У меня заняло несколько минут уговорить хозяйку впустить меня. Нам пришлось сдвинуть мебель и перетащить ковёр, чтобы открыть лаз в подвал.
Люк оставался закрытым в течении нескольких лет. В подвале всюду лежала пыль, а вот паутин было неожиданно мало. Получается, что перед переездом Эд старательно наводил здесь порядок. Он забрал с собой в Америку примерно половину своего старого оборудования, включая сверхпроизводительный компьютер и все диски с данными. То, что осталось, было либо тяжёлым, либо ненужным. Хлам, одним словом. Обычный компьютер, вроде в рабочем состоянии, но безнадёжно устаревший. Шесть или семь коммуникационных устройств. Эд использовал их для управления ускорителями элементарных частиц в разных уголках земного шара... но больше он этим не занимается. Миниатюрный гиро-стабилизатор, редкое здесь исключение: его разработал я, не Эд. Стабилизатор, насколько я знаю, входит в базовый комплект всех Двуногих Бронированных Роботов, системы Хьюз-МакФерсон J8. Всевозможные электронные детали, разбросанные тут и там. Скрученные куски металла, несколько моделей космических кораблей... набор отвёрток и ещё какие-то неизвестные инструменты, старый диапроектор, прикрученный к потолку.
Я открыл один из металлических шкафчиков под рабочим столом, и оттуда вытащил несколько упаковок DVD болванок. Просунув руку поглубже, я достал красное пластмассовое кольцо, метр в диаметре. И пульт управления.
- Великолепно.
Хозяйка наблюдала за мной, стоя на лестнице. Я отсоединил клавиатуру и мышку от старого компьютера, сунул пульт с мышкой в карман и пошёл к входу, держа в одной руке клавиатуру, а в другой кольцо.
- Нашёл всё, что искал, - сказал я, проходя мимо девушки.
- Что это? - спросила она.
- Долго рассказывать, - ответил я, выходя из дверей.
- Похоже на хула-хуп, - заметила хозяйка.
- Похоже, но нет, - крикнул я, обернувшись назад. - У меня нет времени всё объяснять, и, кроме того, вы бы всё равно мне не поверили. Посмотрите завтра утренние новости. Маркус, ты здесь? Давай наденем этот обруч роботу на палец, нам придётся тащить его снаружи.
Робот левую протянул руку, и я надел кольцо ему на указательный палец, после чего забрался в кабину. Я обернулся и увидел девушку.
- Что происходит? - прокричала она. Отвечать не имело смысла, и я промолчал.
- Я только что получил координаты из ККЗ, - объявил Маркус, когда робот выпрямился в полный рост. - Очевидно, это наше место назначения. Но вот что странно, это точка примерно тысячу миль над Центральной Индией. Это правильно?
- Точно, - ответил я. - Мы не можем установить портал на поверхности Земли - даже одна ударная волна от астероида, летящего на такой дикой скорости сквозь атмосферу, разрушит всё. Мы должны построить портал в космосе, на подлёте к Земле.
Маркус пошевелил пальцами, и робот начал взлёт.
- Мы должны зависнуть над местом назначения?
- Да, пожалуйста, выйди на геостационарную орбиту с нулевой вертикальной скоростью; так мы сможем ждать на постоянной высоте и не свалиться в атмосферу. И мы должны быть там через полчаса, чтобы иметь достаточно времени для приготовлений.
- Хорошо. С ускорением в два "же" и сменой знака в середине пути я доставлю тебя в срок. Два "же" - это чуть тяжелее, чем ты привык, но нестрашно, если сидишь в кресле. Пристегнулся?
- Вполне, - ответил я и почувствовал, как меня вдавило в кресло. Робот быстро набирал высоту и летел на юго-восток.
*
- Сэм, - прожужжал голос в моём ухе, когда мы пролетали над Францией.
- Эд. Что происходит? Разве ты не пишешь код?
- Не, я поручил это Тайро.
- Кто такой Тайро?
- А, ну да, ты же не знаешь. Тайро - это ИИ, порождение моего вычислителя логики высказываний, который я сделал ещё в 2000 -м году.
- Ты что, выпустил это на свободу? Чувак, я думал, он изолирован навечно!
- Знаю, знаю, федеральные законы, люди в тёмных очках. Это сейчас не важно, Сэм. Тайро - гений, если ему дать вдоволь процессорной мощности, а у него её сейчас вдоволь. Я не смогу написать и полностью отладить управляющую программу за такое короткое время. У меня нет выбора, и, если честно, я не слишком переживаю по поводу трибуналов и тому подобного. Кроме того, у Тайро чудесный характер.
- Хорошо... если ты так считаешь. Но... подожди, для чего ты позвонил? Ведь не болтать же.
- Ну, сейчас все три колеса в дороге, так что у меня есть свободное время для разговоров. Ты сам сказал, Сэм: не может быть, чтобы метеорит сам по себе летел на нас с такой огромной скоростью, по такой прямой траектории, нацеленный на самый заселённый район на Земле, и точно из-под Солнца, чтобы мы не могли его заметить. Слишком много совпадений. Кто-то запустил его на нас.
- Эриданцы?
- Может они, может нет. Трудно поверить, что они смогли выжить в эпидемии энергетического вируса, когда она их накрыла.
- Они могли укрыться в какой-то другой планетарной системе, может быть в нашей.
- Это не важно. Факт остаётся фактом: кто-то хочет нашей смерти. Если они увидят наши приготовления, существует опасность, что они нам помешают. Я думаю, что они попытаются уничтожить портал. Поэтому половина всего мирового флота роботов будет с тобой в твоей точке назначения, а вторая - в моей. Ты должен защищать кольцо до, во время и после его постройки.
- Я? Разве Маркус не может управлять роботом дистанционно?
- Да, он будет управлять. Он нас слышит? Эй, Маркус, ты здесь?
- Ага, - ответил Маркус.
- Я всего лишь говорю: будь готов. Может быть, тебя немного потрясёт.
- Видишь, из-за этого я тогда не вступил в ККЗ, ты же знаешь. Рисковать жизнью, и прочее. Не надо было нам тогда строить этого злополучного робота.
- Ооо, перестань. Без нас мир погиб бы уже или был бы порабощён с десяток раз. Не волнуйся, ещё сорок пять минут, и всё будет кончено.