Dead Or Alive Or Zombie

- 1 -

Микка стал первым новобранцем в их роте за последние несколько месяцев. Он вывалился неуклюже из "Хьюи" точно его выпихнули оттуда пинком, а когда вертолёт взлетел, ругнулся вслед, забросил за плечо вещмешок и направился к мастер-сержанту Олбигану. В базовом лагере "Виктор" тот всегда лично встречал новичков, будь они офицерами или солдатами. Впрочем новобранцы стали такой редкостью, что посмотреть на пополнение высунулась половина роты. И Тарас вместе с товарищами находился в первых рядах. В отделении штаб-сержанта Смита, где они служили, накануне как раз образовалась вакансия гранатомётчика. Так что новобранец почти наверняка предназначался именно им. Предшественник Микки вышиб себе мозги. Вышиб безо всякой видимой причины, рассуждая за полчаса до суицида о достоинствах стиля кантри. Он даже не поругался ни с кем из парней, не возмутился каким-нибудь пустяком, просто зашёл в домик и разнёс себе голову. Здесь такое случалось время от времени. Олбиган - настоящий фанатик армейской службы - называл это дезертирством, но с ним мало кто соглашался.

Выдав короткое приветствие и ещё более короткое напутствие, сержант Олбиган показал новичку в сторону его новой семьи, а сам, с чувством выполненного долга, удалился в штабную палатку. Микка обвёл взглядом лагерь и неспешно двинулся к ним. Он не стушевался при виде группы скалящих зубы сплочённых парней. В выгоревшем снаряжении, покрытые пылью и солью, они должно быть выглядели со стороны как связка сушёной рыбы. И Микка, похоже, готов был стать одним из них, не ожидая возражений или подвоха.

Он оказался прав. Новобранцу искренне обрадовались. Не то чтобы отделение лишилось ключевой позиции - гранатомётчик отвечал за реактивные противотанковые выстрелы, а зомби, как известно, бронетехникой не увлекались, - но во всём должен быть порядок и если отсутствует боевая единица, её функции ложатся на всех остальных.

***

- Шокер штука хорошая, - наставлял через час салагу командир отделения штаб-сержант Смит. - Вырубает зомбака иногда на сутки. Одна беда - те редко лезут по одиночке, а на толпу, сам понимаешь, никаких шокеров не напасёшься. Поэтому, остаются старые добрые пули. Но хоть они старые и добрые, это особые пули.

- Серебряные? - предположил Микка с редким для новичков равнодушием.

Наблюдая за инструктажем со стороны, Тарас гадал, являлось ли это равнодушие следствием игры в крутого парня, или редким видом самообладания, а, возможно, обыкновенной глупости. Во всяком случае, по одной только интонации Микки, нельзя было сказать наверняка, спрашивал ли он о серебре всерьёз или с сарказмом.

- Ты что, солдат, на кровососов сюда приехал охотиться? - удивить или сбить с толку сержанта мало кому удавалось. - Ты, верно, наших подопечных с адвокатами и политиками перепутал. Это тебе в Вашингтон или Брюссель надо было ехать. Так вот, слушай, парень, здесь водятся зомби! Их твоя жидкая кровь не интересует. Только мозги. Свежие мозги из только что вскрытой черепушки. И больше ничего. Бывает, конечно, руку оторвут по запарке или, там, ногу, но всё только ради того, чтобы до мозга добраться. Так вот. Обычные пули им мало вредят, как и серебряные. Даже если в голову попадёшь. Ублюдку нужно полностью вынести мозг, чтобы успокоить, а это только в упор или из крупного калибра. Поэтому наши пули снабжены конденсатором. Небольшой разряд тока парализует трупака на минуту-две. Немного, но хватит чтобы убраться подальше. А уж на самый крайний случай на бронетранспортёре стоит крупнокалиберный пулемёт Владимирова - этот просто рвёт стервятину на куски... и вдобавок, для совсем уж исключительных случаем, во взводе имеется доработанная версия РПГ-7, который тебе и предстоит таскать. Гранат не много, поэтому имеет смысл стрелять только по густой прущей толпе.

- Гранатомёт будешь держать в машине, - добавил после ухода сержанта капрал Ли. - Там же ящик с гранатами. Наша задача не воевать, а следить за порядком. Около двух процентов местной популяции склонны к рецидиву и когда их псевдосознание накроет сумрак, не знает никто. Так что будь всегда на стрёме, салага, и уповай на старую добрую автоматическую винтовку.

- И часто случаются эти самые... рецидивы?

- Не бойся зомби солдат, - ободрил его Ли. - Здесь чаще пускают себе пулю в лоб, чем нарываются на мертвяка. Единственное, что могу тебе гарантировать - отсюда в цинке домой не вернёшься. Если окочуришься ненароком, путь даже от гриппа, твою голову раздробят кувалдой, а тело зальют соляркой или напалмом и сожгут в бочке. Потому что никому не хочется, чтобы ты по старой памяти вломился среди ночи к нему в палатку.

- У зомби нет памяти, капрал, - возразил новичок. - Я прочитал об этом в одной популярной брошюре.

- Это спорный вопрос, солдат, - произнёс Ли, явно подражая сержанту. - Ещё никто не вернулся с той стороны, чтобы рассказать нам об этом.

- Кроме патрулирования мы сопровождаем всяких журналистов и научные группы, - добавил на всякий случай Тарас. - А также вылавливаем искателей приключений и прочих нелегалов, проникающих из сопредельных стран.

- Что и такие встречаются? - усмехнулся новичок.

Его усмешка Тарасу не понравилась.

- 2 -

Бронетранспортёры выехали на покрытую песком площадь туземного городка разошлись под острым углом и остановились. Бойцы попрыгали с брони, разобрали секторы и принялись через прицелы методично осматривать крыши и углы, тёмные провалы окон и дверей. Пулемётчик Фернандо водил стволом от дома к дому, готовый в любой момент дать очередь. Выучка как обычно пропала впустую. Вокруг не было ни души. Пейзаж выглядел таким же как и в десятке других городков: высохшие деревья, несколько выживших чахлых пальм с клочками такого же чахлого газона под ними; по периметру располагались дома в два-три этажа с плоскими крышами. Сама площадь представляла собой квартал, обойдённый застройкой. Таким образом от площади расходилось восемь улиц - по две в каждую из сторон света.

- Чисто. Чисто. Чисто, - отрапортовали бойцы.

Заместитель командира взвода, штаб-сержант Смит раскрыл пластиковый пакетик, отщипнул табаку и начал скручивать сигарету. Из десантного люка второго Страйкера появился и сам взводный. Толстый, тяжело дышащий мужик, в камуфляже, покрытом пятнами пота и выгоревшей до белизны панаме. Ни одна сила в мире не могла заставить его надеть бронежилет или каску. Лейтенант был слишком стар для столь малого звания, но в корпусе по контролю за районами обитания зомби обычные армейские стандарты не действовали. Здесь и рядовые встречались под тридцатник и лейтенанты под пятьдесят. Людям платят за ту работу, которую они могут выполнить.

Зомби появились минут через двадцать. Ублюдки всегда реагировали с запозданием и их приходилось ждать иногда по часу. Когда они наконец показались из-за углов дальних улочек, Тараса передёрнуло. Вроде бы уже почти год здесь, а привычка не выработалась. Как увидит их чёрно-серые рожи, выпученные слепые глаза и рваные раны так холодок ужаса накатывает вперемежку с тошнотворной брезгливостью. У Тараса с детства на змей и пауков такая же реакция была - страх и отвращение. Но к паукам и змеям он притерпелся, а вот с живыми мертвецами как-то не заладилось.

- Ладно, ребята, давайте займёмся делом, - сказал лейтенант.

Провозгласив повестку дня с пафосом, достойным Томаса Джефферсона, он уселся в узкую полоску тени под бронёй, передав бразды штаб-сержанту.

- Доставай чёртовы коробки, - приказал тот.

Артур начал выставлять на рампу коробки из десантного отсека, Тарас вскрывал их ножом и потрошил. Из коробок извлекались тонкие яркие книжки. Текста в них не было, за исключением нескольких крупных букв, а картинки имели только два цвета - оранжевый и синий.

- Жуть, - сказал Микка, перелистав одну из книжек. - Как на такое вообще можно смотреть? Я чуть не окосел от пары страниц.

- Британские учёные доказали что зомби воспринимают только эти два цвета, - сообщил Ли. - Так устроено их зрения, их палочки и колбочки.

- Тычинки и пестики, ёлки, - ругнулся незлобно Тарас.

Зомби-детки выглядели неважно, но всё же лучше того, что порой показывают телеканалы. Простой зритель давно пересытился и чтобы его впечатлить редакторы подбирали картинки из стран с повышенной влажностью от которых волосы дыбом вставали. Здесь всё было не так запущено. Разложение плоти в Западной пустыне вообще происходит медленно из-за жары и сухого климата - здесь до сих пор находят в песках мумифицированные трупы тысячелетней давности, с природным асфальтом вместо мозгов, отчего они и не превращаются в зомби. Так что у местных трупаков разложение по сути останавливалось. Да и вид здешних обитателей был чуть более опрятным нежели на иных территориях. Никаких гнойных язв, копошащихся червей или личинок, как в Приморской провинции или в Дельте. Мухи кружились вокруг, облепляли тела и даже откладывали яйца в раны, но солнце и горячая мелкая пыль стерилизовали их полностью. Тем не менее требовалось время чтобы привыкнуть к виду трупных пятен и ран. А мёртвые взгляды детских глаз снились по ночам каждому, за исключением, может быть, их инфантильного взводного да чёкнутого Артура.

Зомби-детки, в отличие от взрослых особей, даже умели говорить. Правда их лексикон не отличался разнообразием, а разобрать слова не всегда удавалось.

- Нет колы, - в сотый раз отвечал Тарас. - Нельзя вам, дурням, колу. Гной потечёт и всё такое. А гной это зараза, а зараза - это опасность. Зачистка. Бомбы. Напалм. Понимаешь?

- Если бы зомби понимали они не были бы зомби, верно? - заметил Артур.

- Но мы раздаём им эти дурацкие буквари, - возразил Тарас. - Надеемся достучаться, или я не прав?

- Это программа штатских, солдат, - сказал штаб-сержант Смит. - Не нашего ума дело.

Он втоптал окурок в пыль и принялся крутить ещё одну сигарету. Запах чернослива Тарасу нравился, в отличие от той приторной ванильной хрени, которую курил капитан первой роты.

- Я слышал, кто-то разработал систему, по которой через изучение языка происходит структурирование сознания, - сказал Ли. - У зомби ведь хаос в мыслях, а буквы и текст его некоторым образом упорядочивают. Ну, в смысле, должны упорядочивать.

- Кому-то не терпится, чтобы они стали умнее? - произнёс сквозь зубы Артур. - Хотел бы я чтобы этот парень оказался здесь, когда поумневшие зомби решат, что настало их время.

Один из зомби-детей, забирая книжку, задел руку Тараса. Его передёрнуло от ледяного прикосновения. Да так, что от неожиданности он выронил оставшиеся три или четыре книжки. Затем присел, чтобы подобрать и чуть не столкнулся с девочкой-зомби лоб в лоб. Она встретила его взгляд своим слепым и тут нервы его совсем сдали. У Тараса едва хватило сил держать себя под контролем. Он медленно поднялся и отступил в тень машины. Сказалась выучка. Не зря Первый сержант натаскивал их на ямах со змеями.

- Сколько они могут так голодать? - спросил ничего не подозревающий Микка.

- Что? - опешил Тарас, но быстро справился с собой.

- Ты думаешь, солдат, у них физиологическая потребность в мозгах? - пришёл на выручку капрал Ли.

- А вы хотите сказать, сэр, что это психологическая зависимость? - засмеялся новичок.

- Вроде того, - капрал кивнул. - Да. Пожалуй, так и есть. Наркотик наиболее близкое понятие. Хотя зомби лишены метаболизма, как такового и не нуждаются в пище, но это не значит, что некоторые вещества не способны влиять на их поведение. Мы около года экспериментировали в Дельте. Там каждый день самосвалы вываливали на городских площадях груды говяжьих голов. И что ты думаешь? Коровьи мозги их привлекают не больше чем эти книжонки. Во всяком случае парного человеческого мозга они точно не заменяют.

- Возможно тут дело в биотоках?

Ли посмотрел на Микки, точно сомневаясь в наличии у того и биотоков и собственно мозгов.

- Возможно, - кивнул он.

Следом за детьми стали подтягиваться и взрослые особи. Если маленькие зомби вызывали нечто вроде сочувствия, то взрослые нагоняли жуть даже на вооружённых до зубов людей.

Лейтенант устал сидеть в тени и решил, что им пора убираться.

- Ладно, парни, поехали домой, - сказал он.

Все полезли кто внутрь, кто на броню. Артур прицелился и выстрелил. Старик-зомби шедший к площади по улочке упал. Никто из зомби не обратил на это внимания.

- Ты зачем стрелял, идиот? - спросил Тарас.

- Просто так. Мы на войне и мне нужно упражняться.

- Война давно кончилась. И у нас здесь другая задача. Мы пытаемся наладить контакт.

- Брось повторять эту чушь. Зомби никем не признаны, как разумные существа. Ни учёными, ни юристами. Их интеллект ниже чем даже у ворон, не говоря уж о шимпанзе. И только недоумкам из ооновской бюрократии могло придти в голову начать с зомби переговоры.

- Ну, если на то пошло, тебе могут припаять надругательство над мёртвыми.

- Ерунда, старик уже поднимается.

Подстреленный Артуром зомби действительно поднялся на ноги и вскоре продолжил движение к площади. Конечно, зомби электричеством не уложишь надолго. А уничтожить их и вовсе можно только разорвав на мелкие куски, или лучше спалив до пепла. Но электричество погружает мертвецов в оцепенение на несколько минут или даже часов, в зависимости от силы и мощности разряда. И иногда это эффективнее резни, как, например, в их случае. Можно быстро вырубить огромную толпу и смыться. Ведь в зоне ответственности ZFOR обитали так называемые мирные особи, убивать которых без особой необходимости не полагалось.

- Урод даже не помнит, что с ним случилось, - прокомментировал Артур и сплюнул.

Бронетранспортёры взревели и отправились восвояси.

- 3 -

Руку, которой коснулся малыш зомби, всё это время как будто жгло кислотой. Тарас не мог думать ни о чём другом. Разумеется, это являлось обыкновенной психосоматикой, внушением, фобией, проекцией предрассудков и мифов. Но Тарас, вполне отдавая себе отчёт в абсолютной безопасности прикосновения зомби, всё же не мог избавиться от возникающей и пытающейся вырваться наружу паники. Он едва вытерпел обратную дорогу до базы, а в домике, где располагалось их отделение, сразу же бросился к тумбочке, вылил на платок немного камфорного спирта и начал с облегчением протирать руку.

- Что за вонь! - выругался с порога Артур.

- Это камфора.

- Индийские штучки? Терпеть их не могу! Ты бы, брат, выбирал не столь вонючие ароматы.

- Это просто спиртовой раствор, для дезинфекции.

- Дезинфекции?

- Этот тварёныш коснулся моей руки.

Артур фыркнул, как породистая лошадь.

- Ты же знаешь, что это безопасно. Эта беда не передаётся ни через касание, ни даже через укус.

- Да, знаю, отстань, не в этом же дело! - раздражённо отмахнулся Тарас.

- Нет, нет, - настаивал Артур. - Ты должен себе уяснить, что не превратишься в зомби, пока не станешь трупом. А тогда не будет иметь значения, касался тебя малыш-зомби или нет. Тут в самом воздухе какая-то хрень, что поднимает мертвеца. К тому же мы не позволим тебе стать зомби. Мы, твои лучшие друзья, позаботимся об упокоении души, мы помолимся и сожжём труп, можешь быть уверен.

- Мне просто неприятно что он прикоснулся ко мне! - неожиданно резко крикнул Тарас. - Неприятно! Понял?

Артур опешил и смотрел на него с минуту молча. Потом сказал:

- Парень, если ты так психуешь от всякой мелочи, то что ты вообще делаешь здесь?

***

Артур повторил этот вопрос на следующий день, когда их отправили сопровождать шведскую батарею. Две самоходных гаубицы Арчер шли в середине колонны, а они парой Страйкеров несли охранение. Зачем? Ну, если бы зомби вздумали зачем-то положить глаз на гаубицы Его Величества, им бы пришлось сперва пройти через трупы пехотинцев.

- Мы не родину тут защищаем, - пожал Тарас плечами. - Не за идеалы воюем. Просто зарабатываем на жизнь.

- Мы защищаем цивилизованный мир от нежити! - возразил капрал Ли. - По-моему, достойный мотив для службы.

- Ерунда! Наши с тобой миры малость различаются, - несколько зло ответил Тарас. - Ты вернёшься в Штаты, устроишься охранником в супермаркет, будешь жрать пиццу и смотреть телик круглые сутки, а в моей стране для таких как я нет ни жилья, ни работы, ни социальных пособий. С точки зрения обычного американца мы не слишком-то и отличаемся от зомби. Разве что буквари нам дарят других цветов и с другими буквами.

- Ладно тебе! - примирительно бросил Ли. - С твоим опытом ты всегда найдёшь работу. Не на родине, так где-то ещё.

- Верно. В местах вроде этого, - Тарас задумался потом встряхнулся. - Так что не надо мне, брат, этого бреда про цивилизованный мир. Зомби, террористы, наркокартели, зоны заражения или стихийных бедствий - вот подлинные границы моего мира. Я чернорабочий на обочине вашей утопии.

- Никто тебя не неволил, знаешь ли, - огрызнулся Ли.

- Не спорю. Но только не надо мне наваливать на уши это пропагандистское дерьмо. Лично я подписал контракт исключительно из-за денег.

Сержант Смит до этого молчал и в разговор не встревал, но после эмоциональной речи Тараса явно задумался, а потом сказал тихо, насколько позволял шум двигателя:

- Так не бывает, солдат. Чего бы ты сейчас не думал. Вот увидишь, рано или поздно возникнет ситуация когда тебе придётся выбирать между деньгами и чем-то иным... честью, если угодно.

- Только бы не спутать честь с понтами, - заметил Тарас.

- Что? - слегка напрягся Смит.

- Да ладно, сержант! - бросил Артур. - Тарас прав. Большинство нанимается в силы по стабилизации, чтобы просто заработать денег. И это достойный мотив, если подумать. Не хуже любого другого мотива. Неужели парень, что разосрался с любовницей и завербовался в корпус ей назло, хоть на дюйм морально превосходит Тараса?

- Находятся и такие, которым просто хочется пострелять, - проворчал штаб-сержант. - Как будто в наше время недостаточно компьютерных игр, страйкбола и прочего потребительского дерьма, способного удовлетворить тупые инстинкты.

Он толсто намекал на Артура и был тем более зол, что получил из-за него выволочку. Кто-то настучал ротному на несанкционированную стрельбу Артура по мирным зомби, и первый сержант Олбиган вытащил Смита на ковёр. "Это последний раз, когда я слышу от ротного о вашем взводе что-то подобное, сержант" - сказал он. - "Если, не дай бог, стрельба не прекратится, отправитесь патрулировать к дьяволу в задницу! Как раз через неделю мне нужно будет проведать удалённые блок-посты и угадайте, сержант, чей взвод я выпрошу у майора в сопровождение?"

Выволочка не осталась тайной для взвода. Смит постарался довести мнение руководства до сознания каждого бойца. А Артур получил двойную порцию внушения.

Сейчас, однако, он пропустил намёк мимо ушей, или ему просто захотел поболтать.

- Здесь есть возможность попрактиковаться! - пожал он плечами. - Пострелять по мишеням. Это не то же самое, что страйкбол или компьютерная игра. Здесь всё по-настоящему. И мишени живые.

- Дело в том, что они не живые, Артур, - зло прошипел Ли. - Они зомби.

Капрал произнёс это с чувством, в котором сквозили арктические мотивы. Но Артур не заметил и этого. А может быть сделал вид.

- Не знаю, - сказал он. - Не считаете же вы, будто я какой-то маньяк?

Он обвёл товарищей взглядом и понял, что именно так они и считают.

- Впрочем, думайте что хотите, - отмахнулся он. - Но я завербовался в ZFOR не ради возможности пострелять. И не из-за денег. Мне хотелось себя проверить. На что я гожусь. А стрельба, это так... упражнение, не больше.

- Из таких вот энтузиастов настоящие сержанты со временем и выходят, - буркнул Тарас.

Смит усмехнулся, то ли соглашаясь, то ли оставляя тему открытой, и начал крутить сигаретку. Внутри бронетранспортёра он не курил, даже оставаясь за главного, но всегда делал сигаретки про запас, закладывая их за ухо или оставляя в пакетике с табаком.

***

Две самоходки, шедшие между их машиной и той, где руководил лейтенант, посигналили фарами и свернули с дороги. Там на едва приметном пятачке, они разложили опоры и подняли стволы к небесам. Спустя всего пару минут гаубицы выдали серию выстрелов куда-то в сторону Приморской провинции. И затем быстро свернулись, как будто зомби могли накрыть их огнём в ответ. Тарас усмехнулся - мышление военных инертно и шведская армия продолжала жить по уставу.

Вообще-то силы ZFOR не собирались из подразделений национальных армий, как делалось это раньше, для миротворческих операций, а создавались сразу с нуля под эгидой ООН. Идея чиновников оказалась малопригодной. Подразделения получались сырыми, без долгих традиций и выстроенной системы. Поэтому тяжёлого вооружения, например, гаубиц или атакующих вертолётов им так и не доверили. Только пехотное оружие. Зато уж пулемёт начальство выбрало самый мощный - старый добрый КПВТ, созданный под патрон противотанкового ружья ещё во Вторую мировую. Этих монстров уже давно сняли с производства и интендантам ZFOR пришлось закупать машинки на вторичном рынке.

К огда же возникала потребность в чём-то крупнее калибром чем КПВТ, они вызывали подкрепление из национальных контингентов, всегда отирающихся где-то поблизости. Конечно, зомби на бронированных машинах не ездят, как и на любых других машинах, а потому даже пулемёт Владимирова считался оружием избыточным. На цели, готовые в любой момент развалиться кусками тухлого мяса под действием самоей гравитации, было попросту жалко пуль. А крепкие головы зомбаков неплохо разносили и калибры поменьше, вроде классического пятидесятого. Но иногда они пёрли толпой или скапливались в каких-то ямах и требовался заградительный огонь. Пулемёта могло не хватить, и вот здесь со шведскими гаубицами могли поспорить только ковровые бомбардировки.

- Я слышал, что среди немцев ходит анекдот, будто зомби на шведских артиллеристов не нападают, за отсутствием у тех мозгов, - неожиданно сказал Микка и поскольку никто ему не ответил, то пояснил: - Ну это вроде намёка на то, что у них в самоходках только два человека экипажа - водитель и оператор, причём за офицера всё делает компьютер, так что ему не нужно даже учить тригонометрию.

- Нужно, - сказал сержант Смит. - А шутки такие ходят и про американских морпехов и про украинский контингент и про шотландцев, в зависимости от того, кто травит байку.

Тарас с национальными контингентами пересекался редко. И тем более удивился, когда это новичок успел познакомиться с немцами? Сам он по прибытии только и помнил, что оглядывался через плечо, не бросается ли на него толпа живых мертвецов, не провожает ли кто голодным взглядом из канавы, когда он идёт в сортир?

- Зачем всё это? - скорее подумал он вслух чем спросил. - Зомби не стреляют из РПГ и не закладывают фугасы. Но гаубицы продолжают уходить из под огня, солдаты носить бронежилеты, а бронетехника закрывается стандартными экранами от кумулятивных боеприпасов.

- И на всё про всё у начальства один ответ, - поддержал его Артур. - Каждый пункт устава написан кровью!

- Так и есть, солдат, - нахмурился штаб-сержант. Он не любил, когда критикуют армейский порядок. - Бронетранспортёры были здесь главным транспортом пехоты задолго до катастрофы и будут ещё долго после того, как всё кончится. И не считай начальство за дураков. Оно умеет считать монету. Зачем зря снимать решётку против РПГ, когда можно подать на неё при надобности электрический разряд?

- По-моему, там наверху все просто помешались на гуманизме, - заявил Артур. - Электричеством от смерти не вылечишь. Это поняли уже в девятнадцатом веке после опытов с гальванизмом.

- Всё что нужно, это привить им чувство страха, я так понимаю, - сказал Ли. - Сейчас они лезут толпой на пулемёты, пока их не скосят до одного или пока они не вскроют черепушку пулемётчику. А когда твари начнут боятся, тогда хватит и хорошенькой очереди поверх голов. Тот, кто научит зомби поднимать руки вверх получит Нобелевскую премию.

- Чёрта с два! - зло бросил Артур. - Страх только принудит их к хитрости. И ублюдки начнут настоящую войну. Вот тогда появятся и фугасы и РПГ и вы ещё пожалеете, что наши бронежилеты лёгкого типа и что ездим мы в чёртовых Страйкерах, а не на танках.

- 4 -

Тарас считал Артура лучшим товарищем во всём их взводе и даже во всём ZFOR. Несмотря на его агрессивность и дурную привычку стрелять почём зря, он был человеком отзывчивым и душевным. Ещё одним близким его приятелем был капрал Ли. Не то, чтобы они трое были неразлучны, но служили больше года в одной огневой группе, жили в одном домике и в столовую ходили обычно втроём.

Эта столовая, которая вечером превращалась в бар, являлась единственным развлечением в базовом лагере, так как ни телевидение, ни интернет здесь не работали, даже звонить домой приходилось по допотопным таксофонам, пожирающим деньки с кредитки, как какая-нибудь чёрная дыра. Кое-кто неплохо наживался на солдатне.

А питание личного состава отдали на аутсорсинг какой-то финской компании. Она ничем не отличалась от любой другой европейской компании подобного профиля, разве только кусочки сахара на выдаче были упакованы хитро - по два в единый бумажный параллелепипед. Нужно было слегка переломить упаковку посредине и она раскрывалась сама собой. Но многие, не въезжая в замысел гения, просто рвали бумагу в клочья.

- Ходит легенда что изобретатель этой упаковки сошёл с ума и даже повесился, когда понял, что люди не принимают его изобретения, не понимают удобства, - сказал Артур.

- Правда? - Тарас усмехнулся. - Знаешь, такие легенды наверняка ходят про всякие упаковки. По-моему это просто маркетинговый ход.

- Ничего просто так не бывает, верно? - неожиданно разозлился Артур. - Во всём должна быть выгода.

- Ой, только не возвращайся опять к этой дурацкой теме, кто и во имя чего тут служит.

- Бросьте ругаться, - вмешался Ли. - Лучше скажите, что вы думаете насчёт новичка?

Микка в этот момент стоял у таксофона и что-то энергично втолковывал букмекеру на другом конце линии. О его пристрастии к лошадям и футбольным матчам знала уже вся рота. Некоторые даже пытались подкатить к новобранцу и сделать ставку, но тому пока что удавалось отбиваться от непрошеных клиентов.

- Странный он, этот наш рекрут, - заметил Артур. - Но чем именно странный, сформулировать не могу.

- Много чем, - кивнул Ли и блеснул глазами. - Форма его точно новенькая двадцатка хрустит, экипировка, оружие - всё свеженькое, из-под смазки, со склада. И слушает сержанта, как настоящий новобранец. Но вот вопросов лишних не задаёт и взгляд опытный, как будто не впервой ему здесь. Да и ошибок не совершает обычных для новичков.

- Да, держится он неплохо, - согласился поразмыслив Артур. - Никаких проблем с мочеиспусканием или аппетитом. Ты вот когда салагой был кустики укромные искал первую неделю, а сколько раз на всяких мелочах лопухнулся...

- Проблема мочевого пузыря - это индивидуальная реакция, - заметил Ли. - А вот то, что он от вида зомби ни разу не сблевал, и даже ухом не ведёт, а, напротив, продолжает жрать как ни в чём не бывало, лично меня настораживает.

- Сержант его дело читал, - возразил скорее по инерции прежнего спора Тарас. - Если бы было что, он намекнул бы. А если бы и промолчал по каким-то причинам, то уж сам точно не стал бы зря распинаться, натаскивая салагу.

- 5 -

Артур выдержал без пальбы не больше нескольких дней, а потом подстрелил ещё одного зомби. Он бы сдержался, наверное, но Микка поймал его на "слабо" и если к подначкам друзей Артур уже привык, то от салаги провокации не потерпел. Шлёпнул какого-то толстячка-зомби, да так неудачно, что тот свалился с крыши и раскроил черепушку о камень. После такого разброса мозга не поднимались даже самые упёртые мертвяки.

- Тебя после дембеля не возьмут даже охранником в супермаркет, - заметил товарищу Ли.

- Почему это? - возмутился Артур.

- Туда не берут тех, кто склонен к не спровоцированному насилию. Помнишь тот случай с парнем, который открыл пальбу по покупателям? Прежде чем его пристрелил снайпер, он уложил два десятка американских граждан. Его тоже наняли охранником после армии. Так что теперь они внимательно смотрят на подобные вещи при найме.

- Как они узнают, по кому я тут стрелял, в долбанной Африке?

- Они узнают, поверь. У корпораций хорошие связи среди военных. А ты своей неуёмной стрельбой заработал пятно в репутации на всю жизнь, парень.

- Чёрт! Я прям расстроился, - осклабился Артур.

По-настоящему расстроится пришлось куда раньше чем он мог предположить. И не одному Артуру.

- Ну теперь вы точно попали, ребятки, - со зловещей улыбкой объявил им вечером Олбиган. - Я ведь предупреждал, но вы, похоже, сами напрашивайтесь на приключения. Что ж, у меня есть превосходное лекарство от глупости. Хорошая работёнка, которая вас займёт и излечит от скуки.

Влияние Олбигана на начальство было огромным. Фактически в их роте всё держалось на нём. Поэтому никто не удивился тому, что уже через час лейтенант был вызван к ротному и получил приказ. Самого лейтенанта с частью взвода отправили на патрулирование в район блокпоста Папа, а их отделение передали в личное распоряжение Олбигана.

Но никаких подробностей сержант им не сообщил. Наверняка из садистских наклонностей, желая чтобы они, прощаясь с мягкими кроватями, проворочались на них всю ночь.

- Ну и кто он после этого? - риторически спросил Артур, когда они засели в баре, устроив прощальную вечеринку.

Обычно бойцам выдавали каждый вечер по банке пива. Но перед отправкой в патруль командование расщедрилось и не стало ограничивать выпивку. А денег скопилось много и парни так упоролись, что их повело даже от пива.

- Тебя возбуждают зомби-женщины? - спросил вкрадчивым голосом Ли у Тараса.

- Спятил, братишка? Они же мёртвые.

- Что с того? Даже трупы красивых женщин исстари привлекали мужчин. Почитай классику. Хотя, куда тебе, читать классику.

- Некуда, это точно.

- А мы имеем дело даже не с трупами, а с зомби. Согласись, разница бросается в глаза. Тем более мы имеем дело с девицами из Западной пустыни. А они, скажу я тебе, выглядят не хуже некоторых актрис из порнофильмов.

- Бред!

- Только не говори, что никогда не думал об этом.

- Да нет же.

- Среди них есть совсем неплохие девочки. А какие у них сиськи!

- Какие ещё сиськи? Ты пьян.

- Какой ты сегодня сообразительный. Да, я пьян, чёрт возьми! И ты знаешь причину. Завтра мы отправляемся в чёртову пустыню.

- На самом деле меня не привлекали женщины ни в Ираке, ни в Афганистане. Это ваша американская привычка, чуть что искать тёлок, а мне как-то не по себе кадрить девочек в стране, с которой я воюю.

- Мы не воюем с ними, Тарас. В этом-то всё и дело. Мы освобождаем их. А освобождённые люди готовы ради спасителей на многое! Это называется благодарность.

Ли обвёл пьяным взглядом окрестности, перескочил через храпящего Артура и наткнулся на новичка, который опять торчал у таксофона.

Кому ты всё звонишь, Микка? Зачем тебе лошади? Зачем тебе потные футболисты? Пригласи сюда женщин, у нас есть чем порадовать их...

***

Тарас не помнил, как кончилась вечеринка, как они добрались до домика сами и как дотащили Артура, как он разделся, как забрался под одеяло. Мозг включился на запись под утро, когда Тарас неожиданно проснулся и увидел перед собой искажённое страхом, опухшее лицо Артура. Испугаться он не успел.

- Чёрт, Тарас! - товарищ говорил громким шёпотом. - Мне приснились райские врата. Проклятье! Они были как Триумфальная арка в Париже, ну то есть, если бы в неё поставили створы. Огромные. Серые. Вроде бы из бетона или такого камня, какого здесь полно. На бетоне выбоины от пуль. Много. И вся поверхность исписана граффити. "Ирландская республиканская армия", "Анархия", арабские какие-то надписи, персидские, хрен поймёшь, в общем. А сам Пётр сидел в таком полосатом шезлонге, в солнцезащитных очках и держал на коленях старенький М16. А палец-то указательный вытянул в готовности нажать на спуск. Но сам расслаблен, улыбается. Я ему кивнул, мол, всё путём, старик, и, значит, пошёл вперёд, на створку ворот надавил. А они не открываются. Тяжёлые или заперты, не знаю. Мне страшно стало. почему не пускают, за что? А Пётр мне такой: "Приходи завтра, брат".

- Это всего лишь сон, мужик, - попытался успокоить Тарас товарища. - Всего лишь дурной сон.

Он взглянул на часы и решил, что проще начать собираться, чем пытаться опять заснуть.

- Что-то случится, Тарас. Вот попомнишь мои слова.

- Брось, что здесь может случиться?

- Да всё что угодно. По сути мы здесь одни. На тысячи квадратных километров одна задрипанная бригада наполовину наёмников наполовину миротворцев.

- 6 -

Кроме Олбигана возле их Страйкера отирался рядовой Норман и неизвестный парень в штатском, рядом с которым была скорее сложена, чем свалена груда потёртых кофров. Оказалось, что пока они пьянствовали в базовый лагерь прилетал вертолёт.

- Это имущество университета, так что обращайтесь с ним крайне аккуратно, - сообщил подчинённым Олбиган. - Иные приборы стоят дороже всего нашего контингента. А это профессор Вайарики из университета Атланты. Мы отправляемся с ним, джентльмены. Для начала к аванпосту Зулу, а дальше туда, куда он скажет. Теперь о Нормане. Начальство решило, что придавать нашей группе целого доктора будет жирно, поэтому рядовой Норман отправляется с нами в качестве санитара. И если вас укусит зомби у него в аптечке найдётся антидот, противостолбнячная сыворотка, бинты и целокс.

- А что на счёт морфинов, сэр? - спросил Фернандо.

Олбиган ощерился, но промолчал. Тарас посмотрел ещё раз на молоденького, не имеющего опыта в подобных делах Нормана, и, хотя ранений не предвиделось, сразу занервничал. Тот как-то хвастал, что пару раз тренировался ставить уколы на медицинском тренажёре - это такой манекен с улыбкой гомика - но Тарас, да и каждый из них, случись неприятность, предпочёл бы руку опытного сержанта. И Смит и Олбиган воевали дольше, чем Норман жил на свете, и обоим приходилось вытаскивать из всевозможного дерьма как солдат, так и офицеров.

Смит собрался было привычно отдать приказ, но замешкался и взглянул на Олбигана. Тот пожал плечами.

- Отделение ваше сержант, вы и командуете. Я только ставлю задачи.

- По местам! - рявкнул Смит.

И они полезли в Страйкер, который загрузили на этот раз больше обычного - кроме пассажира и его секретного груза везли большие запасы воды и сухих пайков. Так что они едва разместились внутри и уже через час пути Тарас предложил перебраться на броню. Вообще-то американцы ездить на броне не любили, у них это было не принято, тем более в зоне обитания зомби не стоило опасаться самодельных взрывных устройств, так что такой способ езды вовсе не выглядел необходимостью, а палящее солнце лишало его и какого-либо комфорта. Но первому сержанту идея неожиданно понравилась.

По большому счёту, если не учитывать склонности Олбигана к садизму, который во многом был показным, направленным больше на воспитание, чем на унижение, замену первым сержантом тупого и ленивого взводного, всё отделение посчитало большой удачей. И добрым знаком. В таких гиблых местах, как район вокруг позиции Зулу, малейшая небрежность могла привести к гибели всего подразделения. Притом вовсе не от зомби. Против человека там восстала сама природа. Не зря говорили, что в сравнении с тамошней пустыней Долина Смерти в Калифорнии была чем-то вроде Канарских островов.

Экологическая катастрофа, как называли зомби-апокалипсис официально, произошла здесь шестнадцать лет назад. Население огромной страны разом лишилось почти всех водных ресурсов и как следствие - полей, пастбищ и источников пищи. Мало того, использование грязных водоёмов вызвало распространение совершенно новых инфекционных заболеваний.

Согласно официальным данным к тому моменту, когда единственная крупная река страны полностью пересохла, в Дельте проживало восемь миллионов человек. Ещё столько же обитало вдоль русла и в Розовом городе и ещё пара миллионов в глубине континента - в Западной и Восточной пустынях. Голод и эпидемия выкосили практически всех. Немногим более полутора миллионов людей спаслись в соседних странах. Все остальные превратились со временем в зомби.

Сперва никто даже не понял, что произошло. Толпы бредущих с той стороны истощённых шатающихся людей принимали за обычных беженцев, пока те не приближались вплотную и не набрасывались на военных и волонтёров, протягивающих страждущим бутылки с водой. Преодолевая внутреннее сопротивление и многочисленные запреты на применение оружия против гражданских лиц, военные в конце концов открывали огонь, но пули привычных калибров не причиняли вреда нападающим.

Тогда власти сопредельных государств дали санкцию на тотальную зачистку приграничных районов. В скором времени там образовалась полоса отчуждения, представляющая собой выжженные до тла территории. Затем всё неожиданно стихло. Зомби успокоились и регион взяли под контроль международные силы. Многие страны тогда потребовали полного уничтожения всего живого и неживого, но феномен был интересен учёным и нуждался в долгих и кропотливых исследованиях, так что всё превратилось в странную миссию, имитирующую миротворческую или гуманитарную, но в отличие от них абсолютно бесполезную.

***

- Что собираетесь изучать в этой дыре, профессор? - спросил капрал Ли, большой охотник до всяческих научных бесед.

- Сезонные миграционные пути, - крикнул в ответ Вайарики.

Все, кто впервые оказывались внутри бронетранспортёра, кричали сильнее необходимого. На самом деле здесь было не так уж шумно, просто следовало привыкнуть.

- Вы орнитолог? - спросил Ли. - Не знаю уж, что вам удастся увидеть. По правде говоря однажды я видел в этих краях стаю стервятников. В тот год было много дохлятины и канюки слетелись со всех окрестных земель. Обычно же птицы у нас не гостят. Если и пролетают мимо, то на большой высоте.

- Нет, я не орнитолог, - крикнул учёный. - Я изучаю сезонную миграцию зомби.

- Шутите?

- Ничуть. Мы уже несколько лет ставим радиомаячки на отдельных особей в Дельте. Так вот. Оказалось, что некоторые из них отправились в Розовый город.

- Вы сказали сезонные? - спросил Тарас.

- Да, эти миграции происходят периодически.

- Любопытно. И вы нашли объяснение?

- Они каким-то образом связаны с календарём, но к какому именно природному циклу привязаны, пока что выяснить не удалось. Собственно для этого мы с вами и отправились.

- Чёрт! Профессор, какой здесь может быть природный цикл? С уходом воды всё превратилось в сплошное пекло. Даже сезонные дожди прекратились.

- Есть ещё песчаные бури, сухие грозы. В конце концов, мы не знаем, что именно влияет на миграцию зомби в физическом смысле - перепады атмосферного давления или температурный максимум.

- 7 -

Солдаты на блок-посту Зулу выглядели бандой пиратов, проведшей пару лет на необитаемом острове. Даже внешне они мало походили на регулярную армию - одеты кто во что горазд, на головах чёрные или оливковые банданы, на голых торсах свежие татуировки. Парни встретили отряд с большим воодушевлением, только что пальбу вверх из всех стволов не открыли, но узнав, что приехала вовсе не смена, сильно расстроились и даже, как показалось Тарасу, затаили на приезжих злобу. Ребята сидели тут пятый месяц и, как выяснилось, отзывать их в ближайшее время командование не планировало. По сути они являлись штрафниками, сосланными на отдалённый аванпост за разграбление воинского склада в Дельте. Пирушка у них тогда вышла знатная, слухи о ней дошли и до базового лагеря Виктор, но теперь вчерашние герои расплачивались за короткую славу - они сидели совсем без спиртного, по крайней мере официально, питались преимущественно сухими пайками, и уже озверели до такой степени, что сдерживать их мог, казалось, только свирепый рык Олбигана. И Тарас не раз ловил себя на желании спрятаться за широкую спину первого сержанта.

- Вы немного успокоитесь парни, когда узнаете, что нам предстоит двигаться дальше в пустыню, - сказал им Ли. - Не думаю, чтобы вы горели желанием поменяться с нами местами.

Пираты действительно успокоились. Во всяком случае перестали винить в своих бедах простых солдат и бросать на приезжих злобные взгляды. Пока Олбиган распекал их сержанта, ребята угостили Артура, Тараса и Ли какой-то подозрительной бражкой и рассказали немного о здешних местах.

Люди здесь не приживались и в лучшие времена. Несколько брошенных деревушек располагалось западнее аванпоста Зулу, а в районе к северу от него народу побывало, наверное, меньше чем на Луне. Хотя ландшафт здесь больше походил на марсианский - местами песчаная, местами каменистая красноватая равнина, полностью лишённая растительности, иссечённая пересохшими руслами прежних речушек. Ещё дальше на севере имелся даже собственный кратер. Правда остался он не от метеорита, а от огромной фугасной бомбы, которой пилоты соседней страны метили в одну из деревень, когда ту захватили зомби, но по какой-то причине сильно промазали.

***

В эти гиблые места профессор и отправился на следующий день. А отделение, конечно, не могло отпустить его одного.

Нужная учёному деревенька состояла из единственной улицы, вытянувшейся вдоль дороги, которая если и была некогда чем-то большим накатанной колеи, то давно быть перестала. Две дюжины бедных глинобитных хижин с завалившимися внутрь каркасами крыш, давно лишённых покрытия из камыша и соломы, составляли всю местную застройку. На центральной площади (скорее небольшом расширении единственной улицы) вместо ратуши или какого-нибудь административного здания, стоял выложенный серым камнем пересохший колодец.

- Остановись возле него, - приказал Олбиган.

- Это ещё зачем? - забыв о субординации спросил Артур.

Его нервозность можно было понять. Останавливаться в деревнях без крайней необходимости им строго-настрого запрещалось. Здесь могли обитать зомби с особенно свирепым нравом. Когда много лет назад экспедиционный корпус производил здесь зачистку, ещё не возникло моды успокаивать трупаков электричеством, а традиционные средства борьбы лишь раззадорили зомби и хотя они потом успокоились, никто не гарантировал рецидива.

Но профессора как оказалось именно в такие места и тянуло. Пока отделение с напряжением вглядывалось через прицелы в темнеющие провалы домов, он с помощью Ли установил на ближайших хижинках какие-то приборы, датчики, камеры слежения и замаскировал всё это хозяйство камешками и остатками соломы.

- Теперь всё, что крупнее собаки, будет фиксироваться и изучаться, а данные переправляться через спутник в центр слежения, - заверил Вайарики любопытного капрала.

- 8 -

Следующим пунктом исследований стали небольшие холмы, торчащие посреди пустыни. Здесь выжить не могло вообще ничего и даже у самых закалённых и обезвоженных зомби наверняка полопалась бы кожа от пекла. Однако Вайарики настоял на том, чтобы установить приборы в неглубокой ложбинке между холмов, утверждая, что если и существует какой-нибудь путь миграции, то он пролегает именно в этом месте. На это раз он капрала с собой не взял и тот залёг с друзьями в дозоре.

- Какого чёрта мы делаем здесь? - спросил Тарас, вглядываясь вдаль.

Марево отразило небо, превратив ложбину в иллюзию горной реки.

- О. Этот вопрос солдаты задают себе с начальных времён, - сказал Ли.

- И кому-то уже удалось найти ответ?

- Экий ты торопыга, - усмехнулся капрал. - У нас впереди целая вечность.

- Арабов мы хотя бы освобождали, хотели они того или нет, - размышлял вслух Тарас. - В чёрной Африке прекращали резню. Но что мы будем делать с зомби? Допустим, сейчас мы просто контролируем ситуацию. Пытаемся контролировать, если точнее. Но что делать дальше? Международная миссия не может длиться вечно.

- Их следовало интегрировать в мировую экономику, - заметил Ли. - Если у них, конечно, была бы хоть какая-то экономика.

- Они могли бы, пожалуй, заниматься какой-нибудь простейшей работой, - предположил Тарас.

- В обмен на книжки? - усмехнулся Ли. - Или на говяжьи головы?

- Да хоть на колу. Их детишки всё время выпрашивают колу. Для первого шага достаточно, а там глядишь...

- Нет, Тарас. Эти детишки не вырастут и не повзрослеют, чтобы занять место родителей и построить зомби-республику. Они так и останутся внешне детьми, а нутро у них такое же, как у прочих мертвецов.

- Но ведь прочие зомби не просят колу. Значит есть какая-то разница? Возможно, какая-нибудь остаточная память? И у детей она ярче.

- Чушь! - скривился Ли. - Это антинаучно! У зомби не может быть никакой остаточной памяти.

- А сами зомби, по-твоему, это научно? Лет двадцать назад, когда я был сопливым мальчишкой, мы видели их только в кино. Кому тогда в голову могло придти, что они появятся на самом деле?

- Ну, тут ты не прав, брат. У нас в Теннесси была даже ассоциация, которая на полном серьёзе готовилась к вторжению живых мертвецов. Стратегию разрабатывали, оружие особое.

- Проще всего создать футбольную команду. - вернулся к прежней теме Артур. - Спорт штука тупая и многие дикари легко подсаживаются на него. Азарт, выпуск пара, мозгов много не надо. Привыкнут на матчи ходить, а там, глядишь, и Макдональдсы начнут строить.

- А по-моему они ни на что не годны, разве только изображать массовку в фильмах про зомби, - произнёс Ли. - Вся беда в том, что им ничего не нужно кроме наших мозгов. А это не тот товар, который мы готовы им поставлять.

Они помолчали несколько минут.

- Жарко, - констатировал Артур и крикнул в сторону Страйкеру. - Эй, Норман! У тебя есть термометр? Глянь, сколько там градусов?

- Тебе в цельсиях или в фаренгейтах? - отозвался Норман. - В цельсиях будет меньше.

Такой у их санитара был юмор.

***

- Вижу объект на десять часов, - крикнул от пулемётной турели Фернандо.

- Вот те раз, - удивился Ли. - Поднимай сержанта, солдат.

- Которого? - спросил Фернандо.

- Поднимай обоих, не ошибёшься.

Фернандо, однако, не рискнул будить Олбигана, перед которым испытывал чуть ли не священный трепет.

- Хамви, - произнёс сержант Смит, разглядывая в бинокль приближающуюся колонну. - Три штуки. Откуда они здесь?

Никто не решился ему ответить. Вопрос не был риторическим, но любой ответ прозвучал бы как глупость, а глупостей подчинённых сержант не выносил. Странным было не только появление хаммеров здесь, но и появление именно хаммеров. Их давно сняли с вооружения большинства армий, и только всякие охранные фирмы или страны, что победнее, время от времени ещё использовали их.

Однако ни тем, ни другим нечего было делать в зоне ответственности ZFOR. Поэтому сержант на всякий случай связался по рации с профессором, который возился с приборами в ложбине, и приказал ему возвращаться к машине. После чего, скрутив очередную сигарету, он взял с собой Тараса, Артура и Ли, и вышел навстречу гостям.

Когда три машины приблизились достаточно, чтобы разглядеть жесты, штаб-сержант стволом автомата предложил колонне остановиться. Машины встали. Один из пассажиров первого хаммера вышел навстречу патрулю. Он был в кроссовках, джинсах и оливковой майке с разгрузкой песчаного цвета. На голове - обычная широкополая шляпа и солнцезащитные очки. На вид ему было лет сорок.

- Приветствую вас, джентльмены, - сказал он и улыбнулся.

- Кто вы такие? - спросил Смит, прикуривая от зажигалки.

- Независимые археологи, скажем так. Меня зовут Леонид Крафт.

- И у вас есть разрешения от штаба ZFOR, господин Крафт? Или хотя бы аккредитация при ООН?

- Какое разрешение, какая аккредитация? - отмахнулся тот. - Я же говорю - независимые. На подобной территории всегда рассчитываешь только на себя.

- Тогда прикажите своим людям медленно выйти из машин, сэр. Показав предварительно руки.

- Как скажете, сержант, - пожал плечами Крафт.

Они не успели даже вытащить всех археологов из машин. Позади вдруг послышались пистолетные выстрелы. Тарас обернулся и увидел, как стоящий у пулемётной турели Фернандо качнулся и исчез внутри Страйкера, а на его месте из люка неожиданно появился ухмыляющийся Микка.

Он передёрнул затвор и неожиданно направил ствол на сослуживцев.

- Глупость ооновских начальников меня всегда поражала, - с глумливым сочувствием произнёс Микка. - Зачем им понадобились такие большие пушки? Против кого? Перед этим стволом я всегда чувствовал себя голым даже в бронежилете. Так что даже не надейтесь взять нас нахрапом, джентльмены. Медленно опустите оружие и обойдёмся на сегодня без выпущенных кишок.

- Ты что же делаешь, солдат? - возмутился Смит.

- Положите оружие, сержант, и ваши люди останутся целы, - сказал Крафт.

- Ублюдок!

Смит попытался прыгнуть в мёртвую зону под броню Страйкера, но кто-то выстрелил в него со стороны охотников за артефактами. Смит споткнулся, упал, схватился за бедро, подтянув ногу к груди. Хлещущую кровь было видно издалека. Норман бросился на помощь, забыв об опасности быть подстреленным, однако, на этот раз мародёры решили не брать грех на душу, позволили ему достать аптечку и перевязать сержанта.

Затем Норман с Артуром, находясь под прицелом одного из археологов, вытащили из бронетранспортёра связанного Олбигана. Как выяснилось, Микка оглушил того спящим и крепко спеленал прямо в спальнике. Теперь помятого сержанта извлекли, точно игрушку из подарочной упаковки и связали руки за спиной, как положено. После него настал черёд остальных.

- У меня и моих друзей нет желания попусту забирать ваши жизни, - сказал им Микка. - Но только в том случае если вы не встанете ещё раз на нашем пути.

- Ваши запасы горючего очень кстати, - сказал без злобы Крафт, пока его парни снимали с брони притороченные канистры. - Нашим железным лошадкам давно нужно напиться.

- Лошадкам? - вдруг догадался Тарас. - Так вот какому букмекеру звонил этот засранец!

- Лучше играть в ту игру, где ты раздаёшь карты, - произнёс Микка.

Пока одни его приятели таскали канистры, а другие держали связанных бойцов на мушке, он открутил болты слива на баках с горючим. Топливо частью уходило в песок, частью испарялось. До пленников донёсся запах солярки.

Микка достал из Страйкера свой РПГ и взвалил его на плечо.

- Эту штуковину я заберу с собой, не возражаете? Всё же я отвечаю за него.

- Надеюсь ты не считаешь, что мы расплачемся от благодарности за собственные шкуры и позволим тебе уйти? - спросил Артур. - Здесь кругом пустыня, если ты позабыл.

- Радиостанцию я уничтожил, - как бы прикинул тот вслух. - Пока развяжете друг друга, останетесь без топлива. Так что до аванпоста Зулу доберётесь пешком. Это часов двенадцать, если вы оставите здесь сержанта. Но вы не оставите. Так что улетят все сутки. Мы к тому времени будем уже далеко.

- Ты совершил серьёзную ошибку, сынок, оставив меня живым, - произнёс пришедший в себя Олбиган.

Микка рассмеялся. Его смех поддержало несколько археологов. К веселью присоединился и Крафт, когда один из его людей привёл Вайарики.

- Спасибо за сотрудничество, профессор, - сказал он. - Без вашей помощи нам не удалось бы получить необходимую информацию о передвижении трупаков.

- Вы очистили склепы Розового города? - догадался тот.

- Покойникам золото ни к чему, верно? А ваши системы слежения позволили избежать лишнего внимания прежних хозяев сокровищ.

- Но не всё прошло гладко, я прав?

- Да, иной раз они возражали. Как будто чуяли, что золотишко уплывает из рук. Но мы их малость успокоили.

- Электричеством?

- А чем ещё? Кромсать каждого на куски просто не было времени. И к тому же мы старались обойтись без шума.

- Значит они вскоре очухаются.

- Думаю, эти шустрые парни давно на ногах, - заметил со смехом Крафт и жестом приказал подельникам занять места в машинах.

Розовый город до сих пор оставался под защитой ЮНЕСКО и военные туда не совались. Там обитало какое-то количество диких зомби, не охваченных переписью и научными экспериментами. Мало того некоторые историки утверждали, будто когда-то в древние времена этот город был одним из тайных центров тех языческих верований, пришедших на север из Анголы и Конго, из которых собственно и вышли как более поздний культ вуду, так и современная мифология зомби. Система склепов Розового города поражала богатством захоронений и запутанными подземными лабиринтами. Смысл её постичь так и не удалось. Но, как и во многих других подобных местах, здесь ходили легенды, что именно вскрытие одного из захоронений вызвало засуху, глад, мор и нашествие живых мертвецов.

- 9 -

С помощью зубов Артура Тарас освободился первым. Но вместо того, чтобы распутывать остальных, он бросился к бронетранспортёру и попытался пальцем зажать отверстие в баке из которого всё ещё продолжала вытекать солярка. Его ударило током, когда он коснулся противокумулятивной решётки, но ударило не сильно, и вскоре утечку удалось остановить.

- Давайте, давайте же, - поторапливал он остальных. Если хотя бы сотню литров удалось спасти, мы сможем добраться до аванпоста Зулу и там дозаправиться.

Ли, развязанный следующим, принялся искать в песке болт, но быстро осознал тщетность любых усилий. Тогда он забрался внутрь Страйкера и принёс кусок резиновой прокладки, которую продавив отвёрткой они приспособил вместо пробки.

- Думаешь, выдержит? - спросил Тарас.

- Лучше подвесить ещё и ведро для надёжности.

Так и сделали. После этого, наконец, занялись остальными. Из машины вытащили тело Фернандо и затащили туда тяжелораненого штаб-сержанта Смита. Тот был уже без сознания от потери крови и сильной жары. Норман вливал в него воду, но уповал скорее на высшие силы.

- Ему нужна срочная помощь, - заявил он.

Олбиган только рычал. Ему не терпелось броситься в погоню за фальшивыми археологами, но ситуация требовала сперва вернуться назад.

- Заводи! - приказал он.

Ли попытался запустить двигатель, но ничего не вышло.

- Надо было тебе прежде всего убрать ток от экрана, - сказал Ли Тарасу. - А теперь аккумуляторы полностью разрядились.

- Тогда бы мы остались без солярки.

Большая часть электрооборудования оказалось бесполезной. Радиостанция и тактический компьютер не работали. Не работали тепловизор, система позиционирования и многое другое.

- Ничего нет, - развёл Ли руками. - Придётся добираться пешком.

- Ночью через пустыню, с раненым на носилках?

- А что делать? Днём под солнцем его тащить вообще невозможно.

- Жаль, что наглецы прихватили моё оборудование, - заметил Вайарики.

- Как бы оно помогло нам?

- Оно имеет независимое питание и выход на центр управления. Можно было бы перекодировать сигнал и подать моим коллегам знак. Если бы они догадались и позвонили в штаб...

- Слишком много если, - отмахнулся Олбиган. - И главное, что оборудование всё равно утащили.

- Верно. Но ведь у нас остались приборы в той деревеньке, - заметил Ли.

- Туда идти часов шесть.

- Но ближе чем до блокпоста.

- Пожалуй, - согласился первый сержант.

- Я бы мог сбегать, - вызвался Норман.

- Идти нужно профессору, - возразил Олбиган. - Или тому, кто сможет перекодировать сигнал. Нет, всё же надёжнее добраться до блокпоста...

Он задумался, пытаясь найти решение, но в конце концов стукнул кулаком по броне.

- Дьявол! Мы не успеваем. Либо туда, либо туда. А мне бы не хотелось упускать ублюдков!

- Это точно, - согласился с ним Ли и вдруг картинно хлопнул себя по лбу. - У нас ведь есть тактический беспилотник, сэр! Я поздно вспомнил, так как мы им ни разу не пользовались. Но я знаю, как с таким управляться. В теории.

- Предлагаешь проследить за бандитами, а самим утром смотаться на блокпост? - спросил сержант.

- Лучше, сэр, - Ли широко улыбнулся. - Мы отправим его на блокпост. Прицепим записку или что-то такое. Плюс они там и сами догадаются, что канал управления можно использовать для связи. Надеюсь подберут какой-нибудь передатчик. Во всяком случае будут знать и передадут информацию на базу Виктор.

- Действуй, - одобрил сержант. - А остальные займутся трупом Фернандо. Я не хочу чтобы парень решил вернуться к нам среди ночи.

Ли достал контейнер и с помощью Артура принялся собирать аппарат. Тарас, не желая участвовать в раздроблении головы и сожжении трупа пулемётчика, присоединился к друзьям. Беспилотник представлял собой миниатюрный автожир, который запускается с руки, а приземляется где угодно за счёт ротации. Ещё один контейнер содержал портативный компьютер с системой управления. Им повезло, что тот имел автономное питание.

Лёгкий аппарат, конечно, не мог конкурировать в скорости с большими самолётами и проигрывал даже вертушкам, но через полтора часа лёту оказался уже над блокпостом Зулу. А то, что с Зулу случилось неладное, они поняли чуть раньше, когда увидели на экране зарево.

- Что за чёрт! - ругнулся сержант Олбиган. - А ну-ка, парень, подведи аппарат поближе.

Подробная картинка не обрадовала никого. Блокпост горел. Горел армейский грузовик, джип командира, горели бочки с горючим и небольшой ангар. Людей не было видно. Ни единого человека.

- Что за чёрт! - повторил сержант и чувствовалось он разозлился не на шутку.

- Отморозки не выдержали ссылки и отправились в самоволку, - предположил Тарас.

- Спалив грузовик? - усомнился в его версии Ли.

- Как не вовремя, - пробормотал Норман. - Кто теперь будет искать нашу записку среди всей этой разрухи?

Ли попробовал опустить аппарат к самой земле, но изображение вдруг дрогнуло и связь с беспилотником прервалась.

Скорее всего он рухнул. Причиной мог быть порыв ветра или прилетевшая от пожара головешка, но нельзя было исключать и варианта, что аппарат попросту сбили.

- Итак, что мы имеем? - начал разбор полётов первый сержант...

***

Артуру, как обладателю работающего от батареек ночного прицела, выпало сторожить остаток ночи.

- Идут.

Он произнёс это единственное слово почти шёпотом, но проснулись все, кроме профессора. Да и того вскоре растолкали.

- Кто идёт? - спросил Тарас, с трудом открывая глаза.

- Хрен их знает, - Артур продолжал смотреть в прицел. - Просто бредут по пустыне. Толпой.

- Зомби?

- А ты как думаешь? - ухмыльнулся Артур. - Ну разве что кто-то в тепломаскирующих костюмах косит под них.

- Направление?

- Какое направление, Тарас? Они идут со стороны пустыни. Тут кругом пустыня. И везде обитают выродки.

Зомби, как водится, шли медленно, но методично, без устали. Когда они оказались рядом с бронетранспортёром уже достаточно рассвело, чтобы различить лица.

- Твою мать! - воскликнул Артур. - Это же наш лейтенант!

- То есть бывший наш лейтенант, - сурово поправил Олбиган, вытаскивая из кобуры кольт и проверяя обойму. - Не вздумай, парень,терзаться тем, что вынужден будешь стрелять в бывшего командира и товарища по оружию.

- Бросьте эту хрень, сэр. Он никогда не был мне товарищем, и если я, соблюдая субординацию, не пристрелил его живого, то с радостью сделаю это теперь. Меня насторожило другое, сэр. Что он делает среди зомби? Их блокпост располагался далеко от мест обитания враждебных особей.

- Значит они там появились, верно?

- То-то и оно. А вон тот похож на парня с блокпоста Зулу.

- Теперь понятно, что там случилось.

- Розовый город, - произнёс Вайарики. - Раз мародёры ограбили могилы древних, это вполне могло вызвать нарушение равновесия. Мирные зомби озверели...

- Хотите сказать, им не понравилось осквернение могил, профессор? - спросил Ли.

- Для этого им не хватает самой малости - собственной культуры. Хоть они и держаться вместе, но зарубите себе на носу - это просто толпа. Зомби не образуют собой общества! У них нет культуры!

- Вы же сами твердили, что они ходили в Розовый город во время своих миграций, а что это, как не паломничество?

- Это звучит дико и противоречит научным данным, раздражённо сказал Вайарики. - Возможно они каким-то образом сбрасывали негативную энергию в городе или наоборот подпитывались энергией в склепах...

- Проклятие королей зомби! - выдвинул гипотезу Артур.

- Хватит, - оборвал трепотню Олбиган. - Позволю себе вам напомнить, джентльмены, что у нас нет времени на научные споры. Проклятые они или просто питаются так, но их идёт сюда слишком много и не похоже, чтобы они решили выпросить лишнюю пачку учебников. Так или иначе, нам нужно либо сражаться, либо уходить.

- Бросить Страйкер? - с сомнением спросил Ли. - Мы не утащим раненого, сэр. Да и с пулемётом как-то надёжнее.

- Ладно, - Олбиган потёр подбородок и ткнул пальцев в Тараса. - Ты к пулемёту, заменишь Фернандо. Лупи по центру, где они прут плотнее. Снайпер прикрывает правый фланг. А капрал Ли возьмёт на себя левый. Я буду помогать всем понемногу и добивать тех, кто прорвётся. Остальные в резерве. За дело, ребята, и экономьте патроны.

Тарас встал за пулемёт и перевёл его в режим стрельбы одиночными выстрелами. При такой плотности напирающих зомби одна пуля валила двух или трёх уродов разом. Первого просто разрывало в клочки, второй получал внушительную дыру в груди, а третий падал поглощая остатки энергии пули. Однако, если Тарасу не удавалось разнести голову, все его жертвы быстро поднимались на ноги или ползли, перебирая руками. Даже первая цель, пусть и с оторванными конечностями или половиной груди, но с головой на плечах, скоро возобновляла движение.

Артур стрелял эффективнее и быстро очистил свой фланг. Автомат Ли только отключал зомби на время, но этого хватило, чтобы выиграть время и потом понемногу добивать пулемётом оживающих.

Олбигану почти не пришлось стрелять.

- Надеюсь, ты удовлетворил жажду крови на неделю вперёд, - сказал Тарас Артуру, когда всё закончилось.

- 10 -

- Идти нам некуда, - констатировал Олбиган перед жиденьким строем. - Предупреждать своих больше нет смысла. Я думаю там, на полевой базе, разберутся как-нибудь и без нас. Для зомби у них хватит и взрывчатки, и пуль, и напалма, а если не хватит, завезут сколько надо. У нас же осталась одна задача. Мы должны достать тех негодяев, разграбивших склепы, но в особенности предателя! Он не должен уйти ни при каких обстоятельствах! Все слышали?

Олбиган обвёл тяжёлым взглядом уцелевших бойцов. Ему кивнули в ответ.

- Тот кто стреляет в спину должен ответить! - на всякий случай повторил первый сержант.

- У меня есть идея, сэр, - сказал Ли.

- Слушаю, капрал.

- Если пойдём по следу, то пешком мы их всё равно не нагоним.

- Верно. Но летать мы ещё не умеем.

- Да, но им придётся объезжать битумное озеро. Вряд ли они рискнуть ехать через него напрямик, тем паче на бронированных Хамви. Там и пешком пройти не просто.

- Молодец, - ухватил суть сержант.

- Но мы пройдём. Тут главное не останавливаться. Идти остаток дня и всю ночь без передышки. Оставим большую часть припасов, снаряжения, бронежилеты, возьмём только воду. Тогда мы даже опередим их и встретим на берегу.

- Ублюдки не подозревают, что их ждёт! - рявкнул Артур, сверкая от предвкушения глазами.

- Одна проблема. Сержанта Смита нужно оставить тут. С ним мы не успеем. Да и в битуме можем завязнуть, если потащим носилки.

- Я могу остаться с раненым, - предложил профессор. - Вам я всё равно буду обузой. А бронетранспортёр с воздуха видно лучше, чем группку утонувших в асфальте людей. Меня начнут искать через три-четыре дня, как только поймут, что приборы не выходят на связь. А если узнают, что случилось с блокпостами, то и раньше. Ну или вы вернётесь за нами.

***

Битумное озеро они пересекли без происшествий, хотя и вымотались как никогда. До экологической катастрофы оно было заполнено водой пополам с природным асфальтом. Но потом вода исчезла и поверхность превратилась в бугристую от напирающих из глубин газов массу, слегка припорошенную сверху песком. Асфальт легко выдерживал человека и ноги почти не липли к нему, но стоило притормозить хотя бы на минуту, как обувь начинала проседать и чёрная масса принималась затягивать людей в чрево. Так что они бежали без остановок и выбрались только когда горло превратилось в доменную печь, а икры сводило судорогой от напряжения.

Озеро кончилось неожиданно и следуя сухим руслом некогда вытекающей из него реки, они довольно быстро вышли к океану.

Это был однообразный песчаный берег, похожий на огромный безлюдный пляж, на котором не было ни тени, ни зелени, ни пресной воды. Океан немного смягчил жару, но лучи Солнца он приглушить не мог и оно продолжало выжигать всё вокруг. В полосе приливных наносов среди морского мусора ещё шевелились какие-то рачки, а в остальном место выглядело абсолютно безжизненным. Просто заканчивалась бесконечная пустыня песка и камня и начиналась такая же, состоящая из солёной воды.

Метрах в ста от берега, высунув из воды обсохший нос, стоял небольшой кораблик, длинная якорная цепь уходила от него далеко в сторону. То была старая рыболовецкая шхуна, служившая в своё время, похоже, ещё сомалийским пиратам, когда те властвовали по всему побережью отсюда и до Африканского Рога, а теперь, когда пиратов отогнали, шхуна могла перебиваться разве что какой-нибудь мелкой контрабандой, пока её не арендовали чёрные археологи.

- Говорят, что акулы здесь плавают возле самого берега, - сказал Артур. И не то, что они путают людей с котиками, как о том рассказывают в Энимал Плэнет, но целенаправленно охотятся на человека.

- Кажется наших мародёров акулы не пугают. А что на счёт зомби?

- Ну зомби определённо охотятся на человека?

- Я имею в виду нападают ли акулы на них?

- В тебе проснулся естествоиспытатель?

- Так просто спросил. Я просто жалею, что мы расстались с профессором, который мог ответить на любые вопросы.

- Я вот всё думаю, как же этот сукин сын придумал, чтобы попасть именно сюда? Как он смог угадать куда мы поедем, чтобы пересечься с подельниками?

- Они наверняка знали о проекте университета, такое не скрывают в научных кругах, - предположил Ли. - Им оставалось только дождаться полевых исследований. Микку заслали через обычный вербовочный пункт, желающих-то сейчас не особенно много. Так что он держал их в курсе наших планов маскируясь под разговоры с букмекером. Возможно его задачей было просто сообщить о выезде экспедиции, возможно он рассчитывал угнать машину и подвести сообщникам горючего. Но тут подвернулся случай со стрельбой Артура и Микка хитро спровоцировал нашего братишку на нарушение дисциплины. Таким образом угонять ничего не пришлось.

Они осуждающе посмотрели на Артура, но тот вину признавать не собирался.

- Как бы то ни было, парни, он не должен уйти, - заявил Олбиган. - Мы возьмём ублюдка живым или мёртвым.

- Или зомби, - добавил зачем-то Тарас.

Хотя был отлив, шхуна стояла далековато от берега, а плыть ни у кого не осталось сил. Поставив Тараса в охранение, остальные укрылись под небольшим обрывом речного русла, дающим жалкую, не более тридцати сантиметров шириной полосу тени, и сразу же уснули.

- 11 -

Сквозь шум прибоя Тарас слишком поздно услышал шум двигателей и потому не успел никого позвать. Три Хаммера гнали по влажной полосе берега, иногда заезжая на воду и поднимая брызги. Парни в машинах, судя по всему, радовались жизни, удачной операции и чувствовали приближение финала. Они остановили машины напротив траулера и, даже не выставив охранения, бросились в воду. Некоторые просто купались, а другие начали таскать из машин ящики. Этим, чтобы добраться до кораблика, приходилось погружаться по грудь, а в паре мест - по шею.

Тарас уже собрался ползти у пересохшей реке с докладом к сержанту, но тут увидел Микку и перестал думать о чём-то другом, кроме желания вынести негодяю мозг. Тот так и ходил с гранатомётом, выданном в ZFOR, что ещё больше злило Тараса. Расстояние было велико для точной стрельбы, так что он израсходовал четверть магазина, прежде чем Микка упал. Переполох в лагере противника вышел отменный. Ублюдки бросились врассыпную, не зная откуда пошла стрельба и где можно укрыться. Лишь несколько человек метнулись к машинам и Тарас стрелял прежде всего по ним, стараясь отсечь их от пулемётов.

Тут плеча его коснулся Артур.

- Ты мог бы и подождать меня, - укорил он.

Тарас посмотрел на снайперскую винтовку товарища и согласился, вздыхая.

Скоро к бою присоединились и остальные. Один из Хаммеров вспыхнул, зато два других стали огрызаться пулемётными очередями.

***

Они довольно долго перестреливались с мародёрами и не заметили как сзади возникла другая опасность. Неожиданно за спиной закричал Норман. Тарас обернулся и увидел как трое здоровенных зомби навалились на их санитара. А из-за дюны вылезали ещё дюжина или две и, прежде чем Тарас повернул автомат против них, санитар исчез под телами. Между прочим среди нападавших Тарас заметил тварей в облике штаб-сержанта Смита и профессора. У бедолаги учёного был выбит глаз, а сержант приволакивал ногу.

- Отходим, - рявкнул над ухом Олбиган и потащил Тараса за рукав.

Ли и Артур стояли неподалёку и от них разве что дым не шёл, настолько они выглядели перегретыми.

- Там Смит, - показал на толпу зомби Тарас. - И профессор, как его там.

- Вайарики, - напомнил Ли.

- Точно. Зомби, стало быть, добрались до них. А сейчас они завалили Нормана.

Олбиган взял Тараса за плечи, встряхнул и приблизил его лицо к своему.

- Как-нибудь позже мы выпьем за них, солдат, - сказал он. - А сейчас надо действовать, чтобы твари не добрались и до нас тоже.

- Командуйте, сэр! - стряхнул оцепенение Тарас.

Прикрываясь дымом горящей машины, они зашли в тыл мародёрам и попытались решить дело одной отчаянной атакой. Маневр почти удался. Дилетанты всегда пасуют перед профи в подобных коротких стычках, где важны рефлексы. Но всё же один из придурков засадил в них из Браунинга пятидесятого калибра. И хотя калибр этот был помельче Владимирова, их бронежилеты остались в Страйкере, так что всем крепко досталось. Ли и Артур схлопотали по пуле в грудь. Оба потеряли сознание, но ещё дышали. На первом сержанте не было живого места. Он был на ногах, хотя и передвигался с большим трудом. Археологов перебили всех до одного.

А зомби куда-то делись.

- Это ненадолго, - прохрипел сержант. - Они вернуться в любой момент.

Тарас отыскал разодранное тело Нормана и извлёк из кровавого месива сумку с аптечкой. Обработав раны друзей, он поискал среди трупов Микку, но того не оказалось ни в том месте, где он его подстрелил, ни где-то ещё. Только гранатомёт с единственной снаряженной гранатой.

- Неужели ушёл, гад! - ругнулся Олбиган. - Подлец достаточно хитёр, чтобы прикинуться мертвяком.

- Он бы не бросил свой РПГ, - ответил Тарас. - Так что думаю он уже труп. А что, сэр, не лучше ли нам перебраться на борт этого траулера? Пока отлив до него можно дотащить раненых и припасы. Позже вплавь их не переправить.

- Действуй, боец.

Тарас перетащил на борт сперва Артура, потом Ли. И вернулся за сержантом.

- Давайте, я помогу вам, сэр, - сказал он.

Олбиган отмахнулся и морщась от боли выбрался из люка Хаммера по пояс. Опираясь на одну ногу и обвязку, сержант устало привалился спиной к щиткам пулемётной турели.

- Делай своё дело, парень, - сказал он. - А потом уж займёшься мной.

Таким образом, пока первый сержант прикрывал их обоих, наблюдая за пустыней и дюнами, Тарас таскал на траулер ящики с драгоценностями, запасы воды, продукты, боеприпасы. Он работал как машина, не позволяя себе расслабиться, но в самом разгаре погрузки начался прилив и пришлось зависнуть на корабле. От жары и усталости он клевал носом и к тому времени когда на берегу раздалась первая пулемётная очередь Тарас почти заснул.

- 12 -

Со всей очевидностью первый сержант понимал, что ведёт свой последний бой. Поэтому он не жалел боеприпасов. Очень скоро пулемётная лента иссякла и в ход пошли ручные гранаты из запасов мародёров, трофейный дробовик, наконец, пистолет. Верный "девятнадцать-одиннадцать". На этот раз толпа зомби оказалось огромной. Столько, пожалуй, не обитало даже во всём Розовом городе.

Тут Тарас вновь увидел Микку. Парня теперь вряд ли можно было назвать предателем. Зомби не могут предавать и не могут отвечать за поступки людей. Но ненависть к негодяю сохранилась. Не так просто успокоить сильнейшее из человеческих чувств. Тарас потянулся за РПГ и, не спуская глаз с Микки, на ощупь вставил гранату.

Существо ещё вчера носившее имя Микка, а позавчера бывшее членом их армейской семьи, забралось на капот Хаммера и потянулось руками к горлу Олбигана. У Тараса холодок по спине пробежал: неужели тварь почуяла особую ненависть первого сержанта?

- Почему он не стреляет? - просипел от волнения Тарас.

Видимо у сержанта кончились патроны или же он решил схватиться с предателем один на один. Если верна последняя версия, то Олбиган совершил глупость. Никакого кодекса чести или хотя бы элементарных правил зомби не признают. Условности ухядят вместе с жизнью. Так что едва пара бывших сослуживцев сцепилась, ещё несколько ходячих трупов подобрались к сержанту сзади и, оторвав от Микки, повалили его с машины на песок.

Только теперь Тарас рискнул выстрелить, уже без опаски задеть командира. Со ста метров из РПГ-7 он обычно попадал в метровую мишень, а тут подвижная и даже весьма человеческая фигура. Но, видимо, капля справедливости в безумном жестоком мире ещё осталась. Микка разлетелся на куски. Огненный шар окутал и Хаммер, и окружающую его толпу. История предателя кончилась. Восставать из ада было попросту нечему.

А вот Олбиган ещё некоторое время шевелился рядом с обгорелыми ошмётками чужой плоти. Тарас надеялся, что первый сержант почувствовал перед смертью вкус исполненной мести, а когда тот, наконец, затих, взял винтовку Артура и пустил пулю сержанту в голову. Это был его прощальный подарок командиру. Да, учёные отрицали остаточную память, сохранение прежней личности у зомби и прочее в этом духе, да и сам Тарас вместе с Ли часто подтрунивал над друзьями и сержантом Смитом, которые сомневались в науке. Но сейчас Тарасу показалось, что может быть правы были как раз они. Смит ведь рассуждал просто и логично: поскольку никто и никогда не возвращался с той стороны безумия, то никто и не знает наверняка, осознаёт ли человек хотя бы на миг всю жуть превращения. А вдруг так и есть? Вдруг возрождаясь в мёртвом теле прежняя личность успевает понять весь ужас положения прежде чем распасться, а возможно ужас и есть причиной распада, и личность лишь укрывается в безумии.

***

Толпа мертвецов немного успокоилась, как обычно успокаивается она, стоит жертве исчезнуть из виду. Большинство принялось бродить вдоль берега туда-сюда, подобно туземцам собирающим ракушки или какую-нибудь выброшенную океаном живность, некоторые опустились на песок, точно устали. А потом или кто-то из них увидел Тараса на шхуне, или ветер подул со стороны моря, но зомби возбудились вновь и, не найдя иного решения, полезли в воду.

Непонятно, что толкало их в чужеродную стихию, вряд ли настолько сильно было желание добраться до единственной жертвы, но зрелище вышло необычным. Мертвяки заходили в воду и останавливались только когда погружались примерно по грудь. На этом рубеже их постепенно становилось всё больше. Задние напирали и первые ряды делали ещё шаг-другой, но потом упирались окончательно. Толпа становилась плотнее, раздавалась вширь, выстраиваясь в своеобразную горизонталь, обозначающую критическую глубину.

И тут появились акулы. Судя по плавникам их собралось здесь несколько сотен. Они подплывали к шевелящейся толпе как бы сбоку, выхватывали из первого ряда жертву и, делая крутой разворот, уходили в океан. Огромная стая работала как настоящий конвейер смерти. Теперь Тарас понял, почему здешние акулы перестали обращать внимание на котиков и тюленей.

Ему, наконец, удалось запустил двигатель. Траулер малость дымил, но ветерок относил гарь в сторону. Волны были небольшие и кораблик уверено взбирался на них. Океан на таком вряд ли пересечёшь, а вот найти городок на побережье и там осесть... ах, если бы это проделать с друзьями.

Артур и Ли уже остыли. Тарас не стал сбрасывать их за борт. Он не хотел кормить друзьями акул.

***

Стратегические бомберы шли волна за волной круглые сутки. С моря их было не разглядеть - далеко, да и высоко, можно было услышать только искажённый гул откуда-то с небес. Днём иногда вспухали шрамы инверсионных следов, а по ночам где-то над пустыней полыхали зарницы.

Артур и Ли так и сидели, прислонившись к фальшборту на носу, сидели и смотрели мёртвыми глазами на боевого товарища через стекло рубки.

- Никто ведь не знает, что нам удалось удрать, - говорил им Тарас. - Понимаете, на что я намекаю? Да, ладно вам притворяться тупыми ублюдками. Подумайте, они сейчас бомбят там и нас тоже. Видно дела настолько хреновы, что они бомбят всё подчистую. В том числе и свой долбаный Розовый город. Так что нас можно счесть за мнимую величину. Никто ведь не знает, что нам удалось удрать. Ни единого свидетеля не осталось. А у нас груда золота и каких-то камней. И про это тоже не знает никто. Проклятие королей зомби? Может для кого-то и так. А по мне всё это ерунда. Проклятие сейчас выжигают напалмом. А золото, всего лишь золото.

Стекло вдруг потеряло прозрачность, изображение поплыло, точно от потока воды, Тарас чуть было не включил машинально "дворники", но вдруг понял, что просто заслезились глаза.

Он бросил управление и принялся рыться в рундуке, где расхитители гробниц припрятали гражданскую смену белья. Обнаружив подходящую размером одежду, стал стягивать с себя форму. Тяжёлое оружие и амуниция полетели за борт. Если с таким арсеналом их застукает береговая охрана или международный патруль, то акулы получат новую порцию жратвы. До поры до времени он оставил себе лишь винтовку.

Тарас вернулся к штурвалу и вновь стал смотреть на друзей сквозь стекло.

Ему показалось, что капрал Ли шевельнул ногой. Через минуту дёрнулась рука и у Артура.

- Давайте, парни, просыпайтесь, что-то вы заспались, - произнёс Тарас, сжимая штурвал. - Давно уж пора вставать.

###