К моему сожалению, мне потребовалось ещё почти месяц провести в деревне, прежде чем я научился более-менее сносно вводить себя в "боевой" режим и приводить себя в чувство силой воли. Естественно, тренер отказался со мной этим заниматься и вскоре покинул деревню, поэтому все занятия со мной проводил мой друг-маг. В конце концов, несмотря на то, что я, по мнению моего друга, был ещё не готов, несмотря на мои столь быстрые успехи, мне дали добро на то, чтобы отправиться в путь. Закупившись на оставшиеся деньги провизией и новым мечом, я наконец попрощался с другом и отправился на поиски той банды, что столько времени не давала мне покоя.
Как и ожидалось, вернувшись в пещеру, где они последний раз были замечены, я не нашёл ничего, что указывало бы на них. Бесцельно потратив несколько часов на то, чтобы тщательнейшим образом осмотреть всю пещеру вдоль и поперёк, мне пришлось признать идею выследить их по каким-то следам в пещере провалившейся и отправиться к одной из деревенек, известной охотникам и находящейся не так уж далеко от бывшей стоянки банды. В деревне мне сказали, что про бандитов слышали, но ничего конкретного сказать не могут, так как те уже месяц как покинули эти пещеры. По слухам, они отправились по самым широким тоннелям к совету пяти деревень. Это было достаточно известное в этих краях место. Примерно лет тридцать назад эти пять деревень, которые, как оказалось, были очень близко расположены друг к другу, решили объединиться и создать совет пяти деревень с целью повысить свои шансы на выживание. Затея оказалась удачной, и вскоре, объединёнными усилиями, деревни смогли подняться настолько, что стали торговым центром, а большинство монстров в окружающих их тоннелях были истреблены охотниками.
Я решил посетить эти деревни и постараться узнать у старейшин что-нибудь по поводу цели своего путешествия, но то, что меня ожидало на месте некогда процветающего торгового центра, повергло меня в шок. Все пять деревень оказались полностью уничтожены. Выжила лишь малая горстка местных жителей, которая под охранной пары десятков охотников искала в обгоревших руинах остатки своих пожитков и готовились отправиться в долгий путь по тоннелям к деревне, которая согласилась приютить бедолаг. Охотники поведали мне, что на эти деревни совершила налёт та самая банда, за которой я охотился. В жестоком и кровопролитном сражении они смогли перебить всю охрану и захватить деревни, но тут произошло неожиданное: из глубин тоннелей повалили орды монстров. Они набрасывались на всё живое и никого не щадили. Бандитов было много, но они плохо умели сражаться против монстров. В результате никто из них не выжил. Местных жителей ждала бы та же участь, но на их радость успели подоспеть охотники, которые собрались вместе для нападения на крупное логово монстров, но по пути увидели тех, кто успел улизнуть из деревень в начале атаки бандитов, и поспешили на помощь. Благодаря их слаженным действиям, лишь только семеро из них были ранены и никто не погиб. Однако мирным жителям повезло гораздо меньше. Во время своего нападения бандиты почти не трогали мирных жителей, но монстры убивали всех без разбора. Всего двадцатая часть смогла пережить это нападение.
Остаток дня я провёл помогая выжившим и общаясь с охотниками. Никто из них никогда не слышал про столь массовые нападения монстров, и всех это сильно беспокоило, так как неизвестно где и когда можно ожидать следующее нападение. В результате я договорился с ними, что отправлюсь в ближайшую академию магов и попробую у них узнать что-то о случившимся. В академии магов всегда есть множество книг о заклинаниях, о том, как устроена магия, какие существуют монстры и как с ними бороться, и, в том числе, исторические летописи. Охотники сейчас были слишком заняты выжившими, чтобы отправляться к магам, в то время как мои поиски уже завершились, и я был свободен. Пусть я так и не смог найти того человека, что спас меня, и не я уничтожил эту банду, главное - ей пришел конец.
До академии магов, судя по тому, что мне рассказывали охотники, оставалось совсем немного, когда в глубине тоннелей мне послышался странный шум. Звук был совсем тихим и шёл откуда-то спереди. Обычно в таких случаях принято искать обходные пути, так как в даже самых относительно безопасных туннелях можно наткнуться на что угодно. Но в тот раз у меня не было такой возможности. До академии магов я знал всего один путь, поэтому поиски обходных путей могли закончиться еще хуже. На всякий случай достав меч, я принимаю решение двигаться дальше, готовый, в случае чего, немедленно развернуться и бежать обратно. Хоть я и не так давно путешествую по катакомбам, я повидал уже достаточно, чтобы понять: порой можно наткнуться на такое, что лучше самому себе перерезать горло, если не можешь спастись бегством. Например, ходили слухи про какое-то странное создание, которое обитает на нижних уровнях катакомб. Внешне оно напоминает что-то вроде желе. Это существо таится в туннеле или на входе в пещеру и нападает на зазевавшуюся жертву, но оно не убивает её сразу. Оно поглощает несчастного в себя и затем заживо переваривает его в течение полутора недель. И ведь это далеко не единственная байка о монстрах из глубин катакомб. Наверняка большинство из них вымысел, но что-то нет ни малейшего желания проверять, что из этого правда, а что нет. Именно поэтому, если ты замечаешь что-то странное или необычное, будь готов спасаться бегством, а уж потом давать отпор. Человек слишком слаб, и в туннелях хватает существ, которые с лёгкостью могут подтвердить это на практике.
По мере продвижения вперёд непонятный гул превратился в грохот, как от падения чего-то тяжёлого с большой высоты или же - если бы кто-то очень сильный со всей силы бил по стене. Помимо этого, стала ощущаться лёгкая вибрация. Уж не знаю, что ждёт меня впереди, но желание на всё плюнуть, развернуться и уйти становилось всё сильнее. Сильнее сжав меч, вслед за туннелем совершаю очередной поворот и оказываюсь на пороге небольшой пещеры.
Вся пещера завалена камешками разных размеров, а в воздухе витает пыль. На противоположной от меня стороне в клубах пыли мелькают две фигуры. Одна огромного роста, гораздо выше среднего человека, и облачена в мощные доспехи. Вторая кажется на её фоне маленькой, хотя на самом деле это не так. Из-за пыли очень плохо видно, но второй человек, похоже, был одет в кожаную одежду с плащом, которую обычно носили разведчики или некоторые из охотников. Тем временем фигура в доспехах, которую я мысленно назвал рыцарем, размахнувшись, попробовала ударить человека в плаще, но тот отскочил в сторону, и удар пришёлся в стену. Раздался грохот. По полу прошла вибрация, а стена взорвалась дождём камней разного размера, и на месте удара осталась внушительных размеров выбоина не меньше полуметра в диаметре.
Увернувшись от удара, человек в плаще отбежал от рыцаря подальше, и, тем самым, приблизился ко мне, что позволило мне его лучше разглядеть. Это был парень, на вид лет двадцати, с хищными чертами лица и торчащими во все стороны чёрными волосами. Одеждой ему действительно служил поношенный кожаный костюм, который вдобавок ко всему ещё оказался во многих местах посечён осколками. В руках он держал слегка изогнутый меч из красного минерала. На первый взгляд, оружие не внушало доверия. Хоть минерал и выглядел необычно, у меня возникли серьёзные сомнения, сможет ли он выдержать даже просто десятку ударов моим железным мечём, не дав при этом трещины. Тем временем рыцарь развернулся в сторону парня и бросился в новую атаку. На этот раз парень не стал отскакивать в сторону. Вместо этого он поднырнул под руку доспеха и нанёс тому удар мечом в грудь. За мгновение до удара, меч окутал столб пламени и пещеру наполнил его рокот. Удар оказался очень силён и рыцаря отбросило назад на приличное расстояние, но тот устоял на ногах. Более того, вопреки моим ожиданиям, на доспехе осталась всего лишь небольшая полоска копоти. Приглядевшись по внимательнее к рыцарю, пока тот восстанавливал равновесие, я смог заметить ещё с десяток таких же полосок. Невероятно, пусть это было всего лишь пламя, но этот удар был настолько силён, что спокойно бы разрубил пополам даже самый прочный из тех щитов, что я когда-либо видел, а этот рыцарь отделался всего полоской копоти! Как такое возможно, да и что это за меч такой, что способен изрыгать из себя пламя. Наверняка он зачарован или же является каким-то магическим артефактом.
-Тебе не пробить эту броню, мальчишка. - Раздался скрежет из под доспехов. Это сложно было назвать голосом. Люди так не разговаривают. - тебе никогда не пробить этой брони. Да, твой клинок огня хорош, но недостаточно!
-Это мы ещё посмотрим. - Ответил рыцарю парень спокойным голосом. - Коллегия магов вынесла тебе смертный приговор за то, что ты устроил и теперь тебе одна дорога.
-Не зазнавайся! - Взревел рыцарь. - Я великий воин и не позволю тебе меня победить.
-Как высокомерно. - Ответил ему парень, наблюдая как рыцарь собирается для новой атаки. - Я проверил уже всё, что мне было нужно. Теперь пора заканчивать.
Они снова закружились в танце ударов и уклонов, а я так и стоял на входе в пещеру, сжимая свой меч. Что мне делать? Помочь одному из них? Но кому и как? Я даже не знаю, из-за чего они сражаются, да и помочь я никому из них не в силах. Что воин в доспехах, одним ударом крушащий стены, что меч, испускающий столб пламени, мой обычный железный меч против них абсолютно бесполезен. Меня просто-напросто сметут одним ударом, и я глупейшим образом умру. Пожалуй, самым разумным будет остаться в стороне и убрать в ножны меч, чтобы никого из них не спровоцировать, к тому же, по словам этого парня, сражение идёт к завершению и скоро настанет момент, когда станет ясно кто же будет победителем. И этот момент настал. Когда рыцарь в очередной раз атаковал, у его противника не получилось полностью уклониться от удара и кулак рыцаря попал по мечу, из-за чего тот отлетел к дальней стене, а его хозяин упал к ногам своего оппонента.
-Вот и допрыгался. - Довольно проскрежетал рыцарь, нависнув над поверженным противником и явно наслаждаясь зрелищем. - Сейчас я размажу твою голову.
-Дурак. - Прежде чем рыцарь успел занести руку для удара, парень выдернул из-за пояса кинжал и воткнул его в стык между бронёй по самую рукоятку. - Если собрался убить, то делай это, а не трать время на болтовню.
-Нет, ты не... - Рыцарь так и не смог закончить свою фразу. Кинжал полыхнул красным и из всех щелей в броне рыцаря с рёвом стало вырываться пламя. Спустя секунду доспех рухнул на землю и развалился на части.
-А ты говорил - не смогу. - Устало произнёс парень, садясь на землю возле частей доспеха и убирая кинжал обратно на пояс. Потом он оглянулся по сторонам и заметил меня. - Приветствую. Вы давно здесь стоите? Мы мешали вам пройти?
-Не очень давно, но я смог посмотреть за вашим боем и тем, как ты его убил. - Ответил я, наконец-то входя в пещеру и приближаясь к парню. - Меня зовут Артём.
-А я Кейн. - Ответил парень, поднимаясь с земли и начиная собирать части доспеха в объёмный мешок, извлечённый из-под плаща. - Я один из подопечных Академии магов. Живу у них, подучиваю магов и порой выполняю для них некоторые поручения. Ты же туда направляешься?
-Да, ты прав. - Подтвердил я. - Но скажи, неужели твой магический кинжал настолько силён, что спалил человека в доспехах всего за секунду?
-Нет, конечно же нет. - Улыбнулся в ответ Кейн. - Во-первых, у меня всего одно магическое оружие, а во-вторых, в доспехе изначально не было человека.
-Но как же ты тогда испускал пламя из лезвия как меча, так и кинжала? Насколько я помню из рассказов моего друга мага, такое возможно, но достаточно затратно в плане магических сил и лучше использовать предварительно наложенные на оружие заклинания. И что значит, там не было человека?
-Про оружие ты прав, это действительно так. Однако у меня действительно есть только одно магическое оружие - и это меч. Всё дело в том, что я маг печати. То есть я могу использовать магию, но не так, как делает большинство, а при помощи наложения магических печатей. Это имеет свои плюсы и минусы, но в целом меня вполне устраивает. С кинжалом я сделал следующим образом: я заранее запечатал силу меча в магическую печать, и когда специально подставился, чтобы его у меня выбили и противник подумал, что я повержен, я поставил эту печать на кинжал, что дало ему ту самую магическую силу, что раньше была в мече. А в доспехе был дух. У нас в академии есть немало духов. Некоторые из них сидят запертыми в кристаллах, а некоторые выполняют какую-то работу или же просто существуют совместно с нами.
-Если всё так, то почему же вы сражались?
-Этот дух был из тех, что мы запираем обычно в кристаллы. Из-за одного магического эксперимента, происходящего недалеко от его кристалла, он смог вырваться на свободу. Он напал на учеников академии, и только чудом никто серьёзно не пострадал. Нам удалось его поймать как раз тогда, когда он собирался убить одного из них. За это маги вынесли ему смертный приговор. Планировалось тут же убить его на месте, но один маг вмешался и предложил испробовать на нём новую магическую броню. После совещания его предложение одобрили, а меня назначили провернуть эту затею. Я отнёс доспехи и кристалл с духом по дальше от академии, вложил кристалл в доспех и выпустил духа, а остальное ты видел сам.
-Но ты же сильно рисковал. Твои атаки не причиняли ему никакого вреда!
-Да, это так. Но я держал всё под контролем. Видишь это кольцо у меня на руке? - Кейн, поднял левую руку, на безымянном пальце которой действительно было серебряное кольцо. - Я заранее поставил на это кольцо магическую печать, благодаря которой смог бы уничтожить духа внутри доспеха, если бы что-то пошло не так. Мне нужно было бы только её активировать, и ему пришёл бы конец, но я хотел победить честно, что собственно и сделал. Кстати, не поможешь мне с доспехами?
Я помог Кейну собрать доспехи, после чего он подобрал с пола меч, вернул ему его магическую силу, и мы вместе направились к магической академии. Пока шли, я рассказывал Кейну о том, за кем я охотился и зачем направляюсь в академию. Он слушал очень внимательно, но в итоге развёл руками и ответил, что ни про что такое никогда не слышал, однако тут же приободрил, что в академии действительно есть богатая библиотека, в которой немало исторических записей, и я наверняка смогу найти там ответ на интересующий меня вопрос. Вскоре мы достигли просторной пещеры, в которую вёл один-единственный туннель, по которому мы и пришли. В противоположной от нас стороне пещеры стояло внушительных размеров здание, окружённое высокой каменной стеной и рвом с какой-то странной светящейся жидкостью. Через ров прямо к воротам вёл каменный мост. Мы перешли по мосту через ров и остановились перед закрытыми воротами.
-Зачем вам ров и что это за странная жидкость в нём? - поинтересовался я, заглядывая с моста вниз.
-Это особое магическое зелье, и я бы не советовал тебе высовываться за край моста. - Ответил Кейн, оттягивая меня от края. - Это сделано специально против монстров. Там не очень глубоко, но этого вполне хватает.
-Впервые вижу, чтобы оборону выстраивали таким образом. - Удивился я. - Обычно же строят стену от пола до потолка с узкими бойницами и широкими воротами, так как многие монстры умеют лазать по стенам.
-Так я же уже сказал, что это зелье. - Ответил он, стуча в ворота. - Оно тут не для красоты. Если какой-то монстр или кто-либо другой попробует пробраться по стене или потолку над этим зельем, его тут же затянет в него, так как первое зелье, что находится в этом рве, притягивает к себе все предметы.
-А что делает второе?
-А второе их растворяет. Не сразу конечно, но за три четыре дня следов монстров, как правило, не остаётся.
-Кейн, это ты? А кто это с тобой? - Раздался голос сверху. Я поднял голову и увидел пожилого мужчину в тканевой одежде, свесившегося над стеной.
-Да, это я. - Ответил Кейн. - Это Артём. Он вроде как друг охотников или даже один из них, я это точно не уточнил у него ещё. На союз пяти деревень недавно было совершенно нападение, которое стёрло его с лица земли, и он пришёл искать в наших исторических записях какие-то упоминания о похожих нападениях монстров. Кстати, всё прошло хорошо. На доспехах остались только следы копоти, но даже ни одной царапины нет.
-Сейчас открою вам, подождите минутку.
Нам действительно вскоре открыли. Кейн отдал встречающим нас магам свой меч и доспехи рыцаря, которые они тут же куда-то отнесли. Он попрощался со мной, сказав, что ему нужно привести себя в порядок после сражения и немного отдохнуть, и пообещал, что ещё найдёт меня и мы обязательно ещё пообщаемся. Меня же отвели к одному из магистров магов, который участвовал в совете магов, управляющим академией. Выслушав причину моего визита, он тут же согласился мне помочь, особенно когда узнал, что я пришёл по просьбе охотников. Он даже лично взялся проводить меня до основной библиотеки, в которой могло храниться то, что меня интересовало.
-Пусть мы и живём обособленно от людей, но помогать охотникам должен каждый. - Говорил магистр. - Они выполняют благородную миссию, и это меньшее, что мы можем для них сделать. Рисковать своей жизнью ради всех жителей, населяющих все уровни катакомб... На это далеко не каждый способен. Пусть вы и не представляете из себя единой сплочённой организации, но вас даже бандиты никогда не трогают, что совсем большая редкость. Хотя, конечно, попадаются всякие, но за нападение на охотника им свои же глотку перережут, так как они только и горазды что на людей толпой бросаться, а в бою против монстров ничего не стоят. Вы тоже из охотников будете?
-Не совсем. - Ответил я магу. - Они меня считают почти за своего, но я ещё не успел официально стать одним из них, хотя надеюсь это сделать в скором будущем.
-Это хорошее стремление, но будьте осторожны и старайтесь как можно больше совершенствовать свои боевые навыки - без этого охотники долго не живут. А вот мы и пришли. - Промолвил он, останавливайся перед деревянной дверью. Увидев деревянную дверь я сильно удивился, но, когда он открыл двери и мы вошли внутрь, моему удивлению не было предела. Огромная по размерам комната, скорее даже напоминающая зал, была плотно заставлена деревянными стеллажами с книгами и свитками.
- Это наша основная библиотека и скорее всего именно здесь можно найти интересующую вас информацию, правда она очень обширна и разобраться здесь без сведущего человека будет очень не просто, но, к сожалению, все они сейчас заняты.
-Откуда здесь столько дерева?! - Не удержавшись, воскликнул я. - Это же редчайший материал! Деревья хоть и растут в некоторых пещерах, но они очень малы и это такая редкость, что описать словами сложно, а у вас здесь столько книжных шкафов из дерева, что уму не постижимо!
-Я понимаю ваше удивление, молодой человек. - Улыбнулся маг. - Однако всему этому есть объяснение. Мы сами при помощи магии выращиваем деревья и делаем из них книжные шкафы. Мы, маги, очень высоко ценим знания, а на дерево, как оказалось, лучше всего накладываются чары по сохранению рукописей в хорошем состоянии, поэтому мы не скупимся на дерево для наших библиотек. Что ж, располагайтесь здесь. Вы можете использовать любые рукописи, которые посчитаете нужными, но прошу вас возвращать их на место и сохранять в целости. Если вы захотите поесть или же вам что-то ещё будет нужно, то просто выйдете в холл и попросите одного из обитателей академии помочь вам. Они или укажут, как вам добраться до нужного вам места, или же сами проводят вас.
-Спасибо вам большое, но неужели вы не боитесь, что без присмотра я могу использовать какое-то заклинание из тех, что здесь написаны, или же сделаю ещё что-то в это духе? - Полюбопытствовал я.
-Нет, я нисколько за это не беспокоюсь. Во-первых, все заклинания не так уж просты, и на их освоение требуется немало времени, особенно для того, кто никогда не занимался магией. Во-вторых, как я могу чувствовать, вы как раз относитесь к тем, кто либо никогда не занимался магией, либо пытался, но давно и безуспешно. Ну и наконец, в-третьих, человек, который готов посвятить себя ордену охотников, ни за что не станет вредить тем, кто даёт ему помощь и никогда не причинял вреда мирным людям.
-Вынужден согласиться со всеми вашими доводами. Ещё раз благодарю вас за помощь. - Ответил ему я, после чего мы попрощались, и я направился в глубь библиотеки.
Библиотека оказалась очень немаленьких размеров. Множество рядов книжных шкафов буквально ломились от рукописей. Обойдя всю библиотеку и, как и предупреждал магистр, не найдя в ней ни одной живой души, я нашёл себе небольшое столик, который, к слову, тоже был сделан из дерева, снял с себя походную сумку, отстегнул от пояса меч и поставил их возле столика, а сам отправился внимательно осматривать стеллажи. После долгих блужданий я пришёл к выводу, что, хоть в расположении рукописей и присутствует некая определённая система, разобрать её у меня не получается, а это значило, что мне придётся осматривать все рукописи, что только есть в библиотеке - занятие далеко не на один день беспрерывной работы. В результате я стал просматривать всё, что только попадалось под руку. Многие рукописи, которые не имели никакого отношения к историческим справкам, я сразу же убирал обратно на место, другие же приходилось полностью вдумчиво просматривать. Так как делать это в узких тёмных проходах между стеллажами было совершенно неудобно, я оставлял свой клинок на том месте, где была взята рукопись, а сам шёл к столику, над которым оказался магический фонарь, и там на месте уже разбирался в записях. После этого возвращался обратно и менял местами меч и рукопись. Не знаю сколько времени успело пройти с моего прихода в библиотеку, но я уже порядком устал и всё хуже соображал, что написано в очередном свитке или книге, когда услышал, как кто-то заходит в библиотеку.
-Артём, ты где? - Донёсся до меня голос моего недавнего знакомого.
-Кейн, я у столика с магическим фонарём. - Крикнул я ему в ответ.
Вскоре он показался из-за книжного шкафа и присел напротив меня на второй стул. Кожаный походный костюм на нём сменился простой вязаной одеждой, но на поясе всё равно висел кинжал, которым он сразил рыцаря. Сам Кейн выглядел посвежевшим и отдохнувшим. Он с любопытством оглядел очередной свиток, которым я занимался в момент его прихода и сочувственно покачал головой.
-Судя по всему, в нём нет интересующей тебя информации. - Произнёс он, откидываясь на спинку стула. - Если я правильно помню, то ты сейчас читаешь про историю создание одного из небольших городов на нашем уровне катакомб, а ни на один такой город ещё ни разу не было массовых нападений монстров, ну или по крайней мере не осталось никого, кто мог бы про них рассказать. Слушай, а ты по какому принципу выбираешь рукописи?
-Начиная с ближнего шкафа смотрю все подряд. Я так и не смог понять систему в расположения книг в вашей библиотеке.
-Понимаю. - Сочувственно произнёс Кейн. - Для меня самого большое мучение найти здесь что-то самому. Обычно у нас тут заведуют духи и достаточно попросить их принести тебе то, что тебя интересует, но сейчас все они заняты в других библиотеках.
-У вас несколько библиотек? А что, если интересующая меня информация находится в одной из них?
-Я в этом сильно сомневаюсь. Понимаешь в чём дело, те две библиотеки посвящены особым разделам магии и туда просто не могло попасть никакой исторической хроники. Тебе не повезло - ты попал как раз на самый разгар магических экспериментов, проводимых высшими магами этой академии. Только у них и их доверенных лиц есть доступ в те библиотеки и сейчас все трудятся над их проектами, в том числе и духи.
-У меня уйдут недели на то, чтобы разобраться здесь, и ещё далеко не факт, что я смогу тут что-то найти из необходимого мне. - Горестно вздохнул я.
-Кстати о времени. Как, по-твоему, как долго ты здесь уже находишься?
-Ну, не знаю. Здесь как-то время совсем не ощущается, но, по-моему, где-то часа два или, может, три.
-Вынужден тебя расстроить. Ты здесь уже шесть с половиной часов.
-Что?! - поражённо вскликнул я. - Как могло пройти столько времени? К тому же, хоть я и чувствую усталость, но она слишком слаба, чтобы быть правдой, а я трудился без перерыва.
-Всё дело в самой библиотеке. Помимо чар для сохранения рукописей в целости, здесь так же наложены заклинания, позволяющие человеку дольше работать и не уставать, но всё же не стоит слишком сильно на это полагаться и хоть иногда есть и спать.
-Значит, они не столь совершенны, как то поле на Арене. - Пробормотал я себе под нос.
-О чём ты говоришь? - Полюбопытствовал Кейн, поднимаясь со стула. - Хотя нет, не будем пока об этом. Давай я лучше отведу на кухню, чтобы ты хоть немного поел, а потом в предоставленную тебе комнату, а завтра мы вместе попробуем найти нужную тебе информацию и заодно ты мне расскажешь про Арену.
-Хорошо. Только давай сразу в комнату. У меня с собой ещё осталась провизия с похода, и мне её должно хватить ещё на приличное количество времени.
-Так дело не пойдёт. Мы её сдадим на кухню, а взамен тебя покормят и потом снарядят свежей провизией в дорогу. Никакие отказы не принимаются. Если монстры начинают вести странную активность, то от этого могут пострадать все, поэтому мы постараемся оказать тебе всю посильную помощь.
Я не стал отказываться от предложения Кейна, и мы отправились на кухню. Там меня ждало новое удивление. Я когда-то слышал про боевых големов, но всегда представлял их в виде устрашающих гигантов на поле боя. Поэтому увидеть двух метрового каменного гиганта на кухне стало для меня полной неожиданностью. Заметив моё удивление, Кейн объяснил мне, что опытный маг может создать голема любой формы и размера, а также запрограммировать его на различные действия, как сражение или готовка еды. Всё зависит только от вкладываемой магической энергии, знаний мага и его опыта. Мы отдали голему мою провизию, которую он тут же куда-то унёс, а взамен поставил передо мной полную тарелку супа, который я с удовольствием съел. После трапезы, меня проводили в небольшую комнату, всем убранством которой была каменная кровать, такой же прикроватный столик и магический светильник под потолком, где я тут же снял с себя одежду и лёг спать.
Проснувшись, я с удивлением обнаружил, что не только выспался, проспав всего четыре часа, но ещё и моя одежда оказалась постиранной и аккуратно сложенной на столе. Одевшись, я спустился на кухню поесть, где вчерашний голем, только завидев меня, уже потянулся к котлу за порцией еды. С кухни я сразу отправился в библиотеку. Она оставалась по-прежнему пустой и поэтому я продолжил самостоятельно копаться в кипах бумаг. Вскоре появился Кейн и, как и обещал, стал вместе со мной заниматься поисками. Первое время мы просто молча изучали рукописи, но, в конце концов, постепенно разговорились. Он стал расспрашивать меня про Арену, которую я вчера упомянул в разговоре, и я с радостью ему рассказал всё, что только знаю про неё.
-Какой необычный артефакт. - Протянул он, дослушав мой рассказ до конца. - Это действительно удивительная вещь. Насколько мне известно, ни один из магов академии не в состоянии сотворить подобное. Всё, что мы можем, это эти чары на библиотеке.
-По слухам это один из артефактов сгинувших цивилизаций. По крайней мере старейшина деревни, что находится вплотную к Арене, рассказывал, что, когда первые поселенцы нашли это место и решили обосновать там деревню, Арена уже была там, правда, тогда ещё никто даже не предположить не мог, что она обладает такими свойствами.
-Сгинувшие цивилизации значит. - Задумчиво протянул мой собеседник и неожиданно произнёс. - Скажи, Артём, ты когда-нибудь задумывался об устройстве мира, в котором мы живём?
-Я думаю, что все об этом когда-нибудь задумывались. - Ответил я, откладывая в сторону очередную рукопись. - Что именно ты имеешь в виду?
-Да я про всё в целом. - он тоже отложил в сторону свиток. - Мы же живём в огромнейших катакомбах, селимся в пещерах, защищаемся от монстров и боремся за своё выживание. Но как вообще устроен этот мир?
-Ты же сам прекрасно понимаешь, что это не тот вопрос, на который мы когда-либо сможем найти ответ. Всё, что нам известно, это то, что сейчас в катакомах живёт огромное число людей, многие из которых даже не подозревают, что, скажем, в конце туннеля, что ведёт из соседней от них пещеры, находится большой торговый узел, в десятки раз превосходящий маленькую деревушку, жителями которой они являются. Возможно, если бы в самих туннелях не было настолько опасно, нам бы удалось создать общую карту хотя бы для одного уровня, но из-за монстров это не представляется возможным.
-Тут ты прав, но, тем не менее, торговцы же существуют и существуют торговые центры.
-Ну, так всё же в деревнях, что покрупнее, а также в городах всё-таки находятся смельчаки, которые берутся за оружие и отправляются исследовать ближайшие туннели. Очень многие из них быстро гибнут, но не так уж и мало выживает и открывает наличие новых поселений. Так и получается, что чаще всего жители знают о том, что окружает их в ближайших тоннелях и пещерах, но не знают о том, что дальше.
-А вольные торговцы перемещаются из одной деревни в другую, где узнают у местных, что есть в округе, и движутся по их указаниям дальше. Так и процветает торговля. У некоторых торговцев есть достаточно обширные карты тоннелей и пещер, где можно обнаружить даже места залежей минералов и зоны повышенной активности монстров.
-Но всё же им не сравниться с картами охотников. - Возразил я. - Пусть охотников и меньше, но они всегда помогают своим и делятся информацией, к тому же, они целенаправленно занимаются изучением и нанесением на карту всех тоннелей и пещер, окружающих поселения людей с целью нахождения угрозы и своевременного её устранения. Их специально тренируют для сражений с монстрами и они могут дать отпор даже почти в кромешной тьме, что резко повышает их шансы на выживание и, как следствие, в своих путешествиях они добиваются большего.
-Кстати, а ты когда-нибудь задумывался о том, почему в некоторых местах прожилки в стенах испускают свет ярче, а в других те же самые прожилки тускнеют?
-Может быть их качество разное в разных местах? - Спросил я наугад. - Всё-таки мне никогда не выпадало шанса узнать про них больше.
-Нет, друг мой, всё дело не в их качестве, а в магии.
-А при чём здесь магия? - Удивился я. - От этого тусклого света, испускаемого прожилками, зависит наше выживание. Без него перестанут расти те немногие растения, без растений умрут домашние животные, а без всего этого вымрут и люди, если не от голода, то от монстров, против которых в кромешной тьме мы абсолютно бессильны. И ты хочешь сказать, что всё это зависит от магии, которой могут пользоваться всего единицы?
-Именно так. - С совершенно серьёзным лицом подтвердил Кейн. - Магическая энергия присутствует практически везде. Способность к магии, если уж говорить честно, это способность преображать магическую энергию во что-то другое, например, в огонь. А эти прожилки отличаются одним единственным свойством - они способны поглощать магическую энергию и преобразовывать её в свет.
-Тогда логичный вопрос, откуда берётся вся эта магическая энергия? Где её источник или же из чего её можно получить?
-А вот этого я, к сожалению, не знаю. Могу сказать только одно: если вся магия исчезнет из этого мира, то все люди в скором времени умрут, как ты и сказал. Правда ходят слухи об изобретателях с верхних уровней, которые смогли научиться пользоваться какой-то другой энергией отличной от магической, но про них я ничего не слышал, кроме туманных слухов.
-Раз уж мы заговорили о других уровнях, скажи, как можно перебраться с одного уровня на другой?
-Если тебе нужно на нижний уровень, Артём, то можно попробовать найти пещеру с глубоким колодцем и попробовать спуститься по нему вниз. - Ответил Мой собеседник, начиная загибать пальцы. - Второй вариант, это попытаться найти тоннель, спускающийся глубоко вниз, но это тоже далеко не самое простое занятие. Третий вариант достаточно трудно долго исполнять, но тоже возможно. Это прокопать шахту вниз. Ну и последний четвёртый вариант, это навести портал.
-Портал?
-Ага. Это одно из заклинаний, позволяющее перемещаться на определённые расстояния. Но оно достаточно сложное и требует большого затрата магической энергии, которое просто в невероятных размерах возрастает в зависимости от расстояния, на которое нужно переместиться. Так что, это, пожалуй, даже сложнее использовать, чем самостоятельно пытаться пробиться сквозь слои породы до нужного тебе места напрямик.
-А если нужно подняться вверх?
-Вверх? Тут гораздо сложнее. Или придётся искать туннель, или наводить портал. Есть ещё вариант придумать что-то третье, но тут я уже ничего сказать не могу. А почему ты спрашиваешь?
-Понимаешь, я изначально жил в маленькой деревушке и лишь только краем уха слышал про охотников, города и другие уровни катакомб, но из-за одного случая я попал на уровень ниже и теперь не могу никак вернуться домой. Прошло уже очень много времени, а я так и не смог найти никого, кто смог бы хоть как-то мне помочь вернуться.
-К сожалению, я могу лишь только посочувствовать. Про магию телепорта я лишь только слышал, а сам на практике применить не в силах, да и условия её использования очень уж сложны. - Виновато развёл он руками. - А я уж подумал в начале, что ты совсем заскучал на этом уровне и решил отправиться на поиски приключений и неминуемой смерти на верхних уровнях.
-А что в них такого страшного? - Удивлённо спросил я.
-Ты что, никогда не слышал легенды о верхних и нижних уровнях? - Поразился Кейн.
-Нет, не слышал. - Честно признался я.
-Ну тогда слушай внимательно и запоминай. - Он наклонился вперёд и облокотился на стол, приблизившись ко мне и почти перейдя на шёпот. - Если верить тем слухам, что я слышал, то мы сейчас находимся на так называемых средних уровнях. То есть у нас умеренная температура и среднее количество монстров. Если спускаться вниз, то можно увидеть ещё множество обитаемых уровней катакомб, однако с каждым уровнем вниз монстры становятся сильнее, а температура жарче. По слухам, там активно используются механизмы, работающие на тепле. Но, в конце концов, обитаемые уровни закончатся и начнутся те, что совершенно непригодны для жизни. Там всегда царит невыносимая жара, а монстры настолько сильны, что с ними просто нет никакой возможности совладать даже объединённым силам магов и охотников.
-Звучит жутковато. А что же тогда наверху?
-А наверху всё ещё хуже. Верхние уровни почти не населены. Если вниз уходит не меньше десятка уровней обитаемых катакомб, то вверх не более пяти. - Он остановился, довольно посмотрев на моё удивлённое выражение лица, и продолжил. - По слухам с каждым уровнем вверх быстро снижается температура и монстры начинают попадаться крайне редко. Очень быстро температура падает настолько, что всё покрывается льдом и монстры исчезают в принципе.
-Ну так что же в этом такого страшного? Из твоих слов пока выходит, что наоборот гораздо выгоднее жить наверху, так как там меньше монстров. Холодная погода, это не такая уж и большая беда. В конце концов я своими глазами видел не малые залежи горючих материалов, которые очень долго горят и с их помощью можно согреваться и спокойно жить в безопасности.
-Всё это так, но люди боятся тех мест. После последнего уровня, разведывательные группы смогли подняться всего на два уровня вверх и это при том условии, что найти тоннели на уровень выше оказалось очень просто. Даже то, что кто-то смог подняться на два уровня вверх, узнать удалось чудом. Один из той группы, что поднялась так высоко, смог спастись. Когда на него наткнулись охотники в одной из пещер, он был уже при смерти и его речь была совсем невнятна. Он успел рассказать о том, что его группа поднялась на два уровня вверх и там стало происходить что-то странное. Все его товарищи погибли, а сам он только чудом смог спастись, упав в расщелину в полу и тем самым спустившись на несколько уровней вниз. Падение оказалось слишком жёстким и он получил смертельные травмы. Охотникам ещё повезло, что они его нашли почти сразу, после падения, иначе бы так никто ничего и не смог бы узнать. Но одну фразу перед самой смертью он сказал отчётливо: "Это царство льда и неупокоенных. Духи уничтожат любого нарушителя".
-Теперь я понимаю, почему люди отказываются селиться на верхних уровнях. Уж лучше твоим врагом будет монстр из плоти и крови, чем таинственный дух, убивающий любого нарушителя своих границ. - Произнёс я, невольно поднимая взгляд к потолку и задумываясь над тем, что только что услышал.
-Здравствуйте. Как продвигается ваша работа? - Неожиданно раздавшийся в библиотеке посторонний голос резко вывел меня из размышлений. Я развернулся к его источнику и увидел вчерашнего магистра, который провожал меня до библиотеки.
-Пока что без особых результатов. Ваша библиотека слишком обширна и на поиски может уйти очень много времени, к тому же я так и смог разобраться в системе, по которой здесь выставлены книги. А вы что, уже закончили со своими опытами? Я слышал, что все высшие маги академии сейчас сильно заняты.
-Да, это действительно так. Мой эксперимент сейчас всё ещё продолжается, просто в нём возникла необходимая пауза, которая позволила мне навестить вас. Так же мне необходимо было поговорить с Кейном.
-Что-то случилось, магистр? - Привстал со стула Кейн.
-Один из обучающихся в нашей академии недавно отпросился навестить родню и сегодня вернулся назад. Он принёс вести о том, что на обратном пути недалеко от академии нашёл новую пещеру, в которой было очень много пара. Этот пар исходил из дальнего туннеля, но он побоялся идти туда в одиночку и поспешил предупредить нас. Кому-то нужно сходить и проверить эти пещеры. Возможно там нет ничего страшного, но нам лучше быть в курсе происходящего. Обычного ученика мы не можем отправить на это задание, поэтому остаётся или один из магистров, или же ты в паре с добровольцем. -Конечно же, я согласен отправиться исследовать пещеры, чтобы не отвлекать коллегию от работы. - Ответил Кейн магу и продолжил, обращаясь ко мне. - Прости, но похоже дальше тебе придётся искать ответы самому.
-Собственно на этот счёт у меня есть одно предложение. - Прервал Кейна маг. - Твоим спутником должен быть умелый воин, и это опять же будет не обычный ученик академии, что не очень желательно. Я предлагаю следующее: если ты, Артём, согласишься помочь Кейну, то я готов снять со своего опыта одного из помощников, что получше разбираются в библиотеке и попросить его поискать интересующую тебя информацию.
-Я согласен. - С радостью поддержал я идею. - На то, чтобы самостоятельно найти здесь необходимое, у меня уйдёт слишком много времени, а так все останутся в выигрыше.
-Что ж, тогда собирайтесь и выходите, как только будете готовы. Всё необходимое вам выдадут. Удачного путешествия!