Достав за хвост рукой в белой резиновой перчатке огромную крысу, лаборант положил ее на весы.
- Профессор, а вы были правы. После жесткого гамма облучения все крысы, получавшие препарат G-60, выжили и чувствуют себя совершенно здоровыми. Но самое интересное, выявился побочный эффект препарата. Масса всех облученных крыс за месяц увеличилась более чем на шестьдесят процентов.
Отпустив мышь обратно в вольер, лаборант подошел к окну и закурил сигарету, выпустив кольцо дыма в открытое окно.
- Завтра можно будет облучать следующую партию из ста крыс получивших препарат G-1200...- Профессор не отрываясь от бумаг, что-то исправлял в своих записях. - И сколько раз я вам говорил, Николай! Не курите здесь. Неужели трудно на улицу выйти...
- А что, профессор? - Ассистент пропустил слова профессора мимо ушей. - Если наш эксперимент будет удачным, человек получит устойчивость к жесткому облучению, сможет неограниченно долго работать в космосе и осваивать другие планеты. Да и животных можно будет выращивать любых размеров при желании. О, черт! Что это, профессор? - сигарета выпала изо рта лаборанта. Он инстинктивно закрыл лицо ладонями. Глаза, ослепшие от яркой вспышки света, не видели, как над городом, набухая, поднимается гриб ядерного взрыва.
***
Она мчалась со всех ног в спасительную темноту. Сердце колотилось, норовя выскочить из грудной клетки. Сделав крутой поворот, она забилась в щель, стараясь не дышать и стать незаметной. Огромное чудовище, преследующее ее уже второй день, снова было где-то рядом. Вчера она сумела разжиться небольшим кусочком хлеба и счастливо избежать опасности. Но голод выгнал ее из дома в поисках еды и сегодня. Она со страхом думала, что скоро ей надо будет заботиться о детях. В том, что они у нее будут, она не сомневалась.
Приступ голода снова начал терзать ее. Живот свело спазмами. Она чуть-чуть пошевелилась, пытаясь изменить положение тела, затекшее от неудобной позы и в этот момент два огромных желтых глаза появились в поле зрения. Она невольно вздрогнула и подалась назад, все еще надеясь на чудо. Но чуда не произошло. Чудовище ее заметило. Горячее, зловоние заполнило все вокруг, спирая дыхание.
Громадная лапа потянулась к ней, пытаясь зацепить ее кинжально острыми когтями.. Она вдавилась спиной в стену и зажмурила глаза, пытаясь подавить крик ужаса. Во рту стало солоно от привкуса крови с закушенной губы. Когти чиркнули рядом, не достав ее, потом еще раз. Лапа вытянулась еще немного. Когти, сверкнув в свете взошедшей луны полированной сталью, прошли в нескольких сантиметрах от ее лица.
Она дрожала всем телом все еще не веря, что осталась жива. Противная ледяная вода, капая с трубы сверху, падала ей на спину и стекала капельками на пол. Лапа чудовища исчезла и два желтых глаза в зловещей тишине, прерываемой лишь зловонным дыханием, уставились на нее, оценивая расстояние.
Она нетерпеливо переступила с ноги на ногу, пытаясь встать босыми ступнями на сухое место. Глаза чудовища исчезли и когтистая лапа снова потянулась к ней. Она снова вжалась в стену, моля бога, чтобы монстр не дотянулся до нее. Ей повезло и на этот раз. Чиркнув несколько раз когтями по бетонному полу, лапа убралась, на ходу втягивая когти внутрь.
Она вздохнула свободней. Старики в деревне рассказывали ей про чудовищ, с которыми первая же встреча могла стать и последней в жизни. Некоторые даже показывали огромные шрамы на спине и плечах. Это были счастливчики, которые все же сумели спастись после встречи с монстрами. Правда, таких было немного. Некоторые, пришедшие из леса, рассказывали так-же об огромных летающих чудовищах с клювом вместо пасти и о ползающих ужасных тварях. Ходили даже слухи о существовании крылатых людоедов, хотя свидетелей, которые могли бы подтвердить это, не было. Впрочем, во все это, как и в крылатых чудовищ, она до сих пор не верила, считая это досужими вымыслами и сказками-страшилками для непослушных детей.
Теперь она так не думала. Снова переступив с ноги на ногу, она откинула волосы назад и повела озябшим плечом. Сейчас она была готова поверить даже в сумасбродные рассказы о том, что когда-то люди были большими и не боялись никаких чудовищ. Мало того, они даже содержали их в клетках и некоторых, наиболее опасных, убивали.
Старики рассказывали, что когда-то, еще до большого взрыва они, люди, владели миром. Да, чудовища, как оказалось, существуют и в самом деле, но ведь это не значит, что все, что старики брешут - правда. Быть больше чудовищ, да еще и командовать ими...
Ее мысли были прерваны появлением когтистой лапы. Зверь явно не оставлял мысли добраться до нее. В отчаяньи она ударила копьем, вонзив его в лапу ненавистного чудовища.
Животное, громко зашипев, отдернуло лапу, унося застрявшее в ней копье. Послышались тяжелые шаги удаляющегося монстра. Теперь она была совершенно безоружна, но зато выглянув из щели, убедилась, что свободна. Чудовище куда-то ушло. Подождав еще немного, она решилась наконец выйти из своего убежища.
Голод давал о себе знать. Решив попытать счастья еще раз, она выскочила, бегом направляясь к огромным стеллажам с продуктами. Вскарабкавшись по огромным деревянным столбам, она кинулась к блоку сыра, на ходу вытаскивая из-за пояса костяной нож, подарок ее отца.
Отрезав ломоть сыра, она вцепилась в него зубами, утоляя голод. Желудок урчал от удовольствия, получив наконец пищу. Насытившись, она отрезала еще несколько кусков сыра и положила их в сумку, болтающуюся на боку. Затем, оглядевшись, она почувствовала, как мурашки побежали по спине. Чудовище снова было здесь. Оно сидело на полу, не спуская с нее глаз и уже прижималось к полу для прыжка.
С молниеносной быстротой она кинулась бежать между блоками сыра и вяленого мяса. В голове билась только одна мысль:
- Проглядела!
Деревянный настил под ногами дрогнул от огромного веса запрыгнувшего наверх животного. Она отчаянно петляла, с ужасом понимая, что следующий прыжок зверя будет для нее последним. Вдруг впереди в голубоватом лунном свете блеснуло отверстие. Еще не разобравшись, что это такое, она прыгнула, ухватившись руками за край и подтянувшись, скользнула внутрь. Сзади щелкнули зубы твари, пытавшейся отведать ее мяса. Поднявшись на ноги и потирая ушибленный локоть, она огляделась. Чудовище тщетно пыталось просунуть в отверстие лапу, затем заглянуло внутрь. Немного подождав, оно встало, выпрямившись во весь рост и начало обходить со всех сторон странное помещение, где сидела пленница. Стены этого необычного убежища были полукруглыми, прозрачными и покрытыми толстым слоем пыли.
Наблюдая за зверем через едва просвечивающую преграду, она поразилась его размерам. Высотой оно было как минимум в три человеческих роста. Покрытое густой шерстью, оно стояло снаружи, не спуская с нее глаз и нервно подергивая хвостом.
Чудовище вдруг вытянуло лапу и ударило по прозрачной стене. Огромные когти скользнули вниз, не причинив ее убежищу никакого вреда, но содрав при этом значительную часть грязи со стены и заставив раскачиваться из стороны в сторону все убежище. Затем последовал еще один удар тоже безрезультатный. В просветы оставленные лапой твари на стене, было видно как чудовище встало и обошло все убежище кругом, не спуская с девушки глаз, затем улеглось, заглядывая в отверстие.
Она ждала уже два часа, все еще надеясь, что зверь наконец устанет и уберется восвояси, но у монстра, судя по всему, были иные планы. Чудовище закрыло глаза и задремало, но стоило ей шевельнуться, оно сразу приоткрыло один глаз. Потом оно вытянуло лапу вперед, выпустило когти и зевнуло, заполнив звонием воздух вокруг.
- Ждешь, пока я вылезу? - крикнула девушка. - Не дождешься, я тоже в эти игры играть умею.
Она улеглась спать, положив сумку под голову и сжимая в руке нож - свое последнее оружие и надежду.
***
- Смотри-ка, Дон, - лаборант держал бутылку в руках. - Новый кот всего два дня у нас, а уже загнал мышь в бутылку.
Дон, мельком взглянув на добычу, зевнул, обнажив огромные желтые зубы и почесал шерстку на груди когтистой лапой.
- Крылатая? - спросил он, свернув кольцом свой огромный безволосый хвост.
- Что? - переспросил его лаборант, развернув к нему свои розовые полукруглые уши.
- Я спрашиваю, мышь крылатая? - повторил Дон.
- А..., нет, обычная домовая мышь, - он слегка встряхнул бутылку. - Знаешь, Дон, мне иногда кажется, что они могут быть разумны. У них довольно сложное поведение. Что с ней делать?
- Если бы крылатая была, - протянул задумчиво Дон, - а таких у нас для экспериментов достаточно. Можешь эту выбросить, или вон коту отдай. Не зря же он всю ночь охотился.
- Думаешь, нам когда-нибудь крылатая попадется? - спросил его лаборант, одновременно поигрывая своим хвостом с котом.
- В подвалах крылатые не попадаются, - резонно заметил Дон. Он взял со стола чашку с кофе и, отпив глоток, добавил:
- Делай с ней, - он указал когтем на сидящую девушку в бутылке, - что хочешь, но не тяни долго. У нас через полчаса начинается эксперимент. Все мыши, получившие препарат G-15, сегодня должны подвергнуться облучению. И если я в своих расчетах прав, то через неделю их рост и масса должны увеличиться на пятнадцать процентов.
Профессор встал и грузной походкой пожилой крысы отправился в лабораторию, на ходу водружая очки на нос.
Лаборант, поигрывая бутылкой, задумчиво поглядел на кота, а затем что-то про себя решив, вышел из дома. Возле кустов он острожно вытряхнул девушку из бутылки и пальцем подтолкнул ее к зарослям. Девушка, все еще не веря в освобождение, стремглав юркнула в кусты.
Проводив ее взглядом, лаборант, поднимаясь на крылечко, бормотал себе под нос:
- Кто знает, может они и в самом деле разумны.
***
Ядерная ракета несущая десять самонаводящихся боеголовок, огибая холм, приближалась к цели.....