Подводный мир был очень красив. По крайней мере там, где жил отец Паиры. Кораллы, стайки ручных рыбешек, песчаное дно, таинственные водоросли. И загадочно блистающий впереди замок, сделанный из кораллов и раковин. Ведь были же раньше на дне огромные раковины странных подводных существ, панцири которых украшали теперь башни замка.
Однако в данный момент друзья увидели вокруг себя мутную воду, огромные полосы водорослей, тянущиеся к ним со всех сторон, грязь на дне, иногда поднимающаяся вверх и множество огрубелых камней, виднеющиеся то тут, то там.
- В чем дело? - прозвучал голос Лювана.
Лия подпрыгнула, увидев его. Здесь, под водой, Люван напоминал утопленника. Волосы разметались, кожа пепельно-белая, губы бескровные, глаза словно пленкой подернулись. К тому же Люван был единственным, кому не понадобился купол воздуха от Шарама. Следовательно, только он один и Паира могли спокойно говорить под водой.
- Я задала направление на замок отца, - проблеяла Паира, в ужасе бросаясь куда-то.
- Стой! - поймал ее за плавник на хвосте Люван.
Полурусалка с силой ударила хвостом, и Люван отлетел прочь. Паира бросилась вдаль.
Шарам сделал страшное лицо, махнул остальным рукой и ребята поплыли следом за русалкой.
- Как думаете, это замок разрушили, или Паира перепутала направление? - задумчиво спросил Люван.
- Буль-буль, - со свойственным только ему юмором сообщил Каир.
Шарам скосил глаза на Каира, кивнул головой Лювану, чтобы он продолжал развивать свои мысли.
Лия закатила глаза, сплела тонкую паутинку руны, перебросив нить соединения друзьям. Шарам мигом подтвердил проникновение в его мысли, остальные здорово помучились, прежде чем сумели воссоздать мысленную связь.
- Быстрее! - первое, что донеслось до друзей от мыслей Абера.
Друзья припустили, загребая руками и ногами. Впереди проступили очертания разрушившегося замка. Трещины на раковинах, огромные куски породы, раздавившие защитную стену вокруг замка.
Крохотная фигурка среди всеобщего хаоса нервировала. Паира сиротливо замерла вдалеке от стены. Лия припустила вперед, создав заклинание моторчика.
- Что могло случиться? - сформулировала она вопрос для друзей.
- Нападение врагов, что еще? - зло спросил Каир.
- Не факт, подземные, подводные толчки также могли разрушить замок, - ободрил всех Люван.
- Здравая мысль, - согласился Шарам.
Паира должна была слышать весь разговор, так как под водой магические силы подруги развивались на удивление сильно.
Лия ободряюще коснулась руки подруги, Раэна с ангельскими глазами прижалась щекой к другой руке. Паира выдавила тень улыбки.
- Не могу связаться ни с кем из русалок, - мысленно передала она. - Такое чувство, будто они исчезли...
Дочь Правителя Подводного мира запросто могла связаться с любым из своих подчиненных, если ей это могло понадобиться.
- Нужно обследовать раз... замок на присутствие магии, - сурово заметил Шарам.
Он первым поплыл к замку, послав впереди себя круглый светящийся шар. Лия мельком заметила, что ни одна школа не сможет дать столько знаний, сколько дали им рискованные путешествия по стране. Тут уж хочешь не хочешь научишься плести самые сложные чары, да еще и придумывать новые заклинания.
Ребята поплыли следом за Шарамом. Безмолвно рассредоточились по окрестностям, парами. Точнее говоря, Раэна с Шарамом, Абер с Паирой и остальные.
- Брр, - простучал зубами Каир. - Такое противное чувство, будто крылья вгрызаются во внутренности.
- Успокойся, это всего лишь обманка, - рассеяно отозвалась Лия. - Они просто пытаются скрыться от неожиданного препятствия и посылают тебе импульсы, чтобы ты смывался подальше от того, что их пугает.
Каиру легче не стало. Он смерил Лию уничтожающим взглядом и поплыл впереди нее. Люван уверенно двигался далеко от всей группы, так как ему опасаться было нечего. В итоге Лия упустила его из виду. Дочь правителя страны успокаивающе глотнула воздуха из шара, созданного Шарамом, и принялась рассылать вокруг себя импульсы, силясь почувствовать магию.
Импульсы вернулись, принеся вместе с собой неутешительные результаты. Лия хотела поделиться своими наблюдениями с друзьями, но вдруг поняла, что вокруг нее никого нет. В мутной воде проглядывались очертания изящной когда-то арки - на входе в сад замка. Теперь арка наполовину разрушилась, но венчающее ее изображение двух величественных русалок осталось прежним. Холодные синие глаза русалок прожигали Лию насквозь, сильно ее нервируя.
Лие было жутко находиться одной среди этого кошмара - под водой, в сумраке. Тем более, если ты знаешь, что замок разрушило огромное чудище... Хотя нет, около десятка огромных чудищ. Оставалось только понадеяться на то, что остальным удалось также легко почувствовать их присутствие, как Лие. Однако найти утешения Лия не смогла, так как ее огненная магия, на которую дочь правителя страны в основном полагалась, мало смогла бы помочь под водой.
Девушка приняла решение проплыть вперед - ближе к замку, чтобы на всякий случай прощупать все поле влияния замка и найти возможные следы врага... или, что намного лучше, друга. Параллельно Лия осторожно вырастила рядом с собой какое-то подводное растение и выдохнула с облегчением. И чего она испугалась? Магия растений ей подчиняется, переменить назначение силы огня она сможет, а воспользоваться сферой и подавно. Верно, это вода так сильно на нее повлияла.
Лия напрягла магию мысленного соединения, чтобы связаться с кем-нибудь из своих. Нащупала совсем недалеко - около трехсот метров левее - Абера, выдохнула с облегчением. И остановилась, потому что поняла, что никак не может сориентироваться в пространстве. Лия, будучи от природы любопытной, в подробностях изучила карту подводного дворца, когда она попалась к ней в руки. Потом, когда вместе с отцом посещала замок, облазила все окрестности, проверяя верность карты. Но на деле этого оказалось маловато, чтобы свободно ориентироваться в пространстве.
Усмехнувшись, словно отпугивая страх, Лия перевернулась на спину и, привязав себя к определенной глубине, принялась тщательно анализировать полученный импульс о чудищах.
Метров семь в длину, с плотным телом и твердой пластиной на лбу, служащей наподобие щита и бита одновременно. Есть присоски на брюхе, что позволяло существам затаиваться на подводных скалах, запросто сливаясь по цвету с поверхностью. Судя по информации, шкура у существ была непробиваемой, а уязвимых мест не наблюдалось, так как больше ничего Лия о них узнать пока не смогла.
Вдруг девушка почувствовала, что ее окутывает нечто плотное. Сердито дернув рукой, она спугнула жадную водоросль, попытавшуюся было ее взять в плен. Лия коротко хмыкнула. Вот интересно, как придворные его подводного величества не сумели заметить приближения тварей? Неужели не заметили подобных чудищ? Да быть не может! А значит, что-то или кто-то помогали им...
Лия встряхнулась, почувствовав приближение Паиры.
- Что ты тут зависла? - сердито спросила русалка, за пару секунд оказавшаяся совсем близко.
- Заблудилась, - спокойно ответила Лия.
- Тут какие-то чудища шастают, а она спит спокойно! - воспылала праведным гневом Паира.
- В курсе, - усмехнулась Лия. - А ты что-то не нервничаешь из-за исчезновения родственников.
- Шарам сказал, что здесь поработали несколько русалочьих порталов, которыми могут пользоваться исключительно королевские русалки...
- Если только их не перехватили, - донеслась бессердечная поправка Шарама.
- Дурак! - шикнул Каир.
- Сейчас как взорву воздушный пузырь, так и посмотрим, кто из нас дурак! - проворчал Шарам.
Впрочем, это не напугало Каира, и он продолжил ругать Шарама, на чем свет стоит. Лия и Паира подплыли к ребятам.
- Что-нибудь еще узнали? - хором спросили Лия и Люван.
- Я засекла чудищ... - Лия подробно их описала.
- Ну да, только у некоторых из них есть еще и рог на щите, а некоторые ядом плюются, который запросто разъедает железо, - добавил Абер.
- Порталы, королевские, двадцать две штуки, - донес Шарам.
- А кто-нибудь почуял хоть немного темной магии? - поинтересовалась Раэна. - Лично у меня во рту специфический привкус, как во время серьезной битвы с темными силами.
- Это из-за нехватки прочной земли, - насмешливо бросил Шарам.
- Мне тоже кажется, что чем-то таким тут пахнет, - кивнула Паира.
- Ой, не выпендривайся, - наморщился Шарам. - Ты вообще в ощущениях магии полный ноль.
Каир смерил Шарама настороженным взглядом. "Запомнил, рано или поздно получишь" - говорил он. Каир ограничился лишь этим.
- Мда, раз мы с вами не можем пожить у отца Паиры, придется искать убежище на земле... Все же понимают, почему? - спросила Лия.
Друзья кивнули, мол: "Быть растоптанными подводными чудищами не хочется".
- Здесь недалеко на поверхности есть крохотный островок, а на нем избушка. Места мало, но на одну ночь хватит, - кивнула Паира.
Никто не стал себя утруждать, сразу воспользовавшись заклинанием моторчика.
- Интересно бы знать, почему Паира не может со своими связаться? - глухо подумал Абер. - Разве может такое быть?
- Если только поставить мощнейший блок, вроде, - задумчиво протянула Паира. - Или если они не в воде, а на поверхности.
- Может, их похитили? - сурово выдал Каир.
- Дурак, - не замедлил с комментарием Шарам.
- Всех сразу? Сомневаюсь... В конце концов, одна королевская семья - русалок пятьдесят, потом стража, еще двести, придворные столько же. Не могли же все исчезнуть незаметно? - поспешно отозвался Абер.
- Всякое возможно, - лениво бросила Лия, щуря глаза и незаметно тщательно изучая лицо Паиры.
- Еще одна, - вынес вердикт Шарам.
- Лишь порталы, ни единой жертвы, только разрушения. Это подозрительно.
Раэна притормозила, так что плывущий сзади Люван в задумчивости сбил ее.
- Надо вернуться, - твердо решила подруга. - Я могу попытаться связаться с разрушенным камнем и узнать то, что же здесь произошло.
- Ты недоучка, связывалась с каменными духами лишь раз в жизни. Я надеюсь, все помнят, чем это кончилось? - мрачно спросил Шарам.
Все молча замерли на месте. Воспоминание о том, как Раэна едва не погибла, встревожило всех. В тот раз все могло кончиться ужасно, не окажись рядом старого горца с огромным магическим опытом.
- Попытаться стоит, - настойчиво повторила Раэна.
- Нет! - отрезала Лия. - Никаких рискованных действий. В этот раз нам никто не поможет.
- Кстати, о помощи, - вмешался Абер. - Может, будет лучше вернуться в Академию и сообщить учителям о подводных проблемах?
Из всех друзей эту идею принял спокойно один Люван. Остальные просто ее отвергли.
- Мы не можем рисковать! - вспылил Абер. - В конце концов, это проблема мирового масштаба, вряд ли с ней сможем справиться мы, кучка подростков...
- Ты, быть может, и похож на кучку, а я себя считаю наследственным принцем, - изогнул бровь Шарам.
Когда с почти таким же заявлением к Аберу полез принц земли, оборотень здорово вспылил. В этот же раз он лишь нахмурился. Шарам и принц земли отличались, как, пардон за каламбур, небо и земля. Своими поступками Шарам не раз доказывал, что он принц по крови, а отказаться от короны ему не составляет труда. Настоящая корона живет в душе.
- Посмотрим, как тут дела, потом и поговорим. Если все будет плохо, - нейтральным от эмоций голосом решила Паира.
В принципе, решение было понятным. Народ подводный любил спокойную и мирную жизнь, поэтому отношения с соседями поддерживал весьма хрупкие. Хотя, в этом нет ничего странного! Тролли постоянно пытались выловить из царства воды больше рыбы, разворовать подводные сокровища. Маги земли упорно подтачивали водное царство, а нейтральное королевство Снежной Королевы подворовывало воду из источников Священного Океана, чтобы только башни Ледяного дворца держались на положенном месте.
Раэна глубоко вздохнула, сделав каменное лицо. Никто не повелся на уловку. Ну уж нет! Жертвовать все любят, а последствия потом выжившим разгребать!
Плыть пришлось очень долго. Зато когда выбрались на поверхность, радости не было предела. Правда, пронизывающий насквозь холод и вид покосившейся избушки здорово подтачивал счастливое настроение. Шарам перестроил воздушные пузыри, так что они наполовину раскрылись. Ледяной воздух резанул по легким острым кинжалом.
Друзья пулей помчались к избушке. Про Паиру не забыл лишь Люван, смеривший друзей обвиняющим взглядом. Они попросту наплевали на этот взгляд, наперегонки мчась, чтобы занять наиболее теплое местечко в избушке. Не обошлось без соревнований. Как бы не устали друзья, Каиру хватило сил вызвать крылья и обогнать всех на пару метров, пока поток ледяного воздуха не сбросил его в воду, Шарама же в отместку шуранула яма, неожиданно возникшая под ногами. В итоге первым до дома добежал Абер, так как оборотни вообще очень быстрые, как в одной ипостаси, так и в другой.
Правда, когда Абер дернул замок, оказалось, что он не поддается, а нюх животного не помог найти ключ. Тогда то все и обернулись с виноватыми глазами к Паире, которая, скрестив руки, сидела на мелководье в компании Лювана.
Потупив головы, друзья побрели к русалке. Шарам соорудил плотный пузырь, в который водрузил Паиру. Русалка поплыла в пузыре к дверям, держа голову высоко поднятой. Однако смешок Лии не дал ей злиться. Секунда, и все смеялись, только одним им известным причинам.
Приблизившись к дверям, Паира прикосновением руки отворила дверь - замок упал. Внутри домика оказалась вместительная бадья, куда Паира мигом переместила воды и с кряхтением влезла туда.
Обстановка помещения не радовала. Одна комната, прохудившаяся печь и крыша. Нити паутины, грязный пол с кучами хлама по углам. Здесь была только одна лавка, покрытая чем-то темным, подозрительно напоминавшим кровь.
- И часто ты здесь бывала? - презрительно поинтересовался Шарам.
- Нууу, - уклончиво протянула Паира, делая несколько движений руками, отчего вода с друзей устремилась в ее бадью.
Лия подавила вздох. Каир зябко поежился, поддев голой ногой кусок стоявшего колом одеяла в углу. Люван лишь усмехнулся - вампирам вообще все равно, где спать. При желании они могли запросто подавить в себе ощущения неудобства. Для Абера, как для животного, также не представлял никакой опасности сон на голой земле. Глаза Раэны остекленели - такое происходило, когда она вспоминала о своем прошлом. Обстановка избушки жутко напоминала обстановку места, где девушке долгое время приходилось жить.
- Что ж, бывало и хуже, - заметил Шарам, щелчком пальцев вызывая на пол старые, верные спальные мешки. - Здесь даже сыростью почти не пахнет, и крыс почти нет.
- Меня это, кстати, сильно напрягает, - нырнув в спальный мешок, признался Абер.
- Как же, без своих маленьких дружков и не уснешь, - съязвил Шарам.
- Языки колдунов, свежие, пятнадцать монет штука, - зевнул Каир.
Раэна хихикнула, Лия вновь подавила смешок. Паира дремала, слегка прикрыв глаза. Говорят, для русалок, особенного молодых, очень сложно вызывать подводный портал.
- Мы говорим? - вдруг поинтересовалась Лия.
- Да, мысленную нить можно и отсоединить, - мигом порвал связь Шарам.
Лия потерла ладони друг о друга - вокруг разлилось живительное тепло. Абер блаженно вытянулся, Каир расплылся в улыбке.
- Все же нужно было связаться с каменным духом, - вздохнула Раэна. - Я же запросто вытаскиваю воспоминания...
- Кто тебя потом из камня вытаскивать будет? - сердито спросил Шарам, в голосе которого явственно проступило только ему доступное воздействие ледяного ветра.
Перед глазами Лии пронеслась картина - Раэну медленно затягивает в камень. Бледный Шарам пытается замедлить процесс, сгустив вокруг нее воздух. Но рука Раэны все равно свободно погружается в камень, а остальное тело постепенно покрывается коркой.
Девушка тряхнула головой.
- Зря мы из школы ушли, - заметил Абер. - Нам только учиться и учиться.
- И дня не продержались, - кивнул Каир. - Такой денек насыщенный.
- Ай, когда мы собираемся вместе, на нас всегда несутся все проклятия, - махнул рукой Люван. - Один большой магнит.
- Ага, - зевнула Раэна.
Хотелось поговорить, но усталость давала о себе знать. Глаза Раэны слиплись и она, подложив локоть под голову, провалилась в сон. В минутном молчании послышался сон Абера и Лювана, потом и Шарам уснул. Каир же мутными глазами проводил Лию, выскользнувшую за дверь, прежде чем его сморил крепкий сон.
Светила полная луна, отражаясь в гладкой поверхности моря.
Лия сама не знала, почему ей не хочется спать. На плечи словно навалилось нечто тяжелое, точащее ее изнутри. Девушка опустилась на камень в некотором отдалении от домика и устремила глаза в море. Холода не чувствовалось. Зато казалось, что вода все еще вокруг нее, и Лия плывет в ней, продираясь вдаль. Перед глазами возникла арка, две русалки тогда так осуждающе смотрели на Лию... Девушка тихо рассмеялась - обычная реакция организма на любое волнение.
Интересно, а не могут ли быть те русалки ключом к разгадке? Может, это и не давало спокойствия Лие еще там, внизу?
Девушка расслабилась, отпуская на волю частичку себя. Частичка уверенно устремилась под воду. Лия напряглась, чтобы если что быстро втянуть частичку обратно. А то потеряешь часть себя и сиди потом либо без толики знаний, либо без воспоминаний... Проходили уже подобное, научены опытом.
Частика подлетела к арке довольно быстро. Ничто на глубине не изменилось - все так же жутковато и тихо вокруг. Никаких тебе чудищ, ничего странного. Хотя вот рядом послышался шум... Лия встряхнулась, так как шум, кажется, шел с другой стороны, там, где была большая часть.
Хлопнула дверь, на камень рядом уселся Шарам.
- И хочется тебе морозиться здесь? - проворчал он, сонно потирая глаза.
- Тебя сюда никто и не звал, - буркнула в ответ Лия, разочарованная тем, что пришлось так быстро отозвать частичку.
- Там, на глубине, действительно не было никаких следов. Я бы почувствовал, в конце концов, я больше маг-теоретик, чем маг-практик. Ни одного принца ведь в бой не отправят.
- Я не об этом думаю, - дернула плечом Лия. - Впервые в жизни мне кажется, что я делаю что-то не так. И мне это слишком сильно не нравится.
- Брось. Нас много, выпутывались и не из таких переделок, - остекленевшими глазами глядя вдаль, сказал Шарам.
- А ты спящим притворялся только затем, чтобы посмотреть, что делать буду я? - попытавшись разбавить создавшуюся спокойную обстановку, спросила Лия.
- Конечно, мне же больше делать нечего, - закатил глаза принц, усмехнувшись краем рта.
Лия пожала плечами, развернулась спиной к Шараму и облокотилась об него, приняв более удобную позу.
- Мне кажется, что там виноваты в большей степени не подводные чудища, а именно темная магия, - высказалась Лия. - Завтра напомни спросить у Паиры, что она знает о порталах в другие миры недалеко от замка.
Шарам тихо рассмеялся.
- Все спокойно довольствуются тем, что есть, одна Лия, как всегда, усложняет жизнь не только себе, но и окружающим.
- А Шарам вновь бесится и насмехается над всеми.
- Шараму, между прочим, скоро становиться правителем целого народа.
- А Шарам боится ответственности, - подхватила Лия.
- Еще и учиться нужно будет этому пару лет. Может, попытаться подстроить собственную гибель? - задумчиво спросил он.
- Мда, по ночам всегда лезут дурные мысли в голову.
- И не говори, - согласился Шарам.
Сидели молча, думая о своем. Так же молча поднялись с места и вернулись в дом, где мирно разливалось сопение Каира и Абера, плеск воды вокруг Паиры и опасное подрагивание земли вокруг Раэны.
* * *
Естественно, что ночь оказалась неспокойной. Проснулись разом от того, что дом сотряс дьявольский шум. Лия села в мешке, запутавшись рукой в одеяле. Шарам вызвал сферу наизготовку, Паира с испугу окунулась с головой внутри бадьи, у Абера опасно, по-кошачьи, заблестели глаза, вокруг Раэны сильно тряхнулась земля. Один Каир и Люван остались хладнокровны. Первый потому, что привык уже ко всему, напугать его было вообще сложно. Второй потому, что сам и устроил весь этот шум.
А что вы хотели? Люван - вампир, у него есть кое-какие привычки, которые он просто не в состоянии подавить. Так, ночью он лунатит. Иногда это ограничивается невинным хождением во сне. Реже, в путешествиях по стране, Люван пугал случайных ночных гостей тем, что выскакивал на них из кустов с красными глазищами и ужасно заострившимися клыками. И совсем уж редко случалось так, что Люван устраивал демонстрации того, что ему снится. Наверное, в этот раз так и получилось. Похоже, что вампиру приснилась схватка с чудищем, потому что он со всей силой, свойственной только молодым вампирам, треснул по стене и без того хлипкого домика.
Оторвалась балка, едва не прибившая Раэну. Однако сфера Шарама ловко укрепила рухнувшую балку, по крайней мере, на некоторое время.
Каир сощурил глаза, перевернулся на другой бок и засопел. Абер со странным хрипом провел рукой по лицу, словно пытаясь снять взволнованный блеск глаз. Раэна и Лия помчались будить Лювана. Вампир осоловело уставился на друзей. Потом смущенно потупился.
- Мда, спокойная жизнь по мне, - протянул Шарам.
- С этим можно как-то бороться? - поинтересовалась Паира, потирая глаза.
- Сама же знаешь, - буркнул из угла Каир. - Давно пора привыкнуть.
- Ага, как же так - не привыкнуть к тому, что у тебя над головой постоянно ломаются крыши, а друг пытается тебя придушить? - с сарказмом спросил Шарам.
Глаза Лювана разгорелись сильнее. Однажды он действительно едва не придушил Шарама в приступе лунатизма. Правда, накануне этого они очень сильно поссорились, дошло до драки. Драгоценные воспоминания!..
- Давайте спать, завтра трудный день, - улыбнулась Лия Лювану.
Но ее слова потонули в новом ударе, от которого сорвалась вторая балка. Ее вовремя подпер шар, выпущенный с ладони Шарама.
Друзья настороженно переглянулись. Лия приоткрыла дверь и выглянула наружу.
- Похоже, наши подводные чудища решили нанести визит, - усмехнулась Лия.
- Да?! - с непонятным восторгом спросил Шарам, подпрыгивая с пола и оттесняя Лию прочь от двери.
Ребята переглянулись. Абер и Люван остались с Паирой, остальные бросились смотреть на представление.
В лунном свете неясно прорисовывались костяные спины чудищ, торчащие из воды. Хотя лучше всего была видна рябь на воде. Второй удар сотряс землю.
- К нам гость, - заметил Шарам.
Действительно, одно из чудищ выпрыгнуло на поверхность. Безглазая морда безошибочно нашла друзей.
- Пригнись! - приказал Шарам.
Лия последовала совету. Над головой пролетел яркий зеленый шар. Обернувшись, девушка заметила дыру в избе, прожженную метким плевком чудища.
- Мне казалось, что они не умеют ходить по земле, - призналась Лия, без зазрений совести посылая в чудища огненный сгусток.
- А я не думал, что они настолько защищены, - признался Шарам, когда шар Лии срикошетил и полетел в хозяйку.
Лия и глазом не моргнула - выставила ладонь вперед и впитала огонь обратно.
- Думаю, остальные не выпрыгнут, - решил Каир, распахивая крылья. - Я на разведку.
Он оттолкнулся от земли, крылатая фигура мелькнула в лунном свете, все набирая высоту.
Раэна прищурилась, сделала странное движение ногой, и чудище провалилось в глубокую яму. Однако показалась чешуйчатая лапа и чудище с необычайным проворством выползло из ямы, еще более разозленное, чем прежде. Словно решившись наконец на отчаянный шаг, оно разбежалось и тараном побежало на друзей.
Перед чудищем выросла каменная стена, впрочем, очень хрупкая, так как Раэна сильно устала. Однако неожиданное препятствие на некоторое время вывело чудище из колеи и ребятам хватило времени на то, чтобы занять оборонительные позиции по сторонам от избы.
Чудище замерло на месте, словно вновь решив выжидать действия противника. Оно повертело башкой в сторону Лии, потом Шарама и Раэны, словно оценивая их способности. В следующее мгновение на Лию полетел очередной зеленый шар, Раэна оказалась под прицелом шипа, выпущенным из хвоста, а на Шарама полетела вся громадная туша чудища.
Лия испепелила шар и со страхом увидела, что шип сейчас пронзит Раэну, которая попросту не успевает уйти прочь. Лия напряглась, собирая всю энергию - выброс сил и вот, движение замедляется, все словно в замедленной съемке. Лия из последних сил выпускает огненный шар, который испепеляет шип. Почти весь. Потому что когда время начинает двигаться с новой силой, Раэна все-таки падает, пораженная странным стержнем, вылетевшим в последний момент из испепеленного на первый взгляд шипа.
Шарам подпрыгнул примерно на три метра над землей, плавно приземлившись на спину чудища. Но оно взбрыкнуло, Шарам полетел на острые камни. Черная тень Каира в последний момент оттолкнула друга дальше от камней, они оба с плеском упали на мелководье.
А чудище, с довольным ворчанием оглядевшись, двинулось на Лию, вовсе не торопясь. Выжатая до капли магичка устало посмотрела на него, предчувствуя свой конец. Раэна попыталась сделать что-то, но ее парализовало, а Шарам и Каир оказались под странным влиянием воды и не могли ничего сделать.
Щелк!!! Звук, рассекший воздух, заставил вздрогнуть всех - как людей, так и чудище. Оно нервно крутнулось и уставилось на нового противника незрячей мордой. Абер стоял, небрежно прислонившись к дверному косяку и пронизывая горящими глазами чудище. В опущенной руке - полупризрачный хлыст. Щелк!!! Чудище недовольно замотало головой, ему явно не нравился звук.
С диким воем оно бросилось на Абера. Секунда - и тот в обличье тигра прижался к земле, готовый прыгнуть. Чудище растеряно замерло. Тигр прыгнул, цепко вцепившись в место, более всего напоминавшее шею. Сверкнули огромные клыки, вгрызающиеся в перешеек. Чудище завыло, заметалось. Из хвоста посыпались шипы, откуда-то с головы полетели плевки. Однако Абер не отпустил, с утробным рычанием раздирая противника.
Тогда чудище упало не землю, перекатившись по земле. На секунду Абер пропал из поля зрения. Однако когда чудище было на ногах, оказалось, что тигр мертвой хваткой вцепился в его брюхо. Рраз! Один мощный удар когтистой лапы и на землю закапало нечто темное. Вопль, потрясший землю, мог поднять труп из могилы. Еще один удар, более точный, распорол брюхо чудища. Абер в грациозном прыжке отпрыгнул прочь, напружиненный, готовый защищаться в любой момент. Но враг уже не представлял опасности - он завалился на бок, тряхнул когтистой лапой и замер навсегда.
Тигр тяжело выдохнул. Мокрые усы тряхнуло. Горящие глаза взволнованно поискали друзей. Шарам и Каир сидели в воде, не в силах двинуться. Лия представляла собой ничуть не лучшее зрелище. Раэна прислонилась к камню, прижимая руку к животу. Абер втянул воздух, рассерженно фыркнул, прыгнул к Шараму и Каиру, по очереди выловил их из воды за шкирку. Оказавшись на земле, они почувствовали способность двигаться. Шарам побежал к Раэне, выплетая руками руны, Каир подошел к Лие, помог ей встать. Пошатываясь, они двинулись в дом.
Шарам осмотрел рану, скривился, ухватился руками за странный, словно бы металлический стержень и выдернул его из бока Раэны. Закапала кровь. Абер тревожно тряхнулся, настороженно повел ушами. Он скрылся в доме, прижав Лювана к земле. Глаза вампира кровожадно сверкали, ноздри раздувались, но он даже не пытался сопротивляться Аберу.
Шарам осторожно сплел первую руну, которая мигом остановила кровотечение. Вторая руна ускорила процесс заживания, а третья наложила на рану перевязь. Раэна провалилась в забытье. Шарам осторожно подхватил подругу на руки и внес в дом.
Лия лежала в мешке. Лицо заострилось, по нему разливалась бледность. Вокруг летала влажная повязка, которую Паира пыталась прислонить ко лбу подруги. Наконец повязка упала, точно на лоб Лии. Раэну положили рядом. Шарам устало сел рядом с Каиром.
- Неплохо бы окунуть Лювана с головой, - робко заметила Паира, посторонившись, словно давая место для Лювана.
- Абер единственный, кто его сможет сейчас удержать, - выдавил Шарам, потирая лицо.
- Кто-нибудь понимает, что только что случилось? - задала вопрос Паира.
- Про нас узнали и решили устранить, - дернул плечом Каир. - Сверху было видно, что на спинах подводных чудищ сидят люди.
- Именно ЛЮДИ? - насторожилась Паира.
- Не русалки, - кивнул Каир.
- Мы здесь надолго, - заметила русалка.
Абер крепче сжал челюсти, что не укрылось от взгляда Паиры. Она обиженно отвернулась, пряча слезы. Только девчонки могли бы понять желание Паиры выговориться в такой напряженный момент.
Шарам, невзирая на слабость в руках и ногах, подошел к Лие и осторожно прощупал пульс.
- Полное истощение магических сил, - со вздохом констатировал он.
- Она остановила время? - ужаснулся Каир.
- Похоже на то, но я сам того не видел, - признался Шарам.
- Ей нужны источники для восстановления или как? - насторожился Каир.
- Где мы сейчас возьмем такие источники? - криво усмехнулся Шарам. - Лучшее лекарство для нее, которое мы можем дать - спокойная обстановка и сон. Думаю, завтра она уже проснется и скажем нам, что ей нужно для восстановления резерва.
- Ребят, нужно дозорных выставить, - выдавил Люван.
- Ты в норме? - участливо спросил Каир.
Люван кивнул, едва не стукнувшись лбом о пол. Абер с сомнением тронул его лапой.
- Ты и иди в дозорные, - решил Шарам. - Можно бы Паиру выгнать, но с хвостом она далеко не упрыгает, а водичка весьма ловко отбирает все силы.
- Паршиво, - согласился Каир. - Чувство, словно бы выкачивает все эмоции и вырубает мозг.
- Да уж, если бы не Абер, мы были бы мертвы, - кивнул Шарам.
Абер отвернулся, вышел на улицу вместе с Люваном, а вернулся уже в облике человека. Как всегда, одежда разлетелась на тряпки, так что Аберу пришлось вызывать из воздуха штаны, не заботясь о том, откуда они взялись и у кого были выкрадены. Даже в человеческом обличье сейчас в Абере угадывалось что-то тигриное - или это мышцы, выделяющиеся на теле, или просто горящие глаза.
- Хорошо, что Люван вовремя лунатить пошел, - сказал Каир. - Мы даже дозорных не выставили на ночь. Совсем разучились ходить в опасные путешествия.
- Твоя правда, - кивнул Шарам, глядя на Абера странным взглядом. - Давайте спать. Завтра будет трудный день, я уверен.
Абер лишь забрался в мешок и накрылся с головой. "Что с ним?" - взглядом спросила Паира у Шарама. Друг пожал плечами. Пожалуй, на этот вопрос могла ответить только Лия, удивительно тонко чувствовавшая настроение Абера или Люван. Но вампир был в разбитом состоянии. Еще бы - почуять кровь так близко! Даже взрослый вампир не смог бы сдержаться. Взгляд Паиры и так говорил о том, что пришлось как-то задержать друга. А пятна воды по всей избе и изрядно обмельчавшая бадья Паиры только свидетельствовали этому.
Шарам заметил, что Каир уснул, но спит очень спокойно, словно настроившись проснуться на любой подозрительный шум (Каир так умел). Абер наоборот сопел, что было ему несвойственно. Паира же дремала, вновь не проваливаясь в сон. Раэна тревожно дышала. Шарам магией прощупал рану, но вроде бы осложнений не наблюдалось. Его больше тревожила Лия, которая наоборот была очень тихой. Глядя на лицо подруги, Шарам думал о том, что завтрашний день будет сложным. Для него так точно.
Вздохнув, Шарам выхватил из воздуха серебряный нож и рубанул по своей руке, предусмотрительно огородив впечатлительного на такие вещи Лювана специальной воздушной защитой. Алая струя словно озарила воздух.