"Когда охотишься на дракона, нужно помнить четыре важных правила. Правило первое. Честная схватка один на один - это последнее, что должно прийти в голову. Такое бывает только в поэмах и девчачьих балладах о прекрасном рыцарстве. Реальная жизнь всегда прозаичней стихов. Отрави дракона, убей его во сне, напади из засады. Тебя будут презирать, насмехаться над тобой, но ты останешься жив. Правило второе. Нападай только на одиночек. История знала всего два случая, когда охотники, то есть лавальеры, убивали за раз больше одного дракона. Поэтому не стоит себе льстить. Нападай только на одиночек. Из чего следует правило номер три. Не дай дракону узнать, кто ты есть. Люди пока не разгадали эту загадку природу - как драконы сообщаются телепатически, на расстоянии равным любому. Но, если узнал один, жди в гости полсотни его братьев, коим захочется отомстить. Четвёртое правило, и последнее, которое стоит выжечь себе на лбу, чтобы никогда, ни при каких условиях не сметь забывать о нём. Четвёртое правило гласит - не дай дракону говорить. Преступи это правило, и ты уже не жилец. Нет тебе места ни в этом мире больше, ни в каком другом. Они найдут тебя, где бы ты не прятался, как бы не прятался. Искатели - это не сказка, которой пугали всех нас в детстве. Их не переубедить, с ними не договориться, от них даже во смерти не скроешься. Помни - они найдут тебя".
Трактат "Об охотниках" за авторством Аурия Сенда.
***
Сая и Варий бегали и прыгали вокруг только вошедшего во дворец черноволосого молодого мужчины, лицо которого было испещрено шрамами. Его ярко-голубые уставшие глаза и полное сожаления выражение лица говорили о весьма неприятных событиях, которые пришлось пережить.
-Сколько драконов ты убил? Сколько, дядя Андриас? Сотню? Две сотни?! Не может быть!
-По правде говоря, это результаты кропотливого десятилетнего труда, - Андриас откашлялся.
Король, давно оповещённый о приезде столь важного гостя, уже был в зале. Он отбросил все правила этикета, подошёл и по-братски тепло обнял новоприбывшего. Тот слабо улыбнулся, но улыбка тут же сошла.
-Около одного дракона в три недели. Непостижимый результат, дети. Это лучший охотник на всём свете. Но хватит! Оставьте дядюшку в покое! Он только вернулся к нам и, вероятно, хочет отдохнуть, а не отвечать на глупые вопросы.
-Но ведь мы столько не виделись. Папочка, пожалуйста, - протянули грустно дети, смотря на короля с ребячьей надеждой, которая делала их абсолютно невинными существами.
-Нет, быстро в свои покои! - когда дети убежали, лицо короля приняло серьёзное и обеспокоенное выражение. - Что-то случилось Андриас? Драконы узнали о тебе?
-Мы... мы больше не можем. Нет, нет, - Андриас упал на колени, хватаясь за голову. - Брат, мы обязаны встать на их защиту, - он почти молил. - Они не виноваты. Я. Всегда думал. Но это оказалось обманом, брат. Нас обманули. Мы сами дали себя обмануть.
-На защиту? О чём ты, Андриас? Поднимись. Почему твой голос дрожит? Будто тебя испугали, как дитё малое. Поднимись, говорю тебе! - властные королевские нотки проскочили в его голосе.
-Мы защитим драконов, защитим их, - не очень уверенно ответил охотник, ища поддержки. - Защитим?
-Я не понимаю тебя? Чего-то не улавливаю? Величайший убийца чудовищ просит меня поднять целое королевство на их защиту? Прости, брат, но ты болен. Тебе нужен отдых. Вероятно, с последней схватки досталось по голове?
-Отдых? Думаешь, это конец? Думаешь, я сгорел? Мне хватит, по-твоему? Нет, не-ет. Они рассказали мне обо всём. Обо всём.
-Драконы?
-Да.
-Ты дал им говорить?! - это вывело короля из себя. - Ты сошёл с ума, не иначе? Что теперь будет! О, боги, смилостивитесь, какую же ошибку ты совершил!
-Теперь они придут за мной. Ты знаешь эту историю. Она не вымысел. Искатели существуют. И это не призраки, не монстры. Я слышу их шёпот, брат, постоянно. Мне не спастись, если ты не поможешь.
-Изъясняйся понятней, Андриас!
-Искатели. Я, я слышу. Даже сейчас. Они в этом зале, хоть мы их и не видим. Не знаю, что это. Я никогда не встречал их. Но мне страшно. И с каждым днём всё хуже. Они здесь. Помоги мне. Мы же братья, - взмолился охотник, обнимая короля.
-Да. Но, - король отстранил его, оставив руки на плечах и глядя прямо в глаза. - Мой народ. Люди ждут от меня защиты и мира. Я не могу жертвовать королевством ради одного тебя, прости. Прости меня, младший брат. Ты должен понять.
-Вместе мы победим кого угодно.
-Не в этот раз. Если то, что ты говоришь об искателях, правда, нам их не одолеть.
-Предатель, - прошипел Андриас сквозь зубы, отходя на два шага назад. - Мы могли бы, могли бы всё изменить вместе, исправить ошибки.
-Уходи, пока они не пришли сюда. Мне жаль, но ты ошибся только в том, что доверился драконам. Мы всегда платим за ошибки...
-Наша мать...
-Уходи, Андриас! Или я велю страже выбросить тебя за стены города! - сердце короля сжалось от боли. Он выбрал правильное решение. Государство превыше всего, даже собственных семейных уз.
-Вот так, значит? Вот так, да? Убийца. Хорошо. - Ненависть голубых глаз затуманила сознание короля, и тот покачнулся, еле удержавшись на ногах. В сердце кольнуло. Один раз. Андриас развернулся и бросил на мраморный пол свой дырявый чёрный плащ, который всегда носил при себе. Ушёл с опущенной головой, без надежды. Король знал, что больше не увидит его. От искателей невозможно скрыться.
***
Огромный пыльный зал с сотнями шкафных рядов, прятавших десятки тысяч письменных трудов человечества. Красочная фреска на потолке, изображавшая самую кровопролитную битву в истории между людьми и драконами. Арочные окна, расположенные на самом верху, хорошо её освещали, но людям между рядов часто приходилось пользоваться фонарями или свечами, чтобы найти тот или иной нужный фолиант.
-Это последнее упоминание об Андриасе, - седой лохматый старик указал пальцем на одну из чистых страниц совсем свежей книги. - Больше мы ничего не в состоянии найти. Он исчез за стенами Альки, столицы Дуфензии, когда рассорился с королём Ималем, семнадцатого дня июня, 929 года. Искателей так же никто не видел. Поэтому утверждать, что именно они забрали его, мы не можем. Соответственно, каких-либо выводов тоже делать нельзя. Но в последующую ночь произошло событие, которое позже окрестили "Ланданской резнёй". Совместить эти события никак невозможно, так как Ландан удалён от Альки целым проливом и тысячью лай пути. Андриас не смог бы даже за сутки преодолеть столь великое расстояние.
-Профессор, позвольте, - молодой юноша, ассистент старика, сомневался в таких поспешных утверждениях. Но пока не мог сказать, почему именно. - Названное расстояние не так уж и велико. Пожалуй, конь и паром не доставили бы господина Андриаса в Ландан за обозначенный временной промежуток, но есть и другие способы перемещения.
-Господин Андриас, как вы изволили выразиться, моя юная, ничего ещё не понимающая, голова, не был в ладах ни с ведьмами, ни с какими другими существами, которые бы помогли ему в этом. Так что не отвлекайтесь на глупые догадки. До вас этой темой занимались очень многие уважаемые в нашей среде господа. И уж они-то бы не додумались до этого, по-вашему? Ох, Ларий, ох. Стыдно мне за вас.
-Но, профессор...
-Перестаньте, право. О чём вы толкуете? Я постараюсь поискать зацепки в последнем томе "Героев", но там, верно, ничего нет. А вы поищите "Розу из Давелла". Наш охотник был с ней очень близок в одно время, хе-хе. Может, там что-то есть.
Король Ималь дал очень чёткие и однозначные указания. Конечно, на старика ложилась вся ответственность, но Ларию совсем не хотелось подставлять своего учителя-ретрограда, который доживал собственный век. Редко, где можно было встретить столь старого и мудрого человека. Примерно нигде.
***
"В своих последних воспоминаниях об охотнике на драконов, Андриасе Дуфензийском, Каллина Старо упоминает о том, что он очень уставал и казался не по годам старым, в особенности из-за шрамов, коверкающих его лицо. Как она утверждала, такие шрамы уж никак нельзя было назвать привлекательными. Каким же образом он оставался жив, получая сообразные раны, оставалось для неё загадкой, ибо он ей ничего об этом не рассказывал. Особо стоит отметить дату последнего свидания - ночь с шестнадцатого на семнадцатое июня, 929 года. А было это в столице Давелла, Даве. При нехитром подсчёте можно выяснить, что Андриас, таким образом, за одно лишь утро преодолел около трёх-четырёх сотен лай, чтобы добраться позже до своего брата. Последнее свидание было прощальным. Изучая "Героев", я осмелюсь утверждать, что Андриас не ждал поддержки брата, поэтому и прощался со своей возлюбленной всю ночь, не оставляя место для сна. Некоторые придворные позже утверждали, что охотник заделал королеве бастарда, на что были все признаки: она пополнена в некоторых местах, стала реже появляться в обществе, прятала ото всех живот. Но, даже через год ребёнка никто не дождался и не увидел. Злые языки шептались, будто она убила бастарда, чтобы не портить себе репутацию, но это была очень добрая и милосердная душа, как дорогой читатель мог узнать из первых глав моей чудесной книги. Поэтому злодейского убийства совершиться не могло. Что наталкивает на единственную мысль - ребёнка никогда не было, а чужая клевета нужна была лишь для того, чтобы очернить добрую королеву в глазах её подданных".
"Роза из Давелла", автор всеми забыт и никому не нужен.
***
"В начале были драконы. Эти свирепые, кровожадные, алчущие до чужих смертей, чудовища, владели всем миром. Даже один ящер приводил в ужас наших предков, которые прятались в естественных земных образованиях, укрываясь от опасности. Но драконов было много, очень много. Одна дракониха могла плодить до пятидесяти, а то и сотни маленьких дракончат в год. Единственным фактором, который сдержал полную разруху и не дал миру погибнуть, оказалось весьма ограниченное количество драконих. Редко, когда в потомстве попадались девочки, и росли они по нескольку лет, так что люди придумали убивать драконьих дам ещё в малом возрасте, когда те ещё не годны сопротивляться, как настоящие громадные драконы, сжигающие и превращающие в пепел всё вокруг. Когда драконы прознали, кто пытается таких ловким способом уничтожить их, то пустились в отчаянные поиски человеческих существ, чтобы истребить людей под корень. Но люди, веками прячась, очень хорошо научились не попадаться хищным ящерам на глаза. Тогда драконы стали вместо карательных экспедиционий тщательней следить за потомством, и это очень усложнило людям задачу. Но двуногие обрели новое подспорье в этой войне. Прячась по пещерам, они наткнулись на металлы, из которых стали изготавливать более удобные орудия труда, защиты и убивства. Не прошло и тысячелетья, как люди отыскали вель - этот странный металл разрубал крепкую драконью чешую. Была тут и обратная сторона. Вельные шахтёры вскорости заболевали странной хворью и отходили в мир иной, а рыцари, в латах из вели, хоть и обрушивались силой непобедимой на драконов, зачастую живыми из боя не возвращались, так как мозги их разжижались из-за непонятных свойств металла. Война уносила всё больше жизней с обеих сторон. Позже обнаружилось, что редкие индивидуумы из числа шахтёров, пробывших рядом с велью недолго совсем, выживают и сходят с ума. Правда, ещё позже оказалось, что они не с ума сходят, а приобретают способности необыкновенные. Когда же люди, наконец, научились спасаться от губительного свойства чудного металла, настало время последней сечи между ними и драконами. Сражение длилось несколько недель, а, когда закончилось, то победителем никто не вышел. По факту же люди добились от драконов свободы жилья и передвижения по земле, что было очень немаловажно. Грозные ящеры оставили людей в покое, а люди ящеров, став мирно жить, сеять культуры разные и плодиться. Да вот только недолго мир этот продлился. Так как, что человек, что дракон - одно. Существо подлое, коварное, злобное, до крови и жестокостей жадное".
"Размышления о прошлом", Сати Партье.
***
-Баласт нарушен, говорю вам, неучи! Будь драконы, не пришло бы по наши души энто чудише. Дракон раз - и сожрал тварь, а как жрать некому, то она и сама проголодается. Глядь, а тут вона, вкуснющие о двух ногах бродять. Как не скушать-то? - продолжал свою проповедь один из крестьян, стоя в центре деревни на старом прогнившем помосте. Доски под ним скрипели, надрываясь и грозясь вовсе обрушиться, если на помост взойдёт кто-то потяжелей этого высокого, но хлюпкого мужчины, которого могло и вовсе сдуть ветром.
-Антей-то дело ховорит! - согласился с оратором кто-то из толпы впереди, но за высокими головами поддержавшего видно не было. Люди вышли на площадь с топорами, мётлами, вилами, кочергами, ножами, даже сковородками. - Кабы драконы были, они б не позволили всякой шелухе разгуливать по нашим землям. Эт всё охотницкая вина.
Спорить с такими примитивными доводами охотник не собирался. Война между людьми и драконами была до победного конца, и сдаваться никто не хотел. Ящеры не допустили бы спокойной жизни человечества, ни при каких условиях.
-Именно. Но теперь уж поделыть ничего невозможно. Поэтому нужно самим забить гадину, пока она всех нас не пожрала, так как помощи ждать нам неоткуда. И мы знаем, где оное чудише прячется, - оратор позвал кого-то рукой, и из толпы на помост вылез юный чумазый парнишка. Доски опасно прогнулись под ним.
-Оно в речке прячется. Я видел горб. Спит, наверное, днём.
-А нападает ночью, как зверь дьявольский, это знамо, - перебил мальчика оратор.
Четыре мохнатые лапы под метр в высоту, округлое головотуловище, покрытое чёрной шерстью, острые, как бритва, когти и смертельно опасные челюсти с четырьмя клыками на верхней челюсти вылезающие поверх плоской морды. Скапара - по описаниям двух выживших местных, это была именно она.
Охотникам, бывшим совсем недавно убийцами драконов, пришлось срочно переквалифицироваться на добычу совсем иного рода, чтобы вовсе не остаться без средств к существованию. Каст был ещё молод и не застал последних ящеров, так что ему оказалось легче, чем многим ветеранам его профессии. Легче и по другой причине, очень важной причине. В жилах Каста текла сила, многим неподвластная. Он старался скрывать её от других, чтобы не стать изгоем, но именно она помогала ему успешно бороться против чудовищ, заполонивших мир после гибели драконов. В отличие от летающих огнедышащих ящеров, чудовища размером помельче, служившие им когда-то давно добычей, стали для людей новой непредвиденной опасностью. И эти монстры оказались гораздо резвее, живучей и хитрей. Многие охотники погибли в первые же годы, не представляя, против кого борются. Навыки, разум, уровень опасности - всё это предстояло только изучить, а богатая разнообразная фауна, довольно скромная при драконах, досаждала людям всё больше.
Каст протиснулся сквозь толпу, собираясь первым достичь реки, чтобы успеть опробовать против зверя новые приёмы и записать их в свой дневник. Да, в нынешние времена каждый охотник имел при себе записную книжку, чтобы изучать монстров на месте и приносить результаты исследований в Даву, где над общим бестиарием трудились монахи под чутким руководством пожилой королевы Давелла. Если бы не она, то ни о какой организованности среди такого сброда, как охотники, не могло быть и речи. Но королева всё устроила по никому не ведомым причинам. И Каста сложившийся порядок вполне устраивал.
Он проверил ремень на бедре, поводил меч, чтобы удостовериться, что ножны его не подведут в ответственный момент, плотнее зацепил ремешки щита, чтобы тот не слез с руки, и двинулся к местной речке, не превышавшей в ширину пяти метров, а в глубину и двух. На пути ему никто не встретился - видимо, вся деревня собралась вокруг помоста. Тем лучше. Спустившись к речке по крутому метровому склону, Каст опустился на колени и достал из рюкзака полную жидкости бутыль с высунутой из горла тряпкой, поставив её на песок, овальный кусок вели и запечатанную склянку - лучшие парфюмеры Давелла трудились над этим ароматом, и охотник собирался попробовать его в деле.
Тишина, сопровождавшая его на берегу, не могла не насторожить. Лягушки затихли, со стороны деревни не доносилось ни звука, камыши перестали покачиваться, а ветер незаметно утих. Охотник чувствовал на себе взгляд чудовища, опустив глаза к рюкзаку и боковым зрением заметив неторопливое движение в воде. Он откупорил склянку и посмотрел на вылезающую скапару, которая была метрах в четырёх от него, не больше. Опасное расстояние. Бросься тварь на него сразу, и он бы даже меча достать не успел. Но это оказалась не скапара. Приземистый монстр бледно-синего цвета, покрытый весь пятнами, с вытянутой мордой и отходящими от туловища щупальцами смотрел на охотника большими и выразительными чёрными глазами. Нужно было не рисковать и отходить, пока оставалось время. С такими тварями орден охотников ещё не сталкивался, и вряд ли было умно начинать первую встречу со схватки на выживание. Рот чудовища проходил от уха до уха.
Вместо того, чтобы бежать, Каст сжал в руке металл и сосредоточился на движении воздуха, разбрызгивая перед собой жидкость из склянки. Ветер задул из-за спины в сторону чудища, и то на несколько мгновений замерло, прищурившись и, с опаской высунув язык, зашипело. Что-то ближе к рептилиям, чем к земноводным, но признаки класса рептилий так же были немногочисленными. Каста это сбивало с толку. Чудище отступило на метр, осматриваясь по сторонам. Это была далеко не первая проверка чутья монстров, и сомнений уже не оставалось - все они боятся драконов, боятся на таком глубоком уровне подсознания, что, даже когда те вымерли, не перестали улавливать запахи ящеров.
Взяв бутылку, Каст поднялся на ноги и в этот момент услышал шум со стороны деревни. Её жители, видимо, не сдержались и шли самолично разобраться с чудовищем, покарать то за все провинности. Наивные дети, Каст вздохнул от разочарования. Он надеялся успеть закончить эксперименты до прихода людей, если те-таки отважатся. Чудище тоже услышало людей и решило наплевать на свою осторожность, резко бросившись вперёд на охотника, не издавая никаких звуков. Решило успеть утащить жертву в воду до прихода свидетелей. Могло сойти с щупалец, если бы это был простой охотник. Но этот день для существа оказался не самым удачливым.
Каст был готов к броску, и бутылка полетела в чудище без всякого промедления, возгораясь за ту секунду, которую была в полёте. Жидкость успела воспламениться, хоть ей и пришлось немного помочь. Бутылку разорвало, когда она врезалась чудищу прямо в морду. Каст отпрыгнул в сторону, перекатившись на песке, и через миг вытащил меч из ножен. Но неизвестному существу теперь было не до него - оно горело, визжа и прыгая на месте, пока не догадалось спрятаться в реке. Только охотник не собирался отпускать существо, встав на пути между им и водой. Он увидел над обрывом к берегу людей, которые замолкали, завидев монстра, и останавливались, не решаясь спускаться к нему. Толпа напирала, и первым деревенщинам пришлось прыгать самим, чтобы не свалиться, но они прижимались к обрыву. В глазах их резвился страх. Каст отвлёкся не вовремя, щупальце сбило его с ног, и чудище промчалось мимо, прыгая в реку. Охотника окатило водой, пока он пытался подняться.
-Да-к эт же ж охотницкая морда! - тут же заголосил серьёзным тоном оратор, ещё мгновение назад готовый спасаться в ближайших кустах от страха. - Упустил тварюгу-то, спугнул!
Люди начали ворчать, не собираясь тем не менее подходить к Касту. Его это вполне удовлетворяло. Он подошёл к воде и сконцентрировался, сжимая в кулаке вель. Чувствуя, как оно движется по дну. Не одно. Их двое. Теперь Каст почувствовал и второго зверя, который до этого прятался в камышах. Что-то поменьше. И это был не второй зверь, а целая кучка плотно прижавшихся друг к другу существ - потомство.
-Оно нападало где-то кроме реки? - Каст разозлился. Он заглянул оратору прямо в душу, и тот сразу как-то стушевался.
-Н-нет, господин охотник. Не случалося.
-Проклятье, - выругался Каст. Он не любил причинять вред невинным, кем бы и чем бы эти невинные не были. Он потерял время в поисках существа, которое не угрожало людям, а защищалось от них. - И что мне с тобой делать?
-К суду его! - выкрикнул кто-то из толпы. Другие поддержали. Каст не собирался его выискивать.
Рёв раздался с западной стороны реки, и все в момент повернули туда свои головы. Каст не стал исключением. Что-то с невероятной скоростью мчалось по-над рекой прямо к ним. Мощные крылья, раздающиеся в стороны на несколько метров каждое, уверенно несли чешуйчатое тело прямо по воздуху. Не одно тело. Семь, восемь, десять, существа мельтешили в полёте, и Каст сбился со счёта. Сердце бешено заколотилось. Сила кричала в голове об опасности, но охотник оставался на месте, охваченный шоком и удивлением.
-Боги, помилуйте, - кто-то прошептал рядом, но Каст услышал.
-Это же...
Над этими, казавшимися до сего момента огромными, птицами взлетела куда более огромная птаха. Каст съёжился, он был муравьём на фоне этой громадины. Хотелось провалиться под землю. О птицах никакой речи не шло. Не было смысла прикрываться глупыми иллюзиями.
-...драконы.
Дракон с выводком грозился достигнуть людской толпы через какие-то секунд пятнадцать-двадцать, не больше. И это была почти вечность в руках Каста. Он, не теряя ни секунды, бросился в реку, к противоположному берегу.