***

   Была тихая ночь. Казалось, уже много лет в небе не пролетало ни одной птицы. Двое мужчин жались к одинокому костру посреди пустоши. Оранжевые отблески пламени плясали на их лицах и отражались в глазах. Они молча прислушивались к тихому дыханию друг друга. Наконец, один из них поворошил костер мечом.

   - Не делай так, ты выдашь нас!

   - Какая разница, - сказал первый мужчина, - Дракон может учуять нас за много миль. Боже мой, какой ужасный холод! Хотел бы я сейчас вернуться в замок. Уже почти полночь.

   - Вернуться, чтобы умереть...

   - Почему? Дракон никогда не появляется в городе.

   - Замолчи, глупец! Достаточно того, что он ест одиноких путников по дороге из нашего города в соседний.

   - Предоставим им быть съеденными и вернемся домой!

   - Постой-ка, послушай!

   Двое мужчин застыли в ожидании.

   - Ох, - сказал, наконец, второй мужчина, - что за кошмарное место! Все что угодно может произойти здесь. Мой бог, послушай! Этот дракон. Люди говорят, его глаза горят огнем. Его дыхание - белый пар. Ты слышишь, как дракон несется сквозь тьму. Он мечет молнии, и трава вспыхивает вокруг. Овцы разбегаются в ужасе и падают замертво. Женщины рождают уродов. Ярость дракона так неистова, что крепостные стены рассыпаются в пыль. На рассвете его жертв находят тут и там среди холмов. Я спрашиваю себя, сколько еще благородных рыцарей должно выйти на битву с драконом и пасть, как падем мы?

   - Хватит об этом!

   - Более чем хватит! Я чувствую такое отчаяние, что не помню какой сейчас год!

   - Тысяча девятисотый.

   - Нет, нет, - зашептал второй мужчина, зажмурившись, - кажется, что время остановилось в этих землях. Я боюсь, что когда мы вернемся домой, города не окажется на месте, его жители еще не рождены на свет, а деревья стоят нетронутые в лесу. Не спрашивай, откуда я знаю. Земля знает и говорит мне. И мы здесь совершенно одни посреди владений ужасного дракона. Храни нас, Господь!

   - Что толку в молитвах? Дракон приходит из ниоткуда, и мы представить не можем, где его логово. Он исчезает в тумане, и мы не знаем куда. Будем держать мечи наготове и наденем доспехи. Мы умрем во всеоружии.

   Внезапно они обернулись.

   С обширной равнины, укрытой темнотой и тишиной, подул ветер. Он принес морозный туман и застудил кровь. Время замерло, не было ни дня, ни года. Только два человека неподвижно стояли на ледяном ветру, прислушиваясь к далекому грому.

   - Там, - прошептал первый мужчина, - О, там...

   Вдалеке, мчась с жутким ревом, показался дракон.

   Не говоря ни слова, они схватили мечи и вскочили на коней. Полуночная пустошь наполнялась грохотом, по мере того, как чудовище становилось все ближе и ближе. Свет желтых глаз прорезал тьму. Вытянутое тело с длинным черным хвостом перевалило через холм и скрылось в низине.

   - Быстрее! Туда, к тем кустам! Он появится там!

   Они обнажили мечи.

   - Господь Всемогущий!

   - Именем Твоим!

   В это мгновение дракон вылетел из темноты. Его страшный желтый глаз уставился на них. С оглушающим боевым рыком дракон бросился на всадников.

   - Благослови нас, Господи!

   Меч пронзил огромный желтый глаз. Дракон ударил в ответ и человек, вырванный из седла, подлетел высоко вверх. В следующее мгновение чудовище сбило с ног и растоптало второго всадника вместе с лошадью. Оба рыцаря были мертвы. Дракон, окутанный огнем и дымом, с ревом исчез в темноте.

  

   - Ты видел?! - закричал голос, - Точно как ты говорил!

   - Опять! Рыцарь в доспехах! Гарри, мы сбили его!

   - Ты остановишься?

   - Я проверял однажды, но ничего не нашел. С тех пор я не люблю останавливаться здесь. Я боюсь.

   - Но мы сбили кого-то!

   - Я гудел ему не переставая, он и не думал уходить с дороги...

   - Что ж, думаю, мы прибудем в Стокли по расписанию. Не подкинуть ли уголька, Фред?

   В огне и дыму ночной поезд мчался сквозь тьму к маленькому городку на севере.