- У меня нет времени на болтовню, Сэм. Земля может исчезнуть через восемьдесят пять минут.
Услышать подобное заявление по телефону утром, на рабочем месте было неожиданно по двум причинам: во-первых, насколько я знал, у нас всё ещё оставалось четыре года до того, как волна эридановского энергетического вируса накроет нас.
А во-вторых, последний раз я разговаривал с Эдом очень давно. Мы учились на последних курсах наших колледжей, когда Эд открыл энергетический вирус. Я продолжил учиться, закончил колледж, получил диплом и устроился на офисную работу в городе. А Эд бросил обучение. Он переехал в Америку и начал работать над насавским проектом 'Хрононет'. Так (по-идиотски, на мой взгляд), в конце концов, назвали проект по созданию сети спутников, способной перенести на десять лет назад в прошлое всю Землю целиком. Мы изредка переписывались с Эдом, но со временем всё реже и реже. С тех пор, как я покинул колледж, я перестал участвовать в его научных вакханалиях, грозящих уничтожить Землю; то есть за мной, похоже, образовался должок.
- Эд, что ты натворил? - спросил я устало, думая о том, почему из всех людей он выбрал именно меня. Судя по звуку голосов в трубке, Эда сейчас окружали умные специалисты из НАСА.
- На этот раз не я. Это астероид. Пятнадцать баллов по Палермской шкале.
- Эд, шкала Палермо, она только до десяти.
- Нет, ты говоришь про Туринскую шкалу. Палермская шкала, она логарифмическая и идёт до бесконечности.
Тут я испугался:
- Ты говоришь, что это глыба пятнадцатого ранга по логарифмической шкале?
- Она несётся со скоростью в одну десятую скорости света. Она движется на нас прямо со стороны Солнца, и из-за этого мы увидели её буквально пять минут назад. Мы всё ещё пытаемся определить её размеры...
- Никакой естественный объект во вселенной не может двигаться с такой скоростью!
- Да, да, мы этот вопрос мы с тобой ещё обсудим всесторонне, вот только увернёмся от этой штуки. Спроси меня 'как?', и я отвечу - 'не знаю'. А у тебя есть идея?
Блестяще.
- Какие системы защиты уже развёрнуты?
- Этот астероид был обнаружен примерно две минуты назад с помощью наземной системы предупреждения дальнего радиуса действия, установленной для защиты спутников сети 'Хрононет'. Но эта система спроектирована только для обнаружения мелких метеоритов и не способна их отражать. Обычно мы просто сдвигали спутник чуть в сторону, чтобы избежать столкновения. Но мы же не можем сдвинуть Землю целиком.
- Мы не можем? - переспросил я совершенно серьёзно.
Эд замолчал, видимо он обдумывал концепцию со всех сторон.
- Нет, - наконец ответил он, - это абсолютно исключено. Думай дальше.
- Что ещё у нас есть?
- В общем, ничего.
- Сможем ли мы построить ракету и запустить её в космос? Успеем ли мы перестроить межконтинентальную баллистическую ракету?
- Нет. И МБР слишком медленна. К тому времени, как она поразит цель, астероид будет в десяти секундах от Земли, и наша участь будет решена.
- А что твои проекты? - спросил я. - Ты разработал что-нибудь новое за эти четыре года?
- Я был очень занят с этой злополучной спутниковой сетью, - ответил Эд с горечью в голосе, подтверждая слухи, что работа над проектом 'Хрононет' ползёт со скоростью ледника, - поэтому ничего нового. Но у нас сохранился каталог старых проектов. Мне только нужно вспомнить, что к чему. Я знаю, что ты всё записывал, отыщи свои заметки и просмотри их, там обязательно должно быть что-то, что мы можем использовать.
У меня не было моих заметок под рукой, я их хранил дома, а сейчас я был на работе, поэтому я попытался напрячь мою бедную память.
- Гигантские роботы? Они же годятся для космоса?
- Да, но даже если мы разобьём все двести наших роботов об этот астероид, это не изменит его курс и на одну угловую секунду. Мы могли бы отклонить астероид с помощью реактивной тяги, но как на него сесть при такой скорости? Роботы могут полезны как средства доставки, но чего?
- Термоядерный запал. Компьютерный вирус, контролирующий человеческий мозг с помощью белого шума.
- Оба бесполезны.
- Теория слоёв. Можем мы использовать какое-нибудь полезное следствие этой теории?
- Ничего, что бы заняло меньше недели.
- Хлеборезка-кротовина?
Эд промолчал.
- Эд?
Я услышал, как он закричал на другом конце провода:
- Окей, прошу внимания всех! У нас есть план! Разбудите Тайро, он мне нужен в рабочем состоянии на моём месте, и меня не волнует сколько федеральных законов вы при этом нарушите! Свяжитесь с Коалицией космической защиты, пусть разбудят каждого пилота и поднимут каждого робота в воздух. Мне ещё нужно...
- Подожди, тот портал был три фута шириной! Какой размер астероида?
- Это сфера диаметром семнадцать сотен метров, - ответил другой, неизвестный мне голос. И тут я понял, что в нашем разговоре участвуют около ста сорока человек, хотя до этого я слышал только голос Эда. Единственное, что я смог разобрать сквозь поднявшийся шум, было то, что кто-то очень не хотел будить этого Тайро, кем бы он там ни был.
- Мы можем справиться нашей проблемой, - заявил Эд. - У меня есть план. Подожди, не вешай трубку, - сказал он мне. Короткая пауза, он просит внимания в комнате управления, и потом, в течении нескольких минут объясняет свой план. Свой безумный и нелепый план.