сделать с жутко раздражающим меня помощником главы магической гильдии?
   -Поиграла и хватит. - Весело шепнул мне Таний, развеивая заклятье. - Как видите, никаких громов, молний, армий тьмы и полчищ демонов моя ученица не устроила. - Обращаясь к собравшимся Таний одновременно уничтожал все следы в общем фоне, неизбежно оставшиеся после использования темной магии.
   -Это была ненастоящая черная магия. - Тихо пискнул Стрэкж из-за колоны. - Вы подсунули своей ученице иллюзию!
   -Доказательства? - До отвращения вежливым тоном осведомился Таний.
   -Достаточно. - Императору надоело развлечение. - На данный момент нет никаких свидетельств в пользу ваших обвинений Стрэкж, извольте принести извинения господину Ювентанию и его ученице и в дальнейшем запастись весомыми доказательствами прежде чем выдвигать столь серьезные обвинения.... - Возле трона материализовалось серебристое облачко портала, из него вынырнул лист бумаги, плавно спикировавший на колени монарха. Кальтарн бросил только один взгляд на текст, просветлел и скрылся в портале, из которого донеслось: - Официальная часть закончена. Все доклады и тому подобное в стандартном порядке.
   -Пошли. Ничего интересного больше не предвидится. - Усмехнулся Таний, язвительно глядя на перекошенное лицо Стрэкжа, но тут он заметил явно возжелавших общения братьев Сэо вместе с графом Галленом и создал портал раза в два быстрее обычного. Прежде чем исчезнуть из тронного зала я заметила неспешно скрывающегося в темноте выхода представителя Тайного Совета, интересно, чье лицо скрывалось под безликой маской?
   -И часто у вас так император с Совета удирает? - Приземлилась я прямо в центр высокой и просторной кровати. По виду Тания было не ясно его это проделки или же следствие моей вражды с пространственной магией, уточнять я не решилась, потому что учитель ходил по комнате с грустным лицом и выражением в глазах "подходи - я хочу кого-нибудь убить!". - Что ты мечешься?
   -Меня отравили. - Отмахнулся Таний, падая в кресло и доставая из вазы яблоко. - Этот крысеныш обнаглел до такой степени, что подсыпал мне отраву при полном составе Совета.
   -Мне перекинуть весь букет ощущений на отравителя? - По виду учитель умирать не собирался, так что волноваться я не стала.
   -Уже. Пусть мучается поганец, может повезет и отмучается окончательно.
   -Нельзя быть таким злым.
   -И это говорит мне та, что собирается убить дракона за невинную шутку.
   -Ты опять? Ну может быть уже хватит? - Настроение резко решило перебраться на уровень ниже городской канализации. - Все ведь уже решено. И я вовсе не собираюсь его убивать, только пару зубов выбить в воспитательных и коммерческих целях.
   -Смотри как бы он тебя в воспитательных целях тонким слоем по земле не раскатал. Я уже говорил, что мне не нравится эта идея?
   -Неоднократно.
   Ювентаний задумчиво пожевал хвостик - все, что осталось от яблока, и ненадолго замолчал.
   -И все же я бы попросил тебя отказаться...
   -Таний! - Против воли вырвался у меня стон.
   -Я же сказал: бы. Будь у меня уверенность, что ты подчинишься я бы не раздумывая отправил тебя в библиотеку изучать стихийные плетения, а сам преспокойно занялся своим завещанием.
   -Чем-чем? - Малость ошалела я. Совсем чуть-чуть - всего лишь свалилась с кровати.
   -Завещанием. - Охотно пояснил Ювентаний, поднимая меня с пола при помощи принудительной левитации. - Думаю что пора уже появиться Ювентанию Шестнадцатому.
   -Не понимаю.
   -Ах да, ты же не знаешь. - Учитель покинул кресло и направился к выходу. Возле самой двери он остановился и пояснил: - Каждые лет триста-пятьсот я удаляюсь в родовой замок для воспитания наследника и возвращаюсь в столицу лет через пятьдесят уже под его именем. Вернее номером, имя менять мне как-то не хочется - я несколько старомоден в этом плане. Таким образом о том, что я Вечный знают всего лишь несколько человек, что, в свою очередь, обеспечивает мне мирную жизнь. Понятно?
   -Да, ну а как же внешний вид?
   -А с этим-то какие проблемы? - Лукаво улыбнулся Таний, превращаясь в мальчишку и обратно. - Сходство между родственниками обычное дело даже среди обыкновенных людей, а в древних магических родах так и вовсе закономерность. Вот то, что вы с братом совсем не похожи на своих родителей это как раз странно....
   -Кстати, а где Вирлан? - За весь вечер я ни разу не видела его кислой физиономии, хотя мне казалось, что его-то Таний точно должен был взять с собой хотя бы на общий прием.
   -Я уже давно не слежу за тем, где шляется этот мелкий некромантишка. - Пожал плечами Таний. - Если тебе так интересно где он был, то спроси завтра сама и если он будет в настроении, то может и расскажет. Ладно, на расправу над Моргрейном я даю вам два дня, не уложитесь в срок вам же хуже. Спокойной ночи.
   -И тебе приятных кошмаров. - Обижено буркнула я вслед исчезнувшему Магу. - Вот ведь зануда.
   Спать не хотелось, бродить по замку тем более - нарвешься еще на Кальтарна с его очередным развлекательно-карательным представлением, любой кошмар предпочтительнее окажется. Наверное стоило тщательно продумать предстоящие действия, или для начала хотя бы просто их наметить, но.... Но какой в этом смысл? Рядом с драконами любые планы рушились как карточный домик после чиха великана, так что имело больший смысл полагаться на удачу. Пусть на первый, второй и двадцать второй взгляд это полное безумие, ну так и мы люди не совсем нормальные, мы вообще не люди, если уж совсем честно.
   В окно робко заглянул лунный свет и, увидев, что никто на него тяжелыми шторами не посягает, вольготно разлился по светлому паркету. Из серебряного озерца выпорхнули две искры лазурного цвета и закружились в медленном танце, оставляя за собой россыпи мерцающей пыльцы. Купаясь в лунном свете огоньки разрастались до тех пор, пока не стали размером с кулак хрупкой девушки, внутри этих шариков света, переливаясь всеми оттенками голубого и зеленого продолжали свой танец две феи. Миниатюрные хрупкие создания порхали вокруг особо яркого серебристого луча мелодично шурша крыльями, от этих звуков хотелось погрузиться в счастливый сон...
   Я тяжко вздохнула и вылила на мелких паразитов вызванное с кухни ведро воды. Левитационное поле подхватило и вынесло за окно злобно пищащую жалкую кучку из двух слегка пришибленных напором воды фей. Красота красотой, но если вас хоть раз укусила такая вот безобидная на вид, но все-таки нечисть, то любоваться на их танцы у вас желания больше не возникнет, а если внимание все же было узурпировано - достаточно вспомнить непрестанно зудящую и тяжело лечащуюся сыпь по всему телу чтобы дать этим очаровашкам бой.
   Проводив взглядом разозленных феечек и удостоверившись, что они точно вписались в открытое окно, где только что мелькали белые волосы Тания, я решила, что вот теперь можно с чистой совестью заснуть.
  
   До рассвета оставался еще минимум час, когда уже полностью собранная, сонная, но довольная - Риан теперь точно опоздает, даже если придет ровно с первыми лучами солнца - я кралась в сторону небольшой лавочки по производству амулетов телепортаций. Удовольствие это было дорогое, ну так и я платить не собиралась, делать мне больше нечего как отваливать уйму золота за нестабильный шанс оказаться там, где нужно. Нет, мне не нужен был амулет, мне требовалась одна из его составляющих - координатные линии.
   Для того, чтобы перемещаться, нужно два элемента: эти самые линии, говоря совсем упрощенно - координаты, и магия для того, чтобы перенос тела осуществился. В моем распоряжении было и то и другое, но на благополучную телепортацию рассчитывать не приходилось благодаря особенностям крови. По отдельности я могла и задать координаты, и амулет магией наполнить так чтобы дальше некуда было, да только когда это одновременно делалось мной или Вирланом, то что-то необъяснимое начинало либо перемешивать координатные линии, либо высасывать силу еще до использования. Из-за этого самого непостижимого фактора мы с братом испытывали жуткие неудобства вроде приземления в пруд или на верхнюю полку книжного шкафа.
   Тренировались мы тайком от Тания в библиотеке, а там высота самой низкой стойки метра три - что-что, а книг Ювентаний за свою непомерно долгую жизнь скопил столько, что одной башни уже не хватало. Но я отвлеклась... хотя, что еще можно добавить? Сами порталы строить мы могли только в откровенно критических ситуациях, и то было неизвестно что лучше: остаться и рискнуть жизнью, или, опять же, рискнуть и получить гарантированные неприятности. Единственный раз когда я создала портал, то попала в другой мир, причем с напрочь отшибленной памятью и замещенным сознанием, благо еще что обратно вернулась. Нет, определенно, самой телепортироваться меня вряд ли что уже заставит.
   Воспоминания это конечно хорошо, но не стоит на них отвлекаться, когда замышляешь воровство такой хрупкой вещи как Свиток координатных линий. Внешне эта субстанция не имела ничего общего с записью на бумаге, скорее она была похожа не сгусток четко упорядоченной магии, обращаться с которой нужно очень и очень аккуратно потому как одно неосторожное движение и все - одна нога здесь, другая где-нибудь в гномьих пещерах. Буквально.
   Неприметная дверь, за которой хранилась столь необходимая мне вещь, была уже приоткрыта. Это несколько настораживало, потому как конкуренты мне и даром были не нужны, а уж сталкиваться с ними и вовсе не хотелось. Вряд ли мне могла угрожать опасность от рук каких-нибудь воров, но ведь я от неожиданности могла заклинанием каким запустить, само по себе это было ничего, если бы не то, что Таний всегда узнавал чары сотворенные мной. В обычной ситуации ему было бы наплевать, но в данной он ведь наверняка понял бы на кой я сюда полезла и тогда мне вполне могло попасть за воровство. Спрашивается: оно мне надо? Естественно нет, так что вместо магии будем использовать... будем... ну хотя бы вот эту замечательную ножку от стола. Не бита, конечно, но для дубинки сгодится.
   Вооруженная подручным материалом, я тихо прокралась в мастерскую мага-телепортиста. Снятые предшественником охранные заклинания были мне только на руку, беспорядка вор за собой не оставлял, что тоже было очень приятно. Мне даже как-то стало неловко бить такого аккуратного конкурента, но дело есть дело и дубинка мягко приземлилась на голову, укутанную в черный капюшон. Надо же, а я не догадалась лицо скрыть - вот что значит маленький криминальный опыт.
   Вор, лежащий темной кучкой внезапно оказался на ногах, причем момент, когда у него в руке оказалась моя дубинка я преступно прошляпила. Вторая рука схватила меня за воротник и резко потянула на пол, сделано было все с такой скоростью, что мне ничего не оставалось, как растянуться на отполированных досках.
   -Как же ты мне надоела, несносная малявка. - Прорычал-прошипел возле уха разозленный голос. Очень даже знакомый, несмотря на относительно недавнее знакомство.
   -Ты что, другую лавку выбрать не мог? Их в Горде целых три, на кой черт ты приперся именно в эту?! - Я извернулась и сумела-таки пнуть мерзавца по голени.
   -Потому что эта ближе к окраине. - Мой воротник был отпущен, а шипящий от боли Вирлан растирал пострадавшее место. Будет знать в следующий раз как пол мной вытирать, хамло родственное. - Кто такой черт? - Ах да, у нас же такое не водится....
   -Что-то вроде мелкого рогатого демона младшего класса. Ты нашел линии Чаррона?
   -Разумеется. - Недовольный брат с легкостью поставил меня на ноги и подтолкнул в сторону выхода, но тут вторая дверь, ведущая в саму лавку, скрипнула, и мы снова оказались на полу. После мимолетных раздумий еще и под стол забрались - а ну как хозяин в темноте наступит.
   -Кто здесь? - Голос хозяина мне не понравился: уверенный, без малейших признаков сонности. Такому не получится втолковать, что мы его ночное видение.
   -Допрыгались. - Шепнул Риан. Я только кивнула и поджала ноги, чтобы они из-под стола не выглядывали.
   -Я знаю, что ты здесь, выходи и смерть твоя будет безболезненна. - Все-таки злой здесь хозяин, а ведь что самое противное - он имеет полное право пришибить нас тут и списать все на самооборону. Не факт что получится, но шуму будет много.
   -Что будем делать? - Одними губами произнесла я. Братец изобразил щелчок пальцами, схватился за горло и закатил глаза. - Ага, а Таний нам потом такое выскажет. - Риан задумчиво потер нос и с печальным видом вздохнул. Его взгляд просиял, когда он увидел возле себя плохо ошкуренную деревяшку в форме капли, заготовка была еще всего лишь куском дерева, но ведь это была уже заготовка! Мне стало страшно, когда на руке Риана жарким маревом колыхнулись перепутанные между собой координатные линии Чаррона, а когда они жадно потянулись к сайманскому дереву - единственному материалу, способному их удерживать, я и вовсе пришла в ужас. Если Вирлан соединит сейчас две составляющие, то у нас будет амулет, но, Небо сохрани, созданный моим братом! А это верный способ оказаться где-нибудь на верхушке ели или на дне заброшенного колодца.
   -Держись.
   И без слов Риана я уже крепко вцепилась в его ноги и тихо готовилась разбить связь. Ну его этот Чаррон, здоровье важнее!
   Ничего сделать я не успела, потому что все произошло в один момент: с легким шипением линии соединились с заготовкой, уже созданный невероятно корявым методом амулет яростно сожрал ту магию, что я направила на разрыв связи. И в самый последний миг, исчезая в почему-то зеленом свете портала, мы увидели летящий под стол боевой пульсар, посланный добрым, чтоб ему обанкротится, хозяином.
   Из портала мы вылетели втроем: я, Вирлан и боевой пульсар. Мы с братом тут же угодили в самый центр здоровенной лужи и еле-еле успели увернуться от рухнувшего столба, сбитого огненным шаром. Сидя в грязи и обтекая после импровизированного купания, я глупо улыбалась, в моей голове была одна мысль: живая! Сбоку от меня на спине лежал брат, у него на груди сидела лягушка и удивленно квакала, а он также молча растягивал губы в улыбке и с вселенской любовью смотрел в серое дождливое небо - видимо тоже радовался, что обошлось без жертв.
   -Жизнь прекрасна. - Первым подал он голос, лягушка согласно квакнула и нырнула обратно в жидкую грязь почему-то называемую водой. С неба упала первая капля, и сразу за ней на нас сплошным потоком обрушился ливень. Струи воды немного смыли грязь с кожи, еще сильнее намочили одежду и как-то плавно погасили радость.
   -Ну и где мы? - Грязь мерзко хлюпнула отпуская меня из своих объятий, Вирлан не менее противно фыркнул глядя на меня. На себя бы лучше посмотрел, радость лягушачья.
   -В шести часах ходьбы от Чаррона.
   -Откуда такая осведомленность?
   -А вот на нем написано. - Риан кивнул в сторону столба, вернее таблички, прибитой к нему. Напротив названия города стояла цифра чей физический смысл действительно приближался к шести часам топанья по размытой дороге.
   -Гадство.
   -Могло быть и хуже. - Пожал плечами Вирлан выбираясь из лужи, его ноги скользили и разъезжались, так что ничего удивительного в том, что прежде выбраться на более-менее твердую землю он еще три раза "нырнул". Вместе с ним из лужи выползла лягушка, она гордо восседала на голове Риана и важно квакала, но лишь до тех пор, пока не была отброшена обратно в родную грязь. - Гадость какая. - Буркнул брат.
   -А в том мире, где я была, они считаются деликатесом. - Риана передернуло. - А еще некоторые люди с радостью употребляют личинки некоторых насекомых....
   -Рия, не надо! - Позеленел Вирлан.
   -Ладно-ладно, несчастный ты аристократишка.
   -Я готов ночью все Пристанище на пузе облазить, с зомби обниматься, да я даже на официальный прием в гильдии магов сходить готов, только не всякую пакость жрать или слушать о том, как другие это делают. Я этого пока не заслужил.
   -Да? - С сомнением протянула я, и не смогла сдержать ухмылки. Заслужил или нет, но эксперименты с порталом маленького наказания все-таки достойны....
   В Чаррон мы пришли ближе к вечеру, я со связанными руками и завязанным ртом, висела не плече раздраженного Вирлана - рассказы о экзотической кухне надоели брату уже через два часа, еще через три он не выдержал и я приобрела забавный двуногий транспорт, правда пришлось пожертвовать возможностью говорить. Надо сказать меня это не сильно расстроило, потому как пересказывать все по третьему кругу уже самой противно было.
   -Хоть одно слово, если я услышу от тебя хотя бы одно единственное слово, я просто закопаю тебя в ближайшей клумбе! - Сорвался с шипения на рычание Вирлан. Я невинно хлопнула ресницами и кивнула.
   -До заката еще далеко, будем искать дракона или ночлег? - Услышав мой голос, брат выразительно посмотрел на тот свободный от брусчатки кусок земли, который здесь считался клумбой, но выполнять угрозу не стал. - Если ты устал, то можешь пойти поискать гостиницу, а я по городу погуляю.
   -Погуляешь ты, как же. Если только до первого темного переулка. - Скривился Риан.
   -Тогда можем совместить. Я ищу нашего змия и комнату снимаем поблизости от того места, где эта чешуйчатая тварь ошивается.
   -Ладно. - Особой радости Вирлан не высказал, ну да кого волнует его хорошее настроение?
   Город встретил нас: приветливыми мошенниками, обещающими золотые горы и вечную жизнь, двумя помятыми личностями в драных куртках городской стражи, вежливо поинтересовавшихся, не хотим ли мы пожертвовать штраф на благо славного Чаррона, и множества менее приятных существ. Особо порадовал гном-карманник, стянувший какой-то клочок бумаги из кармана Вирлана, после этого самоотверженного поступка абсолютно безволосый теперь коротышка долго орал нам вслед с вершины фонарного столба страшные проклятия, от некоторых из которых пришлось строить самую настоящую защиту. Может и не стоило Вирлану насылать стригущие чары на воришку, но тот ведь первый начал, да и кто мог знать, что брат у меня мстительный?
   Меч, когда-то принадлежащий Моргрейну, ощутимо тянул в восточную сторону города и с каждым поворотом в указанном направлении Риан все больше мрачнел. Наконец он не выдержал:
   -Куда ты прешься?
   -Это не я, а Моргрейн. Я что виновата, что он в восточной стороне? А, кстати, что там?
   -Квартал Игорных домов. Трущобы. - Мрачно буркнул Риан.
   -Трущобы? - Я с недоверием посмотрела на грязные стены окружающих домов. - Я думала что по трущобам мы сейчас идем.
   -Думала она... - Буркнул Вирлан, украдкой проверяя кастет в кармане, мог и не таиться - пока он тащил меня, эта железяка раз двадцать мне под ребра попадала. - Это дома обычных обывателей не связанных с азартными играми и прочими развлечениями. Те, кто зарабатывают на чужих страстях, живут либо на улице Золотых Россыпей, либо в Квартале Удачи, к которому мы приближаемся.
   -А почему удачи-то? - Я поскользнулась на скользких камнях и чуть не сбила собой нагромождения пустых деревянных клетушек.
   -А потому, что у тех, кто там живет, её уже давно нет. В городском плане улица называется в честь какого-то полководца, но никто уже не помнит какого. В Чарроне вообще уже лет пятьдесят как улицы по первоначальному плану не называют. - Из темного переулка нам на встречу вышел мужик откровенно бандитской наружности, но не успел он и рта раскрыть, как Вирлан познакомил его со своим кастетом. Несостоявшийся грабитель грузно упало на камни, перегородив дорогу, рядом зазвенел внушительный тесак. - Развелось всякого. - Презрительно цыкнул зубом Риан, перешагивая поверженного противника и помогая перебраться мне. Бандит слабо охнул, когда я случайно на него наступила. Нет, ну правда случайно! А все потому, что меч не вовремя дернул меня сильнее обычного, доказывая - искомое рядом.
   -... долги нужно отдавать. - Донеслось из следующего переулка, и сразу за словами раздался глухой звук удара. - И отдавать вовремя. - Еще один удар. - Мы все любим играть, - звучал отеческий тон без малейшей примеси злости, - и все не любим проигрывать. - Каждая фраза сопровождалась звучной встречей чьего-то кулака с чьим-то телом.
   Мы аккуратно заглянули за угол и перед нами предстала вполне обычная картина: двое решали вопрос денег добытых и потерянных в игре.
   -Я все отдам. - Взвыл после очередного удара невысокий светловолосый человек, чье тело так старательно утрамбовывали в стену. Оба сопротивлялись, и пока держалась только стена, позорно расставалась с подтеками грязи, но смягчаться не собиралась. Тело блондина от этого явно страдало.
   -Отдашь. - По-доброму кивнул второй. - Куда ж ты денешься, дорогой ты мой? Отдашь все: и мой выигрыш, свой тоже можешь вручить. Поверь, я не обижусь... - На миг выглянувший из-за туч солнечный луч блеснул в черной шевелюре серебряным отливом, меч рванул особо яростно и я решила: раз уж он так рвется, то чего его держать? Рукоятка удобно легла в руки, ножны радостно поприветствовали затылок бывшего хозяина и гневно завибрировали, когда оглушенное тело скользнуло по стене на землю.
   -Что за... - Светловолосый приземлился рядом с брюнетом.
   -Правильно, свидетелей оставлять нельзя. - Невозмутимо усмехнулся Вирлан.
   -Хорош шутить, я нашла клиента.
   -И кто из этих двух несчастных станет еще более несчастен в ближайшее время? - Черноволосый дернулся, пришлось добавить.
   -Что ты глупые вопросы задаешь? Бери этого чернявого паразита и пошли отсюда.
   -Я? - Вирлан недоуменно моргнул. - Ты хочешь чтобы я в одиночку потащил на своем горбу дракона?
   -Можешь левитировать, мне без разницы. Главное челюсть ему не повреди.
   -Моя маленькая самоуверенная сестренка, попробуй для начала сама поднять, ну скажем, его руку. - От того холодного тона, каким говорил Риан, мне стало неуютно. - Давай-давай. - Я пожала плечами и попыталась поднять вышеуказанную конечность. Ага, как же! Проще гору сдвинуть. - А теперь магией, не стесняйся. - Заклинание разлетелось еще на подлете.
   -А как же... - Я рассеяно перевела взгляд с меча на поверженного Моргрейна.
   -Исключительная удача. Мне вот интересно, зубы ему ты бить как будешь? - Откровенно издевался Вирлан.
   -Может сейчас, пока он того, сопротивляться не может?
   -Ну-ну.
   Мне захотелось завыть в голос. Из всех возможных вариантов меня угораздило нарваться на Перворожденного дракона! Именно на ту практически неуязвимую тварь которых осталось-то штук десять!!
   Обычные отличались от Перворожденных тем, что они уже неоднократно рождались, то есть меняли тела - после смерти драконы появлялись на свет заново, но сохраняли неизменными память, настроение и все, что в целом образовывает личность. Тела Перерожденных, или обычных драконов были не намного уязвимее, но они не рассеивали чары, а поглощали, что оставляло шанс пробить броню сварганив какое-нибудь особо замудреное проклятье. Перворожденные же, чья физическая оболочка не старела, а значит и не нуждались в дополнительной магии, исключали любой шанс причинения вреда, кроме материального воздействия. Но попробуйте пробить их шкуру в истинном обличье каким-нибудь оружием. Даже если ловкая тварь подпустит к телу, то любой клинок просто затупится или сломается, встретив напор чешуи.
   Со столь желанными ингредиентами как зубы, чешуя, кровь и тушка в целом дела обстояли и вовсе отвратительно: у Перворожденных все вышеупомянутое обретало силу лишь в том случае, когда было отдано по добровольному желанию дракона, прибывающего в своем созданном природой и магией обличье, то бишь жуткой клыкастой громадиной с отвратительным характером. Принимая облик человека, хвостатые ящеры-переростки удивительным образом умиротворялись, иногда с ними можно было даже договориться....
   -Ну за что мне такая подстава?! - Не выдержала я и хлюпнула носом.
   -Подстава будет минуты через три. - Вирлан очень быстро из состояния "маленькая ты, глупая, куда тебе до нас, взрослых и опытных?" переходил в "ну е мое, что ж я такой невезучий?!". Причина стала ясна в тот момент, когда отряд стражников из шести человек обнаружил тело, побитое Вирланом. Их буйной радости не было предела - увидев еще четверых, двое из которых были недвижимы и вполне походили на трупы. Штрафы за оные были неописуемо щедрыми. - Да чтоб вас всех! - В руках брата блеснул магией корявый артефакт, я попыталась отползти поближе к стражникам и сдаться от греха подальше, но цепкая рука брата на моем поясе и странное сияние артефакта лишили меня последней возможности.
   Приземление вышло куда более неприятным, чем в прошлый раз, вместо мягкой лужи была жесткая каменная стена и не менее твердый пол. Не спеша шевелиться, я языком пересчитывала зубы, к моему превеликому счастью все оказались на месте, разбитая губа и саднящая бровь сразу же стали беспокоить куда меньше.
   -Отвратительный день. - Голос был как будто не своим - хриплый и слабый. Еще бы, это после такого-то приземления.
   -Он еще не закончился. - Я повернула голову в сторону, откуда доносился голос Вирлана, брат висел под самым потолком очень даже не низкой пещеры и с некоторым трудом создавал себе левитационное поле, дабы не украсить своим телом пол. Чары капризничали, ощущая близость Первородного дракона, Вирлан сквозь зубы ругался и висел уже на одной руке. Наконец он спустился вниз, сверзившись-таки когда до пола оставался метр, и, прихрамывая, подошел ко мне. - Встать сможешь?
   -Если ты меня поднимешь, то да.
   -Тогда лучше валяйся. - Махнул рукой он, не удержался на ногах и приземлился рядом. - Я тоже полежу.
   -Что делать теперь будем? - Общее состояние самочувствия приближалось к отметке "добить было бы гуманнее", но внезапно передумало и остановилось на "жить можно, только крайне осторожно".
   -Ты все еще хочешь с ним сражаться? - Я честно подумала над ответом и с отвращением протянула:
   -Не-е-ет.
   -А придется. - Вздохнул Вирлан, довольно быстро вставая на ноги и утаскивая меня ближе к стене. По дороге я заметила как на том месте, где еще секунду назад лежало темноволосое тело расползается колдовской туман. Чуждая магия плотным комком встала в горле, мешая дышать, глаза слезились, окружающее пространство смешалось в безумном танце красок, низкий гул заполнил пещеру... Из хаоса восстал дракон, исходящая от него волнами магия жгла кожу, не давала дышать и яростно боролась с моей собственной.
   Тыльной стороной ладони я вытерла кровь из носа и медленно встала на ноги, дракон напротив замер во всем величии своей ярости: на его шикарной чешуе всполохами кружились сгустки природной магии; змеиные глаза светились злостью и силой, осмысленной и невероятно опасной; когти играючи вспарывали каменный пол как бумагу.
   Гибкая шея пригнулась к земле, но из пасти вырвался не огонь, а рев. Животный и дикий, в отличие от взгляда в нем не было ни единого признака разумности, только чистейшая ненависть с желанием поквитаться. В таком состоянии Моргрейн не увидит ничего кроме жертвы, которую нужно растерзать за проявленную наглость, он даже не опустится до разговора - сожрет сразу и не подавится.
   Внезапно меня затопила ярость. Чтобы мной закусила какая-то ящерица переросток?! Чтобы зубы этой нагло использовавшей меня твари грызли мои кости?! Ну я еще посмотрю кто кого загрызет!
   С ладоней сорвался огненный шар в клетке из молний, первый слой испарился, не долетев двух метров до твари, но вот сердцевина заклинания взорвалась возле самых глаз бестии. От грохота и рыка на какой-то миг заложило уши, это не помешало еще одному сгустку магии ринуться навстречу дракону. Только отпустив так рвущуюся на свободу силу я поняла, что злость все-таки плохой советчик. Не будь я ослеплена внезапным приступом ярости, ни в коем случае не стала бы использовать черную магию - мне еще рано баловаться с такими игрушками без чужого надзора.
   Вирлан, умница, это тоже знал и постарался перекрыть мою силу своей, только кардинально отличающейся по своей сущности. Моя уверенность, что Риан никакой не Магистр Света ощутимо пошатнулась при виде чистейшей силы. И если магия, отправленная мной, поглощала слабый свет, то магия брата в той же степени дарила.
   Две силы встретились ровно в центре зала наплевав на тот факт, что изначально направление было абсолютно другим. Казалось что даже воздух замер в ожидании неминуемого взрыва, но черное и белое не вызвали огня... они слились в единое целое, пахнуло озоном и игра света исчезла, словно два комка магии были поглощены друг другом. Ошибочность своего суждения я поняла только когда защитный ореол Моргрейна с ярко-огненным сиянием встретил невидимую, но невероятно разрушающую мощь. Пещеру сотряс взрыв, обломки пола, целые глыбы выбитые из стен и жар пламени, все смешалось в единую круговерть, закончившуюся для меня в тот миг, когда когти дракона в получеловеческом обличье стальным обручем обхватили мою шею. Ноги перестали ощущать тряску пола, но зато получили свободу, оторванные вместе с телом от земли.
   Я трепыхалась, хватаясь за руку Моргрейна чтобы не задохнуться, и боялась оторвать взгляд от змеиных глаз, в которых осмысленность с трудом пыталась побороть животную ярость.
   -Девиц-с-а. Нахальная, но поле-с-з-с-ная... - Прошипел дракон, вспоминая. - Что тебе ну-с-жно от меня?
   -Долги надо отдавать. - Говорить было трудно, хрипеть не намного, но легче. - Твои же слова.
   -Приш-ш-шла вернуть? - Острые, вполне драконьи клыки сверкнули в улыбке жутко смотрящейся на человеческом лице. Из разбитой губы и пореза на щеке медленно текла густая кровь странного золотисто-зеленого отлива.
   -Взять.
   Ой мамочки мои, ну откуда у меня такие склонности к суициду?!
   -С-что я дол-с-жен тебе, маленькая с-стерва? С-что я дол-с-жен отдать тебе такого, чего не с-смогу с-забрать обратно? - Он издевался, но медленно гасил злость. Это радовало, вот еще бы хватку ослабил, гад бронированный.... - Так с-что же ты хоче-ш-ш?
   -Зубы, можно один, но чтоб здоровый. И чешую.
   Что творю? Ну зачем я сама себе копаю могилу, а? Кто-нибудь может объяснить?!
   Хохот дракона был больше похож на звериный рык, его пальцы внезапно разжались, черные когти царапнули шею напоследок, и я оказалась на полу. Моргрейн наклонился к моему наверняка очень забавному сейчас лицу, и, усмехнувшись уже вполне по-человечески, протянул:
   -Я смотрю нахальства в тебе не убавилось с нашей последней встречи. - Вздох полный облегчения вырвался сам собой - с таким Моргрейном можно и поговорить, особенно, после того как исчезли клыки, когти и безумный взгляд.
   -Гад ты Моргрейн, чешуйчатый и первостатейный. Да чтоб у тебя блохи завелись, скотина беспардонная! Неужели нельзя было обойтись без показательного превращения?
   -А с вашей семейкой по-другому и нельзя. - Хмыкнул дракон. - Тебя бы так нагрели, как твои родители постарались, да и дядя у тебя тоже...не самого располагающего поведения с-существо.
   -А я тут причем? Если хочешь знать, то я своих родителей вообще не помню, а дядя,... а дядю не трогай, он у меня хороший, если с ним правильно обращаться. - Моргрейн в очередной раз хохотнул и за шиворот дернул меня вверх, но обошлось без сеанса удушения - он просто поставил меня на ноги.
   -Если бы ты знала как вы меня все достали, - несколько раздраженно протянул дракон, - но ты, к сожалению, действительно тут не причем. Ты скорее следствие всех моих неудач.
   -То есть?
   -Сожри я тогда твою мать, такой головной боли бы избежал, так ведь нет... человеколюбие, чтоб его, проснулось. Вот скажи мне, чего мне стоило закусить одной хоть и очень красивой, но невероятно наглой девчонкой? Твой папаша никогда не объявился бы, дядя, с-существо это, тем более... Порой я ненавижу судьбу что складывается иначе из-за таких мелочей как смазливые девицы, сожрать которых нет никакой возможности.
   -Нет, я точно ни при чем и меня жрать не надо.
   Моргрейн с сомнением окинул взглядом мою побитую и грязную персону.
   -Не знаю, не знаю, дар предвидения по заказу не работает.... А может стоить перестраховаться? - Перед моим носом звучно клацнули вновь драконьи зубы. - Вот съем тебя и никаких проблем больше не будет. Нет, точно надо с вашей семейкой разделаться.
   -Не надо. - Тихо попросила я. - Ювентаний очень просил, чтобы я тебя не трогала. - Если у дракона сейчас чего-нибудь перемкнет в башке, то он ведь может и войну объявить, а за такое меня Таний по головке если и погладит то только предварительно её оторвав.
   -Это с-существо меня защищало? - Удивился Моргрейн. - Забавно... - Его глаза нехорошо блеснули. - Значит просил?
   -Хотел запретить даже, но сам понял что бессмысленно.
   -Запретить... - Тон дракона тоже ни о чем хорошем не говорил. - Замечательно. - Мне показалось, или Моргрейн задумал очередную пакость? - Тебе нужен был мой зуб?
   -Угу. - Я кивнула.
   -Ну так бери, дарю. - Зуб отыскался за моей спиной, здоровый как по качеству, так и по размерам.
   -Тебя же магия не берет. - С сомнением протянула я, тихонько проверяя сырье на предмет иллюзорности - мог же Моргрейн подгадить, подсунув фальшивку? Но нет, зуб оказался настоящим.
   -Не берет. - Согласился дракон, закатывая глаза с видом "тоже мне истина". - А вот булыжники вполне.
   -Какие еще булыжники?
   -Которые в морду летят, выбитые чьей-то магией, глупое ты существо. Варварский метод, между прочим, за который я имею полное право съесть тебя на завтрак. На ужин не рискнул бы - еще отравлюсь на ночь глядя, в самом деле.
   -Хам. - Буркнула я, быстро пряча зуб, пока вредная тварь не решила его забрать.
   -Как проводник-то поживает? - Неожиданно поинтересовался Моргрейн. - Живой?
   -Живой.
   -Здоровый?
   -В последний раз когда я его видела, был не очень, но он парень живучий наверняка калекой не остался.
   -Жаль. - Задумчиво протянул дракон, мимоходом создавая арку портала. - Но это поправимо...
   -Куда? А чешуя? - Вот пусть только попробует смыться! Принципиально следом полезу, чтобы его при посадке всеми костями по земле проволокло.
   -В брате поищи. - Злорадно хмыкнул чешуйчатый и прежде чем исчезнуть в портале, сурово рыкнул: - Увижу еще раз - прибью и молодняку скормлю. - Вместе с Моргрейном исчез и его меч. Чешуйчатый скупердяй лазеек оставлять не собирался.
   -В брате? - Ответом мне была звенящая тишина, да тихое сипение из-за дальних каменных завалов.
   Каменное нагромождение и россыпи осколков почти по пояс похоронили неподвижное тело Вирлана, о том, что он еще жив, говорило только сиплое дыхание, да судорожно вздымающаяся грудь. Куртку и шею брата заливала темная кровь, из горла торчал черный хвостовой шип, тонкий и острый, благо не ядовитый в отличие от тех, что находились ближе к драконьей голове. Риан с усилием открыл глаза, и мне стало страшно. Куда там Моргрейну с его яростью? Он по сравнению с Вирланом просто кроткая овечка!
   -Не смотри на меня так, у меня руки дрожат. - Целительная сила ринулась к ране, стоило только вынуть шип. Вирлан попытался было сопротивляться, но ему явно не хватило сил.
   -Не смей. - Вместе с хрипом изо рта вырвалась и кровь.
   -Молчи придурок, мне твой труп не нужен. - В прошлый раз, когда я пыталась вылечить Вирлана, мне мешали его некромантские таланты, сейчас же я не чувствовала никакого сопротивления... теория несовместимости единого рушилась на глазах.
   Данную концепцию выдвинули в незапамятные времена, я не помню кто, как и когда, да и какое это имеет значение? Согласно этой теории некромантия и целительство были разными сторонами одной медали: одно изначально убивало, другое лечило. Так было на ранних ступенях развития обоих искусств, когда никто не знал, что некромант может отсрочить смерть, а его антипод наоборот её приблизить, тогда все было четко и понятно. Точно также кристально ясно было и то, что любой целитель, использовавший свою силу на некроманте, погибал, это объяснялось тем, что стихия смерти обычно выступала в более чистом, а значит и сильном виде перевешивая эффект использования стихии жизни и убивая целителя.
   На самом деле ничего в этом вопросе с тех времен не изменилось, разве что только и целителей и некромантов стало рождаться во сто крат меньше. Будь на месте Вирлана другой некромант, я бы вряд ли решилась на лечение, но сейчас передо мной лежал мой брат, и я почти не сомневалась. Родственные чувства, которых практически не было (да и откуда им возникнуть за такой короткий срок как несколько месяцев?) не являлись причиной риска, все дело было в крови связывающей нас. Эта странная, во многих своих проявлениях загадочная красная жидкость вырабатывала, что у меня, что у Вирлана идентичный витар, а значит и по структуре магия у нас с ним была одинаковая. Оттенок, форма выражения или техника исполнения, все это не имело сейчас никакой роли - некромантия Вирлана не видела возможного врага в моем целительстве.
   Рана на горле затянулась, но магия все также продолжала струиться из моих ладоней стекаясь теперь к двум сломанным ребрам и сильно ушибленной голове. Ну последнее было почти хроническим, так что когда состояние брата оказалось уже вполне жизнеспособным, я волевым решением прервала сеанс целительства и пьяно хихикнула. После некоторых усилий и опьянение исчезло, вернее отсрочило свой приход на пару часов - с последствиями у меня по-прежнему было плохо. Единственно, что благодаря зверским тренировкам Тания я теперь могла их сдвигать и быстрее от них избавляться. Само по себе это было замечательно, но от очень жесткого похмелья спасти не могло.
   -Мало тебя Таний в детстве порол. - Ждать благодарности от Риана все равно, что диона-блондина встретить - также маловероятно. Весьма ощутимый подзатыльник только подтвердил истину.
   -Он на маленьких руку не поднимает, в отличие от некоторых.
   -Ты вообще хоть иногда думаешь, прежде чем делаешь?! - Начал закипать Вирлан. - Драться с Перворожденным драконом, швыряться в него истинно черной магией совершенно не оформленной хотя бы в подобие заклятия, лечить некроманта целительством.... Есть хоть что-то, что ты признаешь опасным?! У тебя как у Магистра Мрака хоть капля мозгов есть?!
   -Захлопни варежку, зануда. - Все, не могу больше молчать! Еще два слова и в ход пойдут кулаки. - Не тебе меня судить.
   -А кому?! - Взрыкнул Риан, камни под его взглядом разлетелись в разные стороны. - Ювентанию?! Он позволяет тебе слишком многое! Да из этой тряпки воспитатель как... - Договорить он не успел, потому что окончательно разозленная, я коротко двинула ему кулаком в нос. Пальцы тут же онемели, костяшки ощущались болевыми точками, но вид крови струящейся из-под ладони Вирлана принес некоторое облегчение.
   -Если Таний такая тряпка, то какого черта ты сам меня не воспитывал? Почему-то когда я была абсолютно не нужна ни тебе, ни родителям, только Таний не стал от меня отказываться. Когда я чуть не сдохла и попала в другой мир, ты преспокойно где-то шлялся, как и все предыдущие годы. Когда я жила в мире без магии, медленно подыхая, ни ты, ни родители даже не почесались. Когда я вернулась, ты появился, но если бы не Таний, что бы ты делал? Ничего. Тебе было, и я больше чем уверена, что и сейчас наплевать на меня, но это ладно, это вполне понятно и даже, дорогой ты мой братишка, вполне взаимно. Но по какому праву ты сейчас разеваешь пасть и предъявляешь права? По праву старшей крови? Так слушай меня внимательно: ты со своим правом старшего родственника-мужчины, со всей его приоритетностью можешь идти... - Утерянный под натиском раздражения контроль не дал второго шанса сопротивляться последствиям целительства, и тихое разозленное шипение закончилось тихими же пьяными слезами. - Гады вы все, - шмыгнула я носом, - а тебя вообще надо было Моргрейну скормить, тварь ты неблагодарная. - Растерявшийся от такого резкого перехода Вирлан только раздосадовано сплюнул и встал на ноги.
   -Говорить сейчас с тобой...
   -А я вообще говорить с тобой не буду. Вот. - Штормило, но я кое-как утвердилась на четверых?! Нет, я точно помню, что ног у меня было две! Не мир, а сплошное безобразие... вон еще одно блондинистое вылупилось. Ну чего он смотрит? Никогда пьяного Магистра Мрака не видел? Я тож не видела, но я же челюсть не теряю. Опа, исчез,... нервный какой попался. И этот тоже нервный, брат который, увидел исчезающего мужика, и сразу ругаться начал. А материться, молодой человек, при бабах, то есть при этих, как их, то есть как нас там...а, эти, леди которые, неприлично. А почему? Вот почему мужикам можно, а ба..., то есть леди нельзя? Это же, эта самая дискредит...не, дискриминт... тоже не то.... О! Дискриминация по половому признаку!
   -Пошли. - Протянул руку неприлично ругавшийся тип. Идти с ним никуда мне не хотелось, тем более, кажется, я с ним даже не разговариваю....
   Я показала язык этому беспардонному (О Небо! Я еще могу выговаривать такие слова как "беспардонный"! Пусть только мысленно, но зато это говорит, что меня еще не окончательно развезло) хаму и надулась как мышь на крупу. Хам закатил глаза и взвалил меня на плечо вполне привычным жестом, перед глазами все завертелось и сквозь гул в ушах до меня донеслось: - Если этот амулет даже Перворожденного дракона перенес, то пьяную Магисторшу и подавно не должен пришибить. Может и мне заодно повезет.... - Я хотела возмутиться кто тут из нас двоих пьяная Магисторша, но не успела - зловеще вспыхнул портал, моя голова чуть не врезалась в стену, но невидимое существо с богатым матерным словарным запасом вовремя обрело стабильность. Оно, это существо, уверено шагало по скрытой под толстым слоем грязи брусчатке, я считала остающиеся шаги, но, почему-то доходя до цифры пять, сбивалась, приходилось начинать все заново.
   -Стой, парень. - Транспорт остановился. Значит, существо зовут Парень, какое нелепое имя.... - Что ты тут несешь?
   -Неужели не видно? Мешок глупости и безрассудного идиотизма.
   -Дружок перебрал что ль? - Кто-то добродушно хмыкнул. Чья-то рука приподняла мою голову за волосы, из смешения красок выделилось румяное лицо с маленькими светлыми глазками, зыркающими из-под когда-то соломенного цвета сосулек называющихся челкой.
   -Да это же баба!
   -Сам ты баба! - Это у кого такой пьяный голос? У меня? Пить надо меньше! Но ближе к старости - пока организм молодой можно и погулять. Ага. - Я леди, псина ты государственная.
   -Так-так-так. Девок спаиваем? Сколько лет-то тебе...леди? - Уй как мне не нравится этот голос! И шипение Парня тоже!
   -Что значит заткнись? Сам молчи! И сам ты идиотка малолетняя! Я не малолетняя, а просто несовершеннолетняя... - Пояснила я счастливо усмехающейся чему-то харе второго белобрысого. - Не улыбайся мужик, тебе не идет. - Доверительным тоном поделилась я со стражником, у которого на груди тускло блестела какая-то жестянка. На крышку от консервной банки похожа, но чей-то я не помню на каких консервах пишут "Капитан городского дозора"... и что за зверь такой этот самый капитан.... Все-таки как хорошо побывать в других мирах! Словарный запас резко увеличивается и можно спокойно оперировать такими сложными понятиями как консервная банка, непонятный зверь "капитан"... хотя это, кажется и в этом мире водится?....
   Я бы и дальше поразмышляла над этим странным животным, но тут поняла, что очень хочу спать. А если я чего-то хочу, то кто мне, этому, Магистру чего-то там темного сможет запретить? Никто! Мне вообще никто не указ!
  
   Тишина плотно обволакивала голову и немилосердно давила на виски, сильно ныли ребра и почему-то правая нога, шея чесалась, в носу свербело.... От последней напасти меня избавил чих, голова после этого стала раскалываться только сильнее, но вот боль в ребрах и конечностях чудесным образом исчезла. Может, рискнуть и чихнуть еще раз, чтобы и шея перестала ощущать себя любимицей наждака? Нет, оно того не стоит...
   -Живая? - С каких это пор у Вирлана такой хриплый голос?
   -Еще не знаю.... - Приоткрытый глаз засвидетельствовал каменный пол и облачко пыли, взметнувшейся от дыхания. Чуть дальше, там, где сквозь прутья пробивался нещадно яркий свет свечного огарка, сидела сгорбленная фигура. Человек уткнулся лбом в колено левой ноги, обнимая её руками, кажется он спал. И не холодно ему в одних штанах-то? Хотя наверно не холодно, раз он так спокойно прислоняется голой спиной к каменной стене. А где эта скотина, брат мой? - Где мы?
   -Догадайся с двух раз. - Сгорбленная фигура и оказалась той самой скотиной. Ну хоть одним вопросом меньше.
   Поднялась я с трудом, но зато смогла оценить наши апартаменты: три стены из изящных стальных прутьев, четвертая и пол из камня, покрытого вкраплениями из металла аналогичного решеткам. Ну и как может называться гостиница с подобными шикарными комнатами?
   -Тюрьма.
   -Браво, с первой попытки и наповал. - Вирлан говорил странно отрешенным тоном, которым даже его излюбленные колкости звучали скорее как дань привычке, но не более.
   -А здесь что, отдельных камер для мальчиков и девочек не предусмотрено?
   -Во-первых, такая камера здесь только одна, во-вторых, ты так в меня вцепилась, что им просто ничего другого не оставалось.
   Ноги затекли, а высота потолка не позволяла выпрямиться даже во весь мой невысокий рост, пригнув голову, и шипя с каждым шагом, я подошла к Вирлану. Не то чтобы меня тянуло находиться рядом с родственником, просто возле него тени сгущались до непроницаемой темноты, в которой ход раздражающему свету был запрещен.
   Тени были не настолько плотными, чтобы полностью избавить меня от зрелища под названием Вирлан и его синяки. Последние в изобилии располагались на боках, руках и видимой части виска.
   -Как ребра? - Вырвалось у меня само собой. Риан пожал плечами и хрипло ответил:
   -Одно сломали, второе вроде нет.
   -Вот гады, такую работу испортили. - Ну что за люди? Я своим здоровьем рисковала, а они все в один присест испоганили. И ведь второй раз не получится - у меня ни сил, ни, честно говоря, желания заниматься целительством не было. - Сколько мы здесь?
   -Где-то сутки. - Снова равнодушно пожал плечами Вирлан. - Может дольше, я точно не знаю.
   -А здесь кормят?
   -В углу. - В указанном направлении стояла миска с чем-то смутно напоминающим хлеб, на нем сидела толстая крыса и жадно его грызла, получалось плохо - еда была не мягче камня даже на вид.
   -Я люблю мясо, но не сырое же. - Крыса сердито дернула усами и снова принялась за работу. - И воды нет?
   -Лишили в качестве меры наказания за особо яростное сопротивление при аресте. - Это ж что за колония для особо опасных нас приютила?
   Сидеть рядом с таким непривычно спокойным Рианом было неудобно. Кое как переборов желание ползти, я снова поднялась и подошла к решетке. Самые обычные прутья, ничего интересного.
   -Как ты относишься к идее шумного побега? - В ответ на мой вопрос Вирлан приподнял голову, на его бледном лице багровел потрясающий по размерам синяк, но хуже него было само выражение, застывшее в глубине глаз. Полное равнодушие и отрешенность, он был настолько погружен в свои мысли, что даже не сразу понял о чем я его спрашиваю.
   -Побег? Попробуй для начала просто коснуться магией этих решеток. Только не переусердствуй.
   Мне не очень понравился тон, каким это сказал Риан, но не отступать же из-за этого...
   Иногда надо все-таки прислушиваться к взрослым, думала я, медленно сползая по стеночке. Выброшенный Воздушный Таран вернулся обратно быстрее, чем я успела удивиться непоколебимости не таких уж внушительных на первый взгляд прутьев. Хорошо, что я еще додумалась не в полную силу экспериментировать.
   -А ты тоже пробовал? - Вставать не имело смысла, поэтому я просто повернула голову в сторону второго живого существа в этой клетке. Существо молча продемонстрировало запястья, на которых уютно устроились тонкие браслеты из крученой бечевки, с длинных концов свисали грозди переливающихся бусин. Тот, кто делал эти антимагические путы явно был творческим человеком. - И сильно они тебе мешают? - Вирлан также молча щелкнул пальцами, огненные язычки исполнили свой танец и потухли только у земли. - Но как? - Даже отсюда чувствовалось, что в тонких нитях браслетов сдерживающего влияния больше чем в целом саркофаге из обработанного особым способом серебра. Да с такими наручниками не то что качественную иллюзию, даже искру не выпустишь!
   -Потому что на тебе их нет.
   -Очень содержательный ответ. - Скривилась я. - Может тогда попробуешь разобраться с решетками?
   -Я пробовал. Целых два месяца пытался взломать защиту, когда сидел здесь в прошлый раз. Поверь моему опыту - все бесполезно. Создатель этой камеры сделал все, чтобы я не смог отсюда убраться.
   -И кто это такой умный?
   -Ювентаний.
   -Может хватит? Таний никогда бы так не поступил. - Я опять начинала злиться. Раздражало все: индифферентный как камень Вирлан, неспособность выбраться отсюда, решетки, до которых даже физически дотрагиваться было невыносимо, режущий глаза свет, холод, проникающий сквозь рубашку.... Рубашку?! Если этот малохольный в углу где-то потерял мою куртку с драконьими "подарками" то сидеть я буду за братоубийство!
   -Просто ты никогда не испытывала его терпение до крайней степени. В семнадцать лет это было для меня своего рода развлечением, правда, закончилось оно несколько непредсказуемо... на камеру по индивидуальному проекту за невинные махинации я точно не рассчитывал.
   -Тогда ты сам виноват.
   -Я и не отрицаю. Просто говорю: выбраться отсюда нереально.
   -Если это действительно работа Ювентания, то не сомневаюсь.
   -Его, будь уверена. Тут даже где-то есть его герб, если хочешь - поищи. Все равно заняться нечем.
   -Ну прям таки! Я сейчас тебя, радость моя, убивать буду. Ты куда мою куртку дел?!
   Вирлан все с тем же отрешенным выражением посмотрел на меня, и спокойно сказал:
   -Вон она на стуле висит. - Действительно, моя родная одежка вся в прорехах после общения с Моргрейном спокойно висела на спинке стула по другую сторону решеток. Повода раздражаться и дальше не было, даже жаль как-то...
   -А долго нам здесь еще сидеть?
   -Что, домой хочется? - Я кивнула, а что еще говорить? Риан вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха и во всю мощь рявкнул: - Охрана! Бумагу и чернила мне, живо!!
   От подобного вопля можно было и оглохнуть, неудивительно, что прибежавший сонный стражник был злее черта, с перепою хлебнувшего святой водицы.
   -А больше тебе ни че не надь, щенок?
   -Можешь повеситься на ремне, я не против развлечения. Бумагу тащи, и шевели ногами, мне надоело здесь сидеть. - Вот если сейчас стражник откроет камеру и лично возжелает начистить морду за такое поведение я точно не буду удивлена.
   -Будет тебе бумага, щенок, такая будет! Небо в овчинку покажется! - Рявкнул напоследок стражник и скрылся из поля зрения. Очень скоро он вернулся в сопровождении дряхлого старика в халате, поверх которого блестел знак начальника гарнизона. - Вот он, господин Улий, буянит, хамит, на неприятности напрашивается....
   -Что ж ты безобразничаешь? - Проскрипел старик, его глаза блестели с таким выражением, что сразу было понятно - тот еще мерзавец, поблажек можно не ждать.
   -Улий... - Задумчиво протянул Вирлан, не отрывая непроницаемого взгляда от сморщенного лица. - Не тот ли ты Улий, что бегал на побегушках и трясся вон в том углу, до мокрых штанов боясь меня? - Старика несколько перекосило от злости, значит точно тот.
   -Ты снова в камере, - окрысился Улий, - и нет теперь здесь доброго учителя, что вытащит тебя из этой клетки. Ты сдохнешь здесь, сгниешь заживо вместе со своей девкой. Ты...
   -Все это прекрасно, мальчик, - перебил Вирлан, - но твои старческие бредни не заменят мне требуемого. Неси бумагу, не зли меня.
   -Ты ничего не сможешь мне сделать! Ты в клетке как бешеный зверь, как тварь, от которой нужно избавиться! - Смех старика был несколько ненормальным, да что там... откровенно сумасшедший.
   -Улий, Улий, Улий... - В притворном сожалении покачал головой Риан. - Ты по-прежнему боишься змей? Этих славных тварей, чьи гибкие тела созданы для того чтобы обвить твою немощную шею и сломать её... - Вирлан говорил, а я медленно сжималась в комок, потому что вид длинной, поблескивающей алыми пятнами на блестящей черной чешуе карпацкой гадюки ползущей к старику мне не нравился. Я знала, что это иллюзия, но даже эфемерный образ одной из самых ядовитых гадин в мире заставлял спину покрываться мурашками. - Посмотри, как она прекрасна, эти кроваво-алые росчерки, завораживающие движения...ты чувствуешь тепло её тела? Ты видишь её голод? Посмотри внимательнее, мальчик, почувствуй. - Хрипящий голос только добавлял гипнотического воздействия, даже мне стало неудобно. Это при том, что я даже не видела лица Вирлана, стоит ли упоминать как посерел Улий, на которого были направлены одновременно взгляд, голос, иллюзия и магия подавления? - Смотри в её глаза, мальчик. Вспомни её, вспомни как она обвивала твои ноги....
   -Хватит! - Взвизгнул Улий. - Ты не выйдешь отсюда. - Прорычал он, его глаза блестели безумным страхом.
   -Посмотрим, мальчик, посмотрим. - Я буквально почувствовала холодную улыбку Вирлана. - Неси бумагу.
   Спустя три минуты Вирлан получил требуемые письменные принадлежности. Улий стоял неподалеку, с нескрываемой ненавистью глядя внутрь камеры, его взгляд старательно избегал Риана. Но, видимо, долго держать рот закрытым он был в принципе не способен.
   -Завещание царапаешь?
   -Ага, обязательно. Твое. - Не отрываясь от письма, буркнул Риан. - Отправь это Ирольталю ла Штальяраль. И учти, мальчик, если это письмо абсолютно случайно не дойдет, то тебе до самой твоей смерти будут сниться красочные сны с участием твоих любимых змеек.
   -Ты сдохнешь. - Еле слышно прошипел Улий, яростно хватая протянутое письмо.
   -Уж точно после тебя, Улий.
   -И что теперь? - Спросила я, когда никого кроме меня и Вирлана в обозримом пространстве не осталось. Непроизвольно я старалась держаться подальше от Мага, возникший еще во время путешествия страх снова вырвался на свободу. Умом я понимала, что Вирлан вряд ли поднимет на меня руку всерьез, но вот чувства... с этими господами у меня всегда были неравные отношения.
   -Будем ждать.
   Маяться бездельем пришлось около часа. Сонное оцепенение было разбито вместе с дверью, не выдержавшей встречи с более крепкой стеной, деревяшка стыдливо треснула и повисла на одной петле.
   -Сюда, господин секретарь. - Улий был бледнее прежнего, видимо посетитель был куда хуже карпацкой гадюки. Хотя на вид просто красавец, как и все эльфы. - Вот он, ничтожество шелудивое....
   -Исчезни. - Небрежно брошенный приказ эльфа был воспринят Улием как награда. Когда же противный старикашка буквально выпорхнул из комнаты, маска холодной отчужденности на лице эльфа сменилась выражением чуть злорадного ехидства. - Вирлан. - едко протянуло остроухое совершенство.
   -Ирольталь. - Риан снова вернулся к своему заморожено-равнодушному состоянию.
   -Я смотрю, ты вовсю развлекаешься. - Ядовито улыбнулся эльф. Выглядел он знакомо, хотя где я могла видеть? Длинные черные волосы, холодная красота лица... прекрасен как все эльфы, черта с два одного от другого отличишь. Развелось же их в последнее время....
   -Я рад, что ты не жалуешься на зрение.
   -Я тоже по этому поводу рыдать не собираюсь. Не поделишься, за каким демоном мне пришлось среди ночи вылезать из теплой постели и тащиться в эту дыру?
   -На меня побитого полюбоваться. Ирольт, ты издеваешься? - Отстраненно поинтересовался Вирлан. Я медленно начала вспоминать,...а не этот ли остроухий гонялся за Вирланом в подземельях Горды?
   -Разумеется. Имею полное право, как оторванный от молодой жены ради сомнительного удовольствия лицезреть твою помятую физиономию. - Ну точно! Тот самый эльф-некромант. Как говориться, знакомые все лица. - Вирлан, мне вообще-то надоело вытаскивать твою задницу из передряг. Ладно еще выносить твое тело из кабаков, ревнивых мужей от тебя спасать, но вытаскивать среди ночи из тюрьмы.... Тебе не кажется, что это уже перебор?
   -Ирольт... - Предостерегающим тоном начал Вирлан, но эльф отмахнулся от него как от назойливой мухи.
   -Я знаю тебя не первую сотню лет, а ты как был взбалмошным мальчишкой так им и остался. На тебе ответственность за подавляющее количество народа, но ты позволяешь себе поведение, достойн...
   -Ирольт! Говори что ты хочешь и завязывай с нотациями, я-то еще могу потерпеть, но вот она вряд ли. - Риан кивнул в мою сторону, я выглянула из-за его плеча и в знак приветствия кивнула эльф. Тот, быстро подавив удивление, учтиво кивнул в ответ:
   -Мое восхищение, леди Велария. - Надо же, он даже знает как меня зовут, осведомленный какой попался. Впрочем, за что мне нравятся эльфы, так это за то, что в любой ситуации с женским полом ведут себя крайне вежливо. Не все, конечно, но большей частью. Сразу начинаешь чувствовать себя непревзойденной красавицей даже в грязной одежде и частично попорченным ссадинами лицом. - Так значит ты готов выполнить мою любую прихоть? - Деловито обратился эльф к Вирлану.
   -Никакого отпуска, и не надейся.
   -Очень жаль, спокойной ночи. - Невозмутимо пожал плечами Ирольталь.
   -Демон с тобой, гад ушастый. Неделя.
   -Два месяца.
   -Сколько? Имей совесть! Да за это время все дела захиреют.
   -Я же справлялся в одиночку, пока ты неизвестно где бродил.
   -Но не два месяца же!
   -Считай это компенсацией за моральный ущерб.
   -Ирольт, у нас на носу война с Гшером! Две недели, больше не дам. - Эльф задумчиво посмотрел на связку ключей.
   -Три и еще неделю на зимние праздники.
   -Договорились. - Угрюмый Вирлан был еще хуже, чем абсолютно бесстрастный. - Торгаш несчастный. - Буркнул он. - Знал бы, что ты такой кровопийца, ни за что бы дела с тобой не завел.
   -Можешь меня уволить, мне, собственно, без разницы. - Спокойно произнес Ирольт, отпирая решетку. Вирлан вставать не торопился. - Только тебе же хуже будет.
   -Сам знаю. - Огрызнулся Вирлан. - Рия, если тебе не сложно, помоги мне дойти до выхода. Ирольт не сможет сюда войти.
   В ходе транспортировки оказалось, что помимо ребер у Риана сломана еще и нога. Вот ведь упрямый осел, неужели нельзя было сразу сказать?
   -И чего ты молчал?
   -А почему бы и нет? Можно подумать, что в первый раз мне кости ломают.
   -И не последний, с твоими-то талантами. - Фыркнул Ирольт, подставляя калеке плечо. - Держитесь, леди Велария.
   -Портал? А может не надо? - Я быстро отошла подальше.
   -Действительно, Ирольт, нас лучше по отдельности. - Вздохнул Вирлан.
   -Да что вы мне тут мозги пудрите? Я уже лет триста как порталы строить умею. - Обиделся эльф. Причем настолько, что позволил себе "непозволительно человеческую" фразу.
   -Не сомневаюсь. Но поверь, так будет лучше.
   -С тебя еще неделя, эксплуататор несчастный. - И прежде чем Вирлан успел возмутиться, они исчезли во вспышке перемещения. Минут через пять, когда я как раз нашла все наши вещи, вернулся Ирольт. Правое ухо у него покраснело и чуть припухло, одежда помялась, рукав, кажется, начал отрываться.
   -Промахнулись?
   -Не вписались. - Потер ухо эльф. - Никогда же не ошибался, а вот. Но дважды ошибиться я не могу. - Уверенно заявил Ирольт, но на всякий случай взял меня за обе руки.
   Выбираясь из розовых кустов и вытягивая из колючих зарослей меня, Ирольталь ла Штальяраль был уже не так уверен в своих талантах как телепортиста. Мы с Вирланом переглянулись и решили не посвящать эльфа в причину его неудач, так, на всякий случай.
   -Все, завтра же ухожу! - Злился эльф, вытаскивая из ладоней шипы.
   -Даже не думай, я только через три дня планировал вернуться к работе.
   -Ничего не знаю. Меняй планы, находи время, разнеси всю резиденцию по камню - мне все равно, что ты будешь делать. Леди Велария, приятных снов. - Поклонился эльф и исчез.
   -Что у вас с ним за дела? - Нет, ну правда интересно же.
   -Разные. Пошли домой. - Только тут я обратила внимание, что стоим мы перед нашим домом. Не тем, который на болоте, а родном и любимом на улице Маэстро Лоррелейна. От разрушений не осталось и следа, стены как обычно мерцали серебром в свете луны, шелестела чуть помятая розовая изгородь, окна сияли уютным светом - Хэфео явно сотворил чудо, организовав возвращение развалинам прежнего облика. Все-таки как хорошо вернуться домой!...
   ...Небо, ну почему я не осталась в той уютной камере?! Там было так тихо, спокойно и главное - безопасно. Никаких тебе громов, молний и Ювентаниев в бешенстве, только крысы и неуравновешенные жертвы детских страхов вроде Улия.
   Комнатный Армагеддон начался в тот самый миг, когда мы вдвоем с Вирланом ввалились в холл, где нас уже встречал Таний. Учитель стоял в облике очаровательно улыбающегося шкодливого ангелочка, над чьей головой вместо нимба светилась круговерть из обрывков боевых заклинаний, обломков цветочных горшков, разбившихся канделябров и искр чистейшего бешенства. Дядя изволил гневаться....
   -Пришли. - Прошипел он. - Приперлись-таки, мерзавцы. - Начало было не обнадеживающим, но многообещающим. - Да вы, раздолбаи пустоголовые, хоть чем-нибудь думали, когда заклятиями швырялись?! - От "нимба" отделился обрывок чар и огненным всполохом понесся в дверь, из которой выходил Хэфео. Секретарь невозмутимо пригнулся, пропуская заклинание, и так же спокойно продолжил свой путь, на ходу просматривая какие-то бумаги. В отличие от нас, он к Ювентанию в любом облике был привычен, потому как за годы службы наверняка еще и не такого повидал. - Какого демона ты использовала против безобидного дракона сгусток чистой Тьмы?!
   -Безоби...
   -Молчать! - На миг превратившись во взрослого, взревел Таний и я поняла, что действительно буду молчать. Потому что такое заклинание немоты мне и за три часа не снять. - А ты? Ты, дубина великовозрастная, - наступал на присмиревшего Вирлана все тот же Таний, но уже в облике мальчика, - ты что не знал чем закончится единение Света с Тьмой?! Чему я тебя учил все эти годы?! Точно не тому чтобы так откровенно светиться на глазах у третьего советника Лайтара!
   -Да не было там никакого Грауса Трогерна....
   -Молчать! - Вирлан тоже схлопотал "кляп". - Именно он там и был! Вы его вместе с Моргрейном прихватили, когда из Чаррона удирали! Нельзя было подождать пока они свои проблемы решат?! А кто из вас двоих этого паразита по голове огрел?! Я спрашиваю, кто Грауса оглушил?! Молчите?! Ну ладно же! - Видимо в запале Ювентаний сам не замечал какими заклинаниями швыряется. Помимо нас, от его гнева уже пострадали три подсвечника и кусок лестницы. А ведь успокаиваться дядя, похоже, не собирался. - Это уже не важно. Важно то, что он все видел и все рассказал Стрэкжу, - в руку Тания спикировал основательно подпаленный свиток, официальная печать гильдии магов судорожно тряслась и тихо осыпалась иссохшим сургучом, - и теперь я имею вызов в Комиссию Безопасности! Это вам о чем-нибудь говорит?! - Говорило. И еще как! Этой Комиссии избегал даже император - сборище старых маразматиков из гильдии магов и сбора министров могло доставить неприятности даже ему. Обычных же смертных Комиссия могла как казнить, так и миловать. - Если эти крысы-буквоеды не отправят тебя в Акарэю, это сделаю я! - Мне стало плохо.... Отправиться в академию? На летний сбор? Только не это!
   -Господин Юве...
   -Молчать! - Хэфео недоуменно щелкнул зубами, и быстро ретировался, предпочитая больше не попадаться под руку. - Вы, мелкие паразиты, все в папашу! - Таний окончательно вошел в раж. Я насторожилась. - В этого эльфийского бастарда Эвера, чтоб его разорвало в том Дионе! Девятнадцать лет спокойной жизни и нате! Он вспомнил, что у него есть дети! Да чтоб ему Шалиора оторвала все что отрывается, старому паразиту! И ведь подгадал время - приперся именно в тот момент, когда мне Моргрейн высказывал! А за него, - я отшатнулась абсолютно непроизвольно, и точно так же невольно спряталась за Риана, зажмурившегося, кстати, при приближении разгневанного ребенка, коим опять предстал Таний, - ты еще отдельно получишь! Избивать беззащитное реликтовое создание огромными булыжниками! Да до подобного даже я в молодости не опускался! Теперь с тобой, - Вирлан шумно сглотнул комок в горле и инстинктивно принял защитную стойку, - я тебе в секретари не записывался! До каких пор ты будешь отлынивать от работы?! Молчишь? Сказать нечего? Вот и молчи, болван безответственный! Нет, мне все это надоело! Все! Меня что, судом присудили нянькой семейной быть?! Достаточно! Отныне все будет по-другому. - Неожиданный переход от воплей к серьезному тону испугал даже больше, чем разрушения, вызванные гневом Тания. - Ты, - он за шиворот выволок меня из-за спины брата и потащил в сторону лестницы, - пойдешь в Акарэю и только попробуй не получить второе место. Первое или третье и можешь оставаться в академии, у меня уже в печенках сидят твои выходки чтобы и дальше их терпеть. До набора будешь сидеть в своей комнате. - Я часто-часто закивала головой и бодро поспешила в сторону своей спальни - там такая чудесная дубовая дверь! Наложить на неё пару десятков охранных чар и можно спать относительно спокойно.
   На самом верху, скрывшись в тени галереи, я затормозила и осторожно выглянула в холл - как это не посмотреть как брата отчитывать будут?
   -Так. Теперь ты. Ностальгия замучила? Каким образом ты дошел до жизни такой, что Ирольталю приходится ночами тебя из каталажек вытас ... я сказал: в свою комнату!!
   Нет, ну его, это представление, думала я, мчась в свою комнату. И как только Таний узнал, что я подсматриваю?
  
   Два дня я безвылазно сидела в спальне, всеми силами пытаясь перебороть заклинание немоты, посланное Танием. Эффект был нулевой. Попробовала было пристать с проблемой к Вирлану, но даже до его покоев не дошла - была отловлена суровым Хэфео. Последний был милостиво избавлен от немоты насланной сгоряча, что только огорчало еще больше.
   -Леди Велария, ну разве можно было вести себя столь неподобающим образом? - Сокрушенно качал головой Хэфео. - Вы сильно изменились за последнее время, но я и вообразить не мог, что ваши моральные устои так низко падут. Драконы всегда были....
   Знаю-знаю, священными созданиями, светочами мудрости и прочая, прочая, прочая.... Все это книжные сказки! На самом деле они мстительные твари, не гнушающиеся забежать кое к кому на огонек и наябедничать самым откровенным образом! Да какой наябедничать? Возвести самый натуральный поклеп, извратить факты и представить все в выигрышном свете. Одно слово пресмыкающиеся.
   Хэфео продолжал меня отчитывать, а я сердито грызла яблоко, представляя, что это шея Моргрейна, видимо, перестаралась - кусать с каждым разом было все сложнее.
   Демон с ним, с этим прохиндеем хвостатым. Настоящей причиной моего поганого настроения было неизбежное поступление в Акарэю, да еще во время летнего набора. Таковым он назывался только на бумаге, на деле же это были соревнования на звание достойного. В смысле, достойного для обучения в академии, преподаватели которой искренне верили, что грызть гранит науки в этом милейшем заведении есть честь. Но скажите мне на милость, можно ли сравнивать академию и личного Магистра? Я считаю, что нет.
   Но и коварство Моргрейна и Акарэя были мелочами, о которых приятно поразмышлять на досуге по сравнению с открывшейся персоной родителя - эту информацию я всеми силами старалась забыть. Даже почти решилась прибегнуть к специальному заклинанию, но потом решила, что оно того не стоит....
  

Три тысячи триста восемнадцатый год от Великого Разделения. Десятый день третьего месяца лета

   Сквозь плотно сдвинутые шторы уже который день безуспешно пытался пробиться солнечный свет. Он был нежеланным, но очень упертым гостем, чьи старания однажды все-таки возымели успех. Радостно вспыхнув и осветив медленно кружащуюся пыль, тонкий луч проворно скользнул внутрь комнаты, в которой помимо не выдержавшей напора темноты, царили двое: тишина и холод. Ни с тем, ни с другим свет справиться не мог: все, что было в его силах, это осветить мрачные камни стен, пыльные подсвечники, явно несшие исключительно декоративную функцию и ложе в самом центре залы. Единственный предмет мебели был сделан из того же материала, что и стены. Такой же мрачный, навевающий нервную дрожь, он был источником холода, вернее, постаментом, на котором этот источник находился.
   Изваяние в виде спящего мертвым сном старика, даже скорее мумии старца, окруженного и покрытого узорами инея странного цвета. Солнечному свету еще не приходилось видеть черный лед, поэтому тонкий лучик, с каким бы нахальством он не проник в комнату, опасался приближаться к странной статуе. Тем более что рядом с ней ему становилось невыносимо трудно сохранять свое жизнерадостное сияние....
   Внезапно еще одной свергнутой хозяйкой комнаты стало больше, на этот раз капитулировала тишина, не выдержав напора звучания двух голосов и трех пар ног, производивших достаточно шума, чтобы ни оставить безмолвию не малейшего шанса.
   -Сюда. - Герцог был как никогда немногословен. Впрочем, даже хронический ворчун Лигрол старался быть тише мертвой рыбы, а все из-за их спутника. Внешне, человек выглядел как самый обычный, ничем ни примечательный житель Сонорэ - светлые волосы и глаза, высокий рост и волосы, согласно последним веяниям моды, отпущенные до плеч. Все бы ничего, если бы не давящая аура незнакомца - его магия странным образом влияла на окружающих заставляя чувствовать оцепенение и некоторую опаску. Лигрол молчал из-за этого факта, герцог же, как человек, чьи отношения с магией и витаром никогда не были достаточно близки, просто не доверял их спутнику. Впрочем, Дастан рода Вэнберг вообще никому кроме себя любимого не был склонен верить.
   -Я не работаю с давно усопшими, уважаемые. - Человек говорил спокойным, ровным голосом чье действие было противоположно влиянию его магии.
   -Он жив.
   -Да-да. - Несколько нервно подхватил Лигрол. - Этот не помрет пока все соки, все нервы не вымотает. А сколько сил я потратил, откапывая его? Вот этими самыми руками, не приспособленными для грубого мужицкого труда, я тащил этого сморчка из болота....
   -Очаровательно. - Все так же спокойно произнес человек. - Вы уверены, что с этим..., - он задумчиво осмотрел постамент и все, что на нем находилось, - сырьем еще можно работать? - Обращался он исключительно к герцогу, сразу определив, кто главный в этой странной компании.
   -Кто из нас специалист в Магии Разума? - Очаровательно оскалился в ухмылке Дастан.
   -Не вы и, как это ни странно, не я, - пожал плечами человек, - я жалкий дилетант по сравнению с великими учителями Тарлиона.
   -Так докажите что ваше дилетантство достойно той оплаты, которой вы потребовали. - Жестко произнес герцог, занимая позицию у выхода.- Пока что я в сомнении относительно ваших знаний.
   -Сомнение - путь к истине, как говорили философы древности. - Под настороженным взглядом Вэнберга, немолодой гость мрачной комнаты приблизился к неподвижной фигуре старца. На какой-то момент тишина почти вновь заняла свои позиции, но была безжалостно изничтожена сдавленным выдохом сквозь сжатые зубы. Человек зябко стиснул пальцы, отряхивая черное кружево льда. - Он не жив, но и не мертв... Кто сотворил с вашим другом такое?
   -Другом? Да какой из этого маразматичного мозгожора друг?! - В негодовании воскликнул Лигрол, и резко взмахнув рукой, случайно сбил обвешанный пылью подсвечник. - Это наглая деспотичная дряхлая га.... - Одного взгляда герцога хватило, чтобы несдержанная на язык пешка замерла в гневном молчании.
   -Сделавшие это еще поплатятся. - Рука Дастана сама собой переместилась с пояса на рукоять тонкого кинжала. - Так вы не в силах ничего сделать?
   -Я сказал, что он не жив. - Спокойно произнес человек. - Но я также упомянул, что он и не мертв. Что вы хотите знать? Его сны? Мысли? А, может быть, вас интересуют воспоминания?
   -Мне нужно знать, как его разбудить.
   -На этот вопрос я действительно не в силах дать ответа. Но... - Вэнберг приподнял бровь в немом вопросе, - но я могу указать на тех, кто сможет не только рассказать, но и сделать. - Человек задумчиво провел рукой над иссохшим телом, отряхнул вновь появившийся лед и только после этого заговорил: - Тело слишком долго было в разлуке с сознанием...
   -Еще один аристократ. - Презрительно скривился Лигрол.
   -Заткнись, чернь. - Небрежно бросил Дастан. - Продолжайте.
   -Не буду утомлять вас терминами и подробными описаниями, скажу лишь, что для того, чтобы тело и дух воссоединились, вам нужен очень сильный и весьма искусный некромант. Не ниже четвертого порядка, даже третьего.
   -Не так-то просто найти подобного специалиста.
   -Просто нужно знать, где искать. И как.
   -И, разумеется, за отдельную плату я буду знать все нюансы.
   -Разумеется. - Серый и сапфировый взгляды скрестились и тут же разошлись, увидев то, что хотели. - Но некромант это еще не все. Чтобы ваш друг окончательно покинул страну снов, вам потребуются те, кто его туда пригласил и проводил. Без их знаний и искусства все старания будут напрасны.
   -Ну что ж, - холодная улыбка вольготно расположилась во взгляде герцога, - в наши планы все равно входила встреча с ними.... Лигрол! Проводи гостя.
   -Прощайте, уважаемый.
   -О нет, всего лишь до встречи.
   -Как пожелаете. - Человек невозмутимо кивнул, обозначая поклон и... скрывая взгляд. Удовлетворенный и торжествующий.
   Солнечный луч боязливо дрогнул и медленно подкрался к застывшему герцогу. Сапфировый взор был задумчив, но на губах играла довольная усмешка, свидетельствующая о думах весьма приятных.
   -Скоро. Очень скоро Сонорэ будет у моих ног.
   -Вэнберг, - в комнату шагнул мрачный Лигрол, - мне не нравится этот склизкий тип. Откуда ты вообще его достал?
   -Связи, мой недалекий слуга, они являются источником многих удовольствий. А связи с гильдией магов служат еще и для обретения могущества. Ты заплатил этому господину? - Дастан не смотрел в сторону сутулого недомерка, он уже достаточно налюбовался на его постную мину. Иногда герцогу невыносимо хотелось избавиться от пешки, но время подобного удовольствия еще не настало и Вэнбергу приходилось терпеть.
   -Да. Я не понимаю на кой ты отдал ему такую сумму. Дешевле было бы убить и при необходимости нанять нового. Кстати, он велел передать тебе какую-то нелепость. Что-то о том, что некий Магистр Вирлан и Маэстро это одна монета, которая оплатит все счета Марферна. Никогда не понимал, почему вы, аристократишки, так любите подобную ерунду.
   -Ты многого не понимаешь, что неудивительно, если принять во внимание уровень твоего развития. Но есть дело, которому твоя тупость вряд ли сможет навредить. - Герцог все-таки повернулся в сторону разгневанного Лигрола. - Отправь нашего дражайшего эльфийского наемника в мой кабинет, у меня для него поручение. И оно придется ему по вкусу.
   Лигрол, бурча себе под нос ругательства вперемешку с грандиозными по его соображениям планами, исчез за дверью. Проводив мелкое ничтожество презрительным взглядом, герцог в последний раз осмотрел комнату, узрев брешь в щите темной материи штор, он одним движением избавился как от нее, так и от незваного гостя.
   Спустя минуту в комнате вновь было три царицы....
  

Три тысячи триста восемнадцатый год от Великого Разделения. Одиннадцатый день третьего месяца лета

  
   На третьи сутки немота наконец-то была побеждена, амулет для Сворга доделан,- оставалась самая малость - выбраться из дома незамеченной или хотя бы просто без жертв. Для осуществления вылазки было выбрано раннее утро, время, когда Таний трепал нервы соседям, Хэфео разбирался с текущими делами, а слуги слишком заняты попытками выполнения обязанностей не открывая глаз и не прерывая зыбкого марева сна. Зябко кутаясь в плащ и глуша зевки в скомканной ткани, я кралась к черному выходу. И не я одна.
   В этот сонный час из дома пытался улизнуть и Вирлан, он прихрамывал, но шел абсолютно бесшумно, единственное, что его выдавало это тени, беззаботно колыхающиеся на светлом фоне недавно отремонтированной стены.
   -Что, завтракать намылился? - Риан замер, несчастно вздохнул и развернулся. Кислая ухмылка на лице наверное изначально задумывалась как приветливая улыбка. - Я смотрю, тебя подлечили.
   -Угу, - буркнул он, - заклинаниями, зельями, травкой всякой.
   -Ты с травкой поаккуратнее, а то и так как наркоман не первой свежести выглядишь. - Вежливо улыбнулась я. Вирлан только отмахнулся, уж ему-то собственная бледная в синяках физиономия уже точно успела надоесть. - К Своргу хромаешь? - Вирлан кивнул. - Я с тобой. И учти, это не вопрос, а констатация факта.
   -Ладно-ладно, только хватит трепаться - старого веника разбудишь.
   -А он и так не спит. С утра пошел лорду Чентару плешь проедать из-за его болонки. Сдалась же эта собачонка ему, подумаешь траву какую-то сожрала.
   -Не какую-то, а очень редкую и магическую. Таний её пять лет в карпацких пустынях искал.
   Мы вышли на улицу и теперь медленно брели по сонному городу в сторону квартала Чистильщиков, до которого, только сейчас мне пришло в голову, топать и топать.
   -Мы что, пешком?
   -Какая ты наблюдательная. - Съязвил Вирлан. Точно поправляется, поганец.
   -У нас лошади передохли?
   -Какие лошади? В квартале их умыкнут через пять секунд прямо из-под твоей... кхм, седла.
   -Нет, так не пойдет. С тобой, колченогая моя радость, до Сворга мы дойдем только к вечеру. Завтрашнему. - Братец только хмыкнул. - Стой, я сейчас.
   Возвращаться в дом не хотелось, лезть по переплетениям плюща на второй этаж до своего балкона тоже, так что я, не мудрствуя лукаво, просто призвала необходимое и в быстром темпе исчезла с просматриваемой из дома территории.
   -Быстро ты. Но не плодотворно.
   -Побереги свое остроумие для Ирольталя. Вот, это тебе. - В руки Вирлана перекочевала небольшая статуэтка крылатой лошади, выполненная из молочно-белого хрусталя. Точно такая же, но выполненная в черном цвете удобно устроилась у меня на ладони. - Смотри внимательно, второй раз демонстрировать не буду. - Я нежно погладила хрустальную гриву и после некоторых усилий, все-таки наполнила фигурку магией.
   Поднявшийся ветер взметнул наши плащи, недовольно бросил пылью в глаза и закружился внушительным вихрем, жадно поглотившим черную статуэтку. Спустя секунду круговерть воздушных потоков утихомирилась, осыпавшись сорванными листьями под негромкое ржание. Я потрепала на этот раз уже вполне шелковистую гриву и посмотрела через плечо на Риана. Тот покосился на мою любимую лошадку с невыносимой тоской и, не глядя, наполнял свою часть артефакта магией. Это он зря, но предупреждать не буду - пусть сам думает.
   Из вихря, куда более яростного, чем тот, что сопутствовал пробуждению моей любимицы, выскочил белоснежный конь. Не дождавшись пока утихнет ветер, здоровая светлая коняга под громкое ржание и цоканье копыт, устремилась в ближайший переулок.
   -Свет. - Не громко, но властно произнес Вирлан. Конь замер, испытующе посмотрел серебристым глазом и на удивление покладисто побрел обратно. - Где ты взяла этот артефакт?
   -В подземельях Горды, разумеется. Вот тогда, кстати, Таний действительно злился.
   -А почему ты выбрала именно её из пары? - Кивнул в сторону черной лошади Вирлан.
   -Потому что эту кусачую бестию приручить не получилось. - Свет ехидно покосился на меня и попытался цапнуть за рукав, но, схлопотав по морде, отвернулся с откровенным презрением.
   Вирлан вздохнул еще тоскливее и с некоторым трудом взобрался на спину коня.
   -Все сходится. - Печально буркнул он.
   -Что сходится?
   -Все. Поехали, у нас не так уж много времени. Если старый веник заметит твое отсутствие, то у тебя будут проблемы.
   -А почему, собственно, только у меня? Ты же тоже отнюдь не в комнате прибываешь. - Тьма нетерпеливо постукивала копытами по мостовой и рвалась вперед. Знаю, милая, знаю,... я бы тоже сейчас не отказалась полетать, но не время. Вот ночью, когда все уснут, можно будет и развеяться.
   -Я, в отличие от тебя, уже вполне самостоятельный и избавленный от опеки старого веника, Маг. Ты же, в силу своего сопливого возраста, Ювентанию перечить в таком деле как домашний арест не смеешь.
   -Ну это мы еще посмотрим. - Ухмыльнулась я.
   Радости Сворга при виде новенького амулета не было предела. Гном молча смотрел восторженным взглядом на связку из добытых потом и кровью частей Моргрейна, ниток из шерсти единорога и костяных бусин, выточенных из останков грифона. Мне на какой-то момент даже стало жаль отдавать первый собственноручно созданный артефакт, но не успела я углубиться в раздумья, как цепкие пальцы гнома выхватили подвеску из моих рук, и все что мне осталось - это смириться.
   -Прекрасно! Просто замечательно! - На радостях гном даже сделал вид, что не заметил, как Вирлан окопался в его запасах и куда оные исчезают. - Леди, вы покорили мою старую душонку! Требуйте все что угодно....в разумных пределах, разумеется. - Все-таки окончательно расщедриться гному помешала природная скупость его народа.
   О цене я так и не задумалась, а теперь, когда пришло время расчета, у меня не было ни малейшей идеи что можно стребовать с заказчика. В деньгах я не нуждалась, пожизненный прокорм в заведении Сворга тоже не прельщал, а вот его таланты как Чтеца... это могло быть интересным.
   -Проси половину доходов от его лавочки - будешь всегда при деньгах. - Донеслось из-под стойки.
   -Исчезни, меркантильный зануда. - Я проводила взглядом презрительно вздернувшего нос Вирлана, дождалась пока брат не скроется в подсобке и не сконцентрируется на обновлении чар и только тогда спросила: - Как на счет ваших услуг Чтеца? - Гном неодобрительно нахмурился:
   -Ох, девочка, не нужно оно тебе, по правде говоря, но и отказать я не могу. Спрашивай.
   -Вы удивлялись моему имени. Почему?
   -Да потому что редко где сейчас можно встретить тех, кого родители назвали именами древних. Тем более древних вампиров.
   -И что оно значит?
   -Само по себе: часть неделимого.
   -И все? - Я была разочарована. Могли бы и что-нибудь поинтереснее придумать.
   -Такое вот значение у вампирьего "Vel'a'roaia". Твое имя просто немного осовременили и приспособили для разумных рас. - Гном тряпкой смахнул невидимые пылинки с деревянной стойки и принялся переставлять кружки на полке.
   -А что значит имя моего брата?
   -Да то же самое - часть единого целого. - Пожал плечами Сворг. - "Vir'lo'alan" это мужской вариант твоего имени. Можно было бы сказать, что ваши родители не слишком задумывались над тем, кого и как назвать.
   -Бы?
   Глаза гнома ехидно прищурились, он оторвался от наведения порядка и странным, чуть насмешливым тоном поинтересовался:
   -Ты знаешь, как раньше ребенку давали имя?
   -Что тут сложного? Рылись в родословной, искали самого прославленного предка и его именем нарекали. - Нет, надо было деньги просить. Хоть какой-то прок был бы. И кто меня дернул на наши имена загадывать?
   -А еще раньше? До появления Вечных? - Я молча пожала плечами. - Тогда к выбору имени относились гораздо ответственнее. Да что там, этому моменту посвящался целый обряд весьма сложный в своем исполнении: варилось специальное зелье, в которое родители, чаще всего мать, опускали Книгу Имен. У каждого рода она была своя собственная, уникальная как по содержанию, так и по магии, вложенной в нее. Охранялись такие книги куда тщательнее, чем любые фамильные сокровища, ведь в них содержалась судьба всего рода, и это было не просто красивой фразой. Ну да ладно, сейчас их все равно ни одной не осталось, так что не буду дальше о них говорить. - Жуткий грохот из кладовки отвлек Сворга, но поскольку предсмертных стонов, выползших полутрупов и физических разрушений не наблюдалось, он продолжил: - Так вот, Книга эта опускалась в зелье, и все имена, кроме одного, заключавшего в себе участь ребенка исчезали. Такой обряд проводили чаще всего богатые рода, или же те, в которых присутствовали достаточно сильные маги. Бывало, конечно, что иногда называли так как сейчас - придет мамке с папкой в голову красивое витиеватое имечко, нарекут чадо, а оно потом мается, потому как в родовом списке записано как какой-нибудь Мэрмельтерфиан, а на самом деле судьба у него под обыкновеннейшего Бисма. Понятно?
   -Вы сейчас намекаете на то, что наши родители использовали Книги Имен, или на то, что наши имена нам не подходят?
   -Подходят, девочка. Пока вы рядом, они вам как никому другому подходят. Но я к тому говорил, что ваши родители явно применяли подобный обряд, да вот только вместо Книги взяли что-то вроде древних вампирьих легенд. Была там одна с подобными именами, про двух детей магии, что много шуму наделали. - Усмехнулся Сворг.
   Дети магии. Ну ясно что имелись в виду Магистры. И с обрядом даже поразмыслить не над чем, потому как Магистрами рождаются, а значит и имена просто соответственные остались в том самом неизвестном сборнике легенд. Вообще нам с Вирланом еще повезло - могло ведь родителям в голову стукнуть использовать какой-нибудь справочник болезней или ядовитых растений.
   -Да уж, - я вздохнула и стянула из тарелки пару орешков, - не очень интригующе оказалось.
   -Да как сказать, как сказать. - Легко и лукаво улыбнулся гном. - Я сказал, а то, как ты услышала, это уже не моя вина.
   -Так что, был какой-то подвох?
   -Интриги это не мой дар, девочка. Я просто озвучиваю то, что написано на страницах одной старой, и не всем доступной книги.
   -Понятно. - Я не смогла сдержать улыбку. - Значит, все-таки что-то да было...
   -Может быть. А может быть и нет. - Сворг с невозмутимым видом подсыпал в порядком опустевшую миску еще просоленных орехов. - А может статься, что просто час понимания еще не пришел.
   -Как сказал один мой знакомый: время решит.
   -А, этот тот, который вечно юный, то бишь, Ювентаний? - Я подавилась и чуть не слетела со стула. Гном аккуратно приложил меня по спине своим отнюдь не легким кулаком и добродушно утешил: - Не ты одна чужими именами интересуешься. Братец твой давно уже нервы мне мотает, никак, любопытная его харя, угомониться не может. А ведь я не единожды предостерегал его - опасное это дело непосвященным страницы Судьбы листать.
   -И много вы ему рассказали?
   -Много. Но вот сколько он слышал? - Подмигнул мне Сворг. - Это вы, леди Велария, сами у него спросите.
   Неожиданное возвращение к официальному тону было вызвано явлением Вирлана из кладовки. Волосы у него были в паутине, одежда покрыта пылью, а в глазах плескалось раздражение:
   -Слуги у тебя, Сворг, окончательно обленились. Учти: в следующий раз я под тот шкаф колдовать не полезу, если там будет также грязно, как сегодня.
   -Ну так взял бы тряпку, да протер. Не развалился бы. - Сварливо отозвался Сворг. - Пойду проверю, что ты там начародействовал.
   -Недомерок бородатый. - Тихо буркнул вслед Своргу Вирлан. - Проверит он. Можно подумать, что он в моих чарах разбирается, когда даже я не с первого раза понимаю чего наплел...Что ты с него стребовала? - Прекратил ворчать Риан и вперился в меня требовательным взглядом.
   -Вещь нематериальную, но вполне может быть, что полезную. - Ага. Лет этак через пятьсот, когда у меня мозгов достаточно окажется чтобы понять где же гном схитрил.
   -Ясно. Такой шанс прошляпила. - Скривился Вирлан. - Надеюсь, ты хоть не имена загадывала?
   -Отстань, зануда.
   -Раззява.
   -Хам.
   -От хамки слышу.
   -Да пошел ты!
   -Вот именно. - Встал Вирлан. - Я пошел и ты со мной, пока старый веник ничего не заметил.
   Ничего не поделаешь, пришлось признать его правоту, и, попрощавшись с гномом, выходить в грязный лабиринт трущоб. Действуя исключительно в порыве вредности, я отобрала артефакт у Вирлана, но тот об этом еще не знал и преспокойно себе хромал по грязной брусчатке. Я плелась следом, и тихо мечтала о том, чтобы исчезнуть куда-нибудь...в Дион, например. Или чтобы Вирлан исчез куда подальше....
   Видимо, мечтая, я слишком ослабила контроль над своей силой, потому как мое желание почти исполнилось: перед Рианом словно из под земли вырос тип откровенно вольнонаемничьей наружности. Ну или бандитской - разницы между двумя данными кастами в этом районе города не было.
   -Имя? - Мрачно буркнул мужик, коленом впечатывая Вирлана в стену, одновременно приставляя к его горлу нож и рассыпая свободной рукой перед лицом брата какую-то черную дрянь.
   -Вир... - Волна магии отнесла наемника к другой стене, Риан выхватил из воздуха излюбленное ледяное копье и швырнул его в нападавшего. Тот увернулся и вновь двинулся в сторону творящего заклинание Мага. - ...лан рода Эт... - С ощутимым трудом Риан заставил себя замолчать. Ветер донес до меня темное облако с характерным резким запахом горелой листвы и чего-то горького. Если Вирлан вдохнул хотя бы двадцатую долю порошка, то он еще как минимум пол дня не сможет ни солгать, ни промолчать в ответ на прямо заданный вопрос.
   -Ты Магистр?
   -Д-да. - Заклинание бесславно разбилось о щит наемника, но зато на целый миг я смогла увидеть что же хранило тушку нападавшего от повреждений магического характера. Ничего хорошего...для нас.
   Подобные чары использовали личные телохранители императора, и пробить их с одного раза даже очень сильному Магу было невозможно - структура щита либо поглощала часть магии, либо развеивала заклинание на подлете.... Вирлану явно попался не простой обыватель Квартала Чистильщиков. Да что там! На Улицах никогда не водились таким образом оснащенные бандиты.
   -Некромант? - Чары немоты вовремя накрыли Вирлана, но это ничего, кроме привлечения излишнего внимания к моей персоне не дало. Я натянуто улыбнулась в ответ на раздраженный рык наемника и поспешила удрать. Свершиться сему славному действию помешал нож, пущенный мне в спину не иначе как в знак глубочайшей симпатии со стороны преступного элемента. К счастью подарочек меня не догнал - на полпути он развернулся и помчался обратно к хозяину. Наверняка хотел пожаловаться на вредных существ так безжалостно использующих отражающие заклинания. Наемник только скривил губы и на лету поймал орудие убийства за лезвие. Отсеченных пальцев, брызг крови или просто хотя бы малейших признаков неудобства не было,... только широко распахнутые светлые глаза, когда рука Вирлана полная черного порошка прижалась к лицу наемника. Тот дернулся, однако хватка у Мага была крепкой. Про скорость и ловкость с которой братец стащил мешочек с этой дрянью и вовсе говорить не стоит. Я даже засомневалась: а не сидел ли Магистр Вирлан за воровство?
   -Дыши, тварь. - Ну конечно, мои чары немоты и не могли долго продержаться против толченых листьев Древа Откровений. - Цель?
   -Твое похищение. - Одним ловким движением оказавшись за спиной все-таки не совсем шустрого из-за поврежденной ноги Вирлана, мужик накинул веревку на шею своей цели и резко дернул...
   -Э! Похищение и убийство две разные вещи! - Мое возмущение, выраженное вслух, никакого эффекта не возымело, а вот запущенный следом воздушный таран получился вполне действенным. Во всяком случае, рушащаяся стена вынудила наемника отпустить несколько придушенного Мага и отпрыгнуть в сторону от летящих камней. - Кто тебя послал? - Не ответить или солгать наемник не мог. А вот нагло уйти от ответа путем исчезновения во вспышке портала - вполне.
   В воздухе медленно кружилась пыль, мелодично шуршали мелкие осколки камня, скатывавшиеся с баррикады, получившейся в результате обвала. Этот звук немного разряжал атмосферу ожидания последующих пакостей, которых, впрочем, не последовало. Во всяком случае, ни через минуту, ни через пять наемник не вернулся, и я решила, что сегодня Вирлан с ним больше не встретится. На счет завтра такой уверенности не было.
   -Отвратительное начало дня. - Прокашлял Вирлан, вставая на ноги и даже не пытаясь отряхнуться. - Одна маленькая просьба: ничего у меня не спрашивай.
   Я прислушалась к своим ощущениям и вздохнула:
   -Аналогично. - Уже через три минуты я дико пожалела, потому как любопытство исчезать не собиралось. Пытаясь заглушить это гадостное желание устроить Риану капитальный допрос, я даже пожертвовала коня в пользу колченогого братца, но и быстрота, с которой мы оказались возле черного хода в родные пенаты, мало помогла. Крадучись пробираясь к лестнице я всеми силами старалась не думать о том что же такого натворил Риан и кому он, обалдуй такой, мог понадобится?.... От терзаний меня спас Ювентаний. Но лучше бы я и дальше мучилась.
   -Стоять. - Спокойный голос, донесшийся со второго этажа, подействовал не хуже заклинания окаменения. Я рискнула и подняла голову - так и есть, дядя небрежно облокотился на перила лестницы и ровным, без единой эмоции взглядом буравил две пыльные, чуть пришибленные фигуры. - И где вы были?
   Ответ буквально рвался наружу, но я крепко, обеими ладонями зажала рот и отчаянно помотала головой. Вирлан не успел повторить мой маневр, и признание самым подлым образом обрело звуковую форму. Благо еще более менее невинную:
   -Завтракать ходили.
   -Вот как... - Протянул Таний. - И что случилось потом?
   -Мы поспешили домой. - С некоторым напряжением, но Вирлан смог выдать приемлемый ответ. Я согласно покивала и еще крепче прижала ладони.
   -Хорошо же вы спешили. Видимо всю пыль по дороге собрали. - Взгляд Тания немного потемнел. - Вирлан, я разве разрешал тебе покидать пределы комнаты?
   -Нет.
   -А тебе? - Я отрицательно мотнула головой. - Будь добра вслух.
   -Нет. - Казалось бы, плотно сжала зубы, а все равно: - Но я не слишком серьезно к этому отнеслась.
   -Дальше. - И ведь не вопрос, а честный ответ буквально вылетел из меня:
   -Ты не слишком разозлился, и я решила, что можно дня два посидеть тихо, а потом так же тихо заниматься чем угодно. Все равно ты никогда на долго меня не наказывал и наказывать не будешь, так какой был толк сидеть в комнате, когда меня заказчик ждал? - Признание было оглашено и уже ничего не мешало мне зажмуриться и пару раз приложиться головой об стену в надежде, что мироздание сжалится и подарит мне глубокий обморок или даже кому.
   -Интересно.... -Я стукнулась еще раз, но без толку. Таний ухмыльнулся и невинным тоном поинтересовался: - Вирлан, взбесившаяся кровать в моей спальне твоя работа?
   -Н-н-не... Да! - С абсолютно несчастным видом выпалил Риан.
   -Замечательно... Куда ты дел Чашу Сна, которую якобы разбил без малейшего шанса на восстановление?
   -Положил в тайник у себя дома, с целью дальнейшей перепродажи.
   -Прекрасно... Велария, - мне стало плохо, если он сейчас спросит, куда делся его медальон с лунным камнем, то можно заказывать дрова для последнего в жизни костра, - это ты пыталась придушить Вирлана?
   -Я? - Облегчение оттого, что мне не пришлось признаваться в незаконных алхимических экспериментах и их результатах, позволило даже изобразить возмущение: - Да за кого ты меня принимаешь? Я не стала бы его душить, потому что, во-первых: такого слона мне не удержать, а, во-вторых, яд, подсыпанный в ужин гораздо эффективнее! Так что нет, это не я. - И снова я не удержалась: - Хотя придушить его иногда хочется.
   -Великолепно.... - Зеленые глаза чуть сузились, и в следующий миг раздался тихое шипение, переходящее в рык: - Чего вы, двое идиотов, нанюхались, как давно, сколько, кому и что вы уже растрепали?! - Гулкое эхо прокатилось по холлу, испуганно задрожали подсвечники на стенах и цветы в вазах.
   -Никому...
   -Ничего...
   -Это был порошок из листьев Древа...
   -И вообще я тут ни при чем, это все Вирлана наемник спереть пытался!
   Риан открыл было рот чтобы возмутиться, но вместо этого выпалил:
   -Да! - И несчастно добавил: - Ох е-мое... за что мне это?
   -Восхитительно... - Таний развернулся и исчез из виду.
   -Как думаешь, пронесло? - Прошептала я.
   -Понятия не имею, но надеюсь, что да. - Также тихо ответил Вирлан, разворачиваясь в сторону выхода. - Но на всякий случай на глаза ему лучше не попадаться... - Только мы подкрались к двери и ощутили сквозняк свободы, как сверху донеслось:
   -Один - в мой кабинет, другая - в свою комнату! И не дай Небо тебя там не окажется через полчаса! - На этот раз гнев был куда более ощутим. А обледеневшие верхние ступеньки тонко намекнули, что не плохо бы за эти тридцать минут оказаться где-нибудь очень далеко от дома, в котором гневается Магистр Ювентаний.
   В последние месяцы я все чаще стала замечать у себя такую черту как склонность к суицидальным действиям. Открытие, конечно, неприятное, но зато замечательно объясняющее, почему же вместо того, чтобы смиренно сидеть в комнате и готовиться к неминуемому нагоняю я разулась и на цыпочках пошла гулять. Разумеется, к кабинету Тания, потому, как всем известно - предупрежден, значит: вооружен, готов к побегу и дьявольски коварен. И вот как раз ко второму моменту я и собиралась подготовиться. Хотя сперва все-таки выяснить: нужно мне плести веревку из простыней или все обойдется малой кровью вроде продления домашнего ареста до конца столетия.
   Ожидаемых воплей не было, но тем хуже - Таний всегда говорил крайне спокойным тоном именно в моменты наивысшей ярости. Пока мне доводилось видеть это всего один раз, но я буквально чувствовала, что повторное выступление не за горами.
   Прилипая со стаканом (да, такие вот примитивные способы подслушивания; заклинание Ювентаний в первые же секунды раскусит, а так все зависит от того, как долго я смогу стоять под дверью) к теплой деревянной поверхности я мечтала только о двух вещах: чтобы за дверью никого не убили без соответствующего звукового сопровождения и о том, чтобы в меня не попало шальное заклинание. Но, как оказалось, либо драка уже была, либо её не было вовсе, имелся только диалог. В удивительно спокойных тонах, учитывая, что Таний еле сдерживался.
   -Час от часу не легче. Кому ты сдался, похищать тебя?
   -Я б еще знал. - Судя по звуку, Вирлан приложился к стакану, прежде чем снова заговорить. - Если бы просто попытались убить, я бы тебе сразу список написал, а так... ни одной кандидатуры. Не Эвера же это работа.
   -Не знаю. С него станется.
   -Ему же вроде это мелкое недоразумение нужно было?
   -И ты, крупное, тоже. Проблемы у него там какие-то.
   -Обойдется. Проблемы у него так пусть сам и разбирается. - Зло ответил Вирлан. - Что с Комиссией?
   -Ничего утешительного - либо её казнят, либо она поступает в Акарэю. Даже не знаю что лучше. Хотя, честно говоря, с её поведением в последнее время, мне хочется выбрать первый вариант. Ума не приложу, как можно было так измениться за такое короткое время? Эта авантюра с Моргрейном, абсолютное отсутствие осторожности...подобного она не позволяла себе даже в детстве. - Ага, как же! Просто мне везло и видимо слишком много. - Даже если смириться с этим, то её поступление в академию грозит мне немалыми проблемами.
   В комнате на пару минут установилась задумчивая тишина чуть не доконавшая меня окончательно. Если уж Комиссия вынесла в качестве приговора казнь, то ни у кого, даже у Магистра практически нет шанса скрыться. Неизвестно когда и почему, но в карательный отряд этой организации прибился Магистр и отнюдь не слабак-неумеха. Имени этого зверя ни одна душа не знала, но зато всем было известно: если по твоему следу пустили Ловца, то единственное о чем стоит думать, это какие дрова на костер заказывать или где могилку копать. Слуга Комиссии еще не упустил ни одной жертвы.
   -Да что тебе может грозить? Ну разнесет она половину этого заведения, можно подумать у тебя денег на ремонт не хватит. - До меня донесся смешок Вирлана и укоризненный вздох Тания:
   -Тебе лишь бы шутить. На самом деле все не так просто. Если она загремит в академию, то лучшее на что я могу рассчитывать это подтверждение обвинения в воспитании Магистра Мрака. И на этот раз отвертеться не получится: сдерживаться она не сумеет, так что доказательств будет уйма. Казнить меня у них вряд ли хватит силенок, но жизнь испортить могут, а я, знаешь ли, уже как-то привык к размеренному ритму.
   -Так что, Комиссия все-таки не признала её как Магистра?
   -Нет. Они признали её как потенциального Магистра Мрака, а это еще хуже. Так бы они сразу вынесли в качестве вердикта казнь, и тогда уже можно было бы со спокойными нервами, зная, что избежать не получилось, устроить тут всем показательное явление Света Вечности в гневе. Но пока они сомневаются и дали что-то вроде испытательного срока, это при условии, что она поступает в Акарэю под особый контроль.
   -А если нет?
   -Отказ расценивается как признание и тогда на меня натравливают Ловца. Её, сам понимаешь, Комиссия будет казнить демонстративно.
   -Устроить побег?
   -Маловероятно. Если бы еще ваш папаша не нарисовался, тогда еще можно было бы попытаться. К несчастью, Эвер что-то слишком настойчив, и если он выполнит свои угрозы, то Каратель мне покажется пустячком.
   -Перестань. Послушать, так шавка Комиссии для тебя действительно нечто серьезное.
   -Представь себе комара. Этакую мелкую жужжащую кровожадную тварь прихлопнуть которую довольно легко. Вот это мерзопакостное насекомое уселось, скажем, на несущую опору дамбы, что будет если по нему врезать полноценным Молотом Тени? Затопит все вокруг, но это ладно, главное, что в потоке и заклинатель рискует утонуть.
   -Кто тебя заставляет палить из пушки по комарам? Убери его тихо.
   -Тихо убрать Ловца не получится, поверь мне. Чтобы расправиться с таким как он придется разнести половину Сонорэ, а на такие радикальные меры я не готов. Надо полгать, что и ты рисковать не станешь. - Это было сказано не просто утвердительно, а в приказном тоне. Стало ясно, что Вирлан и пальцем не пошевелит, хотя сомневаюсь, что он вообще собирался что-то делать.
   -Ну в молодости для тебя глобальные разрушения не были чем-то сверх тяжелым....
   -В молодости, - перебил дядя Вирлана, - я был слишком самоуверен. Просто так разрушая и не создавая ничего взамен жить невозможно - мир сам обеспечит себе равновесие, убрав наглеца. Вспомни хотя бы что твоя сестра сделала с Марферном. Мне, кстати, не улыбается исчезнуть с лица земли посредством какой-то малолетней недоучки.
   -Хочешь сказать, что еще не расплатился за бурную юность? - Недоверчиво протянул Риан.
   -Это мягко сказано.
   -Так нет никакого выхода?
   -По крайней мере, я его не вижу.
   -Значит, ничего не остается, как обеспечить первый предложенный Комиссией вариант. Только маленькая корректива - убить её мы должны сами. Как того волшебника, Солма или Смельна...имя забыл.
   Что?! Ах ты грязная, паршивая тварюга! Ну почему я не скормила тебя Моргрейну когда был такой превосходный шанс?!
   Стакан в моей руке треснул и с оглушительным звоном осыпался на пол, я даже не задумывалась о том, что меня могут услышать - было бы о чем беспокоиться с такими-то перспективами!
   -Смельна. Хм, а что... Идея не лишена смысла. - Надеюсь, что радость в голосе Тания мне показалась. - Избавимся сразу от нескольких проблем: Комиссия отстанет, Акарэя ничего не выгадает, папаша ваш, опять же, с пустыми руками останется. Да и я наконец-то отдохну. - И этот туда же? - Что мы в прошлый раз сделали? - Деловито осведомился Таний.
   -День Стихии. Списали все на то, что огню было мало тех дров, что дали, и он сам выбрал подходящее подношение.
   -Не подходит. У нас нет целого месяца, действовать нужно в пределах недели....
   -Яд?
   Вот же злопамятная сволочь!
   -Нет. Нужно что-то эффектное и со множеством свидетелей.
   -Как назло ни одного праздника. А может.... - В дальнем конце коридора послышались шаги. Я отскочила от двери как от ядовитой твари и опрометью кинулась в свою спальню собирать вещи.
   Поверить в то, что Риан предложил дяде меня убить, а тот согласился было невероятно сложно, но подслушанный разговор не оставлял ни малейшего сомнения. И пусть кто-то не дал мне узнать способ, которым милые родственнички решили от меня избавиться, покинуть это гостеприимное змеиное логово мне никто не сможет помешать.
   Дубовая дверь звонко врезалась в стену и мгновением позже точно с таким же звуком поздоровалась с косяком. Одежда вперемешку с артефактами, зельями и прочим необходимым в бегах барахлом, косяком встревоженных птиц полетела в сумку.
   Так, оружие всегда при мне, остальное вроде взяла.... Что мне еще помимо исчезновения двух гадов подколодных, родственниками зовущихся, для счастья надо? Мир у нас далеко не бесплатный и вовсе недешевый, значит, нужны деньги. А они у нас где? Они у нас лежат в столе у Ювентания. Плохо. Придется как-то выкручиваться....
   Деликатный стук в дверь оторвал меня от размышлений кого я могу ограбить в ближайшее время и как на этом деле не погореть.
   -Можно? - Вот. Убивец пожаловал. Осталось только второго подождать.
   -Да, конечно. - Судорожно запихивав сумку под кровать левой пяткой я смиренно уселась на пол и вспомнила, каково это быть пристыженной и чуточку (чуточку, а не до крайности) напуганной.
   В комнату шагнул Таний. Спокойный и по виду умиротворенный, в руке он держал серебряный кубок, содержимого не было видно...
   -Встань с пола. Фокус с жалобным взглядом не пройдет. - Пришлось подчиниться, а я ведь так надеялась, что у него совесть проснется. Хотя, откуда? Он наверняка её еще в детстве кому-нибудь по сходной цене продал. - Пей. - Холодный металл ткнулся в мою ладонь.
   -Что это? - На вид кисель киселем. Зелененькая такая бяка из неизвестных ингредиентов. Под тяжелым взглядом Ювентания я не нашла в себе сил отказаться и пригубила подозрительное снадобье. На вкус оказалось очень даже ничего - сладко-кислое.
   -Яд. - Дикий кашель и дрогнувшая рука обеспечили фонтан зеленых брызг. Видимо дикий взгляд и резко побледневшее лицо Тания скорее напугали, нежели насмешили, потому что подлый родственник тут же бросился стучать меня по спине. - И незачем так нервничать. Это чтобы последствия порошка снять. - Угу. Снять. У трупов точно никаких последствий не наблюдается. - Воды призвать? - Надо же какое беспокойство! Да что б я еще раз хоть что-нибудь приняла из рук жителей этого серпентария?!
   -Нет. Не надо. - Прохрипела я, бочком отодвигаясь от дяди.
   -Ладно. Я, собственно, пришел осведомить тебя насчет твоего наказания. - Он что, так и признается? Не верю. - Ты терпеть не можешь многолюдные приемы, верно? - Если зеленый кисель и был против сыворотки правды, то действовал он медленно:
   -Верно.
   -Вот и прекрасно. Мы отвезем тебя в северную резиденцию его Величества. Там сейчас живет императрица, будешь лицом, отвечающим за её развлечения. - Придумали же. Вокруг её Величества всегда множества народа: телохранители, фрейлины, телохранители фрейлин, приближенные особы, их телохранители, гости и их... ну понятно кто, в общем. Свидетелей уйма.
   -То есть личным шутом?
   Таний невозмутимо пожал плечами:
   -Все зависит от тебя. Можешь сама в колпаке с бубенцами носиться, если хочешь.
   -И когда я туда отправляюсь? - Так, не меньше чем через пять дней это явно. Им же нужно приготовиться к смертоубийству - приглашение в резиденцию получить, организовать все на месте... время удрать еще есть.
   -Через час.
   -Что?! То есть, я же не успею собраться. - Катастрофа! Кошмар! Ужас!
   -Успеешь. - Холодно отрезал Таний. - И оденься прилично.
   Так и подмывало спросить на кой черт? Лично мне в каком наряде отправляться на тот свет разницы не было, потакать прихотям убийц не хотелось. Но с другой стороны, чем хорошо платье с широченной юбкой? Да тем, что под него можно надеть бриджи со множеством глубоких карманов, в которые поместятся несколько полезных артефактов, амулетов и зелий. А если еще и набедренные ножны нацепить, то еще и связку кинжалов можно прихватить. И что с того, что я практически не умею с ними обращаться? Главное они будут со мной, а уж запустить лезвие воздушным хлыстом или левитацией не так уж и сложно. Мне б еще гранату осколочную, но здесь такое не производят... досадное упущение, но ничего не поделаешь.
   Таний пришел ровно через час. Одобрительным взглядом окинул мое парадно-выгребное платье и, отправив заклинанием сундук, набитый как попало запиханными тряпками в целенаправленный полет к экипажу, лично пошел провожать свою жертву. Идти было не очень удобно, мало того, что я путалась в ворохе бархата, так еще кинжал на правом бедре умудрился продрать ножны и при каждом шаге задевал юбку. Та подозрительно натягивалась, но Таний, благодарение Небу, ничего не заметил.
   -Господин Таний. - Хэфео подкрался незаметно, и я чуть не загремела с лестницы. Нервы и так ни к черту, а тут еще этот аки тать нощной подкрадывается! - К вам посетитель.
   -Кого там еще принесло? - Недовольно скривился Ювентаний, удерживая меня за локоть.
   -Гость из Диона. - Во взгляде секретаря явно читалось предупреждение.
   -Тот самый?
   -Да. Собственной, должен признать, весьма разозленной персоной.
   -Демон! Как не вовремя. - Я слегка приободрилась. Если Ювентаний сейчас скроется вместе с Хэфео, то я вполне могу успеть скрыться через окно на первом этаже и садами улизнуть в ближайшую лавку телепортиста. А там уже все что остается, это схватить любой и все, поминай как звали. - Проводи её.
   -Не стоит, право беспокоиться. Я и сама спокойно дойду.
   Ювентаний настороженно смерил мою присмиревшую персону недоверчивым взглядом и вежливо улыбнувшись, сказал:
   -Всенепременно. Только вряд ли ты направишься к Вирлану. Хэфео, - секретарь молча кивнул и подхватил меня под локоток, развеивая последнюю надежду на побег, - лично устроишь леди в карете.
   Уныло шагая к выходу через холл, я внезапно почувствовала, как чужая магия полностью пропитала воздух дома. Тяжелая и подавляющая своей силой. Я знала только одно существо с подобной аурой, и встречаться с ним мне не хотелось. По крайней мере, сейчас.
   Карета ожидала меня возле самого дома. Самый обычный экипаж темного дерева единственным украшением которого был золоченый герб Тания на двери. Внутри, развалившись на сиденье посапывал Вирлан, его больная нога покоилась на подушке, что придавало обманчивое впечатление безобидности Мага.
   -Доброго пути, леди Велария. - Как всегда безукоризненно вежливо попрощался Хэфео. Щелкнул замок на двери, карета плавно качнулась и меня под конвоем из спящего брата повезли вполне возможно, что в последний путь.
   Городские дома за окном сменились на картины природы. Деревья вяло шелестели листвой на легком ветерке, и если бы не скрывшееся за тучами солнце можно было бы задохнуться от жары. Небо хмурилось, на горизонте темнели тучи и я дико надеялась, что мы попадем под дождь. Магия магией, но сделать так, чтобы тяжелая карета легко неслась по размытым дорогам занятие на самом деле не такое уж и элементарное. Гораздо проще остановиться в придорожном трактире, откуда еще можно попытаться исчезнуть.
   На крышу упали первые капли, за окном потемнело. Лошади все так же, не слишком спеша, тянули свою ношу.
   -Что ты так нервничаешь? - Не открывая глаз, абсолютно бодрым голосом осведомился Вирлан. Проклятье! Я была уверена, что он спит.
   -Я не нервничаю. Просто мне скучно. Долго нам еще ехать?
   -Долго. - Вирлан потянулся и наконец-то разлепил глаза. - Как ты отразила нож?
   -Что? - Я была так занята своими мыслями, что не сразу поняла о чем он. - Да очень просто: заклинание на вроде зеркала, только пружинящее.
   -Покажешь? - Я пожала плечами. Почему бы и нет, все равно больше нечем заняться. Если только из кареты на ходу не выпрыгивать.
   В руке Вирлана мрачно блеснуло лезвие короткого ножа.
   -Что, мне вот это вот отражать? - Нож был небольшой, но явно острый. Тусклые пробивающиеся сквозь тучи и окна лучи расцвечивали сталь серыми пятнами, что привлекательности железке не добавляло.
   -А чем он хуже любого другого предмета? Наоборот, даже стимул будет.
   Клинок взвился в воздух неожиданно, минуя стадию замаха и зажима в ладони, просто завис над пальцами Риана и в следующий же миг понесся на меня.
   Заклинание возникло быстрее испуга, отраженная серебряная вспышка ринулась обратно и была подхвачена невидимой рукой. Нож плавно покачивался перед лицом Вирлана, на полированной поверхности отражалась невинная улыбка и довольно холодный взгляд.
   -Это была глупая шутка.
   -Кто же шутит с оружием? - Риан сделал практический незаметный жест пальцами, лезвие вновь развернулось в мою сторону. - Поиграем?
   -Почему бы и нет? - Я мрачно улыбнулась и выставила перед собой ладонь, одновременно оплетая пальцы воздушными нитями.
   Два часа спустя карета изнутри напоминала жертву взбесившихся котов. Деревянные панели были сплошь покрыты длинными и кроткими царапинами, потолок в трех местах пробит насквозь, а над пока еще целым полом острием вниз зависла пара кинжалов. Я тяжело дышала, но могла гордиться собой - над головой Вирлана зияло целых семь тонких щелей, в то время как мне в затылок дуло всего лишь из пяти. Порядком уставший братец недовольно поджимал губы, как оказалось, он очень тяжело переносили проигрыши. Особенно будучи обыгранным "мелкой пигалицей" вроде меня.
   -В последний раз ты жульничала.
   -А ты докажи. - Разминая порядком затекшие пальцы, скривилась я. - Тем более кое-кто в самый последний миг попытался сбить мои нити. Не подскажешь, чья это работа?
   -Не моя. - Насупился Вирлан и стал демонстративно поправлять ногу.
   -Ага, конечно. Это наверное карета на ухабе подскочила.
   -Вот видишь, ты сама все прекрасно объяснила.
   -Вирлан, признайся, что ты жульничал.
   -Еще чего! Это ты хитрила!
   Снаружи уже вовсю бушевала гроза, из-под колес то и дело выплескивались волны грязной воды, но мы упорно ехали вперед. Размытая дорога уже не грозила - под копытами коней с час назад стало доноситься звонкое цоканье. Раскисший тракт остался далеко позади, а вместо пригибаемых ветром деревьев за окном с одной стороны темнела отвесная скала, с другой звенел пахнущий озоном воздух. Горный уступ, который почему-то назывался Павший мост, был довольно опасным путем. Здесь регулярно, несколько раз в год во время летних гроз срывались кареты неосторожных путников, да и в хорошую погоду лошади часто пугались грохота падающих далеко внизу камней, и неконтролируемой силой неслись вперед, часто не успевая поворачивать.
   Небо расколола очередная молния, косые струи дождя атаковали нас с удвоенной силой, холодный ветер злорадно зазвенел в щелях. С дырявой крыши одна за другой срывались капли и звонко падали на пол, расширяя медленно, но верно увеличивающуюся лужу.
   Сквозь гром послышалось испуганное ржание, каретка резко дернулась и так же резко затормозила. Я не удержалась и полетела на пол, но прежде чем приземлилась в лужу, успела заметить мелькнувшее темное пятно со стороны скального уступа.
   -Что за.... - Я не успела даже закончить фразу, как одновременно со следующим толчком нечто рухнуло на крышу, мимо окна вновь пролетело темное пятно, на этот раз я заметила длинный чешуйчатый хвост и мощные задние лапы. С огромным трудом мне удалось встать на колени, но когда я увидела жуткую харю, прилипшую к окну, то с диким визгом вскочила и непроизвольно отшатнулась назад. В спину больно ударилась дверная ручка, харя мерзко оскалилась мелкими зубами и царапнула когтями стекло.
   -Это скальные скроги. Пока мы внутри, они ничего нам не сделают....мать тв... - Карету вновь тряхнуло, но на этот раз в бок. Пол накренился, меня вдавило в дверцу, по спине, сквозь доски ощутимо ударили, и в следующее мгновение произошло сразу несколько вещей: звон разлетевшегося окна перед моим лицом потонул в громе, карета накренилась еще сильнее и я поняла, что опоры у меня больше нет. Падая в проем, там где еще секунду назад была дверь я видела только кроваво-алые глаза твари, заползающей в карету.
   В самую последнюю секунду пальцы вцепились в порожек, Вирлан бросился ко мне, но был отброшен мощным хвостом скального скрога. Его силы оказалось достаточно, чтобы тело Риана обмякло, глаза закрылись, а кинжалы, не удерживаемые более вниманием Мага, рухнули вниз. Сталь врезалась в дерево, слишком близко для того, чтобы нервная система смогла сдержать непроизвольное желание убрать пальцы из под удара. Этот рефлекс стоил мне разжатых рук и полета в серую пропасть.
   За долю секунды все ощущения прошлого падения в бездну завладели разумом и как тогда, я не нашла ничего более подходящего, как мысленно провопить заклинание портала.
  
   Состояние мыслить разумно вернулось ко мне не ранее чем через вечность после довольно жесткого, но не смертельного приземления. Смелости открыть глаза и узнать где нахожусь, я набиралась невообразимо долго. Картины вставали одна страшнее другой, от попадания на дно ущелья, до перемещения в мир Валерии.
   Постепенно, когда нервные окончания полностью пришли в норму, я смогла ощутить, что ни дождя, ни удушливого отсутствия магии не наблюдается. В наличии было: тепло и очень знакомый запах пыли, витающей в сухом воздухе. Как будто меня угораздило приземлиться в библиотеку....
   Удивление оказалось сильнее страха, и только распахнув глаза я с ужасом напомнила себе, что чтобы ни случилось все лучше чем быть убитой родственниками. Никаких экстремальных условий вокруг не наблюдалось. Впрочем, пола тоже, только бесконечные полки с книгами и одно узкое окно чьих верхних и нижних границ я не видела. Нюх меня не подвел - местом приземления послужила библиотека, а вместо посадочной площадки широкий барельеф над входной дверью. Последнее я выяснила, свесившись вниз головой со своего насеста в попытках осмотреться более подробно.
   На мое счастье в хранилище знаний не было ни души. Еще не хватало доказывать хозяевам, что я просто дух-хранитель какого-нибудь древнего и жутко магического фолианта, а не подлый вор и расхититель. Спускаться на темный паркет оказалось не так-то просто - двери были высотой метра в три, до ближайшего стеллажа не дотянуться, левитировать после падения боязно. Вот и сидела я уже минут двадцать, силясь перебороть свой страх. Пока побеждал именно он.
   За окном синело чистое вечернее небо без малейшего признака надвигающейся или уже прошедшей грозы. В библиотеке стояла звенящая тишина, сперва она была даже уютной, но по истечении еще часа начала казаться мрачной и угрожающей. Последнее было выше моих сил, и я уже собралась с духом, чтобы левитировать вниз (даже глаза закрыла дабы не видеть приближающегося пола), как тишину развеял тихий скрип и звук шагов. Дверь с чинным стуком захлопнулась, и все смолкло. Хотя нет, из-под моего импровизированного насеста донеслось рассерженное сопение, закончившееся тем, что стол напротив входа явственно задымился, а за тем и вовсе в секунду осыпался пеплом.
   -Проклятье! Они еще будут учить меня дипломатии.... Какая к ядреным демонам дипломатия, когда все что нужно это усыпить замок противника, пробраться внутрь и за шкирку вытащить на свою территорию главного. Ну на кой тратить время на никому ненужные переговоры, когда есть такой действенный и неоднократно проверенный метод?! - Обладатель хриплого, откровенно простуженного голоса вышел из-под козырька и медленно, как на эшафот поплелся к уцелевшему столу. Мне удалось разглядеть только длинные черные волосы, заплетенные в аккуратный низкий хвост и спину в темно-синей мантии. Пришелец раздраженно грохнул толстым томом по крышке стола, уселся на чуть дымящуюся лавку и со стоном опустил голову на ветхий фолиант. В возмущенной тишине библиотеки проскрежетало: - Достали. Брошу все к такой-то матери и смоюсь, пусть здесь все рушиться. Все равно так жить невозможно....
   Стенания несчастного были прерваны приоткрывшейся дверью и служанкой, притащившей поднос с дымящейся кружкой.
   -Ваше Высочество, ваше лекарство.
   -А отравы нет? - Чье-то больное высочество даже голову не повернуло в сторону перепуганной девушки.
   -П-простите, ваше Высочество, я должна идти. - Юное создание, основательно побледнев, пулей вылетело из библиотеки, не забыв прикрыть за собой дверь.
   -Идти она должна.... Как же это не пожаловаться придворному Магу, что принц окончательно сошел с ума. Прямо такая беда будет. - Его Высочество ухватился за кружку, в свете заходящего солнца и мягко горящих светильников блеснул наруч. Очень знакомый.... - Гадость какая. - Буркнул он, отхлебывая. - Лучше бы и впрямь яду принесли.
   -Это в смысле: мертвые не болеют? - Над моей головой просвистел здоровенный фолиант, и, встретившись с неприветливо-твердой стеной, разлетелся бумажный фейерверком. Как же это я могла забыть о скорости реакции его Высочества Фарлэкса Дионского? Спасибо еще не молнией облагодетельствовал. - Полегче! Мое убийство без свидетелей тебе вряд ли простят.
   Лекс ехидно улыбнулся и, скрестив руки на груди, встал под моим насестом. Выглядел надежда Диона отвратительно: бледный, с синяками под болезненно горевшими глазами, покрасневшим носом и нездоровым румянцем на скулах.
   -Кого я вижу. - Прохрипел он.
   -Ну уж точно не свой больной бред. - Улыбнулась я. - Лекс, что они с тобой сделали?!
   -Причесали. - Гадюка и та бы сдохла от зависти ощутив яд, заключенный в изменившимся до неузнаваемости голосе.
   -Кошмар! Какие подлые дионы! Ты меня снимешь отсюда? - Как можно жалобнее попросила я, особых стараний прикладывать не пришлось. Дион только ухмыльнулся и протянул руки. Сперва показалась, что он предложит мне спрыгнуть, но все оказалось гораздо безопаснее: Лекс очень быстро и аккуратно сдернул меня с козырька воздушной петлей, и уже у самой земли мягко поймал на руки. Я не удержалась и крепко его обняла. Даже не представляла как же сильно по нему скучала!
   Кажется, Лекс улыбался, да и чего ему грустить? Я существо забавное и безобидное, бесконечно очаровательное и покорное,... если со мной правильно обращаться.
   -Я, конечно, безумно рад тебя видеть, - начал Лекс, не торопясь меня отпускать, - тем более в таком виде, но каким образом ты здесь очутилась? - Темно-фиолетовые глаза ехидно прищурились. Я мысленно расплылась умиляющейся лужицей - как же можно было забыть этот едкий взгляд неповторимого цвета?
   -Из кареты выпала. Когда меня убивать везли. - Абсолютно счастливым голосом поделилась я. Лекс почему-то основательно взгрустнул....
   -Так, и что ты натворила в этот раз?
   -Я? Абсолютно ничего такого катастрофического. Все было вполне мирно, и никто не пострадал. Почти. - Уточнила я, вспомнив выбитый зуб Моргрейна и пронзенное горло Вирлана - сущие мелочи по сравнению с тем, что было мне уготовлено. - Просто дядя с Рианом решили меня убить, чтобы Комиссия на пару с папашей не добрались до меня и Танию не пришлось бы показывать всем что такое конец света в отдельно взятой империи. Вот. А вообще считай, что я просто по тебе очень соскучилась и пришла в гости.
   -Н-да.... - Тяжело вздохнул Лекс и пересадил меня на стол. - А скажи-ка мне, почему Комиссия тобой заинтересовалась? И с чего вдруг твои родственники решили радикально от тебя избавиться?
   -Да это не интересно! Лучше расскажи как у тебя дела?
   -Рия, - тот самый необыкновенный взгляд оказался подозрительно серьезным, - не уходи от ответа.
   -Я и не ухожу. Просто тебе вряд ли будет интересно слушать о том, почему Комиссии так не нравится перспектива появления Магистра Мрака.
   -Действительно, а что плохого в грядущих масштабных разрушениях? - Невинно прохрипел дион, усаживаясь рядом со мной. - Для полноты картины не хватает только возрождения Кровавого Легиона.
   -Смотри, накаркаешь. На самом деле все было бы не так плохо, если бы меня не угораздило попасться на глаза одному человеку в определенный момент времени. Или хотя бы не оглушать его.
   -Достаточно. Ничего больше не желаю знать! - Поднял руки Лекс.
   -Молодец. Так как у тебя дела?
   -Как я полагаю, получше чем у тебя. - Дион тоскливо посмотрел на разбросанные листы и щелкнул пальцами. В одно мгновение разрозненный бумажный снег превратился в аккуратненькую стопку перетасовывающихся листов, занятых поиском своего места.
   -Я смотрю, тебя подучили.
   -Если бы просто подучили! - Убито вздохнул Лекс. - Они всерьез занялись моим воспитанием. Им, видите ли, все-таки не помешает второй принц.
   -Тебя, разумеется, не спросили.
   -Разумеется. - Из коридора донеслись звуки двух голосов. Парочка явно переходила от стадии разговора на повышенных тонах к выяснению отношений с помощью подручных методов. - Опять эти...учителя. Пойдем. - Дион встал сам и с легкостью снял со стола меня.
   -Куда?
   -Ну ты же хотела экскурсию. - Заговорщицки улыбнулся он.
   От этой улыбки ноги у меня стали подозрительно подгибаться, но я волевым решением изгнала слабость и радостно улыбнулась Лексу. Небо! Как же оказывается я скучала без него!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"