Гроза этой ночью была как никогда свирепой. Казалось, небо разгневалось на несчастную землю и хотело утопить её в бесконечных потоках. Смотритель школы поспешно закрывал ставни и угрюмо посматривал на темное грозовое небо, ливень дом за домом скрывал город за стеной дождя и через несколько мгновений должен был накрыть и школу. Так было всегда. Испокон веков Повелитель Дождя брал бразды правления в свои руки, и целый месяц лил непрекращающийся дождь, и каждый кто был застигнут врасплох мог не выжить. Горожане в сезон дождя сидели дома и передвигались только по катакомбам. Но проходило несколько дней и Повелитель Дождя уходил, унося на южные земли вслед за собой тяжелые тучи, оставляя чистые улицы и забирая несколько нерасторопных жизней. И за это на него никто не обижался, ведь обильный дождь готовил почву к богатому урожаю.
Смотритель захлопнул последнее окно, и стена воды обрушилась на школу. В наступившей полутьме он еле отыскал ворота, находившиеся в метре от него, и закрыл их на тяжёлый засов, чтобы открыть через месяц.
Смотритель бросил несколько поленьев в огонь и уселся перед камином. Огромный угрюмый пёс, щурившийся у его ног, молча встал, напрягая уши, уставился на дверь, за которой слышались первые тяжелые удары капель дождя.
- Что там Гром? Что ты там увидел?
Пёс посмотрел на хозяина с тоскою и болью и пронзительно завыл. Именно от этого жуткого воя всполошились нетопыри на чердаке башни Кремшмера, разбудив профессора.
- Ну, чего ты? Наверное, Хозяин Дождя прошёл, а ты и перепугался...
В этот момент в ворота школы постучались. Смотритель с испугом посмотрел на ощетинившегося Грома и направился открывать. Перед вратами Ривердела промокшая насквозь, стояла закутанная в плащ фигура:
- Я...к архимагу.
- Он перед тобой,- на лестнице стоял седой старик в красной меховой мантии с пронзительными чёрными глазами, белоснежная борода опускалась до пола.- Иди за мной.
Незнакомец направился следом за архимагом.
- Давно таких серьёзных гостей не было...- вздохнул Смотритель, успокаивая взъерошенного пса, недовольно ворчащего у ног.
Архимаг Кремшмер основал Школу магии Ривердел более пятисот лет назад, когда решил, что служба Легионах больше не для него. Он как никто другой знал, что это за бремя - магия. Именно он руководил атаками Наездников-на-драконах в войне Лилии и Льва на стороне Изена, он знал, что может сделать магия в неопытных руках. Именно поэтому он решил создать Ривердел, чтобы научить обращаться с такой опасной штукой тех немногих, кого коснулось проклятие Изена. Со временем обучение стало престижным и модным. Многие шли в его школу даже из самых отдаленных земель Кебриана, но не многие здесь оставались - большинство отсеивал он сам, видя, на что способен каждый желающий научиться тайному искусству. Благодаря составу профессоров и мудрости основателя Ривердел стал одной из знаменитейших школ. Башня Кремшмера возвышалась над всей школой. Здесь он жил, проводил эксперименты и принимал учеников. Попавший в башню словно оказывался в искаженном пространстве - башня уходила колодцем вверх, утягивая по спирали полки, заставленные старинными книгами и различными экзотическими предметами. В полумраке под потолком можно было различить силуэты невиданных зверей, а непрестанное шевеление летучих мышей, облюбовавших перекладины, создавало ощущение, что они движутся. В башне царил полумрак, рассеивавшийся только фонарем у двери. Между стеллажами летали зеленовато-голубые светлячки, на миг, озаряя таинственным нереальным светом стоящее на полках.
- Не ожидал гостя в столь позднее время,- старик указал жестом, где гость мог присесть.
- Прошу простить меня, великий! - Пришелец снял накидку и торопливо присел на указанное место. - Я ехал издалека.
Перед Кремшмером был молодой парень, одетый в мокрую дорожную одежду.
- Чего же ты хочешь, молодой человек?- архимаг уже знал ответ: "Научится тайным искусствам".
- Научится тайным искусствам, великий,- ночной гость не поднимал лица и дрожал от холода.
Седой архимаг усмехнулся.
- Подними лицо. Я загляну в твои глаза и скажу, на каком отделении ты сможешь учиться.
Парень поднял лицо, обрамленное мокрыми волосами, и посмотрел на архимага. У пришельца были чёрные пронзительные глаза и, не смотря на весь свой опыт, основатель Ривердела не увидел за их мраком ничего. Это удивило и озадачило старого мага. Дети его возраста были просты и открыты. Только во время войны в глазах детей отражалась боль и отчаянье, увиденные вокруг.
- Хм. Надеюсь, ты понимаешь, насколько тяжело познавать тайные искусства. Ты можешь проучиться столетия и состариться в этих стенах, но так ничего и не узнать.
- Да, великий, - теперь он уже не прятал своего лица.
- И, все таки, ты хочешь получить тайные знания.... Ну, хорошо, кто ты и откуда?- профессор бросил взгляд на стеллажи, откуда выпрыгнул пергамент и послушно опустился на стол, возле чернильницы с торчащим пером.
- Моё имя Наран и я родом из Локиа, за лесами Дол-Сароса.- перо заскакало по пергаменту.
- Я думаю, мы можем оставить тебя в Риверделе... на испытательный срок, пока в качестве подмастерья. Тебя это устроит? Тогда распишись здесь.- Кремшмер взял со стола пергамент и пробежавшись по тексту глазами протянул его ночному гостью.
- Просто приложи ладонь.
Наран взял из старых, когтистых рук архимага пергамент. На пожелтевшем листке были выцарапаны какие-то каракули. Даже если бы он умел читать, то прочитал бы их навряд ли. Наран просто приложил ладонь. Листок словно ожил: он сросся с ладонью, впиваясь в неё тысячью маленькими остренькими зубками доставляя невыносимую боль, но парень только поморщился. Обычно этот обряд пугал и приводил в ужас, но этот пришелец, видимо, уже знал, что это такое, и архимаг глубоко задумался, кого же он приютил в первый день сезона дождя. Пергамент насосался крови и отвалился от ладони, словно сытая пиявка, каракули, налившись кровью, приобрели красноватый оттенок.
- Ну вот. Добро пожаловать в Ривердел, господин Наран!
Сезон дождя был особенно тяжелой порой для учеников Ривердела - никаких практических занятий, только куча скучных лекций. Не разрешалось также бродить после полуночи, устраивать шабаши, отсылать какие либо новости (ради гуманного обращения с фамильярами) и дразнить местного тролля Шишу (это уже по причине впадения последнего в спячку). Короче, в этот месяц в школе было очень скучно.
Ави, единственная эльфийка в школе, также сидела и скучала - второй курс и этот дождь как тюрьма. Теперь никаких вестей из-за стен не будет, жизнь сомкнется вокруг учёбы. Варфоломея, жирного и весьма самодовольного чёрного кота, это ни чуть не смущало, он, как оставался лежать на фамильном кресле, так и лежал. И никто не смел его с этого кресла прогнать, даже если не хватало стульев - наглый кот вцеплялся в него всеми лапами и орал, что это именно его личное фамильное кресло и на нём ещё его дед спал. Вот только почему котово кресло стояло в комнате Ави никто не знал, а Ави тем более.
Ночь в сезон дождей наступает быстро и хотя это любимое время ведьм, все ученики сидели в комнатах и даже совы не ухали. А все это было от того, что сам директор Кремшмер строго настрого приказал не покидать своих комнат. Говорили, что когда нынешний профессор был моложе, он столкнулся с самим Повелителем Дождя, и теперь боится его возмездия. Врали, конечно: архимаг Кремшмер тщательно скрывал своё прошлое, которого было не мало, но наврядли удостоился встречи с Повелителем Дождя. Ави было очень скучно - по крыше барабанил дождь, отчего хотелось спать, а Варфоломей надсадно храпел, тем самым спать не давая, поэтому юная ведьма пыталась воплотить силой мысли что-нибудь съедобное, чтобы заесть свою скуку. После пяти минут упорного глядения хмурым взором в одну точку еда так и не появилась. Ави тяжело вздохнула и продолжила гипнотизировать пространство. Так прошло ещё минут десять. Ещё раз тяжело вздохнув Ави махнуло на всё рукой и - О! Чудо!!! - на столе замаячил бутерброд с ветчиной, выкраденный из потустороннего измерения.
- Всегда вот так!- обрадовалось юное дарование и потянулось за съестным. Но это было ещё сложнее, чем доставить это съестное. В прослойке между ветчиной и хлебом высунулись незваные волосатые лапки в количестве шести штук и мало того, что отбили весь аппетит, так ещё и бутерброд унесли. Пока Ави пыталась выловить паразита-притворяшку, в дверь постучались.
- Авирель, надеюсь, ты ещё не спишь, - это был голос Вритс, старосты группы,- Архимаг Кремшмер позвал тебя.
- Уже иду!- Ави вынырнула из-под кровати и выскочила в коридор с такой быстротой, что чуть не сбила старосту с ног.
Варфоломей лениво приоткрыл глаз, левой лапой схватил пробегающий мимо бутерброд, оторвал ему лапки и засунул в рот.
Ави (или Авирель, как звали её дома, в лесах Монтари) была лесным эльфом, самых что ни наесть благородных кровей. Её отец был князем лесных эльфов Монтари Нэмрот Высокий, который оплачивал обучение своей дочери в школе тайных искусств Ривердел. И хотя Ави от рождения должна была стать магичкой высокого ранга, но магия ей совсем не давалась. Она даже совсем не понимала язык леса, не говоря уже о разговорах с птичками и зверюшками. Поэтому Нэмрот Высокий и отправил её учится, чтобы избежать позора и доказать, что его дочь, Принцесса Авирель, достойна короны предков, а сам направился перечитывать генеалогическое древо эльфийских королей.
Ави со всех ног неслась в башню архимага. Если он её позвал, то дело совсем отвратительно и её исключат из школы, и лучше на глаза отца не показываться.
II
Он бежал через прочь чёрную ночь, ветки царапали острыми когтями лицо и рвали одежду, а ветер в их кронах завывал: "Убийца! Предатель!". Он затыкал уши, чтобы не слышать шепот ветра, но в его голове эхом звучали ненавистные слова. Деревья восставали против него, тянули ветви, вытягивали корни, чтобы схватить, отомстить, разорвать обидчика. Он бежал, не разбирая пути - лес путал, сбивал, не отпускал. Наконец, устав, он оступился и покатился в овраг. Лес окружал, ветер шептал, но его уже ничего не интересовало - он, тяжело дыша, безумно смотрел в звёздное небо. Теперь не было смысла рваться, бежать, спасая жизнь. Он умрёт здесь. Его ладони были в крови. Где-то лаяли собаки и смеялись люди. Он прислушался, выясняя, откуда звук, но лес играя со своей жертвой, ломал, дробил, разрывал эхо. Поднявшись, он направился на восток. Лес в злобе расступился, открывая город, и тут стена дождя поглотила его, смывая грязь с лица и с ладоней кровь.
На десятом повороте витой лестницы Ави налетела на архимага Кремшмера, который, не дождавшись юной эльфийки, решил спуститься сам, и едва его не сбив, кубарем откатилась на три ступеньки назад.
- Вы хотели меня видеть, профессор? - она подняла яркие зелёные глаза, на седого старика не поднимаясь с пола.
- Да, да...Я искал вас, Авирель. Вы не ушиблись? - растерянный архимаг обернулся. Только сейчас Ави заметила за спиной Кремшмера парня в чёрном хитоне. - Ну вот. Знакомьтесь, господин Наран. Это ваш проводник в школе Ривердел на первое время - Авирель, ученица второго курса чародейства.
- Я готов следовать всем указаниям моего проводника, - Наран учтиво поклонился (Ави почувствовала, что её лицо наливается краской).
- Вот, кажется всё, что я хотел сказать. Следуйте её указаниям, выполняйте поручения и, может быть, вы станете колдуном. Я буду наблюдать за вами, - последние слова седой архимаг сказал почти шепотом.
Кремшмер, кряхтя, повернулся, Наран вежливо поклонился, отступив и пропустив архимага, и вернулся в свою башню. Ави продолжала сидеть, растянувшись на ступеньках, раздумывая о своей несчастной судьбе, и почему её ещё не исключили.
- Какие-то поручения для меня? - Наран улыбнулся.
- Он ещё издевается, - Ави встала, отряхнула запачканную робу, - Ладно пошли. Будем тебя обживать! И откуда ты только на мою голову свалился...
Нарана слегка веселила эта маленькая, забавная девушка с острыми ушками, которая со всей серьёзностью решила обучить его колдовским премудростям. Его вообще начинало забавлять пребывание в этой школе: сначала старый колдун пытался копаться в его голове, теперь он должен был служить неумёхе, которой от роду было лет четырнадцать...Но при нынешних обстоятельствах он был готов на что угодно.
Они шли по мрачным коридорам школы под светом факелов, которые держали в когтях каменные горгульи и от неровного света их хищные оскалы казались вполне живыми. А может, и не только казались. Коридоры были пусты и беззвучны, только шаги отдавались эхом. Ави шла молча, ей было просто неудобно - что о ней подумал этот новый ученик, Наран тоже молчал. Наконец они дошли до обитаемого крыла Ривердела, где жили ученики, но и здесь всё было пустынно.
- Вот здесь вот мы и живём, - произнесла эльфийка и робко улыбнулась.
- А где же все? Или все уже спят?
- Как же! Просто не самое лучшее время ты выбрал, что бы поступать в школу.
- Я ехал издалека.
- Профессор запрещает выходить ночью, во время Дождя всякие твари лезут из подземелий. Профессор боится, что какой-нибудь василиск повадится кормится за счёт школы. А вот и моя комната.
Варфоломей приоткрыл один глаз и недовольно заворчал. Комната Ави не отличалась простором - там умещалось только котово кресло, сам кот Варфоломей, полки с книгами, стол и кровать, а ещё слуховое окно и паутина с большим и жирным пауком на потолке.
- Я думаю, мы здесь не уживёмся, - Наран скептически посмотрел на кота.
- А вот в этом и секрет, - Ави хитро улыбнулась и нажала на каменную плиту стены. Плита неохотно поддалась, заскрипела и открыла проход на потолке. - Ты будешь жить там. Полезай.
- Я буду жить на чердаке? - Наран страдальчески посмотрел на Ави и с обреченностью полез в чёрную дыру в потолке. Это оказалась потайная комната, тёмная, пыльная и заваленная хламом, из чего Наран понял, что здесь никто давно уже не жил. Он зажег лампу, найденную здесь же - комната оказалась чуть просторнее.
- Это не чердак. Это комната верхнего этажа, только здесь никто не живёт, и мне показалось, что будет удобно находить тебя - мы живём почти рядом, - следом залезла Ави, - Правда здесь нужно немножко убраться, привести в порядок... Говорят, её прежний хозяин бесследно исчез, триста лет назад и с тех пор комнату даже не разбирали. Интересно, может мы найдем причину его исчезновения. А ты призраков не боишься?
Наран скептически посмотрел на Ави.
- Ну ладно, не буду мешать. Ты тут располагайся, а я загляну утром, - Ави прошмыгнула обратно.
Потайной лаз задвинулся, только Ави спрыгнула на пол.
- И что это было? - Варфоломей недовольно зевнул и потянулся, щуря глаза.
- Профессор приставил ко мне ученика.
- Бедняжка! Он так ничему и не научится!
- А ну брысь!
Дождь барабанил по крыше, отчего очень хотелось спать. Кремшмер сидел в своём кресле и устало смотрел как блики огня играют на драгоценных камнях в черепе его давнего врага. Когда то он был молодым и горячая кровь текла по его венам, он был начинающим магом и более полагался на остроту своего меча, чем на быстро сказанное слово. Тогда он был совсем безвестным, и сейчас на него кровавыми рубинами смотрели глаза Дра-аша, жестокого демона огня пришедшего с запада и нападающего на Твиранамар. Халутары, жутко перепуганные просили помощи и защиты у императора. В то время много различных тварей бродило по Кебру разбросанные после поражения в Войне Хаоса.
Горящее змеиное тело, облаченное в расплавленную чешую, мёртвой хваткой обвилось вокруг Кремшмера. В воздухе запахло палёным. Великий огненный змей оскалил пасть, похожую на жерло горна, желая проглотить надоедливого человечка, но искристый Сладомир рассёк шею, и голова чудовища, брызгая жидким огнем, прожигающим камень, покатилась по камням.
- Где бы ты не прятался, сколько бы солдат тебя не охраняло, я найду тебя...- отрубленная голова демона обгорала с каждой секундой, но змеиные губы продолжали шептать проклятие. - Ты будешь со страхом ждать моих шагов. Я приду за тобой под шелест дождя, и мой клинок отомстит за мою кровь.
Тогда молодой воин только рассмеялся и долго хвастался чёрным опаленным черепом Дра-аша, но с каждым годом, с каждым столетием Кремшмер всё чаще вспоминал проклятие древнего демона. Кто же тот человек, кто пришёл вместе с дождём? Неужели это Дра-аш вернулся из астральных миров, чтобы отомстить ему?! Старый маг поёжился. Теперь каждая тень казалась ему извивающейся фигурой змея, которая подбиралась к нему.
Кремшмер протянул руку, в которую тотчас вскочил посох, стоящий в углу. Почувствовав чёрную, изрезанную плоть старого жезла, силу, всё ещё переливавшуюся в нём маг поднялся. Множество древних артефактов хранилось в подземной сокровищнице, свой верный искристый меч Сладомир положил в хранилище старый маг, но не расстался со своим посохом Арвидиумом. Кремшмер закрыл глаза, посох в его руках замерцал голубым, и резким движением воткнул в камень пола перед собой и провёл вокруг себя круг. Тонкая голубая линия загорелась голубым пламенем и начала расширяться, пока не опоясала башню и не исчезла. Барьер Ансуз был поставлен - никто не пройдёт незамеченным.
III
Первыми в школе всегда просыпались смотрители - ученики из числа выпускников, которые пожелали остаться и продолжать обучение. Всего их было тринадцать, по количеству факультативов, у каждого была палка, которой суждено в будущем стать посохом, а пока они делали на них зарубки и дубасили по дверям учеников, чтобы разбудить сонь и собрать на занятия. Факультеты разделялись на женские, мужские и смешанные. К смешанным относились Чародейство, Элементарий (который делился ещё на Гидромантий и Пиромантий), Колдовство, Метаморф. К женским Ведьмовство, факультет Вещуний, Лекарей. К мужским факультет Боевой Магии, факультет Чернокнижников, факультет Призыва, Некромантий. У каждого факультета был свой герб и свой цвет одежды.
Обычно Ави просыпалась раньше, чем палка касалась её двери, от ругани Вритс, наставника факультета Чародейства, которая собирала нерадивых учеников на занятия. Сегодняшнее утро было не исключением.
- А ну подъем, кустарники жизни! Вперёд к знаниям! Хватит дрыхнуть! - Вритс во всю занималась воспитанием "ненаглядных троглодитов". Ави неохотно вылезла из под одеяла и с удивлением обнаружила своего подопечного, который листал книжку "Вся правда о средневековых домыслах о Чупакабре" и прислушивался к звукам, доносящимся из коридора.
- Готов к учёбе? - в это время из коридора донеслось "хрясть" и ругань продолжилась.
- Ученье свет, а не ученье - тьма, - Наран положил книгу на стол.
- Пока можешь походить по школе, узнать что как, а вечером я найду для тебя занятие, - Ави выскочила за дверь, помахав на прощание ручкой. - Не скучай!
Студенты неспешно расходились по аудиториям, весело болтая. Наран проследил, как Ави исчезла в толпе, и направился побродить по коридорам. Ривердел был классическим замком, бывшей цитаделью Мессары, уходившим глубоко под землю и взмывавшим шпилями башен высоко в небо. Стены украшали каменные горгульи, которые действительно оказались настоящими - они ворочали хищнические моры и переминались на коротких лапах, одна даже каркнула, когда Наран проходил мимо. В замке были тысячи подземных ходов и спрятанных лазов, а куда они вели мало, кто мог догадаться. Говорят, что Ривердол стоял здесь, когда ещё на месте леса Нимф плескалось море Рассвета, и был одной из первых цитаделей основанных самим императором Юсурой. Правда или нет, но школа была грандиозным сооружением, как снаружи, так и изнутри. Наран чувствовал тайну в этих камнях. Один показался особенно интересным, и когда студенты разошлись, Наран нажал на него. Камень поддался и послышался скрип отодвигающейся плиты. За гобеленом открылась каменная лестница, ведущая вниз. Посмотрев по сторонам, он нырнул в темноту. Пахло сыростью, тянувшей из глубины подземелья. Только благодаря своему ночному зрению Наран находил ступени, ведущие вниз. Казалось, прошла вечнось, прежде чем ступени кончились, и перед Нараном осталась только тьма, но он чувствовал, что перед ним пространство. Прижавшись к стене, он достал пузырёк, спрятанный в карманах рубашки, и выпил содержимое. Жгучий яд потёк по жилам, скручивая мышцы и разрывая вены пульсирующей болью. Сначала он ничего не чувствовал, кроме бешено бьющегося сердца, пока выпитое не окрасило кровь. Наран сжался от боли и прыгнул в темноту. Он летел вниз сквозь затхлый воздух. Боль отпустила тело и теперь он чувствовал мощь и непобедимость, желание схватиться и победить. Слух, зрение и обоняние обострились, но ничего кроме бездны он не увидел. На миг даже стало страшно. Вдруг эта пропасть без дна, никто не найдет его, не вспомнит и может даже искать не будет. Он упал на что-то жесткое и тут же вскочил. Оглядевшись, он присвистнул от удивления - вот так попасть в первый же день в школе. Наран стоял на вершине огромной горы золота, кругом валялись золотые украшения, мерцали драгоценные камни.
- Неужели это сокровищница старого мага!- Наран усмехнулся.
Он поднял монетку и бросил вниз, отсчитывая секунды до бряцанья. Но звука не последовало, вместо этого Наран услышал шевеление и тихий свист.
- Не бросссайся несссвоим...- свист, в котором еле удавалось разобрать слова, оглушающее наполнил пространство. Из темноты показались два огромных жёлтых глаза с суженым зрачком.
- Кто ты! - Наран отступил назад.
- Это я должен спросссссить кто ты... - вдруг вокруг ослепительно вспыхнули факелы, отражаясь от ослепительной горы золота.
Над Нараном возвышался, мерно покачиваясь на длинной жилистой шее, гигантская рогатая голова. Опора под ногами пришла в движение, и Наран покатился кубарем. Змей отряхнулся, и в стороны искристыми брызгами полетели монеты и ценные камни. Перед юным чародеем во всей своей красе потягивался дракон. Вытянув сначала одну когтистую лапу, потом вторую, выгнув по-кошачьи спину, увенчанную гребнем, уходившим в темноту потолка. В его шкуру за долгие столетия вросло золото, и в свете факелов он был ослепителен. Изогнув изящную чешуйчатую шею, змей расправил огромные перепончатые крылья, иссеченные красными линиями артерий. Он был поистине огромен: Наран едва доставал ему до колена, крылья уходили далеко вверх и исчезали в темноте.
- Так кто же ты? Очередной воришка, дерзнувший обокрасть великого Гаргорона, - змеиная голова, украшенная острым подобным венцу гребнем, наклонилась поближе к человеку, и пасть расползлась в довольной усмешке, - или воин желающий победить в честном поединке?
- Мне не нужно твоё золото и я не хочу с тобой драться! Я попал сюда совершенно случайно! Я даже не знал, что в подвале живёт дракон!
- Ну, это даже не сссссмешно! Всссе вы говорите одно и тоже! - янтарные глаза дракона довольно зажмурились. - Поссле ссссна можно и поразвлечься немножко ссс незадачливым воришкой за сссссокровищами дракона!
Дракон с силой прижал к бокам крылья и выдохнул струю синего пламени, охватившего всю пещеру. Наран схватил с полу щит и, прикрываясь им, откатился в сторону.
- Человечек? Ты где? - дракон с любопытством поглядел по сторонам.
- Прекрати! Я не желаю драться с тобой, - Наран отбросил раскаленный щит.
-Хы! Ты ещё живой! Но это не надолго, - змей снова с силой сомкнул крылья.
Но второй раз уже не получилось. Метан, копившийся в желудке змея от долгого переваривания, вышел весь во время выдоха. Тогда дракон решил растоптать незваного гостя, но пещера была для него настолько мала, что он еле мог в ней протиснуться.
- Хорошо... - Дракон тяжело вздохнул и надулся. - Хочешь, я дам тебе что-нибудь, чтобы ты забыл дорогу сссссюда?
- Я уже говорил, что мне не нужны твои сокровища.
- Так зачем же ты пришел в мою пещеру? - Дракон покосился на Нарана левым глазом.
- Я даже не знал, что в подвале школы есть твоя пещера. Просто лазил, где не надо. А это значит сокровищница старого архимага и ты их сторож?
- Мои это сокровища! Кровные! - Дракон лапой сгрёб к себе кучу драгоценностей. - Я долгие столетия копил всё, можно сказать, собирал по копеечке! И никакого архимага я не знаю.
- Как же ты мог оказаться здесь? - Теперь уже Наран недоверчиво смотрел на дракона.
- Ну, как? Надо же было куда-то вещи сссссскладировать, вот я и клал их в пещеру, а потом решил немного вздремнуть...
- Долго же ты спал, что над твоей пещерой люди успели построить город.
- Город? - дракон опешил. - Моя пещера была высссссоко в горах, и людей здесь никогда не было. Человечки жили далеко-далеко. Чтобы найти их приходилось неделю лететь далеко на запад.
Дракон положил голову на лапы и мечтательно рассказывал о своём прошлом. Когда-то давно, когда ещё не пришёл первый человек, в Акарнаре правила прекрасная и мудрая богиня Котера. Ей подвластны были драконы, большие и маленькие, всех разновидностей и они её очень любили. Котера помогала создавать мир, вместе с летунами и была мудрой правительницей на протяжении многих ионов. Но недоглядела она одного - далеко за стеной западных гор появились люди, чей век был скоротечен и был борьбой с жестоким миром. Их было мало, и они были слабы и не могли тягаться в силе с повелителями небес - драконами. Но они делали вещи удивительной красоты, отыскивая желтый металл и цветные камешки в глубине земли. Драконы часто бережно собирали эти поделки, удивляясь, как такая мелочь могла принести в мир, что-то интересное.
Дракон вздохнул:
- Как же давно это было....Вот бы ещё раз взглянуть на голубое небо, расправить крылья в воздушном потоке...
- Я не знаю, есть ли здесь выход, но я могу поискать его.
- Правда? Это было бы здорово. - Глаза дракона вспыхнули ярким огнём. - Но подожди! Возьми вот это.
Дракон покопался в груде золота и вытащил оттуда меч, прекрасной работы древнего мастера, переливающийся огненной сталью. В руках юного чародея меч вспыхнул холодным ледяным пламенем, ярко пылавшем на стали. Дракон хищно искривил губы.
- Это Драгерон, легендарный меч, выкованный самим Керубом Ледяная Роза. Думаю, он поможет тебе своими свойствами.
Наран осмотрел все стены и ходы, но не нашёл достаточно большого лаза, чтобы пробраться туда, не говоря уже о том, чтобы пропихнуть гиганта. Пещера дракона была огромной, но напоминала скорее колодец. Отвесные стены древних гор уходили высоко вверх, где стоял Ривердел. Положение золотого дракона было удручающем, он был заперт в каменном мешке.
IV
- Эй, Авирель! Говорят, тебе дали ученика?
- Ну и что с того?
- Да нет, ничего, - Дженай поморщила носик. - Бедный мальчик! Он, наверное, полная бездарность, как и ты.
Дженай, потомственный маг кро-костуа, вечно доставала Авирель и не упускала возможности унизить её. Поэтому появление у несчастной эльфийки ученика был ещё один способ доказать для Дженай, что в Риверделе Авирель делать нечего.
- Тебе то, какое дело? Может он более сильный маг, чем ты?
- Ой, что-то я сомневаюсь! Даже очень хочется посмотреть на него или ты его прячешь, что бы не было стыдно?
- Представь себе, нет! Он просто знакомится со школой.
На самом деле Ави сама не могла найти своего подопечного. С тех пор как они расстались утром, никто его не видел (включая Кремшмера, соглядатаи которого следили за ним). В этот момент на пороге аудитории появился Наран, в своей черной, перепачканной сажей и глиной дорожной одежде, и со странным продолговатым предметом, завернутым в старые просаленные лохмотья.
- Ну вот! Где тебя носило? Я тебя повсюду ищу! - Ави сделала сердитое лицо.
- Ха! Я так и думала! Это какой-то оборванец! Как его только могли зачислить в школу! - Дженай фыркнула. - А это что ещё такое?
- Не трогай. - Наран перехватил руку Дженай, когда он хотела выхватить свёрток.
- Да как ты смеешь так говорить со мной?! - Дженай даже побелела от этой дерзости. Никогда ещё никто не смел так обращаться с кро-костуа, тем более с ней. - Да ты знаешь, что мой отец Лорд Дрем входит в Высший Совет!
- Мне всё равно кто твой отец. - Наран спокойно посмотрел на бесившуюся девушку. - Здесь я подчиняюсь только моему наставнику Авирель.
- Ты об этом пожалеешь! - Дженай прошипела это в лицо Ави и выбежала прочь.
- Зря ты так. Теперь с ней проблем не оберешься!- эльфийка испугано посмотрела на стоящего позади Нарана.
- Может быть...- Парень равнодушно пожал плечами. - Я хотел у тебя спросить...
- Теперь меня точно исключат, и её влиятельный папа в этом поможет! Ну откуда ты свалился на мою голову?
- Что-то не так?
Дженай была вне себя от ярости: какой-то оборванец унизил её, истинную дочь кро-костуа. Это не должно было остаться безнаказанным. Она вбежала в свою комнату и захлопнула дверь. В отличие от прочих учеников Ривердела её комната была одной из тех, в которых жили смотрители факультетов, следовательно, она была просторнее и обставлена со вкусом. По стенам были расставлены фонарики с заключенными в них духами воды и воздуха, от которых по всей комнате разливался серебристо-голубое сияние, на стенах висели гобелены с изображением древних героев, на полках лежали древние магические свитки и заколдованные камни. Но самым главным достоянием Дженай был камень, подаренный ей её отцом Лордом Дремом, при помощи которого она могла с ним разговаривать.
- А ну тащи камень! Они оба об этом пожалеют! - Она с разбегу плюхнулась на взбитую кровать.
Из-под кровати вынырнул тощий гоблин с хитренькими глазками и поднес к кро-костуа кристалл, переливающийся на ровном сколе черным. Гоблин заискивающе улыбнулся и помахал тоненьким хвостиком, торчащим из-под набедренной повязки. Дженай отпихнула гоблина, забрав камень и, сделав печальное заплаканное лицо, заговорила, заглядывая в черную глубину кристалла:
- Папочка! Ты меня слышишь? Мне очень нужно с тобой поговорить.
- Ты должна была использовать камень исключительно по важным целям. - В черной грани отразилось лицо красивого мужчины с яркими голубыми глазами и волосами цвета гречишного мёда. - Я очень занят.
- Но это очень важно! Я хочу, чтобы ты избавился от одного человека, оскорбившего меня!
- И это всё? Обращайся только в действительно важных случаях. - Голубые глаза потемнели, и лицо исчезло с поверхности камня.
- Это очень важно! Ну вот. Придется разбираться самой! - она швырнула камень в гоблина, от которого тот еле увернулся.
- Ну и чего ты хотел? - спросила Ави, когда Наран закрыл дверь комнаты.
- Как ученик, я хотел спросить у тебя, - перепачканный Наран сделал невинные глазки. - Ну, небольшое заклинание перемещения. Сможешь?
- Эк загнул! Я учусь на Чародействе, а не Волшбе! Хотя если небольшое...
- Ну, надо большое...
- Это то тебе зачем? - Ави подозрительно посмотрела на парня.
- Надо.
- Можно попробовать свиток. Нет. Не надо пробовать.
- Мне очень надо...- Наран предано посмотрел на Ави. - Пожалуйста!
- Один может быть у архимага.
- Ой, спасибо! Ой, выручила! - Наран улыбнулся.
Дождь все так же стучал по крыше. В комнате уже давно наступили сумерки, и кот Варфоломей привычно отправился зажигать лампу на столе. Он неторопливо поднялся с кресла, вразвалочку добрался до стола:
- Если бы ты часто прислушивалась к мнению котов, - он выгнул хвост трубой, от которого полетели искры, и зажег светильник. - То могла бы узнать, что я думаю о твоём ученике.
- Ну и что же? - Ави со скучающим видом оторвалась от книги.
- Странный он какой-то.
- А то я не знала! Мне кажется, что это ещё одна напасть на мою голову.
- И зачем ему понадобилось заклинание перемещения? - кот также лениво спрыгнул на пол.
- Может он вор и хочет что-то украсть,- предположила девушка.
- Так или иначе, этой ночью он проберется в башню профессора.- Варфоломей перешел на таинственный шепот. - И мы можем проследить за ним.
И кот заговорчески подмигнув, свернулся калачиком на своём кресле. Ави решила, что это хорошая идея и тоже отправилась спать.
Она проснулась от того, что кто-то бил её по лицу. Открыв глаза, она увидела перед собой фигуру Варфоломея, который лупил её обеими лапами по щекам.
- Ты чего?! Совсем? - Ави оттолкнула кота, и села потирая сонные глаза.
- Это ты чего! - обиженно пробурчал Варфоломей. - Твой ненаглядный ученик уже на пути к башне архимага.
- Вот леший!
Ави вскочила и, быстро натянув робу, выбежала в коридор.
"Для чего ему понадобился свиток перемещения? - думала она, крадясь по коридорам к башне. - Он говорил про что-то большое". В коридорах было тихо, только потрескивали факелы в лапах горгулий, иногда во сне попискивала летучая мышь. Ави уже думала, что Варфоломей просто решил поиздеваться над ней, когда увидела, как впереди промелькнула тень и скрылась за поворотом. Эльфийка бросилась вперёд, чтобы не упустить её. Когда она выскочила за поворот, её уже ждали.
- Ты? - Ави даже открыла рот от удивления.
Перед ней стоял Сиг, один из выдающихся учеников факультета Некромантии в компании оживленного скелета, мученически трясущегося от заклинания, поднявшего его. Факультет Некромантии был самым таинственным и закрытым, его ученики редко появлялись в общественных местах, а смотрителя так и вовсе никто не видел. Они предпочитали нижние подвальные помещения и склепы, и что там велись за дела, не знал никто, кроме архимага Кремшмера и Доорханты, магистра некромантии. Больше в святая-святых некромантов никто не проникал.
- А я как раз тебя и жду, - Сиг злодейски улыбнулся и Ави почувствовала головокружение и упала без сознания.
V
Когда Ави заснула, Наран тихо спустился по каменным выступам в её комнату. Толстый котяра тоже спал, подёргивая во сне усами. Осторожно ступая, чтобы не издать шума, он вышел за дверь. Осталось теперь незамеченным пробраться в башню архимага и разыскать свиток перемещения. Дракон, запертый под школой, надсадно ревел, но, похоже, его слышал только он. Тем более лезвие Драгерона неслышно звенело, сочувствуя замурованному зверю. Во всём Акарнаре, после низвержения Котеры драконы считались опасными врагами и ценной добычей. В расход шло всё - ценные клыки и гребни были прекрасным оружием, из чешуек делали крепкие щиты, из шкуры лёгкие и удобные доспехи, алхимики скупали внутренности, маги кости и дракониты, а мясо считалось ценным блюдом на столах королей. И почти все драконы были уничтожены. До недавнего времени их оставалось четверо: Артасилон - императорский страж дворца императора Найкиоры, Миемрот - черный дракон Хрустальных Гор, Ратикулин Кровавый и Наэиртанх Серебристый - в царстве Коракойда. Теперь проснулся Гаргорон Золотой. Наран был уже на витой лестнице, когда путь ему преградили трое высоких парней, одетых в черные плащи и амулетами в виде черепа на шее.
- Стой! - очевидно, главный из них вышел вперёд. Наран обернулся - сзади стояли ещё двое.
- Я просто заблудился, - Наран прижался к стене. - Я здесь совсем недавно и ещё не всё знаю...
Старший обменялся взглядами с остальными:
- На тебя был подан иск ликвидации. Больше тебе узнать ничего не придется.
- Уф! А я уж думал вы охранники архимага, - Наран радостно вздохнул.
Ловкими движениями пальцев он сбросил грязную тряпку, покрывающую Драгерон, и всё пространство озарилось отблеском огня дракона, играющим на лезвии меча. Ослепленные налётчики отшатнулись от жгучего света, закрывая глаза рукавами, и выхватили из под плащей короткие изогнутые кинжалы.
- Ну же! Только не всей кучей! - Наран перекинул меч из одной руки в другую.
- Нельзя здесь! Архимаг услышит! - зашипел главный. - Переместимся в Храм!
В ладонях каждого сверкнул фиолетовый луч, факелы потухли, и Наран очутился в темноте. Мрак был везде, и отступал только у линии света оставляемой мечом. Хотя Наран не видел ничего вокруг, он знал, что это уже не пролёт витой лестницы ведущей в башню архимага. Наран нашарил на поясе флакон с ценным эликсиром. Глотку привычно обожгло ядом, разливаясь по венам, приходила сила и ярость, слух и зрение обострились, и он уже не только знал, сколько человек в зале, но и предвидел каждое их движение.
Он стоял посередине большой пентаграммы, вычерченной в огромном зале. По стенам располагались каменные столы с углублениями, ведущими к пентаграмме, ещё один жертвенник находился на возвышении в изголовье пентаграммы, там шевелилась какая-то фигура, очень знакомая. Но сейчас Наран был отвлечён другим - люди, стоящие по стенам, пришли в движение. Щуря красные глаза, они стягивались вокруг него, держа в руках изогнутые кинжалы. И вот, словно стая голодных собак они бросились все разом. Атаку первого он отбил, двинув рукояткой меча, нападающему в челюсть. Почуяв запах крови, круг красных глаз хищно сощурился и бросился в атаку. В зале начался дикий гул, состоящий из визга, стонов, ругани, который эхом разносился и нарастал.
- Вы же говорили, что он новичок, - факелы и свечи вспыхивали друг за другом. В Храм вошел парень в чёрном плаще и короткими торчащими волосами рыжего цвета.
- А ты кто такой? - Наран пнул последнего начинающего, который, скуля и хныкая, откатился к куче своих собратьев, и направил огненный меч в сторону вошедшего.
- Моё имя Сиг, - вошедший остановился напротив Нарана.- И ты в Храме Некрос. Похоже, мы недооценили тебя. Кто ты такой?
- Это тебя так интересует?
- На самом деле нет. Ты должен быть мёртв, - подняв руку вверх, Сиг произнёс с полу прикрытыми глазами - Нахаэр расш эка экария!
Из утоптанного пола Храма начали разрываться скелеты и полуразвалившиеся трупы, одетые в древние доспехи, держащие костяными руками заржавелые мечи, топоры или просто ножи. Драгерон мелькал, подобно пламенной молнии отбивая удары мертвой армии, но под зовущим заклятьем некроманта бойцы-скелеты с тяжелым стоном поднимались и снова бросались в бой. Наран крутился волчком, и у его ног уже образовалась приличная куча шевелящихся костей (новички уже расползлись пяточки залечивать). Заполненный прежде стонами и руганью Храм теперь хрустел и звенел.
- Нахаэр ... Ра...сш ...эка ...экария! - Сиг шептал заклинание пересохшими губами, держа полусогнутую и дрожащую руку перед собой. Его слова были всё тише и тише, пока не стали прерывистым дыханием. Скелеты начали опадать, превращаясь в пыль, и постепенно исчезли. Наран стоял, опершись на меч, также тяжело дыша и покачиваясь. Из рассеченной брови сочилась кровь, застилая глаза, на плече под рассеченной курткой выглядывало мясо. Кровь медленно стекала по желобкам пентаграммы. Долгое время оба смотрели друг на друга. Вдруг Наран резким движением отвёл руку в сторону. Глаза некроманта расширились в ужасе и недоумении. На кончиках пальцев заиграли зеленоватые искорки.
- Меграв!!!
Хриплое рычание разнеслось по Храму, и с кончиков пальцев сорвался зеленоватый шар. Сиг только успел выставить в защиту руку. Зеленоватый шар разбился о некроманта, разлетевшись брызгами.
- Кто же ты? - кислота проела чёрный плащ и пузырилась на плоти кровавыми пузырями. Некромант упал, немея от боли, но ещё больше от удивления.
- Вот он! Они здесь! - в Храм вбежал послушник. За ним в чёрной мантии, наброшенной на дорогую одежду дворянина, вошёл молодой человек. Он был самим воплощением мрака - всё изыскано чёрного цвета. Вьющиеся волосы развивались от быстрой ходьбы, на груди весел амулет с черепом, в руках эбонитовый посох на половину изрезанный рисунком. И всё-таки он бы красив и мудр, даже слишком. За ним шла свита.
- Быстро! Сига в лазарет, промыть раны и противоядия НЕМЕДЛЕННО!
Несколько человек из свиты подхватили скорчегося на полу некроманта и проворно вынесли. Он посмотрел на Нарана, который перетягивал изрубленное плечо.
- Кого вы привели?!
- На него иск...- из свиты выделился один из тех, кто преградил Нарану путь в башню, и протянул пергаментный свиток.
Он быстро пробежал глазами по свитку и вернул его.
- Придурки! Скажите заказчику, что Чёрный Союз отклоняет просьбу, - он передал свиток обратно. - Говорят, что ты прибыл в Ривердел недавно. Это так?
Наран затянул тряпку потуже и бросил взгляд на темного дворянина:
- Может и так...А сам то ты кто?
- Мое имя Келерон. Я смотритель факультета некромантии и хочу извиниться за оплошность моих подопечных.
Келерон сделал паузу. В этом "жалком отребье" он чувствовал огромную силу, с которой сориться ему не хотелось.
- Я подумаю. - Наран тоже с интересом изучал некромансера.
- Ты прибыл сюда недавно? Ты, наверное, ещё не выбрал на какой факультет пойдёшь? - Келерон начал издалека. Если у этого мальчишки эта сила от природы, то в рядах некромантов он будет всесильным оружием. Живым или мёртвым. - Я хочу предложить тебе наш - Некромантию.
Наран улыбнулся и покачал головой.
- Мы предлагаем это только самым выдающимся ученикам, - Келерон, который ранее был само спокойствие, произнёс это чуть с нажимом. - Ты не смеешь отказать мне.
Наран рассмеялся в полный голос. Его смех прокатился по подземелью:
- Я выполняю приказания Авирель и только её.
- Так или иначе, ты присоединишься!
Наран прыгнул, замахнувшись Драгароном на некромансера. Но Келерон начертил посохом знак на земле, и Наран налетел на прозрачную стену клетки.
- Варгалгот! Убей его! Мне нужно его тело.
Посередине клетки возник изверг: здоровенный, два витых рога уходили к спине, волчья морда скалила острейшие клыки. Изверг медленно встал на задние лапы и неспешно, показывая жилистые мускулы под лоснящейся рыжей шерстью, подошел к Нарану. Обнюхав его, зверь отпрыгнул в другой конец клетки, тявкнул и исчез.
- Ну, теперь держись! - Наран повернулся к слегка ошарашенному Келерону.
Наран рубил магическую стену и с каждым ударом она трещала и истончалась. Келерон понимал, что через пару минут этот демон, напугавший его фамильяра, разобьет барьер и тогда боя не избежать. Скорее всего победит Келерон, но сколько на это понадобится усилий...Вот же принесло лихо! "Кранч!!!"- барьер рассыпался.
- Остановись, незнакомец! - некромансер сделал жест рукой, и над центральным алтарём вспыхнули свечи.
Теперь Наран увидел, кто лежал прикованным на алтаре. Келерон очутился рядом с алтарём:
- Прикажи ему остановиться, - он развязал девушке рот.
- Наран хватит, - лицо Ави было бледным и заплаканным. Её голос дрожал.
- Вы можете идти! Больше вас никто не потревожит. - Келерон развязал Авирель. Она, рыдая, бросилась к Нарану.
- Хорошо, малышка, мы уходим, - он обнял её и прижал к себе. Потом бросил свирепый взгляд на смотрителя некромантов, отчего тот побледнел.
Наран поднял её на руки, и они пошел прочь. Некроманты разбегались, когда воин проходил мимо.
- Да кто же он такой! - прошептал Келерон, провожая их взглядом.
Пнув дверь ногой, Наран внёс Ави и осторожно положил на постель.
- Что случилось? Она тебя нашла? - Варфоломей побежал за тазиком с водой.
- Скорее я её.
- Да что же там случилось? - кот вспрыгнул на постель и осторожно вытер лицо Ави влажной тряпкой.
- Познакомились с дружелюбными обитателями школы, - Наран мрачно улыбнулся.
- Наран... - Ави медленно открыла глаза. - Я всё видела...
- Тише. Ты устала...- Наран улыбнулся и пригладил растрепанные волосы девушки.
- Нет... Наран! Я всё видела! - она смотрела на него испуганными глазами. - Я видела, как ты дрался с призванными скелетами. Это было впечатляюще...
Ави расстегнула куртку Нарана и медленно сняла её. Наран поморщился - кровавая рана на плече сочилась ручейками тёплой крови, от которых шёл пар.
- Как ты расправился с Сигом... - она подняла мокрую тряпку из чана с водой и коснулась раны.
- С Сигом?!! - Варфоломей чуть не выронил бинты и баночки с мазью.
- Кто же ты? - Ави вытерла засохшую кровь с лица Нарана. Их взгляды встретились.
Праздник просыпающегося тролля.
I
Раны Нарана затягивались быстро. Уже через неделю он мог поднимать руку и сжимать пальцы. Не смотря на всю глобальность разгрома Черного Союза некромантов, которые были вполне серьёзными противниками, школа молчала, и никаких разговоров не было. Наран не выходил из своей комнаты, чтобы никто ничего не заподозрил, и не пришлось говорить всем, что он поскользнулся на лестнице. Каждый день Ави показывала Нарану, то, что они проходили на занятиях. Наран неуклюже чертил одной рукой в воздухе знаки чародейства и пытался на распев читать заклинания. Не смотря на умение обращаться с мечом, пел он отвратительно (Варфоломей в знак протеста затыкал уши лапами), корявые знаки тоже не имели никакого действия. Возможно, архимаг ошибся, определив его к ученице чародейства и его нужно было отправить к боевым магам. Однако, Ави не считала, что во всём виновата она, аргументируя тем, что у неё всё получается ( только когда эльфийка отводила Нарану глаза он почему-то видел вместо Авирель жёлтого цыплёнка). Сезон Дождя подходил к концу - ещё дней пять, и Хозяин Дождя уйдёт на юг. В Риверделе в первый день месяца Тролля всегда был праздник: каждый факультет показывал свои достижения полученные в Сезон Дождя, проводились дружеские турниры и массовые гуляния. Апогеем празднества было просыпание Шуши, школьного зелёного тролля, который вылезал из подвала и радостно катался по грязи во дворе.
Вся школа была в весёлом предпраздничном оживлении, каждый готовился к празднику, дорабатывал сочиненные заклинания.
- Наран, ты уже переписал свиток? - Ави прыгала на скрипящей и раскачивающейся кровати, пытаясь допрыгнуть до обиталища толстого паука, чтобы убрать паутину вместе с пауком. Паук шипел и Ави боялась дотронуться до него. Так и прыгала.