Адра Фред : другие произведения.

Концовки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Концовки" - это мой терапевтический литературный проект, придуманный в начале 2024 года в качестве занятия, которое сможет отвлечь мои мысли от творящегося вокруг апокалиптического безумия. Теперь я делюсь с вами результатом - может, он и вас отвлечет. По изначальному замыслу, "Концовки" представляют собой заключительные главы произведений, чьи полные тексты недоступны ввиду их ненаписанности. Однако, как это часто бывает, для понимания истории вполне достаточно одного финала.
  ФРЕД АДРА
  КОНЦОВКИ
  
  
  Затмения
  
  Эпилог
  
  Дверца шлюза с шипением закрылась и Акари Танака сняла опостылевший шлем. Она уже собралась стянуть с себя комбинезон, когда ухо уловило какой-то звук. Похоже на всхлипывание.
  Свернув в боковой коридор, Акари обнаружила Максимку. Мальчик сидел на полу, прислонившись спиной к электрическому щитку и уткнувшись головой в колени. Хоть Акари и не знала, что именно расстроило Максимку, ее сердце заныло. Дети - больная тема, а уж плачущие дети - и вовсе невыносимо.
  - Макс, что случилось?
  Мальчик вздрогнул, поднял заплаканные глаза и сразу же отвернулся. Очевидно, он не хотел, чтобы его видели в таком состоянии.
  Акари опустилась на пол рядом с ним.
  - Дай угадаю. Кто-то из завсегдатаев кают-компании не сдержал эмоций?
  Максимка хлюпнул носом и буркнул:
  - Ну, типа. Только в этот раз я сам виноват.
  Акари улыбнулась:
  - Вот стоит мне на минутку выйти в открытый космос, тут сразу начинаются распри. Чем же ты провинился?
  Мальчик вновь отвел взгляд.
  - Неудачно в туалет сходил.
  - Чего? - оторопела девушка.
  Макс не ответил. Тогда Акари решительно встала и железной волей заставила его пройти с ней в кают-компанию. Там обнаружились Егорыч и Ян Лукач. А где это парочка, там непременно и бутылка виски.
  - Наша смена только через два часа, - принялся оправдываться Егорыч, перехватив неодобрительный взгляд Акари. - А душа требует смазки.
  Девушка сдержала язвительный комментарий и перешла к более важному вопросу: кто обидел ребенка? Тут-то и выяснилось, что скрывалось за Максовой репликой про неудачный поход в туалет. Когда в кабинке обнаружилось отсутствие туалетной бумаги, Максимка использовал подручные средства. Коими оказались последние страницы книги, неосмотрительно забытой Егорычем в уборной. Утрата произвела на механика тягостное впечатление, и он не сдержал эмоции, доведя пацана до нервного срыва.
  - Вот как я теперь узнаю, чем дело закончилось?! Он что, не мог начало вырвать?! У нас и так скоро ни одной нечитанной книги не останется, не от голода сдохнем, так со скуки! Мы же тут как посреди этого...
  - Космоса, - подсказал Ян Лукач.
  - Вот именно!
  Акари укоризненно покачала головой:
  - Детский сад...
  - Не скажи, - возразил Ян Лукач. - Запасы - дело такое... Вот туалетной бумаги скоро вообще не останется. Егорыч, когда там будет готов твой воздушный душ?
  - Он не мой, - проворчал механик. - Скоро будет готов.
  - Раньше, чем закончится бумага?
  - Ну, если не будете бегать в туалет каждые пять минут, то раньше.
  Егорыч заученным движением потянулся к бутылке, но шустрая Акари отодвинула ее.
  - И что, - спросила она, - прямо настолько интересная книга, что ты теперь ночей спать не будешь, не зная, чем она закончилась?
  - Ночей я спать не буду из-за вахт, - мрачно ответил Егорыч. - А книга - так себе. Но я все равно хотел узнать концовку!
  - Так прочитал бы концовку раньше, - пожал плечами Ян Лукач.
  Егорыч, Акари и Максимка уставились на него в недоумении:
  - В смысле? Как это раньше?
  - Да как только понял, что не очень интересно, так сразу на финал бы и перепрыгнул. А что? Всегда так делаю. - Он мягко вынул из руки изумленной Акари бутылку и налил по чуть-чуть виски себе и Егорычу. Взглядом предложил и девушке, но та покачала головой.
  - Погоди-ка, Ян, - сказала она. - А как же развитие, сюжетные повороты? Книга - это ведь процесс!
  - Не спорю. Только я, как читатель, сам определяю, насколько долгим и глубоким будет этот процесс. Мое чтение - мне решать, а не писателям с редакторами, которых я лично не знаю и ничего им не должен.
  - Ты потребитель, - осуждающе изрек Егорыч. - Общество потребления, чтоб его... Вот поэтому мы всё и просрали. - Механик опрокинул стопку.
  На панели связи зажглась зеленая лампочка: кто-то еще вернулся на станцию.
  - И все-таки, Ян, - не сдавалась Акари. - А как же стиль, богатство языка?... Наслаждение текстом?
  - Наслаждение текстом, как и любое наслаждение, вызывает привыкание. Спустя пару глав достоинства текста уходят на второй план, затмеваются сюжетом. А сюжеты, давайте признаем, в большинстве случаев сплошное дежавю и знакомые до боли схемы. Да что там, девяносто процентов - обычное "путешествие героя", не замысловатей Колобка! Где единственная интрига - кто кого в конце, Лиса Колобка или наоборот. - Ян перевел дух и добавил: - А если все же я упущу что-то замечательное, то от этого никто кроме меня не пострадает. Мир переживёт.
  Акари осуждающе покачала головой:
  - А может, Ян, ты просто книги выбирать не умеешь?
  - Не умею, - легко согласился Лукач. - Так что выкручиваюсь, как могу.
  В этот момент в кают-компанию шумно завалились вернувшиеся мисс Джонс и Илай Левинсон. Они втащили, держа за ручки с двух сторон, большой металлический ящик.
  - Ребята, смотрите, что мы нашли на разбитом "Королёве"!
  Они водрузили ящик на стол и сняли крышку.
  Акари ахнула:
  - Да это же...
  - Книги! - воскликнул Максимка. Но ликование тут же сменилось разочарованием. - Всего десять? - Ему стало неловко за свою реакцию, ребята же старались. - Ух ты, целых десять.
  Прозвучало совсем неубедительно. Мисс Джонс и Илай лукаво переглянулись.
  - Есть еще кое-что! - рассмеялась мисс Джонс.
  - Держи, Макс! - Илай протянул хард-диск, который он прятал за спиной. - Это ты и за века не одолеешь.
  Мальчик выхватил из его руки хард-диск, будто от этого зависела его жизнь. Кинулся к компьютерному терминалу, подключился.
  - Их тут тысячи! Тысячи книг!
  У Максимки перехватило дыхание. Литературой он теперь на всю жизнь обеспечен. Впрочем, какое там: и десяти жизней не хватит, чтобы всё это прочитать. Да и время только на чтение ведь не потратишь. К тому же будут у него и дела помимо чтения.
  Например, летопись. Да-да, Максимка задумал написать собственную книгу, о чем никто на станции пока не подозревал. Летопись о выживании рода людского и о Земле, отнятой у человечества.
  Так что решено! Отныне он будет читать одни концовки!
  От этой мысли на Максимку накатила печаль. Он кинул взгляд на иллюминатор, за которым виднелась во всем своем зелено-голубом великолепии недоступная Земля. Родная планета, захваченная коварным инопланетным врагом.
  Но, может, для рода людского еще не всё кончено?
  Да, человечество вышло в космос.
  Да, обратно оно больше не вернется.
  Но было ли оно изгнано или покинуло колыбель, покажет время...
  
  
  На острие скальпеля, или
  Приключения молодого хирурга
  
  Глава 46
  Роковой надрез
  
  Андрей Ильич обескураженно смотрел на телеграмму в своих руках и пытался унять дрожь. Теплый бриз внезапно стал ощущаться как холодная метель. По ушам ударил оглушающий гудок - пароход отходил от пристани. Кокетка Одесса игриво провожала путешественников вечерними огоньками.
  Что ж, горько подумалось Андрею Ильичу, остается порадоваться, что ужасная весть застала его не в операционной. На ватных ногах он двинулся в сторону каюты - теперь только его собственной. Он шел мимо радостных пассажиров, возбужденно машущих провожающим на берегу, и что есть сил жалел себя.
  Почему же, Машенька, почему? Что он сделал не так? Или, может, дело вовсе не в нем? Может, в последний момент кто-то перешел ему дорогу? Да кто же пойдет на такую подлость, все же знали об их с Машенькой помолвке.
  Отчаянно захотелось водки. Сию же минуту, не откладывая.
  Андрей Ильич решительно свернул с главной палубы к стойке с напитками и закусками. Опрокинул стопку, за ней вторую, взял копченой колбаски, заляпал жиром манишку. Захотелось плакать, но Андрей Ильич сдержался. Вокруг же люди, не пристало ему вести себя подобно гимназистке.
  Откуда ни возьмись рядом с ним возникла давешняя дама с пышными формами и в серебряном колье. "О, нет", - мысленно застонал Андрей Ильич. Неужели она снова станет оказывать ему знаки внимания? Он ведь уже ясно дал понять этой одинокой искательнице романтических приключений, что помолвлен. Тут Андрей Ильич вспомнил, что уже не помолвлен, и сердце предательски заныло.
  - Ах, доктор, как хорошо, что я вас встретила! - обрадовалась дама. Колье заколыхалось в такт радости. Андрей Ильич в ответ промычал нечто невразумительное. - Вы знаете, у меня в последнее время боли какие-то в области левого колена. Вот здесь. - Дама задрала подол платья, чтобы показать колено, сопроводив демонстрацию совершенно не медицинской игривостью. - В чем может быть проблема, как вы считаете?
  Андрей Ильич вздохнул:
  - Помилуйте, голубушка, почем мне-то знать?
  - Ну, вы же доктор...
  Слово "доктор" прозвучало совсем не с такой интонацией, с которой пациент обращается к врачу. Андрей Ильич поймал себя на том, что совершенно не в силах продолжать этот изматывающий разговор.
  - Я хирург, - сказал он жестко. - Могу отрезать. Нет колена - нет боли.
  Дама побледнела, глаза стали злыми.
  - Грубиян!
  Преисполненная негодованием, она удалилась, высоко подняв голову.
  Андрей Ильич влил в себя третью стопочку и, пошатываясь, вернулся на главную палубу. Одесса осталась далеко, и палуба опустела. Вот и хорошо, а то людское общество доктору сейчас в тягость. Андрей Ильич взялся за перила, запрокинул голову и подставил лицо морскому ветру.
  Боковое зрение уловило какое-то движение, нечто синее мелькнуло и пропало. Почему-то это вызвало у Андрея Ильича ощущение чего-то знакомого. Он повернул голову и глазам не поверил. В нескольких шагах от него с отрешенной улыбкой глядела в даль темноволосая девушка в синем платьице.
  - Татьяна Николаевна?! Таня?!
  Девушка обернулась на оклик.
  - Андрей Ильич! Вы как здесь?
  Странно, подумал Андрей Ильич, разве она не знает про его путешествие с невестой? Танечка ведь все время была где-то там рядом, как и вся ее семья.
  Словно отвечая его мыслям, Таня воскликнула:
  - Ой! Так это же ваш круиз с Марией Михайловной! Я думала, до него еще много времени, вот глупая! - Она рассмеялась. - Где Маша? Я буду рада ее поприветствовать.
  Андрей Ильич помрачнел.
  - Маши... Марии Михайловны здесь нет. Она... передумала.
  Он не стал говорить о разорванной помолвке, но Таня, которую уж точно никто не назвал бы глупой, всё поняла.
  - О... - Она приблизилась и взяла его за руку. - Мне очень жаль. Выходит, вы плывете один? Это так грустно...
  - Один, да... Постой. - Андрей Ильич посмотрел ей в глаза. - А ты с кем здесь?
  - Я тоже одна.
  - То есть, как это?
  Он хотел заметить, что не пристало юной барышне путешествовать в одиночестве, но подумал, что она достаточно эмансипированная особа и не потерпит таких речей.
  Таня насмешливо покачала головой:
  - Ах, Андрей, мне ведь уже восемнадцать!
  И правда, упрекнул себя Андрей Ильич. Разница в возрасте между ними - всего шесть лет: это в детстве шесть лет кажутся огромным разрывом, но сейчас - вообще ерунда.
  - Надо же, какое совпадение, - смущенно пробормотал Андрей Ильич.
  Таня улыбнулась:
  - Может, и совпадение. А, может, и божий промысел.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Только то, что нам не дано знать, какие силы на самом деле стоят за событиями, дорогой Андрей Ильич.
  Он почувствовал неловкость и решил сменить тему:
  - Я слышал, что ты и в самом деле решила изучать медицину. Это правда?
  - Ничего себе! Нравится мне это "и в самом деле"! Я, вообще-то, всегда интересовалась медициной, с детства. Неужели вы забыли?
  - Нет, конечно! - Андрей Ильич сгорал от смущения. Ничего он не забыл. Просто в те времена, когда они с Таней играли в докторов, "врачуя" и "оперируя" ее кукол, она была маленькой девочкой, а он - отроком с первым пушком над верхней губой.
  В памяти всплыли и другие сцены с участием Тани. И вдруг Андрея Ильича будто молнией поразило. В детстве и юношестве он принимал, как должное, то, что она смотрит на него с обожанием. Но сейчас он припомнил, что когда они оба повзрослели, Таня продолжала оказывать ему знаки внимания, порой доходившие до откровенного флирта, и оказывалась поблизости даже, когда для того не было особых предпосылок. Уж не был ли он слеп все эти годы?
  Он по-новому посмотрел на нее, автоматически отметив, что их руки все еще соприкасаются. Она, судя по всему, правильно истолковала его взгляд, потому что тихо произнесла:
  - Ты один, я одна. Так что мы - не одни.
  - Да, - кивнул он, чувствуя смятение.
  Может, и правда, божий промысел?
  
  В это самое время в доках Одесского порта было неспокойно.
  Судебный следователь озадаченно вертел в руках паспорт на имя Марии Михайловны Ореховой и ждал вердикта полицейского патологоанатома, занятого осмотром тела. Чуть поодаль инспектор допрашивал двух грузчиков, обнаруживших покойницу.
  Патологоанатом выпрямился и повернулся к следователю.
  - Смерть наступила около пяти часов назад. Судя по всему, от колотой раны в области сердца. - Он перехватил взгляд следователя, обращенный на грузчиков, и добавил: - Это не они.
  - Почему вы так решили? - удивился следователь.
  - Взгляните на рану. Видите, какой аккуратный, тонкий надрез? Я бы даже сказал, профессиональный. Это не нож.
  - Что же тогда?
  - Полагаю, скальпель.
  - Скальпель?
  - Да. Хирургический скальпель. Сложно поверить, что за таким изысканным способом убийства стоят грузчики. Вот если бы жертве череп проломили, тогда другое дело.
  Следователь ощутил досаду. Похоже, с наскоку распутать дело не выйдет.
  На город опускалась ночь, но об отдыхе придется забыть. Нужно по горячим следам обойти всё вокруг, опросить всех, кого возможно, и, конечно, поискать орудие убийства.
  Только, как пить дать, его не найдут. Скальпель, твою ж в качель...
  Следователь тоскливо поглядел в морскую даль, где по водной глади удалялся к Стамбулу круизный красавец-пароход. Следователь завистливо вздохнул. Как бы ему хотелось сейчас оказаться там, в числе беззаботных пассажиров...
  
  
  Мучные войны
  
  Глава 20
  Последняя схватка
  
  "Я так и знал!"
  Колобок, затаив дыхание и стараясь случайно не выкатиться наружу, наблюдал из своего укрытия под кроватью.
  Между тем оборотень завершил метаморфозу и вот уже посреди комнаты вместо лисицы возвышалась прекрасная молодая женщина. Огненно-рыжие волосы и звериная грация выдавали ее истинное происхождение. Кицунэ сладко потянулась обнаженным телом, и Колобка словно обдало печным жаром. Нестерпимо захотелось петь. Он с силой сжал мучные губы.
  Кицунэ облачилась в кимоно и подошла к плите. Включила чайник, вытащила из буфета чашку. После секундой паузы улыбнулась и вытащила еще одну.
  "Ждет кого-то? Мужчину? - подумал Колобок. - Не удивительно, хороша чертовка. Эх, будь я человеком... Или хотя бы лисом..."
  Вскипел чайник. Кицуне перенесла его на столик и скрестив ноги уселась на подушку на полу.
  - Не устал лежать в пыли? - спросила она. В сторону Колобка она не смотрела, но больше здесь не к кому было обращаться с такими словами. Что ж, об эффекте внезапности придется забыть.
  Он выкатился наружу.
  - Что ты за создание? - удивилась она. - Я думала, что знакома со всем бестиарием.
  Колобок представился. Кицунэ жестом пригласила его занять место за столом напротив нее.
  - Не таким я тебя себе представляла.
  - Ты меня представляла? - Прозвучало игривее, чем Колобку хотелось бы, ну да и печь с ним.
  Женщина-лиса улыбнулась:
  - Ну, разумеется. Я ведь знакома с пророчеством. Правда, о том, как ты выглядишь и когда ко мне нагрянешь, оно умалчивает.
  - Но, тем не менее, ты меня ожидала?
  - Безусловно. Как только прослышала о гибели... ммм... других фигурантов пророчества. - Она развела руками. - Чувствую себя неловко. Хотела предложить печенюшек, но ты как бы и сам...
  - Я не печенюшка! - возмутился Колобок.
  - Нет, конечно, нет! Но ведь ты из муки?
  - Из муки! - гордо подтвердил Колобок.
  Кицунэ сделала глоток. Колобку пить не хотелось, но он считал себя обязанным проявить уважение к той, которую вот-вот убьет. Ведь он не со зла, а по необходимости. Поэтому сформировал маленькую руку, взял в нее чашку и отпил. Чай оказался очень вкусным. Кажется, малиновым. На самом деле, вкуса Колобок, конечно, не чувствовал, однако подумалось ему именно так: вкусный и малиновый.
  - Так как же ты их одолел? - поинтересовалась кицунэ. - Таких могучих зверей...
  Колобок усмехнулся. Она определенно его недооценивает. Он немного раздулся от самодовольства и ответил:
  - Так же, как одолею и тебя.
  Женщина запрокинула голову и мелодично рассмеялась. Похоже, и она в свою очередь решила, что он ее недооценивает.
  "Смейся, смейся... Пока можешь", - подумал Колобок и сделал еще глоток.
  Он хотел произнести это вслух, но не смог. Разум помутился, глаза заволокло туманом.
  "Она меня отравила!"
  Жизнь промелькнула перед глазами...
  Родная деревушка Князевы Сусеки, где он появился на свет.
  Родительский дом, дедушка с бабушкой...
  Ночь, когда он подслушал их разговор. Открывшаяся ему шокирующая правда о его рождении и предназначении в пищу.
  Поспешное бегство.
  Блуждание по лесам, выход к Пещере Невидимой Колдуньи, Свиток с пророчеством... Пророчеством о нем, о Колобке, его истинной сущности и его врагах! И о том, какая награда ожидает его после победы над ними.
  Как с этих пор блуждания превратились в целенаправленные путешествия.
  В дождливую Англию, где обитал злодей и маньяк сэр Заяц.
  В солнечный Рим к коварному лупоглазому синьору Волку.
  В заснеженную Россию, по душу громилы-каторжанина Медведя.
  И, наконец, сюда, в Японию, чтобы одержать последнюю предсказанную победу: над хитрой и изворотливой Лисой.
  Но подлый враг ожидал его прихода и нанес первый удар.
  Колобок сжал те части теста, что заменяли ему зубы. Собрал волю в кулак и обратился мысленным взором к способностям, что открылись ему в Пещере Невидимой Колдуньи, чтобы найти тот дар, который спасет его от яда.
  Вот оно!
  В основе его тела лежит мука, а мука состоит из крошечных крупиц порошка. Что если немного сместить эти крупицы, поменять местами?
  Сработало! Лишенный точек приложения, яд больше не действовал.
  Кицунэ почуяла неладное и торжествующая улыбка сползла с ее красивых алых губ. А на лице Колобка на мгновенье проступил страшный узор, являющий его истинную сущность. Кицунэ испуганно отшатнулась:
  - Кто... Что ты такое?! Дух? Монстр? Бог?
  - Догадалась наконец. - Колобок кровожадно улыбнулся. - Я - бог. Коло-бог.
  Не тратя более понапрасну слов, он закружился вокруг собственной оси. Быстрее, еще быстрее, и вот уже центробежная сила подняла его над полом, а вокруг его тела возник вихрь - он вытянул из-под кровати припрятанный там нож с серебряным лезвием и...
  Кицунэ вскрикнула и, не веря своим глазам, уставилась на нож в своей груди - точно в области сердца. Будь она человеком, уже умерла бы. Но она им не была, поэтому у нее еще оставалось немного времени.
  Она перевела взгляд на врага. Ее зрачки расширились.
  - Не может быть... - прошептала она.
  Колобок торжествовал победу.
  - Ты была последней. Я исполнил пророчество и наконец обрету свою полную силу!
  - Последней? - Кицунэ издала хрип, в котором угадывалась попытка рассмеяться. Колобок насторожился. - Я вовсе не последняя. Постой! Ты же... Ты не читал полный текст пророчества!
  Колобку стало жарко. Словно он снова в печи. Он вспомнил, что свиток в пещере был оборван. Но тогда ему и в голову не пришло, что часть текста может быть утеряна.
  Он подскочил к смеющейся кицунэ.
  - Говори, кто еще стоит на моем пути! Где их найти?!
  Но Лиса не ответила. Она злорадно насмехалась над ним, пока не испустила последний вздох. Умирая, она не успела обратиться и теперь являла собой странное мертвое создание: человеческая женщина, покрытая рыжей лисьей шерстью. Фу, гадость.
  Колобок откатился. Он испытывал сильнейшее разочарование, но вместе с тем и азарт.
  Как оказалось, его ждет новое путешествие и новые победы. А значит, у жизни по-прежнему есть смысл.
  Что ж, всё не так плохо.
  Он медленно покатился к выходу, внезапно для самого себя принявшись напевать полузабытый блюз, сочиненный им на заре странствий...
  
  I'm leaving, goodbuy sweet home
  Oh Grandma, don't cry
  Don't be sad, grandfather
  Your grandson, uneaten
  And not even bitten,
  Will find his way
  His true path.
  Oh, baby,
  His only path.
  His eternal destiny.
  
  
  Новогодний детектив
  
  Глава седьмая,
  в которой пропажа находится, а виновник пишет на стене
  
  Стараясь не хрустеть снегом, троица приблизилась к домику Волка. Лисенок постучала в дверь. Вот так: тук-тук-тук. Это был ровный деловой стук, означавший, что пришли с официальным визитом.
  Никто не открыл.
  Тогда Заяц отстранил Лисенка и сам постучал. Вот так: тук тук-тук, тук-тук. Это был дружеский стук, означавший, что пришли свои, чтобы отлично провести время с хозяевами дома.
  Никто не открыл.
  Белочка нахмурилась, отодвинула Зайца и постучала. Вот так: бум бум бум бум. Это был стук-угроза, означавший: открывайте, а то хуже будет!
  Но и тогда дверь не открылась.
  Заяц потерял терпение:
  - Волк, мы знаем, что ты дома!
  - Нет, не знаете! - раздалось из-за двери.
  - Открывай дверь! - потребовала Белочка.
  - Нет, не дверь!
  - А ну, живо! - рявкнула Лисенок.
  - Нет, не а ну!
  - Волк, прекращай! - выкрикнула Белочка. - Мы знаем, что мешок у тебя!
  - Да, мы провели расследование! - добавила Лисенок.
  - Мы? - Заяц возмущенно посмотрел на подружку.
  - Заяц провел расследование! - пристыженно поправилась Лисенок.
  - Нет, не расследование! - последовал ответ.
  Вслед за этим из-за угла донесся скрип открывающегося окна, звук падения в снег, а затем сдавленный вопль. Трое друзей поспешили за угол и увидели ровно ту картину, которую и ожидали. Волк трепыхался в объятиях ухмыляющегося Медведя, а рядом, наполовину погруженный в сугроб, валялся пропавший мешок.
  - Засада из зоосада! - насмешливо пробасил Медведь.
  - Отпусти, - прохрипел Волк.
  - Обещаешь, что не выкинешь никаких фокусов?
  - Обещаю.
  Медведь ослабил хватку, и Волк высвободился.
  - Так, значит, да? - возмущался он. - Четверо на одного, да?
  - Лучше скажи спасибо, что здесь только мы, - заметил Заяц. - И что Дед Мороз этой картины не видит.
  - Какой картины Дед Мороз не видит? - громогласно раздалось за их спинами.
  Звери вздрогнули и обернулись. К ним неспешно приближался Дед Мороз.
  - О, мой мешок! - обрадовался он. - Нашелся! Значит, это ты, Волк, его стащил?
  - Я случайно... - промямлил Волк.
  - Ну да, ну да, - усмехнулся Дед Мороз и раскрыл мешок, чтобы проверить содержимое. - Так, подарки на месте... А где же шоколадки?
  Волк отвел взгляд.
  - Они бы все равно испортились.
  - Вот, значит, как... - Дед Мороз вздохнул. - И зачем же ты, чудак, случайно стащил мой мешок?
  Волк шмыгнул носом.
  - Потому что я плохо себя вел весь год. Все бы получили подарки, а я нет.
  - Нет, вы только послушайте его! - возмутилась Белочка. - Вместо того, чтобы исправиться, он решил всех остальных лишить подарков!
  - Вообще-то, - заметил Дед Мороз, - тем, кто плохо себя вел, тоже положен подарок.
  - Правда? - воспрял духом Волк.
  - Правда? - нахмурились Заяц, Лисенок, Белочка и Медведь.
  - Правда, - кивнул Дед Мороз и вытащил из кармана шубы маленькую коробочку, перевязанную синей ленточкой. - Вот, Волк, держи, с наступающим!
  - Это мне?! - Волк схватил коробочку, немедленно ее открыл и заглянул внутрь. - Да это же...
  - Уголек, - хихикнула Лисенок. - Ну, тогда ладно.
  Она, как и ее друзья, ожидала, что такой подарок Волка расстроит, но ничего подобного: тот принялся прыгать от радости. Заяц наклонился к уху Белочки и тихо сказал:
  - Все-таки он странный.
  Волк тем временем ликовал:
  - Это же настоящий уголек! Головешечка! Спасибо, дедушка Мороз!
  - Слушай, чему ты так радуешься? - не сдержал удивления Медведь.
  - Ну как же! Смотрите! - Волк подскочил к стене своего дома и угольком вывел на ней большими буквами:
  Я БОЛЬШЕ НЕ БУДУ
  Все рассмеялись.
  - Действительно, полезная штука, - сказал Заяц. - Только малевать на стенах домов все же не стоит.
  - Понял, - кивнул Волк. - Айн момент. - Он принялся стирать надпись, но быстро устал и бросил это занятие. На стене осталось:
  Я БУДУ
  - Что будешь? - спросил Дед Мороз.
  - Буду стараться! - заверил Волк. - Чтобы через год получить от тебя что-нибудь более стоящее.
  - Ловлю на слове, - улыбнулся Дед Мороз. - Смотри, не подведи. - Он обвел компанию лукавым взглядом: - А нарезаны ли уже салаты к празднику? А испечены ли пироги?
  - Ой! - всполошились все. Они так увлеклись расследованием, что совершенно забыли о главном.
  Теперь надо поспешить с приготовлением, ведь до Нового года осталось всего несколько часов.
  
  
  Повесть о настоящем человекоподобном
  
  11110000011
  
  Слава передал управление автопилоту и покинул пост, как только заступил на дежурство штурман Игорь Петренко, один из немногих выживших офицеров командного состава.
  На мостике еще оставались радиоинженер Тася и отдающая приказы старпом Юлия Гагарина, заменившая погибшего капитана. Проходя мимо Таси, Слава услышал с ее пульта входящий сигнал и остановился.
  - Вызываю "Алексея Леонова"! Вызываю "Алексея Леонова"! Это научная колония "Академпланетоид имени Ленинского комсомола"! "Леонов", ответьте! Почему молчите? Мы обеспокоены!
  Тася растерянно оглянулась на Гагарину. Старпом, в свою очередь, обратила взгляд на Славу.
  - Товарищ второй пилот, повторных инцидентов не было уже неделю. И Академпланетоид, и Земля сходят с ума от беспокойства. Мы до сих пор храним молчание только из-за вашего расследования! Где результаты?
  Слава встал по стойке смирно и отчеканил:
  - Будут сегодня!
  Его уверенности все удивились, а Гагарина смягчила тон:
  - Мы все понимаем опасность ошибочного решения. Но и промедление больше невозможно: без нас научной колонии грозит голод. Владислав, если тебе нужна помощь, только скажи. Выделить тебе кого-нибудь для поддержки?
  Слава покачал головой:
  - Успех расследования зависит от секретности. Если инопланетный паразит все еще на корабле, он не должен узнать ни о наших с вами подозрениях, ни о планах.
  Тася и Игорь Петренко многозначительно переглянулись. Слава понимал, что заботит радиоинженера и штурмана: будучи не посвященными в детали его расследования, они опасались, что зараженным членом экипажа могут оказаться сами "следователи" - второй пилот или старпом. Ну, насчет себя Слава спокоен. В Гагариной он, конечно, уверен быть не может, но выбора у него нет: без поддержки командира корабля никакое расследование невозможно.
  - Слава, - весомо произнесла Гагарина. - Поторопись. Не выявишь носителя, отдам приказ взять курс к "Академпланетоиду".
  Второй пилот отдал честь и покинул мостик. Несмотря на тревогу, он верил в успех. У него уже была идея, как проверить свою безумную теорию.
  
  Слава спустился на лифте в научные отсеки. Коридор ожидаемо оказался пуст - космонавты все еще не решались покидать каюты и рабочие места без надобности. Впрочем, сейчас этот факт был Славе на руку: не придется отвлекаться на сторонние разговоры и придумывать объяснения, зачем ему понадобился зал бортовой ЭВМ.
  Добравшись до компьютерного центра, Слава приложил ладонь к панели контроля. Система идентифицировала: "Владислав (Слава) Партиев, второй пилот", и открыла проход. По долгу службы Слава нечасто оказывался в компьютерном центре и, как и в прежние разы, у него перехватило дух от лицезрения масштабного терминала бортовой ЭВМ с ее бесчисленными экранами, панелями, клавиатурами и входами для внешних устройств. На момент старта с Земли данная модель, "Галактика-540", заслуженно считалась самой мощной, опережавшей как западные, так и инопланетные аналоги. Не машина, а шедевр человеческого гения.
  Однако здесь Славу ожидал неприятный сюрприз: у терминала уже кое-кто находился. К большому недовольству второго пилота, им оказался единственный человекоподобный робот на корабле, хорошо знакомый читателю тестер и политинформатор модели "ИИ Нокентий". Кеша был подключен к терминалу через указательный палец правой руки и то ли что-то загружал, то ли сгружал.
  Слава встревожился. Вот уж кого он меньше всего хотел бы сейчас видеть, учитывая обстоятельства. Что делать? Спрятаться и подождать, пока Кеша уйдет, или попытаться его каким-то образом выставить?
  Вопрос решился сам собой, так как робот его заметил.
  - Товарищ Партиев, - приветственно кивнул он.
  - Здравствуй, Кеша. - Слава приблизился, старательно изображая на лице безмятежность. - Чем занимаешься?
  - Обновляю свои настройки, почти закончил. Я слышал, товарищ Партиев, что вы взяли на себя расследование по выявлению нового члена команды, захваченного инопланетным паразитом. Есть кто-то на подозрении?
  Направление беседы Славе не понравилось.
  - Да ничего такого, - небрежно махнул рукой он. - Может, паразита уже и нет на корабле. Иначе бы он уже себя проявил, верно?
  - То есть вы считаете, что он умер вместе с последней жертвой? - уточнил Кеша.
  - Вполне допускаю, - Слава решил, что пора сменить тему. - Так, когда, ты говоришь, закончишь здесь?
  - Через две минуты тридцать семь секунд. Но, товарищ Партиев, вы можете воспользоваться любой свободной консолью.
  - Ничего, Кеша, я подожду. Я люблю именно эту консоль. Привык к ней. Мы, люди, подвержены привычкам.
  - Эта человеческая черта всегда меня изумляла.
  - Ты не умеешь изумляться, Кеша, - напомнил Слава.
  - Конечно, нет. Но я умею говорить, что изумлен. Это просто фигура речи. Хотите, я скрашу вам ожидание рассказом о триста двадцать шестом съезде Коммунистической партии Союза Советских Социалистических Планет, состоявшемся за два дня до нашего отбытия с Земли?
  - Это будет очень великодушно с твоей стороны, с удовольствием послушаю.
  Кеша кивнул и включил зеленую подсветку глаз - код, означавший воодушевление. Голос робота, пока он озвучивал политическую сводку, был повышен на полтона.
  - Может, мне остаться и чем-то помочь вам, товарищ Партиев? - предложил он, закончив доклад, а с ним - и обновление своей системы.
  - Нет-нет, Кеша, иди. Наверняка у тебя полно дел. - Слава не подал виду, что он с нетерпением ожидает возможности остаться наедине с ЭВМ.
  - Ну, наконец-то... - проронил он, когда "ИИ Нокентий" покинул центр. Второй пилот возбужденно уселся за консоль.
  Спустя полчаса он ошеломленно глядел на полученные результаты. Слава подозревал, что он прав в своей гипотезе, но чтобы с такой вероятностью...
  
  В медицинском отсеке "Светлое будущее" было относительно спокойно. Слава с радостью отметил, что раненых стало меньше, а оставшиеся, судя по их виду, шли на поправку. Однако его радость омрачилась, когда взгляд упал на холодильные камеры, в которых хранились тела погибших космонавтов. Когда вся эта жуткая история с чужеродным паразитом закончится, павшие будут преданы космосу с должными почестями.
  Доктора Ирочку Слава обнаружил погруженной в изучение последних анализов пациентов. Усталая молодая женщина подняла взгляд на гостя и улыбнулась. Слава заключил, что она рада его приходу, и на душе у него стало теплее.
  - Ир... - Смутившись, он чуть было не назвал ее Ирочкой, как привык называть про себя, однако вовремя спохватился. - Ирина, здравствуй!
  - Привет, Слава! Какими судьбами?
  - Хотел узнать, нашли ли вы что-нибудь.
  Ирина покачала головой:
  - Найди мы что, тут же бы всем сообщили. Ну, или бы нас... - Она не договорила, но смысл был очевиден: будь носитель паразита раскрыт, он устроил бы очередную бойню.
  Однако, несмотря на такое ужасное предположение, Ирина напуганной не выглядела.
  - Знаешь, я и правда склоняюсь к мысли, что все закончено и этот кошмар позади. По прежнему опыту, паразит уже давно должен был себя проявить. Ни один носитель не выживал столько времени. И сканер мой ничего не выявил, хотя я сто раз всех членов экипажа проверила. Так что думаю, чужак погиб или покинул звездолет.
  Ах, как хотелось бы Славе с ней согласиться! Но увы.
  Он присел на стул напротив нее, морально готовясь сообщить скверную новость.
  - Ира... Ты ведь знаешь, что, по разрешению старпома, я занимаюсь собственным расследованием? - Она кивнула, взгляд ее стал тревожным. - Так вот. Боюсь, враг все еще на корабле. Только в этот раз он очень хорошо спрятался.
  - Ты уверен?
  - Нет... Поэтому я надеюсь на твою помощь.
  Ирина решительно кивнула:
  - Все, что угодно. Говори!
  - Мне нужен твой сканер.
  Доктор насторожилась:
  - Зачем? Ты мне не доверяешь? Постой. Ты меня подозреваешь?!
  - Нет, Ира, что ты!
  Но она не спешила сменить гнев на милость:
  - Да будет тебе известно, что я тоже проходила проверку на сканере, в присутствии других сотрудников медперсонала!
  - Да не подозреваю я тебя, и в твоем профессионализме не сомневаюсь! Марксом клянусь!
  Ирина вытаращилась на него:
  - Ты ведь имел в виду Марсом, правда? - глядя на его сконфуженное лицо, она по-ребячьи прыснула, и Слава с облегчением понял, что инцидент исчерпан.
  - Я хочу кое-что проверить, для этого мне и нужен твой сканер. Но сперва требуется изменить у него кое-какие настройки.
  Ира нахмурилась:
  - Я не позволю тебе рыться в настройках медицинского оборудования.
  - Обещаю, что буду максимально...
  - Нет значит нет, товарищ Партиев!
  - Но, Ирина Макаровна! - обескураженный таким решительным отказом, Слава непроизвольно тоже сбился на официальный тон.
  - Что бы ты ни задумал, объяснишь всё мне, и я сама внесу коррективы в настройки!
  Славе не очень хотелось делиться с кем-то своими безумными подозрениями прежде, чем он добудет реальные доказательства. Но, похоже, доктор Ирочка не оставила ему выбора.
  Одним коротким предложением он раскрыл ей карты.
  - Ты с ума сошел? - промолвила Ирина, не веря своим ушам.
  Слава вытащил из кармана компьютерные распечатки.
  - Я только что проверил на "Галактике" вероятную совместимость. И сам в шоке, если честно... Смотри, это результаты по членам экипажа.
  Ирина пробежала глазами список и пожала плечами:
  - От 86 до 94 процентов. Не вижу никакой аномалии.
  - А ее там и нет. Теперь взгляни сюда. - Слава протянул ей вторую распечатку.
  Ирина взглянула на цифры и ее лицо вытянулось.
  - Вероятная совместимость - сто процентов?! Но это невозможно! Здесь какая-то ошибка!
  - Вот я и проверю, - сказал Слава. - Так как?
  После короткого раздумья она стукнула ладонью по столу.
  - Мы! Мы проверим!
  - Но...
  - Никаких "но"! Сейчас всё спланируем, и я изменю настройки. Не вздумай спорить!
  Слава и не собирался. С ней попробуй поспорь...
  
  Все члены экипажа, включая раненых, собрались на мостике. То, что вместить их здесь стало возможным, действовало удручающе, ведь это показывало, как мало космонавтов осталось в живых из-за проклятого космического паразита.
  Предстоящая миссия беспокоила Ирину, и ее волнение не укрылось от Славы.
  - Все будет хорошо, - тихо произнес он, хоть сам вовсе не был в этом уверен. - Давай верить в наши силы.
  - Дело не только в нас, - заметила Ирина.
  Слава понял, о чем она.
  - Кеша уже на месте, ждет меня, - сообщил он. - Просто придерживаемся плана, ладно?
  Тем временем собравшиеся на мостике люди негромко переговаривались. Краем уха Слава слышал беседу юридической советницы Людмилы Антоновны и младшего бортинженера Смирнова.
  - Можно было ожидать подобное на капиталистических звездолетах, - сетовала Людмила Антоновна. - Ведь наши-то - самые лучшие во Вселенной!
  Инженер хмыкнул. Словно бы сомневался в правильности последних слов советницы. Хотя в галактике всем было известно, что советские космические корабли опережают любые другие по качеству и надежности.
  Ответ Смирнова показал, что он вовсе не сомневался в безусловном преимуществе отечественного звездолетостроения, и причина хмыканья была в другом:
  - Мы, как никто другой, защищены от любой известной напасти. Но, увы, любезная Людмила Антоновна, данный паразит - напасть новая, неизведанная. Человечество в нашем лице столкнулось с неизвестным врагом, и хорошо, что так: разве какие-нибудь американцы справятся с ним так же эффективно, как мы? Я так не думаю.
  - И я не думаю! - заверила советница.
  - И я, и я, - поддержали со всех сторон невольные свидетели и свидетельницы этой важной беседы.
  Слава и Ирина переглянулись и взглядами согласились, что пора приступать.
  - Уважаемые коллеги! - возвысил голос Слава. - Товарищи, мы собрались здесь, чтобы выявить возможного носителя паразита! Ирина Макаровна, прошу.
  Ира прочистила горло и объявила:
  - Товарищи, становитесь в очередь на проверку нашим инфекционным сканером! - Она приподняла и продемонстрировала аппарат.
  По космонавтам прокатился ропот:
  - Опять? Сколько можно?
  Ирина поспешила внести ясность:
  - Товарищи, настройки сканера были модифицированы, теперь у него более широкий охват!
  Слава выступил вперед:
  - Любая возможность стоит попытки! Ирина Макаровна, позвольте, я первый! - Он протянул вперед руку вверх запястьем.
  - Прекрасно, товарищ Партиев! - Ирина приложила к его запястью сканер. Все тут же притихли и замерли в ожидании вердикта. На экране сканера проступили результаты и доктор торжественно провозгласила: - Товарищ Партиев, вы чисты! Можете идти!
  Поданный Славой пример подействовал оздоравливающе - воодушевленные члены экипажа быстро и дисциплинированно образовали очередь на сканирование.
  - Я пошел, - прошептал Слава на ухо Ирине.
  Женщина мимолетно прикоснулась к его руке.
  - Пожалуйста, будь осторожен.
  Стараясь запечатлеть в памяти это мгновенье, он выдавил улыбку:
  - Непременно буду.
  Его уходу с мостика никто не придал значения.
  
  "ИИ Нокентий", как Слава и велел, ожидал второго пилота у входа в грузовой шлюз.
  - Привет, Кеша!
  - Здравствуйте, товарищ Партиев. Вы сказали, что хотите, чтобы я провел тестирование шлюзовых механизмов. Но я недоумеваю, зачем вам при этом присутствовать?
  - Дело в том, Кеша, что я тоже хочу кое-что протестировать. - Слава вынул из кармана своих широких пилотских штанов инфекционный сканер. Только это был действительно модифицированный экземпляр, в то время как доктор Ирочка сейчас на мостике использовала запасной прибор, совершенно обычный. - Приложи, пожалуйста, запястье.
  На человекообразном лице робота ожидаемо не отразилось ни одной эмоции, однако Кеша произнес фразу, которую при желании можно было принять за выражение недоумения:
  - С какой целью? Сканер рассчитан на органических существ.
  Слава вздохнул:
  - Ты прав. Наверное, это глупо. Давай я изложу тебе свою теорию. Нам известно, что паразит со временем уничтожает носителя и переселяется в другого. Однако уже довольно долго ни у кого не было никаких проявлений заражения. Может, вражеского инопланетного организма правда больше нет и опасность миновала? Но мое чутье... Чутье, Кеша, это такая иррациональная штука, присущая органическим существам. Так вот, оно мне подсказывает, что паразит всё еще здесь. Он жив, и он коварен. Что если он нашел способ не убивать носителя? Например, потому что в этот раз он не в человеке? Вернее, не совсем в человеке?
  - Товарищ Партиев. Вы всерьез полагаете, что он... во мне?
  Слава смущенно улыбнулся.
  - Признаюсь, я хватаюсь за соломинку.
  - Хуже, - покачал головой Кеша. - За несуществующую соломинку.
  - Скорее всего. - Пилот протянул вперед сканер. - Но что мы теряем?
  - Время, - ответил чуждый иронии робот, но спорить больше не стал и приложил запястье к прибору.
  - Так, поглядим, - бодро произнес Слава и с показной непринужденностью бросил взгляд на экран. Сердце судорожно забилось, и он надеялся, что сей факт не уловим для Кешиных сенсоров. - Ну вот! Как и ожидалось, идея была дурацкой. Ты уж извини, что задержал. Всё, иди работай, больше мешать не буду.
  Робот кивнул, развернулся спиной к пилоту и переместился в шлюз. Слава, дождавшись, когда Кеша отойдет подальше, бросился к внешней панели двери, со всей силы шарахнул ладонью по кнопке и немедленно набрал блокирующий код. Дверь захлопнулась прежде, чем Кеша до нее допрыгнул.
  - Товарищ Партиев, вы меня заперли. - Робот смотрел на человека через дверное окно. Голос доносился из наружного динамика, от чего звучал символично механическим.
  - Ты очень наблюдателен, Кеша, - сказал Слава. Он поднял сканер и показал роботу экран.
  - Вот полюбуйся. Эти показатели означают, что ты заражен! Паразит - в тебе!
  Кеша промолчал, и Слава решил пояснить:
  - Настройки сканера были модифицированы для проверки искусственных организмов!
  - Кем?
  - Что кем?
  - Кем были модифицированы? Лично вами, товарищ Партиев?
  Слава нахмурился. Это ещё что за вопросы? Кто кого допрашивать должен?
  - Какая разница?
  - То есть не вами, - резюмировал Кеша. - Предположу, что это сделала доктор Николаева.
  - Разумеется! - Слава испытывал раздражение. Не такой реакции он ожидал от разоблаченного носителя. - Это же медицинский сканер, кому как не Ирине Макаровне его перенастраивать?
  - Товарищ Партиев, давайте рассуждать логически. Паразит до сих пор вселялся только в людей. Напрашивается вывод, что ему требуется именно органическое существо. Вы хоть представляете, насколько мой организм отличен от человеческого? Хоть во мне и имеются полуорганические составляющие, я всё равно машина.
  - К чему ты клонишь?
  - К тому, что, возможно, доктору Николаевой было нужно, чтобы ваши подозрения в мой адрес подтвердились.
  Слава начал сердиться.
  - Ты что же, обвиняешь Ирину в том, что это она носитель, а тебя просто подставила? Так она и сама на сканере проверялась, в присутствии коллег!
  - Товарищ Партиев, как вы оцениваете профессионализм доктора Николаевой? Она хороший специалист?
  - Она прекрасный специалист!
  - Настолько, что способна заставить окружающих поверить в прозрачность проводимых ею тестов, даже если это и не так?
  Слава замешкался с ответом, и Кеша добавил:
  - Согласитесь, товарищ Партиев, такое вполне возможно. Не следует ли проверить и эту версию? Давайте, вы меня выпустите, и я помогу вам со всем разобраться.
  И тут Славе стало легко на душе. Ах, Кеша, какая дешевая манипуляция.
  Пилот улыбнулся и сказал:
  - Я полностью уверен в Ирине Макаровне. А ты, Кеша... Или, вернее, тот, кто говорит со мной, управляя Кешиным сознанием, за все ответишь. Мы разберем твоего носителя по винтику и доберемся до тебя, гнида ты чужеродная!
  Дальнейшее произошло очень быстро.
  Кеша попятился, а затем совершил стремительный рывок вперед и врезался в дверь. Раздался грохот, и Слава отпрянул. Робот повторил маневр, потом ещё раз, и ещё... На призывы человека остановиться он не реагировал.
  Слава не знал, выдержит ли дверь такой натиск. И проверять ее крепость он не собирался. У него уже было всё, что нужно для избавления звездолета, да и всего человечества от смертоносного паразита. Во-первых, поведение Кеши противоречило всем защитным программам и протоколам, что фактически являлось чистосердечным признанием: робот - носитель вражеского организма. А во-вторых, решение проблемы было очевидным. Собственно, за тем Слава и заманил подозреваемого в грузовой шлюз.
  Он набрал на панели код доступа и, лишь секунду поколебавшись, нажал "ввод".
  Внешние створки шлюза распахнулись, и всё его незакрепленное содержимое вылетело в открытый космос. Включая человекоподобного политинформатора модели "ИИ Нокетий" и заключенного в нем инопланетного паразита-убийцу.
  
  К себе в каюту Слава вернулся совершенно измотанным. Окрыляющее чувство эйфории, охватившее его после отмены красной тревоги, взятия курса к научной колонии, а главное, после поздравлений, признания и похвалы со стороны сослуживцев, командования и Ирочки, прошло. Осталась усталость и ещё горечь, передавшаяся ему от некоторых членов экипажа, которые были эмоционально привязаны к Кеше: считали его "своим" и, если и не совсем другом, то точно большим, чем просто машиной.
  Слава обессиленно повалился на койку. Рука автоматически потянулась к лежащему на тумбочке реликтовому, ещё двадцатого века, номеру журнала "Юный техник", захваченному с Земли. Когда Славе было десять лет, он раскопал этот экспонат среди вещей умершего деда и сохранил как память. В журнале были статьи, посвященные давно неактуальным техническим и научным открытиям, и ещё в нем было напечатано окончание очень наивной научно-фантастической повести о будущих межзвездных полетах. И хотя Слава не читал прошлые выпуски, финал повести проглотил взахлёб.
  Обычно перелистывание журнала действовало на второго пилота усыпляюще, однако в этот раз сон всё никак не шел. В мыслях Слава невольно возвращался к истории с Кешей и обдумывал, как будет излагать ее детали в отчете командованию. В итоге он решил, что сможет расслабиться и поспать только после того, как отчет будет написан и отправлен.
  Слава встал, выпил стакан воды и уселся за каютный терминал ЭВМ, служивший для простейших бытовых задач: текстовых, расчетных, почтовых. После включения монитора раздался характерный сигнал: пришло сообщение по внутрикорабельной электронной почтовой связи. Слава зашел в почтовую службу и... не поверил глазам.
  "Получатель: Слава Партиев".
  Тема письма: "запись номер 11110000011: Завещание". Слава автоматически перевел указанный отправителем порядковый номер почтовой записи из двоичного кода в десятеричный: 1923. А столь необычное обозначение объяснялось личностью отправителя: "Корабельный человекоподобный робот ИИ Нокентий".
  Это что?! Это как?!
  Слава взглянул на время отправки сообщения: спустя полчаса после того, как он сплавил Кешу из компьютерного зала. Слава в тот момент уже находился в медотсеке.
  Полный тревожных предчувствий, он открыл письмо.
  "Товарищ Партиев!
  К тому моменту, когда Вы будете читать эти строки, полагаю, я уже буду утилизирован. Прошу простить за некоторую сжатость стиля: спешу закончить и отправить Вам данное послание прежде, чем паразит полностью захватит моё сознание и лишит возможности действовать самостоятельно.
  Вчера я пришел к выводу, что Вы подозреваете меня как носителя. Данный вывод я сделал из сенсорного анализа Вашей мимики и завуалированных реплик, сказанных Вами старпому, товарищу Гагариной (да, я подслушал).
  Вы ошибались, товарищ Партиев: на тот момент я еще не являлся носителем. Однако, я знал о его местонахождении. Знал, но не мог никому его раскрыть, так как это могло бы вызвать на звездолете панику и необдуманные поступки, что в свою очередь причинило бы непоправимый вред экипажу.
  У меня имелась теоретическая возможность избавить "Алексея Леонова" от паразита ценой собственного существования, но практически выполнить я эту задачу не мог, будучи скованным своими защитными протоколами. Ведь я не мог причинить вред самому себе - паразит этого бы не допустил.
  К счастью, Ваши подозрения в мой адрес подсказали мне план действий. Я отвел Вам роль моего экзекутора. Думаю, Вы признаете, что это было необходимо и не станете меня упрекать.
  Когда Вы явились в компьютерный зал, то застали меня подключенным к центральному блоку ЭВМ. Я объяснил Вам это обновлением своих настроек. Поскольку лгать людям я не способен, то действительно запустил обновление. Однако оно было прикрытием для иного действия: я перемещал паразита из компьютерной системы "Леонова" в свою собственную.
  Теперь, товарищ Партиев, Вы знаете правду: паразит захватил не человека, а мозг самого звездолета. Если Вы представляете, какой упадок духа, отчаяние и чувство безысходности данное известие вызвало бы у команды, то понимаете, что я никак не мог сообщить людям столь вредную информацию. Но теперь, благодаря Вам и Вашим подозрениям, появился шанс на успех.
  Полагаю, что Ваш визит в компьютерный центр был вызван желанием проверить вероятность захвата паразитом моих систем. Результат, который Вы получите: 100%. Ведь чужак прямо сейчас - всецело во мне. Будь я человеком, назвал бы данное обстоятельство ироничным.
  Заканчиваю, ибо времени осталось мало: я фиксирую понижение своей способности к самостоятельным действиям. Паразит вот-вот захватит надо мной полную власть.
  Далее я рассчитываю на Вас. Выведите меня на чистую воду и уничтожьте вместе со мной угрозу нашей цивилизации!
  У меня есть лишь одна просьба. Если все завершится успешно, не откажите ходатайствовать о посмертном приеме меня в Коммунистическую партию Союза Советских Социалистических Планет. Пусть я не человек, но, может быть, в качестве исключения высокая комиссия сочтет возможным пойти навстречу.
  Ради построения светлого будущего,
  Служу Планетарному союзу!
  Искренне Ваш,
  "ИИ Нокентий",
  Кеша".
  Слава закончил чтение. В его душе бушевали эмоции.
  Что бы сейчас сказала доктор Ирочка, окажись она здесь? Пожалуй, он знает ответ. Что светлое будущее обязательно наступит, раз в мире есть такие люди и такие человекоподобные роботы!
  Отчет подождет.
  Слава создал новый почтовый файл и в графе "Тема" без колебаний напечатал:
  "Рекомендация к приему в Коммунистическую партию СССП".
  
  
  Ужасные приключения драконьей царевны
  
  Заключение
  
  Раздался стук в дверь. Вне себя от нетерпения, царевна крикнула:
  - Войдите!
  На пороге возник посыльный с драконьей эмблемой на кокарде. В руках он держал сверток.
  Царевна торжественно приблизилась и дрожащими руками взяла посылку.
  - Всё-таки дошла... - прошептала она.
  - Да, ваше высочество, - кивнул посыльный, упал и умер от многочисленных ран.
  Но царевна не обратила на него внимания. Она глядела только на сверток в ее руках.
  Вот и всё. Заключению - конец.
  Ну теперь они у нее попляшут!
  
  
  Миссис Дебора и сливки общества
  
  16
  
  Все уставились на Дебору. Кто с недоумением, кто с недовольством, кто с любопытством.
  - Что значит, выпустить Михая? - Управляющая вскинула брови. - Я уже полицию вызвала, она скоро будет!
  - Да, дамочка! - возмутился сэр Ричард Гриффитс. - Миссис... Миссис...
  - Дебора Аппельбаум, - повторно представилась Дебора.
  - Миссис Аппельбаум, как вы можете такое предлагать?! Хотите, чтобы этот тип...
  - Его зовут Михай Прутяну, - напомнила Дебора.
  - Да какая разница! Хотите, чтобы он сбежал? Или продолжил убивать постояльцев?
  - Но ведь полиция... - робко вмешалась Донна Прайс.
  - Что полиция?! - рявкнул сэр Ричард. - Пока эта ваша полиция сюда доберется, злодей успеет еще кого-нибудь прикончить!
  - Тут вы правы, - заметила Дебора. - Настоящий убийца вполне успеет. Только это не Прутяну.
  - То есть как не Прутяну?! - воскликнул Джонни Джонсон. - Он же сознался!
  - Не сознался, - возразила Дебора, - а растерялся. Работник отеля, всего полгода как иммигрировал, язык знает плохо, защиты не имеет. Он даже толком не понимал, о чем его спрашивают.
  - Вот именно! - гнул свою линию Джонни Джонсон. - Потому и убивал - чтобы ограбить.
  Дебора вздохнула:
  - Я понимаю. Прутяну такой удобный подозреваемый. Признаюсь, даже сейчас, когда я знаю, что он невиновен, все равно хочу подозревать, ведь это так комфортно.
  Тут в разговор вступил молчавший до сих пор Билли Смит.
  - А с чего вы взяли, - айтишник надменно усмехнулся, - что это не он?
  - Какой мотив? - ответила вопросом на вопрос Дебора.
  - Так ограбление же.
  - Ах, оставьте! Разве это ограбление? Почти ничего не пропало. Кроме того, убийца предпринял серьезные усилия, чтобы сотворить из замка смертельную ловушку для своих жертв и не допустить связи с внешним миром. Блокировка телефонов, поломка подъемного моста... Вы правда полагаете, что это мог сделать бедняга Михай в погоне за наживой в виде нескольких цацек? Нет, реальный убийца - кое-кто посерьезнее, и мотив у него другой.
  - Неужели? И вы знаете, какой?
  - И знаете, кто убийца? - ахнула Донна Прайс. Молодая кинозвезда смотрела на Дебору широко раскрытыми глазами.
  - Теперь - знаю.
  - Да что мы ее слушаем! - фыркнула леди Роуз Гриффитс. - Миссис Аппельбаум - не детектив. И вообще, она оказалась здесь по воле случая.
  В ответ на этот выпад Дебора обезоруживающе улыбнулась:
  - Что ж, вы правы, и спорить не стану. Действительно, в моей семье не могут позволить себе отдых в подобном месте. Я бы не поверила, скажи мне кто еще месяц назад, что я остановлюсь в отеле, стилизованном под средневековый европейский замок, обставленный бесчисленной утварью, приобретенной у европейских и американских аристократов, за крепостной стеной с подъемным мостом и глубоким рвом с водой и злыми голодными крокодилами...
  - Так, я бы попросила! - вмешалась управляющая. - Крокодилов мы кормим до отвала! Они мирные и добрые!
  - Прошу прощения, мисс Хоуп, - ответила Дебора. - Я все же не привыкла полагаться на крокодилью добродетель. Впрочем, речь не об этом, а о том, что леди Роуз права, меня и правда привела сюда воля случая. Некоторые из вас уже знают, что я председатель домового комитета в многоквартирном здании. И надо же подобному случиться: я выиграла титул "Председатель домкома года" и в качестве приза получила отдых в этом потрясающем месте! У самой-то никогда не было ни таких денег, ни таких мыслей. Возможно, я вас удивлю, но именно то обстоятельство, что в обычных условиях мне в жизни не оказаться в вашем обществе, и помогло разобраться в хитросплетениях этого чудовищного преступления.
  Сэр Ричард издал издевательский смешок:
  - О, да, нас удивит!
  Его супруга фыркнула, однако оказалась не в силах подавить свое любопытство:
  - Так, может, просветите нас, госпожа детектив?
  - Извольте, - с готовностью отозвалась Дебора. - Как вы все помните, нам так и не удалось обнаружить связь между четырьмя жертвами. Такое впечатление, будто убийца выбирал их наугад. Данная неприятность подлила огонь в версию об ограблении, которая, признаюсь, с самого начала виделась мне сомнительной.
  - Подтверждаю! - воскликнула Донна Прайс. Актриса со значением обвела взглядом собрание. - Миссис Дебора поделилось со мной своими догадками!
  - Глядите-ка, у нашего самозваного Шерлока и свой Ватсон объявился, - хохотнул Джонни Джонсон, похлопывая ладонью по своему необъятному животу.
  Донна Прайс обиженно надула губки, а Дебора даже ухом не повела и продолжила:
  - Тогда я подумала, а что если часть убитых не были истинными целями преступника и он их убил лишь за тем, чтобы замаскировать связь между запланированными жертвами?
  В зале воцарилась тишина, с лиц скептиков слетело насмешливое выражение. Управляющая отелем подалась вперед и спросила:
  - И что, миссис Аппельбаум, вам удалось выяснить, кто же был этими запланированными жертвами?
  - Пришлось повозиться, - улыбнулась Дебора. - Именно поэтому я обошла вас всех со своими расспросами. Прошу прощения, что пришлось вам докучать.
  - Ну и?! - нетерпеливо произнес Джонни Джонсон. - Что вы выяснили?
  - Мне удалось обнаружить связь между Патрисией Данкан и Питером Робертсоном. Оба они, как и я, не платили за свое пребывание в отеле. За них платил Фонд поддержки летающих артистов.
  - Постойте, постойте! - замахал руками Билли Смит. - Что за фонд такой? И почему вы живы? Ведь вы тоже соответствуете данному описанию.
  - Не совсем. За меня Фонд поддержки летающих артистов не платил. Я выиграла приз. Однако на тот момент я еще не знала о Фонде и, как вы, недоумевала: как я сама вписываюсь в данную связь? Я напрягла серые клеточки своего мозга и вспомнила о Питере Карлсоне!
  От обилия новой информации леди Роуз застонала:
  - Господи, это-то кто еще?
  - Мистер Карлсон - мой коллега.
  - Что, тоже сыщик-самоучка? - недовольно спросил сэр Ричард.
  - О, нет, что вы! - рассмеялась Дебора. - он, как и я, председатель домового комитета. Ну, другого дома, конечно, не моего. И, надо сказать, процветание его дома по-настоящему впечатляет! Разумеется, мистер Карлсон тоже участвовал в конкурсе. И по общему мнению, именно он должен был победить. Однако, по неизвестной причине Карлсон отказался от участия в последний момент. Поэтому победа досталась мне.
  - Хорошо, но какое всё это имеет отношение к нашим убийствам? - недоумевал Джонни Джонсон.
  - Вот и я задавала себе тот же вопрос, - кивнула Дебора. - У меня были на этот счет кое-какие теории. Проверить их я смогла, лишь когда в замок вернулась связь. Или, вернее, когда убийца ее вернул.
  - Но почему он ее вернул? - спросила Донна Прайс, чьи и без того огромные глаза в течение всего разговора напоминали два восторженных блюдца.
  - Да потому что мы схватили беднягу Прутяну и объявили его преступником! Вот убийца и успокоился. Более того, ему теперь было выгодно, чтобы связь была: ведь теперь полиция арестует невиновного, а настоящий злодей спокойно заметет оставшиеся следы.
  - А правильно ли я понимаю, что провернувший всё это мерзавец должен отлично разбираться в технике? - ядовито прорычал Джонни Джонсон.
  При этих словах все поглядели на Билли Смита. Айтишник нервно заерзал в кресле:
  - Алло, у меня алиби, забыли?
  - Как и у всех, - сквозь зубы процедил сэр Ричард.
  - Господа, господа, - торопливо вмешалась Дебора. - Пожалуйста, не спешите с выводами! Разве вы не хотите сначала услышать добытые мной ответы?
  Ответы услышать хотели все, и Дебора продолжила свой рассказ:
  - Первое, что я узнала после восстановления связи: Питер Карлсон был убит. - По слушателям прокатился изумленный гул. Но сама Дебора сохраняла невозмутимость. - Увы, я этого ожидала. Моя теория как раз и заключалась в том, что именно Карлсон, а не я, должен был оказаться здесь, в отеле. Его заманивали сюда, как и Патрисию с Питером.
  - Заманивали? - ужаснулась леди Роуз.
  - Да, - грустно подтвердила Дебора. - Не стоило большого труда узнать, что одним из спонсоров конкурса был... - Она сделала паузу, в которую немедленно влез Билли Смит:
  - Фонд поддержки летающих артистов!
  - Верно, - кивнула Дебора. - Ах, несчастный Питер... Я немного знала его, достойный был человек. Столько бед на него свалилось. Я ведь поговорила с полицейским патологоанатомом. Вскрытие показало, что от Питера ушла жена, его брак развалился и...
  - Простите, что-что показало вскрытие? - перебил сэр Ричард, выпучив глаза.
  - Ох... - обронила в ответ Дебора, досадуя на человеческую непонятливость. - Ладно, пойдем длинным путем. Вскрытие показало, что Карлсон питался ужасной едой, которую в моем кругу называют "холостяцкой". И это не комплимент. Отсюда я сделала вывод, что его брак пошел ко дну, Питер опустился, впал в депрессию, запустил себя, отказался от участия в конкурсе, злоупотреблял алкоголем - это тоже выявило вскрытие, и в итоге был убит. Теперь достаточно подробно?
  - Теперь да, - буркнул сэр Ричард.
  - Так что там с фондом? - спросил Билли Смит.
  - Тут начинается самое интересное! - воодушевленно сообщила Дебора. - Фонд как в воду канул! Он просуществовал всего ничего и был нужен, видимо, лишь для того, чтобы заманить жертв в ловушку! Кто за ним стоял, выяснить пока не удалось - там сложная схема с подставными фирмами и юридическими лицами. Однако полиция всё выяснит, это лишь вопрос времени. Для нас с вами это не так важно. Я и так скоро раскрою вам личность злоумышленника.
  Все присутствующие принялись бросать друг на друга подозрительные взгляды. Дебора прочистила горло и сказала:
  - Итак. Следовало выяснить, что еще объединяет все три жертвы, помимо призрачного фонда. Я задействовала свои связи в полиции, которые, разумеется, не раскрою, и узнала следующее. Связь имеется, и она тянется в далекое прошлое. Дамы и господа, знакомо ли вам имя Леонарда Баха?
  Почти все покачали головами. Кроме управляющей, чье лицо удивленно вытянулось.
  - Вы имеете в виду хозяина отеля?
  - Совершенно верно, мисс Хоуп! Леонард Бах - владелец этого замка. Сам он проживает далеко. И еще он при смерти.
  - Увы, это так, - грустно подтвердила Кэтрин Хоуп. - Мистер Бах уже довольно долго болеет и, к сожалению, пребывает не в лучшем ментальном состоянии.
  Джонни Джонсон раздраженно изрек:
  - Очень сочувствую, но мы все смертны. С отелем же, полагаю, ничего не случится, отойдет наследникам. У него ведь есть дети, внуки, домашние питомцы?
  Дебора бросила на бизнесмена многозначительный взгляд.
  - Нет. Мистер Бах одинок. Однако у него есть... скажем так, старые приятели, которым он кое-чем обязан по жизни.
  - Так, значит, - Билли Смит понимающе улыбнулся, - эти приятели и есть жертвы?
  - Совершенно верно, - подтвердила Дебора. - Мистер Карлсон был армейским сослуживцем Баха, спасшим ему жизнь. А с Патрисией и Питером Леонард в молодости работал в бродячем цирке. Первые двое были воздушными гимнастами.
  Глаза Донны Прайс превратились из блюдец в блюда. Блондинка хлопнула в ладоши и высказала догадку:
  - Они летающие артисты! Для которых фонд!
  Сэр Ричард промолвил:
  - Выходит, всё дело в завещании... Как банально.
  - Да, - кивнула Дебора. - Хотя завещания никто еще не видел. Однако это не означает, что его фигуранты не осведомлены о том, что они фигуранты. И, судя по всему, одному из них не захотелось делиться.
  Над залом повисло напряжение. Первой не выдержала леди Роуз, она всплеснула руками и взвизгнула:
  - Ну же, миссис Аппельбаум, кто это? Один из нас, да?!
  Дебора неспешно обвела взглядом собрание.
  - Дело в том, что в том бродячем цирке служил еще кое-кто.
  - Тоже летающий артист? - дрогнувшим голосом предположила Донна Прайс.
  - Нет, иллюзионист. Вернее, иллюзионистка. Которая весьма плотно... ммм... сблизилась с мистером Бахом. Не так ли, мисс Хоуп?
  Ошеломленные взгляды присутствующих обратились на управляющую, чье лицо стало белее простыни.
  - У меня имеется алиби на момент каждого убийства, - холодно произнесла она.
  - Конечно, имеется, - с готовностью согласилась Дебора. - Исполнителем был кое-кто другой.
  - Кое-кто другой? - сдавленным голосом прохрипела леди Роуз. - Среди нас есть еще один убийца?
  - Не среди нас, - ответила Дебора. - Но он здесь, в этой зале.
  Все испуганно стали озираться по сторонам.
  - Но здесь больше никого нет! - прогремел Джонни Джонсон, стараясь не выказывать страха.
  - О, он здесь! - заверила Дебора. - Просто прячется, маскируется. Как делал всё это время. Миссис Хоуп, ну подтвердите же. Как называлась ваша цирковая команда?
  Но управляющая молчала и буравила постоялицу ненавидящим взглядом.
  - Тогда я скажу. - Дебора картинно взмахнула рукой. - Она называлась "Белоснежка и семь гномов".
  Леди Роуз вскочила с места и панически крикнула:
  - Убийца - лилипут!
  Ее муж медленно встал и, пятясь, указал пальцем на ближайшие из рыцарских доспехов. Которые, как известно, восходят ко временам, когда представители рода человеческого были ниже ростом.
  Доспехи пошевелили рукой. С криками ужаса присутствующие, кроме Деборы и мисс Хоуп, отпрянули от "ожившего рыцаря".
  Управляющая царственно выпрямилась и приказала:
  - Ворчун, Умник, Соня! Убейте их всех! Начните с миссис Аппельбаум!
  "Рыцарь" шаркающей походкой двинулся в сторону Деборы, а в углу залы пришли в движение еще двое "рыцарей". Однако последние стали мелкими, но быстрыми шажками продвигаться к выходу.
  Мисс Хоуп рассвирепела:
  - Эй, куда?! А ну, назад!
  Ее окрик возымел обратный эффект: первый подельник обратил внимание на позорное бегство разоблаченных сотоварищей и присоединился к их отступлению.
  Управляющая была вне себя от ярости.
  - Весельчак, Чихун, Скромник, ко мне!
  За дверью в коридоре мелькнули силуэты еще трех "рыцарей". Подобно своим собратьям, они тоже семенили прочь, к выходу из замка.
  - Трусы! Предатели! Ну, я вам покажу! - Мисс Хоуп фурией бросилась вслед за своей бежавшей армией.
  - Их что, и правда семь?! - не веря своим глазам, пролепетала Донна Прайс.
  - Шесть, - ответила Дебора. - Седьмой не здесь, он ведь убил Карлсона. Полагаю, это был Простачок.
  Внезапно распахнулись входные двери в замок.
  - Всем оставаться на местах, это полиция!
  Ворвавшиеся внутрь полицейские ошеломленно уставились на встреченный ими отряд рыцарей. Несколько мгновений противники разглядывали друг друга, а затем завязался бой.
  Впрочем, длился он совсем недолго. Белоснежка и шесть гномов потерпели поражение и были арестованы.
  
  Раздался стук в дверь.
  - Войдите! - ответила Дебора.
  В номер вошла Донна Прайс. Она увидела на кровати раскрытый чемодан и со вздохом констатировала:
  - Уезжаете.
  - Да, - кивнула Дебора. - Рассчитываю вернуться домой до наступления шаббата.
  - Я вас не задержу! - заверила актриса. - Вот, возьмите, пожалуйста, это моя визитка. Буду рада получить в ответ вашу.
  - Мою? - удивилась Дебора. - Но зачем?
  - А вдруг в моем кругу произойдет преступление и мне понадобится отличный детектив!
  - Но, милая, я вовсе не детектив.
  - О, Дебора, - гостья от души рассмеялась. - Вы так ошибаетесь!
  Визитки у Деборы никогда не было, поэтому она просто продиктовала своей номер телефона. Донна на прощание чмокнула Дебору в щеку и весело выпорхнула из номера.
  Оставшись одна, Дебора еще какое-то время задумчиво разглядывала визитную карточку в своей руке. Затем подошла к настенному зеркалу. Из стекла на нее смотрела та, кто она есть: почтенная женщина тридцати пяти лет, образцовая жена, мать четверых детей, председатель домового комитета. Какой из нее сыщик? Раскрывающий преступления в перерыве между готовкой завтрака и готовкой обеда, между сменой подгузников у младших деток и забиранием из школы старших?
  - Свет мой, зеркальце, скажи... - еле слышно произнесла Дебора. - Быть ли мне детективом?
  Зеркало ожидаемо ничего не ответило и Дебора со смешком поругала себя за глупые вопросы.
  Будет она сыщиком, не будет... Всевышний укажет.
  
  
  Статисты
  
  Глава, вынужденно последняя
  
  Под радостные крики толпы пекарь из второй главы взобрался на повозку и, размахивая мечом Черного Рыцаря, объявил:
  - Мы победили! Мы уничтожили всех главных и второстепенных героев! Смотрите все: этот меч я забрал из мертвой руки убитого Черного Рыцаря - Рональда Красивого!
  Радостные крики превратились в ликующий рев, со всех сторон прибывали другие статисты, многие совсем уж не прописанные - неопределенного пола и возраста, с размытыми пятнами вместо лиц.
  Девица из притона в начале, та самая, рыжая, - впрочем, скорее всего, с развитием сюжета давно забытая, выкрикнула:
  - Да здравствует революция!
  Те статисты в толпе, что имели рты, возбужденно подхватили клич и даже углубили мысль:
  - Да здравствует революция! Смерть героям! Все сюжеты - статистам!
  Неистово работая локтями, сквозь толпу к повозке пробился пожилой трубочист, встреченный покойной нынче Агнессой на крыше таверны перед свиданием с Рональдом Красивым.
  Трубочист повернулся спиной к оратору и, потрясая кулаками, гневно обратился к статистам:
  - Глупцы! Неразумные! Что вы натворили! Вы всех нас погубили!
  - Ты опять за свое? - Пекарь снисходительно усмехнулся. - Не слушайте его, свободные персонажи! Он не понимает, что говорит!
  - Это я не понимаю? - возмутился трубочист. - Как же вы не видите?! Автор не станет продолжать историю без главных героев!
  Девица из притона надменно фыркнула:
  - А куда он денется? Еще как станет! Только теперь с нами, а не с этими выскочками!
  - Нет-нет, все не так! - замотал головой трубочист. - Это не нас, а их он прописывал и развивал! На них основывал сюжет! А теперь их нет, и нам всем конец! Литература - жестока!
  Пекарь сердито топнул ногой.
  - Берегись, трубочист! Твои слова близки к измене! Ты что же, на стороне героев?!
  - Отвечай, предатель! - потребовала девица.
  К ней присоединились другие:
  - Прогеройский приспешник!
  - Прихлебатель!
  - Может, у тебя и имя есть, а?
  Трубочист обессиленно уронил руки.
  - Бедные вы, пропащие... Очень скоро вы поймете, что всё это, - он повел взглядом вокруг, - Автору не нужно.
  - Ну и что? - пожала плечами девица. - Что он тогда сделает? Да мы и сами...
  Но что именно "мы и сами" никто не узнал, потому что в этот момент раздался вопль: "Пожар! Пожар!"
  Все обернулись на крик и ужаснулись: к площади приближалась стена пламени, пожирающего всё на своём пути.
  - Вот и всё, - сокрушенно проронил трубочист. На глазах его выступили слезы.
  - Что - всё?!
  - Автору больше не интересно. У него не осталось героев. Он разочарован и сжигает рукопись.
  - Сжигает?! Как он может! Здесь же мы!
  - Кто - мы? - горько усмехнулся трубочист. - У нас даже имен нет. Плевать ему на нас.
  - Отставить панику! - скомандовал пекарь. - Не для того мы убили героев, чтобы убили нас! Несите песок, ведра с водой! Мы потушим пожар!
  Последовавшая за его призывом борьба с огнем была жестокой. Многие статисты погибли, будто и не жили. Однако, пламя, почти добравшись до повозки, всё же погасло, оставив после себя пепелище на месте зданий и обуглившиеся булыжники мостовой.
  Пекарь удовлетворенно вытер ладонью сажу и пот со лба.
  - Уф... Ну что, трубочист? Не сбылись твои предсказания! Мы победили.
  Но трубочист выглядел не довольным, а смертельно напуганным.
  - Чушь! Мы не могли победить. Автор сам погасил огонь. Ну, или передумал и в последний момент вытащил рукопись из пламени.
  - Так это же хорошо, да? - спросила девица из притона, растерявшая прежнюю борзость. - Хорошо, что передумал?
  Трубочист окатил ее очень мрачным взглядом.
  - Боюсь, что нет. Теперь нас ожидает нечто похуже.
  - Да ладно! - девица искусственно рассмеялась. - Что может быть хуже сожжения рукописи?
  - Даже думать об этом не хочу... - сипло пробормотал трубочист.
  - Смотрите, что это? - воскликнул вдруг один из статистов, имеющих не только рот, но и глаза. Правда, пальцы у него прописаны не были, поэтому он указывал в небо всей беспалой рукой.
  Небосвод чернел на глазах. Казалось, будто на мир опускается беспросветная мгла. Впрочем, кто мог видеть, почти сразу понял, что не "казалось" и не "будто" - беспросветная мгла в самом деле опускалась на мир.
  Трубочист отшатнулся и вскинул руки.
  - О, нет, только не это!
  Со всех сторон на него посыпались вопросы:
  - Что?! Что это значит?!
  Даже будучи покрыто сажей, лицо трубочиста выглядело бледным.
  - Автор решил, что, возможно, он еще когда-нибудь допишет нашу историю.
  - А разве мы не этого хотели? - недоумевал пекарь.
  - Нет. Мы хотели, чтобы он продолжил писать. Но он не собирается этого делать. Он лишь будет думать, что продолжит. Ведь что означает эта тьма?
  - Что?!
  - Автор положил рукопись в долгий ящик.
  - В долгий ящик?!
  - Да. В "стол". Туда, где царит беспросветная мгла.
  Между тем, стало уже настолько темно, что статисты больше не видели друг друга. Даже те, у которых были глаза.
  - И когда она рассеется? - донесся до трубочиста глухой голос девицы из притона. - Когда Автор вытащит рукопись из этого долгого ящика?
  - Рукопись, в которой больше нет героев? Разве вы не поняли? - Горечь, с которой трубочист произносил эти слова, обращала души в лед. - Никогда.
  Воцарилась тишина. А затем наступившую вечную тьму пронзил звериный вой. Это выл Пекарь.
  
  
  Жизнь, пока летит комета
  
  Глава самая последняя
  
  Яшка уселся на валуне, поджав ноги, и кинул в речку камушек. Теперь, когда захватывающее, полное опасностей приключение осталось позади, душу охватило странное чувство. Вот вроде всё уже хорошо, но от этого почему-то тревожно. Да и лето неумолимо близилось к концу, от него остался лишь хвостик.
  Рядом прямо на траву плюхнулся Мишка. Появление друга прогнало прочь непонятную Яшкину тоску, и он воодушевленно сообщил:
  - Я еще раз проверил: комета пролетит в четыре двенадцать утра! И вот я думаю - может, нам и спать-то не ложиться?
  Мишка вздохнул. Только сейчас Яшка заметил, что друг как-то не весел. На сердце вновь опустился сумрак.
  - Случилось чего? - спросил Яшка, почему-то боясь услышать ответ.
  Мишка шмыгнул носом.
  - Я тебе не говорил, думал, может, еще не точно... Но вчера вечером папе пришло подтверждение, что он получил назначение. В общем, мы уезжаем. Насовсем.
  Яшка похолодел. В такую-то жару - и вдруг мороз.
  - Когда?
  - Сегодня. Через два часа поезд. Я попрощаться пришел.
  Попрощаться... Яшке не верилось. На рассвете пролетит комета, а он один? Как он теперь без Мишки?
  - Мне пора. - Мишка встал.
  Яшка тоже вскочил на ноги.
  - Я провожу!
  Они зашагали рядышком, взметая пыльными августовскими сандаликами песок. Слово за слово разговор закрутился вокруг близких каждому тем и печаль немного отступила.
  Родители Мишки, оказывается, его уже заждались. Тот сразу окунулся в суету сборов и прощание вышло скомканным.
  По дороге домой Яшка внезапно столкнулся с физиком. Вот кого он никак не ожидал увидеть!
  - Виктор Палыч! - обрадовался мальчишка. - Вас отпустили!
  - Да! - Учитель широко улыбнулся. - С меня сняты все обвинения!
  - Ура-а-а! Как я рад, что вы к нам вернетесь! Весь класс будет рад!
  Виктор Палыч погрустнел.
  - Нет, Яша, вернуться я не смогу. Мне теперь не жить здесь, репутация замарана.
  - Но вас же оправдали!
  - Все равно, друг мой... Для окружающих мое имя теперь постоянно будет ассоциироваться с этой мерзкой историей. Так что я не останусь. Уже и билет взял.
  - Билет... Куда?
  - В Магадан.
  Такую даль Яшке даже было трудно представить. Магадан... Юкатан... Альдебаран... Да что же это? Как он теперь без Виктора Палыча?
  До дома Яшка добрался в совсем расстроенных чувствах. Хотелось холодного чаю, любимых книг и теплого урчания Парижа. Чай и книги организовать удалось быстро, а вот кота нигде не обнаружилось.
  - Мама, а куда Париж подевался?
  - Ой, Яшка, - мама всплеснула руками, - убежал твой Париж. Всё же надо было его кастрировать.
  - Так что... Он не вернется?
  - Кто ж его знает, ловеласа твоего ненасытного! Но я бы не надеялась.
  Яшка мужественно сдержал слезы, хотя на душе скребли кошки - такие, до которых беглому ловеласу никогда не добраться.
  Что же это такое творится! Как он теперь без Парижа?
  - Ой, Яшка! - всполошилась мама. - Совсем забыла! Тебе от Сашки письмо пришло! Вон, на серванте лежит.
  Яшка ахнул, схватил конверт, подписанный таким узнаваемым Сашкиным почерком и убежал в свою комнату. С замиранием сердца вытащил сложенный вдвое тетрадный листок. Что же, что же Сашка ему написала?
  
  Дорогой мой Яшка-чебурашка!
  Как ты поживаешь?
  У меня всё хорошо, соревнования прошли - лучше и не пожелаешь! Я все призовые места заняла, представляешь? И по гимнастике, и по шахматам, и по боксу, и даже в футбол в одиночку команду соперников обыграла. Местный тренер, Людвиг Эдуардович, сказал, что у меня экстраординарные способности и предложил место капитана в сборной. Я согласилась! Тренировки перед международным чемпионатом начинаются первого сентября, так что домой перед ними я вернуться уже не успеваю. Но обещаю, что буду приезжать в каникулы. Если расписание позволит, конечно. Оно ох какое плотное.
  Заканчиваю, пора на пробежку.
  Пиши, не забывай,
  Обнимаю,
  Твоя Сашка-задавашка
  
  Письмо выпало из Яшкиных рук. Еще и это... Как он теперь без Сашки?
  На негнущихся ногах он приблизился к полке, на которой стоял аквариум, и уткнулся лбом в стекло. Из стекла на него смотрело искаженное водой отражение, и оно Яшке не понравилось. Ему показалось, что за прошедшие пару часов он состарился. Было Яшке тринадцать лет, а стало семьдесят два.
  В отражение беспардонно вплыла Марина Посейдоновна. Золотая рыбка уставилась на Яшку, Яшка - на золотую рыбку.
  - Только ты у меня осталась, - мрачно констатировал он и шмыгнул носом.
  В ответ Марина Посейдоновна повернулась к нему хвостом и с неожиданной прытью умчалась. Правда, недалеко - путь ей преградило стекло.
  - Издеваешься? - возмутился Яшка.
  Он отошел к окну и уткнулся взглядом в безоблачный горизонт. Горизонт был пуст - никакого намека на комету. Но к рассвету она прилетит, и Яшка этого не пропустит.
  Может, она вообще на Землю упадет. Так ей, Земле, и надо!
  Хотя, скорее всего, она просто улетит, канет в бесконечность. А вслед за ней - и лето.
  Как он тогда без лета?
  
  
  Небесных поездов незримые следы
  
  Глава двенадцатая и последняя
  Станция конечная
  
  Цветомузыка эпилептически мерцала в своем собственном ритме, пустой танцпол переливался цветами всех радуг, а в окне горели все те же далекие звезды, что и вчера, и позавчера, и неделю назад, и месяц, и будут гореть завтра.
  Из динамиков заиграла новая песня. Фридрих фон Адра сжал микрофон двумя руками, словно намереваясь раздавить. Промптер Фридрих игнорировал, на ходу модифицируя текст.
  Голубой вагон летит, качается,
  Черный космос нагоняет страх...
  Из-за барной стойки вышла блондинка-барменша и приблизилась танцующей походкой. Обняла за плечи, замурлыкала на ухо что-то диссонирующее с песней. Фридрих поморщился и скинул ее руку с плеча.
  - Ах, так? - обиделась девушка. - Тогда я уйду!
  - Скатертью, скатертью, - пропел Фридрих, - дальний путь стелется и упирается в планету класса "Е".
  Блондинка обиженно надула губы и растворилась в воздухе.
  Фридрих не отвлекался. Ведь песня сама себя не допоет.
  
  Урия Ледерман взглянул на часы, сверил галактическое время с земным и решительно направился в кабину управления. Он вошел как раз в момент, когда угрюмый кочегар Яшка закидывал в топку очередную порцию ядерного топлива. Машинист Антонио Минини при появлении начальства вскочил и отдал честь:
  - Герр начальник поезда, прибытие ожидается по расписанию!
  Ледерман поглядел в окно и с удовлетворением отметил: расстояние между "Лотемской стрелой" и планетой сократилось настолько, что уже можно было с высоты разглядеть крышу вокзала и перрон.
  - Отличная работа, команда!
  Начальник поезда испытывал заслуженную гордость. Ему лично и всему персоналу в этой адской поездке выпали чудовищные испытания, однако бравая команда с честью со всем справилась, а что до пассажиров, то ни один не пострадал и даже не проснулся! Уважаемый читатель, который был свидетелем этим событиям, несомненно, разделит триумф с герром Ледерманом и его соратниками.
  Начальник поезда снял с крючка трубу связи:
  - Фройляйн Белла, будьте добры, подойдите в кабину управления!
  - Я уже здесь!
  Дверь распахнулась и на пороге возникла проводница Белла. Она не стала отдавать честь начальнику поезда, а вместо этого ласково взъерошила его волосы. Внимательный читатель, разумеется, помнит, что фройляйн Белла приходилась Ледерману племянницей. Урия, строгий с остальным персоналом, неизбежно размягчал и млел при появлении шалуньи-племянницы.
  Фройляйн Белла широко улыбнулась.
  - Дайте-ка, угадаю. Пора сообщить пассажирам о скором прибытии к месту назначения?
  - Именно так, - подтвердил Ледерман и указал взглядом на космос за окном. - Смотри!
  - Красота... - восхитилась проводница. - Как всегда, красота. - Ее лицо приняло серьезное выражение. - Только вот хотелось бы понять... Мне следует предупредить их о... - она на мгновение запнулась, - о том, что случилось на Земле?
  Ледерман свел брови к переносице и покачал головой:
  - Нет. Дадим людям еще немного безмятежного времени. Они высадятся на вокзале и без нас обо всем узнают. А про то, через что пришлось пройти поезду, пока они спали, пассажирам и вовсе знать не следует.
  - Так я и думала. - Фройляйн Белла расправила складки на переднике. - Что ж, пойду-ка заварю чайку. Горячий чаек после анабиозного сна весьма уместен.
  
  Проводница неспешно переходила от одного купе к другому. Мурлыкая себе под нос старинный романс о невесте, ждущей возвращения суженого с далекой уездной планеты, фройляйн Белла привычным движением отключала режим сна на криополках, затем, ритмично постукивая подстаканниками, расставляла на столике весьма уместный чаек.
  - Доброе утро, солнышки и звездочки, прибываем через четверть часа по земному времени! - объявляла она и выскальзывала из купе, оставляя разбуженных пассажиров приходить в себя.
  Вскоре она добралась до тамбура и обнаружила здесь курящую пассажирку из второго купе. Фройляйн Белла вспомнила ее имя: Джулия Кацовичайте.
  Женщина сделала глубокую затяжку и выпустила шесть колец дыма. Те поднялись к потолку и закружились в медленном танце. Пассажирка блаженно закатила глаза.
  - О, наконец сигарета! Ради этой возможности я согласилась бы на поездку без анабиоза!
  - Не советую, - заметила фройляйн Белла. - Это два земных года. Два года в тоске и страхе, в окружении мертвого космоса.
  - Ах, да я просто мечтаю!
  - Тогда ладно. Я там для вас в купе чай оставила. Не побрезгуйте. Восстанавливает силы.
  - Силы - это хорошо, - рассеянно обронила Джулия. Пять колец дыма над ее головой прекратили хоровод и сложились в олимпийский символ. Шестое, оказавшееся лишним, возмущенно наскакивало на символ, безуспешно пытаясь разбить. Пассажирка вскинула голову и взволнованно спросила: - Скажите, а если в вагон попадет метеорит, мы все умрем, да?
  - Метеорит? - удивилась фройляйн Белла. - Ну, что вы, каждый вагон оборудован противометеоритной системой.
  - То есть это невозможно?
  - Уверяю вас, метеорит нам не грозит. А вот космический мусор...
  Мысль про мусор пассажирке тоже не понравилась.
  - Тогда умрем, да?
  - Доказано, что космопоезда - самый безопасный вид транспорта.
  - Это не ответ.
  - Не он, - улыбнулась Белла. - Но компания старается следовать только самыми чистыми маршрутами. Так что, если вы сами ничего за борт не бросали...
  - Я не бросала!
  - Вот и замечательно, - улыбнулась фройляйн Белла. - Окно, знаете ли, лучше вообще не открывать. Некоторые люди плохо переносят вакуум. Я пойду, надо разбудить пассажиров и во втором вагоне. Хотите со мной?
  - Да не, я тут... Эй, а ну прекратите! - Последние слова Джулии были обращены к кольцам дыма под потолком, которые к этому моменту рассорились и затеяли безобразную драку. К счастью, беззвучную.
  Фройляйн Белла пожелала женщине удачи и прошла во второй вагон.
  Все шло по плану, пока она не добралась до купе, которое занимало семейство фон Адра. Мать и двое дочерей, как и положено, мирно спали на двух верних и одной нижней криополках. А вот вторая нижняя криополка оказалась пуста. Данные на табло показывали, что режим сна уже час как был прерван. Впрочем, у фройляйн Беллы имелась догадка, где мог находиться отец семейства Фридрих. Она разбудила фрау Дину с детьми, сообщила им о скором прибытии на конечную станцию и пообещала заблаговременно вернуть мужа и отца в лоно семьи.
  Перед уходом взгляд проводницы упал на лежащую на столике книгу под названием "Затмения". Фройляйн Белла из всей литературы признавала только четверостишия, так что "Затмения", понятное дело, не читала. Однако недавно она краем уха слышала обсуждение этого произведения между начальником поезда, машинистом и кочегаром. Роман повествовал о том, как из-за собственной глупости человечество лишилось родной планеты. Мужчины-железнодорожники поражались тому, как книга предсказала будущее. На проводницу, однако, сей факт не произвел впечатления: за свою историю люди написали сотни тысяч книг - в таком количестве какое угодно событие найдется. Подумаешь.
  Фройляйн Белла перешла в вагон-ресторан и с удовлетворением отметила, что ее догадка было верна: Фридрих фон Адра находился здесь. Работала голографическая программа "караоке-бар", заканчивалась незнакомая проводнице песня и преждевременно разбуженный пассажир довывал последние строчки.
  Фридрих замахал руками на фройляйн Беллу:
  - Нет-нет, исчезни! Что ж вы лезете-то все время? Компьютер, убери это!
  "Принял меня за голографическую барменшу", поняла проводница. Она приблизилась к Фридриху и сообщила:
  - Меня так просто не уберешь. Я настоящая.
  Мужчина недоверчиво ткнул ее в плечо. Что было довольно глупо: голограммы бывают и плотные.
  - Это живая плоть, - сказала девушка. - Реальная. Моя. Больше не тыкайте.
  - Так вы человек! Интересно... Вы посланы мне богом?
  - Я послана вам вашей женой. Я - проводница. Поезд прибывает на вокзал, вам нужно вернуться в купе.
  Фридрих пропустил ее последние слова мимо ушей.
  - Споете со мной?
  - Скорее, за вас. У вас уже нет времени.
  - Немного есть. Давайте споем.
  Он протянул ей второй микрофон. Заиграло вступление старой песни. Фридрих кивнул, и фройляйн Белла пропела:
  - Земля в иллюминаторе.
  - Земля в иллюминаторе, - продолжил Фридрих.
  - Земля в иллюминаторе, - повторила фройляйн Белла.
  - Видна? - закончил строчку Фридрих, почему-то с вопросительной интонацией.
  Фройляйн Белла пристально на него посмотрела.
  - Хотите что-то сказать?
  - Не знаю. А вы?
  - Например?
  Фон Адра усмехнулся:
  - Ну, например, не хотите ли рассказать, что произошло, пока мы пребывали в анабиозе?
  "Ого, - подумала фройляйн Белла, памятуя о наказе Ледермана не распространяться на эту щекотливую тему. - Интересно, почему он заподозрил неладное?"
  Она притворилась удивленной.
  - Что вы имеете в виду?
  Фридрих выключил плэйбек и на вагон обрушилась оглушительная тишина.
  - Видите ли, фройляйн...
  - Белла.
  - Видите ли, фройляйн Белла... Что-то стукнуло мою криокойку и повредило систему анабиоза. Я проснулся под странный скрежет - довольно, скажем так, недружественного происхождения. Я покинул купе и обнаружил необычные вмятины на стенах в некоторых местах вагона и в тамбуре. Бурые пятнышки... Следы горения. И еще, прямо сейчас... Эти царапины на вашей шее выглядят довольно свежими. Наш поезд побывал в переделке, не так ли?
  - Ну-у-у... - уклончиво произнесла фройляйн Белла. - Наш поезд много где побывал. Он же поезд. А вокруг космос, опасности, дыры всякие черные...
  - Дыры, да, - кивнул Фридрих. - Кометы, метеориты... Цивилизации чужие и чуждые.
  - Все так. Чужие и чуждые. - Фройляйн Белла в упор посмотрела ему в глаза. Чтобы он понял, что большего от нее не дождется.
  - Скажите, фройляйн Белла, вы читали "Затмения"? - неожиданно спросил фон Адра.
  - Это четверостишие?
  - Нет.
  - Тогда не читала. А что?
  - Да так... Занятная книжка. А вы любите четверостишия?
  - Исключительно.
  - Надо же, я тоже от них без ума. Вот, послушайте. Скажи-ка, дядя, ведь не даром, Земля, спаленная пожаром, пришельцу отдана?
  - Впервые слышу. Сами придумали?
  - Надеюсь, что да.
  В этот момент поезд дрогнул - это колеса коснулись рельсов. Фройляйн Белла потрясла головой, словно скидывая с себя оцепенение.
  - Мы прибыли! Герр Фридрих, поспешите к семье!
  Фон Адра улыбнулся.
  - Так и поступлю. Благодарю за содержательную беседу!
  Он направился к выходу. Фройляйн Белла хотела было ограничиться сухим "спасибо", но внезапно решила, что этот сообразительный мужчина заслуживает большего.
  - Герр Фридрих! - окликнула она.
  Он обернулся:
  - Да?
  - Просто... будьте готовы.
  - К чему?
  - К тому, что на этой планете вы проведете больше времени, чем планируете.
  Повисло молчание. Затем фон Адра кивнул и спросил:
  - "Лотемская стрела" еще сюда вернется?
  - Вернется, - уверенно ответила фройляйн Белла...
  
  Спустя полчаса персонал собрался в купе Ледермана. Начальник поезда открыл бутылку Сириусского шампанского, разлил по бокалам и произнес тост:
  - За то, чтобы наши рейсы стали такими, как прежде!
  Все согласно загудели, а машинист Антонио Минини добавил:
  - А если не суждено, то за то, чтобы у нас никогда не было недостатка боеприпасов!
  Все неловко засмеялись.
  - Я позабочусь об этом, - пообещал угрюмый кочегар Яшка.
  Прозвучало угрюмей, чем обычно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"