Аннотация: Нелегка жизнь охотника на нежить. Слежка, погоня, убийства... Круговорот меняющихся ролей. Кто ты - жертва или охотник? редакция от 16.06.2012г.
- Выходить надо с последними лучами солнца. Меч посеребрённый, осиновый кол... Амулеты не забудь - без них твои шансы почти равны нулю. Задание с пояснением ты получил... Лук возьмешь боевой, тисовый. В схватке от него не много толку, но мало ли. Форму одежды ты знаешь. Так, что еще... Чего ты ухмыляешься?
Взгляд старого охотника на нечисть помрачнел, брови сползлись к переносице. Третий выпускник за этот год, и никакой серьезности. Как будто опыт предшественников их ничему не научил.
- Простите, учитель, - парнишка слегка склонил голову, а на лице все та же беззаботная улыбка. Смелый мальчик. Этот даже моложе, чем предыдущие. Жаль, тоже выбрал себе неправильную судьбу.
Учитель нахмурился и продолжил:
- Дойдешь до Белой башни, там тебя встретит магистр Лиорн. Получишь у него ключи от Арсенала, вернешься - и можешь считать экзамен сданным. Все это нужно успеть до рассвета. Наставника тебе не даю, время тренировок прошло. Помни, у тебя нет права на ошибку. Кто ошибется однажды - уже не увидит света дня. Ты меня понял?
Учитель сурово посмотрел на мальчишку. Тот кивнул, не отводя взгляда, и охотник усмехнулся про себя. Смелый. Но чересчур самонадеян.
- Ступай. Время пришло. Не забудь все, что я говорил тебе.
Юноша ушел не оглядываясь, полный, кажется, радужных надежд. Старый охотник с грустью посмотрел ему вслед и чуть слышно вздохнул.
- Удачи тебе, мальчик.
И что такого опасного на этой дороге? Рауль с интересом поглядывал по сторонам, но не замечал ничего необычного. А в школе-то панику развели! В путь его провожали, как в последний. Хранитель, выдававший оружие, умудрился таки надеть на него крест и даже перекрестил украдкой. Привратники прятали глаза, стараясь не встречаться с ним взглядом. Конечно, юный охотник прекрасно знал, как опасна выбранная им профессия, и понимал, что малейшая ошибка может стоить ему жизни. Тем более, что двое предшественников не дошли до цели. Одного нашли растерзанным на дороге, другого убили свои же, в темноте приняв то ли за разбойника, то ли еще бог знает за кого. Но пока Раулю удавалось справляться с заданием.
Стая упырей, обосновавшаяся в одной из деревушек по пути, пала под очищающем пламенем и осталась украшать площадь горсткой пепла (селяне сами взялись развеять его - надо же хоть как-то приложить руку к гибели мучителей). Пара оборотней тоже не составила проблем. Один оказался вовсе даже и не нежитью, а магом-перевертышем, выслеживающим чью-то пропавшую дочурку. А другой честно поклялся с этой минуты завязать с людоедством и вообще перестать оборачиваться в зверя. Рауль, конечно, ему не поверил и пустил вслед заклинаньице. Пусть теперь попробует нарушить данное слово! С охотниками шутки плохи.
На пути к Белой башне стоят три деревни. Две из них Рауль уже миновал. Оставалась последняя. По слухам, в ней обитает странный монстр, не то упырь, не то вурдалак, а может, и все вместе взятое. Именно эту деревню не прошел предыдущий выпускник. Рауль перехватил поудобнее лук. Что бы там ни говорил учитель, а стрелять ему гораздо удобнее, чем рубить мечом. Арбалет, оно, конечно, было бы гораздо лучше, но ученикам казенные арбалеты не выдают, а на собственный у паренька не хватало денег. Ну ничего, осиновые стрелы с серебряными наконечниками прекрасно разят любую нежить. А времени чтобы вытащить меч ему хватит. Во имя Света! Да сгинет Тьма.
В деревню Рауль вошел, ведя коня на поводу. Пришлось повозиться, чтобы открыть запертые на ночь ворота. Встретила охотника нехорошая тишина. Ни шороха, ни огонька в темных окнах, будто все вымерли. Даже собака нигде не залаяла. Дурной знак. Парень поднял глаза к небу. Желтый глаз луны ободряюще подмигнул ему, выглянув из-за облака.
Рауль обернулся - и встретился взглядом с нечистью, притаившейся на ближайшей крыше. И впрямь монстр: полупрозрачная шерсть с зеленоватым отливом, стальные когти, красные горящие злобой глаза. Сразу и не разберешь, что это такое.
Быстрота реакции - главное оружие охотника. Но пущенная прямо в сердце твари стрела прошла насквозь, не причинив ей никакого вреда. Парень растерялся. Тварь - нет.
Скользнув когтями по крыше, нечисть кинулась в атаку. Конь встал на дыбы и с отчаянным ржанием бросился за ворота. Рауль выхватил меч.
Первый удар пришелся по протянутой для удара лапе. Меч прошел насквозь, не встретив сопротивления, тварь взвизгнула и отступила. Теперь можно было заметить, что в свете луны ее шерсть становится более материальной. Но долго себя разглядывать существо не дало, бросившись в новую атаку. Охотник вскинул в защитном движении меч, но не рассчитал силу удара. Описав плавную дугу, клинок встретился со вполне материальными когтями и вылетел из рук хозяина. Рауль остался без оружия. И что толку с амулетов, если он даже не успевает их достать?!
Магистр Лиорн со вздохом взглянул на небо. Приближался рассвет. Если бы ученик справился с заданием, он давно уже был бы здесь... Опять неудача.
Устало закрыв глаза, магистр покачал головой. Охотники на нечисть погибают лишь в двух случаях: в бою со своим врагом или будучи в него обращенными. Такова расплата за их образ жизни, извечный круговорот добра и зла. Вопрос лишь во времени, что отпущено каждому из охотников. Однако, все чаще и чаще гибнут молодые ребята, а теперь вот - даже не успевают сдать экзамен. Может, стоит увеличить срок их обучения?..
Магистр Лиорн снова вздохнул.
Ворота Белой башни снова захлопнулись на очередные несколько месяцев. Пока не придет время нового ученика...
Первые лучи еще не взошедшего солнца пощекотали веки лежащего на земле человека. Рауль открыл глаза и сел, со стоном обхватив голову руками. Все тело ломило, будто его долго мутузили палками накануне. Но, как ни странно, он был жив.
Парень подобрал меч и поднялся, опираясь на него. Пока еще не совсем рассвело, можно успеть добраться до Белой башни. Вот только идти придется пешком.
Рауль сжал меч, скрежетнув отросшими когтями по металлу, и решительно направился к воротам. Закрывая их, он бросил прощальный взгляд на деревушку, и в предрассветном сумраке красным огнем сверкнули его глаза.