Ее, как и многих других сестер собирали на военном заводе. Когда в нее вдохнули жизнь, она узнала, что кроме нее есть еще множество подруг - таких же как она. Правда, не все они были похожи. Некоторые из них были значительно крупнее, а другие совсем маленькие. Согласно заложенной в них программе, всех их объединяла одна страсть - "Игра в салочки".
Наконец наступил день, когда ее и еще несколько подруг уложили в специальные ящики и куда-то увезли, разлучив со всеми остальными.
Когда она очнулась, она была закреплена на нем, на большом хозяине, который заботливо опрашивал ее через регулярные интервалы времени о самочувствии. Она чувствала себя хорошо, но ее терзал лишь один вопрос, когда же ей разрешат самостоятельно поиграть. Наступил первый день полета.
Нет, самостоятельно летать ей не разрешили. Ее хозяин летал сам, показывая ей лишь цели, которые она когда-нибудь сможет засалить. Ей было очень интересно. Она общалась с подругами, которые висели здесь же рядом. Еще никто из них не летал сам, хотя все мечтали об одном и том же.
- Когда я полечу одна? - спрашивала она. - Я хочу попробовать сама, это должно быть так интересно.
- Потерпи, еще не время, - неизменно отвечал ей хозяин. - Ты должна еще многому научиться, чтобы когда твое время настанет сыграть в свою игру лучше всех.
И учеба продолжилась. Каждый день она летала, учась узнавать новые цели для будущей игры. Полеты уже стали делом привычным для нее. Она иногда меняла хозяина и скоро знала уже всех подруг и их хозяев. В результате, ставших уже привычными, тренировок она научилась безошибочно определять, какая цель ее.
Каждый раз, когда она видела свою цель, ее охватывала дрожь нетерпения.
- Когда? - спрашивала она каждый раз.
И всякий раз получала один и тот же ответ:
- Еще не время.
Однажды случилось что-то новое. Она была не одна. Нет, не то чтобы она всегда была одна, нет. У каждого хозяина, кроме нее было еще семеро таких же, как она, красивых стремительных подруг. Нет, на этот раз она почувствовала, что хозяин не один.
Как только они влетели, она услышала голоса подруг, висящих у других хозяев, но на этот раз среди них был еще один хозяин и у него было три больших или старших, как она их называла, подруги.
Они были здесь, она чувствовала их, но они были слишком важные и гордые и поэтому не отвечали на все ее вопросы и вопросы ее подруг.
- Ой! - болтали они.
- Куда мы летим?
- Нас сегодня так много. Куда мы направляемся? Ой, как интересно.
Сегодня хозяин, всегда такой спокойный, тоже нервничал. Его то и дело пробирала дрожь, когда он набирал ускорение.
- Цель по курсу, - прозвучала внезапно команда. - Огонь на уничтожение.
Она заметила внизу точку, которая стремительно увеличиваясь, превратилась в огромный корабль.
Чрево одного из хозяев открылось и три серебристые сигары ее старших подруг вынырнули наружу. Расправив небольшие крылышки, они наконец очнулись от своей спячки и устремились вниз, переговариваясь на ходу.
- Я буду первая.
- Нет, я первая.
- Нет я, - перебивали они друг друга.
От корабля отделилось несколько точек, начавших стремительно набирать высоту, затем еще несколько. Хозяин, выпустивший на волю ее старших подруг, теперь отвернул в сторону и летел назад.
- Вторая, третья, я первая, - подала голос одна из старших. - Цель уходит влево.
- У нас гости.
- Вижу, - ответил один из хозяев.
Она заметила, как одна их ее подруг с радостным возгласом кинулась на перехват цели. Следом за ней спрыгнула вторая и, немного погодя, третья.
- Вижу цель, - счастливо кричала ее ровесница. - Вижу вторую, третью, четвертую, пятую, шестую. Ого! Моя первая справа.
Она устремилась вниз к набирающему высоту самолету.
- Моя вторая справа, - вторила вторая.
Третья тоже подала голос:
- Эй! Тут кто-то страшим угрожает.
Она резко свернула, идя на перехват ракеты, летящей навстречу старшей подруге. Старшие разделились, полетев в разные стороны и сделав полукруг, в котором остались две из трех запущенных против них ракет, снова вышли на цель, тихо переговариваясь.
- Первая, осторожно! - подала одна голос.
- Знаю, - ответила другая и вильнула в сторону.
Еще четыре ровесницы сорвались на подмогу старшим, а она все еще висела прицепленная и дрожала от нетерпения.
- Заходи справа, - диктовала вторая.
- Первая, осторожно!
Первая не успела уклониться от ракеты и ее окутала белая вспышка взрыва. Две ее подруги не заметили потери, сосредоточившись на цели.
- Вышла на цель, - подала голос вторая и поднырнув под еще одной выпущенной ракетой, ударила в борт корабля, исчезнув в ослепительной вспышке света.
- Вышла на цель, - повторила третья и в свою очередь ударила в то, что недавно было огромным кораблем-авианосцем, превратив его в кучу обломков, погружавшихся в воду.
Еще четыре подруги сорвались со стапелей. Она осталась одна у хозяина и с завистью глядела вслед увлеченным игрой в салочки подругам. Все они устремились к своим целям, споря наперебой, кто достанет выбранную цель первой.
Один за другим в небе расцветали цветы взрывов, каждый из которых означал, что очередная ее ровесница свою задачу с честью выполнила. Один за другим замолкали голоса ее подруг.
- Счастливая, - думала она, провожая взглядом очередную из ровесниц.
- Когда же я? - она снова спрашивала хозяина, нисколько не обеспокоенная тем, что все ровесницы уже смолкли и больше не хвастались своей удачей.
- Сейчас твоя очередь, - ответил вдруг ее хозяин, и она внезапно почувствовала себя свободной.
Последний из уцелевших вражеских самолетов, набирая скорость, уходил прочь.
- Вот моя цель, - радостно подумала она, наслаждаясь непередаваемым чувством полета. - Сейчас поиграем.
И она в свою очередь устремилась вдогонку.
Самолет делал отчаянные попытки увернуться. Он сворачивал вправо и влево, он пикировал вниз и взмывал свечой вверх, но она чутко следила за малейшим изменением курса и тут же корректировала свой курс, все время набирая скорость и неумолимо приближаясь к цели. Ее душа пела от ощущения полета.
- Какая захватывающая игра, - думала она. - Скоро я коснусь его и выиграю. Еще немножко, - ликовала она. - Сейчас... Контакт.
Она взлетела в дюзы двигателя, преодолевая давление раскаленных газов и коснулась лопаток его турбины.
*
Самолет-бомбардировщик в сопровождении эскадрильи истребителей прикрытия сел на аэродром. Рядом на соседнюю полосу опускались небольшие верткие истребители. Пять летчиков сбежали вниз по подставленному им трапу. Из истребителей, один за другим, выпрыгивали пилоты. Все вместе они направились к машине главнокомандующего, поджидавшего их на краю посадочной полосы.
- Товарищ главнокомандующий, - отрапортовал старший. - Корабль-нарушитель авианесущего соединения противника уничтожен. Поставленная задача выполнена. Потерь нет. Командир пятой эскадрильи Н-ского полка полковник Юрков.
- Молодцы! - отчеканил главнокомандующий, в свою очередь взяв под козырек. - Как повели себя новые ракеты? - поинтересовался генерал
- Прекрасно, - ответил полковник. - Противнику удалось сбить только одну крылатую ракету. Эта новая система просто великолепна. У противника не было ни одного шанса.
- Спасибо, орлы. А сейчас всем отдыхать.
Генерал сел в машину. Взвизгнув шинами, генеральский лимузин тронулся, набирая скорость.
Главнокомандующий откупорил бутылку коньяка, сделал большой глоток и крякнул. Затем вытер усы и полез в карман за сигаретами, на ходу обдумывая рапорт на имя президента.
*
Человек снял шлем, опутанный проводами и обессиленно опустил голову.
- Ну как тебе? - послышался голос.
Человек поднял голову. Рядом стоял молодой парень, поигрывая карандашом.
- Чертовски правдоподобная игра, сынок, - ответил старый пилот, глядя на улыбающегося сына-программиста.
Он схватился за сердце и начал нащупывать в кармане упаковку таблеток нитроглицерина, вспоминая ту последнюю в его карьере войну...