- Сколько раз за последнее время я рассказывал тебе про космологию?
- Немного.
- Хорошо. Вселенная, наша Вселенная, состоит из слоёв. Подобно человеку в Антарктике, замотанному в дюжину одёжек, подобно проводу с многослойной изоляцией, подобно набору образцов ковровых покрытий. Теоретически каждый слой может служить, как верхний, в зависимости, как на это посмотреть; каждый слой, в той или иной степени, неразрывно связан со всеми другими слоями, каждый слой имеет свои характеристики. Всего существует семьдесят девять слоёв.
- И как ты их открыл?
- Волшебство. Вот для примера, мы живём в одном слое, а над ним выше есть другой, который содержит, как бы это назвать поточнее, конфигурационную информацию для нашего слоя.
- Я помню, ты рассказывал мне об этом.
- Да. Это был первый слой, который я обнаружил. С тех пор я открыл их гораздо больше. И я нашёл дырку в одном из слоёв.
Я уставился на него. Эд нажал кнопку на клавиатуре ближайшего компьютера, и включился прожектор, прикреплённый к потолку. На стенке появилось изображения полупрозрачной сферы - что-то среднее между картой звёздного неба, луком и ультразвуковым снимком ребёнка в утробе. Звезды и созвездия были подписаны, в центре вращающейся диаграммы стояло Солнце.
- Эпсилон Эридана, если бы она всё ещё существовала, находилась бы в центре вот этого круглого участка, этой бреши в диаграмме вселенной, похожей на полость от косточки, вытащенной из кривобокого персика. Судя по масштабу, дыра простирается во все стороны вокруг Эпсилон Эридана на расстояние около половины светового года.
- Дыра?
- Сферическая дыра, - подтвердил Эд. - Как ты можешь догадаться, скорость света разная в разных слоях. Мои данные основаны на анализе слоя, где скорость света примерно в миллиард раз выше, чем наша. Я перепроверил ещё раз и получил тот же самый результат. В этом месте ничего нет, просто пустота. Я взял данные из нескольких других слоёв, - добавил он, нажимая на клавиши и пролистывая другие, странные на вид, "инопланетные" диаграммы, но все с той же чёрной дыркой на них. - Везде одно и тоже. Каждый слой, что я проверил. Что-то как-то пробило дыру размером в световой год в нашей Вселенной. Когда мы попытались полететь на Эпсилон Эридана, которую мы видим, как всё ещё существующую, потому что катастрофа произошла меньше одиннадцати лет назад, мы просто отразились от внешней поверхности дыры почти обратно... и продолжили лететь практически до бесконечности.
Это всё объясняет. Но существует проблема. Дыра расширяется.
- С какой скоростью?
- Со скоростью света. Нашего света, один световой год за год. А это значит, что где-то к 2013-му году дыра достигнет Земли. И, может быть, разрушит её.
- Может быть? Ты не знаешь наверняка?
- Нет.
- Можем мы её остановить?
- Я не знаю.
- Хорошо, что это может быть? Что ты думаешь?
- Я... я не знаю, - Эд оглядел белые стены подвала, ища что-то. Потом открыл ящик, вынул маленький предмет, похожий на карандаш и нажал кнопку на нём. Карандаш громко загудел. Эд держал карандаш в руке. - Ты знаешь, что ЦРУ всё время подслушивает, - донеслось сквозь шум; его голос звучал искажённо, разбирать слова было трудно. - Обычно мне всё равно. Но я не хочу, чтобы кто-то за стенами этой комнаты узнал про существование энергетического вируса. Можешь ли ты представить последствия... его имплементации... ты ведь знаешь игру "Жизнь"? Двумерная решётка, каждая клетка может быть нулём или единицей, её судьба, погибнет она или размножится, задаётся простыми правилами. Любая часть нашей Вселенной влияет на любую другую часть, следуя правилам, более сложным, чем в игре "Жизнь", но тем не менее правилам. Что будет, если ты можешь создать конфигурацию, не на клеточном уровне, даже не на молекулярном или атомном уровне, что будет, если ты начнёшь записывать нули и единицы прямо на квантовой пене? Что будет, если эта конфигурация сможет воспроизвести себя, неважно есть материя, или нет, есть вакуум, или нет? Что будет, если она начнёт самовоспроизводиться? Сможешь ли ты предсказать, скорость воспроизводства и распространения? Сможешь ли ты остановить её?
- Я не знаю, - ответил я. Я с трудом услышал свой голос.
- Вот и я не знаю, - сказал Эд. - Я сознательно избегал этой проблемы, никогда о ней не думал, ни разу не записал ни одного уравнения, теоремы, или диаграммы, даже никогда не написал слова "энергия" и "вирус" рядом. Это не расщепление атома, это не очистка антиматерии, это даже не "серая слизь" нано-технологии, если это возможно, и если это то, что я думаю, тогда эта штуковина может, в конце концов, пожрать всю Вселенную.
- Ты сказал, что, если бы было возможным разрушить Вселенную, она бы была уже разрушена.
Эд невесело улыбнулся.
- Я точно не знаю кого я тогда хотел убедить. В любом случае... это всего лишь теория. И у нас есть около декады, чтобы понять, что делать.
- Поправка. У нас декада, чтобы понять, что делать и сделать это.
Эд выключил генератор шума и отложил его в сторону.
- Ты прав. На самом деле, я слишком долго тянул с этим. Может быть, сейчас самое время созвать конференцию.