Если бы на том памятном брифинге Эд признался, что у него припасён универсальный конструктор, я бы не удивился. Ведь, если честно, для хранения всего того хлама, из которого он строил свои устройства раньше: металлолом, деревянные обрезки, осколки стекла, для всё это, потребовался бы целый ангар со специальным складским оборудованием. Я особо не задумывался о том, как легко он создаёт технологически сложные устройства, просто считал, что своими успехами он был обязан лишь своему интеллекту, но сейчас, оглядываясь назад, я думаю, что я должен был заподозрить что-то подобное.
Я думаю, что у Эда имелись свои причины не рассказывать мне об универсальном конструкторе. Подобно большинству его изобретений, УК был опасен, попади он в чужие руки.
Но даже имея в руках подобное инженерное решение, которое явилось как 'deus ex machina', для создания пары гигантских порталов нам не хватало ещё двух вещей: огромное количество электричества (хотя и не больше, чем у нас уже есть) и...
- Послушай, Эд, у меня не было возможности тебя спросить, а из чего ты делаешь кротовину? Откуда берёшь сырье для строительства?
- Моя первоначальная версия УК, была слишком мала для наших целей. Поэтому я поручил Тайро улучшить УК, и, пока я возился с зелёным кольцом, он создал внушительного размера чёрную хреновину с загрузочной воронкой, которую мы установили здесь в порту. В порту, потому что тут куча всякого сырья: металл, пластмасса, вода для кислорода и водорода, медь, кремний. В общем, всё идёт в ход... Роботы работают в режиме максимальной скорости, они обдирают тут всё вокруг и засовывают в загрузочную воронку. УК форматирует материал и через зелёную кротовину направляет детали прямиком к тебе.
- По-твоему, мы успеем?
- Без сомнения, - ответил Эд. Даже останется время на чашку чая. А вот защитить портал, когда он будет готов, это будет непросто.
- Ты серьёзно думаешь, что на него нападут?
- В любую минуту.
Я отключил связь и стал нервно прислушиваться к глухому гулу роботов-строителей и жужжанию патруля роботов-охранников.
И тут мне пришла в голову мысль.
- Маркус, я слышу гул и жужжание роботов, как такое может быть в космосе?
- А, это новый 'плагин'. Он обрабатывает видеосигнал и имитирует объёмный стереозвук. Во время битвы очень важно слышать бой, но броня роботов звук не пропускает, и, кроме того, даже поставь мы снаружи микрофоны, это было бы не так эффективно, особенно в космосе. А с этим плагином ты слышишь всё: даже сверхзвуковую ракету, даже в космосе. Программа плагина использует очень простой алгоритм, ничего заумного, естественное звуковое сопровождение происходящего. Он выдаёт 'бабах', когда что-то взрывается, и свистит, когда что-то пролетает рядом с тобой на большой скорости. В будущем Коалиция планирует разработать что-то более сложное, реально полезное дополнение к видеоряду, в идеале тренированный пилот сможет воевать, ориентируясь только на слух.
- Мне кажется, что этот плагин и сейчас работает прилично.
- Ну, да, только имей ввиду, что иногда он визжит.
Минута шла за минутой. Я достал мышку и клавиатуру, я их прихватил из подвала Эда когда-то данным давно, кажется, что ещё в другой жизни. Я подключил их ко входу в подлокотнике кресла и попросил Маркуса передать мне на время контроль над роботом. МНОГО воды утекло с моего последнего самостоятельного полёта на роботе, но я быстро вспомнил, как им управлять. Даже если я и забыл некоторые специальные команды для разворотов, мои пальцы сами знали, что делать.
Долгий протяжный звон, сначала едва слышный, затем нарастающий всё громче и громче, вогнал меня в ужас, но я быстро сообразил, что сигнал идёт от красного портала: вот-вот должен появиться последний сегмент нового кольца.
Я услышал по радиосвязи короткий разговор Эда с операторами других роботов, а все роботы управляются дистанционно, и вот из красного портала появился концевой сегмент. Красный портал отключён. Радиообмен продолжился, и вот четыре робота уже соединили концы обруча друг с другом.
На моём экране появились новые графические значки, добавленные кем-то ещё, возможно Тайро: красный полупрозрачный цилиндр, обозначающий расчётную траекторию астероида, и тёмно-синее кольцо, изображающее край кротовины; сама кротовина слишком тонкая, чтобы быть видимой издалека. Голубое кольцо на экране охватывает красный цилиндр, которой проходит сквозь него и идёт дальше, в сторону Индии и превращается в тоненькую волосинку глубоко внизу.
Я осторожно поднял робота повыше. Отсюда портал выглядел голубым кружочком в космосе, а если посмотреть под правильным углом - голубым кружком на поверхности Земли. С секунду я наслаждался этим видом, потом внутренность кружка стала чёрной - это два портала соединились вместе.
Я осторожно направил моего робота в портал - теперь, когда по нему можно двигаться в обоих направлениях, он стал гораздо безопаснее той хлеборезки, которой был раньше. Выйдя с другого конца, я развернулся посмотреть, как выглядит обратная сторона мира
Выходной портал не находился в точке диаметрально противоположной входному, но он и не должен быть. Вместо этого он парил на низкой высоте над Северной Америкой. Зрелище, надо признаться, было захватывающим.
Прошла минута, или две. Я вошёл во второй портал, пролетел его насквозь и вылетел из первого, примерно там же, откуда я начал.
- Работает, - передал я Эду. Я был уверен, что несколько человек, наверняка, проделали тоже самое до меня.
- Великолепно, - ответил Эд.
Когда до прибытия астероида оставалось меньше пяти минут, я стал думать, а как нас атакуют? Космическую битву трудно спрогнозировать, исходя из общих принципов. Что хорошо сработает в космосе? Предположим, они знают с кем имеют дело и выбрали самое эффективное оружие против нас. Каждый из наших роботов защищён от электромагнитных помех, кроме того, его канал управления зашифрован и может работать на одной из тысячи возможных несущих частот, так что перехват контроля невозможен. Атомные бомбы в космосе не слишком эффективны. Ракеты в космосе можно разогнать до практически любой скорости, но их легко сбить из рельсотрона. Что может противостоять рельсотрону? Ничто?
- Эд, это..., - начал я, но тут из динамиков раздался невыносимый и пронзительный вой, слитый из тысячи визжащих одновременно, но явственно различимых трёхмерных траекторий, тщательно прорисованных на экране. На радаре я успел заметить тысячи исчезающих оранжево-красных следов - следов снарядов, пронёсшихся на скорости ноль и шесть девяток от скорости света. Я почувствовал внезапный толчок - это Маркус взял управление на себя. Радио наполнилось голосами пилотов - руганью, в основном. Я услышал клацанье вооружения, приводимого в боевую готовность: это был реальный звук, проходящий через корпус робота, смешанный с компьютерной симуляцией, основанной на изменении энергетических паттернов других роботов.
- Это были снаряды рельсотронов! - кричал кто-то. - Снаряды огромной энергии!
Обломки гравитационного портала кружились перед моими глазами.