-Ты уверен, что тебе действительно это необходимо? Я не спорю, что в нашем мире быть сильным - залог выживания, но есть и менее радикальные способы стать сильнее, а также менее опасные. Ты хоть в курсе, сколько из общего числа людей сохранили рассудок после такой тренировки?
-Я знаю, насколько это опасно, но у меня нет другого выбора: мне срочно нужно стать гораздо сильнее, чем я есть сейчас.
-Ты хоть другого тренера себе выбери! Артём, это же безумие! Я не спорю, он самый лучший боец и сильнее него пока никого нет, но ещё ни один человек не сохранил рассудок после его тренировки.
-Я должен. Времени в обрез, а орден не собирается меня поддерживать. Для них это не угроза, и им плевать, что они уничтожили уже не одно крупное поселение, а сколько мелких было стёрто с лица земли - вообще только гадать остаётся! Нет, прости меня, но у меня нет другого выбора. Просто помоги мне и продержи поле до самого конца, а дальше будь что будет.
-Зря ты так... - Он тяжело вздохнул, и мы направились в сторону Арены. Я понимаю, почему он меня отговаривает от этой затеи, но мне действительно не оставили выбора. Слишком много зависит от того, смогу ли я пробиться в лагерь к этим гадам. Да, они умело заметают следы, маскируя всё так, как будто это сделали монстры, и никогда не оставляют выживших. Почти никогда. Он там, до сих пор среди них, и он не является их частью. Я знаю, что Он тоже хочет их уничтожить, потому и проник в их ряды. Если бы не Он, то я был бы мёртв...
Мужчина, что идёт сейчас рядом со мной, мой старый знакомый. Мы познакомились вскоре после того, как я попал на нижний уровень катакомб. Хотя какой он нижний! Никто не знает, сколько их всего, известно только одно: чем ниже ты спускаешься, тем опаснее становятся катакомбы, но так же известно то, что высоко подняться тоже нет возможности. Если с низом всё понятно: там монстров просто тьма, то верх остаётся загадкой, ибо с какого-то момента начинается невидимая черта, за которой неизвестность, ибо из сотен пересёкших её вернулись единицы. Ну вот, я снова отвлекаюсь и размышляю об устройстве этого мира... А какой в том смысл? Никто не может создать даже единой карты уже известных земель!
-Артём, скажи, как ты смог его уговорить? Он же уже несколько лет не соглашается на эти тренировки после того, как сошёл с ума один из самых стойких воинов среднего уровня. Все думали, что тот парнишка справится, что у него силы воли не занимать и такое он выдержит, а в итоге тронулся умом и превратился в безумного берсерка, которого приходится держать в взаперти от сражения до сражения.
Я поворачиваюсь к своему другу. На вид это уже не молодой мужчина, но ещё и не старик. Среднего роста, одет в серый балахон до пола, за спиной плащ, на голове огромная шляпа. Одет он как типичный маг не самого высокого уровня, но, если присмотреться, то можно заметить две вещи, которые отличают его от обычного мага. Под этими одеждами скрыто мощное тело, которое вполне подошло бы для бывалого вояки, и уж никак не для мага. Но самое главное - это его глаза. Это глаза глубокого старика, который прожил долгую, насыщенную и очень трудную жизнь, полную страданий, познавшего мудрость и, казалось бы, повидавшего уже всё. Однако, смотря в эти ярко синие глаза, ты с удивлением понимаешь, что они до сих пор светятся силой и жизнью. Таких глаз просто не могло быть у человека его возраста. Я встречал подобные глаза всего однажды, когда виделся с одним из архимагов, но этому архимагу было уже 182 года. Безумная цифра для обычного человека. Прожить так долго может только по-настоящему могущественный маг, сила которого подпитывает его изнутри и не даёт его жизни прерваться. А вот мой друг получил такие глаза ещё в 30 лет и заслужил признание архимагов. Очень мало кто знает про эту историю, и я к ним не отношусь, но одно я знаю точно: не обладая сам по себе большим могуществом, он умеет вытворять невероятные вещи, и архимаги признали его равным себе.
-Ты скоро всё узнаешь. Я дал ему одну клятву и повторю её на Арене.
-Зачем тебе это делать на Арене?
-Я поразил его своей наглостью и он хочет, чтобы я повторил её во всеуслышание, дабы все знали, за что он меня покарает. По крайней мере, он выразился именно так.
-...
-И не надо делать такое лицо. - Добавил я, увидев выражение лица моего собеседника. - Я всё продумал, и у меня есть идея, как выполнить мою клятву и сохранить при этом рассудок.
-Очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
-Не волнуйся. Кстати, я хочу дать тебе эту вещицу на хранение до конца тренировки. - С этими словами я снял с шеи небольшой камешек, висящий на обычной верёвочке. - Только надень её на меня сразу же, как только всё закончится и ты снимешь поле.
-Что это? Какой-то оберег?
-Можно сказать и так... - Задумчиво протянул я. Потом встряхнул головой, отгоняя воспоминания, и уже бодрым голосом продолжил. - Ладно, нужно идти, а то нехорошо моего тренера заставлять ждать.
Маг убрал камешек в карман своего балахона, и мы продолжили наш путь к Арене. Арена представляла собой просторный круглый участок земли, окружённый высокими стенами. С двух противоположных сторон имелось по входу, а наверху стен расположено несколько рядов трибун. Никакой крыши не было, вместо неё на четырёх подпорках над центром Арены держался огромный кристалл. Это не был обычный магический кристалл. В отличие от обычных кристаллов, которые только накапливают, а изредка даже несколько усиливают магическую энергию, этот не просто в разы усиливал любую поступающую в него магическую энергию, но ещё и являлся артефактом, обладающим поистине невероятным свойством: он создаёт над центром арены особое поле, которое доходит до верха стен. Внутри этого поля человек не чувствует усталости, не нуждается в сне, пище и воде, но самое главное - он не может умереть. Любая полученная травма немедленно заживляется. Даже если оторвать человеку голову и разодрать на клочки туловище, то его тело всё равно восстановится. Единственный шанс убить человека внутри этого поля - нужно уничтожить 90% его тела, включая голову и сердце. Единственная проблема заключается в том, что для создания и поддержания поля необходимо передавать в кристалл определённое количество магической энергии и она должна непрерывно исходить из одного источника. Если источник сменится или кто-то другой попробует влить свою магическую энергию в артефакт, то поле разрушится, а между прекращением действия поля и возможностью вновь его воссоздать должно пройти не меньше суток.
В центре Арены уже стоял человек. Он был немного выше меня, крепкого мускулистого телосложения, на лице три параллельных шрама перечёркивающие его лицо от левого виска наискось через всё лицо. Из одежды на нём была лёгкая кожаная броня с открытыми руками, на ногах тяжёлые кованые ботинки, за спиной двуручный меч. Он стаял, скрестив руки на груди в выжидательной позе, слегка опустив голову вниз. Услышав наше приближение, он поднял голову. На нас посмотрели два коричневых глаза, в которых читались несгибаемая воля и жёсткость бывалого воина.
-Опаздываешь, мальчишка! Ты решил вконец меня разозлить?! - Гневно вскрикнул он.
-Приношу свои глубочайшие извинения, тренер. Уверен, я скоро получу по заслугам за свою наглость. - Произнёс в ответ я и спрыгнул со стены вниз, приземлившись на песок.
-А вот это ты верно говоришь. Сейчас ты получишь по полной, и даже если ты будешь молить меня о пощаде, стоя на коленях, я не остановлюсь, пока твой разум окончательно не угаснет! - Продолжил он не менее гневным голосом. - Посмотри на себя! Да, природа наделила тебя немалым ростом и более-менее крепким телосложением, но ты его не развивал, в итоге ты не только лишён ловкости и скорости, но ещё и не в состоянии использовать единственное преимущество, заложенное в тебе от рождения. Тебе никогда не стать выдающимся воином!
-А я и не стремлюсь им становиться. Мне просто нужна сила для уничтожения Их. Большего мне и не требуется. Давайте начнём - нет смысла тянуть, тренер.
-Маг, ставь это поле. Пришло время молокососу поплатиться за свою наглость и самонадеянность! Хотя нет, стой. Вначале повтори свою клятву, чтобы маг смог рассказать людям, за что ты получаешь от меня эту кару, пока мы будем внутри поля.
-Я клянусь тебе, что пройду твоё обучение и, когда вернусь обратно, мы вновь выйдем на Арену, и в этот раз я заставлю тебя просить пощады. Если я не исполню свою клятву, то до конца своей жизни я буду подчиняться тебе во всём и выполню всё, что ты прикажешь.
-Безумец! - Донеслось до меня со стороны трибуны. - Артём, чем ты вообще думаешь?!
-Уже поздно, маг. Мальчишка дал клятву и теперь должен ответить за свою дерзость. Начинай.
-Да будет так... Удачи тебе, друг мой.
С этими словами он поднял руки, и кристалл над Ареной налился светом. Между нами и трибунами появилась полупрозрачная рябь - поле возведено. Маг опустил руки и опустился на трибуну. Ему не требуется выполнять каких-либо физических действий для подержания поля. Достаточно продолжать вливать свою силу в кристалл, а для этого достаточно просто находиться рядом. Теперь ему предстоит несколько дней прожить на трибуне Арены. Периодически к нему будут приходить жители деревни, которая находится вплотную к Арене, чтобы пообщаться с могущественным магом, принести ему еды или же просто посмотреть на ход тренировки. Мне же теперь предстоит долгая череда безумных мучений, в конце которых меня должна ждать столь необходимая мне сила или же забвение безумия.
-Доставай свой клинок, малец. Приступим к нашей тренировке. Учитывая свойства этого поля, мы не будем делать перерывов на еду, сон или уж тем более отдых. Так же я не собираюсь останавливаться для того, чтобы сообщить тебе твои ошибки. Я пришёл сюда не тренировать тебя, а покарать за наглость. - С этими словами он извлёк из-за спины огромный двуручный меч и без видимых усилий поднял его одной рукой на уровень груди и наставил на меня.
-По-другому я никак не смог бы уговорить вас взяться меня тренировать. - Я достал из ножен на поясе свой простенький меч. Это был обычный одноручник с широким обоюдоострым лезвием. Да, разница между нами колоссальна. Это будет очень долгий и тяжёлый бой, но я обязан победить!
-Начинаем, малец!
С этим выкриком он рванул вперёд, и, прежде чем я успел что-то сообразить, его огромный меч вспорол мне тело от левой ноги до правого плеча. Тело пронзила неистовая боль. Из раны хлынула кровь, а меня подбросило, и я отлетел на пол метра назад. Когда я упал, рана уже успела затянуться. Да, вот она ещё одна важная черта этого поля: несмотря на то, что человек физически не может здесь погибнуть, он чувствует боль от всех травм так же, как если бы он находился вне его. Это и становится причиной, почему люди сходят с ума, но у меня на этот счёт есть свои планы.
-Бездарь! Как ты смел приходить сюда, если ты ничего не можешь?! Ты очень дорого за это заплатишь!
К этому моменту я успел подняться и взять наизготовку меч, который только чудом не выпустил из рук. Он рванул в новую атаку. На этот раз удар пришёлся горизонтально. Я попробовал заблокировать меч, но мой лёгкий клинок просто отлетел в сторону, и моё наполовину разрубленное тело опять отправилось в полёт.
-Глупец, ты правда надеялся так остановить мой меч?! - На этот раз я даже не успел подняться, и следующий рубящий удар снизу в верх пришёлся мне в бок. - Можешь уже начинать молить о пощаде. Возможно, тогда, спустя пару дней, когда мне надоест, я позволю тебе уйти с Арены.
-Даже не надейся. - Усмехнулся я, вставая с земли. - Это только начало, и я выполню свою клятву! - Не дожидаясь его действий, на этот раз я напал первым. Как и следовало ожидать, моя атака была успешно отбита, а я получил очередной смертельный удар.
Время слилось в непрерывную череду ударов и боли. Безумной боли, непрерывной, сжигающий разум, который уже кричал от ужаса. Я получал удары, не совместимые с жизнью, чувствовал эту невыносимую боль и не умирал. Не было и забвения - поле не давало мне упасть в обморок. Но я заставлял себя игнорировать боль, принять её как данность, как обычные ощущения вроде тепла от костра, влаги от воды, прохлады от дуновения ветра. И я следил. Следил и запоминал все его атаки. Я не мог их остановить, не мог пробить его защиту, даже не мог хоть немного уклониться, но я запоминал все его действия. Каким бы опытным воином он ни был, число его приёмов ограничено, и нужно только успеть их запомнить и понять, как им противодействовать до того, как рассудок покинет меня.
Не смотря на то, что мой тренер сказал, что мы не будем делать перерывов, нам всё же пришлось несколько раз прерываться. Уже четырежды ломался мой меч и один раз затупился его клинок, так же один раз мне пришлось одеть новую одежду, так как вся моя превратилась в рваные тряпки, раскиданные равномерно по всей Арене. Но когда уже моя новая одежда напоминала лохмотья, а очередной меч дал трещину, это наконец-то произошло.
Он атакует, косой удар справа налево. Отскакиваю ему под руку, подставляя меч так, чтобы его двуручник соскользнул по моему мечу в сторону. Мне удаётся это сделать, но я теряю равновесие. Видя, что удар не попал в цель, он наносит обратный удар, проворачиваясь всем телом в мою сторону. Чтобы избежать очередного смертельного удара, падаю на спину и прикрываюсь мечом. Наши клинки с лязгом встречаются, и меня отдачей с силой кидает на землю, а лезвие меча откалывается и падает рядом в песок. Бью ногой ему под коленную чашечку и перекатываюсь в сторону, в сторону обломка лезвия. В перекате хватаю его голой рукой. Он успевает восстановить равновесие и наносит сверху новый удар. Ухожу из-под него кувырком назад, одновременно вскакивая на ноги. Очередной горизонтальный удар. Успеваю заметить начало движения и ухожу от удара кувырком под руку. Вскакиваю и швыряю в него рукоять меча. Практически сразу прыгаю сам. Рукоять отбита, но на долю секунды он открылся. Бью зажатым в руке лезвием в его лицо. Он уворачивается и одновременно наносит удар своим клинком. Рассечена нога, но это первый раз, когда я получаю несмертельное ранение, при том же... На обломке моего меча кровь. Его кровь. Оглядываюсь назад. На его лице не слишком глубокий, но всё же порез от моего обломка.
-Я смог... - Прохрипел я.
-Не обольщайся, это всего лишь царапина, а ты лишился оружия и серьёзно ранен в ногу. - Ответил он. - Бери новый меч и продолжим.
С этого момента он стал сражаться ещё ожесточённее и я больше не мог его достать. Когда, казалось бы, ещё немного - и я его достану, он начинал двигаться быстрее, а его удары становились сильнее. Затрудняюсь уже даже сказать, сколько раз я был перерублен пополам. Он действительно невероятно сильный воин. Именно по этому я должен стать сильнее его, чтобы противостоять Им. Не знаю, сколько это продолжалось, но постепенно я стал понимать, что не выдержу, что меня поглощает безумие. Это был переломный момент. И тогда я принял решение. Я перестал защищаться, стал его оскорблять и безрассудно атаковать. Видать он всё понял и решил меня добить. Он выкладывался на полную и кромсал моё тело с маниакальной ожесточённостью. И в итоге, сам того не понимая, он мне помог добиться нужного мне. Меня поглотило безумие. Разум затуманился. Я стал сторонним наблюдателем, но это было не то. Я стал бороться с этим. Мне нужно было не бесконтрольное сумасшествие, которое опасно как врагам, так и друзьям, а нечто другое. И в итоге...
-Похоже, что ты уже не в состоянии даже молить о пощаде... - Произнёс он после того, как я снова упал на землю и уже не стал подниматься, а просто сел и опустил голову. - Ладно, так тоже сгодиться. Теперь все на долго запомнят, что не стоит даже думать о том, чтобы быть таким наглым по отношению ко мне.
-Хи-хи-хи. Ты действительно думаешь, что это конец? Ха-ха-ха.
-Ты совсем потерял разум. Сейчас мы закончим и ты отправишься в клетку, как безумное животное. - Брезгливо ответил он.
-А ты попробуй в начале меня туда загнать! - Зашипел в ответ я и поднялся с земли, продолжая безумно смеяться.
Пошатываясь, я направился к нему. Мной овладело безумие и я уже не мог контролировать свои действия, но я запомнил все его атаки и уклоны, его технику, стиль боя. Да, я не могу уже осознанно что-то делать и моё сознание превратилось в наблюдателя, но, если всё получилось, я смогу направлять своё тело, давать направление движения, а позже, надеюсь, смогу научиться останавливаться и возвращать себе контроль, если я вообще смогу это делать хоть как-то...
Я рванул вперёд каким-то странным зигзагом и нанёс неожиданный даже для себя удар выпрыгнув из полуприсяда, крутанувшись всем телом и нанеся косой удар слева вниз. Тренер блокирует удар. Как только мои ноги касаются земли, прыгаю на него всем телом. Он не успевает закрыться мечом, так как я бью гардой по его руке и почти сразу врезаюсь в него плечом. Хоть я и выше, но слабее, так что сбить с ног его не получается, но он теряет равновесие. Тут же отпрыгиваю назад и одновременно наношу рубящий удар снизу вверх. В воздух взметается фонтан крови. Рана хоть и не смертельная, но серьёзная, и это первый раз, когда я его достал. Он издаёт боевой клич и берёт двуручник обеими руками. Впервые. Я его разозлил, но, если победа будет за мной, то всё закончится. Это решающий бой. Он будет выкладываться на полную, пустит в ход всё, что только знает, использует все возможности, чтобы нанести мне удар. Нужно выстоять!
Как я и ожидал, он атакует. Но я читаю все его атаки по одному напряжению мышц. Сколько же времени прошло, что я смог так выучить все его действия?! Сейчас это не важно. Уклоняюсь снова и снова. Нет ни шанса ответить. Приходится отступать. Упираюсь спиной в стену. Конец?! Нет, есть идея! Начинаю наносить быстрые удары снизу вверх. Не даю ему наносить боковые горизонтальные удары. Попутно вновь начинаю подначивать его оскорблениями. Не действует! Точно конец. Но нет, отбив очередной мой удар, он с силой замахивается и наносит прямой вертикальный удар. Слишком быстрый, чтобы уклониться, но это и не требуется. Блокирую мечом, но так, чтобы его меч как можно дальше соскочил мне за спину. Лязг металла, однако не такой, как прежде. Получилось! Его меч задевает стену и основательно погружается в неё. Мой клинок преломился по полам, но удар достаточно замедлился, чтобы я успел от него уйти. Прыгаю в его сторону и наношу удар коленом в грудь. Он резко выдыхает, но меч не отпускает, однако мой удар заставляет его на секунду замереть. Большего и не надо. Быстрым ударом обломком меча надрубаю ему кисти рук и они невольно отпускают меч. Не останавливая меч, доворачиваю руку и по круговой траектории бью по ногам, одновременно вновь тараня его плечом. Он падает, а его двуручник остаётся в стене. Как можно быстрее приставляю оломок к его горлу. Это конец!
-Не ожидал, пацан. - Прохрипел он. - Тренировка окончена. Ты смог доказать, что чего-то стоишь, но этого всё ещё мало, чтобы выполнить твою клятву.
-А может быть мне тебя прямо сейчас покромсать?! - Я захожусь в безумном хохоте. Похоже я всё-таки потерял контроль...
-Остановись, Артём. - Сзади раздаётся спокойный и вроде как даже знакомый голос и я чувствую, что мне на шею что-то опускается.
-Мой оберег... - Шепчу я опустив взгляд на предмет у себя на шее.
Рука отпускает обломок меча, а я падаю на землю рядом с моим тренером. Передо мной стоит мой друг маг, а позади него рассеивается рябь поля. Закрываю глаза и шепчу сам себе, что всё закончилось, что я смог стать сильнее и теперь мне нужно стать прежним и спрятать эту силу, пока она не потребуется для выполнения моей цели и защиты других. Открываю глаза и понимаю, что я смог подавить безумие. Оно теперь спрятано глубоко во мне, но, когда придёт время, демон снова вырвется наружу.
-Спасибо, если бы не ты, я не смог бы подавить это и стать прежним. Скажи, сколько времени длилась тренировка?
-Месяц с небольшим, Артём. Никто, так и не смог сохранить рассудок за столь долгое время на Арене и вы двое - не исключение.