Я ожидал чего-то вроде вспышки света. Или звона в ушах, или удара током, или, когда в животе замирает от огромной скорости, или, хотя бы, толчка. Неа. Ничего.
Оказывается, это из-за того, что, стоило мне закрыть глаза, как Эд-Б тут же дёрнул "стоп-кран" и полностью сорвал эксперимент. Заряд, накопленный "электролитическим конденсатором" всё ещё стекал на Землю (безопасно, хотя и расточительно), а Эд уже раздвинул плечами двери лифта и бросился к своему двойнику:
- Что за хрень ты мне сказал?
- Я никак не ожидал от тебя такой быстрой реакции, - ответил Эд-А.
- Это и твоя реакция, Эдуардо, братишка - заметил Эд-Б. - Так что там про Джен? Мы друзья, и это всё. Ты это прекрасно знаешь. Ты сказал, что мы поженились? И случилось что-то плохое?
- Эх, хмм. М-да. Видишь ли, это должно было быть своего рода шуткой. Я всего лишь хотел сделать твоё будущее интереснее. На самом деле я не знаю произойдёт ли что-нибудь между нами и Джен в будущем, или нет.
Эд-Б несколько секунд тяжело смотрел в глаза своему двойнику из предыдущей вселенной, а потом врезал ему в морду. Пока тот шатался и пытался сохранить равновесие, Эд-Б кричал на него:
- Ты играешь человеческими судьбами, Эд! Ты играешь своей собственной судьбой. Пускай это послужит уроком нам обоим, поскольку мы суть одно и тоже; научись ставить себя на место другого. Подумай, если ты не можешь сопереживать мне, то есть самому себе, ты не можешь сопереживать никому.
Он развернулся и направился обратно в машину, где его ждал я, потрясённый случившимся.
- Запустите её снова с 209-го шага , - обратился Эд к учёным в комнате управления. Он забрался вовнутрь и захлопнул дверцу. Обратный отсчёт начался снова с шестидесяти секунд.
- Не могу поверить, что я так поступил, - сказал мне Эд, пока мы ждали запуска. - Я ведь не злопамятен, нет?
- И я не могу в это поверить, - ответил я. - Может из-за того, что ты играешь своей собственной жизнью, это кажется тебе допустимым. Я имею ввиду, что этически это больше похоже на эксперимент на себе, чем на эксперимент на других. Может ты думал, что ты сможешь оценить шутку. Или ты попытался внести некоторое разнообразие в свою "другую" жизнь.
- Моя жизнь и так достаточно разнообразна, - ответил Эд. - М-да, я не могу предсказать, что сделаю я сам. Мы с ним оба думаем в точности на тоже самое число ходов вперёд. Хорошо, когда настанет моя очередь, я поступлю совсем по-другому...
Таймер запуска дошёл до нуля, но всё равно никакой вспышки не последовало, и даже наоборот, лаборатория опустела и погрузилась во тьму, ведь мы прибыли в полночь, и никто в это время не работал. Этот этап, сказал я себе, прошёл вполне безболезненно.
Над нами заорала и замигала сирена. Минуту спустя в комнату ворвался отряд морских пехотинцев, в жилетах и шлемах, и мы оказались под прицелом автоматов.
Мы подняли руки вверх и сдались. В этот момент, за тысячи миль от сюда, линия жизни Эда-В и Сэма-В отщепилась от нашей и стала медленно отдаляться.
***
Следствие было сплошным кошмаром, пока не появились парни из ЦРУ: агенты Малхерди и Уайт. Каково было их изумления, когда мы узнали их и обратились к ним по именам.
Они объяснили следователям, что наши двойники (версии В) находятся под слежкой из-за возможной угрозы безопасности, и что наше неожиданное появление здесь, пока мы, в тоже самое время, находимся под наблюдением в Англии, может иметь какое-то отношение к экспериментам Эда-В. Мы с Эдом попытались осмыслить происходящее. Теперь мы - это "другие" Эд и Сэм. Теперь это мы, кто должен продолжить цепочку.
Наблюдать те же события, но с другой стороны, было жутковато. Мы настолько предсказуемы. Я мог мысленно закончить любую фразу моего двойника.
Всё шло почти так же, как и в прошлый раз. Дискетку передали из рук в руки. Обменялись паролями путешествия во времени. Мы отдали электронные чертежи машины времени, хотя Эд отказался сохранить копию для себя, сказав, что он скорее всего не будет строить свою машину. Мы наблюдали, как наши двойники отправились во времени обратно на два дня и одну дополнительную наносекунду.
Одно существенное отличие всё же было. На этот раз последний совет Эда был другим: "ЖЕНИСЬ НА ДЖЕН".
Эд-В был потрясён и не успел нажать на кнопку экстренной остановки.
Я был зол на Эда, но, почему-то, не был удивлён. Может быть, он считал, что может играть своей собственной жизнью. Может быть, он считал, что делает благое дело для своего двойника, а может быть он просто не мог устоять перед искушением поиграть с будущим.
В конце концов, я ничего не сказал ему, потому что тут нечего было сказать. Хотя нам никогда не узнать, что сталось с другим Эдом, я надеюсь, что у него всё в порядке.
***
Когда мы летели обратно, на этот раз, увы, не сверхзвуковым самолётом, Эд сверил часы и высчитал полное временя, которое мы потеряли из-за временного перехода. А я попытался притвориться, что никакого путешествия не было вовсе.
Так мы готовились к возобновлению наших прерванных жизней, начиная с того момента, как мы покинули дом около трёх дней назад. Подумав, мы решили не сдвигать наши дни рождения на это потерянное время, это было бы слишком трудно объяснить нашим родным.
Мужчина, сидевший напротив нас проявил понятный интерес к нашему разговору о наших злоключениях.
- Прошу прощения, вы двое путешествовали... во времени, или что-то вроде этого? - спросил он.
- Нет, - ответил я. - Мы снимаемся в фильме про машину времени, и не хотим выходить из образа.
Человеческий мозг устроен потрясающе. Насколько проще ему принять правдоподобное объяснение, чем саму истину.
Только когда мы долетели до аэропорта Гатвик и стали ловить такси до дома, меня поразила внезапная догадка.
- Насколько далеко назад во времени тянется цепочка?
- До бесконечности, - ответил Эд.
- Но она не может идти до бесконечности. Даже при сдвиге в одну наносекунду, рано или поздно мы достигнем времени, когда Центр ещё не был вырыт в горе Керриг. Что тогда?
Эд взглянул на меня:
- Ты уверен, что хочешь знать?
- Почему ты спрашиваешь?
- Я это давно понял, ещё когда Эд-А объяснял нам теорию путешествия во времени. Если честно, то это было самым неприятным во всей этой истории. Ответ на твой вопрос заключается в том, что в конце концов, один из нас погибнет, а быть может мы оба.
Я открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
- Ты помнишь, я сказал, что по статистике несколько дюжин нас переломает ноги, выходя из машины времени? Логически развив эту мысль, мы придём к выводу, что в конце концов кто-то обязательно погибнет. Машина времени срабатывает неправильно один раз из триллиона, и этот один раз убьёт нас обоих. Ты или я споткнёмся по дороге в комнату допросов и размозжим себе голову. Разобьётся самолёт из Англии в Америку, и никто не выживет. На самом деле, как я теперь понимаю, самое слабое звено во всём переходе между двумя итерациями - это первые несколько секунд. Вооружённые морские пехотинцы. Где-нибудь после триллиона итераций одни из нас сделает что-нибудь не то, и они нас застрелят. Даже эти четыреста пятьдесят миллиардов итераций без единого несчастного случая - это что-то невероятное. Может быть, несколько тысяч выглядят возможным, ну максимум миллион.
- Так что ты думаешь про диск? Кто-то из наших предшественников соврал? Мы выдумали всю эту историю с дискеткой?
- Я у верен, что у нас были на это причины, но, если честно, мы никогда их не узнаем. Ничего страшного в этом нет. Я уверен, что другие Эды догадаются про враньё, как это сделал я. Оглядываясь назад, я понимаю, что нам совсем нельзя верить.
- Говори только за себя, - многозначительно заметил я. - Я только бы хотел, чтобы существовал какой-нибудь лучший способ вырваться из этого замкнутого круга, чем тот, когда Эд и Сэм окажутся застреленными по ошибке, пусть и тысячу вселенных спустя.
- Кто знает? - сказал Эд. - Может быть где-то дальше по цепочке двое нас решат осесть в Америке вместо того, чтобы ещё раз повторять цикл. Устроиться на работу в этот Центр. Ещё раз, мы никогда не узнаем.
- Путешествие во времени - это дерьмо, - объявил я.
- Да, это так, - согласился Эд. - Это так. Всё, что я хочу сейчас - это добраться до дома и, следуя нашей традиции выпить чашку чая в честь завершения очередного приключения.
- Может я позову Джен, - улыбнулся я.
Эд застонал, но кого он мог винить, кроме самого себя?