Когда личный слуга господина Оникса, забеспокоившись отсутствием хозяина, толкнул дверь опочивальни, в ноги ему бросилась здоровенная крыса. Слуга с криком попытался ударить её ногой, а крыса пищала и прыгала вокруг на коротеньких лапках.
Тогда Оливье притащил с кухни кота Пузанчика, оторвав его от пожирания рыбьих голов, и бросил в приоткрытую дверь спальни.
Слуга постоял за дверью, послушал, как истошно визжит крыса, как орёт разъярённый Пузанчик. Когда всё стихло, осторожно заглянул в комнату.
Пузанчик сидел на полу и вылизывал лапу. С когтей его свисали клочья бурой шерсти. Самой крысы нигде не было видно.
Оливье исследовал пол, и увидел цепочку мелких, кровавых следов, уходившую за камин. Он поковырялся там, и обнаружил узкую щель, забытую при ремонте. На обломке кирпича висел клок шерсти. "Удрала, тварь!" - сообщил Оливье новость любопытной кухарке.
А потом, когда они, всерьёз испугавшись пропажи хозяина, обошли с фонарями весь дом, и в подвале, за бочками с вином, обнаружились тела горничной Виржинии и секретаря, господина Сапфируса.
Пока служанка лежала в обмороке, а кухарка брызгала на неё вином из кувшина - не забывая делать время от времени хороший глоток - Оливье сбегал за городской стражей.
Прибывший отряд стражи во главе с капитаном осмотрел трупы. Опознать тела было почти невозможно. На каменном полу подвала лежали ссохшиеся, потемневшие от времени куски плоти, похожие на вяленую рыбу.
Виржинию узнали по рыжим локонам да колечку на пальце, которое она всегда носила. Секретарь, господин Сапфирус, отличался плохим зрением, и потому таскал в кармашке большой прозрачный камень, отполированный в виде полусферы. Камень и сейчас лежал в груде истлевшей одежды, на которой ещё был виден вышитый серебряной ниткой знак принадлежности к магическому ордену.
Стражники, набранные из местных жителей, при виде иссушенных тел попятились в испуге. Самый молодой побледнел как полотно, и сбежал в уголок подвала, где его вывернуло наизнанку. А капитан, бывалый вояка, наёмник, повоевавший на своём веку и видавший виды, только крякнул и сделал охранный жест пальцами.
Самого хозяина дома, мага первой ступени и главу местного цензората, господина Оникса, найти так и не удалось. Утром, едва синий Юм высветил черепицу на городской ратуше, в небо взлетел почтовый голубь. Он быстро набрал высоту, и улетел по направлению к столице. Унося на своей лапке свёрнутое в тугой цилиндрик послание.
А сразу вслед за голубем с городской стены взвилась в воздух крупная ворона. Она сделала круг над башней, каркнула, нагадила на черепичную крышу городской ратуши, и взяла курс на юг.
Изумруд уронила платок в солому. Белый батист. Красное на белом. Красиво.
Помощник палача отвернулся. Госпожа магиня роняла по пять платков за день. Охотники подбирать кружевные тряпочки давно перевелись. Госпожа Изумруд, личный секретарь Верховного мага, господина Диаманта, любила мужчин. Особенно она любила их исследовать.
После того, как молодой баронет Фебус, восторженный, как щенок, имел неосторожность подобрать платочек прекрасной дамы, на мужское население столицы напала слепота. Глупый Фебус. Магиня взяла протянутый ей платочек тонкими белыми пальцами, взглянула на мальчишку огромными, зелёными глазами, и баронет пошёл за ней, как привязанный.
Потом служанки таскали горячую воду, чтобы наполнить хрустальную ванну в покоях госпожи Изумруд. Зажигали свечи, расстилали ковры, а личный повар готовил жареного лебедя, фаршированного куропатками.
Мальчишка Фебус откушал жареного лебедя, сидя за столом госпожи магини. Одурманенный ароматическими свечами и вином из погребов Верховного мага, вытащил из клюва лебедя засахаренное яблочко, и откусил половину. Вторую половину взяла Изумруд. Медленно сжевала, кокетливо промокнула розовые губы кружевной салфеткой. Притянула к себе мальчишку, впилась в него поцелуем. Полетели на пол хрустальные кубки, рассыпались по шёлковому ковру жареные куропатки.
А под утро из покоев госпожи магини выбрался юный Фебус. Шагая, как деревянная кукла, отправился к себе. Облачился в полный доспех, взял у оруженосца копьё, и отправился в Саспиенский лес.
Оруженосец, который вернулся через неделю, дрожа и еле ворочая онемевшим языком, сообщил, что господин баронет погиб смертью героя, пытаясь насадить на копьё крупную мантикору. При этом юный Фебус кричал, что посвятит эту победу прекрасной Изумруд.
Подвергнутый допросу с пристрастием, оруженосец рассказал, что Фебус горел желанием откромсать хвост злобной твари, и выбить ей все зубы.
Палач прижёг оруженосцу пятки, и выяснилось, что хвост и зубы мантикоры понадобились госпоже Изумруд для магических опытов, а злобная тварь не хотела их отдавать.
После этого, последнего случая, охотников подбирать платочки для прекрасной дамы среди мужчин королевского двора стало не сыскать. Вся надежда была на приезжих, и при дворе уже заключались пари, кто из провинциалов станет следующей жертвой очаровательной Изумруд.
- В чём дело? - голосок магини, мелодичный, как колокольчик, звучал всегда одинаково ровно. Будь это светский раут или подвал пыточной камеры.
Палач, господин Кнут, покачал головой. С кожаного фартука его стекали багровые брызги.
- Мне продолжать, госпожа?
- Господин Кнут, - ясным голоском проговорила магиня, - Верховный маг желает знать, кто распускает эти слухи.
- Госпожа, он сейчас умрёт.
- Мне даны указания, мастер Кнут, - прозвенела голоском секретарь Верховного мага.
Госпожа Изумруд вытянула из корсажа очередной платочек. Провела батистом по щеке, отёрла остатки красных капель.
- Кто распустил слухи о войне? Все знают, что наш король, милостивый государь Юстиниус, желает мира с соседями! Кто сказал тебе, что он хочет войны?
- В таверне... - прохрипел мужчина. Лицо его посинело, ноги судорожно подёргивались. - В таверне "Разбитый герб". Купец с юга...
Голос его сорвался, перешёл в сипение и затих. Господин Кнут отбросил клещи.
- Это всё, госпожа.
- Благодарю вас, мастер. - Изумруд брезгливо оглядела платочек и уронила его на солому. Палач сделал вид, что не заметил. - Отнесите тело на ледник. Нашим студентам нужна практика.
Секретарь Верховного мага отвернулась. Подобрала край подола тонкими пальчиками и неторопливо выплыла из подвала. Помощник палача глянул на замаранный кровью батистовый платочек, сделал пальцами охранный жест и ногой задвинул его под солому.