Аннотация: Участвовал в конкурсе ВК-5. Маска Лепесток.
... Девушка медленно и бесшумно поднималась по лестнице. Небольшой шлейф полупрозрачного белого халатика, который она поспешно набросила на коротенькую ночнушку того же цвета, нежно прикасался к её ногам, словно ластящаяся кошка. В доме было темно. Лишь свеча, которую она несла в руке, отбрасывала неверные тени, скорее создавая полумрак, нежели разгоняя тьму. Лорел не боялась, но непонятный холодок предательски пробежал по её спине.
"Что за глупости?!!" - Подумала она, вставая ещё на одну ступеньку выше.
Её правая рука легко касалась деревянных перил. На улице ветер шелестел листьями деревьев. Ночь была спокойной. Ещё раз оглядевшись вокруг, девушка преодолела последние ступеньки лестницы и оказалась на втором этаже. Прислушавшись к себе, Лорел подошла к двери своей детской комнаты...
Приехав поздно вечером в дом, где провела всё своё детство, Лорел не стала обходить ни сам дом, ни его окрестности, решив оставить всё это для следующего дня. Подниматься в свою комнату она тоже не стала, а постелила себе в гостиной на первом этаже.
Лорел очень устала с дороги, да и время было позднее, поэтому девушка, достав из чемодана свою любимую белую кружевную ночнушку, быстро переоделась, умылась и забралась под плед на диван. Но не успела она заснуть, как услышала непонятный стук со второго этажа. Лорел встала, решив проверить, в чём дело. Она быстро накинула халатик, взяла со стола свечу, которую зажгла перед сном, и пошла к лестнице. Подойдя к ней, девушка остановилась и прислушалась. Но ничего не нарушало тишины. Постояв немного, она стала медленно и осторожно подниматься на второй этаж. И даже деревянная лестница не вызывала шума.
...Немного постояв на площадке второго этажа, девушка попыталась услышать какой-либо шум, но отвечал ей только ветер, который явно не собирался спать в такую прекрасную ночь. Оглянувшись назад, Лорел всё же отошла от лестницы и опустила руку на ручку двери и повернула её, толкнув дверь внутрь комнаты.
Здесь всё было по-прежнему. Видимо родители не стали ничего менять после отъезда дочери. Книги на полках стояли ровными рядами, вперемешку с игрушками. На столе лампа, а на кровати любимое покрывало с бабочками. Занавеска, всколыхнувшись, опустилась на своё место. Оглядев комнату, она подошла к раскрытому окну. Лёгкий ветерок поприветствовал девушку, пробежав по её волосам лёгким прикосновением, и снова унёсся играть с листвой.
"Просто ветер" - подумала она, но сердце не успокаивалось. Оно продолжало учащённо биться, словно чувствуя чьё-то присутствие.
- Привет, моя дорогая. Вот мы снова и встретились...
Лорел застыла на мгновение и быстро обернулась, не доверяя услышанному. Но ведь это был его голос! А сам он стоял там, прямо около выхода из комнаты и улыбался.
- Алек? Это ты? Это правда, ты? - Голос девушки был едва слышен и дрожал настолько, что казался призрачным продолжением ветра. - Но... но как? Как такое возможно?
Но, как ни странно, при виде Алека тугой узел, затягивавший все внутренности, отпустило.
- Ты... ты же ведь... - Лорел была не в силах произнести это слово.
Алек, друг её детства, мальчик из соседнего дома, обожавший её ещё с детского сада и не оставляющий надежды на взаимность вплоть до самого выпускного в колледже... Тот самый Алек, над которым все из-за этого смеялись, а он продолжал попытки завоевать её сердце, снова и снова, не смотря ни на что... И тот самый Алек, который ушёл с экспедицией в очередную пещеру несколько лет назад, но обратно так и не вернулся.
Высокий, красивый, с атлетическим телом, длинными тёмными волосами и пронзительными ярко-голубыми глазами, в колледже он был любимчиком всех девчонок, но не замечал никого кроме Лорел. Она же высокая, стройная, с ярко-рыжими кудрями до пояса и проницательными карими глазами свела с ума всех ребят, но была холодна со всеми, кроме Алека, с которым её связывали долгие годы дружбы. Их отношения всегда были очень близкими и тёплыми, но всё-таки оставались только лишь дружескими. Он очень нравился ей, но она не хотела связывать себя ни с кем. Она мечтала о большом городе и карьере известного психоаналитика.
После выпускного вечера, она всего на несколько дней заехала на ферму к родителям и уже через неделю была в далёком от дома Лос-Анджелесе. Алек же после колледжа вернулся в родной город, где продолжил заниматься спелеологией. Не оставляя надежды отыскать, затерянную пещеру, где как гласила местная легенда в IIIX веке обитал древнейший клан потомственных шаманов.
И вот сейчас, тот самый Алек, которого все считали погибшим, стоит в её старой комнате, как будто и не было долгих лет разлуки, и его загадочного исчезновения. Всё те же длинные волосы, всё тот же пронзительный взгляд ярко-голубых глаз. На нём была его любимая зелёная футболка и старые протёртые джинсы.
- Разве ты не рада меня видеть? - Спросил он, и, видя её растерянность, широко улыбнулся. - Ну, ты подумай, глупышка, как же я мог куда-либо исчезнуть, не попрощавшись с тобой?
Произнеся это, Алек оттолкнулся плечом от стены и подошёл к Лорел, остановившись в шаге от неё:
- Ты боишься меня? - Спросил он, глядя ей в глаза.
- Нет. - Тихо, но уверенно ответила девушка.
- Тогда не думай ни о чём, а просто доверься мне, как доверялась всегда.
Он взял её руку и бережно притянул девушку к себе:
- Я так скучал по тебе! Если бы ты только знала...
- Я знаю. - Всё так же тихо, едва слышно проговорила Лорел, всё сильнее прижимаясь к нему. - Я знаю, потому что я тоже очень скучала по тебе. Все эти мечты о большом городе, престижной работе, карьере, Господи, как же я ошибалась! Ведь всё, что мне было нужно, было всегда рядом со мной, с самого детства... Прости меня!
- Мне не за что тебя прощать, малышка. Я всё так же, по-прежнему, люблю тебя.
- Я тоже очень тебя люблю.
- Я знаю - Тихо ответил он.
- Я каждый день думала о тебе. И когда я решила всё бросить, приехать сюда, к тебе... В тот же день мне пришло письмо от родителей. Они писали о том, что ты всё-таки отправился в ту пещеру, не смотря ни на что. Тебя не остановило ни то, что у тебя не нашлось напарника, ни то, что ещё ни одна экспедиция оттуда не вернулась. А ещё они мне сообщили о том, что прошло уже три месяца с того дня, как ты последний раз выходил на связь.
Они медленно спустились в гостиную, обнимая друг друга. Сели на диван не в силах оторвать взгляда от любимых глаз. Он нежно гладил её по волосам, а Лорел продолжала:
- Я думала, что не переживу этого, я чуть не сошла с ума! Карьера стала не важна, город давно уже не привлекал. Раньше мысли о тебе появлялись ближе к вечеру, после рабочего дня. Теперь же все они постоянно были только рядом с тобой. Каждую секунду я молилась о том, что бы ты был жив, чтобы с тобой всё было хорошо, чтобы ты вернулся...
Её начала бить мелкая дрожь. Алек прижал её покрепче к себе. Не перебивая, понимая, что ей нужно выговориться.
- Я боялась, что ты уже никогда не вернёшься. Что я никогда не смогу признаться тебе в своих чувствах, что ты никогда не узнаешь о них. Что никогда не простишь, за то, что я уехала...
- Родная моя. Я никогда не переставал думать о тебе. Успокойся, милая. Я всегда и мыслями и душой был с тобой. Я слышал все твои мысли и молитвы. Они-то и не дали мне умереть, только благодаря им, и нашим чувствам я сейчас здесь, с тобой. Я знал, что ты вернёшься сюда. Я ждал тебя.
Она робко улыбнулась и он, как в детстве, убрал непослушную прядь ярко рыжих волос с её лица. Лорел вытерла слёзы и звонко засмеялась.
- А я уже думала, что никогда не смогу смеяться. - Сказала она ему.
- Я знаю... Я не преувеличивал когда говорил, что всегда был рядом с тобой. И если честно мне очень не хватало твоей улыбки.
Они всю ночь до утра смеялись, вспоминая детство, школьные годы, колледж. Разговаривали о том, как он качал её на качелях, а она пекла ему печенье из песка. Всё это время держась за руки, словно им снова было по семнадцать лет, и не отрываясь глядя друг другу в глаза. Чувство покоя и родного дома окутало их настолько, что казалось, будто сама вселенная замерла, предоставив им возможность побыть наедине. Они чувствовали себя так, словно и не было нескольких лет разлуки, не было безумного беспокойства и одиноких дней, вечеров и непостижимо долгих ночей. Словно они только вчера закончили колледж и вернулись к себе в городок.
- Кстати, помнишь, в седьмом классе я подарил тебе серебряный браслет? Ты никогда его не снимала.
- Да, на нём ещё было сердечко с нашими инициалами, которое ты сам сделал. - Улыбнулась Лорел. - Конечно, помню. Но в первый день работы у одного из моих клиентов случился припадок и видимо когда мы пытались его успокоить, он сорвал браслет с моей руки. Я везде искала его, но браслет так и не нашёлся. Я была очень расстроена, ведь он столько лет был у меня и так много для меня значил. Он всегда напоминал мне о тебе.
- Не грусти, малышка. Я ведь всегда был с тобой, вот здесь - Алек нежно прикоснулся к груди Лорел, - в твоём сердце. И теперь, когда ты вернулась сюда, я всегда буду с тобой, что бы ни случилось, и куда бы ты ни отправилась.
- Обещаешь?
Он нежно улыбнулся и взял её за руку:
- Обещаю.
За окном было уже почти светло, через несколько минут должны были показаться первые лучи солнца. Алек обнял её и крепко прижал к себе.
- Ты ведь останешься со мной? - Сонно спросила девушка.
- Конечно, глупышка. - Он в очередной раз погладил девушку по волосам. - Я же обещал быть всегда с тобой. Теперь я ни на минуту не оставлю тебя одну. Помни всегда об этом.
Лорел уже лежала у него на коленях.
- А теперь спи, родная, а я ещё немного посижу и посмотрю, как ты спишь. Я так давно не видел этого... - Его слова были тихими и успокаивающими. А если бы Лорел не была уже на грани сна и реальности, то могла бы заметить в них отголоски печали.
Дыхание девушки стало ровным. Спящее лицо было спокойным и как всегда прекрасным. Она улыбалась. Алек убрал непослушную рыжую прядь, упавшую на любимое лицо и прошептав: "Помни, я всегда рядом. Я люблю тебя", очень аккуратно поцеловал её...
Лорел спала и видела странный, но очень приятный сон, видимо навеянный приездом в родной дом. Ей снился Алек, будто он вернулся и ждал её в этом доме. Они проговорили всю ночь, которая казалось, никогда не кончится, но всё же пролетела как одно счастливое мгновение. А на рассвете, когда она засыпала у него на коленях, он укрыл её пледом, пообещав, что будет всегда рядом с ней, где бы она ни была.
Проснулась Лорел ближе к обеду. Солнечные лучи падали на её лицо, обещая тёплый и ясный день. Вставая, она всё ещё думала о том, что ей приснилось. Не зная о том, что на втором этаже, на подоконнике её детской комнаты, у открытого окна, стоит забытая свеча, которую ночью погасил ветер.
На самой же девушке, поверх ночнушки был белый полупрозрачный халатик, а на правой руке давно потерянный серебряный браслет с железным сердечком, на котором были выгравированы две заглавные буквы - LA, сделанные детской рукой влюблённого мальчишки.