Разноцветные значки беспорядочно кружат на моём мониторе, слишком быстро, чтобы я мог в них разобраться. Из радио доносятся мешанина из команд и кодовых слов, визг рвёт мне уши. Робота бросает из стороны в сторону как игрушку. Что происходит? Мы погибли? Мы погибнем?
- Сэм, это говорит Тайро, - раздался спокойный незнакомый голос, заглушая остальной гомон. - Без паники, всё под контролем. Прошу прощения за эти мотания, но потом ты спасибо скажешь.
- Кто-то только что расстрелял наш портал на кусочки!
- Да, - голос был абсолютно спокоен. - Рельсотронные снаряды высокой энергии, выпущенные где-то из-под Луны. Мы послали отряд роботов вдогонку, но к тому времени, как они там появятся, всё уже закончится. К счастью на таких скоростях, когда полётное время снарядов меньше двух миллисекунд, они малоуправляемы. Значит, пока мы движемся короткими случайными рывками, в нас не попасть. Что касается разрушенной кротовины, то мы это предполагали заранее, и Эд начал постройку третьего портала, сразу после того, как закончил второй.
- Третий портал?
- Запасной. Это было предусмотрительно. Эд передал мне управление двигателями кольца, и я теперь могу маневрировать сам, гораздо лучше, чем роботы. Сейчас мы строим двухкилометровую башню под Джексонвиллом. Через несколько секунд я накину на неё зелёное кольцо, это займёт меньше тридцати секунд. После этого я выведу кротовину на рабочую позицию и соединю порталы. Это тоже займёт меньше полминуты.
Я взглянул на часы: время неслось вперёд. Постоянные рывки здорово меня укачали, но я уговаривал себя, что иначе было бы ещё хуже.
- Когда мы начнём? У нас остались какие-то две минуты.
- Кольцо должно появится на как можно короткое время, чтобы уменьшить риск - это значит, мы начнём через семьдесят секунд. Но даже при этом риск остаётся.
Тайро замолчал, и по радио снова стали слышны переговоры пилотов. Мне показалось, что Тайро говорил с каждым из нас одновременно.
- Сэм? - неожиданно раздался голос Эда в моём ухе.
- Всё ещё здесь, - пробормотал я, борясь с тошнотой.
- Я запускаю "Эда-ракету".
- Почему?
- Ты знаешь, почему, - ответил он и отключился так же неожиданно, как и вышел на связь.
Зловещие предчувствие овладело мной. В моей голове промелькнуло с дюжину сценариев развития событий, один хуже другого. Эд готовится исправить положение. "Непобедимый" Эд МакФерсон.
- Прошу внимание всех, началось, - раздался голос Тайро.
Я только успел заметить, что мой робот снова снял с пальца красное кольцо и отлетел на безопасное расстояние, и тут третий, и последний, портал вылетел из него, сначала медленно, потом быстрее и быстрее, влекомый силой тяжести.
Розовая вспышка - неизвестный космический корабль выпрыгнул буквально из неоткуда. Это враг, и пятнадцати-миллисекундная битва закончилась быстрее, чем я успел что-то сообразить. Мне не удалось рассмотреть корабль, он был мгновенно разнесён в клочья выстрелами со всех сторон, залпами из всех оставшихся роботов.
Но у него хватил времени сделать один единственный выстрел.
- Подтверждение: цель уничтожена, - отрапортовал Тайро, перестав дёргать моего робота из стороны в сторону. - Противник нейтрализован. Но он уничтожил красный портал, и у нас есть только триста метров трубы для строительства кольца. Я попробую растянуть их как можно шире. Эд, возможна ли геометрическая фигура с диаметром большим, чем её периметр?
Эд тихо пробурчал что-то нечленораздельное.
- Но если это сработает, это будет настоящее чудо, - добавил он в конце. Фоном был слышен гул голосов, как будто вокруг Эда были люди. Он мог находиться где угодно.
Я видел, как виток незаконченного кольца извивался и скручивался, пока его тащили к белой метке - предполагаемому центру траектории астероида. Мне это всё казалось бесполезной тратой сил. Тайро объявил о проверочном подключении портала. Датчики моего робота зарегистрировали рост мощности внутри кольца. Мгновенная вспышка ультрафиолета. Кольцо разрезано, оно распалось на две половинки, которые быстро рассыпались на мелкие кусочки.
Я видел слишком много фильмов, чтобы сдаться вот так просто. Я почти оглох от своего голоса, я орал Эду, я выкрикивал разные идеи, рецепты, концепции. Прошло время, прежде чем до меня дошло, что Эд кричит мне:
- У нас нет времени, Сэм, всё наше время вышло! Ради Бога, посмотри вниз!
- У нас всё ещё осталось... - и тут я увидел, как таймер обратного отсчёта дошёл до нуля.
Раздался гул несущегося астероида - тысяча семьсот метров шириной, чуть дальше километра от меня, летящего так быстро, что его не увидеть.
Это полный провал.
Я непроизвольно повернулся в строну Земли, туда, куда он должен врезаться. Я ожидал увидеть ослепительное пламя взрыва, всепожирающую волну разрушения.