-Караван отправляется! Внимание, караван через перевал Трикла отправляется! Скорее занимайте свои места, согласно купленным билетам!
Помощник начальника каравана надрывал глотку, стараясь поторопить нерадивых путешественников. Свободные игроки двигались медленно, словно сонные мухи, не задумываясь о тех опасностях, что поджидают их впереди. Для большинства из них это просто забавное приключение, пусть и не от хорошей жизни они в него отправляются. Сотня с небольшим, почти три рейда, но вот уровни и экипировка оставляла желать лучшего. Ядро каравана составляли тридцать пять человек из клана "Рысаков" - бойцы, маги и лекари в среднем 40-50 уровней. А из свободных максимальный уровень был у жреца по имени Хромой - тридцать седьмой, а уж об остальных, и говорить смысла не было. По крайней мере так казалось помощнику - в специальном окошке меню ему была доступна информация о составе и характеристиках его, второго из трех, рейда.
Игроков каравана по праву можно было назвать смельчаками. Несмотря на свои малые уровни, они решились поискать лучшей участи в новых локациях - конкуренция здесь, в округе нарастала день ото дня, монстров и квестов всем не хватало. И вот когда казалось бы, что деваться некуда и придется организовывать очереди на выполнение той или иной задачи, неписи, иначе называемые местными - не игровые персонажи, управляемые ИИ, заговорили о ранее закрытом перевале за горы. О том, что там есть новые места для охоты, и уровни монстров там начинаются с 15 то есть локации для игроков середнячков - все "хаи" и "топы" уже давным-давно осели в зонах куда более перспективных и продолжают наращивать свое преимущество.
Долго не думали, и кинули клич по округе, зазывая всех желающих. Построили телеги и повозки, запаслись припасами, позвали ремесленников и воинов, и вот сейчас караван покидал город под аплодисменты и пожелания удачи. Позиция тех, кто не стал сейчас срываться в путь, была проста - если доедут, то сообщат, а значит опасности пути преодолеть возможно даже самым слабым.
А опасностей хватало. Монстры, сложная дорога и самое главное - игроки. Те, кто встал на путь убийства и грабежа других игроков, именовались ПК, пкшники или агры. Их не любили, но истребить их было невозможно. Убийства себе подобных были частью игрового процесса, и избежать этого было крайне трудно - приходилось давать отпор. От раздумий помощника отвлекли: - А кому тут давать отпор... По сути своей мы ремесленники и бойцы третьего сорта. Даже если их будет в три раза меньше нашего, они вырежут караван подчистую, - голос принадлежал молодой девушке, одетой в синюю робу и с простеньким посохом в руках, который она держала так крепко, что побелели костяшки. Дарик, так его звали, с удивлением обернулся в ее сторону. Сейчас, когда они были в рейде, он мог разглядеть ее ник. Лиз. 25 уровень. Заклинательница. - Не волнуйся, чародейка. С нами идет целый клан, а они уж наверное умеют справляться с неприятностями и действовать слаженно. Девушка презрительно фыркнула и посмотрела прямо в глаза Дарику. - Десять раз, - от сарказма в ее голосе могли бы завянуть цветы на клумбе - "Рысаки" плохие бойцы. Просто сборище старых приятелей, что стараются держаться вместе. Все это путешествие - авантюра чистой воды. И дойдут лишь те, кто способны это понять. Парень, уже сидя на козлах, глубоко задумался на ее словами. Правда она такая, глаза режет.
Редкие битвы с монстрами почти не замедляли караван, а когда дорогу перекрыли упавшие деревья был объявлен привал, за время которого их быстренько растащили. В целом все шло просто замечательно и люди наслаждались путешествием, да радовались открывшимся перед ними возможностям. То тут, то там можно было услышать разговоры о предстоящей охоте, о заданиях и трофеях. Прямо в пути люди формировали группы, добавляли друг друга в френдлист, что бы позже иметь возможность написать друг другу и договориться о походе. Идиллия...
Все когда-нибудь заканчивается.
Спустя восемь часов пути, во время второй остановки, когда до перевала оставалось меньше часа пути на них напали. Один за другим темные фигуры выходили из своих укрытий и окружали лагерь. Когда раздались первые крики и люди начали понимать, что красные ники обступили их со всех сторон, деваться было некуда - западня захлопнулась.
Из почти идеального круга вперед выступила фигура в сером плаще. Из-под капюшона была видна плотоядная ухмылка: - Добрый день, путешественники! Я так рад видеть вас в этих краях! - человек приветственно раскинул руки в приветственном жесте - Мы не так часто принимаем гостей, и потому простите моих парней за несколько невежливое поведение. Подтверждением его слов было хохот полусотни глоток. - К вашему несчастью, этот лес и этот перевал является моей вотчиной, а так же собственностью нашего клана. Вы могли этого не знать, выдвигаясь в поход, и потому сейчас я предлагаю вам вместо ссоры просто заплатить. Сердитый голос из соседней повозки прервал его: -Эти земли не принадлежат вам, так какого лешего вы тут устроили?! Улыбка сползла с лица человека в плаще едва ли быстрее кинжала, прилетевшего в грудь смельчака. Полоска хитов тут же окрасилась красным, а парень, вскрикнув, упал. - Эти земли мои, потому что я так сказал! И я, будучи добрым хозяином, прошу не так много - все ваше добро из повозок, деньги, и некоторых девушек, которых я выберу лично. Все стоящие в кругу сделали шаг вперед, плотно сжимая кольцо. Гогот и улюлюканье нагнетали обстановку, отчего некоторые не выдерживали. Кто-то даже начал тихонько плакать. Лиз тем временем легла на дно повозки, и наблюдала за вожаком банды сквозь щель между досками - слабая надежда на то, что все обойдется, еще не оставляла ее. Как говорил Дарик, с ними был целый клан. Клан был, и сейчас по команде лидера они молча построились квадратом - простейшая, но эффективная боевая формация. Они готовились драться, в надежде порвать круг и завязать бой на выгодных им условиях. Лидер "Рысаков" вышел вперед и остановился перед человеком в плаще: - Меня зовут Экил, и этот караван находится под моей защитой. Кто ты такой, чтобы распоряжаться этими лесами? -О-о-о, славный Экил, - главарь банды наконец скинул капюшон, и теперь поправлял гриву серых волос. - Я - Грид Третий, а вот ты уже не жилец. Тьфу, как же пафосно получилось. Убейте их уже! Пространство буквально взорвалось! Воздух наполнился свистом стел, скрежетом стали о сталь, запахами озона и горелой травы. Так как караван все еще находился в тени деревьев, окружающее пространство время от времени озарялось вспышками оранжевого, зеленого и синего цвета. Рысакам почти удалось воплотить свой замысел. В отчаянном рывке они связали боем часть агров, и даже убили человек двадцать пять. Вот только выяснилось, что это были самые слабые из числа ПК, а вот оставшиеся были на уровней 5-7 выше ребят, защищавших караван. И даже помощь одиночек, вроде Хромого, что сунулись в бой, не смогла склонить чашу весов в сторону путешественников. Короткая десятиминутная стычка завершилась так же внезапно, как и началась - ПвП не являлось характерным занятием клана Экила. Половина красных ников надолго окрасилась в серый, но те что остались, представляли собой настоящую угрозу - наверняка приближенные Грида и в целом сильнейшие бойцы красного клана. Все "Рысаки" отправились на перерождение, и с ними еще человек двадцать из числа тех, кто сунулся в драку. Половина на половину. Вот только, что могут сделать пятьдесят человек, чьи уровни не превышают даже тридцать пятый, двадцати пяти профессиональным бойцам, которые только и делают что сражаются? - Ну что, деточки, убедились? Не надо гулять по лесам, которых не знаешь, без сопровождения сильных друзей. А теперь, живо построились в шеренгу - кому-то сегодня... Победный монолог Грида неожиданно был прерван самым наглым образом. Не понятно, откуда раздался голос, казалось, что он звучит отовсюду: - Слушай, Рейк, а тебе не кажется, что вы залежались? - Что за ?! - шайка бандитов принялась озираться по сторонам, пытаясь понять откуда звучит голос.
Лиз и Дарик принялись крутить головами во все стороны, и каково же было их удивление, когда ответ донесся из соседней повозки: - Эй, а ничего, что ты сам нам сказал лежать и не отсвечивать?! Совесть поимей, а... Рейк, обладатель гулкого басовитого голоса и длинной окладистой бороды поднялся во весь рост и легко спрыгнул с повозки. За ним последовало еще пять фигур - все как один закутанные в плащи. Дешевое и эффективное средство, что бы скрыть свои характеристики и даже имя, если есть капюшон.
Тем временем Грид кажется начинал закипать от злости. А как же иначе! Вот она, победа, его сейчас все должны бояться и молить о пощаде - как лихо он вырезал целый клан, пусть и слабый, но эти люди и голос из леса будто бы совершенно забили на его присутствие. - Э, да вы совсем страх потеряли?! Помереть захотели?! Да мы вас ... - Ой, да заткнись ты уже! Как же мне надоели все эти "бандиты с большой дороги", - казалось бы голосу из леса вообще с прицепом класть на происходящее вокруг. Раздался свист, а следом громкие выкрики двух магов из числа бандитов - в животе каждого из них торчало по стреле. Снова свист, и вот маги упали на землю, да вот уже больше не встали. Лиз ошарашенными глазами уставилась в сторону леса и потому не заметила, что пятерка странных людей уже скинула плащи. Маг, разбойник и три воина. Рейк, разминая плечи и потряхивая секирой, пробурчал: -Совсем совести нет. Такими темпами и нам ничего не останется. - Да ладно тебе, ворчун старый. Всем хватит и добавка останется, - из-под сени деревьев на противоположной стороне поляны показалась фигура, облаченная в кожаный доспех. Он, по всей видимости, уже успел сменить лук на пару небольших томогавков, и сейчас медленным шагом приближался к Гриду и его парням. -Слышь, утырок, это ты сейчас мне заткнуться велел? - Ага, я. А что, проблемы? - Да ты сейчас землю жрать у меня будешь. Вежливости тебя поучить не будет лишним. Ответом ему был громкий смех, и лицо главаря пкшеров стало краснее его ника. - Бедный Гриди, разве тебе не говорили, что нельзя гулять по лесу, которого не знаешь. Там могут водиться очень опасные твари. Например, я. Форма: Лист! Работаем! Оставшиеся бандиты кончились за три с половиной минуты.
Глава 1. В которой все начинается.
Где-то в недрах системы. 20ХХ год. -Считываю информацию. Запрос разрешения.
CN-13.786.221 ... ... ...
Add 225.013.36009.2 Exc 11
-Разрешение получено. Обработка. В настоящий момент активны 93 миллиона терминалов по всему миру и количество продолжает расти. -Искин E-35, начать выполнение протокола "Эра". -Начинаю выполнение протокола. Выполняется заражение подпрограмм, осуществляю перехват управления коммуникациями.... Голоса переговаривались еще минут десять, а затем все стихло.
***
-Слушай, я же тебе говорил, что буду занят сегодня и никаких деловых встреч не будет! Не помнишь? Ну так пошевели мозгами и вытащи из глубин своих извилин детали нашего разговора трехдневной давности!
Раздраженно плюнув в сторону клумбы, я принялся мерить шагами маленькую дворовую аллею. Нет, ну до чего же эти люди охамели - считают, что если им надо, то все вокруг должны разбиться в лепешку и сделать все и сразу. Просто нереально бесит! -Повторяю еще раз, магазин закрыт и откроется через месяц. Я ушел в отпуск, и отпустил всех сотрудников. Что значит "зачем"? Затем! Это не мои проблемы, что ты забываешь про свои же заказы. Можешь попробовать приехать через две недели, Оксана будет подбивать бухгалтерию и сможет тебя рассчитать. Все. В трубке раздался крик, и я поспешно отодвинул ее подальше от уха. -Я закончил. Всего доброго, - уже не скрывая раздражения в голосе, повесил трубку и выключил телефон.
Надоели. В печенках уже сидят все эти необязательные, жаждущие "быстро и дешево", псевдо коллекционеры. Так бы им и купил путевку до причинного места...
Лет пять назад я открыл свое дело - кузницу. Не скажу, что я великий умелец или талант у меня с рождения, нет. Ничего такого. Да и в последнее время всю работу делают мастера, которым я плачу зарплату, причем не маленькую. Казалось бы, кому в наш век высоких технологий нужны изделия из металла? Оказалось, что многим. И причиной тому является возросшая популярность виртуальной реальности и онлайн рпг. Канули в лету времена плоских экранов, и теперь люди пользовались полным погружением - кому не хочется стать великим завоевателем, могущественным волшебником или прекрасной принцессой. Да и что душой кривить, я сам много лет буквально жил всем этим. Однако, как оно всегда бывает, настает пора платить по счетам. А откуда взять деньги? Можно зарабатывать на играх, но в определенный момент наступило перенасыщение, и я не мог уже сутками торчать в капсуле. Тогда пришлось крепко призадуматься по поводу дальнейшей жизни и всего остального: университет у меня закончить так и не вышло, не смотря на три попытки, а у родителей помощи просить уже стыдно было...
Решение пришло спонтанно и показалось таким нахальным, что меня кинуло в дрожь! "Да ну? Я серьезно смогу это сделать?! Я решусь на это?! А почему нет...Действительно, а почему бы и не попробовать!"
Замысел был прост - делать реплики доспехов и оружия, а так же мелкие сувениры из любимых вирт миров для заядлых геймеров. При встрече с друзьями или соклановцами появится возможность похвастать точной копией артефактного клинка, или же подарить играющей девушке миниатюрную копию ее любимого колечка - да, ювелира в штат мы тоже нашли. Выгорело. Популярность пришла хоть и не сразу, но достаточно быстро - старые связи среди довольно крупных и известных кланов, а также множество знакомых сыграли свою роль. Уже через год к нам поступил первый заказ из-за рубежа, а через два я уже мог себе позволить тщательно выбирать заказы, а не браться за все подряд - денег хватало. Вначале же я буквально жил в крохотной комнатушке над рабочими помещениями, экономя и стараясь максимум средств вкладывать в оборот. Закупал все более качественное и узкоспециализированное оборудование, не жалел денег на рекламу, при том стараясь брать качеством, а не количеством.
Да, было нелегко. Да, приходилось поначалу в чем-то себя ограничивать и вести аскетичный образ жизни. Но все окупалось сторицей. Первые приглашенные мастера-кузнецы крайне удивлялись тому, что их работодатель с энтузиазмом выполняет работу подмастерья и всерьез учится ремеслу. Да и в целом подобный формат работы, когда вместо привычных кованных оград и кашпо для двориков им пришлось заново учиться ковать клинки и кинжалы, да еще весьма необычных форм и размеров... В глазах суровых мужиков, весом за сотню, горел огонек юношеского азарта - многие из них, выбирая подобную профессию, мечтали как раз таки о подобной работе. И спустя некоторое время они начали сами выдвигать предложения по расширению ассортимента и введению новых технологий работы для улучшения качества продукции и упрощения процесса. -Хех, было же время, - улыбнувшись своим мыслям, я поплелся в душ. Солнце клонилось к западу, рабочий день закончен и меня ждет прекрасный месяц отдыха. Начать же его я собирался с похода на премьеру новой части нашумевшего вирт-блокбастера. А выбираться в центр города стоило, лишь приведя себя в порядок. Час спустя, уже сидя за рулем старенького, но любимого Порше, я задумался над тем, что продолжаю вести себя излишне категорично по отношению к окружающим. Вот что мне стоило, завтра встретиться с этим Алексеем и передать ему выполненный заказ? И он бы отвязался, и я бы деньги получил перед отпуском. Но нет, уже вроде взрослый, а все такой же упрямый и неуступчивый. Отец бы посмеялся, это уж точно. Приехал загодя, и, оставив любимого коня на подземной парковке, решил выкурить сигарету да подумать. Пагубная привычка помогала упорядочить мысли и успокоиться, вот и бросить все никак не могу. Нет, определенно перезвоню завтра, и сам все отвезу этому парню на дом, заберу деньги и буду спокоен.
Как оно всегда бывает, после принятого решения стало ощутимо легче, и я осмотрелся. Громада небоскреба, который являлся одним из капсульных центров нашего города, представляла собой воистину прекрасное зрелище в последний отблесках заходящего солнца - огромный темно-синий монолит странной формы внушал уважение и некий трепет, а оранжевые отблески, снующие туда сюда по его поверхности, лишь подчеркивали его размеры. Одна-а-ако-о-о. Капсульными центрами назывались здания, из которых собственно осуществлялось погружение в вирт под надзором управляющего ИИ, бригад медиков и техников. Были как "общественные" капсулы, в которых ты оплачивал определенное время пребывания, так и "частные" - выкупленные под личное пользование. Государство строго следило за здоровьем погружавшихся, и потому каждая капсула по сути своей являлась медицинским комплексом способным поддерживать функции организма в состоянии "сна" в течение года реального времени - дольше не стоит. А что поделать, если многие сейчас живут и работают в тех мирах, куда иначе как в виде электрического сигнала не попасть. Сами капсулы, что стоит отметить, придумали как раз таки медики при поддержке военных, а вот для каких целей - достоверно не знает никто. А зачем? Общество с удовольствием приняло эту разработку и с восторгом окунулось в новые возможности: кино стало по настоящему живым, игры стали в разы динамичнее, а работать и учиться стало в разы легче - отличительной особенностью капсул было то, что они едва ли не полностью раскрывали потенциал человеческого мозга. Вот и сейчас я неспешно поднимался на лифте к своей капсуле - выкупил давным-давно, и после того как перестал играть, все не решался продать. Денег на ее обновление было уплачено на много лет вперед, так что карман не тянуло. Нажав кнопку с цифрой "35" я откинулся на стенку кабины, пока та плавно и тихо ехала вверх. Настроение было отличное. Сейчас три часа адреналина и интересной истории, затем в бар, а дальше... - А дальше, Саша, ты поедешь домой, ляжешь спать и как проснешься, поедешь по делам. Ты уже для себя так решил и точка. Коротко отчитав себя за излишнее желание уйти в отрыв, забив на все дела и задвинув совесть куда подальше. Не стоит так делать, уже давно пора меняться в лучшую сторону и тренировать раз за разом в себе чувство ответственности. Дзинь! Двери лифта плавно отъехали в сторону, и предо мной открылась картина до боли знакомого, и можно даже сказать родного, этажа. "Три-пять" - именно так он назывался в простонародье, входил в число десяти "геймерских" этажей центра. Сколько капсул всего в здании я не знал, но думаю, что тысячи. И эти десять этажей отводились чисто для любителей поиграть, предпочитающих частные капсулы. Кроме персональных комнатушек с душем и капсулой, тут были круглосуточные кафе, залы для релаксаций и даже конференций. Все это было выполнено со вкусом, яркой и агрессивной расцветкой как любят многие из числа игроков. - Александр Дмитриевич! Доброго вечера! Никак на премьеру четвертой "Лестницы"? Гена, молодой парень лет двадцати трех, был одним из менеджеров их этажа и потому был знаком со всеми лично. - Привет, товарищ. Есть такое, вот отпуск устроил себе и решил начать с приятного. Как сам-то? - Не жалуюсь, все просто замечательно. У нас тут позавчера был чемпионат по "Миражу", может знаете - новый шутер. Так команда, проигравшая в финале, чуть было не разнесла фудкорт. Шутка ли, на кону было 2 миллиона кредитов! Да уж, сумма значительная. Кредиты - валюта использующаяся в сети, пришедшая на замену многочисленным онлайн-кошелькам от разных фирм. Курс постоянно менялся, но два миллиона это очень хорошие деньги. Очень. - Остыли они быстро, еще до прихода охраны, - Гена продолжал вещать - Профи, они такие. Даже если срываются, то быстро приходят в себя. Так они поели, и сразу по капсулам полезли тренироваться. Так с тех пор и не вылезали, трудяги. - Весело тут у вас. Ладно, пойду я пожалуй. Не хочется опаздывать на трансляцию. - Хорошо, желаю всего наилучшего. Когда вы выйдете, меня сменит Лена. Кивнув на прощание, я направился в сторону своей капсулы. Кованная табличка "333-М", выполненная лично мной спустя два года тренировок, украшала темную дверь "под дерево". Красивый номер, не сразу удалось выбить. Замок пискнул, считав данные ключа из чипа в правой руке, и я вошел в маленький зал. Воспоминания нахлынули потоком, способным сбить с ног - столько приключений я прошел, лежа внутри этого аппарата, что не передать. Раздевшись, я лег на силиконовое ложе и подождал, пока крышка захлопнется. - Активировать интерфейс! Система мгновенно среагировала на голосовую команду, и абсолютная чернота ушла, оставив после себя уютную комнатку охотничьего домика и меня, сидящего на стареньком диване. Именно так выглядит настроенный личный интерфейс при полном погружении в вирт. Эдакая "личная комната" настраиваемая по желанию владельца капсулы, некий предбанник всемирной сети, тем не менее, уже являющийся непосредственной реальностью для мозга. Именно отсюда ты перемещаешь внутрь вирт-фильмов, вирт-офисов или онлайн игр. Сейчас мое тело лежит на силиконе, внутри огромной темной ванной, и если я останусь в сети дольше чем на 12 часов, то автоматически буду подключен к трубкам системы жизнеобеспечения. Как там было сказано в девизе фирмы, владеющей вирт центром... "Ваша безопасность в наших руках." Не придраться, свою работу вы действительно делаете качественно.
До начала сеанса оставалось еще пятнадцать минут, и потому, прихватив из холодильника бутылку вишневой газировки, я сел проверять почту. Спам активно перемежался письмами от жаждущих получить "халявный сувенир", предложения о сотрудничестве от каких-то левых фирм с требованиями поделиться секретами или взять в долю... Все как всегда! На самом деле, сотрудничал и принимал заказы я только от людей, либо готовых встретиться со мной лично, либо имеющих рекомендации от моих знакомых и бывших клиентов. Это позволяло сразу отбросить всех, кто не был готов работать серьезно и серьзно же платить за свои желания. А как вы хотели?
До начала оставалось меньше двух минут, и я вызвал меню управления. Вот он сайт кинокомпании, подтверждение авторизации, выбор фильма... Сорок секунд. Нажимаю на кнопку "Просмотра", и замираю от удивления - ничего. Абсолютно ничего не происходит. Лаг? Да быть того не может, от них избавились много лет назад. -Ничего не понимаю, - бормочу я, снова и снова тыкая в заветную кнопку. Десять секунд. И вот комната меркнет и я погружаюсь в приятную темноту - все нормально, все работает. Сейчас начнется фильм, вот уже окружающее пространство светлеет и перед глазами возникают огромные буквы, какими обычно пишут название фильма.
Добро пожаловать в мир Деконии, Мордред. Игра начнется через 5...4...3...