Случилось что-то очень, очень плохое. Я слышал, как рядом со мой ругается Эд, видел, как он ёрзает на кресле и нажимает на все кнопки подряд, но и без него всё было ясно. Мы направлялись к звезде Эпсилон Эридана, где по прибытию нас должно было встретить оранжевое свечение, а наша относительная скорость ожидалась быть такой низкой, как будто мы стоим на месте.
Вместо этого над моей головой просвистела голубоватая звезда на такой дикой скорости, что я инстинктивно втянул голову в плечи.
Просвистела над моей головой?!!!
- ЭД! ЧТО ЗА ..., - начал я, но он предостерегающе поднял руку: такое напряжённое выражения лица я видел у него всего лишь пару раз, и оба раза в настолько опасных ситуациях, что мы были счастливы выкрутиться из них живыми.
Звёзды, все голубоватого оттенка, сгустились впереди нас. Они проносились мимо, словно ракеты. Похоже, что мы влетели в ядро Галактики, или что-то вроде этого. Мы погибнем. Мы врежемся в одну из звёзд и погибнем.
Эд закончил вводить координаты и вдавил кнопку. На одну миллионную секунды нас окутало ярко-жёлтое сияние, и вот уже "Эд-Ракета" висит неподвижно около Земли.
Долгое напряжённое молчание.
- Мы не попали на Эпсилон Эридана, - наконец выдавил из себя Эд.
- Не смешно, МакФерсон.
- Мы промахнулись. Наша линия прицела ушла вбок, или что-то вроде этого. Мы пролетели мимо Эпсилон Эридана и продолжали лететь до тех пор, пока не наткнулись на гравитационное поле. Знаешь, сколько во вселенной пустого пространства? Нет? И я не знаю. Ещё я не знаю, что будет если промахнутся мимо цели. Мы могли бы вечно кружить во вселенной. Я не имею понятия, что могло бы случиться, я никогда это не проверял. Антенна прицеливания - это самый точный, бессбойный и надёжный прибор, который я когда-либо создавал, с его помощью я могу нацелится на наше Солнце из любого места видимой Вселенной. Мы должны были попасть на Эпсилон Эридана, я был уверен, что ошибка исключена, но, как выяснилось, что это не так.
Я думаю, что то место, куда мы попали, был квазар.
Квазар. Квазары - это галактики поразительной энергии, находящиеся в миллиарде световых лет от Земли. Сравни это с Эпсилон Эридана, которая удалена на каких-то одиннадцать световых лет. Квазары существуют на границах видимой Вселенной, и они так далеко, что испущенный ими свет пережил их самих. Квазары мертвы: за эоны, что свет от них добрался до нас, они успели пережить гравитационный коллапс, восстать из пепла и теперь светят, как "нормальные" галактики.
Квазары очень ярки. Квазары очень далеки от нас. Квазары очень стары. И ещё, все квазары движутся прочь от нашей Галактики со всё возрастающей скоростью, приближающеюся к скорости света. Так расширяется Вселенная. Так рождается красное смещение.
Это значит, что, когда наш корабль случайно нацелился на галактику, удалённую от нашей на двадцать миллиардов световых лет, и при этом сохранил свой исходный импульс, его относительная скорость прибытия составляла девяносто процентов скорости света. Мы пролетели через галактику на сумасшедшей скорости, и видели её искажённой релятивисткими эффектами: звёзды казались голубоватыми из-за синего смещения, их сплющило лоренцовым сжатием, а искривление пространства собрало их в плотный сгусток впереди нас. Эду удалось восстановить контроль над кораблём, нацелиться на нашу родную Галактику, и вернуть нас домой прежде, чем мы на околосветовой скорости врезались во что-то горячее или твёрдое.
- Мы могли погибнуть, - подытожил Эд. - Я не знаю, чем вызван сбой. Это случилось один единственный раз - ведь потом всё заработало как надо, и нам удалось вернуться назад. Но я собираюсь во всём разобраться и найти причину, как только мы приземлимся.
Он настроил корабль на режим медленного спуска.
- Разве мы не можем прыгнуть обратно прямо в дом?
- Я не хочу рисковать снова, и, кроме того, мы слишком высоко. Эквипотенциальная поверхность, мой друг. Не беспокойся, я докопаюсь до самого дна.