Ускорение сменилось замедлением, и меня замутило, но только на миг. Ничего страшного.
Робот уже вышел в безвоздушное пространство, и продолжал подниматься. Подо мной - 'подо мной' в гравитационном смысле этого слова, на экране это было как 'надо мной' - виднелись край Средиземного моря и начало Аравийского полуострова.
На переднем дисплее картинка была композиционной: на изображение видеокамер бортовой компьютер накладывал специальные значки. Маленькие зелёные крестики обозначали других роботов, взлетающих со своих баз. Они двигались к жирной голубой точке в пространстве - к точке встречи, где будет построен гравитационный портал.
На изображении Земли внизу тусклым красным крестиком было отмечена точка в Центральной Индии, куда должен врезаться метеорит. Она была соединена с точкой встречи прямой серой линией, тонкой как паутина. В противоположную сторону серая линия тянулась до Солнца - яркого жёлтого пятна, значительно смягчённого компьютером, и шла ещё дальше, до зловещего красного маркера, до места, где сейчас находился астероид. Цифры в углу экрана показывали сколько времени осталось. Сорок две минуты.
Довольно накрученная программа дисплея - подумал я. У нас на самом первом прототипе был установлен только датчик тепла. Все горячие объекты обозначалось как потенциально опасные, и на экран выводилось расстояние до них.
До смешного просто.
- 'Хрононет' загибается, Сэм, - вдруг сказал Эд. Я вздрогнул, я забыл, что он всё ещё здесь.
В Эдинбурге установлена станция слежения, межуровневый эхолокатор, которая каждые пять секунд излучает импульс в один из тех слоёв, где скорость света больше нашей в миллиард, или около того, раз. Импульс отражается от дыры, время отклика регистрируется и передаётся на специальный веб-сайт, на котором можно в режиме реального времени наблюдать как истекают оставшееся нам секунды на Часах Судного дня. Можно даже следить за путешествием отдельных импульсов, с каждым днём они возвращаются всё быстрее и быстрее. Сейчас импульс возвращается обратно за половину того времени, какое было в начале. Но людей пугало не это, пугало отсутствие хороших новостей от 'Хрононета'. Проект хронически опаздывал вот уже год. Многим было страшно прислушиваться к пульсу эхолокатора и думать, что, когда проект наконец заработает в полную мощь, будет слишком поздно.
Но я до сих пор не беспокоился, я знал, что Эд - умнейший из людей, про которых я когда-либо слышал, и я верил в него. Поэтому это заявление Эда, что 'Хрононет' загибается потрясло меня.
- Загибается?
- Проблема в энергии. Количество энергии, необходимой для переноса назад в прошлое такого массивного тела, оказалось на порядок больше, чем мы можем произвести, даже ядерным взрывом. И пока не найден подходящий источник энергии, мы не можем начать разработку спутников, пока не разработаны спутники, мы не можем спроектировать ракетоносители и подготовиться к запуску. Мы в тупике.
- Ты находил выход из любого тупика.
- Я знаю, что всегда находил выход. Раньше, когда я что-то разрабатывал и затыкался, всегда находился ответ, он как будто был уже под рукой. Стоило мне немного подумать и решение приходило само собой, ты знаешь. Это было так просто. Но сейчас все ответы как будто испарились. Я понял, что существует проблема с источником энергии уже через десять минут после того, как ты предложил идею 'Хрононета', и вот сейчас, четыре с половиной года спустя, у меня нет ни малейшего представления, как к ней подступиться. Хуже, ни у кого в нашей группе нет идей, а там работают умнейшие люди. Но вот какое дело: теперь нам ясно, что кое-кто во вселенной знает решение...
- Те, кто разогнали метеорит быстрее...
- Да. Нам нужен их источник энергии. Любой ценой. Когда портал атакуют, а я уверен, что его атакуют, у тебя, может быть, появится возможность вступить ними в контакт. Если это произойдёт, дай мне знать, и я подключу Тайро. У Тайро, я уверен, достаточно мозгов, чтобы расшифровать их язык и начать торговаться с ними. Ты должен объявить о нашей безоговорочной капитуляции и выяснить, что им от нас нужно. Как только выяснишь - дай им то, что они хотят, чтобы это не было. Понятно?
- Полностью, хотя если бы я знал во что вляпаюсь, я бы просто отдал Маркусу кольцо и ни за что не полез бы обратно в кабину.
- Но ты решил иначе. Ток что просто попытайся сделать всё как можно лучше. Так... согласно показаниям моих приборов, ты уже в точке назначения, правильно?
- Похоже на то, - ответил я, почувствовав, как сила торможения чуть не вытряхнула меня из кресла, спасибо ремням. Потом, когда робот завис в воздухе, а, точнее, в безвоздушье, ослабленная сила притяжения Земли потянула меня вниз.
Зелёные крестики на экране, означающие других роботов, облепили меня со всех сторон, словно мухи - некоторых из них я мог видеть, некоторые были слишком далеко, за несколько километров от меня. Голубое пятно - точка назначения -сделалось больше.
- Где ты?
- В передвижном центре управления, в грузовом доке Джексонвиля. Это порт на восточном побережье Флориды. 'Передвижной центр' - это красивое названия для меня, моего лэптопа, телефона и беспроводного соединения с сетью ККЗ. Мы только что закончили строить первый портал.
- Боже, как быстро!
- Подожди пять минут, мы передадим портал доставке и тогда начнём твоё кольцо.
- Хорошо. Маркус, ты ещё здесь?
- Да, я знаю, что делать, - ответил он. Робот чуть пошевелился и осторожно снял красное кольцо со своего пальца. Он держал кольцо перед собой, поворачивая его то вправо, то влево. Я молился, чтобы Маркус не уронил его. Мы сумеем поймать кольцо, но потеряем драгоценное время.
Бежали секунды.
И тут я услышал, как Эд кричит людям рядом с ним:
- Внимание! Леди и джентльмены, начинается вторая фаза! Зелёное кольцо, которое вы видите перед собой - это миниатюрный гравитационный портал! Мы сейчас присоединим его к другому порталу, что находится в безвоздушном пространстве. Все кроме пилотов, пожалуйста, отойдите на пятьдесят метров от кольца, если вы не хотите, чтобы вас засосало в космос! Для пилотов радиус - десять метров, но будьте осторожны! Все готовы?
Хор голосов, мой голос включая, подтвердил готовность. Я вынул из кармана пульт управления.
- Внимание! Запуск порталов!
Я нажал кнопку и включил моё красное кольцо. Тысячи миль отсюда Эд нажал кнопку и запустил своё зелёное кольцо. Где-то в таинственных глубинных слоях альтернативной вселенной наши кольца соединились и воздух Флориды начал вытекать из моего портала, сверкая инеем замёрзшего водяного пара. Прошло несколько секунд. И вдруг, вооопш, из кольца посыпались толстые трубки из разноцветного материала: серые, голубые, чёрные, как будто бесконечная пластилиновая колбаска примерно той же толщины, что и кольцо выдавливалась из трубы - непрерывный поток лего, выходящий со скоростью около двадцати-тридцати миль в час, он шёл в левую от меня сторону, где роботы подхватывали детали и состыковывали их в огромное кольцо.