Женька появилась на детской площадке, когда Мишка решил, что она уже не придёт. Ночное время, а она - девчонка, кто её отпустит? Он и сам слинял из дома тайком, выбравшись на улицу через балкон. Хорошо ещё, что первый этаж, а то при его зрении шею свернуть - раз плюнуть.
Женька была в жёлтом спортивном костюмчике и с рюкзачком за спиной.
- Это чего? - спросил Мишка, поправляя очки на переносице.
- Вода. Вдруг пить захочется.
- Долго собираешься, - буркнул Мишка. - Погнали! А то я могу и передумать.
- Ну и не сбудется у тебя. - Женька сморщилась. - Хочешь в лётчики? И желание подходящее заготовил? Другого-то способа нет.
Мишка промолчал. Камень желаний был нужен. Хотя, если по чесноку, не очень-то он в него и верил. Аттракцион. Сказка для дурачков. Это Костик из второго подъезда на весенних каникулах рассказал им про костёр и похвастался добычей - угольком, который телепался у него на шее, на веревочке. И уже через неделю гонял на новеньком гироскутере. А Руслан вон полгода таскает такой камень в кармане. А толку? Как висел раньше на турнике сосиской, так сосиской и остался. Стыдно! Вот и выбирай сам, во что тебе верить.
Они вышли со двора, пересекли проспект Энергетиков и метров через двести упёрлись в тёмную громаду велотрека. Обогнули велотрек по дуге и увидели костёр.
Костёр был огромен. Оранжевые с голубоватыми сполохами языки пламени кучно плясали внутри проволочной загородки. На ночь её запирали. На калитке висел номерной замок.
Женька покрутила колёсики и распахнула калитку.
- Ну ты даёшь! - только и сказал Мишка. Он уже думал, как бы половчее перемахнуть через загородку, а тут такой подарок.
- Не стой столбом! - сказала Женька. - Ты зачем пришёл?
- А ты?
- Я сейчас.
Она медленно пошла в направлении сторожки.
Мишка подумал: "Ну, мало ли..." и боком двинулся к огню.
Он не чувствовал жара. От костра обильно тянуло кислым и тухлым одновременно. Пламя словно бы висело над землёй - ни обгорелых поленьев, ни углей под ним не было.
Он сделал всё как полагалось: достал из кармана сложенную вчетверо бумажку с ненужным желанием, позволил ей упорхнуть в недра оранжевого цветка. Успел заметить зеленоватую вспышку и стал ждать свой уголёк.
Неслышно подошла Женька. Стянула с плеч рюкзачок, вынула из него двухлитровую пластиковую бутылку и, сдавив её бока, ударила прозрачной струёй прямо в огонь.
Пламя шарахнулось, расступаясь, но тут же зарастило проплешины и с новой силой рванулось в небо.
- Это не поможет, дочка, - раздался сзади тихий шелестящий голос. - Я не вернусь.
Мишка оглянулся.
Хранитель стоял поодаль. Он был похож на привидение, какими их рисуют в детских книгах или мультфильмах. Белая зыбкая фигура - дунь, и улетит. Лицо его было скорбным: длинный унылый нос, изломанная линия губ, спутанные волосы.
- Вот ведь дура! - зло всхлипнула Женька. - Полезла со своей любовью!
Она пропихнула в бутылку клочок серой бумаги и метнула пластиковый снаряд в гудящую стихию. В костре ощутимо хлопнуло.
- Идём! - сказала Женька. - Это всё беспонтово.
- А как же камень?
- А-а... - Женька наклонилась к самому огню, погрузила в него руку по локоть. - Держи! - сунула Мишке круглый уголёк размером с мандарин. - Помогают только чужие желания. Чужие прокисшие желания. Положи под подушку, забудешь про очки навсегда.
Мишка несмело взял уголёк.
- Женя, а это правда твой отец?
- Мой отец меня бросил, - сказала Женька резко. - А это - Хранитель. У него миссия. Следит, чтоб костёр не погас.
- Он такой прозрачный, - прошептал Мишка.
- Станешь тут прозрачным, - сказала Женька. - Костёр должен гореть несмотря ни на что. Думаешь, наших желаний для этого достаточно?