Большие настенные часы хрипло отсчитали полночь. Их надтреснутый бой слегка всколыхнул сонную тишину старой квартиры. Дверь шкафа со скрипом растворилась и запыленный скелет, виновато чихнув, расположился в глубоком продавленном кресле.
Он с облегчением вытянул затекшие ноги, положил руки на подлокотники и глубоко вздохнул.
Вслед за ним подтянулись и другие хранители семейных тайн. Они пододвинули стулья к закопченному камину, расставили их полукругом и с характерным постукиванием расселись.
История квартиры насчитывала не один десяток лет и по этой причине полуночные посиделки напоминали скорее анатомический музей, нежели обиталище здравствующих.
С выцветших стен за необычной компанией внимательно наблюдали запыленные портреты прежних обитателей брошенного жилища.
В большом и мутном от времени зеркале едва отражалась потускневшая позолота антикварных канделябров с остатками оплывших свечей.
Красавица виолончель замерла в дальнем углу гостиной. Казалось, она забылась в летаргическом сне, и даже пронизывающие сквозняки не могли разбудить ее божественные струны.
Малахитовый письменный прибор солидно покоился на зеленом сукне массивного стола. Чернила в нем давно высохли, так и не успев закончить автобиографию последнего жильца.
Рука старинного патефона замерла на концерте Љ4 из цикла "Времена года".
- Нынче Ваша очередь развеять скуку, - обратился Председатель к невысокому скелету, ноги которого едва касались пола.
- Извольте. Только вряд ли и мне удастся вас развеселить.
Впрочем...
- Доподлинно неизвестно, какими окольными путями, появились в квартире новые постояльцы.
Поначалу они ничем не выдавали своего присутствия. Лишь однажды уборщик-филиппинец услышал голоса из-за неплотно прикрытой двери. Дело было ранним утром и он, решив, что идет торг с очередным арендатором, не придал этому факту никакого значения.
Долго время жильцы продолжали оставаться в благодушном неведении по поводу появления очередных квартирантов.
В ночь под Хэллоуин мистер Браун чинно спускался на улицу по причине несварения желудка его пожилого английского бульдога. Респектабельный кобель, с неброским именем Соверен, уже с вечера выражал неудовольствие поданной на ужин бараньей котлетой.
Пожилой вдовец, миссис Браун скоропостижно скончалась пару лет назад от сердечного приступа, когда увидела супруга, спустившегося к five o clock в небрежно повязанном галстуке, долго препирался с домашним любимцем.
- Посмотри на часы, - кобель и глазом не повел, - в столь поздний час приличные джентльмены читают вечерние газеты или, в крайнем случае, играют в бридж с обеспеченными холостяками, вроде сэра Паркингсона.
- К тому же идет дождь, и я могу промочить ноги. А экономка, как тебе известно, придет только утром, что бы сварить нам овсянку.
Соверен глубоко вздохнул и выдохнул не совсем подобающим способом. Всякое упоминание о еде ранило его потревоженный непрожаренной котлетой желудок.
Непроизвольный? довод в пользу поздней прогулки возымел действие, и мистер Браун оделся и взял зонт-трость. Его ручку украшала массивная бронзовая голова бульдога, удивительно напоминающая знаменитого премьер-министра без сигары.
Проходя мимо якобы пустующей квартиры, он невольно подслушал обрывок беседы.
- ... и человечество стоит на пороге грядущих потрясений, сравниться с которыми может только ужас монгольского нашествия. Я предвижу покорение цивилизованных стран ордами голодных и малообразованных маргиналов. Они погубят сколь-нибудь значимые достижения духовного и технического прогресса и отбросят эволюцию на сотни лет назад.
- Так, может, это и есть путь естественного эволюционирования общества. Ведь, как известно - история развивается по спирали.
- Очень хочется, отойти в мир иной на поступательном витке.
Послышался скрипучий смех:
- Ну, уж, как получится...
- Хорошо, миссис Браун не дожила до этого пессимистического прогноза, - поежился пожилой джентльмен, - впрочем, неловко как-то получается, меня не приглашали...
- Вот-вот, - обрадовался измученный кобель, - поторопимся на воздух, к ближайшим кустикам, а то я рискую принять участие в столь серьезном диспуте самым, что ни на есть, "маргинальным" образом.
Они вышли на пустынную улицу и утонули в сумраке мокрой аллеи. Дождь мелким бесом крутился над раскисшими дорожками и норовил пролезть под воротник, поближе к остеохондрозу.
Решив укрыться от беспардонной влаги, джентльмен зашел в знакомую беседку.
На единственной скамейке негромко плакала тщедушная девушка. Ее жалкий облик красноречиво говорил о неустроенности человеческого бытия и коварных превратностях судьбы.
- Могу ли я что-нибудь для Вас сделать, мисс? - участливо обратился к незнакомке мистер Браун.
- О. да! - воскликнула она, - хотя, мне жутко неудобно просить о помощи первого встречного.
Ее рассказ о трагическом стечении обстоятельств, доведшим юное создание до последней черты, так тронул сердце благополучного горожанина, что он, не взирая на недовольное рычание Соверена, насильно вложил в ее дрожащую руку несколько десятков фунтов.
Несчастная, как смогла, отблагодарила сердобольного мужчину.
Прошло несколько ничем не примечательных дней. Мистер Браун часто мысленно возвращался к дискуссии за дверями странной квартиры. Вся его устроенная сущность протестовала против умозаключений невидимых собеседников, пока однажды за утренним туалетом он не обнаружил у себя первые признаки заболевания более присталого прыщавым бойскаутам, нежели седому представителю чопорного истеблишмента. К тому же, прощаясь со своим домашним доктором, рафинированный джентльмен обнаружил пропажу дорогого крокодилового портмоне - подарка покойной миссис Браун на золотой юбилей их бракосочетания.
- Пожалуй, они отчасти правы, - задумчиво обратился он к дремлющему кобелю.
А то, - согласился бульдог, вспомнив, как не по-детски заинтересованно на него смотрели раскосые глаза разносчика утренней почты.
- Сдается мне, господа, что и эта история не веселее предыдущих. Но, все же, кто были эти загадочные провидцы? - обратился к собравшимся Председатель, с подозрением оглядывая остатки дешевой китайской обуви на ногах рассказчика.