Адра Фред : другие произведения.

Хроники Слепой зоны (роман-сериал в трех сезонах)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман-сериал о Слепой зоне писался в течение шести лет, после чего еще год ушел на полную переработку первой части и созданию нового произведения на основе прежней идеи.
    "Хроники Слепой зоны" повествуют о группе подростков, занимающихся спасением детей в опасных и кажущихся безнадежными ситуациях, случившихся по вине взрослых. Однажды в их миссию вмешивается случай, и это приводит к возникновению смертельной угрозы. Теперь ребятам предстоит всё исправить, пока мир по их вине не погрузился в пучину бед и несчастий.
    (с) Все права принадлежат автору.
  Фред Адра
  Хроники Слепой зоны
  
  Первый сезон
  Как призраки
  
  Эпизод 1
  Обманутая смерть
  
  Чудесным апрельским вечером порог небольшого круглосуточного супермаркета переступил парень, глубоко погруженный в музыку из любимого плейлиста. Звали парня Эрик Бартновский, и был он самым обычным пятнадцатилетним жителем Булгакова - одного из множества городов Российской федеративной республики, названных в честь великих писателей.
  Эрик жил сегодняшним днем и далеко вперёд не заглядывал. Конечно же, он и помыслить не мог, что в ближайшие минуты ему уготовано умереть. Мыслями он вообще был уже дома: коротал вечер за блужданием в соцсетях или за просмотром какой-нибудь фантастики на сон грядущий. От привычного времяпрепровождения Эрика отделяла лишь мамина просьба "кое-чего прикупить".
  Супермаркет располагался в десяти минутах от дома. А когда в наушниках зовут на подвиги любимые пауэр-металлические группы, то даже поход за продуктами из повинности превращается в приятную прогулку.
  Притопывая и фальшиво подпевая будоражащим боевым гимнам, Эрик поглядывал в список на экране телефона и рассеянно кидал нужные товары в корзину.
  Он почти закончил, когда внезапно окружающий мир пришел в движение и взорвался криками. Нехотя Эрик стянул наушники, "вынырнул" в реальность - и оцепенел.
  В реальности происходили нереальные события. Посетители и персонал магазина сидели на полу, а над ними возвышались три фигуры в масках свиней и с пистолетами. Три вооруженных поросенка.
  Один из них наставил пистолет на Эрика.
  - Живо на пол! Считаю до трех! Раз! Два!
  Эрик опустился на пол. Грабитель подскочил к нему и ударом ботинка выбил из руки телефон. Затем отпихнул аппарат в угол, где, оказывается, уже весь пол был усеян телефонами.
  В это время второй грабитель распылял краску на камеры наружного наблюдения. Третий возвышался над заложниками, водил пистолетом из стороны в сторону и рявкал на тех, кто пытался что-то сказать или всхлипывал.
  Второй "поросенок" покончил с последней камерой и тогда третий грубо схватил за ворот одну из кассирш и толкнул к кассам. Номер первый швырнул ей сумку:
  - Всё из касс, быстро!
  Перепуганная женщина принялась выполнять приказ, но дрожащие руки ее не слушались. "Поросята" взбесились, принялись орали на несчастную, но этим еще больше замедлили процесс.
  Неожиданно для себя Эрик подумал, что было бы проще и эффективнее, если бы кто-нибудь из "поросят" сам переложил деньги в сумку. Парню с трудом верилось в происходящее. От волнения он кусал губы и думал, что все происходящее выглядит, как сцена из какого-то фильма. Банк или, как вариант, магазин, банда налетчиков... Эти "поросята" даже вели себя как персонажи подобного кино.
  Да они же подростки! - догадался Эрик. Насмотрелись всякого кина и теперь подражают их героям. Вот и тычут пистолетами в бедную кассиршу вместо того, чтобы спокойно самим все забрать. Ведь именно так зачастую ведут себя киношные грабители. Ну а то, как в этих же фильмах обычно для грабителей плохо все заканчивается, они из виду, конечно, упустили. Что за придурки!
  Эрик немного успокоился. Скоро все закончится. "Поросята" заберут дневную выручку, а после дадут деру, не тронув заложников. Ну, а через день-два хрюшек поймают. Потому что с такими умственными способностями долго на свободе не побегаешь. И поделом!
  Эрик окинул взглядом других заложников. Сам он так и остался сидеть чуть поодаль, так что хорошо всех видел. Глядеть, правда, было не на что. Побледневшие лица, напряженные губы, в глазах паника... Наверняка и сам он смотрится не лучше.
  Неожиданно взгляд выхватил из массы одно лицо, совершенно не отмеченное печатью страха. Этим бесстрашным человеком оказалась девушка, с виду ровесница Эрика. Он мог бы поклясться, что девушка не только не испугана, ей... скучно! Это как понимать?
  Выделялась девушка и внешне. Волосы до плеч переливались черным и красным, в одежде доминировал черный цвет, в одном ухе серьга в форме латинской буквы "I", пирсинг на левой брови, черная помада и тушь... На шее - цепочка с серебряным кулоном в виде древнеегипетского сфинкса, на запястьях обеих рук - по нескольку кожаных черных браслетов, на одном из них узор - паутина. Издалека Эрику показалось, что паутина вышита серебряной нитью.
  Возможно, девушка принадлежала к увядающей готической субкультуре. Или просто следовала прошедшей моде на готические "фишки". Почему же ей не страшно, а скучно? Такое впечатление, будто она наперед знает, что все обойдется.
  В этот момент девушка перехватила его взгляд. Эрик вздрогнул: стало неловко, что он так пристально ее разглядывал. А девушка внезапно... подмигнула ему! Эрик вздрогнул: уж не показалось ли? Он чуть было не подмигнул ей в ответ, но она уже отвела взгляд. Это слегка укололо самолюбие Эрика.
  Однако поразмыслить над этим он не успел, потому что тут произошла катастрофа. За стенами супермаркета взвыли сирены и прогремел металлический голос:
  - Это полиция! Вы окружены! Выходите с поднятыми руками!
  Эрик мысленно застонал. Нет-нет, только не это! Ограбление почти что успешно завершилось, еще пара минут - и заложники были бы на свободе. Вмешательство полиции все усложнило. Теперь может произойти, что угодно.
  "Поросята" рассвирепели. Номер третий залепил кассирше звонкую затрещину:
  - Это ты их вызвала?! Нажала кнопку, дрянь?!
  Несчастная взвыла, заголосили и другие заложники. Ситуация выходила из-под контроля. Тогда первый "поросенок" поднял пистолет к потолку и трижды выстрелил.
  - А ну все заткнулись!
  И все заткнулись. Но непоправимое уже случилось: полицейские услышали выстрелы. Грабители тоже поняли, что облажались, и их охватила паника. Номер третий выкрикнул в сторону двери:
  - Дайте нам уйти, иначе мы убьем заложников!
  Эрик похолодел и кинул осуждающий взгляд на плачущую кассиршу: ох, зря ты геройствовала.
  А как там скучающая девица - все так же скучает? Оказалось, нет: от былой скуки не осталось и следа: лицо девушки было напряжено, она в упор смотрела куда-то в сторону. Ее взгляд предназначался парню, сидящему с другого краю группы заложников. В парне не было ничего особенного: подобно и самому Эрику, такого в толпе не заметишь. Единственной необычной деталью в его внешнем виде можно было счесть нашивку в виде винтовой лестницы на рукаве куртки. И то лишь потому, что это необычный узор. А в остальном, парень каких миллионы. Но девушка смотрела на него так, словно ждала чего-то. Он же в ответ еле заметно покачивал головой. Будто говорил: не спеши.
  Он присмотрелся к парню внимательнее. Тот всплеснул затекшими руками, отчего рукава немного задрались, и на правом запястье обнаружился кожаный черный браслет с паутиной. Такой же, как у девушки.
  Между тем, угрозы грабителей никакого влияния на полицию не оказали. Другое дело - выстрелы.
  Дальше события развивались стремительно. В магазин ворвался отряд полиции, горе-грабители принялись палить, полицейские - стрелять в ответ. Заложники насколько смогли пригнулись, некоторые распластались на полу.
  Эрик не только пригнулся, но и отполз в сторону. Но именно здесь его ждало не спасение, а смерть.
  И тогда время остановилось.
  Буквально на пару мгновений.
  Но достаточно, чтобы увидеть шальную пулю, застывшую в воздухе на уровне его груди и нацеленную прямо в сердце.
  Достаточно, чтобы осознать - через секунду он умрет.
  Достаточно, чтобы разглядеть, как смертоносная пуля вибрирует в воздухе, словно попалась в сеть, - и будто бы он даже видит эту сеть! - а затем неведомой силой ее отбрасывает в сторону, и она влетает в стену.
  И тогда время ожило, и окружающий мир вновь превратился в ад.
  Эрик повалился на пол, зажмурился и накрыл голову руками. В голове царил хаос, сердце рвалось из груди. Кругом кричали, стреляли, звенело разбитое стекло. Что-то упало на спину - Эрик предположил, что это от потолка отвалились штукатурка.
  Но его мысли занимало другой вопрос. Он только что избежал верной гибели - как?!
  Штурм продолжался недолго. Из полицейских никто не пострадал. По счастью, и из заложников никто не был убит. Только несколько легких ранений. Эрику было уготовано стать единственной жертвой.
  А вот грабителям не повезло. Двоих скрутили и увели. Третий лежал застреленным на полу в луже собственной крови. Маска с него слетела. Эрик увидел, что мертвец не был подростком, но все равно - довольно молодой мужчина...
  От пережитого и от близости к покойнику Эрика трясло. В памяти всплыла цитата, принадлежавшая писателю, в честь которого получил название город Эрика: "То, что человек смертен, - это полбеды. Плохо то, что иногда он смертен внезапно". Парень поежился. Ему прежде и в голову не могло прийти, что эти слова могут относиться к нему самому.
  Освобожденные заложники постепенно приходили в себя. Некоторые первым делом кинулись к своим телефонам и принялись снимать все вокруг. Значит, совсем скоро в сети появятся животрепещущие репортажи, видеозаписи и фотографии с места событий.
  Эрик тоже подобрал свой телефон. Он поискал глазами парня и девушку. Чувствовал: это они его спасли. Каким-то таинственным образом. Вот сейчас он их самих и спросит. Но парень и девушка куда-то пропали... Как они могли смыться, если полиция блокировала выход? Еще одна загадка.
  Труп наконец вынесли. В супермаркет вошел мужчина в сером костюме. Это оказался следователь.
  Он строго огляделся, заметил в руках у многих мобильники и рассердился:
  - Кто позволил вернуть телефоны?! Нам что, телевизионщиков мало - всю улицу оккупировали! Граждане заложники, предупреждаю: увижу, что кто-то снимает, конфискую аппараты как вещественное доказательство!
  Для современного общества страшнее угрозы не придумать: мобильники тут же исчезли с глаз долой.
  Немного позже, когда Эрик брел к дому, вдыхая полной грудью свежий воздух, его голова прояснилась. Удаляясь от злополучного супермаркета, он вдруг вспомнил одну деталь, которой ранее не придал значения. Но подсознание все заметило и сделало выводы.
  Все дело в этих браслетах с паутиной. После того, как предназначавшаяся Эрику пуля отлетела в сторону, он кинул взгляд на парня и девушку. И оба они смотрели в его сторону. А еще краем глаза он успел заметить, что браслеты у ребят на месте. Но паутина с них пропала.
  
  
  Эпизод 2
  Про пришельцев, мутантов и смелые догадки
  
  На полпути к дому ему позвонила мама. Она уже в курсе про налет на супермаркет? Эрик вздохнул: разговор выйдет не легким. Он переложил пакеты с покупками в правую руку, а левую, с телефоном, поднес к уху. И тут же ее отдернул, потому что мама совершенно точно была в курсе про налет.
  - Мам, погоди! Что? Да, я в порядке. Нет, я пошел не в супермаркет, решил пройтись до лотков. А что случилось? Что?! Да ладно! Настоящий налет? Как в кино? Ну вот, а я все пропустил. Мам, я шучу! Скоро буду. Целую.
  Эрик перевел дух. Ну, хорошо, что сам он душевно в полном порядке.
  Внезапный порыв ветра ударил его по лицу. Эрик пошатнулся. Кого он обманывает, сам себя? Ни в каком он не в порядке.
  До дома Эрик добрался на автомате. Наступило какое-то отупение. Перед глазами вновь и вновь вставала смертоносная пуля, застывшая во времени. "Иногда человек смертен внезапно..." Да уж...
  Дома голова прояснилась. Потому что Эрик осознал, что теперь у него есть цель, и именно она всецело занимала его мысли. Прежние планы на вечер были забыты. Сейчас ему больше всего хотелось разыскать своих загадочных спасителей. Тогда он все и узнает: кто они такие, как ухитрились испариться из магазина и что за поразительную технологию использовали! И существует ли вообще на свете такая технология.
  Исчезнувшая с браслетов паутина... Та сеть, которая ему привиделась... Поймавшая пулю словно муху. Ну да, похожа на паутину. И что из этого следует?
  В голове мелькнули догадки, одна другой смелее. Что если эти ребята - пришельцы с технологиями будущего! Или мутанты со сверхспособностями! Хотя лучше, если пришельцы. Или вот так: пришельцы с технологиями будущего и сверхспособностями. Только с чего это пришельцам спасать Эрика? Может, он - особенный? Или просто пришельцы - очень гуманные? Потому что гуманоиды?
  Эрик решил начать поиски с видео и фотографий из супермаркета. Наверняка они уже ходят по сети. Возможно, на них он обнаружит ребят с паутиной и, если повезет, поймет, как они смылись.
  Для начала Эрик посмотрел телерепортаж про налет. Ничего полезного. Затем через поисковые системы, соцсети и на ютубе без труда отыскал любительские видео и фотографии, сделанные между обезвреживанием грабителей и запретом на пользование телефонами. Увы, но в этих снимках и роликах загадочная парочка не обнаружилась.
  Однако Эрик не сдавался и продолжал переходить по ссылкам. И его терпение было вознаграждено. Кто-то из покупателей во время визита в супермаркет снимал на телефон себя и свою девушку не после, а до налета. Загруженный в сеть ролик назывался "За минуту до ограбления супермаркета в Булгакове". Молодые люди на экране дурачились и сопровождали свои покупки не слишком остроумными комментариями. А затем картинка задергалась и раздались крики: "Все на пол, это ограбление!". После чего запись прервалась.
  Однако до того на фоне можно было разглядеть магазинные полки и людей. На тридцать шестой секунде клипа сердце Эрика судорожно забилось: в левом углу экрана он увидел искомую парочку! Парень и девушка находились далековато от камеры и потому видны были не очень четко. Но сомнений не возникло: это они!
  Самым интересным было то, что камера засекла ребят в момент, когда они выходили в зал магазина со склада. Вышли вместе, а затем сразу разбрелись в разные стороны. Будто бы не знакомы друг с другом. После чего пропали из кадра.
  Но ведь и это не мало!
  Они же посетители, а не работники, так почему они появились со склада? Значит ли это, что именно так они и попали в супермаркет? Если да, то выходит, что они пришли туда за считанные мгновения до налета. Будто подгадали...
  Эрику стало жарко. Он чувствовал, что нащупал очень важную нить, но куда она ведет - пока не ясно. От нагнетания тайн кружилась голова. Завтра же с раннего утра он наведается в супермаркет, чтобы лично осмотреть склад и поискать разгадки!
  Следующим пунктом в поисках истины значился браслет с паутиной. Вряд ли это случайный узор. Скорее какой-то символ, возможно, знак некоего тайного общества, в котором состояли эти ребята. Воображение опять разыгралось: теперь он думал о парне с девушкой не как о пришельцах или мутантах, а как о наследниках древнего магического знания, доступного только избранным. Интересно, что об этом скажет вездесущий интернет?
  Эрик и с головой окунулся в глубины глобальной сети.
  Его ждало разочарование. Интернет предлагал огромный выбор браслетов с узором в виде паутины, но все они просто выставлялись на продажу. Никаких тайных обществ и мистических смыслов за ними не числилось.
  "Облом", - вздохнул Эрик. Но руки не опустил. Предстояла самая сложная и самая важная часть поисков. Он собирался отыскать самих "пришельцев-мутантов". Как и все в современном мире, наверняка они оставили множество следов в сети. Осталось понять, как на эти следы выйти.
  Насчет парня пока идей не было, какой-то он совсем никакой. А вот девушка - другое дело. Конечно, она могла и не принадлежать к готической тусовке Булгакова, но даже в этом случае вполне была способна засветиться в тематических сообществах. С ее-то внешностью.
  Эрик разглядывал фотографии булгаковских готов и ребят, им подражающих, пока у него не почернело в глазах. Лица начали сливаться в бесформенную массу. Нет, такой способ не годился.
  Эрик вспомнил, что у девушки имелась особая примета: кулон в виде древнеегипетского сфинкса. В мифах подобный сфинкс загадывал людям загадки. А девушка со сфинксом - сама загадка.
  Кулонов в форме сфинкса в Интернете обнаружилось великое множество. В основном, конечно, на продажу. Также нашлась куча информации о значении сфинкса как символа жизненной силы, таинственности, мудрости и еще много чего. Несколько сайтов упоминали кулоны со сфинксом в старинных и древних историях о загадочных женщинах, совершивших разного рода великие дела.
  Информации было так много, что Эрик не выдержал. Голова гудела, глаза слипались, мысли путались. Он забрался под одеяло, взяв с собой ноутбук, чтобы не прерывать поиски. Вскоре он уже спал крепким сном.
  Он проснулся посреди ночи от того, что ему приснилось слово. Оно эхом отдавалось в мозгу и настойчиво требовало к себе внимания.
  Слово было женским именем.
  Ивон.
  Откуда оно взялось, из каких глубин подсознания вылезло и почему его разбудило?
  Где-то оно ему попадалось сегодня...
  Говорят ведь, что при решении сложной задачи, когда зашел в тупик, полезно отвлечься, переключиться на что-нибудь другое, - на сон, например, - и тогда мозг сам даст подсказку. Похоже, сейчас именно тот случай.
  Так, вот в браузере сегодняшняя история его похождений по интернету.
  Не то... Опять не то...
  Вот оно!
  Цитата из скудных показаний некоего монаха, участника крестовых походов в конце одиннадцатого века. Подходя к Антиохии, крестоносцы вырезали деревню. Из жителей спаслась лишь одна маленькая девочка, которую увела в сияющий тоннель злая ведьма по имени Ивон, носившая на шее поганый символ - сфинкса. Ведьму потом поймали и сожгли на костре.
  Эрик недоумевал. Милая легенда, но ему-то какой от нее толк? Где одиннадцатый век и Антиохия, а где супермаркет и Булгаков.
  Он разочарованно закрыл ноут и снова провалился в сон.
  Но вскоре проснулся, хлопнул себя по лбу и вскричал: "Серьга!"
  Чувствуя, что делает нечто несусветно глупое, он схватил ноут, в нетерпении зашел в булгаковское сообщество фанатов готической музыки и сделал поиск на никнейм Ивон. Имя, которое начинается на "I". В виде этой буквы была серьга у девушки.
  Поиск выдал всего один результат.
  С аватарки взирал древнеегипетский каменный сфинкс.
  Страница, принадлежавшая загадочной Ивон, была почти пуста. Личные данные отсутствовали. Фотографии имелись, но ни на одной не было людей. Однако несколько из снимков запечатлели хорошо знакомый Эрику памятник. Он был особенным. Вот в Вильнюсе есть памятник доктору Айболиту. В Копенгагене - Русалочке, в Варшаве - ее сестрице-сирене. А в Булгакове стоит скульптура с персонажами из "Мастера и Маргариты": Коровьев и кот Бегемот с примусом. Кто-то скажет, что место этой парочке не здесь, а в Москве. Что ж, видать, не случайно в Булгакове памятник расположен на Московской улице.
  Эрик заключил, что Ивон часто оказывается рядом со скульптурой. Возможно, живет поблизости, или учится. А скорее, и то и другое.
  Чувствуя себя Шерлоком Холмсом, Эрик сверился с картой. Ага, вот оно! Ближайшей к Бегемоту с Коровьевым оказалась средняя школа номер 52 имени Гектора Берлиоза. Скорее всего, Ивон учится в ней. А если нет, то Эрик обойдет и другие школы в округе. Их не так много, можно управиться за день.
  
  
  Эпизод 3
  Девушка со сфинксом
  
  Утром Эрик небрежно бросил маме: "Я в школу", и ускакал. Правда, он имел в виду не свою школу, но маме об этом знать было ни к чему.
  Перед походом в "берлиозовку" Эрик заскочил в злополучный супермаркет. Здесь уже ничего не напоминало о вчерашнем кошмаре. Все прибрано, отмыто, товары на полках... Только покупателей меньше, чем обычно. Супермаркету еще долго придется доказывать, что в нем безопасно.
  У входа на склад Эрик столкнулся с молодым мужчиной. Тот в задумчивости стоял возле тележки с банками соленых огурцов. Эрик рассеянно извинился и направился было на склад, но мужчина тут же растерял всю задумчивость и схватил его за локоть.
  - Далеко собрался?
  Только тут Эрик сообразил, что перед ним кладовщик. Как некстати! Придется выкручиваться.
  - Я кладовщика ищу, - ответил он, высвобождая локоть.
  - Ну, ты его нашел.
  - Это вы? - притворно обрадовался Эрик.
  - А что, не похож?
  - Не особо...
  - А на кого похож?
  - На студента.
  Кладовщик рассмеялся.
  - Какой догадливый! Я и правда в прошлом студент. А также в будущем. Ну, а в настоящем - кладовщик. Меня зовут дед Сергей.
  - Почему дед? - удивился Эрик. - Вы же молодой!
  - Понимаю твое непонимание. Сам дивлюсь своей молодости. Дед - потому что исполнен опыта и мудрости. - Не дав Эрику разобраться, шутит он или говорит серьезно, дед Сергей добавил: - А я тебя помню. Ты был здесь вчера, когда нас грабили. Я тоже был. Лежал во-о-он там.
  Эрик достал телефон и включил клип, снятый за минуту до налета.
  - Раз вы запомнили меня, то, наверное, тем более, запомнили ее?
  Дед Сергей кивнул:
  - Видел я этот ролик. Девушку помню. Она же вся из себя такая в черном. А что?
  - Я ее ищу. Мы перекинулись парой слов, а теперь я не могу ее из головы выкинуть.
  Дед Сергей восхищенно присвистнул.
  - Да ты романтик! Только подобную девицу лучше искать не в супермаркетах, а в готических замках или на кладбищах, где она грустит в обществе блокнота, в который записывает грустные стихи про смерть и вампиров. Стихи, скорее всего, плохие, но образные. Ты уже искал ее на кладбище?
  - Пока нет, - ответил Эрик. - Супермаркет ближе к дому, чем кладбище. А вас не удивило, что она и ее приятель появились со склада?
  - Меня больше удивило, что я не заметил, как они вообще попали на склад!
  - Но ведь на склад есть вход с улицы, - заметил Эрик
  - Разумеется, но дверь заперта, а ключ у меня. Так что они могли попасть на склад только из зала. А я этого не видел!
  - Прежде вы кого-то из них в магазине встречали?
  - Нет, вроде. Но я вообще не очень смотрю на посетителей. Ну-ка, пойдем.
  Дед Сергей подвел Эрика к скучающим кассиршам и спросил, не знакомы ли им парень и девушка из видеоролика. Может, они видали их прежде? Но кассирши ответили, что этих ребят не знают. Девушку помнят, но вчера ее увидели впервые.
  Дед Сергей сочувственно кивнул Эрику:
  - Топай искать свою любовь на кладбище. Ну, или в готический замок, если найдешь таковой.
  Однако Эрик еще не закончил с магазином.
  - А можно мне взглянуть на склад?
  - Зачем? Думаешь, избранница там прямо сейчас, восседает на консервах и в ожидании тебя пишет грустные стихи про смерть?
  - Нет, конечно... Просто... ну, не знаю. Хватаюсь за соломинку.
  - Никогда не думал про себя, как про соломинку. Ладно. Одного я тебя не пущу, идем вместе.
  Осмотр склада ничего не дал. Вчерашние ребята либо совсем не оставили следов своего пребывания, либо эти следы не выглядят как следы. Эрик поблагодарил деда Сергея и заспешил в "берлиозовку", чтобы успеть до начала занятий.
  В школе имени Берлиоза Эрик узнал, что здесь действительно учится девушка по имени Ивон, на год старше Эрика. Но она еще не явилась.
  Он заметил, что ребята как-то странно реагировали на вопросы про Ивон. Будто удивлялись тому, что ею вообще кто-то интересуется. На вопрос, почему она носит кулон в форме сфинкса, ответом было: "а кто ее знает - она же чокнутая!"
  Еще Эрику сообщили, что ее полное имя Ивона, но она ненавидит, когда ее так называют. Только Ивон.
  Любопытно. Эрик вообще-то полагал, что Ивон - скорее не имя, а прозвище. Может, даже взятое в честь той злой ведьмы из одиннадцатого века. Оказывается, нет.
  Он безрезультатно прождал Ивон до середины первого урока. Потом терпение лопнуло. Вдруг она вообще сегодня не придет?
  С сожалением покинув "берлиозовку", Эрик побрел в сторону памятника Бегемоту и Коровьеву. Проходя мимо скульптуры, он бросил взгляд за спины демонических мошенников. Там располагался небольшой сквер.
  Сердце ёкнуло. На дальней скамейке, уткнувшись взглядом в телефон, сидела Ивон.
  Стараясь двигаться бесшумно, как ниндзя, Эрик приблизился. Вот уже сфинкса на груди видно. Заметил Эрик и то, что браслет, на котором вчера был узор в виде паутины, больше не украшает запястье девушки.
  Ивон подняла голову и в упор посмотрела на Эрика. Он растерялся, не представляя, как завести разговор.
  Спасибо, что спасли мне жизнь?
  А классный у вас был браслетик?
  Нет, ужасно. Обескураживало еще и то, что в глазах девушки не было и намека на узнавание. Только раздраженное недоумение. Хотя чего он ожидал? Что она ему снова подмигнет?
  - Я рад, что ты в порядке, - выдавил Эрик.
  Девушка молчала.
  Странное чувство охватило Эрика.
  - Ты меня не узнаешь?
  - А должна? - Она слегка приподняла бровь.
  - Послушай... Не знаю, как вы с приятелем вчера проделали этот фокус... Просто я очень благодарен, что вы меня спасли.
  Девушка поморщилась.
  - У тебя такой способ знакомиться? Так себе, потренируйся еще.
  - Но...
  Она перебила:
  - Булгаков что писал, помнишь? Никогда не разговаривайте с неизвестными! А ты - неизвестный!
  Эрик ощутил раздражение. Она ли спасла его или нет, еще вопрос. Какого черта она делает вид, будто никогда его не видела!
  - Меня зовут Эрик. А тебя - Ивон. Вчера мы оба были в супермаркете во время ограбления. И ты мне подмигнула! На тебе был этот же кулон. А еще - браслет с паутиной. И ты была там не одна, а с каким-то парнем. У него тоже был такой браслет. И во время штурма вы сделали что-то, что спасло меня от пули, после чего паутина с ваших браслетов пропала. Так, может, перестанешь притворяться и примешь мою благодарность?!
  На лице девушки не дрогнул ни один мускул.
  - Ты обознался. Про ограбление я, конечно, знаю, но в том супермаркете меня не было.
  Эрик чуть не задохнулся от возмущения.
  - Вот, смотри! - Он запустил на своем телефоне видеозапись из супермаркета и повернул телефон экраном к девушке.
  - Забавно, - хмыкнула та. - Девица на записи и правда может сойти за меня. Лица-то не видно. Только это не я.
  - Кулон со сфинксом! - напомнил Эрик. - Такой же! Я его видел своими глазами!
  Девушка пожала плечами.
  - Ну и что? Мало ли у кого есть такой кулон? Ты что, думаешь, он изготовлен в единственном экземпляре? И вот что... У меня тоже есть картинка.
  Она несколько раз провела пальцем по экрану своего телефона и показала Эрику фотографию. Селфи девушки со сфинксом на фоне полуразрушенной церкви. Эрик знал эту церковь - она была историческим памятником Булгакова и находилась на окраине города.
  Девушка нажала пальцем на фото и сказала:
  - А теперь посмотри на дату и время снимка.
  Эрик и так уже увидел. Вчерашняя дата, восемнадцать пятьдесят. Получается, девушки никак не могло быть в супермаркете во время налета.
  Да как же так?
  - У тебя есть сестра-близнец? - спросил Эрик. Прозвучало очень глупо.
  Девушка встала, застегнула куртку, повесила на плечо сумку.
  - Если и есть, то мне о ней неизвестно. Счастливо оставаться. Я в школу. Внезапная тяга к знаниям.
  Эрик пребывал в замешательстве. Он даже не сразу осознал, что ноги сами понесли его в сторону "берлиозовки", вслед за девушкой.
  Впереди маячила спина Ивон. Девушка говорила по телефону, а когда закончила, ее шаг ускорился. Эрик тоже пошел быстрее. Мысли в голове упорядочились. Он не верил Ивон. Даже несмотря на фотографию у церкви.
  Тем временем Ивон поравнялась с воротами "берлиозовки", но прошла мимо. Похоже, "тяга к знаниям" гнала девушку в совсем другое место.
  
  
  Эпизод 4
  Парень с винтовой лестницей
  
  Держась поодаль, но и не отставая, Эрик следовал за девушкой со сфинксом. Тем временем небо нахмурилось и поднялся ветер. Сбежались тучи, заявили о себе первые дождинки. Эрик вытащил из сумки черную вязаную шапочку, натянул ее почти на глаза и поднял ворот куртки.
  Ивон остановилась перед зданием районной детской библиотеки. Она огляделась по сторонам, - Эрик втянул голову в плечи и отвернулся, - а затем взбежала по ступенькам и скрылась за дверью.
  Эрик неуверенно переминался с ноги на ногу. Библиотека? Неужели и правда тяга к знаниям? И что теперь? Не соваться же в библиотеку. Это совсем не то место, где можно затеряться в толпе.
  Эрик укрылся на трамвайной остановке. Отсюда открывался хороший обзор. Главное не терять бдительность.
  Вскоре к библиотеке подошел какой-то парень. Это что, еще у одного книголюба проснулась тяга к знаниям дождливым утром? Эрик без особого интереса скользнул взглядом по парню. Куртка, капюшон, сутулость, руки в карманах джинсов... Скукотища.
  Парень двинулся вверх по ступенькам библиотеки, и Эрик разглядел рукав его куртки.
  Винтовая лестница!
  Эрик сорвался с места с резвостью, которая вызвала бы уважение у зайца. Он в несколько прыжков преодолел расстояние до парня и схватил его за руку прежде, чем тот взялся за ручку двери.
  - Привет! Ну, как ты?
  Парень изумленно уставился на Эрика, словно видел его впервые в жизни.
  "Да-да. - Эрик мысленно хмыкнул. - Ты меня не узнаёшь, кто бы мог подумать".
  - После вчерашнего! В супермаркете!
  - Что?
  Недоумение парня выглядело искренним. Вот артист! Что он, что его подружка, что ее сфинкс - все артисты.
  - Вчера вечером! После налета!
  - Налета? Ты меня с кем-то путаешь. Вчера вечером я вместе с родителями был в поезде. Мы только к полуночи приехали в Булгаков.
  Эрик про себя фыркнул. Ну, разумеется! И паренек, конечно же, никак не мог быть в магазине. Как ожидаемо.
  - В поезде? А чего не у церкви?
  - Чего?
  - Неважно. Ну, тогда извини. Обознался.
  - Да ничего... - Парень пожал плечами. - Ладно, пойду, а то уже весь промок.
  Эрик отступил на ступеньку ниже и всплеснул руками.
  - Не вопрос! Звать-то тебя как?
  - Илья.
  - А меня Эрик.
  Илья пожал протянутую Эриком руку, и тот про себя отметил, что браслета, на котором вчера была паутина, на запястье Ильи нет.
  Затем Илья скрылся за дверью, а Эрик вернулся на наблюдательный пост. Он был доволен разговором. Парень с винтовой лестницей, хоть ни в чем и не признался, подтвердил догадки Эрика: Илья и Ивон в сговоре. Алиби у них, конечно, супер. Эрик не знает, как они это делают, но ничего... Он выведет их на чистую воду. Нужно лишь терпение. Много терпения.
  Эрику подумалось, что в фильмах слежка проходит живее. И комфортнее: сыщики сидят в машине, пьют кофе, болтают, вспоминают былые подвиги. Ему же приходится общаться с самим собой, о подвигах - фантазировать, а вместо кофе мироздание предлагает разве что дождевую воду. Фу.
  Через какое-то время в библиотеку вошла лишь пара - парень с девушкой. Очень эффектные. Парень - из тех, на которых девушки заглядываются: высокий, широкоплечий, спортивный, каштановые волосы собраны в аккуратный хвостик. Его спутница в бежевом пальто выглядела еще круче: тоже высокая, статная, движения грациозны, из-под белой вязаной шапочки выбивается копна волнистых золотых волос. От такой девушки очень трудно отвести взгляд.
  Эти двое, видать, прогуливают вместе школу и решили переждать дождь в тихом, спокойном месте. Впрочем, Эрик забыл о них почти сразу, как только она скрылась в библиотеке. Девушка со сфинксом и парень с лестницей - вот кто его волнует.
  Вновь мучительно потянулось время. От скуки Эрик принялся кусать губу и считать проезжающие трамваи. Когда отъехал шестнадцатый, его терпение было вознаграждено.
  Из библиотеки вышли Илья и Ивон. Вместе.
  С ними вышли и "красотка" со "спортсменом". Вот это поворот!
  Следующее, что заметил Эрик: рюкзаки у парней и сумки у девушек распухли. Набрали книг, что ли?
  Компания неторопливо двинулась в сторону остановки. Ребята увлеченно разговаривали друг с другом и Эрика, к счастью, не заметили. Это дало ему возможность юркнуть за угол киоска в нескольких метрах от остановки.
  Подъехал трамвай, и ребята вошли в первый вагон. Эрик в последний момент запрыгнул во второй. Он переместился в переднюю часть вагона и во все глаза уставился в окно. Только бы не упустить ребят из виду!
  Эрик не мог и предположить, что его маневры не остались незамеченными. Опыт слежки у него был нулевой, иначе он допустил бы мысль, что эти четверо могут быть не одни.
  Отъехавший трамвай задумчиво провожал взглядом из окна библиотеки очень худой юноша в свитере с изображением меча. Он поднес к уху телефон:
  - Илья, кажется, за вами хвост. Какой-то парень. Сутулый, с тебя ростом. Да, в черной вязаной шапке. Встретил у входа, вот как?.. Перепутал тебя с кем-то, говоришь? А если не перепутал? Сам подумай, как такое возможно. Вот именно! Ладно... Вряд ли он опасен. Нет, ребятам не говори, им о другом надо думать. Просто перед Слепой зоной будь максимально внимателен, убедись, что вы одни... При малейших сомнениях все отменяй. Да какие уж тут шутки... Отбой!
  
  
  Эпизод 5
  Переходы в Краю теней
  
  Ехали долго. Миновали центр, покружили по спальным районам... Когда трамвай добрался до окраины, Эрика охватило тревожное предчувствие. Он понял, куда направлялись "библиофилы". По спине пробежал холодок.
  Дождь барабанил по крыше и видимость за окнами была ни к черту. Эрик так опасался потерять ребят из виду, что старался не моргать.
  Когда "книголюбы" наконец покинули трамвай, то и дождь ослаб. Эрик вздохнул с облегчением. Он тоже выпрыгнул из вагона и сразу же отошел в сторону, ожидая, пока ребята окажутся подальше.
  Он оказался прав в своих догадках: трамвай привез их к самой границе Края теней. Врунишки Ивон и Илья с "красоткой" и "спортсменом" топали прямо в его затянутые туманом недра.
  Краем теней в Булгакове называли район на самом краю города, фактически пригород, построенный около сорока лет назад. Позднее здесь появился филиал научно-исследовательского института, в лабораториях которого проводили какие-то эксперименты. Простым жителям о них знать было не положено, но их эти страшные секреты не особо-то интересовали, и без того забот хватало. Пока три года назад не грянула катастрофа: в лаборатории произошел взрыв, повлекший за собой утечку каких-то крайне вредных веществ. Каких веществ, и чем именно они вредны, городские власти, как водится, скрыли, но в прессе и на улицах поговаривали, что это результаты опытов с новым оружием - не то химическим, не то биологическим. Жителей в спешке эвакуировали, и район опустел.
  За прошедшее время вокруг этих мест развилась целая мифология, в которой сплелись мотивы из городских легенд, страшилок и фильмов про пост-апокалипсис. Публично все, конечно, твердили, что эти мифы - чушь и суеверия, но почему-то только самые отчаянные отваживались отправляться в Край теней. Особенно крутым считалось провести там целые сутки. Потом смельчаки возвращались в большой мир и рассказывали страшные истории, которые якобы с ними приключились, соревнуясь, кто придумает небылицу ужаснее и отвязнее - чтобы побольше леденящих кровь подробностей. Эти ребята считали себя героями, но Эрик считал их идиотами. Хоть в глубине души и завидовал их бездумной храбрости.
  Со временем к существованию такой "зоны отчуждения" в городе привыкли. Забор, отделявший Край теней от внешнего мира не охранялся, и в нем была проделана куча проходов. Через один из них Эрик и попал внутрь.
  Он следовал за "книголюбами" по безлюдным улицам, прячась за углами зданий. Вскоре туман рассеялся. Преследуемые вышли к центральной площади, где сходилось несколько улиц. Они соединялись друг с другом как площадью, так и подземным переходом под ней.
  К изумлению Эрика, ребята нырнули в подземный переход. Зачем? Снаружи ведь ни машин, ни людей, никакого движения. А, может, им сам переход и нужен?
  Эрик в нерешительности озирался по сторонам. Спуститься в переход означает со стопроцентной уверенностью раскрыть себя. А потом отвечать на неприятные вопросы этих пришельцев, мутантов, или кто они там. И произойдет это в Краю теней, где даже некому в случае чего прийти Эрику на помощь.
  Остается ждать, когда они выйдут на поверхность. Но с какого выхода? Эрик пытался со своего места проследить за всеми выходами из подземного перехода. Однако никто ниоткуда не появился. Либо он упустил ребят, либо они остались внизу.
  Что ж, не проверишь - не узнаешь. Ступая на цыпочках и прижимаясь к стене, Эрик спустился в переход. Осторожно выглянул из-за угла в темное пространство под землей. Когда глаза привыкли к полумраку, Эрик сделал вывод, что переход пуст. Или пришельцы-мутанты как-то хитро спрятались.
  Он прислушался. Четыре человека ведь должны издавать какие-то звуки, правда? Дышать, сопеть, переговариваться?
  Но тишина в переходе стояла мертвая. Значит, они все-таки выбрались наружу? Эрик включил на телефоне фонарик и нырнул в гнетущую тишину подземного перехода.
  Так, выходов - пять, считая и тот, по которому он спустился. Скорее всего, ребята давно удалились, но вдруг...
  Он поднялся по ближайшему выходу на улицу, огляделся. Никаких намеков на присутствие живых существ. Эрик вернулся под землю и перешел к следующему выходу. Внешний мир встретил его пустотой и тишиной.
  Аналогичным образом Эрик проверил четвертый и пятый выходы. С тем же отрицательным результатом.
  Внезапно ухо уловило какой-то звук. Эрик замер, прислушиваясь. Звук доносился снизу, из перехода. Шаги!
  Забыв об осторожности, он бросился вниз и успел заметить, как в шестом выходе исчез чей-то силуэт.
  Стоп! В шестом выходе?! Но их же пять!
  Оказывалось, был и шестой, погруженный во тьму больше остальных. Эрик кинулся к нему. Луч фонаря выхватил на полу перед ступеньками большой знак бесконечности, начерченный мелом. "Символично, - хмыкнул про себя Эрик. - Потому что я бесконечно невнимателен!"
  Он взбежал по ступенькам наружу и очутился на длинной улице. Вдалеке различались четыре силуэта.
  Попались!
  Лишь отдалившись от подземного перехода на солидное расстояние, Эрик вдруг понял, что так и не обнаружил того, чей силуэт он видел. Словно выйдя наружу незнакомец растворился в воздухе.
  Эрик обернулся. Никого.
  Противный холодок разлился в области живота. Одна за другой в голове пронеслись тревожные мысли.
  Что, если кто-то намеренно вывел Эрика на улицы через шестой выход?
  Что, если кто-то не хочет показываться на глаза?
  Что, если кто-то наблюдает за ним, пока он сам наблюдает за ребятами?
  
  
  Эпизод 6
  Парк
  
  Трамвай уносился прочь от Края теней. Как и в прошлый раз, Эрик расположился во втором вагоне, а объекты его слежки - в первом.
  Эрик недоумевал. Зачем ребятам понадобилось тащиться в Край теней, если они просто по нему прошлись и тут же отправились обратно? Может быть, им был нужен только подземный переход? Может, они там с кем-то встретились? Ведь был же в переходе кто-то еще! Предположение было неплохое, но почему-то в глубине души Эрик в такой вариант не верил.
  Он глянул на вагонные часы. Учебный день скоро закончится. Эрику захотелось проверить, появились ли новости о вчерашнем происшествии в супермаркете. Он провел пальцем по экрану телефона и обнаружил, что нет связи. Ладно, может, оно и к лучшему: нечего отвлекаться от слежки...
  Вся четверка вышла у памятника булгаковским персонажам. Эрик следовал за ними на некотором расстоянии. На его везение снова пошел дождь. Не сильный, но достаточный, чтобы отбить охоту мотать головой по сторонам - это увеличивало шансы Эрика остаться незамеченным.
  Кот Бегемот и Коровьев промокли и приняли унылый вид, совсем не соответствующий их озорным характерам. К тому же кот лишился своего примуса. Прежде Эрик как-то не обращал внимания, что скульптура повреждена: отбиты примус и часть кошачьей лапы. Не иначе как недавняя "заслуга" каких-то варваров, коих, увы, в городе хватало.
  Между тем "книголюбы" миновали сквер, перешли дорогу и углубились в переплетение улочек Старого города. Эрик прибавил шагу, чтобы не потерять их из виду. Вскоре вышли к Иерусалимским садам, крупнейшему городскому парку, расположенному на широкой реке, рассекающей город надвое. Разумеется, в такую погоду парк пустовал.
  Илья, Ивон, "спортсмен" и "красотка" забрались в беседку и принялись оживленно что-то обсуждать. Эрик отказался от соблазна подобраться ближе и подслушать - незаметно этого не сделать. Пришлось ограничиться визуальным наблюдением.
  Затем ребята совершили поступок, приведший Эрика в замешательство. Закончив разговор, они покинули беседку и разбрелись в разные стороны.
  Илья со "спортсменом" пошли по дорожке, спускавшейся к реке. Ивон направилась в левую от беседки сторону, а "красотка" - по аллее в правую.
  Разорваться на части Эрик не мог, нужно было срочно решать, за кем следовать. После секундного колебания он положился на чутье и двинулся за парнями.
  
  Если бы все же Эрику удалось подслушать разговор в беседке, то его замешательство было бы куда сильнее. Ибо речи ребята вели странные, а сам разговор больше походил на военный совет, чем на дружескую беседу.
  - Повторим, - сказал Илья и раскрыл сложенный вчетверо листок. Это был начертанный от руки план Иерусалимских садов.
  Ивон закатила глаза:
  - Не надоело? Плевое же дело, для дошколят.
  - Не надоело, - ответил Илья и добавил тоном, не терпящим возражений: - Мы повторим.
  "Красотка" и "спортсмен", незаметно для других, подмигнули друг другу. Хоть они и привыкли к бесконечным перепалкам Ильи и Ивон, всякий раз это их веселило.
  Имя "красотки" было Нелли, друзья звали ее Нелл. "Спортсмена" в их компании звали Вик, от полного имени Виктор. На их счет Эрик ошибся: они не были парой. Вик приходился Нелл двоюродным братом. Он был старше на пять месяцев и считал это серьезной разницей в возрасте. Нелл же попытки Вика строить из себя старшего брата лишь забавляли.
  - Итак, - Илья ткнул пальцем в план. - Наш объект, некто Олег Лапин, в простонародье Олежик, двенадцати лет от роду, выедет из школы на велосипеде через... - Илья сверился с часами. - Уже выехал. Чтобы срезать путь, он въедет в Иерусалимские сады примерно через десять минут. Поедет по этой аллее. А вот тут он наткнется на ремонтников, которые заставят его свернуть на боковую тропу. Потому что, видите ли, им тут нужно что-то ремонтировать. Хотя они еще даже не начали ничего ремонтировать.
  - Уроды, - осудила Ивон, и на этот раз никто не стал с ней спорить и перемигиваться.
  - Боковая тропа проходит прямо у реки, - продолжил Илья. - Из-за дождя она превратилась в недружелюбное велосипеду месиво. Поэтому Олежик пойдет пешком. На полпути он нарвется на шпану. Шпана начнет к нему приставать, он перепугается и кинется обратно, но уже на велике - это трудно, но быстрее. Вот в этом месте, - Илья указал на плане, - колеса завязнут в грязи. Олежик свалится с велика, не удержит равновесия и упадет в реку. Его унесет течением. Тело так и не найдут. Обнаружат на месте падения только рюкзак и велосипед. А также какого-то свидетеля, который видел издалека, что произошло.
  Илья сделал паузу и вытащил из рюкзака три рации. Одну дал Ивон, другую - Нелл, третью оставил у себя.
  - У нас есть три возможности не допустить гибели Олежика. Я знаю, что все в курсе, но все равно повторю. Нелл, ты идешь к ремонтникам и отвлекаешь их. Если у тебя не выходит, то наступает очередь Ивон. Ивон, ты берешь на себя шпану. Если и там не выйдет, то мы с Виком перехватим парня у реки. Проверяем арсенал!
  Ребята осмотрели содержимое своих сумок и подтвердили, что с арсеналом все в порядке.
  - Выдвигаемся! - скомандовал Илья.
  Они покинули беседку и разошлись в разные стороны.
  Дождь почти прекратился, но хмурое небо сердито намекало, что оно просто набирается сил перед тем, как обрушить на землю новые потоки.
  
  
  Эпизод 7
  Локация: аллея
  
  Нелл стянула шапочку и тряхнула головой: длинные золотые локоны раскинулись по плечам. Даже в эту пасмурную погоду казалось, будто они сияют. А как бы они засверкали на солнце! И как заблестели бы серебряные сережки Нелл, одна из которых изображала светлую сторону Луны, а другая - темную.
  Притаившись за деревом, Нелл разглядывала двух ремонтников, которым, из-за их вредности и упоения своей маленькой властью, суждено было стать косвенными виновниками гибели двенадцатилетнего Олежика. Мужчины в желтых рабочих куртках как раз ставили предупреждающий знак поперек аллеи. На самой дороге, как и говорил Илья, не наблюдалось и намека на то, что ремонтные работы уже ведутся. А глядя на ленивые неспешные движения ремонтников, трудно было поверить, что они вообще когда-нибудь начнутся. Пока что у этих людей не было никаких реальных причин препятствовать движению по аллее. Да и что там чинить? Гальку, что ли?
  Впрочем, Нелл это не касается. Ее задача - помешать не ремонту, а ремонтникам.
  На мгновение в голове мелькнула шальная идея обойтись собственными силами. Но Нелл тут же ее отмела. Природа щедро наградила девушку не только красотой и очарованием, но и пониманием, что оказываемое ими воздействие на людей имеет свои ограничения. Для успеха миссии недостаточно, чтобы противник просто загляделся на девушку. Нужно, чтобы от нахлынувших чувств он потерял голову, сделался послушным ее воле. А для этого ему следует забыть обо всем на свете: о себе, о семье, о планах на будущее и о работе, о возрасте и о социальном положении. Чтобы вся вселенная сжалась до одной единственной ослепительной звезды, имя которой Нелл. И произойти это должно прямо сейчас. Так что без магии не обойтись.
  Многие представляют себе магию как нечто, дающее всемогущество. Но всё несколько сложнее. Например, магия может дать человеку то, чем он по природе полностью обделен. Однако, у каждого имеются врожденные способности, черты внешности или характера. И одна и та же порция магии усилит эти особенности сообразно уровню этих характеристик. Помнится, как-то Ивон опробовала на себе заряд магии, предназначенный для Нелл. Все вышло, как надо, но эффект продержался всего несколько минут. В то время как у Нелл та же доза магии работала бы не менее часа. Кому что дано. Богатые возможности Ивон держатся не на ее воздействии на мужской пол, а на хитрости и злости, и магия ей требуется иная. Женские чары - мощная сила, но уровень этой силы - у каждой свой. Если ученые смогли бы эту силу измерить, то у Нелл показатели взлетели бы к заоблачной отметке.
  Девушка вытащила из сумки бутылочку с яблочным соком. Провела ладонью по пластиковой поверхности и прошептала:
  - Биюфай укеюх шоле, биюфай ишилати шоле.
  Бутылка отозвалась еле слышным звоном.
  Всё, магия активирована. Теперь следует действовать быстро, пока ее заряд не истратился понапрасну.
  С бутылочкой сока в руке, обворожительной улыбкой на губах и пламенем во взгляде, Нелл приблизилась к ремонтникам. Те заметили девушку, и их лица растянулись в глупой улыбке.
  "Первый этап пройден", - усмехнулась про себя Нелл и приступила ко второму этапу: включила "дурочку".
  - Молодые люди, вы мне не поможете? Представляете, я заблудилась!
  - А куда вам нужно? - с готовностью отозвались ремонтники.
  - Сейчас... Секундочку... - Нелл сделала вид, что роется в сумке. - Подержите, пожалуйста. - Она протянула бутылочку одному из ремонтников. - Можете и попить, если жажда. Куда же я засунула адрес...
  Краем глаза Нелл заметила, что ремонтник не стал пить сок. Но это и не важно, так как заряжен магией вовсе не сок, заряжена сама бутылочка. И эффект уже заметен: взгляд мужчины "поплыл".
  Девушка развела руками.
  - Не нахожу. Я такая рассеянная!
  Она забрала бутылку и как бы невзначай уронила ее прямо под ноги второму ремонтнику. Тот, разумеется, ее поднял и протянул Нелл. Улыбка слетела с лица работника. Он раскрыл рот и зачарованно уставился на девушку.
  - О, спасибо! - Нелл взяла бутылку, открутила крышечку и отпила сока. - Ну что, молодые люди, адреса я не помню, так, может, просто покажете мне выход из парка?
  - Это там... - хрипло произнесли мужчины, указывая в противоположные стороны и не сводя глаз с прекрасной собеседницы.
  Нелл укоризненно покачала головой.
  - Мальчики, что же вы меня путаете? Хотите, чтобы я совсем потерялась?
  - Не хотим! - горячо заверили "мальчики".
  - Тогда лучше, если вы меня проводите. Кто пойдет?
  - Я! - немедленно вызвались оба и с ненавистью посмотрели друг на друга.
  Нелл мысленно рассмеялась.
  - Вот и отлично! Ну-ну, не надо кукситься. Пойдем все вместе, дружной командой! Ведите меня, мои герои!
  Когда зачарованные "герои" отошли вместе с объектом своего внезапного обожания на приличное расстояние, Нелл велела им остановиться и обернулась. Захотелось увидеть, как Олежик Лапин пронесется по аллее на своем велике навстречу долгой и счастливой жизни.
  Но увидела Нелл нечто совсем иное. Невесть откуда взявшийся третий ремонтник стоял на пути мальчика с велосипедом и решительно указывал ему на боковую тропу. Олежик сел на велосипед и съехал на тропу.
  Нелл помрачнела. Откуда ей было знать, что этих чертовых ремонтников трое!
  - Все, мальчики, дальше я сама. Возвращайтесь к своей дурацкой работе.
  Ремонтники не тронулись с места.
  - Я сказала, уходите! - холодно приказала Нелл, чем разбила на мелкие осколки два мужских сердца, оставив в душах раны, которым суждено было кровоточить еще минут десять. После чего боль сменится недоумением: "Что это было?"
  На ходу размазывая по лицу слезы, ремонтники отошли.
  Нелл без промедления вытащила рацию.
  - У меня провал. Ивон, действуй. Времени мало!
  - Поняла, - отозвалась Ивон, вложив в голос максимум презрения к неудаче Нелл. Если бы красавица давным-давно не привыкла к невыносимому характеру девушки со сфинксом, то это бы ее задело.
  Впрочем, она и сама была собой недовольна. Так глупо проколоться!
  Нелл допила сок и выкинула бутылку в ближайшую мусорку. Бутылка съежилась и почернела.
  Разваливаться на части, ломаться, распадаться, крошиться, самоуничтожаться - обычное поведение вещей после того, как заложенный в них магический заряд исчерпан...
  
  
  Эпизод 8
  Локация: тропа
  
  У Ивон имелся воображаемый список, в который она прилежно заносила всех, кого ненавидит. Кого-то поименно, кого-то целыми категориями. Во-первых, это занятие ее успокаивало, а во-вторых, вдруг пригодится в будущем. Список этот тянулся на много страниц мелким шрифтом. Шпана в нем входила в "почетную" первую пятерку.
  Троих ее ярких представителей девушка наблюдала прямо сейчас. Сидят, такие классические, на скамейке - нецензурная брань через слово, - хлещут из ярких банок какую-то отраву, лузгают семечки и шелухой пространство вокруг заплевывают. И ведь не подростки вовсе, а вполне взрослые мужики. Питекантропы-переростки.
  У Ивон от презрения аж лицо перекосилось. В голове пронеслись кровожадные сцены казней, которым она подвергла бы всех хулиганов на свете, начиная с этих. Но ее товарищи по спасению Олежика, как и общество в целом, почему-то таких методов борьбы со злом не одобряли. Приходилось считаться. Одно утешение: этим трем подонкам все равно достанется. О-о-о, как им достанется! Их ждет встреча с темной стороной Ивон! С ее любимой стороной!
  Девушка укрылась за деревом, одной рукой сжала в кулаке кулон в виде сфинкса, а второй - достала из сумки простенькое деревянное колечко. Поднесла его к губам и тихо произнесла:
  - Бикюис укеюх шоле, биюрмамуат ишилати шоле.
  На мгновенье поверхность колечка покрылась неизвестными Ивон символами. Они появились и тут же пропали. Девушка надела кольцо на безымянный палец левой руки и вышла на тропу.
  Сейчас питекантропы станут к ней приставать и познают силу ее гнева. Заряд магии, активированный в колечке, позволит злости и ненависти Ивон выплеснуться на хулиганов. Только для этого нужно, чтобы они первыми ее атаковали. Так как магия в кольце - защитная. Ивон, конечно, выбрала бы боевую, но, увы, решала не она.
  Однако что-то пошло не так. Хулиганы не проявили ни малейшего интереса к появлению Ивон. То есть полностью игнорировали одинокую девушку-гота в пустом парке. Как такое возможно? Это противоречит законам природы!
  Ну же, хулиганы, чего вы ждете? Перед вами такая легкая добыча, сама идет к вам в руки! Ведь готы, несмотря на пугающий облик, по жизни существа безобидные и миролюбивые, а в баталии вступают - исключительно виртуальные. С их манерой одеваться и неготовностью к сопротивлению насилию - они же идеальная жертва для мерзавцев в закоулках! Отчего же вам плевать? Какие-то неправильные гопники.
  Ладно, возможно, у них имеется некий извращенный вариант кодекса чести, не позволяющий напасть на одинокую девушку. Даже такую. Но чтобы даже не фыркнуть в ее сторону? Не улюлюкать? Не выдать экспертное мнение о ее одежде и не поделиться оценочным мнением о ее пирсинге? Позор, а не шпана!
  А Олежик Лапин-то вот-вот появится.
  Ладно, если шпана не хочет вести себя как подобает шпане, Ивон наставит ее на путь истинный. "Не знаешь, как поступать - поступай, как сфинкс", - сказала себе Ивон.
  Она приблизилась к парням, те недовольно на нее уставились.
  - На кладбище расположены рядышком три могилы, - без приветствия и без лишних вступлений произнесла Ивон. - В одной лежит дворянин, в другой - купец, в третьей - солдат. Каждое воскресенье на кладбище приходит женщина с тремя розами - красной, желтой и черной. Красную розу она кладет на могилу того, кого любила. Желтую - на могилу того, кто любил ее. Черную - на могилу того, в чьей смерти была повинна. Вопрос: какая роза лежит на могиле дворянина, какая - на могиле купца и какая - на могиле солдата?
  Хулиганы от неожиданности даже забыли про семечки.
  - Чего? - спросил один из них, обладатель огненно-рыжих волос.
  - Розы, - повторила Ивон. - И могилы. Какая на какой?
  - Да плевать! - огрызнулся рыжий хулиган и смачно сплюнул.
  - Ответ неправильный, - ровно сообщила Ивон. - По правилам, теперь я должна вас убить.
  - Чего-о-о?!
  - Но сегодня я добрая и просто разрешу вам убраться.
  Хулиганы переглянулись.
  - Жить надоело? - угрожающе поинтересовались они.
  - Вы можете убраться, сохранив жизнь и здоровье, а вместо этого зря теряете время. - Ивон осуждающе покачала головой. - Еще и ведете себя, как питекантропы. Я не спрашиваю, знаете ли вы, кто такие питекантропы, так как по правилам могу задать только одну загадку.
  - Одну, значит?
  - Да. Я сфинкс.
  Ей наконец удалось вывести их из себя.
  "Питекантропы" медленно поднялись со скамейки и окружили девушку.
  - А ну пошла вон, малявка разукрашенная, - процедил рыжий и плюнул ей в лицо шелухой. Промахнулся, и шелуха попала на куртку.
  - А то что? - Ивон не двинулась с места. - Семечками забросаете? Меня подсолнух не пугает.
  Она испытывала одновременно и страх, и охотничий азарт. Жертвы попались в западню, полагая, что они сами охотники. А капкан-то вот-вот захлопнется!
  Хулиганское терпение лопнуло. Двое схватили Ивон под локти, а рыжий со злобным рычанием замахнулся кулаком.
  И капкан захлопнулся. Из кольца на пальце девушки метнулись искры, раздался громкий хлопок и в воздухе сильно запахло озоном. Хулиганы свалились на грязную землю к ногам Ивон, корчась от внезапной острой рези в животе.
  Девушка стащила с пальца ставшее бесполезным колечко, и то рассыпалось в труху. Путь Олежику был расчищен. Потому что Ивон - непобедима. Когда надо - сфинкс, а когда надо - ангел возмездия.
  Да, она выглядит как девушка-гот. Но она не миролюбива, не беззащитна и уж точно не легкая добыча. Вот вам, питекантропы, жизненный урок о вреде стереотипов. Не всё то гот, что в чёрном.
  Девушка погладила сфинкса, кинула взгляд на тропу и вздрогнула.
  Оказывается, Олежик уже был здесь! Держа велосипед за руль, мальчишка стоял шагах в двадцати от Ивон. Судя по тому, как он отвесил челюсть и с каким ужасом на нее смотрел, он видел все, что произошло.
  Заметив, что грозная девушка в черном, только что свалившая с ног трех здоровенных парней, глядит на него в упор, Олежик резко развернул велик, вскочил на него и что есть мочи погнал назад по тропе.
  - Эй, стой! - выкрикнула Ивон. - Не бойся!
  Ее крики возымели обратный эффект: Олежик закрутил педалями еще энергичней. Даже несмотря на грязь, затруднявшую езду, догнать его бегом Ивон бы не смогла.
  - Черт! - Девушка в сердцах пнула рыжего хулигана и зашагала вслед за мальчиком.
  Еле сдерживая ярость, она вызвала друзей по рации.
  - Ну? Есть новости про Олежика? - спросил Илья.
  - Есть новости про Олежика! - прорычала Ивон. - Олежик идиот! Я спасла его от орков, а он меня испугался! Меня! Защитницу и покоровительницу! И удрал!
  - Не сердись на ребенка, - промурлыкала Нелл. - У него просто хорошо развит инстинкт самосохранения.
  Ивон высказала красотке все, что она думает о ней, об Олежике и о его инстинкте самосохранения. Нелл лишь рассмеялась, чем разозлила Ивон еще сильней.
  
  
  Эпизод 9
  Локация: обрыв
  
  Укрывшись в кустах у берега реки, Эрик наблюдал за Ильей и "спортсменом". Его джинсы и кроссовки измазались в грязи, с реки дул пронизывающий до костей ветер, от неудобной позы ныли мышцы, но парень мужественно терпел ради прекрасного обзора и невозможности обнаружения.
  Эрик видел, как ребят вызвали по рации, слышал разговор. Что-то про идиота Олежика, хулиганов каких-то... Звучало непонятно, но интригующе.
  Кстати, почему "книголюбы" используют рации, а не телефоны? Что за прошлый век? Это что - понты или игра в шпионов?
   Эрик достал мобильник. "Нет связи". Ну да, правы ребята - рации надежней.
  В это время слева на тропе появился мальчик на велосипеде. Он так крутил педали, словно удирал от кого-то. Эрик посочувствовал пареньку, которому приходилось прилагать все силы, чтобы заставлять велик двигаться по такой слякоти.
  Появление мальчика произвело неожиданный эффект на Илью и "спортсмена". Они кинулись навстречу велосипедисту и замахали руками, криками призывая остановиться.
  Повинуясь чутью, Эрик немедленно включил на телефоне видеозапись.
  Поведение Ильи и "спортсмена" не на шутку испугало мальчика. Ему и так не просто, а тут еще два каких-то психа мечутся, орут и руками размахивают.
  Растерявшийся велосипедист выкрутил руль и потерял равновесие. Переднее колесо завязло в грязи, и мальчик свалился прямо на край обрыва. Он выпустил из рук руль, попытался встать, но слякотное месиво пол его весом уволокло его за край. С глухим криком мальчик рухнул в реку.
  Почти.
  Подоспевший в этот самый момент к обрыву Илья метнул в пацана какой-то предмет. Оцепеневший от ужаса Эрик не разглядел, какой именно. Предмет буквальным образом взорвался в воздухе, и в следующее мгновение мальчишка замедлил падение. Он практически повис в воздухе. Тело его обмякло, словно он потерял сознание. А может, и правда потерял.
  Волнение Эрика достигло предела. Вот оно! То же, что и вчера! Илья спасает пацана от гибели, так же как спас в супермаркете Эрика! Теперь не отвертитесь, господа пришельцы-мутанты, все заснято на видео!
  Но как Илья это делает? Это же выглядит, как магия какая-то. Просто невероятно!
  Однако то, что произошло дальше, потрясло Эрика еще сильнее.
  "Спортсмен" достал из кармана куртки резиновый ручной эспандер, поднес его к губам, что-то прошептал и бросил в воду. А потом совершил невозможное: став на колени, свесился с обрыва, поддел висящее в воздухе тело велосипедиста рукой и... с легкостью втянул его на берег! Словно тот ничего не весил! Да разве возможно обладать такой силой в пальцах и кистях?!
  Взволнованный до предела, Эрик продолжал съемку. Он заснял, как "спортсмен", без каких-либо видимых усилий, словно пушинку, подхватил бесчувственного мальчишку на руки и понес прочь от обрыва. Занял, как Илья поднял велосипед и повел его, держа за руль, вслед за "спортсменом".
  Когда они скрылись из виду, Эрик остановил запись и убрал телефон в карман. Он решил продолжить слежку. Однако не успел, так как у реки вновь стали происходить странные и захватывающие события.
  С противоположной стороны к обрыву выбежали трое взрослых мужчин в желтых куртках с надписью "ремонтные работы". Они в растерянности остановились, глядя в сторону, куда ушли Илья и "спортсмен" с велосипедистом. Двое ремонтников при этом выглядели насмерть испуганными, а третий - разъяренным. Очень разъяренным. Эрик решил, что он в их группе главный.
  Главный яростно сорвал с себя куртку, бросил ее на землю и отпихнул ногой. А затем дал своим спутникам по пощечине. Те даже не пытались увернуться или ответить, а лишь виновато опустили головы.
  - Упустили! - Разгневанный голос главаря походил на львиный рык. - Упустили из-за вас, кретины! Что на вас нашло! Как можно было настолько потерять голову из-за какой-то девки!
  - Мы... - начал было один из бедолаг, но тут же получил в зубы от главного.
  - Что теперь прикажете доложить, а?! Что две пешки неожиданно... влюбились и провалили задание?!
  - Мы его догоним, - робко предложил второй ремонтник и зажмурился в ожидании удара.
  Но главарь не стал его бить. Он схватил беднягу за ворот и пару раз хорошенько встряхнул.
  - Неужели? - прошипел он. - А что потом? Схватишь на глазах у свидетелей?
  Ремонтник нервно сглотнул.
  - От свидетелей можно... избавиться...
  - Точно! - кивнул главарь. - Разумеется! И что ты сделаешь с телами? Тоже подстроишь несчастный случай? Сразу три несчастных случая? По-твоему, это можно будет назвать чистой работой?!
  - Н-н-нет.
  Эрик не понимал, что происходит. Но одно было ясно: этим троим нужен был мальчик на велике, а они его упустили.
  Эрику стало очень не по себе. От этих людей исходила угроза. Лучше им на глаза не попадаться. Но как смыться, не привлекая внимания? Не проще ли дождаться, пока они уйдут?
  Тут размышления Эрика были прерваны. За спиной хрустнула ветка, и не успел он обернуться, как кто-то грубо схватил его за шиворот.
  - Да у нас тут шпион! Эй, взгляните-ка!
  Какой-то очень неприятный тип с огненно-рыжей шевелюрой потащил его к компании у обрыва. Эрик попытался вырваться, но хватка у рыжего была мертвая. Еще два неприятных типа с угрюмым видом плелись за ними.
  Эрика поставили перед главарем, остальные обступили его со всех сторон.
  - Что ты делал в кустах? - Грозный взгляд главного буравил Эрика насквозь.
  - Я... просто... по-маленькому сходил. А тут как раз вы подошли, а я выходить постеснялся.
  Главарь о чем-то размышлял, не сводя с Эрика глаз. Потом равнодушно сказал:
  - Пусть идет.
  Рыжий встрепенулся:
  - Но он же все расскажет!
  Главарь посмотрел на него как на слабоумного:
  - Кому? Что? Мальчик, что ты расскажешь?
  Эрик развел руками:
  - Я не понимаю.
  Главный снова повернулся к рыжему:
  - И я не понимаю.
  - Но ведь...
  - Глаза разуй! - рассердился главный. - Не о чем рассказывать, когда ничего не было! Правда, мальчик?
  - Чего не было? -Эрик захлопал ресницами. И, похоже, переиграл.
  Взгляд главаря стал подозрительным.
  - А что ты вообще здесь делал? До того, как сходил по-маленькому?
  - Гулял, - растерялся Эрик.
  Главарь нахмурил лоб. А потом вытащил из кармана брюк монету.
  - В какой руке?
  Эрик с недоумением уставился на сжатые кулаки мужчины. Это что, шутка? Судя по лицам остальных, их тоже озадачил поступок главного.
  Эрик указал головой на левый кулак:
  - В этой.
  Главный разжал кулак. На ладони лежала монета.
  - Еще раз! - велел он. - В какой руке?
  Эрик угадал и в этот раз.
  - Еще! - потребовал главарь. - В какой?
  И снова Эрик угадал. А потом еще раз. И еще. С каждым новым угадыванием взгляд главного становился все более ликующим.
  Из десяти попыток Эрик ошибся лишь раз.
  - Девять из десяти! - торжественно объявил главный. Он наклонился к лицу Эрика и доверительно спросил: - Как ты это делаешь?
  А действительно, как? Раньше Эрик за собой такого не замечал.
  Он задумался. Из укромных уголков сознания начали вылезать детали, на которые он изначально не обратил осознанного внимания. Например, один кулак слегка подрагивает, а второй - неподвижен как скала. Словно на него приходится весь контроль. Или как у главаря подергивается веко, когда Эрик смотрит на кулак с монетой.
  Правда, в большинстве случаев Эрик все равно понятия не имел, как у него это получалось. Он пожал плечами:
  - Просто везение.
  Главный улыбнулся. А затем стремительным движением выхватил из кармана шприц и вонзил Эрику в бедро. Тот даже вскрикнуть не успел. Тело обмякло, мышцы превратились в вату. Несколько рук подхватили Эрика, чтобы он не упал. Говорить он тоже не мог, правда, всё слышал и видел. И всё, что он видел и слышал, изрядно его пугало.
  - Забираем его! Остальное по плану! - сухо приказал главный.
  Послышались робкие возражения:
  - Но это же не тот... Нас накажут...
  Реакция главаря была резкой:
  - Вы своими глазами видели, что у парня есть талант! Вдруг подойдет! А если вернемся с пустыми руками, нас не просто накажут, нас вычеркнут! Меня в лучшем случае разжалуют в пешки, но вот вас - вообще сметут с доски! Вы этого хотите?
  - Н-нет...
  - Тогда заткнитесь и действуйте! Парня - забрать, рюкзак - на край обрыва, следы замести, ты - как и планировалось, в случае необходимости будешь свидетелем. Живей!
  Обездвиженного Эрика куда-то потащили. Вдоль обрыва, затем вниз, к реке... Погрузили в лодку, затарахтел мотор...
  Берег удалился.
  Эрика положили спиной на скамью, его взгляд уткнулся в тоскливое чернеющее небо...
  
  
  Эпизод 10
  Локация: река
  
  Немного ранее Ивон, оставившая нейтрализованных хулиганов валяться на земле и переосмысливать свое поведение, сошла с тропы. Она пробралась через кусты и спустилась к реке. Здесь девушка пристроила на большом мокром камне сумку и уселась сверху. Она свое дело сделала. Уж как получилось. А пока парни выполняют выпавшую на их долю часть миссии, она имеет полное право отдохнуть в безлюдном месте и полюбоваться на реку.
  Река вовсю являла миру свой строптивый нрав: бурлила и ревела, а неистовый ветер гнал по ней высокие волны. М-да, стихия, в случае провала миссии, не оставит бедолаге Олежику ни малейшего шанса на выживание.
  Девушке нравилась такая река, дикая и необузданная, она отражала характер самой Ивон.
  Пискнула рация.
  - Илья? - раздался голос Нелл.
  Ответа не последовало.
  - Вик?
  Тишина.
  - Ивон?
  Ивон вздохнула и нехотя отозвалась:
  - Чего тебе?
  - Илья и Вик не отвечают.
  - Ну так они прямо сейчас, значит, спасают дурачка Олежика. Ты же облажалась.
  - Я - облажалась? А ты - нет?
  - Кто же знал, что Олежик окажется безмозглым трусом? Это он облажался, а не я. Уверена, парня ждет ужасное будущее. Не стоило его спасать...
  Привыкшая к специфическому чувству юмора подруги, Нелл не стала спорить.
  - Послушай, происходит что-то странное... Ремонтники, которых я очаровала, только что пришли в себя. И, знаешь, что они тут же сделали?
  - Покончили с собой? - равнодушно предположила Ивон.
  - Не совсем. Сломя голову понеслись в сторону реки.
  - И что?
  - Тебе не кажется это странным? Разлюбившая меня парочка, и еще один, который избежал чар и все это время тормошил и лупил по щекам моих ромео - вся троица бросила свой пост и смылась, будто за ней черти гонятся. Знаешь, мне кажется, они вовсе не ремонтники...
  - Нам-то что? - не впечатлилась Ивон.
  - Не знаю...
  - Ну, если вдруг тебя озарит, сообщи. Отбой.
  Ивон убрала рацию в карман и вновь предалась созерцанию водной стихии.
  Говорят, если долго смотреть на реку, то увидишь, как по ней проплывет труп твоего врага. Врагов у Ивон было множество. Вернее, это она много кого считала своими врагами, включая даже тех, кто о ней и слыхом не слыхивал. Но пока что их трупы не спешили отправиться в речной круиз. Может, Ивон недостаточно долго просидела. А может, она вообще не рассчитывала, что от врагов ее избавит долгое сидение у реки. Ивон была сторонницей действия, а не ожидания. С врагами она когда-нибудь без всяких стихий разберется, сама. И врагам тогда не позавидуешь.
  Снова ожила рация.
  - Порядок, Олежик у нас! - сообщил Илья. - Сейчас выведем его из парка и отправим домой.
  - Молодцы! - отозвалась Нелл. - Скажите, а там, у обрыва, никто больше не объявлялся?
  - При нас - нет, - ответил Илья. - А что?
  - Тогда, наверно, ничего...
  - Ладно. Встречаемся, как условились. Ивон, ты на связи вообще?
  - Угу, - скучно ответила Ивон. - Просто я дар речи потеряла от радости за Олежика.
  Она не спешила "встретиться, как условились" (имелась в виду беседка, где проходил совет перед миссией). Подождут. Все равно без нее не уйдут. А она еще реку не досмотрела.
  Вскоре Ивон погрузилась в себя и перестала следить за временем. Да и зачем за ним следить? Когда друзьям надоест ее ждать, они вызовут ее по рации.
  Внезапно в пасмурную речную идиллию вмешался чужеродный рокот. Ивон поморщилась. Кто посмел нарушить ее покой? Кому еще не терпится угодить в список ее врагов?
  Источником рокота оказалась приближающаяся моторная лодка. На борту была куча народу, человек семь, не меньше. С немалым изумлением Ивон узнала недавнюю шпану. Смотри-ка, оклемались и катаются на лодке. А остальные типы кто? Два мужика в желтых куртках. Уж не те ли это ремонтники, о которых говорила очаровашка Нелл? С ними еще какой-то тип... И еще кто-то лежит на скамье.
  Тут катер проплыл мимо Ивон, и она разглядела лежавшего. Это же тот парень! Как его... Эдик? Нет, Эрик! Которого якобы они с Ильей вчера спасли во время ограбления. Паренек буквально притягивает к себе неприятности. Так как не похоже, что он там улегся добровольно.
  Но откуда этот Эрик здесь взялся?! Что вообще всё это значит?!
  Стоп. А что, если...
  - Вот черт... - пролепетала Ивон и вскочила на ноги. Схватила сумку и поспешила обратно на тропу, а затем - к обрыву, где ребята спасли Олежика.
  Здесь никого не было, а на самом краю обрыва валялся одинокий рюкзак. Ивон подбежала и вытащила из него первую попавшуюся тетрадь. "Эрик Бартновский", прочитала она на обложке.
  - Черт! - снова выругалась девушка, но уже в полный голос. - Черррт!
  Она достала рацию.
  - Все к обрыву, скорее!
  - Зачем? - недовольно спросил Вик.
  - Черт!
  - Ивон, что случилось? - встревожился Илья. Девушка со сфинксом была не из тех, кто станет попусту поднимать тревогу.
  После короткой паузы Ивон ответила:
  - Это нам и придется выяснить.
  
  
  Эпизод 11
  В заточении
  
  Онемение стало отпускать. Эрик неуверенно пошевелил пальцами и несколько раз повернул головой по сторонам. Это не осталось незамеченным. По приказу главаря парню связали руки, на голову надели мешок. Теперь Эрику оставалось полагаться только на слух. Он неоднократно видел в кино, как похищенные лишь по звукам и по числу поворотов определяли, куда их везут. Но он не помнил, чтобы подобное происходило на реке.
  Когда лодка пристала к берегу и его перетащили в машину, Эрик смирился с тем, что понятия не имеет, где находится. Как назло, и похитители в основном хранили молчание. Вопросы и просьбы Эрика игнорировались.
  Наконец машина остановилась. Эрика выволокли наружу, и он смог встать на ноги и размяться. Тут-то ему и пригодился слух.
  Так. Он на открытом пространстве. Холодно, ветрено и дождь опять пошел. Ни шума улицы, ни людских голосов. Значит, его привезли в какое-то безлюдное место. Далеко идущих выводов из этого не сделаешь, но хоть что-то.
  Потом его завели в какое-то здание и долго куда-то вели. Коридоры, повороты, подъем на лифте, опять повороты и коридоры.
  Остановились. Наконец освободили от веревок руки и сняли с головы мешок. В глаза ударил яркий свет, Эрик зажмурился. Когда же он привык к освещению, то обнаружил, что находится в очень большой комнате без единого окна. Трое мужчин - два "ремонтника" и главарь, - не произнеся ни слова, стянули с Эрика куртку и обыскали карманы. Забрали телефон. Затем усадили Эрика на деревянный стул с высоченной резной спинкой и вышли из комнаты. Щелкнул замок.
  Эрик вскочил, кинулся к двери и подергал ручку. Разумеется, заперто. И телефона нет. Как теперь жить без телефона? Может, здесь есть городской аппарат? Или компьютер с интернетом - это было бы еще лучше!
  Эрик бросился исследовать комнату. Телефона здесь не оказалось, компьютера тоже. Зато имелось множество высоких, до потолка, стеллажей с книгами. Комната была уставлена старинной деревянной мебелью, на стенах висели пейзажи. За дверью с табличкой "туалет и душевая" обнаружились туалет и душевая.
  Перед огромным камином стояли два кресла, а чуть в стороне - массивный письменный стол из дуба. Эрик исследовал ящики стола, надеялся обнаружить какие-то намеки на то, где находится, и кто и зачем его похитил. Но обнаружил только писчие листы и несколько шариковых ручек.
  Он прошелся по книжным полкам. Библиотека была подобрана неплохо, но его интересовали не книги, а возможные рычаги, спрятанные за ними. Как в кино. Нажимаешь на такой рычаг - стеллаж отъезжает в сторону и открывает тайный проход наружу. Очень удобно для побега. Но, увы, рычаги отсутствовали. Или были лучше спрятаны.
  Что же похитителям им от него нужно? Выкуп? Смешно... Что можно взять с семьи Бартновских? Татьяна Михайловна, мама Эрика, кондитер. Папа, Петр Леонидович, работает кем-то... в каком-то офисе... какой-то фирмы. В общем, ходит куда-то деньги зарабатывать. Только идиот может рассчитывать на серьезный выкуп.
  И при чем здесь тот пацан на велике? Ведь это вместо него Эрика похитили, так? Что в нем особенного, в пацане этом? Обычный мальчуган, ничем не примечательный. Кроме того, что его спасли от смерти таким же невероятным образом, как и Эрика... Может, в этом все дело? Может, Эрик и тот пацан - особенные? Избранные? Как Фродо и Нео? И еще тысяча триста семьдесят два персонажа кино и литературы? А если нет, то в чем тогда дело?
  Ничего, утешал себя Эрик. Его наверняка будут искать. И обязательно найдут.
  А если не найдут? Если он навсегда останется в этом странном месте с этими неприятными и пугающими людьми?
  Ой-ой-ой! Родители же с ума сойдут! Решат, что он умер! Мама, мамочка, как же она это переживет!
  Подумав об этом, Эрик вспомнил, что злодеи оставили на краю обрыва его школьный рюкзак. Так вот, зачем! Чтобы рюкзак нашли и все решили, будто Эрик свалился в реку и утонул! Тогда его не станут искать!
  Тогда получается, что похитители вовсе не собираются его отпускать. Ни за выкуп, ни как-то еще.
  Эрик похолодел. Ноги подкосились, и он безвольно опустился в одно из кресел у камина.
  Щелкнул замок, входная дверь распахнулась, и в комнату вошел незнакомый мужчина в голубом костюме. Высокий, полноватый, абсолютно лысый, с водянисто-зелеными глазами на круглом лице.
  Мужчина приветливо улыбнулся и помахал рукой:
  - Здравствуй, Эрик! Не вставай, не нужно!
  Он уселся в кресло напротив Эрика и, не стирая улыбки с лица, представился:
  - Меня зовут Владимир Александрович. Сразу хочу сказать, что здесь ты в полной безопасности!
  - Вот и у реки я думал, что в полной безопасности, - без намека на ответное радушие заметил парень. - Кстати, "здесь" - это где?
  Владимир Александрович развел руками:
  - В этой чудесной комнате, разумеется! Безопасность тебе гарантирована только в ней!
  - А если я ее покину?
  - Тебе не удастся. Но если представить, что все же сможешь, то, боюсь, наша реакция тебя не обрадует.
  - "Наша" - это чья? И, кстати, где те бандиты, что меня украли?
  - Они... заняты, - уклончиво ответил мужчина.
  - Дайте угадаю, - сказал Эрик. - Поскольку они похитили не того, кого нужно, они теперь сами не в безопасности?
  Владимир Александрович рассмеялся:
  - А ты не глуп. Это радует. Но... - Он наклонился к Эрику. - Если у нас с тобой сложатся доверительные отношения, то это всех обрадует еще больше.
  - А если не сложатся?
  Владимир Александрович вздохнул.
  - Не будем о грустном. На твоем месте я бы старался изо всех сил.
  Терпение Эрика лопнуло.
  - Да что вам от меня нужно?! Кто вы вообще такие?!
  - Всему свое время, - сказал Владимир Александрович. - Давай сохраним интригу.
  В бессильной ярости Эрик сжал подлокотники кресла.
  - Верните мой телефон!
  - Ни в коем случае.
  - Тогда дайте хотя бы домой позвонить!
  - Не могу.
  - То есть я в плену черт знает где, черт знает у кого, черт знает зачем! Безопасность, как же! Засуньте эту безопасность себе в...
  - Тише-тише! - перебил Владимир Александрович. - Ты раздражен, я понимаю. Знаешь, что говорят ученые? Что раздражение может быть вызвано обыкновенным голодом.
  - Точно! - саркастически произнес Эрик. - Я злюсь, потому что голоден, ага.
  - А давай ты перекусишь, и посмотрим, не пройдет ли раздражение.
  - Не пройдет, уж поверьте!
  - Я не полагаюсь на веру.
  Владимир Александрович дважды хлопнул в ладоши.
  Дверь открылась, и какой-то тип неприметной внешности вкатил в комнату сервировочный столик.
  - Я не буду есть, - заявил Эрик, но его глаза предательски скосились на предложенные блюда. Исходящий от них аромат сводил с ума. Здесь был и суп, и жаркое, и салаты. А ещё фрукты, сладости и соки.
  Неприметный тип бесшумно удалился.
  - Объявляешь голодовку? - спросил Владимир Александрович, взяв кисть винограда.
  - Объявляю! - решительно ответил Эрик и демонстративно отвернулся.
  - Даже фрукты не будешь? Фрукты - они как бы и не совсем еда.
  - Даже фрукты не буду! - В приступе внезапной ярости Эрик сбросил со столика блюдо с фруктами.
  Вопреки ожиданию, Владимир Александрович не рассердился. Он закинул в рот виноградинку и с нарочитой небрежностью заметил:
  - Это блюдо стоит больше миллиона долларов. Если ты его хотя бы просто поцарапаешь, расплачиваться придется твоим родителям. У них ведь хватит денег, правда?
  Эрик, конечно, не поверил.
  - Миллион долларов за блюдо? И на нем здесь подают фрукты? Так я и поверил!
  Владимир Александрович поднял блюдо и протянул его Эрику:
  - Взгляни-ка. Что сам скажешь?
  Эрик осторожно взял блюдо. На вид ничего особенного. Просто большая тарелка ярко-желтого цвета.
  Стоп!
  - Оно золотое? - поразился Эрик.
  Владимир Александрович кивнул. Интерес Эрика к блюду возрос.
  Вдоль каймы вырезаны схематичные фигурки людей. Всего таких рисунка три. Каждая фигурка заносит в правой руке копье.
  - Они не люди, - пояснил Владимир Александрович. - Это изображения бога Баала. Слыхал о таком?
  - Кажется... - не вполне уверенно ответил Эрик. - Что-то очень древнее, да?
  Мужчина рассмеялся.
  - Весьма! - Он принял серьезный вид. - Этому блюду, мой юный вандал, более трех тысяч лет. На нем ханаанские жрецы в храме Баала подавали к алтарю жертвенную пищу для бога.
  Изумленный Эрик даже на мгновение забыл о своем бедственном положении.
  - Но разве такая посуда не должна храниться в музее? Разве можно подавать на ней фрукты?
  - Можно, если на то есть весомая причина.
  Эрик покосился на Владимира Александровича.
  - Какая еще причина? Вы же не думаете, что я бог Баал?
  Мужчина хохотнул:
  - Какая внезапная мысль! Нет-нет, я так не думаю!
  - Тогда не понимаю...
  - Видишь ли, это блюдо нам с тобой понадобится.
  - Принесем жертву?
  - Прояви терпение, Эрик! - рассердился Владимир Александрович, подав этим ровно обратный пример. - Речь, между прочим, о твоей судьбе, так что сиди и слушай! Вот ты удивился миллиону долларов. Но в этом предмете есть кое-что еще. Сила, делающая его поистине бесценным! Знаешь, если бы ты в своем идиотском порыве гнева повредил блюдо, я бы тебе оторвал голову собственными руками. И это ты бы ещё легко отделался!
  Эрик поежился. Почему-то казалось, что лысый собеседник говорит всерьез. Вообще, Владимир Александрович будто бы и внешне изменился - от былой веселости не осталось и следа, глаза сузились и стали злыми, в голосе прорезалась свирепость. Маска сброшена.
  - В этой комнате, - Владимир Александрович обвел рукой вокруг, - тоже заключена сила. А вместе блюдо и комната создают мощную комбинацию силы. Которая станет просто убойной, если в нее ещё кое-что добавить.
  Владимир Александрович бережно взял со столика серебряный кубок, украшенный фигурками змей.
  - Еще одна бесценная древняя вещица, которой здесь не место? - предположил Эрик.
  - Баал был не одинок, - нежно проведя ладонью по поверхности кубка, сказал Владимир Александрович. - У него была жена, богиня Астарта. Или, иначе, Иштар.
  Эрик кивнул. Имя "Астарта" он слышал впервые, но вариант "Иштар" ему где-то попадался.
  - Это кубок из храма Астарты в древнем Ханаане, - благоговейно произнес лысый поклонник древнего языческого пантеона. - Храм располагался на горе Мегиддо на территории сегодняшнего Израиля. Эта гора должна быть тебе известна как Армагеддон - место последней битвы сил добра и зла. Впрочем, - Владимир Александрович махнул рукой, - не будем приплетать к нашему делу легенду про Армагеддон - она из более поздней эпохи. В этом ритуальном кубке жрицы мешали для богини отборнейшее вино с жертвенной кровью.
  Он поставил кубок на стол и налил в него багровую жидкость из бутылки с этикеткой гранатового сока.
  - Это... вино и жертвенная кровь? - шепотом осведомился Эрик.
  - Нет, что ты! Гранатовый сок. На самом деле, для наших целей сойдет любая жидкость, даже обыкновенная вода. Но у этого сока очень символичный цвет, согласись.
  Эрик поерзал в кресле и подозрительно спросил:
  - А какие у нас цели?
  Вместо ответа Владимир Александрович поместил кубок Астарты в центр блюда Баала.
  - Теперь лишь нужно произнести активирующее заклинание.
  Не наблюдай Эрик совсем недавно проявления магии собственными глазами, он воспринял бы эти слова с усмешкой. Но в сложившихся обстоятельствах было не до смеха. Да еще когда имеешь дело с предметами древнего культа. Баал, Астарта... Аж мороз по коже.
  - Заклинание, активирующее - что? - полный тревожных предчувствий, спросил Эрик.
  Вместо ответа Владимир Александрович провел ладонью над кубком, затем прикоснулся к нему и произнес нараспев:
  - Кибол! Карбэн! Уцур! Экшар!
  И... ничего не произошло. Свет не померк и гром не грянул.
  Эрик недоуменно посмотрел на Владимира Александровича. Тот усмехнулся:
  - Не вышло. Знаешь, почему? Да потому что не все правила соблюдены! Понимаешь, к чему я клоню?
  - Не совсем...
  - Давай разберемся. У нас есть: правильное помещение, правильные предметы и правильные слова. Чего не хватает?
  - Правильного человека? - догадался Эрик, и внутри у него все оборвалось.
  - Умница! - похвалил Владимир Александрович и придвинул к нему блюдо с кубком. - Давай, теперь твой черед. Ты запомнил слова?
  - Да... Но... Что они означают?
  - Не имею понятия, - признался Владимир Александрович. - Я не силен в древних языках Ближнего Востока. Будь так добр, прикоснись к кубку и произнеси заклинание. Магия только и ждет, чтобы ее активировали!
  Эрик колебался. Страх и любопытство раздирали его душу на части.
  - Ну же! - поторопил Владимир Александрович. - Друг мой, для тебя это вопрос жизни и смерти. Я не шучу.
  Эрик и не думал, что тот шутит.
  Он обхватил кубок пальцами и произнес:
  - Кибол... Карбэн... Уцур... Экшар...
  И свет померк, и грянул гром.
  
  
  Эпизод 12
  Правосудие, Отшельник, Башня и Смерть
  
  Люстры заходили ходуном, свет погас и зажегся снова, но теперь он приобрел алые оттенки. Голову Эрика раскалывали громовые раскаты. Невидимые тиски до боли стиснули виски. Пальцы, сжимавшие кубок Астарты, онемели, горло сдавило.
  Согнувшись над столиком, Эрик издал сдавленный хрип. По поверхности багрового сока в кубке пошла рябь, словно от ветра.
  Сознание Эрика провалилось в бездну. Из ниоткуда в мысли ворвались до боли реалистичные, но плохо понятные образы.
  ...красивые женские руки совершают пассы над зеленой скатертью. Странно, эти руки Эрик будто бы уже видел прежде.
  ...суровая дама с мечом в правой руке и весами в левой. Дама заносит меч и с размаху обрушивает его на Эрика. Он хочет увернуться, но картинка уже сменилась.
  ...старик в рваном плаще и с посохом посреди пустыни. В его глазах боль и сожаление. Внезапно взгляд старца становится злым, он замахивается посохом и...
  ...подножие высокой башни. Полная луна в ночном небе. На вершине башни - зарешеченное окно. Из-за решеток пробивается красное свечение. Невесть откуда Эрик понимает, что в башне томится вовсе не прекрасная принцесса. А нечто очень и очень недоброе.
  ...снова женские руки над зеленой скатертью. На скатерти лежит рисунок. На рисунке изображен скелет в рыцарских доспехах, за спиной у него лук и колчан со стрелами. Скелет восседает на белоснежном коне. Женские руки ложатся на рисунок, изящные пальцы двигают его за пределы видимости.
  На этом месте картинка перед внутренним взором Эрика потускнела. К горлу подступила тошнота. Издалека донесся чей-то голос: "Вернись... Я буду ждать..."
  Сознание отключилось.
  
  Когда он пришел в себя, то обнаружил себя в прежней комнате. Освещение стало обычным. Почему-то Эрик сидел уже не в кресле у камина, а на стуле за дубовым письменным столом. Напротив него расположился Владимир Александрович. Видимо, это он перетащил Эрика, пока тот пребывал в беспамятстве.
  Мужчина подвинул к Эрику стакан воды. Эрик сделал несколько жадных глотков.
  - Что это было? - прохрипел он.
  Взгляд Владимира Александровича стал ликующим.
  - Испытание! Но оно еще не окончено.
  Он указал на лежащие перед Эриком лист бумаги и шариковую ручку:
  - Запиши всё, что видел!
  - Всё? - ужаснулся Эрик.
  - Да, каждый образ. С деталями.
  - Письменно?!
  - Обязательно письменно. Чтобы ничего не упустить. Так будет проще разобраться в твоих видениях. Я знаю, что говорю, давай, пиши.
  Эрику и самому хотелось разобраться со своими магическими видениями. В том, что они именно магические, он не сомневался.
  - Откуда они взялись? И почему на меня заклинание подействовало, а на вас нет?
  Владимир Александрович постучал ногтем по бумаге.
  - Хватит терять время! Всё узнаешь, если с успехом пройдешь испытание. А ты его не пройдешь, если хоть где-то оступишься или что-нибудь забудешь. Пиши!
  Спустя несколько минут Эрик протянул Владимиру Александровичу готовый перечень своих видений. Мужчина схватил список и жадно впился в него взглядом. Потом вскочил, бросился к книжным полкам и вернулся с толстым томом в солидном переплете. Бухнул фолиант перед Эриком. Тот отметил, что название книги вроде бы на французском, но гарантию бы не дал.
  Владимир Александрович раскрыл книгу, пролистнул несколько страниц...
  - Смотри! Похоже?
  На открывшейся иллюстрации была изображена женщина с мечом и весами. Эрик кивнул.
  - Хорошо! - Владимир Александрович перелистнул еще пару страниц. - А эти?
  Сразу несколько иллюстраций. Три из них повторяли видения Эрика: старец, башня и скелет.
  Владимир Александрович рассмеялся:
  - Тебе привиделись карты Таро! Первая - это Правосудие. Она означает, что должен свершиться суд и вынесен приговор. Что соответствует действительности.
  - Приговор кому? - встревожился Эрик.
  - Пока не важно, - отмахнулся Владимир Александрович. - Сейчас важнее остальные карты: Отшельник, Башня и Смерть. В нашем случае они означают варианты приговора. Соответственно, изгнание, заключение и... ну да, и смерть.
  - Чья смерть?!
  Владимир Александрович положил перед Эриком список и сказал:
  - Тебе предстоит последняя часть испытания. Решающая. Она определит твою судьбу. Отметь из этих трех вариантов приговора самый вероятный.
  - Но откуда мне знать?! - удивился Эрик.
  - Это проверка не на знание, - многозначительно ответил Владимир Александрович. - Прислушайся к себе.
  Эрик вспомнил игру на берегу... Когда он решал, в какой руке монета. Что они таким образом проверяют? Его наблюдательность? Чутье? Что?
  Он взглянул на список. А затем без раздумий подчеркнул вариант "Башня". И сам себе поразился: чего это он?
  А вот Владимира Александровича его поступок нисколько не смутил. Мужчина с довольной улыбкой взял список и молча покинул комнату. Щелкнул замок.
  Эрик вновь взаперти.
  
  
  Эпизод 13
  Мегалит и Голос
  
  Спустя некоторое время, проведенное в одиночестве, Эрик решил, что голодовка себя не оправдала, и перекусил. Очень кстати - мозг снова начать работать. В памяти всплыла деталь, которую он утаил от Владимира Александровича. А именно: загадочный голос на грани между наваждением и явью, просивший Эрика вернуться.
  Но вернуться куда? К кому? Как?
  Эрик поперхнулся. Да ведь очевидно, как!
  Сгорая от нетерпения, он перенес блюдо Баала и кубок Астарты на письменный стол. Немного колебался, стоит ли повторять "магический сеанс". Уж очень неприятным оказался первый опыт.
  Ничего, потерплю, убедил себя Эрик. Иначе как узнать, что там, на той стороне.
  - Кибол. Карбэн. Уцур. Экшар.
  Он готовился к мукам, но в этот раз вышло иначе. Свет не гас, гром не гремел и организм не пытался вывернуться наизнанку. Легкое головокружение да сухость во рту.
  Да и видения не спешили обрушиваться на его голову. Лишь перед внутренним взором принялась складываться картинка. При этом и обычное зрение никуда не делось. Причудливым образом Эрик одновременно видел и реальную комнату, в которой находился, и иллюзорное другое место. Картинки словно накладывались друг на друга. Странное ощущение...
  Эрик словно бы находился на вершине горы. Склоняющееся за горизонт солнце окрасило в багровые тона и небо, и траву, и низкие деревца.
  На фоне этого буйства кровавых оттенков чернело величественное сооружение: три огромных камня, поставленные вертикально, а сверху на них помещен еще один, образующий подобие крыши. Эрик вспомнил, что такая постройка называется мегалитом.
  Вокруг ни души.
  Поэтому, когда раздался Голос, Эрик вздрогнул. Голос был низкий и глубокий. Источник его был не понятен. Он просто звучал - вокруг и в голове. Негромко, вкрадчиво, но ясно и четко.
  "Ты вернулся. Прекрасно".
  - Кто вы? - спросил Эрик.
  "Пленник. Как и ты".
  - Пленник - где? В этой же комнате?
  "И да, и нет".
  - Не понимаю...
  Голос промолчал.
  - Вы здесь? - встревожился Эрик.
  "Да. Отвлекся. Изучаю тебя".
  - И как?
  "Интересно... Ты не тот, кто ожидался. В видениях был другой юноша".
  Эрик понял, что речь о велосипедисте у реки, и поежился.
  "Но странно не это", - добавил Голос.
  - Не это? А что тогда?
  "Ты. Ты странный".
  - Я?! Что во мне странного?!
  "Сам не до конца понимаю... Что-то в тебе есть такое... неправильное... Как так получилось, что ты оказался здесь? Почему именно ты?"
  - Это долгая история.
  "Так не рассказывай. Просто покажи. Воспоминания пронесутся за считанные мгновения".
  - Вы сможете увидеть мои воспоминания?! Вы что, мысли читаете?!
  "Увижу - если ты сам позволишь. Не волнуйся, я не лезу в чужие мысли без разрешения. Ну что, покажешь?"
  Эрик не был уверен, что готов поведать свою историю незнакомцу, который говорит в его голове, да еще и с помощью магии. Кто он такой вообще?
  - Меня зовут Эрик. А у вас есть имя?
  Голос тихо рассмеялся.
  "И даже не одно. Но на самом деле мне уже очень давно не нужно имя".
  - Как так? Всем нужно имя!
  "Зачем?"
  - Чтобы отличать нас от других!
  "Других - в смысле, похожих на нас?"
  - Ну да!
  "А разве здесь есть еще кто-то похожий на меня?"
  Эрик растерялся.
  - Не знаю...
  "Поверь, ни на холме, ни у тебя в комнате нет никого хоть отдаленно похожего на меня. Так к чему мне имя?"
  - Тогда другой вопрос. Это вы насылали на меня видения?
  "Я бы так не сказал".
  - Тогда откуда они взялись?
  "Они взялись благодаря связи между нами. Той самой связи, которая появляется, когда ты произносишь заклинание и вступаешь во взаимодействие со священными предметами".
  - Но зачем вам это?!
  "Мне? О, мне это совершенно не нужно. Я тоже пленник, ты забыл? Нас с тобой обоих используют для предвидения".
  - Кто использует? Владимир Александрович?
  "Это ничтожное создание - лишь крохотный винтик в сложном механизме. Но да - и он тоже. Тебе все объяснят, когда убедятся, что ты прошел испытание. Расспрашивать меня нет резона".
  - А вы думаете, я прошел испытание?
  "Без сомнения. В тебе есть все, что для этого необходимо".
  - Но при этом я - неправильный?
  "О, ты очень неправильный. Хочешь узнать, почему?"
  - Хочу!
  "Тогда поделись воспоминаниями. Покажи мне, как ты сюда попал".
  В конце концов, почему нет? - подумал Эрик. Хуже-то не будет. Ибо хуже уж куда же...
  Он принялся прокручивать в памяти события последних двух дней. Очень быстро, как на ускоренной перемотке.
  За это время иллюзорное солнце село за горизонт, и над горой с мегалитом высыпали звезды. Правда, из-за комнатного освещения видны они были плохо.
  - Ну что? - нетерпеливо спросил Эрик, когда отыграл последний флешбэк. - Теперь вы знаете, что со мной не так?
  "О, да!"
  - Ну! Говорите же!
  "Хорошо. Тебя нет".
  - Что? - опешил Эрик.
  "Ты не существуешь".
  - Что значит - не существую?! Вот же я!
  "Ты и правда не понимаешь?"
  - Что не понимаю?!
  "Странно... Я ведь только наблюдал за твоими воспоминаниями, а ты их прожил. Как же ты можешь не видеть? Всё ведь очевидного. Скажи, с тех пор, как ты начал слежку за теми ребятами, ты не заметил ничего необычного?"
  Эрик вспылил:
  - Да вообще всё необычно! Хватит уже говорить загадками!
  Голос молчал.
  - Ну?! - потребовал Эрик.
  "Извини, опять задумался. Сдается мне, ты всё понимаешь, но боишься себе в этом признаться".
  Ответить Эрик не успел, потому что в этот момент в двери щелкнул замок и в комнату вошла женщина.
  Эрик раскрыл рот и выпучил глаза. Он-то полагал, что его уже ничем не поразишь. Но он ошибался.
  Мама!
  "Осторожно!" - предостерег Голос, прежде чем потрясенный Эрик успел броситься к маме с объятиями.
  Он замер. Может, из-за того, что до сих пор Голос был тих и спокоен, и этот внезапный окрик сигнализировал об опасности? Но ведь здесь его мама! Наоборот, всё хорошо!
  И все же что-то было не так. Женщина с любопытством смотрела на Эрика. Так, как смотрит совершенно чужой человек.
  "Это не твоя мать", - сказал Голос.
  
  
  Эпизод 14
  Призраки
  
  Когда Эрик убеждал себя, что его непременно кто-нибудь ищет, то был недалек от истины. Но он не предполагал, что этими "кем-нибудь" окажутся те самые ребята, за которыми он шпионил...
  Илья, Вик и Нелл сбежались на зов Ивон. Девушка со сфинксом указала на лежащий у обрыва рюкзак Эрика и заявила:
  - Значит, так. Нелл, твои ремонтники и мои хулиганы объединились и похитили одного парня. Его увезли на моторной лодке. А теперь взгляните-ка на этот одинокий рюкзачок над бурными водами. Ничего не напоминает?
  Ребята озадаченно переглянулись.
  - Постой... - сказал Вик. - Это ведь как раз то, что должно было случиться с Олежиком!
  - Не совсем, - заметил Илья. - Рюкзак у обрыва - да, ожидался, Но Олежика никто не собирался похищать. Он должен был свалиться в реку и утонуть. Да и не было здесь никаких похитителей. Мы бы их увидели.
  Ивон повернулась к Нелл и усмехнулась:
  - Давай, твой выход!
  - В смысле? - удивилась та, но тут же поняла, о чем речь. Конечно, о ремонтниках. О том, как с них спали чары, и они сразу помчались к реке.
  Нелл поведала ребятам то, что ранее рассказала Ивон по рации.
  - Выходит, своей магией ты их задержала, - сделал вывод Илья. - Значит, они и правда могли планировать похищение Олежика, но мы с Виком сорвали их планы. Хорошо, допустим, все так... Но откуда взялся еще один парень?
  Ивон отвела взгляд. У нее имелась догадка, откуда взялся еще один парень. Но озвучивать ее не хотелось.
  Илья склонился над рюкзаком.
  - Постойте-ка... Я его уже видел! - Он вытащил из рюкзака тетрадь. - Эрик?.. О, нет!
  Все требовательно уставились на Илью. Он удрученно покачал головой.
  - Это моя вина. Надо было вам рассказать... Но я был уверен, что мы оторвались!
  - Оторвались? - сухо переспросил Вик.
  - Этот Эрик выловил меня у библиотеки. Уверял, будто видел меня вчера во время ограбления супермаркета.
  Нелл сделала круглые глаза:
  - Ты грабил супермаркет? Без нас? Как ты мог!
  Илья поморщился.
  - Нашла время для шуточек...
  - Нелл, действительно, не в тему, - строго заметил сестре Вик, но та только усмехнулась. - Что дальше, Илья? Ну, обознался он, и что?
  Илья вздохнул.
  - Вот и я так решил. А когда мы уже были в дороге, позвонил Глеб и сказал, что тот парень следит за нами.
  - И ты ничего не сказал! - возмутился Вик.
  - Это даже хуже, чем грабить без нас супермаркет! - обвиняющим тоном бросила Нелл.
  - Я не придал этому значения! - принялся оправдываться Илья. - Был уверен, что мы от него оторвались! Я в Краю теней все время оборачивался, проверял...
  Вик повернулся к Нелл.
  - Он оборачивался.
  Красавица развела руками.
  - Тогда другое дело. Он сделал все, что мог.
  - Ну простите меня! - воскликнул Илья. - Виноват, знаю!
  - Да ты не у нас, ты у этого Эрика прощения попроси, - жестко заметила Нелл.
  - Ага, если он жив, - добавил Вик.
  Внимание Нелл переключилось на притихшую Ивон. Она заглянула в лицо девушке со сфинксом, и та недовольно отпрянула.
  - Эй, а личное пространство?
  - А ну, признавайся! - потребовала Нелл. - Меня ты не перехитришь.
  - В смысле?
  - Илья провинился, а ты ни разу его не подколола, не сострила, в грязь мордой не ткнула. Ивон, которую я знаю, так себя не ведет. Ты что-то скрываешь!
  Ребята окружили Ивон.
  - А ведь правда, - согласился с сестрой Вик.
  - Ивон, в чем дело? - спросил Илья. - Где насмешки? Почему ты до сих пор не уязвила мое самолюбие?
  - Да ни почему! Я тебя... пожалела.
  Остальные трое переглянулись и от души расхохотались.
  - Она пожалела! Ой, держите меня! - заливалась Нелл. - Откуда ты вообще это слово знаешь?
  - В книжке вычитала, - огрызнулась Ивон.
  Первым прервал смех Илья. Он пристально посмотрел на Ивон и сказал:
  - Ты с ним знакома, да, с Эриком этим? А не из-за тебя ли он оказался у библиотеки в такое неслучайное время?
  Ребята требовательно глядели на Ивон, и она сдалась - рассказала им про свою встречу с Эриком. Особенно их впечатлила история про видеозапись из супермаркета.
  - То есть на ней и правда были мы с тобой? - заволновался Илья.
  - Очень похоже на нас, - кивнула девушка.
  Вик недоумевал.
  - Но это же невозможно!
  - Ты уверен? - многозначительно спросила его сестра. - Подумай-ка
  Вик подумал, и взгляд его прояснился.
  - Да ладно! Ивон, Илья, вы тоже так считаете?
  - А как тут еще считать? - невесело ответил Илья.
  - Вот это да! Такого у нас еще не было!
  Ивон поморщилась.
  - Вик, чему ты радуешься?
  - А разве не круто?
  - А разве круто?
  - Ивонушка, - сказала Нелл, прекрасно знавшая, что еще сильнее, чем свое полное имя, Ивон не переносит эту "Ивонушку", - а знаешь, что еще не круто? Он проследил за тобой аж от Бегемота!
  Илья тоже упрекнул:
  - Ивон, ты должна была нам сказать...
  - Кто бы говорил! - возмутилась Ивон, на что Илья, не дрогнув, ответил:
  - Я себя не оправдываю. Мы оба отличились...
  Начал накрапывать дождь. Ребята поспешно вернулись на главную аллею и продолжили обсуждение в беседке. Вик прихватил с собой и рюкзак Эрика.
  Илья предположил:
  - Думается, похитители специально оставили рюкзак на обрыве. Чтобы создать впечатление, будто Эрик свалился в реку и утонул. И, видимо, тот же план у них был и насчет Олежика.
  - Выходит, мы провалили миссию? - проронил Вик.
  Все уставились на Илью, именно от него ожидая вывода.
  - Может, и не провалили... - Илья вздохнул. - Прежде Маэстро не ошибался... Всё шло так, как он сказал. Ремонтники, шпана, обрыв... Да, возможно, Олежика и правда намеревались похитить. Но также возможно, что он все равно бы при этом погиб.
  От его слов легче не стало. Вик выразил всеобщее недоумение:
  - То есть... мы можем просто взять и уйти?
  - И бросить этого Эрика в беде? Здесь? - уточнила Нелл.
  - Но мы даже не уверены, наш ли этот Эрик, - заметил Илья. - А вдруг это местный Эрик? А мы возьмем и вмешаемся! Вы ведь понимаете, что мы, скорее всего, уже не в Слепой зоне? Мы - Призраки, нам нельзя нарушать правила! Мне нужно напоминать, к чему приводят нарушения правил? Напоминать про "Меркурий"?
  Все ответили, что не нужно. Они все помнили и все понимали.
  В беседке повисло гнетущее молчание. Илья устало потер виски.
  - С другой стороны, про Слепую зону мы наверняка не знаем. А вот про Эрика - можно и выяснить. Эта реальность очень похожа на нашу. Что, если здешний Эрик погиб вчера при налете на супермаркет? Тогда похищенный - точно наш.
  Нелл обвела взглядом друзей.
  - Слушайте, а если это Эрик - наш... Думаете, он понял, что очутился в альтернативной вселенной?
  На это ответа ни у кого, конечно, не было. Лишь Вик проворчал:
  - Попасть в параллельный мир и оказаться похищенным вместо кого-то другого... Бывают же такие везунчики...
  - Надо посоветоваться с Глебом, - сказала Нелл.
  - Нет времени, - возразил Илья. - Если победа затягивается - оружие притупляется и острия обламываются. И послать кого-то из нас к Глебу - тоже не выход. Происходит что-то серьезное, и если мы решим вмешаться, то действовать придется срочно, и понадобятся все. Значит, сами будем решать.
  Наконец к обсуждению присоединилась Ивон:
  - И как мы решим?
  Илья развел руками:
  - Разве есть выбор? Это мы создали проблему, приведя за собой Эрика. У нас чрезвычайное положение, прежде такого не случалось.
  Нелл вздохнула:
  - А дело казалось таким простым...
  - Все еще хуже, - заметил Вик. - Дело вообще оказалось не тем делом, которым казалось.
  - Верно, - подхватил Илья. - Мы думали, что спасаем Олежика от несчастного случая, а оказалось - от похищения.
  Ивон фыркнула.
  - Можно подумать, это наша вина. Такую информацию мы получили!
  - Да, и это тоже странно. Не похоже на Маэстро... - Илья решительно хлопнул себя по колену. - Проголосуем! Призраки, кто за то, чтобы остаться и спасти Эрика?
  Он первым поднял руку. За ним, не раздумывая - Вик и Нелл. Ивон с показным безразличием глядела на дождь.
  - Ивон? - позвали друзья.
  - Я против, - сухо отозвалась девушка. - Его вообще-то никто не заставлял за нами следить!
  - Ивон, но он - наш, и он в беде, - напомнила Нелл.
  - Да, его никто не заставлял, но ведь и мы накосячили, - добавил Илья. - Кому же исправлять, как не нам?
  Ивон зыркнула на него.
  - А также и кому все окончательно испортить, как не нам! Что, разве не так? Я считаю, пускай лучше сам себя спасает.
  - Ивон! - рассердилась Нелл, но Илья жестом попросил ее успокоиться и сказал:
  - Не важно. Все равно трое против одного. Так что мы остаемся и занимаемся Эриком. Приступаем к планированию. Лучшее на войне - разбить замыслы противника. Итак. - Илья принялся загибать пальцы. - Проверить здешнего Эрика. Разузнать, что такого особенного в Олежике могло заинтересовать похитителей. Исследовать берег, поговорить с людьми - вдруг узнаем, где причалила лодка.
  Он полез в свой рюкзак и начал из него вытаскивать все подряд.
  - Но прежде всего - инструменты! Зарядить новые мы не можем, будем использовать те, что в наличии. Давайте, проверяем арсенал, у кого что найдется - с прошлых миссий, многозарядки... Всё наружу!
  
  
  Эпизод 15
  Новые цели
  
  Теперь, когда их пребывание в этой реальности затянулось, одним только собственным снаряжением Призраки ограничиться не могли. Поэтому Илья активировал "чудо-бумажник", - многозарядный магический инструмент, - и снабдил команду идеальными имитациями здешних денег.
  В первом же попавшемся компьютерном магазине ребята приобрели два планшета. Затем изрядно проголодавшаяся четверка уселась в кафе недалеко от Иерусалимских садов. Очень вовремя, снаружи как раз разразился ливень.
  Илья, Нелл и Вик заказали пиццу с колой, а нонконформистка Ивон - гамбургер и черный чай. Хоть и хотелось ей пиццу с колой.
  - Давайте поскорее с этим покончим и вернемся домой до ночи, - сказала Нелл, осторожно пробуя горячую пиццу с грибами. - А то объясняй потом предкам, где ты была и почему не позвонила...
  - Постараемся, - заверил Илья. Вместе с Виком он пытался разобраться с местными планшетами и местным интернетом. - Если повезет, и похищенный Эрик окажется туземцем, то мы облегченно друг друга поздравим и вернемся по домам уже через пару часов. Но в противном случае никуда не денешься - придется расхлебывать кашу, которую мы заварили.
  Альтернативный интернет оказался очень похож на их родной, и парни углубились в его дебри.
  - Так, вот и первая новость! - объявил Илья. - В Булгакове-два вчера супермаркетов не грабили.
  Вик усмехнулся:
  - Булгаков-два?
  Илья пожал плечами:
  - Должны же мы его как-то отличать от нашего. Наш - разумеется, первый, как минимум, для нас.
  - Это ведь хорошая новость, правда? - Нелл обвела друзей взглядом. - Раз супермаркет не грабили, то, значит, здешний Эрик жив и именно он был похищен?
  - А вот это уже вторая новость, - ответил Илья. - В Булгакове-два не существует парня по имени Эрик Бартновский.
  Это известие удивило девушек.
  - То есть как? - нахмурилась Ивон.
  - Так. Ни малейшего намека. Не уродился.
  За столом раздался всеобщий вздох.
  - А нас вы проверили? - забеспокоилась Нелл. - Мы - есть?
  - Мы - есть, - ответил Илья. - Все, включая Глеба.
  Он переглянулся с Виком, и оба прыснули.
  - Вы чего? - насторожилась Нелл.
  Вместо ответа Илья развернул к девушкам планшет.
  - Это здешняя Ивон. Знакомьтесь, Ивон-два!
  С экрана широко жизнерадостно улыбалась девушка с веселыми глазами.
  Нелл рассмеялась, а Ивон в ужасе вытаращилась на своего двойника.
  - Что за?.. - Она поперхнулась. - Местной мне сделали лоботомию?!
  Тут уже все, кроме девушки со сфинксом, расхохотались. Ивон же была сама мрачность.
  - Это у нее что, косички? Косички?! - Ивон издала львиный рык. - Как думаете, если я ее прикончу, это признают самоубийством?
  - А как выглядят остальные параллельные мы? - азартно поинтересовалась Нелл.
  - Остальные - скучно. Похожи на нас, - ответил Илья. - Внешне, во всяком случае.
  Он продемонстрировал двойника Нелл, а потом своего и Вика. Действительно, похожи.
  Красавица приняла серьезный вид.
  - Итак, мы убедились, что похищенный Эрик - из нашего мира. Выходит, остаемся и спасаем?
  Илья кивнул:
  - Придется.
  - А как же Слепая зона? - спросила Ивон.
  - Будем надеяться, что она еще действует. Кроме того, забрать из этого мира инородного пришельца - выглядит правильнее и разумнее, чем бросить его здесь. - Илья уставился в окно на потемневшую от дождя улицу и задумчиво потер щеку. А затем повернулся к друзьям и решительно сказал: - За дело, Призраки! Нелл, Вик, берете на себя Олежика. Узнайте, что в нем такого особенного, почему кому-то вздумалось похитить парня и имитировать его гибель. Вик, что у тебя?
  Вик, который все это время не прекращал рыться в сети, указал на экран:
  - Да вот, нашел адрес Олежика. Но о нем самом - ничего особенного. В новостях не светился. Семья, родители - совершенно обычные люди. Не богачи и не знаменитости, не ученые и не наследники миллионов. Кому и зачем могли понадобиться Эрик или Олежик - непонятно.
  - Всякие причины бывают... - зловеще произнесла Ивон. - Органы, например. Для пересадки.
  Нелл поежилась.
  - Бррр... О таком даже думать не хочется.
  Илья заметил:
  - Думать придется обо всем. Так что версию похищения ради органов отметать не будем. Но и зацикливаться на ней не станем. Вик, Нелл, задача ясна?
  Вик кивнул.
  - Задача-то ясна. Только почему к пацану мы с Нелл? Не разумнее ли, если мы с тобой сходим? Это же нас он знает как своих спасителей.
  - Олежика надо разговорить, - объяснил Илья. - Кто лучше Нелл с этим справится? Ему двенадцать. Да он только взглянет на нашу Мату Хари - и тут же всё выложит. Без всякой магии!
  "Мата Хари" при словах тактика не испытала смущения. Ну да, правильно, всё так и есть. Слова Ильи - не более чем констатация факта воздействия на парней ее природных чар.
  - Мы с Ивон вернемся к реке, - продолжил тактик. - Исследуем берег. Может, чего узнаем. Ребята, вот еще что. Мы беремся за миссию, к которой не готовились. У нас нет для нее запланированных магических зарядов. Так что положимся на смекалку и понадеемся, что в арсенале остались инструменты, которые смогут пригодиться. Ну что, по коням?
  Призраки кивнули.
  Четверка вышла под нескончаемый ливень. Прежде чем разойтись, ребята приобрели каждому по дождевику и мобильнику.
  
  
  Эпизод 16
  Олежик и Призраки
  
  Помимо собственного рюкзака Вик взвалил на плечо и рюкзак Эрика. От этого его дождевик топорщился и превращал фигуру парня в нечто бесформенное.
  Брат и сестра поравнялись с булгаковской скульптурной парочкой. Нелл внезапно заметила, что памятник поврежден:
  - Смотри-ка, у нас грабят магазины, а здесь - у котов примусы воруют. Еще неизвестно, что хуже.
  Вик в ответ хмыкнул. Судьба обворованных котов его ни в какой реальности не волновала. Да и мысли были заняты другими вопросами.
  - Давай так, если родителей дома не окажется, то я пришел проведать пацана.
  - Какая разница, окажутся или нет? Проведать - нормальная причина, - заметила Нелл.
  - Нет. Сама посуди - неужели парень признается предкам, что чуть не погиб? В этом случае я из себя заботливого спасителя корчить не стану. Тут уже ты понадобишься.
  Нелл рассмеялась:
  - Я по-любому понадоблюсь!
  - Однозначно. Нелл, я заметил у тебя "очки старения". Используешь?
  - Во всей красе. Выдам себя за новую учительницу Олежика. В очках как раз хватит заряда на три-четыре раза. А вот кем тогда будешь ты?
  - Мне и притворяться не нужно. Буду тем, кто я есть - твоим кузеном. Может же кузен сопровождать новую училку Олежика?
  Вскоре они добрались до дома Олежика. Его квартира находилась на четвертом этаже.
  Перед входной дверью ребята задержались и с облегчением скинули капюшоны. Нелл нацепила на нос очки, которые они назвали "очками старения". Выглядели они, как самые обыкновенные. Простенькие, дешевые, стекла в оправе - нулевки. Нелл сама их купила перед одной из миссий, когда планировалось "накинуть" ей несколько годков, чтобы сойти за взрослую женщину. Маэстро тогда, в порядке исключения, зарядил очки на несколько раз. Объяснил, что такая вещица может пригодиться и в дальнейшем.
  Еще как может!
  Нелл не стала тратить заряд понапрасну, но приготовилась прошептать активирующее заклинание - если понадобится, то она преобразится за секунду. Любой, кто что-то заметит, решит, что юная девица ему просто померещилась. И все же девушка отступила на пару шагов: пускай взгляд того, кто откроет дверь, сначала упадет на Вика.
  Парень нажал на кнопку звонка - раздалась птичья трель. Дверь распахнулась, на пороге стоял Олежик Лапин собственной персоной. Он сразу узнал Вика и широко улыбнулся. Вик подмигнул ему, наклонился вперед и тихо спросил:
  - Ты один?..
  Олежик кивнул. Нелл тотчас сорвала с носа ставшие ненужными чудо-очки и отправила их в сумку.
  Вик пожал мальчику руку:
  - Пртвет! Вот, решил тебя проведать! Знакомься, это моя сестра Нелл.
  Нелл приветственно улыбнулась. Олежик ойкнул, поздоровался, смутился и перевел взгляд обратно на своего спасителя.
  - Как вы меня нашли?
  - Я за тобой проследил, - ответил Вик. - Беспокоился, мало ли...
  - А где Илья?
  - Занят. Нелл вместо него. Ничего?
  - Ничего... - выдохнул Олежик, стараясь одновременно смотреть и не смотреть на девушку. Щеки мальчика порозовели. - Заходите! - спохватился он. - Чаю будете?
  Ну конечно, они будут чаю. Вик и Нелл вошли, освободились от опостылевших дождевиков, разулись. Вик сбросил рюкзаки.
  Олежик провел их на кухню и принялся исполнять роль гостеприимного хозяина: поставил на стол чашки и коробку печенья, включил чайник.
  - Родители на работе? - поинтересовался Вик, чтобы понять к чему готовиться.
  Олежик кивнул:
  - Ага, их еще пару часов не будет.
  Вик выразительно поглядел на Нелл, передав ей эстафету. Девушка взяла беседу в свои руки:
  - Олег... - Девушка решила пока не называть его Олежиком, пускай видит, что она воспринимает его серьезно. - Вик рассказал мне про происшествие в парке, на берегу. Если бы Вик с Ильей не подоспели, то страшно подумать... - Нелл изобразила испуг. Пускай Олежик увидит, что она за него беспокоится. Ведь она очень-очень добрая, и судьба Олежика ей не безразлична. Да-да, именно его судьба, а не кого угодно. - Ты ведь мог погибнуть! Зачем ты вообще поехал к обрыву в такую погоду? Я бы ни за что не поехала - страх какой! - Вот так, а теперь он увидит, что она считает его отчаянным храбрецом.
  Олежик прокашлялся, прогоняя смущение.
  - Мне пришлось. На главной аллее шли ремонтные работы...
  - Так всё дело в ремонтных работах? - притворно удивилась Нелл.
  - Ну да.
  - Ясно...
  Значит, про Ивон и поверженную шпану он говорить не хочет. Ну, разумеется, не признаваться же, что испугался девчонки, перед другой девчонкой. Да еще перед такой, как Нелл.
  Она кинула мимолетный взгляд на Вика, и тот вставил:
  - Слушай, я был на главной аллее и видел эти так называемые ремонтные работы. Ты бы запросто проехал.
  - Знаю. Но рабочий потребовал свернуть.
  Вскипел чайник. Хозяйственный Олежик перенес его на кухонный столик, поставил две коробочки с чайными пакетиками - черный чай и зеленый.
  Нелл как бы невзначай обронила:
  - Я бы все равно не свернула, струсила бы поворачивать на опасную тропу. Предпочла бы вернуться или поспорить с рабочим. - Она подняла взгляд на мальчишку. - Но я-то не ты. Скажи, этот рабочий, он просто попросил тебя съехать с аллеи, и всё? Больше ничего не сказал?
  Вопрос удивил Олежика.
  - Нет. А что еще он должен был говорить?
  Девушка пожала плечами.
  - Не знаю. Просто странно... Зачем заставлять кого-то сворачивать, если никакие работы пока не ведутся? Слушай, Олежик! - Внезапно назвав мальчика Олежиком, Нелл как бы перешла на новый уровень близости и доверительности. - С тобой в последнее время случалось еще что-нибудь необычное?
  - В смысле?
  - Ну а вдруг ты как раз из таких людей, с которыми случаются разные удивительные события! Может, какие-то незнакомцы обращались к тебе со странными вопросами? Или просьбами?
  - Хм. Нет, вроде. Хотя...
  - Хотя что? - Гости подались вперед.
  Олежик замялся.
  - Только не говорите родителям.
  Нелл и Вик горячо поклялись друг другом, что от них родители Олега ни о чем не узнают.
  - Я обыграл наперсточника! - с гордостью сообщил Олежик.
  Гости переглянулись. Обыграл наперсточника? И что им дает эта информация?
  Олежик воспринял их переглядывание как знак недоверия и насупился.
  - Я серьезно. Вы сами просили рассказать про необычное...
  - Нет-нет, мы тебе верим! - поспешила заверить Нелл. - Просто удивились. Разве ты не слишком мал для подобных игр?
  - Даже мы для них малы, - добавил Вик, хотя при взгляде на него самого слово "мал" пришло бы на ум последним.
  - Может, и мал, но иначе было никак, - объяснил Олежик. - Дело чести!
  Вик присвистнул.
  - Даже так?
  - Этот гад вытянул все карманные деньги у Павлика! - В глазах Олежика запылала праведным огнем обида за Павлика.
  - Это твой друг? - уточнила Нелл.
  Мальчик кивнул.
  - Кой черт дернул его связаться с наперсточником? - спросил Вик.
  - Он дурак, - по-простому объяснил Олежик.
  - Тогда конечно, - согласился Вик. - И что было дальше?
  - Я разозлился и вступил в игру. Отыграл Павликины деньги и даже сверх того!
  Призраки уставились на Олежика.
  - А ты сам ожидал, что выиграешь? - поинтересовалась Нелл.
  Мальчишка замялся.
  - Ну, не то, чтобы ожидал. Просто мне везет в играх. Всегда.
  Вик сгреб со стола чашки, выплеснул остатки чая в раковину и поставил чашки к верху дном перед Олежиком. Потом достал из кармана маленькую деревянную коробочку. Открыл ее - внутри оказался маленький алмаз.
  - Он настоящий? - ахнул Олежик.
  - Настоящий, - улыбнулся Вик.
  - Круто! - восхитился Олежик. - Но откуда у тебя драгоценный камень?
  - Это подарок, - уклончиво ответил Вик.
  Он поместил алмаз под среднюю чашку.
  - Сыграем?
  Олежик кивнул. Вик стремительно задвигал чашками.
  - Ну что, где алмаз?
  - Здесь. - Мальчишка хлопнул по левой чашке. И угадал.
  Нелл восторженно рассмеялась:
  - Да ты экстрасенс!
  Олежик покраснел. Ему было до головокружения лестно то, какое впечатление он произвел на Нелл.
  Вик похвалил:
  - Молодец! Еще разок?
  Олежик кивнул. Чашки замелькали перед глазами.
  - Здесь! - Он стукнул по центральной чашке. Опять верно.
  - Обалдеть! - Вик присвистнул. - Давай еще!
  И тут Олежик угадал.
  А вот в следующий раз мальчишка задумался. Потом с подозрением поглядел на Вика.
  - А он там вообще есть?
  С интригующей неспешностью Вик одну за другой перевернул чашки. Под ними было пусто. Вик разжал кулак - алмаз оказался в нем. Парень рассмеялся и вернул камень в коробочку.
  - Олежик, как ты догадался? - с сияющими глазами спросила Нелл.
  - Да, дружище, как? - недоумевал Вик.
  - Не знаю... Взгляд у тебя был какой-то... другой. Не такой, как прежде. Но я не уверен. - Олежик чувствовал себя не в своей тарелке и поспешил сменить тему: - А почему ты с собой носишь алмаз?
  Вик сделал загадочные глаза.
  - Это талисман.
  - Ого! И что, действует?
  - Еще как!
  - Н-нелл, а у тебя есть талисман? - Обращаясь к девушке, Олежик понизил голос и даже стал заикался.
  Нелл коснулась своих "лунных" сережек.
  - Есть. Мой талисман - Луна. Любое изображение Луны, но обязательно чтобы и светлая сторона, и темная.
  - Как красиво... - Олежик вздохнул. - Как думаете, мне тоже нужен талисман?
  - Конечно, нужен! - ответила Нелл. - Но не просто талисман, а символ, который ты будешь ассоциировать со своей сутью.
  - А какая у меня суть?
  Гости улыбнулись.
  - Ох, друг мой, - покачала головой Нелл. - Придет время, и ты сам поймешь.
  Вик поднялся.
  - Нам пора.
  Нелл тоже встала:
  - Спасибо за угощение! Рада, что ты не падаешь духом!
  Олежик проводил гостей до двери, где те обулись и облачились в дождевики. Вик забросил на плечо свой рюкзак и рюкзак Эрика.
  - Зачем тебе два? - удивился Олежик.
  - Да так. Один про запас.
  Когда Нелл и Вик уже вышли за порог, Олежик внезапно произнес:
  - Вы ведь не проведать меня пришли, правда? - Гости сделали вид, что не понимают, о чем он. - Не притворяйтесь удивленными. Я же вижу, что дело в чем-то другом. Но вы, конечно, не признаетесь. - Олежик махнул рукой. - Не важно. Я все равно рад вашему приходу.
  Вик пристально поглядел на мальчика.
  - Знаешь, что?.. Запиши-ка номер моего мобильного. - Игнорируя предостерегающий взгляд Нелл, он добавил: - Вдруг что-то случится... Звони, не стесняйся.
  Призраки спустились на первый этаж. Дождь прекратился, и даже выглянуло солнце.
  - Похоже, мы теперь знаем, что такого особенного в нашем юном друге, - подытожила Нелл.
  - Да уж... - кивнул Вик. - Чутье у пацана мощнейшее, прямо-таки звериное. - Он вытащил телефон, чтобы сообщить Илье и Ивон о результатах. - Заметь, обошлись без магии!
  Нелл этот факт не впечатлил.
  - Ага, провели аж целый разговор без своих колдовских штучек. Какие мы молодцы. Кстати, одна я справилась бы даже быстрее.
  Вик с притворным возмущением посмотрел на сестру.
  - Ты жестоко манипулируешь мужскими чувствами! Я тебя ненавижу!
  Нелл со звонким смехом потрепала его волосы.
  - А вот и неправда, ты души во мне не чаешь!
  
  
  Эпизод 17
  'Точка входа': шоссе
  
  Про Илью и Ивон у остальных Призраков устоялось мнение, что они с трудом друг друга терпят. Ведь "зануда" и "злюка" без конца спорят. Ивон отпускает в адрес Ильи довольно жестокие шутки и чуть ли не во всем ему противоречит. Тот, в свою очередь, не упускает возможности поставить ее на место метко брошенной фразой или сразить убойным аргументом.
  Однако так происходило лишь на людях. Призраки и не подозревали, как легко Илья и Ивон приходят к взаимному согласию, оставшись наедине. Вот и сейчас, расставшись с друзьями, парень с лестницей и девушка со сфинксом с пониманием переглянулись.
  Ивон усмехнулась.
  - Мы ведь не собираемся топать по грязи под ливнем, незнамо куда и сколько?
  - Это был бы идиотизм, - согласился Илья. - Толковое расследование - больше дело ума, чем ног.
  Он кивнул на дверь кофейни через дорогу. Так что расследованием дела они занялись уже в сухости и тепле, попивая капучино.
  Рассуждал больше Илья. Он рассматривал на планшете подробную карту Булгакова-два и мыслил вслух.
  - Лодка нужна была похитителям лишь для того, чтобы быстро и незаметно увезти Эрика... То есть Олежика... Короче, жертву. Скорее всего, позднее они пересели в машину. А машина должна была ждать их на берегу. Это раз. Два: для этого нужно безлюдное место, без свидетелей. Где-нибудь в пустынной местности, на дороге, максимально близко подходящей к реке. Вот, смотри: две ближайшие точки, которые отвечают этим требованиям. Назовем их "точками входа". Их мы и проверим в первую очередь.
  - Далековато... - поморщилась Ивон. - Мы что, пешком попремся? Мне не лень, просто кучу времени потеряем.
  - Зачем пешком? На такси! Допивай.
  Илья вызвал такси. Здешние информационные технологии были почти один в один как в родном мире, даже названия у программ и приложений были такие же или очень похожие.
  - Расплатимся реальными деньгами, - довольно заявил Илья. - У нас осталась сдача после покупок. Не будем подсовывать водителю магические фальшивки. Может, хороший человек окажется...
  Ивон закатила глаза.
  - Да какая разница! Хорошие, плохие - все они взрослые, чего с ними церемониться!
  Илья с подозрением поглядел на подругу.
  - Ивон, ты ведь соблюдаешь правила, когда действуешь в одиночку, правда?
  - Да соблюдаю я ваши правила! - с отвращением ответила Ивон. Но вся эта чушь с разделением на плохих-хороших - просто глупые сантименты моих слабовольных друзей!
  - Пусть так. Тогда делай это ради своих слабовольных друзей, ладно?
  - Сегодня они запрещают нам фальшивые деньги... - проворчала Ивон, натягивая дождевик. - А завтра запретят бить людей током. Как тут вообще кого-то спасать! Помнишь, ты говорил, что умный полководец кормится за счет противника? Ну, это же про нас!
  - Во-первых, это говорил не я, а философ шестого века до нашей эры Сунь-цзы. Я лишь цитировал. А во-вторых, не все взрослые - нам противники.
  - Да неужели? А твой Сунь не говорил, как опасно не считать всех взрослых противниками?
  Илья взглянул на экран телефона:
  - Такси уже здесь. Хватит спорить, пора ехать.
  Такси домчало ребят до первой "точки входа" за десять минут. В этом месте шоссе петляло и проходило почти у воды.
  Ребята отпустили машину и осмотрелись. Дождь ослаб и видимость была неплохой.
  - Сомневаюсь, что они причалили здесь... - задумчиво произнес Илья. - Жаль, некого расспросить. С другой стороны, то, что некого расспросить, как означает, что место подходящее... Поглядим, не поможет ли нам магия. Ивон, ты со мной вообще?
  Ивон смотрела мимо него, покачивая головой. Из-под капюшона высовывались тонкие проводки.
  - Эй! - Илья сердито сорвал с девушки наушники. Из них понесся ритмичный шум.
  - Ты чего творишь?! - возмутилась Ивон, отобрав у него наушники.
  - Это что еще такое?! - в ответ возмутился Илья.
  - Это - здешний металл.
  - Какой еще металл?!
  - Всякий. Пауэр-метал, дэз-метал, блэк, готик, дум, прогрессив... И про дарквейв не забуду, разумеется. Да, мне интересен местный музон! Я ведь не такая ограниченная, как некоторые, которых волнует только спасение придурка, что сам на себя навлек беду!
  - Ивон, какого черта?! Для кого я, спрашивается, здесь распинался?!
  Девушка скорчила презрительную гримасу.
  - Ой-ой, какая драма. А то я не знаю, о чем ты там распинался. Бла-бла хорошо бы свидетелей, бла-бла но если не найдутся, то значит, место выбрано удачно. Угадала? Ну, разумеется... А я, между прочим, за это время кое-что поняла.
  - Что поняла? - буркнул Илья.
  - Что местный музон - не фонтан. На уровне сельского клуба. Наш - лучше!
  - Да уж, важное открытие...
  - Важное. Я преисполнилась патриотизма к нашей реальности. Ни за что не переселюсь сюда, я не какая-то там легкомысленная Нелл!
  Однако Илья уже не слушал. Он с интересом разглядывал наушники в руке девушки.
  - Слушай, у меня безумная идея...
  Парень порылся в рюкзаке и выудил допотопный кассетный плеер.
  - О, винтаж! - с насмешкой сказала Ивон. - Одобряю. На таком драндулете хорошо пойдет панк-рок. Панк-року вообще до лампочки, на чем его слушают.
  Илья принял лукавый вид.
  - Помнишь, что делает эта штука?
  - Ммм... Это с какой-то старой миссии, неиспользованное?
  - Я напомню. Этот плеер воспроизводит запись звуков окружающей среды за последние полтора часа. Как если бы он и правда был здесь и все записывал. Мы можем услышать то, что здесь происходило! Без всяких свидетелей!
  Ивон, однако, не спешила разделить оптимизм Ильи.
  - Последние полтора часа?
  - Ну да, столько длится кассета.
  - Илья, Эрика похитили более двух часов назад.
  Илья даже не пытался скрыть разочарования. Повисшее молчание нарушал лишь шелест проезжающих по мокрому шоссе машин.
  Ивон отрешенно глядела на реку. Со стороны могло показаться, что она ушла в себя.
  Но это было не так.
  - Кстати, о безумных идеях. - Ивон резко повернулась к Илье. - Один магический инструмент сработает на другом магическом инструменте?
  - Мы никогда такого не пробовали. А что?
  Вместо ответа Ивон вытащила из сумки наручные электронные часы и многозначительно продемонстрировала их Илье. Тот недоумевал:
  - Еще один неиспользованный заряд со старых миссий... Часы чинят сломанный предмет. Ну и? Что ты собираешься чинить?
  Ивон повторила одну из своих любимых гримас - закатила глаза. Так она демонстрировала свое отношение к тупости окружающих.
  - Чинят? Разве? Вспомни, как они работают!
  - Ставишь на часах время, когда вещь еще была целой, активируешь заряд... - Взгляд Ильи просветлел. - Ну конечно! Заряд не чинит предмет, он возвращает его в то состояние, в котором тот был в указанный час! Ивон, ты гений!
  Девушка фыркнула:
  - Наконец-то признал.
  - Маленький злой гений! Гений, потому что идея блестящая и может сработать. А злой, потому что... не важно, не смотри на меня так. Ну что, попробуем?
  Ребята сблизили плеер и часы. Илья облизнул пересохшие от волнения губы и сказал:
  - Тут важен порядок... Сначала установи время. Давай на час назад. Если все сработает, то запись начнется... ну, как бы начнется два с половиной часа назад. Потом ты активируешь заряд часов, а я тут же, почти сразу, активирую заряд плеера.
  Ивон кивнула и установила часы на час назад. Она собралась уже произнести заклинание, как Илья ее одернул:
  - Постой!
  - Что-о-о еще? - протянула Ивон, не забыв закатить глаза.
  - Это однозарядки. Так что у нас всего одна попытка. Я не уверен в выборе места.
  - А что с ним не так?
  - Оно не безлюдно.
  Ивон огляделась.
  - Илья, здесь только мы. Оно настолько безлюдно, что даже не вызывает у меня ненависти.
  Парень покачал головой.
  - Людей здесь действительно нет, но по шоссе постоянно проезжают машины. Любой водитель или пассажир может стать свидетелем происходящего на берегу. Это проблема.
  Ивон пожала плечами:
  - Отрицательный результат - тоже результат. Если на кассете ничего не окажется, значит, нужная нам "точка входа" - вторая.
  - Ничего это не значит! Мы могли ошибиться в своих предположениях, и Эрика повезли по реке еще дальше! Послушай... Во второй "точке входа" шоссе не проходит прямо у реки, там есть съезд к лодочному сараю. Если заранее позаботиться о том, чтобы в сарае не было посторонних, то точно не будет никаких свидетелей. То есть вторая "точка" намного более вероятна, и проводить эксперимент нужно там. Вызываю такси!
  
  
  Эпизод 18
  'Точка входа': сарай
  
  Когда Илья и Ивон добрались до второй "точки входа", дождь прекратился. Место это и правда отлично подходило для незаметной пересадки из лодки в автомобиль. На грязной земле отчетливо виднелись следы покрышек, но это еще ничего не доказывало.
  Ребята сложили сумки и надоевшие дождевики в пустом лодочном сарае, затем приблизились к реке. Здесь Ивон поднесла часы к плееру Ильи, их руки почти соприкоснулись. Парень с лестницей и девушка со сфинксом заглянули друг другу в глаза. Илья улыбнулся и кивнул. Ивон наклонилась к циферблату и проговорила заклинание. В часах зажглась и тут же погасла подсветка. Тогда Илья произнес свое заклинание. Плеер включился, пленка закрутилась.
  Каждый взял по наушнику. В динамиках журчала река и постукивал дождь.
  - Если всё сработало, то мы слушаем запись двух с половиной часов назад, - прошептал Илья.
  - У меня нет на это терпения, - заявила Ивон. - Дай-ка сюда, я знаю, как обращаться с таким антиквариатом.
  Она забрала у Ильи плеер и нажала на кнопку перемотки, но не вдавила ее до конца, а чуть-чуть придержала. Лента начала мотаться, при этом запись звучала в ускоренном режиме.
  Какое-то время из наушников лился однообразный клекот. Но ближе к концу стороны звук стал трескучим. Ивон немедленно отпустила кнопку.
  Они услышали нарастающий рев мотора. Затем его ритм замедлился, послышалась какая-то возня и неразборчивые голоса. Потом - характерный стук закрывающихся автомобильных дверей, заработавший мотор и звук отъезжающей машины. После чего первый мотор затарахтел громче и быстрее, и его рев растворился в журчании реки и дождя.
  Сомнений не осталось: кто-то пересел из лодки в автомобиль, а сама лодка ушла дальше по реке.
  Ивон остановила воспроизведение, и пленка рассыпалась прямо в плеере. Сразу же и с циферблата электронных часов пропали все знаки. Растратившие магический заряд предметы стали совершенно бесполезны и отправились в реку.
  Ребята взбежали к шоссе и огляделись по сторонам.
  - Налево или направо? - спросила Ивон.
  - Налево - это обратно к центру, - ответил Илья. - Направо - к окраинам.
  Он вытащил телефон, открыл карту города. Программа определила их местонахождение и показала стрелочкой.
  - Значит, так. Если направо, то шоссе огибает окраины, проходит вдоль леса и приводит в... Смотри-ка! В Край теней!
  - А Край теней, - заключила Ивон, - как в нашем мире, так и в параллельном, - отличное место для проворачивания темных делишек. Вроде сокрытия похищенных Эриков.
  Они спустились в лодочный сарай за сумками, и тут их застал звонок от Вика на телефон Ильи.
  - Пожалуйста, скажи, что вы всё поняли, - пропустив приветствие, сказал Илья и включил громкую связь. Так же со своей стороны поступил и Вик, чтобы включить в беседу Нелл.
  - Мы всё поняли, - ответил Вик. - Ну, не совсем всё, но кое-что. Короче, Олежик - и правда не обычный пацан. Я сыграл с ним в наперстки и...
  - Ты с ним что? - не поверив ушам, перебил Илья.
  Вик рассмеялся.
  - Да-да, в наперстки. И, представьте себе, парнишка все время угадывал! Ни разу не ошибся! О чем это говорит?
  - Либо что ты фиговый наперсточник, - усмехнулась Ивон. - Либо что Олежик очень наблюдательный.
  - Только одной наблюдательности тут не хватит, - добавил Илья. - Еще нужно чутье.
  - Вот именно! - воскликнул Вик. - У парня невероятная интуиция!
  - Интересно... - задумчиво произнес Илья. - Даже очень. Возможно, этим и объясняется интерес похитителей к Олежику.
  - А к Эрику? - включилась в разговор Нелл.
  - Пока не ясно.
  - А что у вас? - спросил Вик.
  - Мы тоже кое-что выяснили. Злодеи пересели из лодки в машину, скорее всего, вместе с Эриком. Мы думаем, они повезли его в Край теней.
  Вик присвистнул.
  - О, как. И что теперь?
  - Ясно что, - вставила Нелл. - Забираем Олежика в наш мир и дуем в ближайшее казино! Мне как раз нужно обновить гардероб. Да и тебе не помешает обзавестись второй футболкой.
  - Казино - это, конечно, прекрасно, - улыбнулся Илья. - Но сейчас лучше дуйте в то кафе с пиццей - составим план.
  - Принято, - ответил Вик и отключился.
  Илья поднял взгляд на Ивон.
  - Ну, что думаешь?
  Девушка пожала плечами.
  - А мы не торопимся с выводами? Может, Олежику в игре просто повезло, и дело всего лишь в удаче.
  Илья с сомнением потер подбородок.
  - Удача - это когда тебе выпадает счастливый билет. Ну раз. Ну два. Ну три. Но десять раз подряд - это уже система. Это что-то в человеке. Интуиция, например. Ведь что такое интуиция? Это не просто чутье. Это инстинкты, помноженные на неосознанный опыт и неосознанную же наблюдательность. Знаешь, что не дает мне покоя? Как Эрик тебя нашел? Не зная ни твоего имени, ни кто ты и откуда. Имея в наличии лишь некачественное видео и подмигивание, он уже на следующее утро вышел и на тебя, и на всех нас, и даже проследовал за нами в Слепую зону. Скажешь, интуиция здесь ни при чем?
  Ивон хмыкнула.
  - Не скажу. Но напомню, что меня не было в супермаркете во время ограбления. И тебя тоже.
  - Ой, да ладно, Ивон! Конечно, мы там были! В смысле, будем. В смысле... В общем, всё ты понимаешь!
  Девушка надела на плечо сумку.
  - Конечно, понимаю. И да, согласна - то, как быстро он нас обнаружил, впечатляет. Доволен?
  Илья улыбнулся.
  - Вполне. Ладно, вызываю такси.
  По дороге к месту встречи, сидя на заднем сидении такси, ребята молчали. Ивон глазела в окно, любовалась пасмурными пейзажами и с любопытством слушала в наушниках здешнюю музыку. Сидящий у другого окна Илья, охваченный новой идеей, с головой погрузился в Интернет.
  - Гляди, - сказал он, когда до кафе оставалась всего пара минут. - Еще два похожих случая пропажи детей. Тоже произошли у реки, в обоих случаях на берегу нашли вещи, принадлежавшие пропавшим, и были туманные свидетельства о том, что дети упали в реку. Полиция сделала вывод, что дети погибли в результате несчастного случая, и прекратила поиски. Знакомый сценарий, не так ли? Один случай произошел год назад, пропавшая - девочка по имени Оля Сергеева. Второй случай - два года назад, пропавший - мальчик по имени Ваня Огарков. А теперь глянь, что я нашел про этого Ваню.
  Ивон взглянула на экран планшета. Сайте какой-то школы. Новость трехлетней давности была посвящена новогоднему соревнованию между классами. Суть его сводилась к поискам новогодних сюрпризов в здании школы. В соревновании с большим отрывом победил пятый "А", причем почти все сюрпризы нашел ученик этого класса Ваня Огарков.
  - Что скажешь? - спросил Илья.
  - Интуиция, - кивнула Ивон.
  Машина подъехала к кафе. Девушка с сожалением выключила музыку на своем новом телефоне и повернулась к Илье:
  - Ну, или жульничество.
  
  
  Эпизод 19
  Кое-что об Иерархии
  
  Эрик пребывал в замешательстве. Что всё это значит?! Ведь вошедшая женщина была его мамой! Но в то же время и не была. При всем внешнем сходстве она... иная. Худее и стройнее. Прическа не такая, слишком короткая. Темный деловой костюм - мама таких в жизни не носила. А самое главное: совершенно чужой взгляд, в котором Эрик не разглядел ни тепла, ни узнавания.
  Нет, это не мама. Просто очень похожая на нее женщина. Ведь бывают же на свете двойники. Так что никакой мистики или загадки. И нечего было, Голос, так орать.
  Вслед за женщиной в комнату вошел Владимир Александрович, и они вместе приблизились к Эрику. За их спинами возвышался призрачный мегалит, по-прежнему сливающийся с комнатой. Но виден он был только Эрику. Хоть какое-то преимущество...
  Женщина буравила парня цепким взглядом. А Владимир Александрович, отсвечивая лысиной под яркой люстрой, выдал заученную улыбку и сказал:
  - Эрик, познакомься с моей коллегой Татьяной Михайловной.
  Эрик пошатнулся. Мамины имя и отчество! Что?.. Как?..
  Он на автомате пожал протянутую ему руку, скользнул по ней взглядом. Странно, эти кольца и браслет кажутся ему знакомыми. Эрик ахнул: да это же рука женщины из его видений! Той самой, с картами Таро!
  - Приятно познакомиться, - сказала Татьяна Михайловна.
  И голос... Голос мамы!
  Эрика выдернул задрожавшую руку, чтобы собеседница не заподозрила неладное.
  Однако она заподозрила.
  - Ты хочешь что-то спросить?
  Хочет ли он что-то спросить?! Да до фига всего! Но в горле стоял комок, и он Эрик лишь с трудом выдавил:
  - Вы... Вы умеете печь торты?
  Женщина широко раскрыла глаза. Она определенно не такого вопроса ожидала.
  - Когда-то в юности я это любила. Даже было наивное желание стать кондитером. Почему ты спросил?
  Почему он спросил! Да потому что мама, его настоящая мама, это наивное желание осуществила и на самом деле стала кондитером. И очень хорошим, следует отметить. Ее торты - произведение искусства.
  - Да так... - пожал плечами Эрик. И, решив, что этого недостаточно, сымпровизировал: - От вас пахнет ванилью.
  Женщина рассмеялась. Владимир Александрович на секунду принял суровый вид, но увидел, что его спутница не сердится, и тоже издал смешок. Из-за чего Эрик заключил, что в этом дуэте главная - Татьяна Михайловна.
  "Разумеется, она главнее лысого", - внезапно подтвердил Голос
  "Вы читаете мои мысли?!" - возмутился Эрик.
  "Самую малость. По верхам".
  "Но вы же говорили, что не делаете этого без разрешения!"
  "Говорил, да. Иначе ты бы стал волноваться".
  "Я и волнуюсь!"
  "Вот видишь, я был прав. Ну что, ты понял, почему тебя не существует?"
  Эрик не ответил - все равно обманщик Голос прочитает его мысли.
  Да, он понял. Верилось с трудом, но куда денешься.
  В памяти всплыли поврежденный памятник Бегемоту, повсеместное отсутствие связи на телефоне... Промелькнули и другие нюансы, слишком мелкие, чтобы он обращал на них внимание в пылу слежки за "библиофилами", но которые теперь всплывали один за другим. Где-то вывески немного не те, или цвета другие, некоторые здания выглядят непривычно... И всему этому на ум приходило целых три объяснения.
  Параллельный мир.
  Альтернативная реальность.
  Иное измерение.
  Объяснения три, а смысл один.
  Что ж, теперь ясно, что имел в виду Голос, говоря, что Эрика не существует. Его действительно в этой реальности нет. И прямо сейчас перед ним стоит его мама, которая в этом мире его мамой почему-то не стала.
  Но как же так?! А что папа? Он есть в этом мире? И чем таким важным эти двое были заняты, что не родили Эрика?!
  Или родили, да только не Эрика? И тогда у него здесь есть брат или сестра? И можно ли считать, что он им брат? Брат-иномирянин - такое вообще возможно?
  - Есть разговор, - прервала Татьяна Михайловна размышления Эрика. Давай-ка присядем.
  Она уселась в кресло, Эрик занял место напротив. Владимир Александрович скромно пристроился на стуле в сторонке.
  "Не позволяй эмоциям взять верх над разумом, - произнес Голос в голове Эрика. - Если что, я рядом, помогу советом".
  Эрик признался себе, что уже как-то привык к Голосу. Его присутствие в сознании парня даже придавало уверенности перед лицом врага. А то, что эти двое - враги, несомненно. Да-да, и псевдомама тоже - пока не докажет обратного.
  - Пора тебе узнать, где ты находишься, - сказала Татьяна Михайловна. - Наша организация называется Иерархией. Потому что она построена по принципу шахматной иерархии. В честь своего создателя, который был страстным поклонником шахмат. Память о нем мы свято чтим.
  От внимания Эрика не ускользнуло то, с каким благоговением и теплотой женщина говорит о создателе Иерархии. Похоже, ее отношение к покойному - больше, чем просто почтение.
  Татьяна Михайловна продолжала:
  - Человек, который руководил твоей... - она запнулась, - доставкой к нам, находится в ранге "коня". Его подчиненные, которых ты видел - "пешки". "Пешек" у нас много. А вот Владимир Александрович занимает очень важный пост - он "слон". Или как говорят неучи: "офицер".
  - А кто вы? - спросил Эрик.
  - Я "ферзь", - без тени смущения ответила женщина.
  Эрик хмыкнул.
  - Или, как говорят неучи, "королева". Значит, вы главная?
  Татьяна Михайловна улыбнулась:
  - Почти. В шахматах главный - "король".
  - Это не так, - возразил Эрик. - Король - самая слабая фигура на доске. Ваш "король" - тоже самая слабая фигура?
  Владимир Александрович побагровел, но Татьяна Михайловна сохраняла невозмутимость.
  - Давай к делу. Ты прошел испытание.
  - Как интересно! А ничего, что я не в курсе, в чем оно заключалось?
  - Если по-простому, то с помощью древних культовых артефактов ты подключился к источнику магии. Благодаря этому у тебя были видения о вариантах будущего. Но самое главное - ты безошибочно определил из этих вариантов наиболее вероятный. Ты ведь выбрал карту "заключение", помнишь?
  - Еще как помню...
  - Так вот, в тот момент я об этом не знала. И независимо от твоих действий вынесла именно такой приговор провинившимся "пешкам".
  - Ну и что? Это могла быть случайность.
  - Столько случайностей сразу не бывает.
  - А были еще?
  - Ну а как же! Вспомни, на берегу. Ты постоянно угадывал, в какой руке монета. Эрик, взгляни на полную картину, и увидишь, что никакая это не случайность. Установить контакт с источником видений способны многие молодые люди. Но ты вдобавок проявил блестящую интуицию, чтобы выбрать наилучший вариант. Такое доступно лишь единицам. Поэтому ты именно тот, кто нам нужен. Так что поздравляю, ты станешь частью Иерархии. Очень важной ее частью!
  - А меня вы спросили?! - возмутился Эрик. - На кой черт мне эта ваша Иерархия! У меня вообще-то есть собственные планы на жизнь! Ищите кого-нибудь другого!
  "Не трать понапрасну силы, - сказал Голос. - Они тебя не отпустят".
  - Ребят с такой, как у тебя, интуицией, можно по пальцам пересчитать, - жестко ответила Татьяна Михайловна. - Ты не представляешь, сколько времени мы потратили, чтобы найти того мальчика, вместо которого ты здесь оказался.
  - Ничего, найдутся и другие! - воскликнул Эрик.
  - Но ты-то уже здесь. К тому же, слишком много знаешь. Так что теперь ты один из нас.
  Эрик всплеснул руками.
  - Подумать только, какая честь! И в каком же я ранге в этой вашей Иерархии?
  Женщина-"ферзь" улыбнулась.
  - Ни в каком. У тебя нет ранга. Ты вне доски. Ты - часть правил. - Она подалась вперед. - Ну сам посуди, сколько добра можно принести людям, когда знаешь события ближайшего будущего. Насколько лучше можно сделать этот мир!
  Эрику очень захотелось потрогать свои уши - не свисает ли с них лапша. Он мысленно фыркнул. Сделать лучше этот мир, как же... Сделать его лучше для себя!
  В ответ откуда-то издалека, со стороны призрачного мегалита, донесся смех Голоса.
  - Так вы альтруисты! - язвительно произнес Эрик. - Вы заботитесь о человечестве и поэтому похищаете детей!
  Взгляд собеседницы заледенел, а Владимир Александрович нахмурился:
  - Следи за языком, молокосос!
  Эрик раздраженно повел плечом.
  - Я - часть правил, мне можно.
  - Я понимаю, что ты нам не доверяешь и обеспокоен своим положением, - примирительно сказала Татьяна Михайловна. - Давай я тебя успокою: ты немного с нами поработаешь, а потом вернешься домой. Твоей семьи мы все объясним и хорошо заплатим.
  Эрик вызывающе посмотрел ей в глаза.
  - А давайте в обратном порядке! Сначала поговорим с моими родителями!
  "Они в другом мире, помнишь?" - спросил Голос.
  "Да помню, конечно! Просто хочу увидеть их реакцию".
  - Это невозможно из соображений секретности, - твердо ответила Татьяна Михайловна.
  - Кто бы сомневался, - фыркнул Эрик. - Так вы обещаете, что отпустите меня?
  - Да, со временем. Заменим кем-то другим. Мы же не монстры какие-то.
  Эрик не верил ни единому слову псевдомамы. Эта их Иерархия - засекреченная организация, но при этом они назвали свои имена, открыли лица... Они вовсе не собираются его отпускать, всё вранье!
  Тогда что его ждет?! Всю жизнь провести в заключении?
  Но наверняка же он здесь не первый!
  "Не первый", - подтвердил Голос.
  "Тогда где те, кто был здесь прежде? Что с ними стало?"
  "А ты у ферзя со слоном поинтересуйся", - посоветовал Голос.
  - Где те, кто был здесь до меня? Что с ними стало?
  По лицу Татьяны Михайловны пробежала тень, а Владимир Александрович ответил:
  - С ними все хорошо. Они отработали свой срок и были отпущены.
  При этом его глаза бегали.
  От такой явной фальши даже Татьяна Михайловна поморщилась. Она попыталась сменить тему:
  - Давай мыслить позитивно. Тебе предстоит небывалое приключение. Да не простое, а магическое. Магическое, Эрик! Мог ли ты о таком мечтать?
  - Нет. О таком я не мечтал. Мечтал не о таком, это точно.
  - Разве в тебе нет духа авантюризма?
  - Есть. Он гонит меня в путешествия по другим странам и городам. Эта комната на них не похожа.
  Женщина сделала таинственный взгляд и понизила голос:
  - Но ведь магия, Эрик...
  - Магия, да. Как это вообще работает? Откуда берутся видения будущего?
  Татьяна Михайловна помедлила с ответом.
  - На той стороне есть кто-то... Или что-то...
  "Они о вас не знают! - с изумлением обратился Эрик к Голосу. - Они даже не понимают, с чем имеют дело! Как так вообще возможно!"
  "Им и не стоит".
  "А я думал, это они вас пленили".
  "Они - меня?! Это жалкие дилетанты?! Ты, должно быть, шутишь".
  "Тогда кто же?"
  "Кое-кто по-настоящему могучий".
  От этих слов у Эрика пробежал холодок по спине. А может, не от самих слов, а от тона, которым они были произнесены.
  "Сколько вы уже в плену?"
  "Долго..."
  "И все же... Сколько?"
  "Две тысячи девятьсот пятьдесят три года, три месяца и шесть дней".
  Эрик от неожиданности поперхнулся. Такой срок даже представить себе трудно. Как можно находиться в заключении столь долгое время?
  Голос услышал его мысли.
  "Ничего... - сказал он, и в его интонациях парню послышались зловещие нотки. - Я умею ждать... Скоро мое пленение закончится. Эти глупцы даже не представляют, что сами приближают день моего освобождения. Тогда-то я и сыграю с ними в их любимые шахматы. Такой эндшпиль им устрою... Такой шах и мат поставлю..."
  У Эрика пересохло горло. Он вдруг осознал, что так до сих пор ничего и не знает о хозяине Голоса. Но интуиция - та самая, которой так восторгается Иерархия, - кричала, что освобожденный Голос может быть намного опасней, чем Иерархия. Ведь кого попало не станут держать в плену две тысячи девятьсот пятьдесят три года, три месяца и шесть дней.
  Тем временем Татьяна Михайловна вновь сменила тему:
    Вернемся к вопросу финансового вознаграждения. Мы бы уже завтра перевели твоим родителям аванс, да вот проблема: мы не нашли о тебе информации. Словно и нет в Булгакове никакого Эрика Бартновского. Как ты это объяснишь?
  Эрик пожал плечами.
  - Но вот же я, перед вами.
  - Где ты живешь? Кто твои родители?
  Он демонстративно отвернулся. На Татьяну Михайловну этот демарш впечатления не произвел.
  - Ладно, не говори. Все равно узнаем. - Она встала, следом тут же вскочил на ноги лысый "слон". - Сейчас отдыхай. Завтра с утра - сеанс провидения. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли дивиди-проигрыватель и какие-нибудь фильмы. Еще в твоем распоряжении вся эта библиотека. Если что-то срочно понадобится, сообщи по рации.
  Владимир Александрович выудил из внутреннего кармана пиджака маленькую черную рацию и поставил ее на журнальный столик.
  Эрик вставать не стал. Много чести... Но когда "ферзь" и "слон" отошли к двери, он не выдержал и вскрикнул:
  - Татьяна Михайловна, у вас есть семья? Если бы это вашего ребенка похитили, что бы вы сделали?
  Женщина вздрогнула, но не обернулась и не ответила, а поспешила покинуть комнату. Владимир Александрович погрозил Эрику пальцем и вышел вслед за начальницей.
  
  
  Эпизод 20
  Заговор "пешек"
  
  Тем временем в расположенной этажом ниже технической лаборатории предавались унынию двое мужчин. Одного, обладателя незабываемой рыжей шевелюры, звали Гришей. Второго, белобрысого - Стасом. Эрик и Ивон знали их, как фальшивых хулиганов из Иерусалимских садов.
  - Это несправедливо! - возмущался Стас. - Говорят, пацан, которого мы притащили, еще ценнее, чем тот, что сбежал!
  В ответ рыжеволосый Гриша с отвращением сплюнул в бумажный стаканчик с недопитым кофе.
  - Ты что, не врубаешься? Мы провалили задание! Важно не то, кого мы привели, а то, что не привели, кого было велено! Да нам сказочно повезло, что мы отделались домашним арестом! На месте мадам Ферзь я бы не был таким милосердным.
  - Не только арестом! - горячо возразил Стас. - А штраф? Забыл?
  - Ах, да, влепили штраф... А могли бы нас закопать.
  - Я с тобой не согласен. Мы же не виноваты! Это всё та девчонка!
  Гриша откинулся на спинку стула и забросил ноги в грязных ботинках на не менее грязный стол. Окинул приятеля насмешливым взглядом.
  - Предлагаешь признаться, что три взрослых бугая провалили задание из-за какой-то девчонки? Думаешь, так мы повысим наш авторитет?
  Стас замахал руками:
  - Нет, нет, конечно! Но... - Он понизил голос: - Она ведь точно использовала магию... Кто, черт возьми, кроме Иерархии, способен использовать магию? Ведь это...
  Рыжий сбросил ноги со стола и стремительным движением заткнул приятелю рот ладонью:
  - Тише, болван! - прошипел он ему на ухо. - Мы же в самом сердце Иерархии!
  Стас испуганно кивнул, и Гриша убрал ладонь.
  - Хорош болтать. - Гриша снова сплюнул в стакан. - Пора отрабатывать наказание.
   Он с отвращением окинул взглядом помещение лаборатории - огромное пространство, под завязку забитое пыльным хламом.
  - Инвентаризация, чтоб ее...
  Но только они взялись за работу, как распахнулась дверь и в лабораторию вошел Владимир Александрович с целлофановым пакетом в руках. 'Пешки' немедленно всё бросили и вытянулись по стойке "смирно". 'Слон' скользнул по ним высокомерным взглядом и положил на стол пакет.
  - Здесь телефон Эрика Бартновского. Выудите из него всё о его владельце, о семье, месте жительства и так далее. Это срочно. Надеюсь, это задание вы не провалите.
  "Пешки" заверили, что не провалят. Стас робко поинтересовался, означает ли новое задание, что инвентаризация отменяется. "Слон" посмотрел на него, как на придурка, и вышел, не попрощавшись.
  Гриша проводил его ненавидящим взглядом. Этот Владимир Александрович - просто выскочка, ничтожество, не достойное своего высокого статуса. Да и Татьяна Михайловна не многим лучше. В то время, как сам Гриша вынужден быть всего лишь "пешкой", хотя заслуживает гораздо большего. Пешками, как известно, жертвуют в первую очередь. Но лично с ним такого не произойдет. Гриша - та редкая пешка, что достигнет последней линии доски и возвысится над остальными фигурами. Придет и его время.
  От амбициозных мыслей Гришу отвлек Стас, задумчиво вертевший в руках телефон Эрика:
  - Странная какая-то модель... Я такую операционку впервые вижу.
  Гриша кинул равнодушный взгляд на аппарат.
  - Небось туфта из страны третьего мира. Тебе не плевать?
  Стас пожал плечами.
  - Да мне-то что...
  - Кончай тупить, - с раздражением бросил Гриша. - Чего ждешь, отключи навигационную систему. Чтобы не запеленговали.
  - Точно! - согласился Стас и принялся водить пальцем по экрану. - Где же оно... Что это за система вообще? Дичь какая-то...
  В дверь постучали, и от неожиданности Стас чуть не выронил телефон. Гриша проворчал:
  - Кто там еще... Войдите!
  В лабораторию вошел незнакомый юноша. Среднего роста, темноволосый и зеленоглазый.
  - Привет! Вы Гриша и Стас, да? Меня вот к вам направили.
  Он застенчиво улыбнулся. В ответ на недоумение Гриши и Стаса юноша пояснил:
  - Я должен пройти у вас обучение... Чтобы стать "пешкой".
  Лица мужчин ясно выражали, что это ужасная идея. Теперь еще возиться со всякими молокососами! Да за что им такое!
  - Это часть вашего наказания, - извиняющимся тоном добавил "молокосос".
  Стас нахмурился, а Гриша раздул ноздри. Юнец поспешил исправить ситуацию:
  - Кстати, о вас легенды ходят! Я так рад, что именно под вашим началом стану "пешкой"! А потом и "фигурой" стану, и все благодаря вам!
  Гриша наконец соизволил ответить:
  - Легенды, надо же... Врешь?
  Юноша потупил взгляд.
  - Вру.
  - Неубедительно, - покачал головой рыжий. - Ну, ничего, научим. Раз уж тебя нам навязали...
  - Ура! - обрадовался юноша и протянул руку: - Меня зовут Алексей. Можно просто Лексом!
  Гриша брезгливо посмотрел на протянутую руку.
  - Убери это и больше никому не протягивай, - посоветовал он. - Всегда соблюдай субординацию!
  - Понял, - Лекс убрал руку.
  - Чтобы стать "пешкой", придется потрудиться, - весомо сообщил рыжий. - Знаешь, что такое инвентаризация и переучет?
  Лекс кивнул.
  - Отлично! Вон, на столе списки, бери и приступай. А у нас, твоих наставников, есть дела поважнее.
  Юноша с энтузиазмом приступил к работе. Гриша подмигнул Стасу, тот в ответ хихикнул. Парочка уселась за стол. Гриша развалился на стуле, а Стас вернулся к телефону Эрика.
  Через пару минут он начал проявлять нетерпение:
  - Да что это за дрянь такая! Ничего не работает! Ни в почту не зайти, ни в соцсети! Связи нет, сеть он не видит, и где эта чертова геолокация?!
  Возле стола неслышно материализовался Лекс.
  - Можно мне?
  Стас фыркнул:
  - Ага, разбежался!
  Но Гриша внезапно велел:
  - Дай ему. Молодняк разбирается в сегодняшних технологиях лучше нас, глупо отрицать.
  Стас неохотно отдал Лексу телефон. Юноша поводил пальцем по экрану.
  - Интересно... В первый раз такую систему вижу.
  Стас торжествующе взглянул на Гришу: видишь, нет толку от твоего молодняка. Однако тут Лекс сообщил:
  - Нашел навигационную систему и геолокацию! Отключить?
  - Отключай! - кивнул Гриша. - А сеть?
  Лекс покачал головой:
  - Не работает. Но, может, телефонная книжка вам поможет?
  - Дай сюда! - Гриша отобрал у него телефон. - Так... "Мама", "папа"... Стасик, ну-ка, пробей по базе, что за мама-папа такие.
  Стас открыл ноутбук.
  - Странно... - нахмурился он. - Нет таких номеров. Ни у одного оператора.
  Грише это не понравилось. Что-то здесь не так... Он снова отдал телефон Лексу:
  - Поройся еще. Найди что-нибудь о владельце.
  Юноша кивнул:
  - Так точно! Сейчас... О, смотрите! Есть видеоролик! Датирован сегодняшним днем!
  - Так-так?! - оживился Гриша. - Врубай!
  Все трое склонились над телефоном. На экране проигралась снятая Эриком запись спасения Олежика. Когда она закончилась, Стас сдавленно произнес:
  - Это же магия! Как у той девчонки! Они заодно!
  Гриша стукнул его кулаком в область диафрагмы, от чего Стас согнулся в три погибели и принялся хватать ртом воздух.
  - Заткнись, идиот! - Рыжий притянул Лекса к себе за шиворот и процедил: А ты - никому ни слова! А то вылетишь с доски прежде, чем станешь "пешкой"! Понял?
  - Понял, - прохрипел юноша.
  Гриша толкнул его к сваленной в углу куче металлолома:
  - Возвращайся к работе!
  Стас, с раскрасневшимся лицом, оттащил приятеля в сторону и дрожащим голосом проговорил:
  - Что это значит? Та девица в черном, из парка, использовала магию... И теперь еще и пацаны эти у обрыва. Как, откуда? Разве после аварии не только Иерархия имеет доступ к магии?
  Гриша многозначительно на него посмотрел.
  - Выходит, не только. Ты что, не понял? Против нас была проведена организованная акция!
  - Д-думаешь?..
  - Конечно! А на что, по-твоему, это похоже?
  - Похоже на то, что у Иерархии есть могущественные враги, - внезапно подал голос Лекс, демонстрируя, какой у него чуткий слух. - И, похоже, они более могущественные, чем сама Иерархия.
  - Так, а ну марш к дальней стене! - рассердился Гриша. Однако слова юнца запали ему в душу.
  - Давай посмотрим, что там еще - видео, фотки, всё такое! - сказал Гриша Стасу.
  Тут телефон пискнул и вывел сообщение, что аккумулятор вот-вот разрядится.
  - Чтоб тебя! - разозлился Гриша. - Тащи зарядку!
  Однако "пешек" ожидал неприятный сюрприз: зарядка не подошла к разъему. "Пешки" недоуменно вертели в руках зарядку и телефон, но без толку. Наконец Стас заявил:
  - А, понял! Такие разъемы были у старых моделей!
  - У тебя осталась зарядка для этого старья? - спросил Гриша.
  - Поищу!
  Стас кинулся копаться в ящиках и на полках, а Гриша опустил голову на руки и впал в глубокую задумчивость. Из этого состояния его вывело ощущение чьего-то близкого присутствия. Гриша поднял голову и увидел перед собой Лекса. Парень заискивающе улыбался.
  - Опять ты? - прорычал Гриша.
  - Да. Хочу извиниться. Я и не думал вас сердить. Больше не буду, правда. Мне очень хочется стать "пешкой" и получить доступ к благам Иерархии.
  - К благам? - Гриша ухмыльнулся. - Как ты вообще сюда попал?
  - Мне Владимир Александрович предложил! Он ищет способных молодых людей и чем-то я ему приглянулся. А вы давно "пешки"?
  - Слишком давно... - Гриша поморщился. Вопрос затронул больную тему: то, как надолго рыжий задержался в "пешках". Но юнец, похоже, смотрел на мир через розовые очки и восхитился:
  - Круто!
  - Ага, - с каменным лицом ответил Гриша. - Не то слово.
  - Вас, наверное, скоро повысят! До "коня" или даже "ладьи"! Эх, мне до этого еще далеко.
  - Далеко, да. И чем больше болтаешь, тем дальше!
  Лекс жестом показал, что намек понял, и ретировался к дальней стене, где его ждала брошенная инвентаризация.
  Гриша свистом подозвал Стаса, чьи поиски старой зарядки пока не увенчались успехом.
  - Что думаешь? - спросил Гриша.
  - Надо рассказать "фигурам"! - твердо заявил Стас.
  - И как объясним, почему сразу не рассказали?
  Стас замялся.
  - Не знаю. Но... Мы же должны...
  - Кому должны?
  - Что за вопрос? Иерархии!
  Гриша наклонился к приятелю и со значением спросил:
  - А себе мы что должны?
  - Ты о чем? - удивился Стас.
  - Слышал, как пацан восторгался тем, что мы "пешки"?
  - Да.
  - Ты тоже восторгаешься?
  Стас усмехнулся.
  - Ну, нам кое-что перепадает. Но "фигурами" не стали до сих пор. И, похоже, не станем.
  Гриша откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и принял лукавый вид.
  - Так, может, пора взять судьбу в свои руки?
  Стас насторожился.
  - То есть?
  - А ты подумай. Что, если до последней линии доски можно добраться быстрее? При условии, что... это будет другая доска!
  - Чего?!
  - Стас, очнись! На Иерархии свет клином не сошелся! Мы узнали, что есть и другая сила, и она - ты только представь! - круче Иерархии!
  Лицо Стаса выражало нешуточный испуг.
  - Ты хочешь переметнуться?!
  - А ты хочешь всю жизнь проходить в "пешках" и пресмыкаться перед лысыми "слонами"?
  Стас колебался.
  - Но как мы выйдем на эту крутую другую силу? Ты знаешь, где ее искать?
  Гриша улыбнулся улыбкой пирата, заметившего беззащитное торговое судно.
  - Да, имеются кое-какие мысли на этот счет. Этажом выше находится один парниша, который наверняка что-то знает. И он будет очень признателен тем, кто поможет ему вырваться из цепких лап Иерархии!
  
  
  Эпизод 21
  Видения
  
  Оставшись один, Эрик некоторое время просто неподвижно сидел, уставившись в пустоту. На душе было тревожно, мысли путались.
  Мегалит и звездное небо из иного мира все еще были видны. Только теперь Эрик полагал, что то был не другой мир, а другая эпоха. Далекое прошлое, из которого "родом" Голос.
  "Те ребята-интуиты, что были здесь до меня... - мысленно произнес Эрик. - Они ведь вовсе не вернулись по домам, верно?"
  "Верно".
  "Тогда что с ними стало?" Сердце Эрика сжалось, он боялся ответа на свой вопрос.
  После небольшой паузы Голос ответил:
  "Видения из будущего - очень сильная магия. Чтобы получить от высших сил что-то настолько серьезное, то и жертвовать приходится чем-то существенным".
  "То есть? Я не понимаю..."
  "Ты всё понял. Эрик, не в первый раз наблюдаю, как твое принятие реальности не поспевает за ее пониманием. Будто ты боишься".
  Эрик вздохнул. Почему же "будто"? Он и боялся.
  "Они умерли, да?"
  Голос не ответил.
  "От чего они умерли?"
  Снова в ответ молчание.
  "Они пытались бежать, и Иерархия их убила, да? Ну, что же вы молчите?!"
  Тишина.
  "Так не честно! Я должен знать!"
  Эрик не на шутку разволновался. И только тут заметил, что комната вернулась в свое обычное состояние. Стала такой, какой и должна быть - без мегалита, ночного неба и далеких звезд. Все эти нездешние детали исчезли, а с ними прервался и контакт с Голосом. Эрик, как оказалось, задавал вопросы пустоте.
  Нужно немедленно подключиться обратно! Он кинулся к блюду Баала и кубку Астарты и произнес заклинание, намертво врезавшееся в память. О самочувствии Эрик не беспокоился, так как в предыдущий раз связь установилась, не причинив ему никакого вреда.
  Зря не беспокоился. В этот раз всё вышло плохо. Даже хуже, чем при первом контакте.
  Со стороны могло показаться, что Эрик просто внезапно уснул в кресле, безвольно уронив голову на грудь. Но на самом деле в его разуме бушевал ураган из образов и звуков.
  Видения обрушились лавиной, грудь сдавило и стало тяжело дышать. Тело охватил озноб.
  ...маленькая девочка, лет трех-четырех. Собранные в два хвостика каштановые волосы. Карие глаза, веселый и открытый взгляд. Смотрит в упор на Эрика. Он никогда ее прежде не видел, почему же она кажется ему знакомой?
  ...огонь, источающий невыносимый жар, врывается в сознание. По другую сторону пламени возникает человеческий силуэт. Почему-то от взгляда на него у Эрика кишки связываются в узел...
  ...мама... Нет, не мама. Татьяна Михайловна, "ферзь", "королева". Только никакого высокомерия и прежней самоуверенности - несчастная женщина рыдает и рвет на себе волосы. Сердце Эрика непроизвольно сжимается, будто он и в самом деле видит свою мать...
  ...вдруг он стоит перед библиотекой - той самой, с которой началась его слежка за "книголюбами". Что-то или кто-то толкает Эрика в плечо, и...
  ...мегалит из иной эпохи... Он рушится, разваливается на части, как при сильнейшем землетрясении. Камни с грохотом валятся на землю, и земля поглощает их...
  ...темное подземелье, каменные стены, откуда-то сверху пробивается слабый свет и падает на три прямоугольника на земле. Эрик присматривается и вздрагивает: это могилы. Три одинаковые могилы посреди темной каменной пустоты...
  ...с сухой ветви мертвого дерева взмывает, расправив черные крылья, ворон. Затем он резко меняет траекторию полета и несется прямо на Эрика. Юноша жмурится, вскидывает руки в попытке защитить лицо, ожидает удара... Но никакого удара не следует. Эрик открывает глаза и...
  ...далеко внизу под ним - поле. Камни, выложенные в огромный узор... Восьмерка. Ракурс меняется, и становится ясно, что это не восьмерка, а знак бесконечности...
  ...развилка на безлюдной дороге. В центре ее на песке, скрестив ноги, сидит юноша. Он поднимает голову и смотрит в упор на Эрика. Тот узнает самого себя. В глазах у его двойника - немой вопрос. Но о чем этот вопрос, Эрик подумать не успевает, потому что в этот момент свет гаснет и все звуки стихают...
  Издалека пробивается глухой звук... Кто-то зовет его. "Эрииииик!"
  Эрик вздрагивает и приходит в себя.
  Он открыл глаза и вытер рукавом свисающие с губ слюни - хорошо, никто не видел, неловко-то как.
  Кости ломило, голова раскалывалась.
  "Возле холодильника есть аптечка, прими болеутоляющее", - посоветовал вернувшийся Голос.
  Забавно было слышать слова вроде "холодильник" или "аптечка" от того, кому почти три тысячи лет. Но совет оказался полезен. Эрик доковылял до аптечки, принял таблетку, выпил найденную в холодильнике газировку, умыл лицо и уже минут через пять начал что-то соображать. Всё это время Голос терпеливо ждал.
  Эрик взглянул на мегалит. Стоит себе, целехонький. Хотя верхний камень вроде слегка сдвинулся. Или так только кажется?
  Ноги подкашивались. Эрик рухнул в кресло, расслабил мышцы.
  "Почему мне так плохо? Даже в первый раз было легче..."
  Голос отозвался не сразу. Будто сомневался, отвечать ли.
  "Я предполагал это... Не был уверен, но... Магия иномирья для обычного человека намного вреднее, чем магия мира собственного".
  Эрик почувствовал, как к горлу подкатил комок.
  "Вреднее? В каком смысле?"
  Голос усмехнулся.
  "Магия - это энергия. Даже на сильных магов она оказывает пагубное воздействие, если пользоваться ею беспорядочно. А для обычных людей она еще опасней. Теперь же мы видим, что в случае воздействия на человека из другого мира эффект даже сильнее и быстрее сказывается".
  "Энергия? Как радиация? Она что, облучает?"
  "Не знаю, что это. Но облучает - довольно подходящее слово".
  "Значит... - Эрик запнулся. Что довольно необычно, ведь разговор с Голосом был мысленным. - Значит, с ребятами, что были здесь до меня, именно это и произошло? То есть... Они умерли из-за магии?!"
  Голос не ответил. Но всё и так было ясно.
  "Как долго они прожили?" - спросил Эрик.
  "Около года каждый".
  "А я сколько продержусь?"
  "Не могу знать. Но, судя по всему, ты протянешь намного меньше, чем твои предшественники".
  Внезапная догадка поразила Эрика.
  "Сколько их было? Ребят до меня?"
  "Двое".
  "А не трое?"
  "Двое. Мальчик и девочка. А что?".
  Эрик не ответил. Ему пока не хотелось говорить о своих видениях. Голос, возможно, мог бы помочь в них разобраться, но Эрику хотелось самому...
  Видения касались не судьбы этого мира. Они не про политику или экономику дня завтрашнего. Видения вообще были адресованы не Иерархии. А ему, Эрику. Всё, что он видел, было посланием лично ему о его же возможном будущем. О вариантах этого будущего.
  Эрик не просто так спрашивал, сколько ребят-интуитов было здесь до него. Могилы в подземелье, которые он видел в одной из вспышек - Эрик полагал, что это могилы тех ребят. Но ребят было двое, а могилы - три. Не сходится.
  Руки дрогнули, сердце оборвалось. Еще как сходится! Третья могила - его, Эрика! Это же вариант будущего! То, что ожидает его, если он не вырвется отсюда!
  Но возможно ли иное развитие событий?
  Эрик задумался о других видениях. Увы, они выглядели полнейшим бредом. Какая-то девочка, огонь, ворон и прочее - к чему всё это? Только библиотека - понятная и знакомая. Но только с какой стати она ему привиделась?
  Эрик задумчиво потер подбородок. Что-то там с этой библиотекой было не так...
  Он вызвал в памяти образ, мысленно покрутил его так и эдак... И понял!
  Другое освещение! Он-то был у библиотеки утром! А в видении определенно были краски заката!
  Выходит, это... будущее?! Вариант, при котором он освободится из плена Иерархии с ее радиационной магией и окажется возле библиотеки?!
  Так какой же вариант более вероятен - с библиотекой или с могилами?
  Или вот еще видение с ним самим, на развилке дорог... Наверняка ведь оно означает, что выбор есть!
  "Это твое будущее, - заметил Голос. - А значит, во многом оно зависит от тебя, от твоих решений. Главное, не ошибиться".
  Эрик даже не удивился. Он, конечно, догадывался, что Голос подглядывал за его мыслями и видел его откровения.
  "Конечно, видел, - подтвердил Голос. - Как я мог их не видеть, если они подобны извержению вулкана!"
  - Выходит, у меня есть шанс! - воскликнул Эрик вслух, не в силах сдержать радость.
  "Определенно. Вероятно, ты скоро покинешь свое узилище. Когда окажешься на свободе, выполнишь одно мое поручение?"
  Эрик замялся.
  "Но... Я ведь даже не знаю, кто вы и почему в плену".
  Голос хрипло рассмеялся.
  "Ты прав... Что же, пришло время узнать!"
  
  
  Эпизод 22
  Первые магические войны
  
  "Тогда, может, для начала представитесь? - предложил Эрик. - А то до сих пор я называло вас Голосом".
  "Голос? Забавно. Зови меня Акхатом. Это имя дали мне при рождении. Акхат, сын Даниилу".
  "А где вы родились, Акхат, сын Даниилу?"
  "В Угарите".
  "Где-где?"
  "Угарит. Когда-то он был важнейшим портовым городом-государством народа Амурру. О котором ты, похоже, тоже слышишь впервые. Это к северу от Ханаана. Или, если так понятнее, к северу от Финикии".
  "О, про Ханаан знаю, и про финики тоже!"
  Акхат укоризненно вздохнул, продемонстрировав, какого он мнения об уровне образования собеседника.
  "Я из параллельного мира", - с обидой напомнил Эрик.
  "Такие древние эпохи у вас и у нас были очень похожи, - заметил на это Акхат. - Потому что будь это не так, то сегодня наши миры различались бы гораздо сильнее. Вся история пошла бы иначе. Ладно, не важно. Тем более, что большую часть своей жизни я все равно провел не в Угарите, а в долине Мегиддо, в Ханаане".
  Эрик покосился на блюдо Баала и кубок Астарты. Про Мегиддо на сегодняшний день он определенно знал немного больше, чем про Угарит и народ Амурру.
  "Хорошо. - Эрик мысленно кивнул. - Так кто же вы такой, Акхат?"
  "Непростой вопрос, - усмехнулся Акхат. - Любой человек много кем является в своей жизни. Есть профессия, род занятий, призвание, должность, статус и много чего еще. И с течением времени все это может не раз меняться. А еще существует внутренняя суть. И место, которое занимает каждый из нас в этом мире. Это важнее всего. Поэтому мой ответ будет таков: я - чародей".
  Эрик даже не удивился. После сегодняшних поразительных открытий - чему удивляться?
  Но все равно ему стало не по себе. Чародей из древнего мира... Плененный почти три тысячи лет... Плененный кем? Где? За что?
  По коже парня пробежал холодок.
  Эрик задал свои вопросы Акхату, не особо ожидая, что тот на них ответит.
  Однако Акхат ответил.
  "То было время больших перемен, время войн. Но не только обычных войн между армиями. Это также была эпоха первых магических войн!"
  "Магических?" - переспросил Эрик, пробуя слово на вкус. Он словно очутился в романе жанра фэнтези, который очень любил.
  "Что тебе известно о магических войнах? О великих магах?" - поинтересовался Акхат.
  На память Эрику тут же пришли великие маги. Такие как Гэндальф и Гарри Поттер, то есть вымышленные. Определенно вопрос был не о них.
  "Мерлин?" - предположил он, не будучи уверенным, что легендарный волшебник и соратник короля Артура существовал на самом деле.
  Но Акхат подтвердил его догадку:
  "Очень хорошо! Мерлин был величайшим чародеем, посвятившим свою жизнь делу возвращения в мир старых богов, а с ними и свободы магии! Увы, он, как и мы задолго до него, проиграл".
  "Я все еще не очень понимаю, о каких войнах идет речь. И почему вы называете их магическими", - признался Эрик.
  "Известно ли тебе, что такое магия? Это ведь не просто способность творить чудеса. Магия является тканью самого мироздания, она стара, как космос. Она священная нить, соединяющая мир людей с миром богов. И поэтому магия, друг мой, одновременно принадлежит всем и не принадлежит никому!"
  "Дайте угадаю, - сказал Эрик. - Кто-то решил, что магия должна принадлежать лично ему?"
  "Нет-нет, все намного сложнее. - В голосе Акхата прорезалась горечь. - Когда среди народов Ханаана появились единобожники и объявили, что их бог является единственным истинным богом, а любые другие - ложные, наши предшественники, а затем и мы, лишь посмеялись над ними. Мы тыкали в них пальцами и требовали показать нам этого уникального бога. А когда они отвечали, что его нельзя увидеть или изобразить, мы веселились еще сильнее. Мы посчитали единобожников шутами, недостойными внимания, и жестоко просчитались. А когда спохватились, было уже поздно".
  После небольшой паузы Акхат продолжил:
  "Единобожников становилось все больше, их вера захватывала умы и сердца... Они были фанатичны и непримиримы, стремились к абсолютной власти, становились сильнее. Они провозгласили войну прежнему укладу жизни - вере в старых богов, ее служителям и последователям. А еще они объявили вне закона чудеса... То есть чародеев, ворожей, провидцев... Назвали их мошенниками и шарлатанами, или того хуже, обвинили в связях со злыми силами".
  "А те не были мошенниками и шарлатанами?" - выразил скепсис Эрик.
  Акхат усмехнулся.
  "Многие были. Но не все, конечно".
  "Я знаю, что в течение многих веков люди преследовали тех, кого считали колдунами, - заметил Эрик. - Всегда думал, что это происходило из-за страха перед сверхъестественным, а еще из-за того, что охота на ведьм отвлекала людей от мыслей о подлинных причинах их бед".
  "Ты прав, но лишь отчасти! - горячо воскликнул Акхат. - Потому что и среди преследователей магии было множество чародеев! Более того, именно они и стояли за этими гонениями!"
  "Как так?" - удивился Эрик.
  "Это же борьба за власть, юноша! Добавь сюда еще фанатичную убежденность в собственной правоте, и ты все поймешь! Во главе единобожников стояли люди, обладавшие колоссальными магическими способностями! Но они всегда приписывали творимые ими чудеса своему незримому богу. Заявляли, что любое чудо - его заслуга, а сами они - лишь орудие его воли. И никому, слышишь, никому не позволяется заниматься волшебством самостоятельно, или, что еще хуже, черпать силу в вере в старых богов. Любое подобное деяние является преступлением и посягательством на божественные права. За это карали смертью без жалости!"
  Эрик задумался.
  "Значит... Охота на ведьм и все такое... Началось еще тогда? В ваше время?"
  "Разумеется! В течение трех тысячелетий чародеев и чародеек, прорицателей, ворожей и говорящих с духами преследовали и убивали, сжигали на кострах и топили в водоемах. А вместе с ними и бесчисленное число обычных людей, за одно лишь подозрение в занятиях колдовством - по навету или доносу. Но мы, такие как я и мои собратья в Ханаане, были первыми жертвами этой беспощадной бойни!"
  Акхат немного помолчал, словно собираясь с мыслями.
  "Их всех убили... - тихо произнес он. - Сотни моих собратьев... Собрали вместе и истребили в один день. Небеса содрогнулись от их плача и земля побагровела от пролитой крови... Уцелел лишь один. Единственный, самый сильный из всех. Настолько сильный, что уничтожить его не смогли, как ни старались".
  "Вы говорите о себе?" - пораженно догадался Эрик.
  "Да... Я выжил, но попал в магическую ловушку, сплетенную могущественным чародеем единобожников. Он решил, что раз не может меня одолеть, то запрёт навечно в темнице вне времени и пространства. Из которой я с тобой и беседую".
  Эрик пытался переварить услышанное. Все это настолько невероятно, что не укладывалось в голове. Еще вчера он был убежден, что магия существует лишь в книгах и в кино, а сейчас беседует с могущественным чародеем из древнего Ханаана. От такого у кого угодно голова кругом пойдет!
  "Как же вы до сих пор не умерли? - спросил Эрик. - За три тысячи лет... Вы бессмертный?"
  Акхат рассмеялся.
  "Нет, конечно. Бессмертны только боги. Человеку недоступно бессмертие. Даже чародею. Многие пытались его достичь, но... Что до меня, то я не просто не умер, а даже не состарился. Я ведь сказал - моя темница существует вне потока времени. А там, где нет времени, нет и смерти. Если бы ты знал, как я мечтал о ней! Увы, это часть моей пытки..."
  Эрика снедало любопытство.
  "Если вы так долго в заточении, то откуда столько знаете об истории мира и даже о сегодняшнем дне?"
  "До меня много чего долетает из-за стен моей темницы. Я - в безвременье, отсюда видна вся вселенная. Кое-что я вижу хорошо, а что-то иное - добирается до меня лишь урывками..."
  "Еще вопрос! Вы знаете, откуда на меня обрушиваются все эти видения о возможном будущем? Знаете?!"
  Немного помедлив с ответом, Акхат произнес:
  "Все дело в моей клетке. Пленивший меня был не только могущественным магом, но и не менее могущественным провидцем. В незримых стенах моего узилища заключена его сила. Контактируя со мной, ты окунаешься в пучину этой магии, заряжаешься ею. Вспышки предвидения идут от самой ткани магии в основе темницы. Отсюда и видения".
  "Это так круто! И еще! Акхат... Я могу вас увидеть?"
  Ответить Акхат не успел, потому что в этот момент лязгнул замок, дверь распахнулась, и в комнату вошли двое.
  
  
  Эпизод 23
  Враги Иерархии
  
  Одного Эрик узнал сразу: это был тот рыжеволосый тип, что сцапал парня у реки. Второго, белобрысого, одного своих похитителей, Эрик тоже вспомнил. Сделав вывод, что эти двое - "пешки", он про себя окрестил их "рыжим клоуном" и "белым клоуном".
  "Рыжий клоун" держал под правой подмышкой портативный DVD-проигрыватель, а в левой - стопку дисков. "Белый клоун" тащил на плече увесистую сумку. Оба были одеты в теплые кожаные куртки, что в нагретом помещении смотрелось неуместно. А еще "клоуны" улыбались. Выглядело жутко.
  - Обещанные развлечения для дорогого гостя! - объявил белобрысый.
  - По высочайшему указу! - добавил рыжий. Он поместил проигрыватель на письменный стол. Выбрал из стопки дисков какой-то фильм и тут же включил его, вывернув регулятор громкости на максимум.
  Возмутиться Эрик не успел, потому что рыжий выразительно приложил палец к губам. А белобрысый указал глазами в угол под потолком. Эрик перевел туда взгляд и заметил крохотную линзу камеры наблюдения. То есть за ним все это время наблюдали?! Это скверно, ведь он далеко не сразу стал общаться с Акхатом мысленно.
  Однако "рыжий клоун" его успокоил:
  - Вероятность того, что за нами сейчас наблюдают, почти нулевая. Но мы параноики, поэтому все же заглушим наш разговор.
  Уверяя, что слежки можно особо не опасаться, Гриша знал, о чем говорит. Получив приказ обеспечить пленника фильмами, Гриша и Стас заскочили в операторскую за проигрывателем и дисками. Здесь они обнаружили дежурных - тех самых "пешек", которые исполняли роль ремонтников и так увлеклись какой-то девицей, что провалили свое задание. Они и наказание получили суровее: продолжительный домашний арест и повышенный денежный штраф. Естественно, им это не понравилось. Свой протест они облекли в форму саботажа: принципиально игнорировали экраны наблюдения за Эриком, а звук и вовсе отключили. Все равно сбежать из запертой комнаты пленник не сможет, зато можно было ощущать себя борцами с тиранией. А заодно сопровождать протест игрой в карты и чревоугодием. Поэтому Гриша и Стас направились к Эрику воодушевленными: своей "забастовкой" дежурные неосознанно стали их сообщниками в заговоре против Иерархии.
  - Разговор? - переспросил Эрик. - А имена у вас есть? Мое-то вы наверняка знаете.
  Гриша и Стас представились, затем Гриша нетерпеливо спросил:
  - Где зарядка от твоего телефона?
  - В рюкзаке осталась...
  - Проклятье! - Гриша шумно выдохнул, взял себя в руки и снова изобразил на лице улыбку. - Слушай, не держи на нас обиды, ладно? Работа у нас такая.
  Эрик махнул рукой.
  - Да ерунда! Подумаешь, похищение детей! Такие времена!
  Гриша хихикнул.
  - Сарказм? Наш человек!
  "Они пытаются расположить меня к себе, - мысленно сообщил Эрик Акхату. - Зачем?"
  Маг не ответил, а Гриша продолжил:
  - Расскажи о тех ребятах из твоего видео!
  - Каких ребятах? - удивился Эрик.
  - О юных магах!
  - А, об этих ребятах...
  Гриша понизил голос:
  - Ты - один из них, не так ли?
  "А вот и выбор", - очнулся Акхат.
  Юноша был согласен. Это то самое распутье из видения. Его ответ определит направление, в котором ему предстоит двигаться по дороге жизни.
  И каким же должен быть этот ответ, чтобы открыть путь к спасению?
  Акхат хмыкнул:
  "Сам-то как думаешь?"
  Была - не была, решил Эрик.
  - Да, я один из них.
  Он заметил, как у "пешек" заблестели глаза.
  Однако Гриша выразил сомнение:
  - Тогда почему ты не используешь свою силу, чтобы освободиться?
  "Скажи, что твоя сила - иного рода", - посоветовал Акхат.
  - Моя сила - иного рода!
  - Это какого? - поинтересовался "рыжий клоун".
  "Ты ясновидящий", - немедленно подсказал Акхат.
  - Я ясновидящий!
  Белобрысый Стас нахмурился, а рыжий Гриша покачал головой.
  - В этой комнате любой подросток-интуит - ясновидящий, - заметил он.
  "Скажи, что ты видишь и прошлое!" - быстро посоветовал Акхат.
  "Как я это докажу?!"
  "Не волнуйся. У тебя есть я, забыл?"
  Эрик задрал голову и высокомерно заявил:
  - Не равняйте меня с другими! Ваша комната показывает лишь будущее, а я зрю и в прошлое! И без всяких артефактов!
  "Зрю, - подумал Эрик. - Бог мой, я употребил слово "зрю". Ох..."
  "Выбор слов не важен, - заметил Акхат. - Важен эффект".
  - Можно примеры? - не унимался Гриша.
  "Акхат, им нужны примеры!"
  Эрик готов был запаниковать, но Акхат не дал ему такой возможности:
  "Назови им два имени: Ваня и Олечка".
  - Ваня и Олечка, - автоматически произнес Эрик и с изумлением отметил, как вытянулись лица "пешек".
  "Ваня Огарков и Оля Сергеева", - добавил Акхат.
  - Ваня Огарков и Оля Сергеева, - повторил вслух Эрик.
  И тут он понял, чьи это имена. Детей-интуитов, что были здесь до него!
  В памяти всплыла картина с могилами в подземелье...
  Эрик оцепенел. Но пугаться времени не было. Следовало "добить" Гришу и Стаса, чтобы у них и тени сомнения не осталось.
  - Вижу, вам эти имена хорошо знакомы. Не ждет ли меня та же участь, что и этих ребят?
  Гриша прокашлялся.
  - Послушай... Это вышло случайно...
  - Случайно?! - Эрик даже не заметил, что перешел на крик. - Случайно не замечали, как им становится хуже?! Случайно убили детей?! Случайно ставите свои подлые желания выше наших жизней?!
  Гриша отвел глаза. В разговор вступил Стас:
  - Ты прав, Эрик. Мы виноваты.
  - Что вам от меня нужно?!
  - Сведения. Что за организация стоит за тобой и теми ребятами-чародеями?
  "Скажи им..." - начал Акхат, но Эрик перебил:
  "Я сам!"
  Эрик и сам не понял, откуда в нем взялась решимость. Может, из-за злости, а может, его хваленая интуиция подсказала нужные слова.
  Он оскалился:
  - Что, сдрейфили? Почуяли, что запахло жареным? Так знайте, в городе у магии может быть только один хозяин! И это - Цитадель!
  - Цитадель? - поразились "пешки".
  - Вы даже не представляете, - Эрик грозно покачал головой, - насколько мы могущественны.
  - Но вы же дети... - нерешительно возразил Гриша.
  Эрик запрокинул голову и расхохотался в стиле кинозлодеев. Он с удовлетворением отметил, что на фоне доносящейся из проигрывателя напряженной музыки его хохот прозвучал весьма инфернально.
  - Вот именно! Цитадель объединяет всех - взрослых и детей, женщин и мужчин, богатых и бедных! И поэтому мы непобедимы! Даже если я погибну, это ничего не изменит. Дни Иерархии сочтены!
  Гриша схватил Эрика за руку.
  - Где находится Цитадель?! Как в нее попасть?! Скажи!
  - Не скажу. - Эрик вырвался. - Но могу показать.
  "Пешки" переглянулись и молча согласились друг с другом. Гриша водушевленно предложил:
  - Давай так! Мы выводим тебя отсюда, вместе отправляемся к твоим, и ты замолвишь за нас словечко! По рукам?
  Эрик вдруг со всей очевидностью понял, что он действительно знает, куда их отвести. Все-таки видения о будущем могут быть очень полезны.
  - По рукам!
  - Отлично! - обрадовался Гриша и повернулся к подельнику: - Давай!
  Однако тот сомневался.
  - Может, лучше не надо? Если мы уйдем, да еще так... То всё. Станем врагами Иерархии.
  Гриша по-дружески обнял Стаса за плечи:
  - Мы уже враги Иерархии! Давай, ну! Мы же все продумали!
  После непродолжительного замешательства Стас кивнул и принялся вытаскивать из своей большой сумки вещи и передавать их Эрику.
  - Твоя куртка. Надевай, на улице холодно. Это парик, нахлобучь прямо сейчас. Накладные усы. Темные очки. Издалека сойдешь за "пешку".
  - А мой телефон? - требовательно спросил Эрик.
  Гриша покачал головой:
  - Его мы пока придержим. В качестве гарантии.
  Он указал Стасу на блюдо Баала и кубок Астарты:
  - Возьми их.
  Стас испуганно на него вытаращился:
  - Сдурел?! Интуита они другого найдут, но за артефакты землю рыть будут! Да за них нас заживо закопают!
  - Я сказал, возьми! Принесем Цитадели подарки! Докажем свою полезность.
  Стас, с видимой неохотой, уложил магические артефакты в сумку.
  Эрик принялся маскироваться для побега, а Акхат в его голове произнес:
  "Ты на пути к свободе. Поздравляю! Так что, выполнишь мою просьбу?"
  Эрик замялся. Почему-то соглашаться не хотелось. Но как откажешь тому, кто столько выстрадал, был пленен на тысячелетия лишь за то, кем являлся, и кто так помог лично ему, Эрику, ценными советами.
  "Выполню".
  "Благодарю! Ты должен кое-кого найти и передать послание. Слушай внимательно и запоминай слово в слово!"
  Далее Акхат дал ему указания, которые Эрика весьма удивили. Их суть была ему непонятна, но чувствовалось, что данное поручение для Акхата очень важно.
  - Я готов! - сообщил Эрик, преобразившись в бог знает кого. Вместо себя он видел в зеркале какого-то странного типа с пышными усами и черной шевелюрой.
  Гриша протянул ему оставленную Владимиром Александровичем рацию и велел поблагодарить "слона" за фильмы.
  - Это даст нам еще немного времени, - пояснил Гриша. - А то мало ли...
  Эрик сделал все, как он сказал.
  - Пора! - провозгласил рыжий. - Эрик, идешь за мной, не отстаешь, Стас, ты замыкающий!
  Гриша вышел первым, огляделся по сторонам и поманил Эрика. Тот в последний раз бросил взгляд на свою тюрьму, посреди которой возвышался видимый лишь ему мегалит под древним звездным небом.
  "Прощайте, Акхат! Спасибо за поддержку!"
  "Прощай, мой юный друг! Пусть боги ведут тебя по тропе успеха и процветания!"
  Эрик ступил за порог, и в тот же миг перестал ощущать в своей голове присутствие Акхата. Теперь придется полагаться только на себя.
  Последним комнату покинул Стас. Но перед этим он потихоньку вернул на место блюдо Баала и кубок Астарты.
  Цитадель обойдется без подарков. В конце концов, бывшие служители Иерархии ценны сами по себе, не так ли?
  А вот мести со стороны Татьяны Михайловны Стас боялся куда сильнее, чем недовольства Гриши.
  
  
  Эпизод 24
  Сделка
  
  Опустевшую комнату все ещё сотрясали звуки из DVD-проигрывателя.
  Щелкнул замок, дверь приоткрылась, и вошел темноволосый зеленоглазый юноша с небольшим рюкзачком на плече.
  Первым делом Лекс выключил фильм, затем оглядел комнату. В этот момент он совсем не напоминал того простака из лаборатории. Взгляд его стал цепким и пытливым.
  Лекс вытащил из рюкзака фонарик. С виду самый обычный, скорее детская игрушка, чем серьезный инструмент. Лекс что-то пробормотал, включил фонарик и начал медленно водить лучом по комнате, стараясь ничего не упустить.
  Упав на блюдо и кубок, стоящие на письменном столе, луч окрасился в зеленый цвет, а вокруг предметов заплясали золотые искры.
  - Попались... - прошептал Лекс и убрал фонарик в карман.
  Он склонился и всесторонне осмотрел артефакты, после чего зажмурился и, чуть касаясь, провел пальцами по их поверхности... Улыбнулся. Аккуратно выудил из рюкзака черный кожаный мешочек, перевязанный серебристой тесемкой. Развязал, перевернул - на стол со стуком высыпалось несколько десятков кубиков, на каждом из которых был нанесен какой-то знак.
  Увидь эти знаки Эрик, остался бы в недоумении. А вот Акхат моментально узнал бы в них буквы финикийского алфавита. Будучи одной из древнейших письменностей в мире, этот алфавит служил родоначальником и еврейского письма, и греческого, и кириллицы, и многих других.
  Далее Лекс вынул из рюкзака сложенный вчетверо платок из грубой серой ткани. Имевший весьма скромный вид, этот предмет на самом деле не имел цены: он являлся своеобразной отмычкой к магическим заклинаниям.
  Лекс накрыл платком блюдо и кубок, прошептал несколько слов... Подождал, когда платок начал подрагивать по краям, и тогда переместил его на кубики. Затем резко его убрал и увидел, что некоторые кубики выстроились в определенной последовательности.
  Юноша несколько раз внимательно прочитал получившуюся фразу, убедился, что запомнил ее наизусть, и только после этого вернул платок и мешочек с кубиками в рюкзак.
  Потом взялся правой рукой за кубок и нараспев произнес:
  - Кибол... Карбэн... Уцур... Экшар!
  Ничего не произошло.
  Лекс задумчиво поморщил нос. Щелкнул пальцами, проронил "эврика" и наполнил кубок минеральной водой из бутылки.
  Повторил ритуал.
  - Ай! - Лекс вскрикнул и схватился руками за голову. Тут он заметил, что комната изменилась, и забыл про боль. С сияющими глазами он приблизился к величественному призрачному мегалиту под звездным небом. Каменное сооружение пошатывалось, с него сыпался песок, а верхняя глыба, казалось, готова была обрушиться на землю.
  Лекс приветственно раскинул руки и воскликнул:
  - Я пришел по делу! Поговорим?
  В ответ - тишина.
  Лекс ждал.
  Наконец в его голове зазвучал низкий голос:
  "Еще один неправильный гость".
  Юноша улыбнулся.
  - Меня зовут Лекс. А вас?
  Голос не ответил, а сам задал вопрос:
  "Зачем ты здесь, Лекс? В такой дали от дома?"
  - Вы знаете, откуда я?
  "Ты не из этого мира. И ты приложил немалые усилия, чтобы встретиться со мной".
  Лекс усмехнулся:
  - Да уж, пришлось повозиться.
  "Не твоя ли заслуга в том, что два местных дурачка ринулись навстречу приключениям, прихватив с собой пленного интуита?"
  Лекс потупил взгляд.
  - Подкинул им идейку, каюсь. От вас не скроешь... Сразу видно, богатый жизненный опыт, хоть большей частью и в неволе. Сотни лет, я полагаю? Средневековье? Нет, вряд ли... Артефакты определенно намного древнее. Стилистика изображений говорит о... Вавилон? Шумер? Нет, постойте! Ханаан?
  "Весьма недурно, молодой человек. Но ты все еще не открыл, что тебе от меня нужно".
  - Информация!
  "А что я получу взамен?"
  - А чего бы вы хотели?
  Голос немного помолчал.
  "В данный момент я и так получаю, что хочу... Давай так. Ты получишь желаемую информацию, и за тобой останется ответное одолжение. Когда-нибудь я приду к тебе и попрошу об услуге. И ты мне ее окажешь".
  - Придете? - Лекс приподняв левую бровь. Он не очень-то поверил, что плененный древний маг когда-либо лично к нему заявится.
  "Именно так. Твой ответ?"
  - Договорились!
  "Очень хорошо, юноша! Тогда я слушаю!"
  Лекс придвинул кресло поближе к мегалиту, уселся поудобнее и произнес:
  - Меня интересует один необычный вопрос. И кого об этом спрашивать, как не вас.
  "Говори!"
  - Как соорудить ловушку для мага?
  
  
  Эпизод 25
  Мьюты и старатели
  
  На этот раз Нелл поставила друзьям жесткое условие: больше никакой пиццы! Иначе прекраснейшая часть коллектива рискует прийти в негодность.
  Вик хихикнул:
  - Сестричка, ты же понимаешь, что при словах "прекраснейшая часть коллектива" каждый подумал про себя?
  - Думайте про кого хотите! - Нелл сердито взмахнула золотой гривой. - Только делайте это без мучного!
  - Дальше по улице я видела грузинское кафе, - сообщила Ивон. Она говорила отстраненно, чтобы никто ненароком не решил, будто ей не плевать.
  Грузинское кафе "Саламури" устроило всех. Негромко играла красивая музыка, навевающая ассоциации со старыми фильмами. Стены украшали винные рога, "примитивистские" картины, изображающие застолье, и захватывающие дух виды лесистых гор и горных монастырей.
  Нелл и Ивон набрали салатов, а Илья и Вик выбрали наугад из десятка видов хачапури один, потом второй, а потом третий. Ну и чай, разумеется, заказали все. Кроме Ивон, их духа противоречия заказавшей кофе, хоть и хотела чаю.
  - Как всё же приятно, - заметил Вик с набитым ртом, - что есть вечные ценности, одинаковые во всех мирах. Вот хачапури, например.
  - А чего вы вообще столько едите? - с неодобрением спросила Нелл.
  - Впрок, - ответил ей кузен. - В Краю теней, полагаю, все рестораны закрыты. Уже года три как.
  Илья блаженно откинулся на спинку стула.
  - Кстати, о Крае теней. Нам нужен план, дамы и господа! Ибо кто еще до сражения побеждает предварительным расчетом, у того шансов много, а кто не побеждает расчетом, у того шансов мало. Вот сейчас - мало.
  - Как мы будем искать Эрика? - поинтересовалась Ивон. - Весь Край теней обегаем, что ли, дом за домом? На это уйдут месяцы. Несерьезно.
  С этим все согласились.
  - А если магия? - спросила Нелл.
  Илья покачал головой:
  - Я раз пять перерыл все инструменты. Нет ничего, что помогло бы установить местонахождение парня. Увы, нам не обойтись без проводника. Нужны знатоки здешнего Края теней. Кто не обращается к местным проводникам, тот не может воспользоваться выгодами местности.
  Эта идея никому не пришлась по душе. Призраки не любили зависеть от чужой помощи. Да и секретность страдает. Но, похоже, выбора не было.
  Илья отодвинул в сторону тарелку, разместил на столе планшет.
  - Вот что я нашел, пока мы ехали в такси. - Илья адресовал мимолетный укоризненный взгляд Ивон: видишь, пока ты музыку слушала, я делом занимался. Девушка и бровью не повела. - В городе есть команды ребят, регулярно совершающие рейды в Край теней. Называют себя старателями. Выискивают ценные вещи и артефакты, оставшиеся после взрыва лаборатории. Считается, что эти предметы наделены какими-то особенными свойствами. Все это потом неплохо продается в городе.
  - У нас тоже есть такие "старатели", - сказал Вик. - Однако никаких особенных артефактов на рынке я не припомню. Только барахло всякое.
  - Так этих старателей гонит в Край теней лишь жажда наживы? - поинтересовалась Нелл. - Как приземленно...
  - Не только, - ответил Илья. - Ещё романтика. Свобода, опасность, адреналин...
  Вик усмехнулся:
  - А в чем опасность? Она реальная, или это просто паранойя, как у наших?
  - Вроде реальная... Группы старателей враждуют друг с другом и с мьютами.
  - С кем?!
  - С мьютами. Так называют обитателей Края теней.
  Это известие всех поразило.
  - В здешнем Краю теней есть обитатели?! Но мы никого не видели!
  - Да. Но это не означает, что и нас никто не видел.
  Нелл поежилась.
  - А почему их называют мьютами?
  Илья пожал плечами:
  - Непонятно.
  Вик поводил пальцем по экрану своего "местного" телефона.
  - В сети пишут всякую ерунду. И что они дикари, и что обычные люди, и что мутанты, и что... о, даже пришельцы! Круто! Мы-то думали, спасем ребенка, и домой. А у нас тут пришельцы намечаются!
  - Всё это информационный мусор, - заметил Илья. - От него никакого толку.
  - Давайте вернемся к старателям, - предложила Нелл. - Свяжемся с ними и наймем за деньги.
  - Всё не так просто, - возразил Илья. - Я нигде не нашел их контактов. Они себя не афишируют. Не хотят, чтобы их выследили.
  - Какие умные ребята, - хмыкнула Ивон. - Прямо, как мы.
  Нелл вздохнула:
  - Жаль, что здесь нет Глеба. Вот кто настоящий кладезь скрытой информации.
  - Вообще-то, здесь есть Глеб, - заметил ее брат.
  Девушка недоверчиво на него посмотрела.
  - Ты же не серьезно? Это не наш Глеб!
  - Зато, возможно, у него мозги не хуже, чем у нашего Глеба. Мы с Илюхой видели его профиль в соцсетях - интересы у него совсем как у нашего. Может, и в остальном похож!
  - Идея хорошая, - согласился Илья. - Если всё так, то и найти его не составит труда: как и у нас, он, скорее всего, окажется в библиотеке возле местной "берлиозовки". Только может возникнуть проблема... Вдруг он знаком с нашими двойниками.
  - Для меня это не проблема, - небрежно заявила Ивон. - Мы с моим двойником совсем не похожи.
  Ее друзья улыбнулись. Нелл хихикнула:
  - Понимаю, как тебе хочется в это верить, но, Ивонушка, ну что ты, перестань!
  Ивон старательно выковыряла из своего салата орешки и швырнула их в подругу. Та увернулась и расхохоталась.
  Человек со стороны мог бы поразиться тупости Призраков: решение ведь очевидно! Нужно просто выдать себя за двойников из этого мира, и все дела. Если Глеб с ними знаком, то так даже лучше. В ответ на это предложение любой из Призраков какое-то время бы прикрывал лицо рукой, демонстрируя, как ему неловко слышать такую несусветную чушь. А потом объяснил бы, что не так. Что кроме как издалека, или для чужаков, невозможно просто взять и притвориться чьим-то двойником. Так только в кино бывает. А в реальности - слишком много различий. И внешних: симметрия лица, рост, расположение родинок, шрамы и много чего еще. И поведенческих, которые очень трудно скопировать. А голос? Интонации? Общие воспоминания и накопленный опыт? Родных, друзей, людей, с которыми постоянно общаешься - не обманешь. И вообще, чего он вмешивается, этот зануда со стороны!
  - Давайте я пойду! - решительно предложила Нелл. - Очки старения и макияж сделают меня неузнаваемой. Даже если параллельный Глеб - внезапно бойфренд параллельной Нелл, во мне он ее точно не увидит.
  Все согласились, что это может сработать.
  - Отлично! - воскликнул Илья. - Мы будем рядом - если что, сразу примчимся на помощь. За дело, Призраки!
  
  
  Эпизод 26
  История Иерархии
  
  Дождь прекратился. Сквозь порозовевшие и поредевшие тучи пробивалось склоняющееся к западу солнце. Безжизненная панорама Края теней окрасилась в оттенки красного.
  То, что перед ним именно Край теней, Эрик понял сразу, как только управляемый Стасом минивэн покинул штаб-квартиру Иерархии. Гриша и сам Эрик расположились на соседних с водителем двух передних сидениях, Эрик оказался между "союзниками".
  Территорию Иерархии они покинули беспрепятственно, однако лица "рыжего и белого клоунов" оставались напряженными. Когда Эрик попытался снять парик и очки, Гриша его остановил: еще рано - кто-нибудь может донести госпоже Ферзь про машину с двумя взрослыми и одним подростком. А это куда подозрительнее, чем машина с тремя взрослыми.
  - Кто может донести? - удивился Эрик. - Здесь же никого нет.
  - Уверен? - усмехнулся Гриша. - А если присмотреться!
  Эрик с сомнением поглядел в окно. Ну да, никого.
  Стоп! Между домами промелькнул чей-то силуэт. Еще один!
  Это определенно люди, только что-то в них было не так. Что именно, Эрик понять не успел, потому что минивэн промчался дальше.
  - Убедился? - спросил Гриша. - Вот они, наблюдают, вынюхивают... За небольшое вознаграждение мьюты расскажут Иерархии о чем угодно.
  - Мьюты? - не сдержал изумленного возгласа Эрик.
  - Кто же еще? - Гриша скорчил презрительную гримасу. - Чертовы уроды... После катастрофы их немного было, но сейчас полно. А должно быть наоборот! Плодятся они, что ли?
  Эрик догадался, что под катастрофой подразумевается взрыв в научной лаборатории. Странно другое. В его родном мире тоже случился взрыв, но он не привел к появлению каких-то мьютов. Кто это вообще?
  Нужно выяснить, что к чему. Только аккуратно, чтобы казалось, будто он и сам знает все знает.
  - Мьюты ненадежны, - нарочито небрежно проронил Эрик. - Мы в Цитадели им не доверяем.
  - И правильно! - одобрил Гриша. - Мы бы тоже не доверяли, будь наша воля! Правда, Стасик?
  Стас в ответ лишь поджал губы. Он не скрывал, что происходящее ему не нравится.
  - Насколько Цитадель крупная организация? - как бы невзначай бросил Гриша.
  Эрик не растерялся.
  - Точное число мне неизвестно. Организация очень разветвленная. Множество ячеек разбросаны по всему городу, и друг о друге они не знают. Только верхушка владеет всей информацией. Это очень важно для соблюдения секретности. Но этих ячеек насчитывается более сотни.
  - Ого! Слышишь, Стасик? Более сотни! - Гриша многозначительно посмотрел на напарника, но тот лишь крепче вцепился в руль.
  - Мы намного крупнее Иерархии! - важно объявил Эрик. Он рассчитывал незаметно развязать язык у Гриши, и тот купился.
  - Ну, это не трудно. Иерархия малочисленна и не высовывается.
  - И на то есть причины, - подал голос Стас. - Мы должны оставаться в тени. Нам не защититься от более мощных конкурентов и государства. У нас всё отберут!
  - Позиция труса! - презрительно парировал Гриша. - В наших руках такая мощь! Видения из будущего! Мы могли бы править миром! А вместо этого всего лишь торгуем "прогнозами". Чтобы, не дай бог, не привлечь внимания тех, кто сильнее нас. Позорище!
  Эрик подлил масла в огонь:
  - Не высовываться вечно - невозможно. Иерархия все равно привлекла наше внимание, так что дни ее сочтены.
  - Именно! - горячо согласился Гриша.
  - Возможно, доступ к видениям из будущего попал не к тем людям, - продолжал провоцировать Эрик, с удовлетворением отмечая, что его слова падают на вспаханную почву.
  На этот раз завелся Стас.
  - Что значит - не к тем? А к кому еще он мог попасть!
  Эрик покосился на водителя:
  - В смысле?
  - Проектом "Авалон" руководил Роман Дементьев! Он же его и финансировал! Кому, как не ему, было возрождать лабораторию?!
  Эрик затаил дыхание, ожидая услышать нечто по-настоящему важное. И его ожидания оправдались.
  - Когда в лаборатории рвануло, все думали, что на проекте "Авалон" поставлен крест, - пустился в воспоминания Стас. - Что идея создания магического оружия навсегда ушла в прошлое. Ведь последствия катастрофы были ужасны. Лаборатория разрушена, разработки уничтожены, магия вырвалась наружу, заразила кучу людей и превратила их в мьютов, опустошила целый район. Почти все причастные к проекту погибли. Сам Дементьев был тяжело ранен... Нам повезло, что в тот день была не наша смена.
  Тем временем минивэн приблизился к границе Края теней. То тут, то там за окном мелькали силуэты мьютов. С содроганием Эрик осознал, что некоторые из них лишь отдаленно напоминают людей. У одних что-то не так с пропорциями, у других - с движениями... Толком не рассмотреть - машина ехала быстро, а загадочные обитатели Края теней при ее появлении стремились поскорей скрыться с глаз.
  Еще Эрика поразила чистота на улицах. В его родном мире Край теней был, возможно, самым грязным местом на планете. Оно и понятно, там три года никто не убирал. Но на здешних на улицах мусора почти не было. Неужели в том заслуга этих загадочных мьютов?
  Стас между тем продолжил рассказ:
  - Дементьев обнаружил, что одна комната полностью уцелела. Он предположил, что это потому, что она теперь была не просто комнатой, а магическим артефактом. Получила заряд после взрыва. И что это как-то связано с блюдом и кубком из Мегиддо... Тогда он отремонтировал часть особняка и создал Иерархию. Тайную организацию, имеющую доступ к видениям из будущего. Теперь уже не очень тайную, конечно... Из-за этой вашей Цитадели!
  Край теней почти закончился. До жилой территории осталось всего ничего.
  - А потом Дементьев умер, - сказал Стас. - Полученная им при взрыве доза магии оказалась смертельной. Его вдова осталась одна с маленькой дочкой, кучей денег и унаследованной Иерархией.
  Эрика бросило в жар. Это же Стас про Татьяну Михайловну говорит! Про его... не маму.
  Так вот за кого она вместо папы вышла замуж в этой реальности! Может, поэтому эта женщина здесь настолько другая? Его настоящая мама никогда бы не пожертвовала чьими-то жизнями, тем более детскими, ради предсказаний на продажу! Никогда и ни за что!
  Выходит, у Эрика и правда есть "сестра" в параллельном мире, надо же.
  Его размышления прервал смешок Гриши:
  - Так она и стала главной. Король умер, да здравствует королева! В смысле, мадам Ферзь.
  Они наконец выехали за пределы Края теней. Стас покосился на Эрика:
  - Куда теперь? Где произойдет наша счастливая встреча с Цитаделью?
  Эрик был готов к этому вопросу, но ответил не сразу. От услышанного голова шла кругом. Работы по созданию магического оружия, мьюты, неправильная мама... А в его родном мире тоже экспериментировали с магией? Ведь был же взрыв, и Край теней там тоже существует. Неужели есть и Иерархия? И если да, то кто тогда ее возглавляет? Ведь точно же не его мама.
  - Ну! - настаивал Гриша. - Куда ехать?
  - Скажу, - кивнул Эрик. - Но сначала нужно выполнить задание Цитадели!
  - Это еще что за новости?! - возмутился рыжий. - Мы так не договаривались!
  - Это не обсуждается! - отрезал Эрик. - Мы должны кое-куда заехать!
  - Заехать? - встревожился Стас. - Слушай, нам бы поскорее оказаться под защитой Цитадели, знаешь ли!
  - Вы уже под защитой Цитадели, - и глазом не моргнув заверил Эрик.
   Гриша сжал губы. Стас неохотно кивнул:
  - Ладно. Куда едем?
  Ответ Эрика удивил "пешек". Ха, знали бы они, как поразился сам Эрик, услышав от Акхата, где именно следует выполнить его поручение! Потому что фраза "студенческое общежитие" - определенно не то, что ожидаешь услышать от чародея, томящегося в магической клетке три тысячи лет.
  До места назначения домчались быстро.
  Эрик стянул с себя парик, накладные усы и очки. Хватит с него маскировки.
  - Я скоро!
  Гриша схватил его за руку:
  - Постой-ка, дружок! Мы с тобой!
  Эрику эта идея не понравилась.
  - Я должен выполнить деликатное поручение. А какая деликатность, если мы всей толпой вломимся?
  - Хорошо, не надо толпы, - согласился Гриша. - Пойду только я. Не спорь! Как ты сам говоришь: это не обсуждается! Стас, остаешься за главного!
  Эрик и "рыжий клоун" выбрались наружу, а Стас отогнал минивэн на парковку. Он заглушил двигатель и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Однако расслабиться не получалось. На душе было муторно, душу терзали сомнения.
  Чтобы отвлечься, Стас выбрался из машины, полез в багажник. Он давно намеревался разобрать скопившееся здесь барахло.
  Среди этого барахла он внезапно обнаружил старую зарядку для телефона. Такие модели уже не в ходу, можно выбросить.
  Рука замерла в воздухе. Так ведь именно такая и нужна для телефона Эрика! Интересно, сработает?
  Сработало!
  Заинтригованный Стас открыл "галерею", и лицо его вытянулось. Руки задрожали.
  - Вот так подстава... - ошеломленно прошептал он.
  
  
  Эпизод 27
  Оставить надежду и войти
  
  Это было общежитие квартирно-гостиничного типа. Эрик с показной уверенностью двигался по коридору четвертого этажа, следуя указаниям Акхата. Поразительно, с какой точностью чародей дал ему нужные координаты. Из вневременной и внепространственной клетки магу и правда многое видно. От этого становилось не по себе.
  Рядом офицерской походкой вышагивал Гриша. Эрик исподтишка на него поглядывал и задавался вопросом, как скоро его "союзники" перестанут верить во всю эту чушь про Цитадель? Хорошо бы поскорее от них смыться. Ничего, вот покончит с поручением Акхата и сбежит.
  - За студентами будущее. Значит, их уже сейчас следует перетягивать на свою сторону, - заявил он.
  Гриша хмыкнул. Эрик расценил это, как согласие.
  Он остановился у двери с номером "412". Табличка на ней гласила: "Оставь надежду, всяк сюда входящий!" Теплый, видать, прием ожидается...
  Эрик повернулся к Грише:
  - Подождите здесь.
  - Размечтался! - криво усмехнулся тот.
  Эрик укоризненно покачал головой. Но ничего не поделаешь.
  Он постучался.
  Дверь открыла невысокая миловидная шатенка с веселым взглядом.
  - Привет! - жизнерадостно поздоровалась она. - Вам кого?
  Девушка адресовала вопрос Грише, как старшему. И то, что вместо него ответил Эрик, ее слегка удивило.
  - Возможно, вас.
  - Возможно? Интересно, меня это обрадует или расстроит? - Девушка рассмеялась. - И как мы поймем, я ли эта счастливица?
  Эрик смутился.
  - Я имел в виду не лично вас, а всех живущих здесь девушек. Вас ведь трое, верно?
  - Верно. Ну, и как понять, мы ли эти счастливицы?
  - Я сейчас кое-что скажу... И тогда мы поймем.
  - Ого, как загадочно! - Шатенка снова рассмеялась, ее щеки покрыл румянец. Похоже, она была готовы веселиться по любому поводу.
  Эрик напряг память. Послание Акхата состоявло из двух фраз - короткой и длинной, и звучало оно полнейшей тарабарщиной.
  Так, фраза первая... По словам чародея, она необходима, чтобы убедиться, к правильным ли людям пришел Эрик.
  - Бишимм ашшторет бишимм иллат цидон!
  Девушка изменилась в лице, от былой игривости не осталось и следа.
  - Откуда ты... - Она запнулась. - Входите! Сейчас позову остальных!
  Эрик и Гриша оказались в небольшой кухне. Из нее убегал коридор, ведущий к трем закрытым дверям. Девушка одновременно забарабанила в две из них.
  Гриша наклонился к уху Эрика:
  - Это чего сейчас было?
  Не поворачивая головы, Эрик важно произнес:
  - Цитадель распахивает любые двери!
  - Ты ж подумай... А фраза эта про бишим чего-то там - что значит?
  - Какая разница, - Эрик раздраженно повел плечом. - Главное - она работает.
  - Впечатляет. Научишь?
  - В свое время.
  На стук шатенки из комнат вышли ее недоумевающие соседки.
  Одна - экзотическая красавица среднего роста, с кожей золотистого оттенка. Темные волосы заплетены в множество косичек, бездонные черные глаза и скулы выдают восточное происхождение.
  А при взгляде на вторую девушку у Эрика перехватило дыхание. Горло сдавило, глаза застил мрак, сердце заколотилось. Ставшие ватными ноги подкосились, и Эрик рухнул на пол.
  Кто-то звал его, тряс за плечи, шлепал по щекам. Холодной водой окатило лицо - Эрик прокашлялся и пришел в себя.
  Над ним склонились встревоженные лица - Гриши и трех девушек. И та, из-за которой он лишился чувств, тоже с беспокойством смотрела на него. Высокая худая блондинка с короткой стрижкой и холодными синими глазами.
  И никаких объяснений тому, что вызвало у Эрика приступ. Он-то был убежден, что у него такого уже никогда не случится. Ведь он больше не в штаб-квартире Иерархии, здесь нет блюда Баала и кубка Астарты, и уж точно он не чувствовал никакой мысленной связи с магической тюрьмой из давнего прошлого. Так как же тогда случилось то, что случилось?!
  Ему помогли подняться и усадили на стул.
  - Я в порядке! - заверил он в ответ на попытки накормить его какими-то таблетками и предложение вызвать скорую.
  - Звать-то тебя как? - спросила шатенка.
  Эрик представился.
  - А это кто? - спросила девушка про Гришу - почему-то у Эрика, а не у самого "рыжего клоуна".
  Эрик пожал плечами:
  - Без понятия. Мы на лестнице столкнулись.
  Веселушка рассмеялась:
  - О, ты шутишь, значит, тебе и правда лучше!
  Гриша назвал себя. Затем веселая девушка представила себя и своих подруг. Ее саму звали Инкой, восточную принцессу - Майей, а высокую блондинку - Аней.
  Последняя и предложила перейти к делу:
  - Итак, зачем вы здесь? Мы слушаем.
  - У меня для вас послание.
  - От кого?
  - Он просил не называть его имени и не упоминать обстоятельств передачи послания. Сказал, что если вы те, кто ему нужен, то сами всё поймете.
  Девушки переглянулись. От Эрика не ускользнула, что Инка и Майя нервничают. А вот Аня демонстрировала олимпийское спокойствие. Блондинка, судя по всему, была в их тройке лидером.
  - Говори! - велела она.
  Основное послание Акхатом было длиннее, чем проверочная фраза, и тоже состояло из бессмысленного для Эрика набора звуков. Он воспроизвел его вслух, надеясь, что без ошибок.
  Аня и Майя повернулись к подруге, та сосредоточенно водила пальцем по экрану своего телефона. Потом она что-то показала соседкам, и те пришли в еще большее замешательство. Похоже, послание Акхата явилось для них полнейшей неожиданностью.
  Но это Эрику уже было неважно. Он свое обещание сдержал, так что счастливо оставаться.
  Девушки из вежливости предложили гостям чаю, те из вежливости отказались, и Эрик с Гришей покинули квартиру "412". С внутренней стороны двери их проводила табличка: "Оставь надежду, всяк отсюда выходящий". В общем, надежду в этом месте уберечь сложно.
  Спускаясь по лестнице, Гриша пристально взглянул на Эрика.
  - У тебя было видение, так?!
  Эрик покачал головой:
  - Нет. Просто стошнило. Плохая еда у вас в Иерархии.
  Он солгал. Видение было, и еще какое: яркое и обжигающее разум.
  ...стена огня. К ней спиной и лицом к Эрику стоит стройная, коротко стриженная девушка. В ледяных синих глазах нет ни намека на человеческое тепло. Лицо непроницаемое, руки воздеты к небу: девушка что-то произносит, но Эрику не слышно... На девушке белое одеяние, похожее на древнегреческую тунику, в нескольких местах оно измазано алыми пятнами.
  В реальности эта девушка была студенткой по имени Аня.
  А еще без ответа остался мучительный вопрос: откуда взялось видение без магического контакта с тюрьмой Акхата?! Это Гриша со Стасом верят, что Эрик ясновидящий, но он-то прекрасно понимает, что такого просто не может быть!
  В минивэне их встретил задумчивый Стас. Он избегал смотреть на Эрика и лишь кивнул, когда услышал пункт назначения, в котором их радостно примет в свои объятия Цитадель.
  Эрик полагал, что там он сможет заморочить попутчикам голову и смыться.
  Когда добрались до места, солнце почти село. Открывшаяся Эрику картина была точь-в-точь, как в видении: детская библиотека на Московской улице в скупых красках заката.
  Все выбрались из машины. Стас жестом отозвал Гришу в сторонку.
  - Смотри. - Он протянув партнеру телефон Эрика.
  - О, ты нашел зарядку! - похвалил Гриша, но затем его взгляд упал на экран, и он лишился дара речи.
  - Мы попали, - тихо констатировал Стас. - Только непонятно, во что.
  Гриша не ответил. Он пролистал "галерею". На части снимков был изображен Эрик в компании с Татьяной Михайловной и незнакомым мужчиной. И выглядели эти фотографии, как семейные.
  Ни Эрик, ни "пешки" не заметили, что всю дорогу от общежития до библиотеки за ними неустанно следовал мотоцикл.
  Он остановился поодаль, и мотоциклист в черной кожаной куртке, облегающих джинсах и сапогах на низкой подошве спешился. Снял шлем и взмахнул множеством косичек, открывая вечернему ветру красивое девичье лицо с азиатскими чертами.
  
  
  Эпизод 28
  Черный следопыт
  
  С момента, как Лекс незаметно покинул штаб-квартиру Иерархии и растворился в пространствах Края теней, прошло четверть часа. Два наблюдателя в операторской, те самые "пешки", что изображали ремонтников в Иерусалимских садах, утомились от своей сидячей забастовки.
  Первым сдался наблюдатель по имени Антон. Во время очередной сдачи в покер он начал явно проявлять признаки беспокойства.
  - Ты чего? - насторожился его напарник Женя.
  - Ничего.
  - Не ври! Ты дважды спасовал с хорошими картами!
  Антон замялся.
  - Просто... Понимаешь, это как зуд...
  - А-а-а... - понимающе протянул Женя. - Ты хочешь посмотреть на мониторы.
  - Да, хочу! Говорю же, зуд!
  Женя бросил карты на стол.
  - Так давай почешемся!
  Они встали и подскочили к мониторам.
  Первой реакцией было недоумение:
  - А где пацан?
  Второй реакцией был испуг:
  - Скорее врубай запись!
  И вот когда они стали прокручивать в обратном порядке запись с камеры наблюдения, их охватила паника.
  Первый приступ паники случился, когда на экране возник какой-то незнакомый парень. Он проделывал странные вещи и разговаривал с пустотой, которой он представился как Лекс.
  Второй приступ - когда на их глазах Гриша и Стас увели Эрика:
  И третий - когда на записи Эрик тоже разговаривал с пустотой.
  Антон поднял полные ужаса глаза на приятеля.
  - Нас повесят! К черту всё, давай сбежим в Бразилию!
  Женя оскалился и заявил:
  - Есть идея получше. Свалим всё на Гришу со Стасом.
  - Как это? - удивился Антон.
  Вместо ответа Женя со всего размаху врезал ему в челюсть.
  
  'Ферзь' Татьяна Михайловна, 'слон' Владимир Александрович и 'конь' Максим, который утром командовал "бригадой ремонтников", вбежали в операторскую на сигнал тревоги. Здесь они обнаружили побитых и потрепанных Антона и Женю. Те срывающимися голосами поведали о страшном предательстве со стороны Гриши и Стаса, вероломно напавших на героических наблюдателей прямо на боевом посту. Притворявшиеся "своими" мерзавцы избили бедняг и вырубили их. Ну, а первое, что сделали Антон и Женя, когда очнулись, сигнализировали о преступлении, забыв о собственных ранах - как физических, так и душевных.
   - Мы сами запись еще не смотрели, сразу вас вызвали. - пояснил Антон, ткнув пальцем в монитор. - Там наверняка что-то ужасное!
  По мере просмотра записи "слон" покрылся холодным потом, а мадам Ферзь пришла в ярость. Горе-наблюдатели не на шутку перепугались.
  - Мы сопротивлялись... - залепетал Антон, но осекся, обжегшись о взгляд женщины, вызывающий мысли об адском пламени.
  - С вами я после разберусь, - зловеще пообещала Татьяна Михайловна. - А сейчас все ступайте за мной!
  Поступью главнокомандующего глава Иерархии направлялась к восточному крылу особняка. За ней следовали: "конь" Максим с непроницаемым лицом, "слон" Владимир Александрович, неосознанно пытающийся подстроиться под шаг "королевы", и "пешки" Антон и Женя, страстно жаждущие прямо сейчас, сходу, вот в эту самую минуту оказаться в Бразилии. Можно даже не в солнечном Рио, а где-нибудь в дебрях Амазонки. Или даже в водах Амазонки. Но лишь бы не рядом с амазонкой, пообещавшей с ними разобраться.
  Восточное крыло после взрыва не восстановили, и туда никто не ходил. Владимир Александрович высказал робкое недоумение:
  - Здесь же ничего нет...
  Татьяна Михайловна, не оборачиваясь и не замедляя шага, возразила:
  - Здесь находится "ладья".
  Это известие вызвало всеобщее изумление:
  - "Ладья"?! Но в Иерархии нет "ладьи"!
  - Это Арнольд, - коротко ответила женщина.
  "Слон" и "конь" затормозили так резко, что плетущиеся позади "пешки" чуть на них не налетели. Упомянутый Арнольд был секретарем и правой рукой руководителя проекта "Авалон" Романа Дементьева. Если точнее, то покойным секретарем покойного руководителя покойного проекта.
  - Арнольд?! - воскликнул Владимир Александрович. - Но он же погиб при взрыве! Мы были на его похоронах!
  Татьяна Михайловна с видимым нежеланием остановилась и обернулась.
  - Мы похоронили пустой гроб. Арнольд не погиб. Но он действительно пострадал при взрыве. Сильно...
  "Слон" вздрогнул:
  - Он... мьют?!
  Татьяна Михайловна чуть помедлила с ответом.
  - Уже не вполне...
  - Что значит - уже?!
  Глава Иерархии раздраженно взмахнула рукой, пресекая дальнейшие расспросы.
  - Завтра моих прогнозов ожидают в мэрии. Послезавтра - на собрании промышленников. Не говоря уже о пяти крупных биржевых игроках. Работа не может остановиться из-за предательства пары мерзавцев. Так что я намерена сегодня же вернуть парня любой ценой. И под любой ценой я подразумеваю любую цену! Поэтому прекратите меня отвлекать, сейчас сами всё увидите. И если вам что-то не нравится, держите свои возражения при себе!
  По затемненному и захламленному коридору компания добралась до массивной железной двери. Татьяна Михайловна набрала код на входной панели и вошла первой, бросив за спину:
  - Ведите себя тихо.
  Обескураженные подчиненные последовали за ней и очутились в большой комнате, скудно освещенной единственной лампой. Посреди помещения расположилась клетка. А внутри нее обитала тьма.
  Конечно, это была никакая не тьма. Но таковым было первое впечатление. При лучшем рассмотрении можно было различить в сгустке черноты силуэт сидящего человека, обнимающего себя за колени. Силуэт был размытым, словно существо не имело четких контуров - так, будто тело его по краям растворялось в воздухе.
  "Слон" и "конь" осторожно приблизились к клетке, "пешки", напротив, отступили к двери.
  - Арнольд? - прошептал Владимир Александрович.
  Существо подняло голову. Лица у него не было, и "слон" отшатнулся, споткнулся и чуть не упал.
  Татьяна Михайловна протянула руку сквозь прутья решетки и ласково погладила существо по голове. Оно никак не среагировало.
  - При взрыве Арнольд получил огромную дозу магического заряда. Так что да, на тот момент его можно было считать обычным мьютом. Домой он, понятное дело, уже не вернулся. Мы с Ромой тайно оставили Арнольда здесь и объявили о его гибели - по его же просьбе. Что именно давала ему полученная доза магии, ни мы, ни он долго не могли разобраться. Пока однажды Арнольд неосознанно не реализовал свой заряд...
  Татьяна Михайловна вытащила руку из клетки и повернулась к потрясенным подчиненным.
  - Заряд позволяет ему видеть энергетические следы живых существ. Тающие колебания мозговых волн. Вы же знаете, что у каждого человека они индивидуальны?
  Подчиненные подтвердили, что знают. "Конь" Максим спросил:
  - Миледи, но если Арнольд реализовал свой заряд, то... почему он жив?
  - Потому что заряд не был израсходован до конца. Наш друг, таким образом, еще не умер, а частично перешел в энергетическое состояние. В котором мы сейчас его и наблюдаем. Собственно, к чему я клоню? Заряд можно использовать снова и снова, нужно лишь подпитать физические силы Арнольда. И это не обычная пища.
  - И вы знаете, как их подпитать? - оживился Владимир Александрович.
  Мадам Ферзь хищно улыбнулась.
  - Разумеется.
  Быстрыми движениями пальцев она набрала код на замке клетки и распахнула ее. Существо неспешно выбралось наружу и выпрямилось во весь рост. Глядя на него, изрядно нервничавший Владимир Александрович передумал спрашивать, зачем существование в Иерархии "ладьи" хранилось в секрете. Это был бы глупый вопрос.
  Татьяна Михайловна указала поочередно на Антона и Женю:
  - Вот этот, и этот!
  "Пешки" не поняли, к чему это, но насмерть перепугались и бросились к двери. Та оказалась заперта.
  - Не надо! - вскричали они. - Что бы вы ни задумали, не делайте этого!
  "Слон" и "конь" предусмотрительно посторонились. Существо стремительно кинулось на "пешек", те завизжали и прикрылись руками. Бесполезно - чернота на глазах увеличилась и скрыла их в своих недрах. А когда отступила, Антон и Женя обнаружились лежащими на полу без чувств.
  Тьма снова приняла очертания человека, но на этот раз они были более четкими. На месте глаз на черном дымном лице мерцали два огонька, похожие на далекие звезды в ночном небе. Существо расправило плечи и заговорило. Низкий голос исходил из области лица. Рот не отсутствовал, а просто не был виден, будучи скрытым за темным облаком.
  - Я вновь полон физических сил и боли. Ты ведь пришла за помощью, Татьяна? Иначе не стала бы тревожить меня, не так ли?
  - Конечно! - Мадам Ферзь сочувственно на него взглянула. - У нас кризис, мой милый Черный следопыт. Ты ведь поможешь?
  - В меру моих сил...
  Татьяна Михайловна кивнула и принялась отдавать приказы:
  - Максим, отведешь нашего следопыта в комнату предсказаний, чтобы он взял ментальный след Эрика! Сколько "пешек", кроме наблюдателей, сейчас в особняке? Трое, отлично! Одного - на ворота, двоих вооружи, и спуститесь вместе с Арнольдом в гараж. Встречаемся там через четверть часа. Я сама возглавлю операцию. Арнольд, наденешь плащ с капюшоном, очки, перчатки - короче, скроешь свою внешность от посторонних глаз. Владимир Александрович, остаетесь за главного. Этих, - она указала на приходящих в себя Антона и Женю, - вернуть в операторскую, и чтобы впредь глаз с мониторов не спускали! А вы встаньте и прекратите скулить! Вы лишь поделились жизненной силой с Арнольдом. Потеряли всего пару лет из вашей никчемной жизни. За ваши проступки могли вообще жизни лишиться, так что радуйтесь, что легко отделались!
  Заняв всех делом, Татьяна Михайловна направилась в свой кабинет. После взрыва уцелело несколько древних артефактов, которые не были задействованы в проекте "Авалон" - экспериментах по созданию магического оружия. Они хранились здесь, в личном сейфе мадам Ферзь.
  Она намеревалась взять их с собой в погоню. Как бы Татьяна Михайловна не берегла бесценные магические предметы, она не станет их экономить, когда на кон поставлено столь многое.
  
  
  Эпизод 29
  Очки старения
  
  Предзакатное солнце прорвалось сквозь прорехи в тучах и окрасило главный зал библиотеки в потусторонние тона. Багровые полосы света, расчертив пространство, параллельными линиями легли на стеллажи с книгами, стены и пол.
  Глеб Островский очень любил это время суток и, когда в библиотеке не было посетителей, выключал на короткое время свет, чтобы насладиться мистической атмосферой. Сегодня как раз был один из таких дней. Тетя Глеба, работавшая здесь, отлучилась по своим делам. Она уже давно позволяла себе оставлять библиотеку на ответственного и надежного племянника. Он ведь практически вырос здесь, среди книг. Библиотека была для него вторым домом. Он и думал о ней не иначе как "моя библиотека".
  Идиллию нарушил звук открывшейся входной двери. Глеб вздохнул и с сожалением щелкнул выключателем. Зал озарился скучным электрическим светом. Вечер испорчен.
  Неожиданным посетителем оказалась женщина лет тридцати. Очки, светлые волосы, собранные на затылке в пучок, и поджатые губы намекали на то, что она, скорее всего, училка. Хотя игривые сережки в виде лун плохо вязались с таким образом и больше подошли бы школьнице или студентке. Как раз такие сережки и носила красавица по имени Нелли Карелина, с которой Глеб несколько раз пересекался на городских олимпиадах по литературе. Кстати, визитерша была чем-то на нее похожа.
  Нелл перехватила взгляд Глеба и мысленно отругала себя за то, что забыла снять сережки. Она сама почувствовала свою связь с Луной и начала их носить еще до того, как присоединилась к Призракам. Здешняя Нелл вполне могла иметь такие же. Да и друзья хороши, хоть бы один напомнил.
  А вот про что никак нельзя забывать, так это про голос.
  - Добрый вечер! - поздоровалась она более низким голосом, чей ее обычный. - Я, похоже, нарушила ваше уединение?
  - Всё хорошо, - заверил Глеб. - Это ведь не моя личная библиотека. - Он улыбнулся.
  Нелл в душе рассмеялась. До чего же этот парень похож на Глеба из ее мира!
  - Вы выглядите слишком молодо для библиотекаря.
  - Библиотекарь - моя тетя. Она вышла, но я всё здесь знаю. К вашим услугам!
  Нелл продолжала отмечать поразительное сходство между двумя Глебами. Их Глеб тоже много часов просиживал в библиотеке и помогал работавшей там тете. Библиотека была его вселенной, его безусловной зоной комфорта. Он без всякого каталога ориентировался среди книг подобно индейскому следопыту в прерии.
  А еще Глеб из родного мира был первым Призраком - тем, кто установил контакт с Маэстро, собрал и возглавил их группу. И который никогда сам на миссии не ходил, хотя жаждал этого всей душой. Но он понимал свои возможности и ограничения, и до дрожи боялся подвести друзей.
  А насчет здешнего Глеба? Имеются ли и у него те же проблемы со здоровьем? О таком ведь напрямую не спросишь...
  Взгляд Нелл скользнул по одежде парня, по столу, за которым он сидел... Всё в идеальном порядке. На рубашке - ни единой складки, волосы приглажены. Книги на краю стола расположены стопочкой параллельно краю и упорядочены по алфавиту. Перед Глебом лежит листок, озаглавленный "расписание", ниже - таблица с указанием часов и минут, а рядом - что-то написано мелким аккуратным почерком. Налицо страстная одержимость порядком и планированием. Плюс худощавость, тяга к уединению в упорядоченной библиотечной вселенной. Возможно, конечно, что всё это лишь совпадение, а не симптомы заболевания... Но Нелл так не кажется.
  Итак, он к ее услугам? Вот и хорошо.
  Для подобных случаев у Нелл была припасена маленькая дамская сумочка. Девушка медленно вытащила из нее носовой платок и принялась мять его в руках. Глаза ее увлажнились. Этим нехитрым трюком она в совершенстве овладела в театральном кружке.
  - Вы и правда можете мне помочь, молодой человек. Видите ли... - Нелл пустила слезу. Аккуратно вытерла ее, просунув край платка под стекло. Главное, не увлечься и в порыве вживания в роль не сорвать очки. Тогда прощай, маскировка. - Простите, мне трудно говорить... Вас как зовут?
  - Глеб... - растерянно представился парень. Вид плачущей женщины выбил его из колеи. На это и был рассчет Нелл. Пора переходить ко второй фазе.
  - Вы так похожи на моего мальчика! У него такой же добрый взгляд!
  - Да что случилось?!
  Голос Глеба дрогнул. Нелл не нравилось манипулировать парнем, но какой выбор? Ведь если он действительно обладает нужной информацией, то с чего вдруг станет делиться ею с какой-то незнакомой теткой?
  - Мы поссорились, и он сбежал в Край теней! Это всё моя вина! Что же делать?!
  - Обратитесь в полицию.
  - Обращалась! Они начинают поиски пропавших только через двое суток после пропажи! Двое бесконечных суток!
  - Э-э...
  - Мой сыночек!
  - Но...
  - Мой Олежик!
  - Чем я-то...
  - Ему всего девять!
  - ...могу помочь?
  Нелл резко прервала рыдания и схватила Глеба за руку. Тот вздрогнул, но не вырвался.
  - Я сама за ним отправлюсь!
  - Не лучшая идея...
  - Старатели! Они помогут!
  - Ммм...
  - Я щедро их отблагодарю!
  - Ладно. Но я-то не старатель. Отпустите, пожалуйста.
  - Но вы знаете, как их найти, Глеб!
  - Я?!
  - Да! Свяжите меня с ними!
  - С чего вы взяли, что я знаю?!
  - Кто же, как не вы!
  - Отпустите, а?
  - Давайте я и вас щедро отблагодарю!
  - Да не знаю я ничего!
  Нелл отпустила его руку и снова ударилась в слезы.
  - Не будьте таким бессердечным! Олежик в Краю теней! Один! Скоро ночь, он же пропадет!
  - Да я бы рад помочь! Но без понятия, как!
  - Ему же всего десять!
  - Вы говорили, девять.
  - У него завтра день рождения! О, я не доживу! - Нелл схватилась за сердце. - Ой-ой!
  Перепуганный Глеб схватился за телефон:
  - Я вызываю врачей!
  - Они скажут, как найти старателей? - хрипло спросила Нелл.
  - Вряд ли. Но они знают, как помочь при сердечном приступе.
  - Не надо никого вызывать. - Нелл достала из сумочки склянку с какими-то таблетками и запихнула парочку в рот. - Сейчас пройдет... Таблетки помогут...
  На самом деле это были обычные леденцы без сахара.
  - Помогли! - объявила Нелл, тяжело дыша. - Где тут у вас туалет?
  - По коридору направо.
  Нелл проковыляла к двери в коридор, обернулась и с горечью кинула произнесла:
  - Сердца у вас нет!
  Глеб развел руками.
  - Но я правда...
  Нелл уже не слушала.
  В туалете она пустила из крана воду, прислонилась спиной к стене и набрала на телефоне сообщение друзьям:
  "Не выходит. Идеи?"
  Первой, почти сразу, отреагировала Ивон:
  "Пытать пробовала?"
  На это Нелл отвечать не стала.
  Илья спросил:
  "По какому плану действовала?"
  "Сценарий 'Безутешная мать'. Думала обезоружить его шквалом женских эмоций, чтобы он растерялся и выдал инфу. Он растерялся, но не выдал".
  "Наш Глеб бы на это не купился, - заметил Илья. - Местный похож на него?"
  "Пугающе!"
  "Тогда он поделится инфой, только если сочтет, что это рационально. Эмоции не сработают. Только здравый смысл".
  "Почему ты просто его в себя не влюбишь?" - спросил Вик.
  "Квалификацию потеряла, - немедленно предположила Ивон. - На пенсию пора".
  "Нет нужных инструментов, - объяснила Нелл. - Был один, ушел на ремонтников".
  "Задача усложняется, - написал Илья. - Ты теперь в его глазах "безутешная мать", придется ломать имидж".
  "Ничего, ломать - не строить. Всё, возвращаюсь в зал".
  Глеб избегал на нее смотреть. Притворился ужасно занятым - что-то сосредоточенно писал и подчеркивал. Нелл это было только на руку. Она уселась за один из столиков в читальной секции и, покусывая нижнюю губу, поглядывала на парня. Как же сломить его сопротивление?
  Но вдруг ему и правда не известны контакты старателей? Не, маловероятно - родной Глеб наверняка бы их знал.
  А что, если...
  Ее за это, конечно, убьют, но...
  Одно из главных правил Призраков гласило: "Всегда оставайся Призраком - неузнанным, невидимым, непойманным". Однако прежде они не оказывались в ситуации, когда непонятно, находятся ли они в Слепой зоне. А нестандартные ситуации требуют нестандартных решений.
  Нужен разумный довод, значит? Ладно, Глеб, будет тебе разумный довод.
  Умеешь хранить секреты, значит? Прекрасно, держи еще один на хранение.
  Нелл решительно встала и приблизилась к столу библиотекаря. Глеб нехотя поднял глаза. Сосредоточенное выражение лица стоящей перед ним женщины, без малейшего намека на слезы, вызвало у него замешательство.
  А Нелл, не сводя с него пристального взгляда, распустила волосы и встряхнула ими. Затем резким движением сорвала с носа очки старения.
  Глеб отпрыгнул вместе с креслом, и вместе с креслом чуть не опрокинулся на пол.
  - Карелина?! Но как?..
  - У тебя есть мой телефон? - спросила Нелл своим родным голосом.
  - Есть...
  - Звони.
  - Но...
  - Звони!
  С подозрением поглядывая на Нелл, Глеб сделал, как она велела:
  - Алло? Привет, Нелли! Э... Слушай, я случайно тебя набрал, промахнулся. Извини. Ага, пока.
  Он убрал телефон и спросил:
  - Ты ее сестра-близнец, что ли?
  "Сам ты сестра-близнец!" - раздраженно подумала Нелл, а затем надела очки и прошептала заклинание, вновь "повзрослев" до тридцати лет.
  - Всё еще думаешь, что я близнец?
  - Нет... Но ведь ты не Нелли Карелина!
  - Я - Нелли Карелина. Но не отсюда, а из параллельной реальности. Возраст меняю с помощью вот этих очков. Они магические. Да, я знаю, как это звучит, но говорю правду. Что еще ты хочешь знать?
  - Что еще? Да мне бы с этой информацией справиться!
  - Так ты мне веришь?
  - Не знаю... Вера иррациональна.
  Нелл вздохнула. До чего же у этого Глеба и ответы глебовские!
  - Ладно. Тогда дай иное объяснение факту... меня.
  - Не могу. Мало данных.
  Нелл закатила глаза. Прямо, как Ивон.
  - Слушай, ты упрямей, чем твой двойник!
  - Мой двойник?
  - Разумеется. У тебя есть двойник в моем мире.
  - Любопытно... И ты хорошо с ним знакома?
  - Вообще-то, мы друзья,. Я потому и пришла к тебе за помощью. Надеялась, что ты, как и он, обладаешь кучей всякой информации. И что ты тоже не упустишь возможности помочь попавшим в беду. Послушай, в Краю теней находится парень из нашего мира, и мне необходимо его найти и вернуть домой. Потому-то мне и нужны проводники. Всё, о чем я тебя прошу, это контакты старателей.
  Глеб молчал. Нелл видела, что парень колеблется. А значит, Призраки были правы: он знает, как выйти на старателей.
  Глеб развел руками:
  - Мне жаль...
  Однако Нелл не сдавалась. Его уверенность поколеблена, нужно просто "дожать". Например, показать, что она многое про него знает. Может упомянуть его эпилепсию? Нет, не стоит, это его напугает, тогда он совсем "закроется". Нужно что-то другое.
  Но она не успела ничего предпринять, потому что в этот момент распахнулась входная дверь, и в библиотеку вошли трое.
  Двое мужчин и один юноша.
  
  
  Эпизод 30
  Цитадель
  
  На крыльце перед входом в библиотеку Гриша сунул Эрику под нос его же телефон. С экрана глядело счастливое семейство Бартновских: отец, мать и сын, который, собственно, и сделал это фамильное селфи на родной кухне.
  У Эрика и так на душе было тревожно, а теперь она и вовсе рухнула в пятки. "Союзники", очевидно, ждут объяснений тому, что на снимке в обнимку запечатлены мадам Ферзь, ферзенок Эрик и, видимо, еще какой-то мсье Ферзь. Решив положиться на свою знаменитую интуицию, Эрик принялся тянуть время.
  - Что? - он невинно взглянул на Гришу. Тот насупил брови.
  - Колись!
  - В смысле? - разыграл недоумение Эрик.
  - Что это значит?!
  Эрик пожал плечами:
  - Ну, современная техника позволяет делать фотографии по телефону. Или, наоборот, позволяет звонить по фотоаппарату. Человечество шагнуло в будущее, и грядет...
  - Не валяй дурака! - рассердился рыжий. - Говори, кто на этом фото?
  Эрика осенило.
  - Так, начнем с того, что это не совсем фото. Это коллаж.
  - Какой еще коллаж?
  - Разве не очевидно? С какой стати мадам Ферзь станет со мной обниматься? Что я ей, сынок? Вы видели, чтобы она проявила ко мне материнские чувства?
  Гриша и Стас признали, что не видели.
  - Но зачем? - спросил Стас. - И что это за мужик с вами?
  Эрика вдохновенно понесло по волнам воображения:
  - Мы подготовили серию фотографий в качестве компромата. Вообще-то, не следовало бы вам рассказывать, но раз мы теперь союзники... Короче, в Цитадели разработали план по дискредитации верхушки вашей Иерархии. Мы с этим мужиком должны были совершить вооруженное нападение на супермаркет. Меня бы повязали, а мужику по сценарию надлежало погибнуть. А потом в моем телефоне полиция нашла бы эти снимки и взялась за Татьяну Михайловну. Наши слили бы фотки в сеть, и престиж главы Иерархии рухнул бы.
  - Мужик должен был погибнуть?! По сценарию?! - не поверили своим ушам "пешки".
  - Да. Он герой.
  - И он согласился?!
  - Да он сам этот сценарий и придумал! Теперь понимаете, что ради победы Цитадель готова на все? Мы фанатики!
  "Пешки" выглядели обескураженными. Похоже, идея переметнуться к Цитадели их уже меньше привлекала.
  Эрик вздохнул:
  - Только план не удался. - Он принял строгий вид. - Потому что вы меня сцапали!
  На это Гриша и Стас не нашли, что сказать. Рыжий резко сменил тему:
  - Так где же Цитадель?
  - Здесь. За этой дверью.
  - В детской библиотеке?!
  - А вы чего ожидали? Неприступной крепости с подъемным мостом и рвом с крокодилами? Офисного небоскреба? Военной базы?
  Эрик фыркнул и толкнул массивную деревянную дверь... Он старался не думать о том, что его ждет, если план не сработает.
  В библиотеке оказалось всего два человека.
  Худой паренек за столом библиотекаря. Выглядит очень молодо - возможно, подрабатывающий студент.
  Красивая взрослая женщина с волнистыми светлыми волосами. Почему-то она показалась Эрику знакомой. Наверное, из-за ее бежевого пальто - похожее пальто было на той "красотке" из четверки "книголюбов".
  Гриша и Стас выжидательно уставились на Эрика. Парень принял максимально серьезный вид и тихо предупредил:
  - Мои боссы наблюдают за нами. Будьте осторожны, не сделайте ничего, что вызвало бы их недовольство. Иначе они к нам не выйдут, и я уже ничего не смогу поделать.
  "Пешки" кивнули. Гриша взглядом указал на Глеба и Нелл:
  - А эти?
  Эрик пожал плечами:
  - Библиотекарь и училка. Просто статисты в панораме жизни.
  Он усадил спутников за один из столиков в читальной секции и сунул им в руки выбранные наобум журналы со стенда с периодической печатью.
  - Ждите. Я все устрою.
  Поначалу новоприбывшие не вызвали интереса у Нелл. Мало ли кто забредет в библиотеку... Но потом она подумала, что эта троица какая-то странная. Непонятно, что этих людей связывает. Кто они друг другу? Братья? Друзья? Родственники? В контекст детской библиотеки они не очень-то вписывались.
  И вели себя странно. Пошушукались о чем-то, а потом взрослые уселись за столик, а парень подсунул им журналы, выбранные, как ей показалось, от балды.
  У Нелл на необычные и подозрительные вещи глаз был наметан. Сказывался опыт, приобретенный на миссиях Призраков. Так что, когда парень подошел к столу библиотекаря и обратился к Глебу, она притворилась, будто изучает каталог, а сама навострила уши.
  - Скажите, пожалуйста, здесь есть запасной выход?
  Глеб приподнял брови, демонстрируя легкое удивление неожиданным вопросом.
  - Да. Через подвальный этаж.
  - Спасибо. Можно позвонить?
  - Позвонить? В смысле... по городскому телефону?
  Эрик кивнул. На этот раз Глеб не смог поднять брови, поскольку они и так уже были подняты. Но и этот вопрос его удивил - в век мобильников никто не просил позвонить по городскому телефону.
  - Да, пожалуйста, - он поставил перед странным посетителем телефонный аппарат.
  Эрик снял трубку, набрал произвольную комбинацию цифр и произнес, делая короткие паузы:
  - Алло. Это я. Да. - Он покосился на двоих мужчин, ждущих за столиком с журналами, причем так, чтобы они это заметили. - Ага. Именно. Всё точно.
  Нелл продолжала листать каталог, демонстрируя полное равнодушие к происходящему. А сама подумала: это же не настоящий разговор! Парень только делает вид, что говорит по телефону, разыгрывает спектакль для своих спутников. Ну и дела...
  Эрик закончил "разговор" и вернулся к Грише и Стасу.
  - Ну? - нетерпеливо спросили они.
  - Пока всё хорошо, - ответил Эрик. - Пока... - многозначительно повторил он, чтобы те не расслаблялись.
  Тем временем Нелл прошла к стеллажам и скрылась в их недрах. Она добралась до конца рядов, повернула налево, миновала несколько проходов, дошла до последнего и по нему двинулась в обратную сторону. Этот проход заканчивался в непосредственной близости от читальной секции. Здесь девушка затаилась между полками и стала наблюдать за парнишкой и мужчинами. Отсюда ей было очень хорошо их видно и слышно.
  Тем временем Гриша и Стас настаивали, чтобы Эрик предоставил им больше информации.
  - Хорошо, - ответил Эрик. - Но для этого мне нужен мой телефон.
  Он протянул руку. Однако Гриша не спешил отдать ему аппарат. Он широко улыбнулся и заявил:
  - Без проблем. Пользуйся! Но только из моих рук!
  Такой вариант Эрика не устраивал. До сих пор все шло хорошо: его ожидания подтвердились: из библиотеки существует путь к бегству. Но уйти без телефона он не может!
  - Послушайте, это глупо, - укоризненно заметил он. - Чего вы опасаетесь? Куда я отсюда денусь?
  Гриша покачал головой:
  - Даже не проси! Из своих рук я его не выпущу. Заодно посмотрим, как он у тебя сработает. Не хочешь, кстати, объяснить, почему ни один номер не отвечает?
  Нелл вздрогнула. Ни один номер не отвечает?! Так, словно телефон... не здешний?
  Она вытащила собственный местный телефон, сфотографировала Эрика и его собеседников, и, не веря в такую удачу, послала снимок Призракам:
  "Это он?"
  Практически одновременно пришли ответы от Ильи и Ивон:
  "Да!!!"
  Девушка со сфинксом добавила:
  "А эти рядом - гопники из парка!"
  Илья спросил:
  "Нам вмешаться?"
  "Пока нет, но будьте наготове", - ответила Нелл.
  Итак, эти мужчины - похитители. Что они здесь делают, не ясно. Но очевидно, что Эрик ищет возможность сбежать и не хочет оставлять свой телефон злодеям. И это правильно. Призраки тоже никогда и нигде не оставляют технологии своего мира и своего времени. Таково правило. Но из него бывают исключения, ведь всякое может случиться.
  Как бы то ни было, у Эрика возникли сложности. Похитители ни в какую не соглашались вернуть ему телефон.
  - Вы не понимаете! - пытался тем временем уломать их Эрик. - Сам факт того, что вы мне не доверяете, вызовет ответное недоверие к вам у моих боссов!
  Но этот довод не сработал. Наоборот, накалил атмосферу. Гриша оскалился и процедил:
  - О, да, потолкуем-ка про недоверие! Знаешь, приятель, мы тут пораскинули мозгами и пришли к неутешительному выводу, что ты нас дуришь!
  - Это почему еще?
  - Потому что нет никакой Цитадели! - Лицо Гриши побагровело. - Всемогущая тайная магическая организация, как же! Ты ее выдумал, чтобы убедить нас вытащить тебя! А мы-то дураки, поверили, рискнули всем, взбесили Иерархию!
  - Понятно, что ты хотел спастись, и на нас тебе плевать, - вставил Стас. - Мы бы и сами так себя повели на твоем месте. Но мы - на своем месте, а тебе - кранты!
  - И эти фотографии! - Гриша потрясал телефоном Эрика. - Никакой это не коллаж! Это какой-то дьявольский заговор, и ты всё нам расскажешь! А не то... - Он стукнул по столу кулаком.
  - Господа, нельзя ли потише? - возмутился со своего места Глеб. - В библиотеке так себя не ведут!
  К удивлению Нелл, замечание подействовало. Гриша сбавил тон, но Эрику от этого легче не стало - рыжий взял его за ворот, наклонился к самому лицу и злобно прошипел:
  - Признавайся, щенок! Нет ведь никакой Цитадели, так?
  Мужчина выразительно отвернул край своей куртки, явив перепуганному парню пистолет в кобуре.
  Нелл собралась с духом. Больше ждать было нельзя. Девушка и прежде попадала в подобные ситуации - когда требовалось действовать не по плану, а импровизировать, полагаясь на смекалку и удачу. Всякий раз при этом душа уходила в пятки. Но она научилась брать себя в руки.
  Так, чуть-чуть подготовки... За считанные секунды девушка создала в своем местном телефоне фейковую группу "Цитадель - глобальное доминирование" и включила в нее ни о чем не подозревавшего Илью. А затем, надеясь, что узнала достаточно для вступления в игру, Нелл покинула свое укрытие и подошла к столику.
  - Отпусти парня! - велела она Грише, пронзив его взглядом.
  Тот лишь недовольно на нее покосился:
  - Женщина, не лезьте не в свое...
  - Именем Цитадели приказываю вам отпустить Эрика! - перебила его Нелл и, не дав опомниться, сильно стукнула по руке.
  От неожиданности Гриша и правда отпустил ворот парня, после чего, как и его напарник, вытаращился на Нелл с выражением крайнего потрясения.
  Что же до самого Эрика, то...
  Разинуть рот. Уронить челюсть на пол. Схватиться за сердце. Ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это. Спросить окружающих: "Вы тоже это слышали?!" Вот далеко не полный список действий, от которых Эрик с трудом удержался.
  Кто это?! Как?! Откуда?! Какая Цитадель?! Она что, и правда существует?!
  Впрочем, раз уж ему так повезло (а повезло ли?), то нужно вести себя соответственно.
  - Я уж думал, вы не вмешаетесь, - укоризненно заметил он этой невероятной женщине.
  - Я выжидала, - ответила Нелл, мысленно похвалив парня за выдержку и смышленность.
  - Позвольте... - начал было Гриша, но Нелл на него шикнула. Она сняла с левой руки один из браслетов, поднесла его к губам, что-то прошептала и подула. Дуть не требовалось, но так круче смотрелось.
  В тот же миг браслет рассыпался на несколько частей, которые упали на столик, вытянулись и змейками поползли к Грише и Стасу. Те с криком отпрянули, а "змейки" добрались до края стола, свалились за него и растаяли в воздухе.
  На лицах мужчин застыл ужас. Нелл осталась довольна произведенным эффектом. А также собой - ведь это именно она когда-то настояла на том, чтобы Маэстро предоставил им подобные магические безделушки. Никто не понимал, зачем они нужны. Ее объяснения, что "для представительства", никто не принял, но Маэстро внезапно согласился. И вот вам, пригодились.
  - Кто вы? - благоговейно спросил Стас.
  Нелл уселась на свободный стул, закинула ногу на ногу и важно ответила:
  - Я представляю высшее руководство Цитадели.
  - Высшее? А... в каком вы ранге?
  Нелл кинула мимолетный взгляд на Эрика. Поскольку Цитадель - плод воображения парня, то у Нелл имелся большой простор для фантазии. Все равно никто ничего не проверит.
  - Я - "дама червей".
  Такой ответ не вызвал замешательства у собеседников, а значит, она правильно оценила ситуацию.
  - А Эрик? - спросил Стас.
  - "Тройка бубен", - с налетом презрения сообщила Нелл. Не смогла удержаться.
  Эрика кольнула обида. Чего это он "тройка"? Нельзя было хотя бы "десяткой" его сделать?
  - Я скоро стану "десяткой"! - заявил он. Не смог удержаться.
  Нелл снисходительно на него поглядела.
  - Не увлекайся, Эрик. Максимум, "семеркой".
  Она перевела взгляд на Гришу:
  - Итак?
  Тот нервно облизал пересохшие губы и затараторил:
  - Мы спасли вашего человека! С огромным риском для себя! Смертельным риском! Мы хотим присоединиться к Цитадели! Поможем вам в борьбе с Иерархией! Мы всё про нее знаем!
  Нелл продолжала молча сверлить Гришу взглядом. От этого беспокойство рыжего росло на глазах.
  - Мы пришли не с пустыми руками! У нас для вас дары! Очень ценные артефакты из древнего Израиля! Стас, ну давай же!
  Стас растерянно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Гришу охватил ужас.
  - Ты что натворил, дебил?!
  - Я их не взял... - выдавил Стас.
  - Не взял?! - Гриша схватился за голову.
  - Я в последний момент передумал...
  - Передумал?! Да я тебя...
  - Молчать! - приказала Нелл. Парочка притихла. Значит, хотите вступить в Цитадель?
  Гриша и Стас кивнули.
  - После того, как угрожали "тройке бубен"? - уточнила Нелл.
  Бедолаги принялись лепетать извинения, но грозная "дама червей" взмахом руки прервала поток оправданий.
  - За угрозы в адрес Цитадели полагается утилизация.
  - Утилизация? - повторили Гриша и Стас. Это слово им очень не понравилось.
  - Смерть, - коротко пояснила Нелл. - Впрочем...
  - Впрочем что?!
  - Вам слова не давали! - рявкнула Нелл. - Ждите!
  Настала пора использовать припасенный козырь. Чтобы и малейших сомнений у злодеев не осталось в существовании всесильной Цитадели, и что их никчемные злодейские жизни - полностью в руках Нелл.
  Она достала телефон, провела пальцем по экрану и поместила аппарат на стол - так, чтобы все видели название вызываемой контактной группы: "Цитадель - глобальное доминирование".
  Нелл полагалась на сообразительность Ильи, которому предстояло ей подыграть, не имея ни малейшего понятия, в чем. Впрочем, сообразительность Ильи не вызывала у Нелл сомнений - не случайно же он являлся тактиком Призраков.
  - Цитадель - глобальное доминирование, - отозвался на вызов Илья. Поскольку он не представлял, что происходит, то просто произнес название группы.
  - Напротив меня двое добровольцев, желающих вступить в ряды Цитадели, - сказала Нелл. - Они вызволили из плена "тройку бубен". Но есть проблема. Они "тройке" угрожали. Утилизировать? Или дать шанс?
  Повисла пауза. Илья переваривал услышанный бред. Наконец он ответил:
  - Действуй по обстановке.
  Молодец Илюха! Не стал задавать вопросов, а ясно и лаконично ей подыграл!
  Нелл с удовлетворением отметила, что разыгранный спектакль произвел на компанию убийственное впечатление. Она убрала телефон, но отключаться не стала - пускай друзья слышат ее беседу с "добровольцами".
  - Кто это был? - осторожно поинтересовался Гриша.
  - "Туз пик", - небрежно ответила она.
  - Неужели сам "туз пик"? - ахнул Эрик, включаясь в игру.
  Нелл про себя рассмеялась - а парень и правда не дурак.
  - Так и есть, - подтвердила она. И в порыве вдохновения добавила для Гриши и Стаса: - У него черный пояс по некромантии.
  Эрик обвел спутников благоговейным взглядом:
  - Вы даже не представляете...
  - Итак! - объявила Нелл. - Оглашаю свое решение. Я приму вас в Цитадель на испытательный срок в полгода. Если за это время вы убедите меня в своей лояльности и полезности, станете полноправными членами организации. Начнете с ранга "двоек треф", ну а дальше - как пойдет.
  Гриша и Стас облегченно вздохнули, улыбнулись и похлопали друг друга по плечу.
  Нелл протянула руку ладонью кверху:
  - Я жду.
  - Чего? - недоуменно спросил Гриша. Он был готов угодить ей чем угодно, если бы только понял, что именно ей угодно.
  - Телефон! - приказала Нелл.
  "Сейчас всё закончится, - подумала она. - И в Край теней не нужно, и на фиг всяких там старателей. Ай да я!"
  - А, да-да, конечно... - Новоиспеченный рекрут Цитадели суетливо полез в карман за телефоном Эрика.
  Но в этот самый момент за спиной Нелл хлопнула дверь библиотеки. Стас, сидящий лицом ко входу, приподнялся с места и изумленно воскликнул:
  - Это же они! Маг и ведьма!
  Нелл обернулась и обомлела.
  В библиотеку, держась за руки, вошли Илья и Ивон.
  Вернее, их двойники в Булгакове-2.
  
  
  Эпизод 31
  Пути сходятся
  
  Нелл пребывала в растерянности. Появление в библиотеке новых действующих лиц выбило у нее почву из-под ног.
  'Возможно, эту девушку здесь не называют Ивон, - почему-то подумалось Нелл. - Возможно, ее называют полным именем - Ивона'. Нелл уже знала по виртуальному образу здешней Ивоны, что она является полной противоположностью ее подруге. Одежда игривых тонов, веселое лицо, косички...
  А вот Илья-2 внешне мало чем отличался от Ильи-1. Разумеется, на рукаве его куртки не было изображения винтовой лестницы, равно как у Ивоны не было кулона в виде сфинкса. Их и не могло быть, так как, в отличие от лунных сережек Нелл, лестница и сфинкс появились, когда ребята стали Призраками.
  И, наконец, еще один штрих, который нельзя было не заметить: здешние Ивона Армонайте и Илья Франкин, очевидно, были не просто друзьями. Просто друзья не ходят по библиотекам, держась за ручки.
  О, это так мило, подумала Нелл. Мило и странно.
  Только что теперь делать?! Эти двое смешали ей все карты, когда победа была практически в кармане.
  Тем временем Гриша, который, - вот проклятье! - так и не отдал Нелл телефон Эрика, кинулся навстречу новоприбывшим и ошарашил их заявлением:
  - Девушка, извините нас за тот случай в парке! Мы ведь больше не враги!
  Подскочил к ним и Стас:
  - Вы, девушка, кстати, прекрасно выглядите, вам и тот, и этот образ к лицу!
  Ребята ошарашенно глядели на странных взрослых.
  - Э-э... извините, мы не понимаем, мы, вообще-то, к Глебу...
  Нелл наклонилась к застывшему с раскрытым ртом Эрику:
  - Пора валить. Готов пожертвовать своим мобильником?
  Эрик замялся:
  - Но... Это плохо...
  - Конечно, плохо! Нельзя оставлять здесь наши технологии! Но не волнуйся, я смогу его уничтожить.
  Нелл и правда могла. Для этого у нее имелся один старый инструмент, незадействованный в миссии, для которой он создавался.
  Однако эта идея не нашла понимания у Эрика:
  - Уничтожить?! - Он с ужасом уставился на женщину, предлагавшую такие немыслимые вещи.
  Нелл начала терять терпение:
  - Решай скорее!
  - Да я ведь даже не знаю, кто вы такая!
  - Я - одна из тех, за кем ты следил.
  - Неправда! Среди них не было взрослых!
  Нелл вздохнула:
  - А кто был?
  - Были эти двое - Илья и Ивон. Только эти - они не те...
  - Разумеется, не те! Они из данной реальности! Ты ведь уже в курсе, что находишься в параллельном мире, правда?
  Эрик кивнул.
  - Еще был сильный высокий парень. И красотка.
  - О! Я и есть красотка! Не веришь? Посмотри на меня внимательнее. Мой взрослый облик - маскировка, иллюзия. Я не стану рисковать и сбрасывать ее, лишь для того, чтобы тебе доказать. После полюбуешься. Ну? Тикаем?
  Эрик колебался, и Нелл приняла решение за него. В конце концов, она лучше понимает, чего может стоить медлительность в подобной ситуации.
  В ее сумочке лежала обычная на вид пальчиковая батарейка. В ней магический заряд, способный превратить телефон парня в пыль прямо через одежду Гриши. Надо только...
  Нелл нахмурилась. Ее пальцы не нащупали никакой батарейки. Она заглянула в сумочку, суетливо покопалась в ней и осознала, что инструмента нет. Он наверняка остался в большой сумке.
  Да что ж такое!
  Между тем, переговоры новобранцев Цитадели с новыми посетителями не стояли на месте.
  - Вы нас с кем-то путаете, - смутился Илья-2.
  - Мы всё понимаем, - всё понимающе улыбнулся Гриша. - Секретность. Но отбросьте страхи, мы теперь на одной стороне!
  - На какой стороне? Глеб, что происходит?
  Глеб пожал плечами. Он с большим любопытством наблюдал за происходящим. Сначала странная тетка, потом странная троица и странные разговоры со странной теткой, а теперь - новые странности, да еще с участием его друзей. Приключение!
  - Мы теперь тоже служим в Цитадели! - доверительно сообщил Гриша. - Нас приняла сама "дама червей". - Он указал на Нелл. Та приветливо помахала рукой. А что еще ей оставалось делать?
  - В Цитадели? - Илья-2 непонимающе посмотрел на подругу, но та точно так же недоумевала.
  - Почему вы назвали нас магом и ведьмой? - спросила она.
  "Пешки" переглянулись и заговорщицки друг другу подмигнули. Гриша вытащил телефон Эрика.
  - Сейчас сами увидите, что нам незачем больше враждовать.
  Вытаращив глаза, ребята, включая подошедшего Глеба, смотрели видеозапись спасения какого-то мальчика на велике.
  - Это же Витя Агатов! - поразилась Ивона. - И... ты!
  Полная худших предчувствий, Нелл спросила Эрика:
  - Что на записи?
  Эрик объяснил.
  Девушка вздохнула. Что ж, о секретности можно забыть. И так все летит под откос.
  Она поднесла к губам свой телефон:
  - Сос! Мэйдей! На помощь!
  - Уже! - отозвался Илья.
  Тем временем двойники Призраков досмотрели видео.
  Илья-2 поднял полный изумления взгляд на Гришу и сказал:
  - Слушайте, мы не знаем, как вы это сделали и что вам нужно, но... Просто отстаньте от нас! А то я полицию вызову!
  Гриша перестал улыбаться и свел брови к переносице. Он наконец заподозрил неладное.
  - Скажите-ка, молодые люди, - медленно произнес он. - Вам что-нибудь говорит слово "цитадель"?
  Илья-2 пожал плечами:
  - Это крепость. А что?
  Гриша повернулся к Нелл, Стас последовал его примеру. Их лица не предвещали ничего хорошего. Много плохого предвещали их лица.
  Нелл встала и приблизилась к ним, внешне сохраняя спокойствие.
  Гриша оскалился и язвительно произнес:
  - Дорогая "дама червей"... Извините, вы так и не представились. Не хотите ли объяснить, почему эти отроки понятия не имеют ни про какую Цитадель и отрицают, что это они колдовали сегодня утром? Может, и нет никакой Цитадели, и все это - сплошной обман?
  Нелл смерила его надменным взглядом.
  - А сами не понимаете?
  - Сами - нет. Ждем ваших объяснений.
  - Все очень просто. Это не они.
  Гриша фыркнул:
  - Что значит - не они?
  Нелл посмотрела на него, как на слабоумного, и пояснила:
  - Это не они на видео. И, значит, это не они колдовали утром.
  Рыжий всплеснул руками.
  - Да неужели! А кто же тогда?
  "Ну, ребята, давайте!" - мысленно воззвала Нелл к друзьям.
  И, словно в ответ на ее мысли, дверь распахнулась и в библиотеку вошли Призраки в полном составе.
  Первым шествовал тактик Илья, парень с винтовой лестницей. Он гордо глядел перед собой, высоко подняв голову.
  Следом шла Ивон, девушка со сфинксом, в темной одежде, с темными волосами, тьмой во взгляде и презрительно поджатыми губами.
  Замыкал шествие Вик, парень с алмазом. Будучи замыкающим, он все равно, в силу своего богатырского роста, взирал на мир свысока. Если бы не его открытая улыбка, можно было бы счесть, что он зазнался. "Спортсмен" нес на широких плечах два рюкзака, в одном из которых Эрик радостно узнал свой. Он подавил в себе порыв немедленно кинуться и забрать его. Сейчас неподходящий момент.
  Навстречу друзьям выдвинулась Нелл, красавица с Луной. Она повернулась к оторопевшим зрителям и возгласила:
  - Дамы и господа, встречайте: элитный патруль Цитадели!
  Изящным движением она сорвала с носа очки старения и превратилась в саму себя. "Пешки" и двойники Ильи и Ивон вскрикнули. Эрик же с восторгом уставился на "элитный патруль Цитадели". Душа его ликовала: он отыскал-таки "книголюбов"! Вернее, отыскали они его, но это детали.
  Сказать, что появление Призраков произвело эффект, было бы преуменьшением. Особенно это касалось местных Ильи и Ивоны, которые вообще не верили своим глазам. Их друг Глеб наблюдал за ними со стороны, осознавая, что всё, что говорила "училка" про параллельный мир - чистая правда. Что же до всей этой чуши про Цитадель, то Глеб понимал, что ребята разыгрывают какой-то спектакль, и не собирался им мешать. В любом случае, в библиотеке на Московской улице еще никогда не было настолько увлекательно.
  - Оба мага и ведьма... - прошептал Стас. - Теперь - точно подлинные...
  - Так и есть! - ответил Илья. - Подлинные, как сама Цитадель!
  Местная Ивона пролепетала:
  - Но как же...
  Илья подошел к ней и мягко произнес:
  - Нам пришлось принять ваш облик для конспирации. Простите!
  - Принять и улучшить! - хмуро добавила Ивон, сверля недобрым взглядом своего двойника-антипода.
  Вик приблизился к "пешкам" и строго спросил:
  - Новички, у кого из вас телефон Эрика?
  - У меня, - сдавленно признался Гриша. - А вы сделаете и нас такими же могущественными чародеями?
  - Конечно! - заверил Вик, и прозвучало это так по-виковски искренне, что только очень-очень недоверчивый человек усомнился бы. Парень протянул руку. - Будьте добры, телефон! Это имущество Цитадели!
  "Еще немного, и всё закончится, - облегченно подумала Нелл. - Мы, конечно, нарушили все возможные правила, но все равно: ай да мы!"
  - Да-да, конечно... - Гриша угодливо улыбнулся и полез в карман за телефоном.
  Но в этот самый момент Эрик сдавленно захрипел, выпучил глаза, схватился за грудь и повалился на колени. На мгновение все растерялись, а потом бросились к нему на помощь.
  - У парня видение! - со знанием дела сообщил Гриша, хватая Эрика под руки, начисто забыв про телефон.
  Рыжий рекрут Цитадели был прав: у Эрика вновь случилось видение, и опять - без всякой связи с темницей Акхата и ритуальными предметами древнего ближневосточного культа.
  Однако Эрика сейчас совершенно не занимала природа видения, его беспокоило само видение. Как и в прошлый раз, оно было очень мощным и пугающим.
  ...черный человеческий силуэт без лица. На месте глаз сверкают два солнца - далекие звезды в ночном небе. За его спиной какие-то вооруженные люди, и среди них - мама Эрика. Нет, не мама. Татьяна Михайловна Дементьева, мадам Ферзь.
  Эрик выдохнул, высвободил руки и обвел ошалелым взглядом сгрудившихся вокруг него людей.
  - Они здесь! Иерархия!
  Гриша и Стас побелели.
  - Где?!
  Эрик указал головой на входную дверь...
  
  
  Эпизод 32
  Гамбит
  
  Все подбежали к окнам. Эрик и Гриша со Стасом - потому что испугались, Призраки - потому что встревожились, а Глеб и местные Илья с Ивоной - потому что сгорали от любопытства.
  К этому времени солнце уже село. Под уличными фонарями блестел мокрый асфальт. У входа и перед крыльцом никого не было. Однако в этот момент за минивэном Стаса и Гриши, припаркованном у библиотеки, остановился еще один автомобиль - по виду родной 'близнец' первого.
  Гриша отпрянул от окна, подскочил к Нелл и потряс ее за плечи:
  - Нам ведь нечего бояться?! Мы же под защитой Цитадели, правда?!
  Девушка высвободилась и убежденно ответила:
  - Ну, разумеется! - Она многозначительно посмотрела на Илью. - Совершенно нечего бояться.
  Тем временем из второго минивэна вышли люди. Стас с Эриком отскочили от окон.
  - Сама мадам Ферзь здесь... - Стас облизнул пересохшие губы. - Но вы... В смысле, Цитадель... Вы их победите, да? Огненные шары и все такое?
  Взгляды Призраков обратились к Илье, в них читалось: "Ты же тактик - давай придумай, что делать!"
  Парню с винтовой лестницей, обладателю, по общему признанию, самого быстрого ума в команде, не раз приходилось брать на себя ответственность в сложных ситуациях. Он собрался с мыслями - принимать решение следовало незамедлительно.
  Основная трудность - скудность информации. Что такое эта Иерархия, зачем ей понадобились Эрик и Олежик, при чем тут повышенная их интуиция, и откуда взялось ясновидение Эрика. Эх, поговорить бы с парнем, да времени нет.
  - У нас нет полномочий вступать в открытую конфронтацию с противником, - твердо заявил Илья. Он смутно представлял себе, что это за противник, но воевать с ним - уж точно скверная идея. К тому же, в войне нет необходимости, существует иной выход.
  У Ильи созрел план. Война - это путь обмана, напомнил он себе. В родном мире библиотека на Московской улице служила Призракам штабом. Вернее, не сама библиотека, а ее подвальные помещения - именно в них располагалась святая святых команды, разрабатывались миссии, стратегия и тактика. Конечно, здешние подвалы - скорее всего просто подвалы. Но одно имеется наверняка и здесь: запасной выход из здания во внутренний дворик.
  Илья заметил, как побледнели Эрик и "новобранцы Цитадели" после его заявления и поспешил добавить:
  - Иерархия не знает о Цитадели, так что сражаться - глупо. Мы поступим иначе. - Он повернулся к Глебу: - Запасной выход открыт? - Тот кивнул. - Отлично! Вы трое, - Илья обвел взглядом Эрика и "новобранцев", - в коридор, оттуда в подвал и наружу через запасной выход с другой стороны! Мы вас потом разыщем! А пока - как сможем, задержим врага. Вы, - он ткнул пальцем в Гришу и Стаса, - в авангарде, Эрик - замыкающий. Ну, чего ждете, бегом!
  Насмерть перепуганные "пешки" рванули с места так, будто за ними черти гнались. Хотя они, скорее, предпочли бы иметь дело с чертями, чем с разгневанной мадам Ферзь. С чертом хоть можно заключить сделку.
  Эрик собрался умчаться за ними, но стоило Грише со Стасом выскочить в коридор, как Илья схватил его за руку:
  - Ты остаешься.
  - Но ты же сам сказал...
  - Ты нам доверяешь?
  - Ну-у-у...
  - Хочешь опять к своим дружкам?
  - Нет!
  - Тогда меняемся куртками!
  Илья резво стянул с себя куртку с нашивкой в виде винтовой лестницы. Эрик хлопал глазами.
  - Э... Зачем это?
  - За тем, что мы с тобой одинаково сложены. Чего ты ждешь?!
  Под взглядами всё понявших Призраков и ничего не понявших остальных ребята переоделись.
  - Нелл, очки! - скомандовал Илья.
  Девушка уже была наготове. Она нацепила очки старения на нос Эрику, наклонилась к самому его лицу и прошептала несколько слов на языке, похожем на язык посланий Акхата.
  По залу прокатился вздох. Это обитатели Булгакова-2 среагировали на преображение Эрика во взрослого мужчину... с усами и бородой. Теперь и родная мать вряд ли узнала бы Эрика. Не говоря уже о неродной.
  Нелл протянула парню зеркальце, тот поглядел на себя, ойкнул и инстинктивно ощупал лицо. С лицом все оказалось в порядке, взрослая внешность была не более, чем видимостью.
  Илья повернулся к заинтригованным наблюдателям:
  - Подыграете нам?
  Глеб и его друзья, не задумываясь, кивнули.
  - Тогда рассредоточиться! - скомандовал Илья. - Мы все - просто мирные посетители библиотеки, обычные читатели! А, да... Илья и Илья, если что, вы близнецы. И вы, Ивон и Ивон - тоже!
  - Почему Ивон? - удивилась девушка из Булгакова-2. - Меня зовут Ивона!
  Ее вопрос повис в воздухе, потому что в этот момент входная дверь распахнулась и в библиотеку вошли женщина и мужчина...
  
  Лишь у самого выхода насмерть перепуганные Гриша и Стас заметили, что Эрика с ними нет. Притормозив, но и не подумав остановиться, Стас кинул на ходу:
  - Вернемся за пацаном?
  - Сдурел?! - возмутился Гриша. - Его наверняка сцапали, хочешь, чтобы и нас тоже?
  Стас не хотел.
  "Пешки", практически одновременно, врезались в дверь запасного выхода и выскочили во внутренний дворик.
  Их уже ждали. Пистолеты в руках двух бывших товарищей по Иерархии были направлены прямо на них.
  Осуществляя свой план, Илья надеялся, что противник не знает о запасном выходе, и рассчитывал, что Гриша со Стасом благополучно удерут. А то ведь их пленение может привести к проблемам для всех.
  Однако противник о запасном выходе знал...
  
  Татьяна Михайловна и "конь" Максим провели зрительную инспекцию библиотеки.
  Результат. Несколько ребят - одни тихо болтают с библиотекарем, другие разглядывают книги на полках. Еще один посетитель: бородатый мужчина, перебирающий книги в секции "фантастика". Никаких намеков на Эрика и предателей.
  "Ферзь" и "конь" разбрелись по сторонам, чтобы осмотреться. Татьяна Михайловна пожалела, что поосторожничала и оставила в машине Арнольда. Черный следопыт заверил ее, что беглецы наверняка в здании, и он больше не нужен.
  Исследовав каждый свою половину зала, преследователи из Иерархии встретились у стола библиотекаря.
  - Вам помочь? - спросил сидящий за столом парень.
  - Мы ищем одного юношу, - сказала Татьяна Михайловна. Она, как смогла, описала Эрика.
  - Был здесь похожий, - кивнул библиотекарь. - Ушел минут пять назад.
  "Неужели Черный следопыт ошибся?" - удивилась женщина.
  - С ним был еще кто-то?
  - Да, двое мужчин. Они тоже ушли.
  Женщина и ее спутник переглянулись. В этот момент на их телефоны одновременно пришло сообщение. "Мы взяли Гришу и Стаса у черного входа. Парня с ними нет. Следует проверить подвал".
  Татьяна Михайловна кивнула Максиму. Тот немедленно направился в коридор.
  - Эй, вы куда? - окликнул его библиотекарь.
  Мужчина даже не обернулся, а женщина сказала:
  - Все хорошо. Он только осмотрится.
  Она произнесла это таким тоном, что только очень неосмотрительный и невнимательный человек стал бы спорить. Глеб был внимательным и осмотрительным, так что промолчал. Остальные посетители, казалось, вообще не проявляли интереса к происходящему.
  Вскоре Максим вернулся и покачал головой.
  - Извините за беспокойство, - улыбнулась библиотекарю Татьяна Михайловна. Она поманила спутника, и пара направилась к выходу...
  
  Бывшие соратники-"пешки", хмурые и озлобленные, отконвоировали обезоруженных беглецов в их же минивэн. Здесь их заперли на задних сидениях, проигнорировав попытки бедолаг вступить в переговоры. С чувством исполненного долга один из преданных бойцов Иерархии оперся о капот автомобиля и закурил. Второй двинулся обратно во внутренний дворик библиотеки, караулить у запасного выхода.
  Стас уронил голову на руки, Грише даже показалось, что тот сейчас заплачет. Он похлопал партнера по плечу:
  - Ну-ну, дружище. Ещё не все потеряно.
  Стас поднял на товарища взгляд, полный гнева.
  - Еще как потеряно! Нам конец, и все из-за тебя, придурок!
  - Отставить панику! - храбрился Гриша. - Мы теперь цитаделевцы! А ты помнишь, что Цитадель своих не бросает?
  Стас еле сдержался, чтобы ему не врезать.
  - Да кому мы там нужны, в этой Цитадели! Нет, надо покаяться. Может, мадам Ферзь простит!
  Гриша фыркнул:
  - Ага, потом догонит и еще раз простит. Нет, мой наивный друг, единственное, чего ты заслужишь чистосердечным признанием, это быстрая смерть.
  Он обнял Стаса за плечи и наклонился к его уху.
  - Пойми, Цитадель - наша единственная надежда. И поэтому - ни слова о Цитадели! Усек?
  Стас кинул взгляд в вечернюю даль и, неожиданно для партнера, спокойно и ровно произнес:
  - Удали видео.
  - Что? - не понял Гриша.
  - Видео с телефона Эрика. Удали его немедленно.
  Гриша тихо рассмеялся:
  - Вот таким ты мне больше нравишься.
  Он был согласен со Стасом - увидь мадам Ферзь ролик, снятый Эриком у реки, у нее непременно появятся к ним вопросы, на которые провинившимся "пешкам" совершенно не захочется отвечать. Гриша вынул из кармана телефон Эрика и стер видеозапись.
  - Может, и фотки стереть? Эти... Которые компромат...
  - Стирай! - без колебаний кивнул Стас.
  Но выполнить задуманное Гриша не успел. Охранник заметил с улицы телефон в его руках. С криком "Эй!" он распахнул дверцу и выхватил у Гриши аппарат. А затем отобрал у изменников и их собственные телефоны.
  Все конфискованные мобильники верная "пешка" отдала главе Иерархии, как только та вернулась из библиотеки.
  Татьяна Михайловна уселась напротив Гриши и Стаса. Под ее тяжелым взглядом горе-беглецы съежились и мысленно изо всех сил пожелали оказаться как можно дальше отсюда. Бразилия вполне бы подошла.
  - Он вызвал у нас подозрение, - залепетал Гриша. - В смысле, Эрик. Мы решили, что его к нам специально внедрили. Поэтому притворились, будто помогли ему бежать, а сами следили, к кому он нас приведет. Это военная хитрость!
  - У нас не было времени вас предупредить! - подключился Стас.
  - Это бы вызвало у него подозрения!
  - Мы действовали в интересах Иерархии!
  - Мы лояльны, как никто, и не ждем наград!
  - Спросите Лекса, он подтвердит нашу исключительную верность!
  - Да-да! Иначе разве стали бы мы так ревностно готовить его в "пешки"!
  - Лекса? - насторожилась Татьяна Михайловна.
  - Ну да! Спросите его!
  - Кто такой Лекс, и почему вы готовили его в 'пешки'?
  Вопрос удивил предателей. Отвечать взялся Стас:
  - Так ведь... Новобранец. Протеже Владимира Александровича...
  - Протеже? Это вам сам Владимир Александрович сказал?
  - Н-нет... - Когда Стас сильно нервничал, он начинал заикаться.
  - Я смотрю, вы не только изменники, вы еще и дегенераты.
  - По-почему?
  - В Иерархии нет никаких новобранцев.
  Гриша и Стас недоуменно переглянулись. Однако мадам Ферзь их замешательство не волновало. Она наклонилась вперед, заставив изменников вжаться в спинки кресел.
  - С вами я разберусь в штаб-квартире. Вас ждет такой допрос, что вы не просто расскажете всю правду, нет, вы сами будете умолять меня вас выслушать. Но одно вы мне скажете прямо сейчас. Где Эрик? В библиотеке его нет!
  Гриша и Стас молчали. Что значит - его там нет? С ними Эрик не побежал, так куда же он мог деться?
  - Отвечайте! - грозно приказала мадам Ферзь.
  Стас осторожно произнес:
  - Убежал, навер...
  Внезапно его перебил Гриша:
  - Он там!
  Не веря своим ушам, Стас повернулся к напарнику. Предатель! Сначала предал Иерархию, теперь предает Цитадель. Этому Грише только дай повод - предаст кого угодно!
  Рыжий проигнорировал полный укора взгляд приятеля и твердо продолжил:
  - Эрик в библиотеке. Стопроцентно. Вы плохо искали. Возьмите меня с собой, я покажу!
  Татьяна Михайловна некоторое время пристально смотрела на Гришу, тот старался не отводить взгляда. Это давалось непросто.
  - Ты останешься здесь, - сказала женщина. - Я тебе не доверяю.
  - Но...
  - Без тебя справлюсь!
  Не тратя лишних слов, глава Иерархии вышла из машины и перешла ко второму минивэну. "Конь" Максим услужливо распахнул перед ней дверцу, но Татьяна Михайловна осталась на улице. Она поманила кого-то рукой, и из машины выбрался человек. Напряженно следившие за происходящим Гриша и Стас увидели, как человек выпрямился во весь рост. Длинный черный плащ окутывал его тело до земли, капюшон закрывал глаза.
  - Кто это? - удивился Стас.
  Гриша недоуменно пожал плечами.
  Татьяна Михайловна и таинственная личность двинулись к библиотеке. Тогда Стас наконец переключился на Гришу:
  - Ты зачем заложил пацана?! Мы ведь договорились! Выслуживаешься?! Дважды предатель!
  Гриша невозмутимо дождался паузуы и сказал:
  - Ты же сам говорил, что Цитадель нас искать не станет, так? Что мы ей на фиг не нужны. Говорил?
  - Ну, говорил! И что?
  - Так вот. За нами Цитадель не придет. А за Эриком?
  - За Эриком придет. О... - Взгляд Стаса прояснился. - Так теперь Цитадель явится спасать Эрика, а заодно и нас! Гениально!
  Польщенный Гриша махнул рукой:
  - Ах, оставьте. Хотя гениально, конечно.
  
  Все, находившиеся в библиотеке, напряженно следили из-за занавесок за машинами противника. Противник все никак не убирался. А когда от второго минивэна к библиотеке направились две фигуры, Илья скомандовал разыграть сцену "читатели придирчиво выбирают книжку на вечер".
  - Похоже, дружки тебя заложили, - кинул он Эрику. - Но не бойся, ты отлично замаскирован.
  Эрику все равно было страшно. Не стоит недооценивать Иерархию. Она же как-то его выследила, мало ли, что еще ей по силам.
  В зал вошли двое: Татьяна Михайловна и какой-то высокий субъект в черном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Еле видимая часть лица казалась черной. Эрик не знал, кто это, но почему-то при взгляде на этого человека у парня заколотилось сердце.
  Со стороны коридора в зал вошел еще один мужчина. Он встал у двери, отрезав путь к отступлению через подвал, сложил руки на груди и принялся окидывать зал цепким взглядом. То, что он тоже человек Иерархии, не вызывало сомнений.
  - Так он здесь? - спросила женщина своего жуткого спутника.
  Тот кивнул и медленным жестом указал прямо на Эрика. Парень отвел глаза. Сердце рвалось из груди, разум свербила мысль: бежать! Да разве есть куда?
  Кто это?! Как он вычислил Эрика?! Что делать?! Он не может, не хочет, не должен возвращаться в ту ужасную комнату с мегалитом и ожидающей его магической смертью!
  Может, "книголюбы" его спасут? Как спасли в супермаркете, хоть и не признаются в этом?
  - Уверен? - нахмурилась Татьяна Михайловна.
  Черный человек кивнул.
  - Но это же взрослый мужчина! - возразила мадам Ферзь.
  - Это он, - произнес черный человек глухим низким голосом. - Ментальный след не врет.
  Призраки, Глеб и "параллельные" Илья с Ивоной, затаив дыхание, исподтишка наблюдали за происходящим. Вик тихо спросил Илью:
  - Мы можем что-то сделать?
  - Ты прекрасно знаешь, что нет, - так же тихо ответил тактик.
  С разных сторон подошли Нелл и Ивон.
  - И что, просто дадим им увести Эрика? - возмущенно прошептала Нелл. - Я могу прикинуться его дочкой, и они отстанут!
  Вместо Ильи ей ответила Ивон:
  - Не отстанут. Разве не видишь? Они знают, что это Эрик. А мертвые или схваченные мы ему не поможем.
  - Спокойно, ребята, это не поражение, - добавил Илья. - Это гамбит.
  Призраки поняли, что имеет в виду их тактик: чтобы выиграть партию, придется пойти на жертвы. 'Гамбит', никому не нравился, но Илья с Ивон правы - это возможный путь к победе.
  - Сначала достигни непобедимости, а потом жди, когда сможешь победить, - прошептал Илья.
  Тем временем, Татьяна Михайловна приблизилась к Эрику. Человек в капюшоне следовал за ней, держась на расстоянии.
  Эрик демонстративно почесал бороду. Вернее, то место на подбородке, где другим виделась борода. Мол, видите? Это борода. Значит, я не тот, кто вам нужен.
  - Извините, мы знакомы? - обратилась к нему Татьяна Михайловна.
  - Вряд ли, - пробасил Эрик. - Я бы запомнил такую эффектную даму.
  Женщина из вежливости улыбнулась и обернулась к своему спутнику:
  - Что скажешь?
  Черный человек приблизился к Эрику и заглянул ему в лицо. Того чуть удар не хватил, когда он разглядел под капюшоном сплошную черноту, в глубине которой на месте глаз горели две звезды.
  - Это он.
  Татьяна Михайловна пристально вгляделась в лицо Эрика.
  - Что происходит? - возмутился он. - Дайте пройти, мне нужно домой!
  - Вы пойдете с нами, - тоном, не терпящим возражений, произнесла женщина.
  - Еще чего!
  - Лучше тихо и по-хорошему, - вставил черный человек.
  Воля к сопротивлению покинула Эрика. Он покорно поплелся к выходу вслед за главой Иерархии, сзади в спину ему дышал страшный человек без лица.
  Почему никто не спешит к нему на помощь?! Книголюбы, ау! Вы же маги!
  Эрик в отчаянии кинул взгляд на ребят. Те не вмешивались. Лишь "красотка", - Эрик поймал себя на мысли, что так и не узнал ее имени, - произнесла одними губами: "Мы тебя найдем".
  И он поверил. На самую малость охвативший его ужас отступил. Они обязательно его разыщут. Рано плакать о поражении. А в штаб-квартире Иерархии его встретит древний чародей Акхат, сын Даниилу, который наверняка поможет ценным советом.
  Пленители вывели его на улицу и подвели ко второму минивэну.
  - Я не хотел делать это при свидетелях, - произнес черный человек, а затем быстрым движением сорвал с Эрика очки.
  В то же мгновение юноша принял свой реальный облик. Стекла в очках треснули и разлетелись на мелкие осколки, а оправа рассыпалась в пыль.
  Татьяна Михайловна рассмеялась.
  - Тебе почти удалось провести меня, мальчик! - Она снова стала серьезной и жесткой. - Где ты взял очки?
  - В Краю теней подобрал... - не задумываясь, соврал Эрик, и, к его удивлению, Татьяна Михайловна удовлетворилась таким ответом.
  Следившие за ними из окон ребята наблюдали, как минивэны растворились в вечернем городе.
  В отвратительном состоянии духа все отошли от окон, и поэтому уже не могли видеть, как вслед за машинами Иерархии по улице пронесся мотоцикл...
  
  
  Эпизод 33
  Пути расходятся
  
  Трое представителей альтернативной реальности сгруппировались у стола библиотекаря и требовательно глядели на Призраков. Они жаждали объяснений.
  Призраки и сами их жаждали. Но, конечно, им было известно больше, чем местным. Только вот объяснять им что-либо - против правил. С другой стороны, уже столько правил нарушено, что куда уж хуже.
  "Лобовое" столкновение с двойниками из параллельного мира у Призраков произошло впервые, и правила трактуют такое событие, как однозначный провал. Хуже того, это нарушение главного закона Слепой зоны, которое может привести к потрясениям в пространственно-временном континууме. Но может и не привести, на что ребята очень и очень надеялись.
  - Кто вы такие? - спросил местный Илья. - Только без сказок про то, что приняли наш облик!
  Нелл, Ивон и Вик, не сговариваясь, решили, что пускай Илья отвечает. А Илья отвечать не хотел.
  Внезапно ответ на вопрос дал Глеб:
  - Они из параллельного мира.
  Его друзья разинули рты, а Илья, Ивон и Вик вздрогнули. Нелл вздохнула, смирилась с неизбежным разоблачением и усмехнулась:
  - О, так теперь ты веришь!
  - Теперь да, - невозмутимо ответил Глеб.
  - Но ведь вера иррациональна, - подколола его Нелл.
  - Были продемонстрированы убедительные доказательства, - Глеб кивнул на Илью и Ивон.
  Илья одернул Нелл:
  - Погоди, ты что, ему рассказала?
  Девушка поглядела на него с вызовом:
  - Ну давайте, валите всё на меня!
  - Не, сестрица, и правда не стоило, - заметил Вик.
  Нелл сердито сверкнула глазами:
  - Я могу привести еще сотню примеров, чего не стоило делать! Например, заявляться сюда, когда здесь ваши двойники! Но вы же пришли, верно? И правильно сделали! У нас экстренная ситуация, забыли? - Она повернулась к Илье. - И вообще, отдай мою сумку!
  Она вырвала у него свою сумку, которую Илья до сих пор нес на плече, и запихнула в нее дамскую сумочку, с которой изображала взрослую женщину.
  - Полагаю, у нас есть забота посерьезнее разбора полетов, - заметила она. - Мы ведь срочно отправимся за Эриком, не так ли?
  - Разумеется, - хмыкнул Илья. - Ведь у него моя куртка, а у нас - его рюкзак. Непорядок! Ну и заодно вернем его в родной мир, конечно.
  - А этот Эрик... - внезапно подала голос Ивона из Булгакова-2. Девушка выглядела ошеломленной от встречи с людьми из другой вселенной. Особенно с собственным двойником. Ей ужасно хотелось поболтать с другой Ивоной, но та поглядывала на нее с таким недовольством, что девушка не решалась с ней заговорить. - Как он к нам попал?
  - Заблудился, - хмуро ушел от ответа Илья. - Ладно, что-то мы засиделись. Счастливо оставаться!
  - Погодите! - воскликнул его двойник. - У нас столько вопросов!
  - Простите... Но мы не имеем права отвечать на ваши вопросы. Мы даже не имели права показываться вам на глаза. Увы, пришлось выбирать из двух зол меньшее.
  Тут местная Ивона осознала, что возможность поговорить с собой-иномирянкой вот-вот будет утеряна навсегда, и решилась. Она подошла и спросила в лоб:
  - Ты гот?
  Ивон закатила глаза. Если бы каждый раз, когда ей задают этот вопрос, ей давали по тысяче рублей, она бы уже была обеспечена до конца жизни. До конца своей бренной, беспросветной жизни.
  - То, что я выгляжу, как гот, не означает, что я гот. И вообще, время готов прошло. Не знаю, как в ваших отсталых вселенных, а в нашей готы вышли из моды. Увы и ах. Осталась только музыка. Потому что она вечна!
  - А зачем тогда?
  - Зачем тогда что? - буркнула Ивон, всем видом демонстрируя, что ей не нравятся это расспросы. Но местная Ивона, похоже, намеков не понимала.
  - Почему не приведешь себя в порядок?
  - В смысле?
  - Почему всё так мрачно? Одежда, макияж, поведение? Что должно было со мной случиться в вашем мире, чтобы я стала такой?
  Ивон чуть не задохнулась от возмущения. Эта неудачная ксерокопия решила учить ее жизни?
  - Алло! Я - не ты! И хвала богам за это!
  Она вдруг резко остыла и спросила с легкой неловкостью:
  - У тебя дома всё в порядке?
  Местная Ивона понимающе улыбнулась и покачала головой:
  - Нет. - И с вызовом добавила: - Но я не собираюсь из-за этого перестать радоваться жизни!
  Ивон тут же снова переключилась в саркастический режим:
  - "Радоваться жизни" - что за вредитель научил тебя ставить эти слова рядом?!
  Ее собеседница демонстративно повела плечом:
  - Да ты и сама радуешься, просто по-своему, по-дурацкому!
  - А вот и нет!
  - А вот и да!
  Стоящие поодаль Нелл и Вик с умилением наблюдали за столкновением мировоззрений двух таких разных и одновременно таких похожих девушек. Нелл тихо сообщила кузену:
  - А знаешь, жизнерадостная вариация нашей злюки и параллельный Илья разгуливают, держась за ручки.
  Вик хихикнул.
  - Да ладно! И целуются?
  - Ну, сама я не видела. Но подозрения имеются.
  С поддельным сочувствием парень покачал головой и произнес, вторя местной Ивоне:
  - Что должно было с ними случиться в их мире, чтобы они стали такими?
  Глеб сидел за столом библиотекаря и задумчиво потирал щеку. Разборки девушек из разных вселенных его не волновали. Он жестом подозвал Нелл. Вместе с ней подошел и Илья.
  - Значит, парня повезли в Край теней?
  Девушка кивнула.
  - Похоже на то.
  Глеб достал из кармана джинсов телефон и начал сосредоточенно с кем-то переписываться. Одновременно он сказал, не поднимая головы:
  - Извини, что не поверил сразу.
  - Да я не обиделась, - заметила Нелл. - Удивилась только, что магический трюк с очками не произвел на тебя впечатления и не убедил.
  - Не убедил, верно. Хотя впечатление произвел. Только при чем тут параллельные миры?
  - Так магия же!
  Глеб оторвался от переписки и пристально поглядел на девушку.
  - Вот оно что... Ребята, если вы собираетесь в Край теней, вам следует кое-что знать.
  Нелл и Илья наклонились поближе.
  - В вашем мире есть Край теней? - спросил Глеб.
  Призраки подтвердили, что есть.
  - Значит, и взрыв в лаборатории был?
  Призраки подтвердили, что был.
  - А что это была за лаборатория?
  Илья развел руками:
  - Никто толком не знает. Говорят, там работали с химическим или биологическим оружием.
  Глеб усмехнулся.
  - Так и у нас говорят. Только это ложь. Не знаю, как у вас, а у нас там работали над магическим оружием.
  Нелл и Илья вытаращились на Глеба. Тот поспешил пояснить:
  - Взрыв разнес магию по округе, заражая людей и предметы. Именно за этими предметами и охотятся старатели. Вот я и подумал, что ваши очки - оттуда.
  Илья и Нелл переглянулись. Обоих поразила одна и та же мысль: а в лаборатории их мира тоже разрабатывали магическое оружие? Но в родной вселенной нет 'зараженных' людей и предметов, и старателей никаких тоже нет.
  Глеб продолжал:
  - На самом деле, мало кто верит в магическую природу взрыва, ведь верить в химию или биологию - куда естественней. Кое-кто из старателей продает добытые артефакты в городе, и про таких многие говорят, что они шарлатаны, а в их товарах не больше магии, чем в этом столе. Часто так и есть - среди старателей хватает мошенников. Поэтому версия о магической лаборатории дискредитирована, и, полагаю, это во многом сделано намеренно - теми же, кто стоял за экспериментами.
  К этому моменту остальные тоже собрались у стола: и Вик, и местный Илья, и обе Ивоны, чей спор бесповоротно зашел в тупик. Девушки, хоть и имели разные взгляды на реальность, были очень похожи характерами и незнакомством с понятием "компромисс".
  На телефон Глеба пришло сообщение. Парень прочел его и объявил гостям из иного мира:
  - Идите к Бегемоту! Знаете, кто это? У вас ведь есть Бегемот?
  - Памятник булгаковским персонажам? - уточнил Илья. - Да, конечно!
  - Только наши стоят целые и с примусом, - с упреком всему этому миру добавила Ивон.
  - Идите к Бегемоту, - повторил Глеб. - Вас будет ждать старатель по имени Сергей. Это ваш проводник в Краю теней. Человека надежный. И у него есть внедорожник.
  - Супер! - обрадовались Призраки. - И он согласен нам помочь на ночь глядя?
  Глеб кивнул.
  - За сколько?
  - Бесплатно.
  - На ночь глядя, да еще и задаром?! Он святой?
  Местные Илья и Ивона рассмеялись:
  - Его же попросил Глеб! Этого достаточно!
  Сам Глеб сохранял серьезность. Он пояснил:
  - Я - координатор команды старателей. Но мы не просто ищем зараженные предметы, мы их оберегаем от использования людьми. Любыми людьми.
  В его словах не было ни капли хвастовства. Сухая констатация факта.
  Нельзя сказать, что его признание удивило Призраков. 'Их' Глеб - координатор Призраков, здешний - старателей. В каждом из этих двух миров Глеб, оставаясь в пределах расписания "школа-библиотека", ведет активную и насыщенную жизнь. Эти Глебы остаются Глебами в любой вселенной.
  Библиотекарь добавил:
  - Вот еще что. Не говорите Сергею про параллельный мир. И вообще никому не говорите. Да, и опасайтесь "хищных" старателей. И мьютов на всякий случай тоже обходите стороной.
  - Мьюты? "Хищные" старатели? Это еще кто?
  - Сергей объяснит. Не теряйте время. - Глеб улыбнулся. - Удачи вам, ребята! Спасите своего парня!
  Сердечно поблагодарив Глеба и его друзей, Призраки покинули библиотеку под возглас Вика: "Вперед, на руины цивилизации!"
  Где-то на полпути парни заявили, что нужно забежать в кафе, тут рядышком, запастись провизией. Девушки возмутились: сколько можно жрать! В ответ Вик укоризненно покачал головой, а Илья весомо произнес:
  - Если у армии нет провианта, она гибнет. Сами потом спасибо скажете.
   Оставшаяся в библиотеке троица проводила пришельцев из другой вселенной взглядами из окна. Ивона вздохнула:
  - А мы почему этого не делаем? Не путешествуем по иным мирам?
  Глеб заметил:
  - Нам и дома дел хватает.
  Они вернулись к столу библиотекаря. Ребятам не терпелось обсудить невероятную встречу с двойниками. Глеб поставил чайник, и спустя пару минут вернулась его тетя.
  - О, у тебя друзья! - обрадовалась женщина. - Значит, не скучал без меня? - Вопрос был риторическим: тетя прекрасно знала, что ее племяннику никогда не бывает скучно в обществе книг. - Как вообще было?
  - Спокойно, тетя, - ответил Глеб. - Тихо и мирно. Все как всегда.
  
  
  Эпизод 34
  Катастрофа
  
  Минивэном управлял 'конь' Максим. Татьяна Михайловна сидела напротив Эрика в пассажирской части автомобиля. Остальные, включая и Гришу со Стасом, ехали во второй машине.
  Татьяна Михайловна сверлила парня взглядом, от чего тот ерзал и кусал губы.
  - Что это за верхняя одежда?
  Эрик не такого вопроса ожидал, поэтому не сразу сообразил, что мадам Ферзь имеет в виду куртку Ильи.
  - Стянул с вешалки в библиотеке. Для маскировки.
  Начала с простенького, собирается с мыслями, заключил Эрик. 'Лучшая защита - нападение', - напомнил он себе. У него тоже имелись вопросы к этой даме. Так что он сам ей учинит допрос, и у него для этого куда больше оснований!
  - Итак... - начала Татьяна Михайловна, сверкнув глазами.
  Эрик самым невежливым образом перебил:
  - Каково это - быть детоубийцей?
  Женщина запнулась на полуслове, в ее глазах промелькнула растерянность.
  - Ты что несешь?
  - Я знаю, что ребята, которых вы похитили до меня, умерли от смертельной дозы магии, которую они получили по вашей вине!
  После короткой паузы Татьяна Михайловна проговорила:
  - Мы не знали, что так получится...
  - И после первого случая не знали?! - рассердился Эрик. - И после второго?! И со мной - не знаете?!
  - Тебе не о чем волноваться.
  Эрик всплеснул руками.
  - Да что вы! У меня типа иммунитет?!
  - Мы извлекли уроки из своих ошибок, - с непроницаемым лицом сказала глава Иерархии. - С тобой мы такого не допустим.
  "Чушь несусветная!" - мысленно выкрикнул Эрик.
  - Почему именно дети и подростки? - требовательно спросил он. - Почему вы мучаете нас, а не взрослых людей?!
  Женщина поморщилась - ее покоробило слово "мучаете". Тем не менее, на вопрос она ответила:
  - Мало кто из взрослых способен... "подключиться". А если и получится, то толку нет. Потому что у взрослых природное чутье подавлено жизненным опытом. Но опыт не работает при выборе наиболее вероятного варианта будущего. Требуется сильное шестое чувство. Инстинкты, а не аналитическое мышление.
  - Это странно... Как раз логичнее было бы наоборот.
  - Возможно. Но и логика не работает.
  - Но тогда...
  - Довольно! - Глаза Татьяны Михайловны гневно сверкнули. Растерянность прошла, и глава Иерархии завладела разговором. - Теперь я буду задавать вопросы. А ты будешь отвечать - коротко, ясно и, главное, предельно честно.
  'Размечталась', - фыркнул про себя Эрик.
  - С кем ты успел связаться после побега?
  - Так я вам и сказал! Но знайте: у вас серьезные проблемы!
  Татьяна Михайловна снисходительно усмехнулась.
  - Ладно, не говори. Сама узнаю.
  С этими словами она вытащила из кармана пальто телефон Эрика.
  Юноша пожал плечами. Подумаешь, напугала... Да на здоровье! Телефон все время был не у него, а у Гриши, и вообще он в этом мире не работает, так что никаких звонков она не обнаружит.
  Стоп! Звонков-то, конечно, там нет, но...
  Эрик похолодел. Она же сейчас увидит утреннюю видеозапись и его семейные фотографии!
  И то, чего опасался Эрик, конечно же, произошло.
  Татьяна Михайловна подняла ошеломленный взгляд на Эрика.
  - Это что???
  "Она про видео или фото?" - уныло гадал про себя Эрик.
  Женщина развернула телефон экраном к нему.
  "Про фото".
  - Что это значит?!
  Фотография счастливой семьи Бартновских на кухне. Кто бы мог подумать еще вчера, что этот невинный снимок кого-то повергнет в изумление.
  Эрик принялся лепетать чушь про коллаж, но Татьяна Михайловна его прервала:
  - Не морочь мне голову! Женщина на снимках - не я, хоть и очень похожа! Я никогда так не выглядела! Но здесь еще мужчина! Это Дима Бартновский, друг моей юности, у нас был роман. А потом он погиб в автокатастрофе. Но этот человек на фото - вылитый Дима, только намного старше, а это - не-воз-мож-но! Что всё это значит?! - От волнения она почти кричала. - Говори правду!
  Эрика проняла дрожь, в висках стучало. Папа погиб?! В смысле не папа, конечно, а его двойник. Эрик, получается, никак не мог появиться на свет в этой вселенной. А ма... Татьяна Михайловна... Выходит, именно тогда ее жизнь пошла совсем иным путем, из-за чего она и стала той, кем стала?
  - Отвечай! - На виске мадам Ферзь вздулась жилка.
  И Эрик признался... Может, оно и к лучшему? Татьяна Михайловна узнает правду, проникнется к нему теплыми чувствами и отпустит. Не каменная же она, в самом деле?
  Разумеется, он не стал ничего говорить про 'книголюбов' и Акхата. На всякий случай. Да и нечестно это было бы по отношению к тем, кто искренне ему помогал. Но про себя он поведал всё, как есть.
  К середине рассказа Татьяна Михайловна отвела взгляд и уставилась в окно, в кажущуюся безжизненной черноту Края теней. Когда Эрик закончил, она немного помолчала, а потом отрешенно проронила:
  - Параллельный мир... Господи...
  Она верит! - обрадовался Эрик. Верит, что где-то там, в другой вселенной он - ее сын! Ее и ее возлюбленного, который остался жив!
  - Теперь вы меня отпустите? - тихо спросил он, пытаясь унять сердцебиение.
  Лицо Татьяны Михайловны вновь превратилось в непроницаемую маску.
  - С какой стати? Ты не мой сын.
  У Эрика внутри все оборвалось. Кроме внешности, в этой ужасной женщине не было ничего от мамы.
  - У вас ведь есть ребенок... Дочка. А если бы ее вот так похитили?
  Она снова отвернулась к окну, демонстративно его игнорируя.
  - Как ее зовут? - не сдавался Эрик. - Мою... сестру?
  - Твою сестру? - насмешливо сказала она, не меняя позы. - Не говори глупости. Вообще ничего не говори.
  - Но...
  - Ни единого слова!
  Эрик умолк. Попытался убедить себя, что она просто в шоке, а когда это пройдет, то ему удастся до нее достучаться. Не каждый день ведь обретаешь сына, которого у тебя никогда не было.
  Минивэн замедлил ход. Впереди показались ворота особняка Иерархии. Однако они почему-то не спешили распахнуться навстречу вернувшемуся "десанту".
  - Что-то не так... - обеспокоенно произнес Максим.
  Из второго автомобиля выбрался один из бойцов Иерархии.
  Он открыл ворота, зашел в будку охранника и тут же выскочил из нее, как ошпаренный. Стремительно выхватил пистолет. Подбежал к минивэну, в котором ехал Эрик, и через окно сообщил что-то перебравшейся на переднее сиденье Татьяне Михайловне. Та вздрогнула и скомандовала:
  - Едем!
  Обе машины въехали за ворота. Эрик пытался разглядеть, что там такого страшного в будке, но увидел лишь, что та пуста. Что здесь такого пугающего?
  Его поразила ужасная догадка. Вероятно, охранник находится в будке, но его не видно, потому что он лежит на полу. Мертвый. Это бы все объяснило.
  Татьяна Михайловна безуспешно пыталась кому-то дозвониться.
  - Никто не отвечает, - растеряв невозмутимость, сказала она Максиму.
  Тот остановил машину у входа в здание и повернулся к начальнице:
  - На нас напали?
  Вместо ответа она приказала:
  - Бери парня и живо внутрь!
  Дальнейшие события превратились для Эрика в сплошной сумбур. Максим за шкирку поволок его в здание, куда уже вбежали остальные.
  Черный человек в плаще и капюшоне сразу отделился от группы и растворился в одном из боковых коридоров. Далее было мельтешение бегущих людей, одним из которых был сам Эрик. Сменялись коридоры, этажи, и вот перед ними та самая комната, что служила ему тюрьмой. Дверь распахнута настежь, внутри горит яркий свет.
  Все вбежали внутрь и оцепенели.
  В помещении царил разгром. Посередине комнаты, в невесть откуда взявшемся песке и щебне, беспорядочно валялись обломки мебели и целая гора камней. Некоторые - огромные, размером с взрослого человека. Невооруженным глазом было заметно, что многие из них - обломки еще более крупных глыб.
  Что-то очень знакомое было в этих камнях, в их форме, цвете...
  Да ведь это же... Эрик прикусил губу, чтобы не вскрикнуть.
  Обломки мегалита!
  Но как?! Мегалит не принадлежал этому месту, он находился по другую сторону магической связи, может, вообще в ином времени! Как он мог оказаться здесь?! И почему он разрушен?!
  Впрочем, самым страшным оказался не разгром. Куда ужаснее смотрелись два мужских трупа, аккуратно уложенных у стены. Один из мертвецов был полностью обнажен.
  Уже второй раз за последние два дня Эрик видел вблизи покойников. И нельзя сказать, что в этот раз ему это далось легче, чем в первый.
  Парня затошнило, но он нашел в себе силы взглянуть на лица мертвецов. Он их узнал. Это были те двое, что изображали из себя ремонтников в парке.
  Эрик вздрогнул. Если мегалит развалился, то что с Акхатом?! Жив ли он, цел ли?! Как узнать?
  Он машинально обвел взглядом комнату. Блюда Баала и кубка Астарты нигде не заметно...
  "Слона" Владимира Александровича тоже не видно. Это, наверное, ему безрезультатно пыталась дозвониться Татьяна Михайловна.
  По совпадению, именно в этот момент мадам Ферзь взяла себя в руки.
  - Ничего не трогать! Никому не сообщать, никого не вызывать! Мальчишку и изменников - в подземелье! - приказала она Максиму и "пешкам". Сама же покинула комнату и торопливым шагом направилась в операторскую.
  Там она немедленно принялась просматривать записи с камер наблюдения. И по мере просмотра ее охватывало отчаяние.
  В какой-то момент Татьяна Михайловна не выдержала, схватилась за голову и застонала. Потому что происходящее на экране было невероятным.
  Даже хуже, чем невероятным.
  Оно было невозможным.
  
  
  Эпизод 35
  Когда сотряслась земля...
  
  О, великие боги, благословите глупцов, что самонадеянно играют с огнем! Это надо же: экспериментировать с магией, ничего в ней не смысля! Набрать со всего мира кучу малопонятных древних артефактов, вытащить на свет из тьмы веков заклинания на языках, которыми не владеешь, и начать все это бездумно использовать. Стоит ли удивляться, что все закончилось ужасным взрывом, унесшим множество жизней?
  И разве после этого люди осознали, что замахнулись на то, что им не по плечу? Разумеется, нет! Люди вообще ничему не учатся. Алчность и гордыня неустанно приводят их к одним и тем же граблям, только с каждым разом эти грабли бьют больнее.
  Вот и Иерархия не стала исключением. Не улеглась еще пыль от разрушений, а глупцы вновь взялись за свое - захотелось им, видите ли, разжиться на пророчествах. Не имея понятия, как это работает, не ведая, кто или что находится по другую сторону магической связи, не оценив риски...
  Нет, Акхат, конечно, не жалуется. Напротив, поет богам хвалу за то, что ниспослали ему этих пустоголовых жадных людишек. Ведь с каждым новым контактом, с каждым видением и с каждой частичкой души юных интуитов магия подтачивает стены темницы, расшатывает ненавистный мегалит - это физическое воплощение его тюрьмы, уходящее в глубь веков.
  Ну а интуит из другого мира, а затем и тот юноша по имени Лекс, - о таких подарках он и мечтать не смел! Магия иной вселенной, использованная Лексом, она же по природе своей антимагия для этого мира! При взаимодействии магических сил разных вселенных происходит разрушительный для его тюрьмы эффект - сильнее во сто крат, чем обычный магический сеанс.
  Он будто физически ощущает, как сотрясается земля под проклятым мегалитом на горе Мегиддо, как приходят в движение его глыбы, как осыпается с них каменная крошка. Свобода близка. До нее лишь шаг.
  И он готов.
  'О, боги, вы знаете - я готов!'
  
  Понурые и притихшие Антон и Женя уставились в экраны мониторов, боясь даже моргать. Мадам Ферзь умчалась на поимку пацана и предателей Гриши со Стасом, так что какое-то время горе-наблюдателям кара не грозит. Но когда она изловит беглецов, изменники наверняка расскажут, что они вовсе не вырубали Антона с Женей, и что в операторской имела место "сидячая забастовка". Тогда им конец.
  - Может, все же в Бразилию? - жалобно подал голос Антон. - Еще, наверное, не поздно.
  - Не скули! - рявкнул Женя. - Видел, во что превратился Арнольд? Он разыщет нас и в Бразилии!
  Антон вскинул голову, взгляд его сделался безумным.
  - Давай убьем Арнольда! Тогда нас не выследят!
  Женя повернулся к напарнику и саркастически поинтересовался:
  - Как?
  - Как не выследят?
  - Как убьем?
  Антон изобразил рукой пистолет.
  - Допустим... - сказал Женя. - А как мы без шума проберемся в ту комнату? Там же код.
  На это у Антона ответа не нашлось. А товарищ по несчастью продолжал усложнять задачу:
  - И как сделать так, чтобы подозрение мадам Ферзь не пало на нас?
  В отчаянии Антон собрался предложить убить и мадам Ферзь, как вдруг раздался оглушительный грохот. Динамики наблюдательной системы чуть не разорвало.
  Антон и Женя подпрыгнули на месте, вытаращились на экраны и отвесили челюсти. То, что они увидели, было невероятным. Даже хуже, чем невероятным - оно было невозможным.
  Комната предсказаний выглядела словно после бомбежки. Невесть откуда взявшиеся огромные глыбы и обломки камней в беспорядке покрывали пол и сломанную мебель. В воздухе повисло облако пыли. А посреди всего этого хаоса стоял полностью обнаженный мужчина.
  Смуглая кожа, блестящая лысина, как у "слона" Владимира Александровича, гладкое вытянутое лицо без малейших намеков на бороду или усы, орлиный нос... Правая щека обезображена розовым шрамом от старого ожога.
  Худощавый незнакомец выпрямил спину, запрокинул голову и вдохнул полной грудью - будто вдыхал не пыль, а свежий воздух. С непонятным для ошеломленных наблюдателей наслаждением он потер ладони, ощупал лицо и грудь. От этих незатейливых действий губы его растянула блаженная улыбка.
  "Пешки" наконец опомнились. Они вскочили с места и ринулись в комнату предсказаний, на бегу вытаскивая пистолеты...
  
  Свершилось! Рухнул ненавистный мегалит, а вместе с ним пали незримые стены трехтысячелетней тюрьмы!
  Акхат вдыхал пропитанный каменной пылью воздух и наслаждался каждой щекочущей ноздри песчинкой. Ощупывал лицо и тело, бесцельно двигал руками и ногами, просто потому что мог ими двигать, и радовался, как ребенок, сделавший первые в своей жизни шаги.
  О боги, какое блаженство - просто быть живым, свободным и наслаждаться осознанием собственной правоты! Ведь он смог заранее просчитать, что тюрьма падет именно здесь, а не на горе Мегиддо в современном Израиле, где в незапамятные времена пленивший его чародей воздвиг мегалит. Магическая темница вне времени и пространства требовала привязки к физическому объекту. Им и стало тогда это каменное сооружение. Но магия, раскачавшая его, шла отсюда, из этого места, и весь колдовской опыт Акхата подсказывал, что и крушение мегалита может произойти здесь же. Ну а когда юноша по имени Лекс покинул его, забыв разорвав связь, предположение переросло в уверенность.
  Он оказался тысячу раз прав и даже успел подготовить план дальнейших действий. Конечно, окутанный многовековой магической аурой Мегиддо для его целей подошел бы больше. Не зря ведь именно там столь многие в этом мире ожидают последней битвы между силами света и тьмы.
  Но и этот городишко по-своему хорош.
  Со стуком распахнулась дверь и в комнату вбежали двое.
  - Ни с места! На колени, руки за голову!
  На колени? Кем себя возомнили эти ничтожества?
  Взгляд Акхата упал на наставленные на него пистолеты. По видениям из внешнего мира он прекрасно знал, какой убийственной мощью обладает это оружие.
  Реакция чародея была мгновенной - инстинкты не подвели. Вырвавшиеся из его ладоней молнии поразили каждого из врагов прямо в грудь, чем вызвали немедленную остановку сердца. Они упали на пол уже мертвыми.
  Акхат покачнулся, унял дрожь. Чародейство стоило ему немалого труда. С тоской он осознал, что произошло как раз то, чего он опасался: за столь долгий срок пребывания в неволе его магические силы истощились. Маги отличаются от обычных людей тем, что способны черпать магическую энергию из собственного естества, но способность эта - не постоянна. И сейчас он ощущал лишь жалкие крупицы былой мощи на донышке своей сущности. Надолго их не хватит. Внутренний источник его силы, конечно, способен восстанавливать сам себя, но это очень и очень медленный процесс. Слишком медленный для того, кто и так ждал бесконечно долго.
  Что ж, он предвидел это. Собственно, с решением этой проблемы и был связан его план.
  На пороге возник человек. Акхат узнал его: Владимир Александрович, которого здесь называли "слоном".
  Владимир Александрович с ужасом перевел взгляд с голого незнакомца на тела убитых "пешек".
  - Что... - пискнул он, и не успел ничего добавить, потому что в этот момент Акхат "выстрелил" молнией в ближайшую глыбу. Та раскололась пополам.
  Владимир Александрович вскрикнул и машинально вскинул руки для защиты. Однако Акхат вовсе не собирался его убивать. "Слон" не представлял угрозы и оружием не размахивал, а кроме того чародею в этой эпохе необходим помощник.
  Он пальцем поманил к себе дрожащего Владимира Александровича. Тот безвольно приблизился и с опаской остановился в нескольких шагах.
  - Если будешь послушен, останешься невредим, - пообещал Акхат. - Это понятно?
  "Слон" поспешно кивнул.
  Акхат указал на одного из мертвецов, - это был Антон:
  - Раздень его!
  Пыхтя и потея, Владимир Александрович стянул с бедняги всю одежду, зачем-то аккуратно ее сложил и протянул Акхату.
  Древний маг облачился в одежду Антона и с удовлетворением отметил, что верно оценил комплекцию покойника. Всё пришлось впору. Но, боги, как эти люди терпят такое неудобное одеяние?! Увы, ничего не поделаешь, Акхату необходимо выглядеть соответствующе для этой эпохи.
  Он взглянул на валявшиеся на полу пистолеты и подавил соблазн забрать их с собой. Это, конечно, восхитительное оружие, но Акхат к нему не привычен и не собирается доверять ему свою безопасность. В его случае пистолет скорее спровоцирует проблемы, чем решит их.
  Краем глаза он уловил какое-то движение. Резко развернулся и увидел, как Владимир Александрович возится с неким предметом. Акхат знал, что это называется мобильным телефоном. Изумительное средство связи между людьми. Но связь с людьми - это как раз то, чего он не намеревался позволять Владимиру Александровичу.
  - Дай сюда!
  С обреченным видом "слон" отдал Акхату телефон.
  - Кто вы? - выдавил он. - Откуда вы взялись?
  Акхат смерил его надменным взглядом.
  - Я тот, кто ждал столетия, подобно моему повелителю, что тоже провел многие годы в заточении, и все равно одолел своих врагов.
  Акхат говорил о боге Баале, победившем других богов в долгой изнурительной войне, но пояснять этого не стал. Он вообще не намеревался разговаривать с этим ничтожеством сверх необходимого. Только вот ничтожество не унималось:
  - Как мне вас называть?
  После короткого раздумья чародей ответил:
  - Акхат, сын Даниилу.
  "Слон" кивнул:
  - А меня зовут...
  - Владимир, сын Александра! - нетерпеливо перебил Акхат. - Я знаю! Довольно болтать!
  - Только один вопрос... - жалобно попросил "слон". - Уважаемый Акхат Даниилович... Вы меня отпустите?
  Акхат презрительно ухмыльнулся:
  - За каким демоном ты мне сдался? Отпущу. Но лишь после того, как послужишь мне.
  - Как послужу?
  - Для начала отвезешь кое-куда.
  Акхат велел Владимиру Александровичу оттащить трупы к стене, а сам огляделся по сторонам. Где же... А, вот!
  Со словами "это не ваше" он бережно увязал блюдо Баала и кубок Астарты в скатерть с сервировочного столика и перекинул через плечо.
  - Идем!
  
  Автомобиль подъехал к воротам особняка и остановился. За рулем сидел Владимир Александрович, справа от него на пассажирском кресле расположился Акхат.
  Из будки вышел охранник.
  - Добрый вечер, Владимир Александрович! - поздоровался он, подозрительно взглянув на незнакомого пассажира.
  - Добрый вечер, Петенька! - с показным радушием отозвался "слон". - Давай, отворяй!
  Но охранник не спешил подчиняться.
  - Татьяна Михайловна объявила чрезвычайное положение, - напомнил он. - Она не упоминала, что вы покинете штаб-квартиру.
  Владимир Александрович суетливо вытер со лба пот.
  - Сынок, - сказал он раздраженно. - Тебе напомнить, кто из нас "слон", а кто "пешка"?
  - Не нужно, - ответил охранник. - Так же, как полагаю, не следует напоминать вам, кто у нас "ферзь".
  Акхату надоела эта перепалка. С каждой потраченною зря секундой возрастает риск возникновения непредвиденных осложнений. Он повернулся к охраннику и коротко приказал:
  - Открывай!
  Для убедительности Акхат извлек из указательного пальца язычок пламени. Однако реакция Петеньки оказалась обратной той, что он ожидал. Охранник попятился и схватился за пистолет.
  Не стоило ему этого делать. Акхат не для того тысячелетиями ждал свободы, чтобы в первый же день быть застреленным глупым стражем.
  Вырвавшаяся из его ладони молния остановила сердце охранника, тот даже не успел понять, что произошло.
  - Затащи его в будку и открой ворота! - велел Акхат онемевшему от ужаса Владимиру Александровичу. - И учти, малейшее непослушание, и с тобой случится то же самое.
  Он блефовал. На новую смертельную молнию сил уже не хватит. Но попутчику не следует об этом догадываться.
  "Слон" Акхату не нравился. Скользкий, безвольный - червяк, а не человек. Без сомнений, при малейшей возможности вонзит нож в спину. Но такой возможности не представится. А если тот и правда попытается что-либо учудить, то Акхат и без магии сможет отдать его на растерзание Пожирающим и Раздирающим для встречи с богом смерти Муту.
  Владимир Александрович с кряхтением забрался обратно на сиденье водителя. Путь был свободен.
  - Знаешь, что такое студенческое общежитие, и где оно находится? - спросил Акхат, глядя прямо перед собой во мглу Края теней.
  - Конечно, - ответил Владимир Александрович, удивившись столь неожиданному вопросу.
  - Тогда вези!
  
  
  Эпизод 36
  Невероятный медальон
  
  Полгода назад студентка факультета истории и права Булгаковского университета Аня Громова решила после занятий прогуляться по Старому городу. Миновав Иерусалимские сады, она вскоре очутилась в паутине старинных улочек.
  Девушка любила эти места, с их ожившим прошлым, застывшим в камнях временем, немодной архитектурой и колоритными жителями. Последние, в основном, были людьми пожилыми, так как молодежь в Старом городе надолго не задерживалась.
  Аня неспешно бродила, ловя кожей ласковое октябрьское солнце. По обе стороны улицы тянулись торговые лотки с сувенирами и всякой туристической безделицей. Взгляд девушки привлекла серебристая надпись на темно-синем полотне над одним из прилавков: "Магия из Края теней! Исполнение желаний!" Над прилавком возвышался паренек в черной толстовке с капюшоном. Грудь продавца пересекала надпись: 'I'm your Wishmaster'.
  'Хозяин желаний, о как', хмыкнула про себя Аня. Небось специально подобрал толстовку, чтобы соответствовать "волшебному" товару. В магию из Края теней девушка не верила. Но праздным любопытством обделена не была, так что приблизилась к лотку и принялась разглядывать товар.
  Товар представлял собой всякую всячину - на вид совершенно обыденную. Неужели на это находятся покупатели? Цены, конечно, умеренные, но шарлатанство же натуральное! Магия, как же. Впрочем, доверчивых простаков всегда хватает.
  Внезапно ее взгляд наткнулся на маленький предмет, разительно отличавшийся от всего остального. Надломленный и обугленный по краям глиняный медальон с изображением обнаженной дамы с весьма округлыми бедрами и выдающейся грудью.
  Ане попадались подобные изображения в книгах. В различных древних культурах так изображали богиню плодородия. От прочих товаров медальон отличался не только внешним видом, но и несуразной ценой.
  Девушка присвистнула.
  - Чего так дорого?
  В глазах апатичного на вид продавца промелькнул слабый намек на интерес.
  - Особенная вещица. Даже активирующее заклинание прилагается, а такое не часто встретишь.
  - Заклинание? - Аня изогнула бровь.
  Продавец надменно скривил губы.
  - Это же не обычная зараженная штуковина, а настоящий древний артефакт! Приносит удачу. Заклинание под пытками выбито у бывшего сотрудника взорванной лаборатории.
  - Прямо-таки под пытками?
  - Нет, конечно. Куплено. Что тоже повышает цену.
  - И что, работает заклинание?
  - Мне-то почем знать?
  - То есть? Его даже не проверили?
  Парень посмотрел на девушку, как на чокнутую:
  - Как его можно проверить?! А если магический заряд одноразовый? Что я тогда продам? Приятные воспоминания?
  - Почему одноразовый? - удивилась студентка.
  - Потому! Большинство зарядов - на один раз. Попользовались, и все: вещица - в пыль. Если очень повезет, то заряда хватит на несколько приемов. Но заранее не узнаешь.
  Аня расхохоталась:
  - То есть ты предлагаешь за огромную сумму нечто, что, возможно, сработает лишь раз или не сработает вовсе? Бог мой, да это худшая сделка в истории!
  Продавец пожал плечами:
  - Ну да, есть риск. Это же не заводская продукция. Магия - за пределами нашего понимания. На такой товар не может быть никакой гарантии.
  - Кто бы сомневался! И магии никакой может не оказаться!
  - Магия в медальоне есть. - Парень стукнул себя кулаком по груди. - Слово старателя!
  Аня фыркнула. Слово старателя - весомо, ничего не скажешь.
  Она собралась уйти, как вдруг внутренний голос вкрадчиво произнес:
  'Тебе нужна эта вещь'.
  Глупости, вовсе она ей не нужна!
  'Тебе хочется эту вещь', - переформулировал внутренний голос, и на этот раз попал в точку.
  Ане действительно очень хотелось заполучить медальон. По какой-то необъяснимой причине он притягивал ее к себе.
  Собственно, почему бы и нет?
  Настойчиво поторговавшись, Аня приобрела медальон за полцены. К нему прилагался сложенный вчетверо лист бумаги с активирующим заклинанием. Аня развернула его и прочитала про себя. Хоть заклинание и было написано русскими буквами, она не поняла ни слова...
  
  По возвращении в общагу Аня заперлась в своей комнате, поместила покупку на письменный стол и долго ее разглядывала. Что-то мешало ей произнести заклинание и посмотреть, что из этого получится. Скорее всего, конечно, ничего не получится, но... Вот это самое "но", от которого отдавало мистикой и суевериями, не позволяло девушке зачитать вслух слова, значения которых она не понимала.
  Хм... А если бы понимала?
  Девушка вышла на кухню, где совместными усилиями готовили ужин соседки по квартире: хохотушка Инка и гордячка Майя.
  Аня уселась за обеденный стол, подозвала Инку, которая изучала лингвистику, и протянула ей листок:
  - Вы же у себя на курсе проходите и древние языки, верно? Знаешь, что это за язык? Только не читай вслух!
  Инка прошлась взглядом по тексту.
  - Ну, так сходу я не разберусь. Это может быть древнееврейский, или арамейский, или финикийский...
  - Перевести сможешь?
  - Возможно... Есть у меня одна программка для распознавания древних языков и перевода. А почему не зачитывать вслух?
  Аня вздохнула:
  - Да вот говорят, что это заклинание. Активирует, говорят, магию в медальоне. Вот в этом. В Старом городе купила.
  Инка с любопытством повертела в руках артефакт.
  - Занятная вещица. Только вот древняя ли?
  Майя краем уха слышала разговор соседок. Заинтригованная, она присела рядом и тоже проинспектировала медальон.
  - Из Края теней?
  Аня кивнула.
  - Неужели ты веришь в эти сказки про магические эксперименты? - хихикнула Майя.
  - Вот еще утром не верила. Но сейчас пережитки средневековья в моей голове твердят: а вдруг это и правда заклинание, и оно сработает? Не смотри на меня, как на чокнутую, лучше запускай уже эту свою чудо-программу!
  Инка поколдовала над телефоном и через пару минут озвучила результат:
  - Итак. Это угаритский. Примерный перевод...
  - Стой! - испугалась Аня.
  Будущая лингвистка укоризненно уставилась на подругу:
  - Завязывай с паранойей, суеверная моя! Я же по-русски прочитаю! Короче, примерный перевод такой: 'Волею покровительницы Ашторет да будет дорога прямой и светлой'.
  - Ашторет... - задумчиво проговорила Аня, пробуя загадочное имя на вкус. - Что-то знакомое...
  Майя, изучавшая искусствоведение, ответила:
  - Это Астарта, Иштар... Богиня любви и плодородия у древних ближневосточных народов. Супруга бога Баала. Ее изображение носили на удачу. Полагаю, на медальоне - именно она.
  Аня самодовольно похвалила себя за то, что сама сразу подумала про богиню плодородия. Да и варианты имени "Астарта" и "Иштар" ей попадались.
  Приносит удачу, говорите...
  - Ну что, попробуем? - оживленно спросила она.
  Ее возбужденное состояние передалось подругам.
  - Давайте вместе! - предложила Инка.
  Все согласились. Девушки с разных сторон взялись за медальон и хором зачитали заклинание.
  Ничего не произошло.
  - Наверное, нужно подождать, - неуверенно предположила Аня. - Удача ведь не может просто взять и свалиться с потолка.
  Подруги из вежливости поддержали ее, но было заметно, что они разочарованы.
  Больше в этот вечер тема медальона не поднималась. После ужина девушки разбрелись по спальням.
  А на следующий день с каждой произошло удивительное событие.
  За откровенно небрежно выполненную семинарскую работу Майя получила максимальный балл и комментарий от преподавателя: 'Превосходно!'
  Ане позвонили из университетского книжного магазина и сообщили, что она выиграла проводимый магазином конкурс и получила право бесплатно выбрать любые три книги. Примечательным было то, что в свой последний визит она отказалась от покупки трех сильно желанных книги, ибо цены на них уж очень кусались. Разумеется, она сразу после учебы забежала в магазин и забрала их все, еле сдерживая радостный визг.
  К Инке внезапно подкатил бросивший ее когда-то парень с предложением 'попробовать еще раз', так как он неожиданно осознал, что 'жить без нее не может'. Девушка, которая разрыв пережила тяжело и с немалыми усилиями вытравила из своей души все чувства к изменнику, кроме жажды мести, с огромным наслаждением послала его ко всем чертям. Не можешь жить? Ну, не живи. Такого замечательного настроения у Инки не было уже давно.
  Поначалу ни одна из подруг не связала произошедшее с ней событие с медальоном. Но вечером на кухне, когда они поделились друг с дружкой, возникли подозрения. Аня принесла из своей комнаты артефакт и воскликнула:
  - Смотрите!
  Медальон изменил цвет с бурого на желтый.
  - Это ведь что-то значит, правда? - взволновалась Инка. С замирающим сердцем она молила вселенную, чтобы сказка оказалась правдой.
  - А мы проверим! - решительно ответила Аня.
  Девушки взялись за медальон и произнесли заклинание...
  По прошествии еще пары таких экспериментов сомнений не осталось: артефакт обладает волшебной силой. После каждого использования медальон менялся в цвете. При этом его магический заряд и не думал иссякать.
  Удача, которая раз за разом сваливалась на головы девушек, носила скромный характер. То есть никаких несметных богатств или власти над людьми - ничего такого. Просто не очень значительные, но весьма приятные и неожиданные события. Жизни они не меняли, но доставляли массу удовольствия.
  Однажды посреди ночи Аню разбудила внезапная мысль: 'Я избрана!' Она разбудила подруг, выволокла их на кухню и, невзирая на их сонные хмурые лица, возбужденно поделилась своим откровением:
  - Девочки, мы избранные! Сама Астарта избрала нас! Разве может быть случайностью, что медальон попал именно к нам? Конечно нет! Это великая богиня направила меня на рынок в Старом городе! А как мы трое друг друга дополняем, разве не видите? Так вот... Я поняла, кто мы... - Аня приняла торжественный вид, хотя наблюдатель со стороны скорее бы назвал его безумным. - Мы - новые жрицы Астарты! Мы призваны возродить ее культ и служить нашей богине! А она вознаградит нас и пошлет настоящую, большую удачу, а не нынешние жалкие крохи!
  Подруги, однако, не прониклись великим откровением Ани. Они буркнули: 'Совсем рехнулась со своей Астартой', и позорно удалились досыпать.
  - Ничего... - прошептала им вслед Аня. - Вы еще поймете... Вы вернетесь...
  С этого дня она начала свое служение Астарте - так, как сама это служение понимала. Аня сотворила из своей комнату святилище. Письменный стол превратился в алтарь, на котором новоявленная жрица жгла благовония и оставляла ежедневные дары - свежие фрукты и ягоды. Они так и оставались нетронутыми, но Аня не роптала. Ее обязанность - подносить богине подаяние, а богиня сама решит, принимать их или нет. Всякий раз, исполняя ритуал подношения, Аня надевала белоснежную тунику. По всей комнате, куда ни глянь, появились изображения Астарты в виде рисунков и статуэток. В центре алтаря на каменном возвышении была помещена главная реликвия: медальон.
  Аня оказалась права насчет подруг. Инка и Майя, поначалу отнесшиеся к затее соседки скептически, со временем прониклись ее ажиотажем и увлеклись игрой в 'новых жриц'. Правда, в отличие от Ани, они не забывали, что это лишь игра.
  Так продолжалось довольно долго. Но сегодня все изменилось, и игра перестала быть игрой. Причиной тому явился паренек по имени Эрик, принесший послание от кого-то неизвестного и таинственного, кто невероятным образом был в курсе про новых жриц Астарты.
  Проверочная фраза, произнесенная Эриком, была приветствием, содержащим восхваление богини. А само послание на угаритском языке содержало в себе два указания.
  Первое гласило: 'Готовьтесь к приходу хранителя божественного огня...'.
  Но куда более странным оказалось второе указание:
  '...и не упустите из виду юношу, доставившего это послание'.
  
  
  Эпизод 37
  Хранитель, жрицы и культ
  
  Весь этот немыслимый срок в три тысячелетия Акхат не сомневался, что когда-нибудь настанет день освобождения. И он не просто ждал, он готовился. Из-за пределов его темницы до него долетали обрывки реальности: когда яркие и подробные, а когда - урывочные и непонятные. Акхат к любой информации относился с максимальным вниманием. Мир менялся, и освобожденному магу предстоит вписаться в него как можно быстрее.
  А еще ему понадобится помощь. Ему ни за что не достичь своих целей, действуя в одиночку. Поиск потенциальных сторонников являлся первостепенной задачей. В прежнюю эпоху Акхат просто пошел бы в ближайший храм Баала, или к чародею, или к колдунье. Но в этом мире давно победили единобожники, они поставили чародейство вне закона, и от старых культов остались лишь обрывочные и донельзя перевранные воспоминания.
  И вот полгода назад произошло удивительное событие. В своих видениях извне он узрел жриц Астарты! Поначалу даже не верилось в такую удачу. Но видения повторялись, и Акхат обнаружил в них закономерность: они возникали в моменты, когда жрицы, три молодые женщины, проводили ритуалы и использовали магию медальона из храма великой богини в древнем Угарите.
  Акхат ликовал: у него есть союзницы! Пусть сами они об этом пока и не подозревали...
  
  Конечно, студентки поначалу сомневались, выполнять ли указания таинственного "хранителя божественного огня", пусть даже они и были составлены на угаритском языке. Это могло оказаться чьим-то розыгрышем, а выставить себя на посмешище новоявленные жрицы Астарты вовсе не хотели. Но любопытство победило. Аня напомнила подругам, что с медальоном была похожая неопределенность, однако они рискнули и победили. Майя добровольно взялась проследить за парнем, поскольку только у нее было в наличии транспортное средство. В душе она даже обрадовалась неожиданному поводу погонять на любимом мотоцикле.
  Оставшиеся в общежитии Аня и Инка с нетерпением ожидали сообщений от подруги, и те вскоре начали поступать.
  Сначала Майя оповестила девушек, что Эрик и его взрослые спутники направились в детскую библиотеку на Московской улице. Это было странно, но не более того.
  Зато следующее сообщение превзошло ожидания: в библиотеке разыгралась целая драма, и какие-то люди в буквальном смысле захватили Эрика в плен! Это еще как понимать?!
  Ну, а уж когда после заката от Майи пришло известие, что она следует за зловещей компанией в Край теней, жрицы пришли в сильнейшее возбуждение: происходит что-то и правда особенное. Ведь именно из Края теней попал к ним медальон Астарты, как и другие вроде как магические артефакты, которые они впоследствии приобрели.
  Стук в дверь заставил Аню и Инку, гонявших чаи в напряженном ожидании вестей, вздрогнуть. Студентки переглянулись: неужели это он, хранитель?
  Они нетерпеливо распахнули дверь и увидели на пороге двоих мужчин. Оба лысые, оба похоже одеты: в куртки поверх костюмов. Один визитер - совершенно неприметный тип, каких кругом полно. Зато второй... Во втором было нечто особенное. И не из-за смуглой кожи или жуткого шрама на щеке, нет. В его кажущихся бездонными глазах таилось нечто такое, отчего холодок бежал по коже.
  Незнакомец окинул девушек пристальным взглядом. Им это не понравилось. Такое чувство, будто он без спроса заглянул в их души.
  - Это я отправил послание.
  Голос тоже был необычный - тихий и вкрадчивый. Но в нем ощущалась сила, присущая ораторам, что способны подвигнуть людей на деяния, о которых они прежде и не задумывались.
  Значит, вот он какой - хранитель божественного огня. Что ж, как минимум, внешне не разочаровал.
  Девушки ожидали, что хранитель представится, но этого не произошло. Второй мужчина тоже молчал, и вообще выглядел напуганным.
  Тогда Инка представилась сама и представила Аню, а затем пригласила гостей в дом.
  - А вас как зовут? - спросила она.
  Вместо ответа хранитель сказал:
  - Заприте его.
  - Что? - растерялись студентки.
  Хранитель кивнул на своего спутника:
  - У вас найдется, где его запереть?
  Инка нерешительно кивнула:
  - Можно в моей комнате...
  Неприметный мужчина умоляюще поглядел на хранителя:
  - Акхат Даниилович, может, я уже пойду, а?
  - Рано, Владимир Александрович, - отрезал хранитель и обратился к Инке: - Окажи услугу, девушка, запри его в своей комнате.
  Недоумевающая Инка увела Владимира Александровича, а Аня требовательно обратилась к мужчине, которого только что назвали Акхатом Данииловичем:
  - Изволите объяснить, кто вы такой и что вам нужно!
  - Я хранитель божественного огня.
  - Это я поняла! Но что это значит? А, Акхат Даниилович?
  Хранитель вопрос проигнорировал.
  - Отведи меня к алтарю.
  С Ани слетел кураж. Так он и про алтарь знает?!
  Вернулась Инка, и девушки, с замиранием сердца, провели странного гостя в святая святых - в импровизированный храм Астарты, устроенный в Аниной спальне.
  Акхат оглядывал комнату, и настроение его стремительно портилось. Едва переступив порог квартиры, он заподозрил, что видения о жрицах не слишком отражали действительность. Здесь же, в "святилище", Акхат в своем впечатлении утвердился. И вот это недоразумение они называют храмом? Их счастье, что богиня еще не покарала их за такое неуважение.
  Никакие они не жрицы. Просто скучающие заигравшиеся дети, не отдающие себе отчет в том, с чем связались. Похоже, в нынешние времена эта общая беда - играть с опасными силами, которые не понимаешь.
  - Это зачем? - спросил он, указав на тарелку с фруктами, стоящую на столе перед возвышением с медальоном.
  - Подаяние богине, - с вызовом ответила Аня. Она ожидала от гостя восторгов, а он вместо этого источает высокомерное пренебрежение.
  - И что, принимает богиня ваши подаяния? - не сдержал насмешки Акхат.
  Аня вспыхнула.
  - Нет! Но это ничего не значит!
  - Вообще-то, значит. - Акхат провел пальцами по фруктам. - Чтобы донести до богини весть о подаянии, его следует сжечь.
  - Сжечь? - растерялась Аня.
  - Разумеется. Дым - это вестник, огонь - проводник. Через огонь и дым жертва достигает богов. Удивительно, что вы этого не знаете. - Акхат махнул рукой на стену с фотографиями и рисунками. - Изображения Астарты, я полагаю?
  Аня подавленно кивнула.
  - Что, и их надо было сжечь? - буркнула она.
  - Да нет... Просто вот это... - "Хранитель божественного огня" указал на рисунок, изображавший нагую женщину с копьем в руке и гневным выражением лица. - Это не Астарта, это Анат.
  - Но...
  - Анат - богиня войны и охоты. Как можно перепутать ее с богиней любви и плодородия? Что вы за жрицы, если навлекаете на себя гнев сразу двух всесильных и жестоких богинь?
  Аня по новому взглянула на женщину с копьем. И как же она сама не разглядела, насколько этот образ отличается от прочих. Этот взгляд, горделивая осанка, жесткие и холодные черты лица... Конечно, на рисунке не Астарта. Эта Анат, похоже, была куда могущественнее богини любви. Что-то знакомое сейчас чудилось Ане в облике богини войны, словно студентка глядит не на портрет, а смотрится в зерк...
  - Эй! - одернула ее Инка. - Ты где? - Она помахала ладонью перед глазами подруги.
  - Нигде, - смутилась Аня, заставив себя вернуться в реальность. И правда, чего это она вдруг расфантазировалась?
  - А это что за барахло? - Акхат указал на артефакты из Края теней, купленные девушками после медальона.
  - Это предметы культа, - хмуро ответила Аня.
  - Магические артефакты, - добавила Инка.
  - Магические? - Акхат по очереди коснулся каждого "предмета культа". - Вас обманули. Это пустышки, в них нет ни капли магии.
  - Вам-то откуда знать?! - огрызнулась Аня. Она чуть не плакала от обиды за дорогое ее сердцу святилище, созданное с таким усердием. - Вы что, маг?!
  Гость улыбнулся и взял с алтаря медальон. Пальцы ощутили легкое покалывание.
  - Вот эта вещь - настоящая, в ней есть магия. Не нужно быть чародеем, чтобы почувствовать разницу.
  - Положите на место! - сердито сверкнула глазами Аня.
  Акхат вернул медальон на алтарь. Он не стал говорить этим горе-жрицам, что заряда в артефакте осталось от силы на два-три раза.
  - Теперь о юноше, - сказал он. - Я велел вам не упускать его из виду. Вы знаете, где он?
  - Знаем! - ответила Аня. Сейчас она отплатит этому наглецу его же монетой. - Только с чего это нам что-то вам сообщать?! Заявились без приглашения, не объяснили, кто вы и откуда, осквернили наш храм! А не пойти ли вам куда подальше?
  Акхат тихо рассмеялся. Он разглядывал Аню и думал о том, что в этой светловолосой голубоглазой девушке есть внутреннее пламя. При должном старании из нее может выйти толк.
  - Я не намеревался вас обидеть, - миролюбиво произнес он. - Просто мне казалось, что я встречу здесь жриц Астарты, могущественных колдуний, а встретил... вас. Не спешите гневаться, лучше послушайте. Вы - не жрицы. Но вы способны ими стать. Я могу помочь!
  - Вы? - Аня сердито сложила руки на груди, хотя ее злость после слов Акхата куда-то подрастерялась. - Вы что, жрец Астарты?
  - Нет. Но я чародей.
  Аня усмехнулась:
  - Неужели? Такой же чародей, как мы - колдуньи?
  - Нет, настоящий. Я - Акхат, сын Даниилу. Родом из Угарита, но многие годы прожил в Мегиддо, где служил моему богу. Который, кстати, является супругом вашей богини. За преданность моему повелителю один вражеский маг на три тысячелетия заточил меня в темницу вне времени и пространства. Сегодня я, наконец, обрел свободу.
  Студентки разинули рты. Что он несет?!
  - Я оставил у двери свои вещи, - продолжал Акхат. - Будьте добры, принесите их сюда.
  Аня властно кивнула Инке, и та послушно притащила в комнату оставленный Акхатом у входа сверток.
  Чародей поместил его на стол и аккуратно развернул...
  - Это блюдо из храма Баала и кубок из храма Астарты в моем Мегиддо, - благоговейно пояснил он. - Взирайте...
  Он поставил кубок на блюдо, взял с полки Анин перочинный ножик и умелым движением сделал надрез на ладони. Окропил кровью медальон Астарты и поместил его в кубок. Затем провел над кубком ладонью и прошептал несколько слов на непонятном ошеломленным зрительницам языке.
  Из кубка повился дымок. Он становился все гуще и плотнее, в глубине его заплясали огоньки. Послышалось шипение, и огоньки сложились в несколько пар пылающих змеиных глаз. Глаза уставились на девушек, и те со вскриком отпрянули. Акхат громко хлопнул в ладоши, и морок рассеялся. Осталась лишь струйка дыма.
  - Что это было? - выдавили студентки.
  - Тени Астарты, - ответил Акхат, невозмутимо запаковывая блюдо и кубок обратно в скатерть. - Прислужники богини, духи запредельного мира.
  Все еще не придя в себя, Аня вытащила из шкафа и протянула чародею матерчатую сумку с панорамой Праги. Акхат благодарно кивнул и уложил в сумку сверток с драгоценными реликвиями.
  - Вы что, их вызвали?! - спросила девушка.
  - Нет. Для вызова теней Астарты следует провести куда более сложный ритуал. Вы пока к такому не готовы, да и ни к чему вам сейчас.
  "А еще на это у меня не хватит сил", - подумал Акхат, а вслух добавил:
  - Я лишь приоткрыл крохотную щель в запредельный мир, чтобы вы смогли их увидеть. Правда... - Акхат почтительно вернул медальон на алтарь. - Правда и они смогли вас увидеть.
  - Это плохо? - вздрогнула Инка.
  - Не пугайтесь. Вы же здесь, а они - там... Итак, девушки, что думаете о моем предложении?
  - Мы согласны! - моментально воскликнула Аня с пылающим взором.
  - Но... - Инка не договорила. Она смертельно перепугалась и вовсе не была уверена, что хочет становиться настоящей жрицей Астарты. Однако не нашла в себе храбрости признаться в трусости.
  - Мудрое решение, - одобрил Акхат. - Итак, где юноша?
  - За ним следит наша подруга Майя, - с готовностью ответила Аня. - Его схватили неизвестные злодеи и увезли в Край теней. Сейчас и он, и злодеи находятся там в каком-то особняке.
  Акхат расхохотался:
  - Ну надо же, его схватили всего-то за пару часов. Какая насмешка со стороны богов... - Он повернулся к Инке. - Будь так добра, приведи моего спутника.
  Девушка привела в "храм" Владимира Александровича. "Слон", имевший весьма жалкий вид, оглядел комнату и поежился. Оккультные символы, изображения демониц... Сатанизм какой-то... Угораздило же его.
  - Акхат Даниилович, вы обещали меня отпустить!
  - Обещал - отпущу. Но твоя служба еще не окончена. Мы возвращаемся в Иерархию!
  "Слон" застонал.
  - Мы с вами! - объявила Аня, приобняв за плечо Инку, которая совсем не проявляла энтузиазма.
  Акхат кивнул.
  - Хорошо. Вели вашей подруге в Краю теней продолжать наблюдение. На случай если Эрика переместят.
  Аня набрала на телефоне сообщение для Майи и, прежде чем кинуться в путь вместе с новообретенным наставником, сунула в карман куртки заветный медальон.
  
  
  Эпизод 38
  Когда улеглась пыль
  
  Запись с камер наблюдения давно закончилась, а Татьяна Михайловна все сидела, уронив лицо в ладони. Впервые за долгое время грозная мадам Ферзь чувствовала себя совершенно потерянной. Вернулись давно забытые страхи, сомнения, неуверенность...
  Она мечтала о совсем другой жизни. И казалось, мечты ее воплощаются, ведь пока был жив Рома, все складывалось замечательно. Каждый из супругов Дементьевых посвящал себя тому, чему хотел. Рома занимался бизнесом, наукой, проектом "Авалон"... Он был увлеченным романтиком, преданным своему делу. И магическое оружие он разрабатывал вовсе не для войн, а чтобы разведать пределы возможного. Любимая жена Танечка поддерживала его во всех начинаниях. Саму же ее больше увлекало хозяйство, дом, уют и маленькая красавица-дочка - чудо-ребенок, появления которого так долго ждали они с Ромой.
  После смерти мужа Татьяна Михайловна взвалила всё на свои плечи. На смертном одре Рома просил ее позаботиться о деле всей его жизни, и разве она могла его подвести? Конечно, так резко менять свою жизнь ей совсем не хотелось. Но жизнь и так уже изменилась - без любимого мужа всё было не то... Стиснув зубы и отказав себе в праве на слабость, она приняла на себя командование Иерархией. Время шло, она втянулась в работу и стала получать от нее удовольствие, наслаждаться властью и захватывающими дух перспективами. Но сейчас она вновь переживала те чувства, что мучили ее в начале. Была ли она на самом деле готова к такому грузу ответственности?
  К тому же было в ее жизни и другое тяжелое испытание. Из-за свалившихся на ее голову обязанностей она целыми днями не видела дочку, которой прежде посвящала всё свое время. Что поделать, дела Иерархии требовали полной отдачи, и теперь Настеньке няня заменяла и мать, и отца.
  А тут еще это немыслимое и ужасное событие, которое буквально выбило почву из-под ног. Тот человек на записи - безусловно чародей, и очень сильный. До сих пор никто в организации не встречал настоящих магов и даже не ожидал, что они существуют. Артефакты - да, были, и немало. Но подлинные волшебники?
  Откуда он взялся? Куда и зачем он увел Владимира Александровича? Кто за всем этим стоит? И главное, что ей-то теперь со всем этим делать?
  Разумеется, у Иерархии имелись могущественные враги, - среди военных, во власти, представители крупного бизнеса, - которые знали, что Дементьевы все еще имеет доступ к магии, и мечтали наложить лапу на их разработки. Но Татьяна Михайловна была уверена: на то, что она увидела в записи с камеры наблюдения - никто из известных ей врагов не способен.
  Ну, вот что, хватит переживать одной.
  Татьяна Михайловна вызвала Максима и показала ему запись. На лице "коня", бывшего военного, не дрогнул ни один мускул. Такое самообладание придало сил и Татьяне Михайловне.
  - Вражеская диверсия? - предположил Максим.
  - Возможно. Только кто на такое способен? Сильнейшая магия, настоящий чародей...
  "Конь" потер подбородок.
  - Акхат, сын Даниилу... Вы никогда прежде не слышали этого имени, миледи?
  - Нет.
  - Очень необычное имя, - заметил Максим.
  Татьяна Михайловна кивнула:
  - И звучит несовременно.
  Без лишних слов Максим полез в Интернет.
  - Есть результат, - сообщил он. - Акхатом, сыном Даниилу звали героя Угаритского эпоса. Но, боюсь, это единственный носитель данного имени на просторах сети.
  - Угаритский эпос... - Татьяна Михайловна задумалась. Многие древнейшие магические артефакты, собранные проектом "Авалон", были привезены с Ближнего Востока, именно из иех мест, где когда-то располагались Угарит, Финикия, царства Междуречья: Шумер и Вавилон. Существует ли здесь связь?
  Благодаря невозмутимости и трезвомыслию Максиму, к главе Иерархии вернулось присутствие духа. Даже появился план действий.
  - Пойдем-ка допросим наших беглецов!
  
  Допрос Гриши и Стаса Татьяна Михайловна поручила Максиму. Маловероятно, что эти придурки хоть на что-то прольют свет. Похоже, их самих водили за нос.
  А вот Эрик - иное дело. Его она, конечно, допросит сама.
  Максим увел перепуганных изменников в другое помещение, и глава Иерархии осталась наедине с юношей, утверждавшим, будто является сыном ее двойника в параллельном мире.
  Эрик сидел за деревянным столом напротив Татьяны Михайловны и разглядывал ее в упор. В его глазах не чувствовалось страха, словно нечто укрытое от ее глаз прибавляло ему уверенности. И уж полнейшей неожиданностью для нее стало то, что парень завел разговор первым:
  - Я так понимаю, вашим предсказаниям и детоубийствам пришел конец. Отличная новость!
  Главе Иерархии захотелось наорать на наглеца. Но она совладала с собой и холодно произнесла:
  - Зря радуешься. Если предсказания отныне невозможны, то ты мне больше не нужен. И это вовсе не означает, что я тебя отпущу. - Женщина с удовлетворением отметила, что на лице парня промелькнула тревога. - Ты знаешь, что ради достижения цели я не остановлюсь ни перед чем. Единственное, что может тебя спасти, это абсолютная честность. Если дашь мне полезную информацию, получишь шанс. - Она сложила руки на столе и подалась вперед. - С кем ты разговаривал, когда находился один в комнате? Это есть на записях с камеры наблюдения - ты беседовал с кем-то невидимым. Так что не ври, будто сам с собой - я рассержусь.
  Эрик сжал губы и отвернулся. На Татьяну Михайловну сей демарш впечатления не произвел.
  - Не хочешь отвечать? Ладно. Тогда другой вопрос. Тебе ведь знаком Акхат?
  - Кто? - глухо выдавил Эрик.
  Татьяна Михайловна улыбнулась. Это хриплое "кто" выдало парня с головой.
  - Один весьма сильный маг. Называет себя Акхатом, сыном Даниилу. Ты ведь знаешь его, не так ли?
  Мысли Эрика метались. Откуда она узнала?! Ведь не могла же она сама, без юных медиумов, вступить в контакт с Акхатом!
  - Это с ним ты разговаривал, - утвердительно произнесла мадам Ферзь.
  Эрик подумал, что продолжать запираться нет никакого смысла. Акхату-то точно ничего от Иерархии не грозит. А Иерархии от него - как знать.
  Парень с вызовом поглядел на грозную женщину, так похожую внешне на его мать:
  - Да, с ним!
  - Очень хорошо. Ты наконец-то решил сотрудничать, молодец. Что тебе о нем известно? Кто он такой?
  "О, так вы не знаете, с кем имеете дело! - рассмеялся про себя Эрик. - Ну держитесь, господа "слоны" и "ферзи", сейчас вам станет худо!"
  И он рассказал Татьяне Михайловне всё, что посчитал нужным: про то, кто такой Акхат и откуда, про его трехтысячелетнее заключение, про его огромную магическую мощь. Он с наслаждением наблюдал, как вытягивается лицо главы Иерархии, не подозревавшей, что за могучие силы приводили в движение легкомысленные действия ее организации.
  Татьяне Михайловне и правда было не по себе. Ее охватило смешанное чувство страха и возбуждения. С одной стороны, этот Акхат, вырвавшийся на волю прямо в штаб-квартире Иерархии, пугал не на шутку. А с другой, она представила, какие перспективы откроются перед ней, если удастся отыскать древнего финикийского мага и подружиться с ним. Аж дух захватывает!
  - Кто такой Лекс? - спросила она, когда Эрик закончил свою исповедь.
  - Кто? - искренне удивился парень, и Татьяна Михайловна заключила, что он и правда не знает.
  Она встала и, не говоря ни слова, направилась к двери. Однако Эрика это не устраивало, он тоже жаждал ответов:
  - Стойте! Как вы узнали про Акхата? И что произошло в комнате предсказаний, почему там трупы и... камни?
  Татьяна Михайловна вышла, не удостоив его взглядом.
  В коридоре хозяйку уже ожидал верный "конь".
  - Что ты выяснил? - спросила она.
  - Боюсь, немного. Они идиоты, миледи, и это прискорбно.
  - Ты узнал, кто такой Лекс?
  - Увы, нет. Они твердят, что молодой человек - протеже Владимира Александровича, и, сдается мне, действительно в это верят.
   Татьяна Михайловна велела Максиму вызвать в штаб-квартиру из города всех "пешек" и быть начеку.
  Сама она, не теряя времени, направилась в восточное крыло особняка к Арнольду.
  Она обнаружила "ладью" в незапертой клетке посреди помещения. Черный следопыт все еще имел больше физическую форму, чем энергетическую. Съежившись на полу, он мелко дрожал. При появлении Татьяны Михайловны он поднял голову и с укором произнес:
  - Ты долго... Всё это время клетка не заперта, и меня ничего не сдерживает.
  - Прости, друг мой, - виновато сказала женщина. - Я ведь готова была сообщить тебе код от замка - смог бы и сам запирать.
  - И отпирать тоже, - возразил Арнольд. - Нет, Татьяна, никаких соблазнов! Только бездействие сохраняет мне жизнь, ты же знаешь!
  Конечно, она все понимала. Спровоцировать активацию магического заряда, а значит, приблизить смерть Черного следопыта могла любая мелочь. Лишь будучи надежно запертым и обездвиженным он оттягивал неизбежный конец.
  - Чего ты ждешь? - прервал ее мысли Арнольд. - Набери код, запри меня!
  Татьяна Михайловна взяла стоявший у стены стул, поднесла его поближе к клетке, уселась и виновато сказала:
  - Боюсь, это преждевременно.
  Черный следопыт уставился на нее своими пылающими глазами-звездами:
  - Тебе снова нужна моя помощь?
  Женщина вкратце поведала ему о том, что произошло, и что ей удалось выяснить.
  - Понимаю... - кивнул Арнольд. - Ты хочешь, чтобы я нашел этого мага. Или того странного парня - Лекса.
  - Парень - не чародей, он лишь пользовался артефактами, - ответила глава Иерархии. - В первую очередь, разумеется, мага!
  Черный следопыт не сводил с нее огненного взгляда:
  - Уверена, что хочешь этого?
  - Конечно! Почему ты сомневаешься? У тебя недостаточно сил? Подкормись от изменников!
  Черный следопыт покачал головой:
  - У меня есть силы. Но мой магический заряд на исходе. Я чувствую это... Возможно, его хватит только на один раз. Смерти я не боюсь, Татьяна. Я готов к ней. Но уверена ли ты, что хочешь в последний раз использовать мой дар именно сейчас, а не приберечь его для чего-то более важного?
  - Что может быть важнее! - горячо воскликнула Татьяна Михайловна. - Всё рушится, могущественный неведомый враг взял меня за горло! Ты нужен мне сейчас, милый друг!
  Черный следопыт кивнул, выбрался из клетки и выпрямился.
  - Что ж, это твой выбор, и я помогу тебе. Веди меня туда, где я смогу взять след.
  В комнате предсказаний Арнольд столкнулся с неожиданными трудностями.
  - Не получается... - озадаченно признался он, сделав несколько кругов по помещению. - Здесь что-то есть... Какой-то... запах мысли... волна ментальной энергии... Она мешает, сбивает. Этот маг мог выставить ментальную защиту? Впрочем, откуда нам знать. Возможно, я справлюсь, но нужно время.
  - А след Владимира Александровича? - нетерпеливо спросила Татьяна Михайловна. - Они ушли вместе!
  - Та же история. Как и в ситуации с магом, я улавливаю фрагменты ментального следа, но целиком не выходит. Его сбивает та же странная волна. Зато я четко вижу мозговые волны молодого человека, наверняка это тот самый Лекс. Его могу найти.
  Но главу Иерархии, охваченную мечтами о великом магическом союзе с древним чародеем, Лекс сейчас не волновал. К тому же она учла, что заряда Арнольда может хватить лишь на один раз.
  - Мне нужен маг!
  - Тогда запасись терпением.
  Черный следопыт вновь закружил по комнате.
  Раздраженная вынужденным ожиданием, Татьяна Михайловна вызвала Максима и велела ему расспросить мьютов-информаторов в Краю теней. Может, они что видели. В ответ "конь" предупредил, что это непросто и займет время.
  Да они издеваются! Татьяна Михайловна сделала глубокий вдох, подавила гнев и сказала:
  - Ну не сидеть же сложа руки! Приступай!
  
  
  Эпизод 39
  Край теней и одноразовые люди
  
  Старатель Сергей, с которым свел Призраков Глеб Островский из Булгакова-2, оказался отличным парнем: приветливым и дружелюбным. Он был старше ребят лет на пять, но в его поведении не не ощущалось и намека на снисходительность.
  Правда, первая брошенная проводником Илье и Ивон фраза встревожила Призраков:
  - Слушайте, а я вас где-то видел.
  Сергея заверили, что он обознался, Он пожал плечами и больше к этой теме не возвращался.
  Новый знакомый вообще демонстрировал завидную легкость в общении, и этим неплохо разряжал атмосферу. В его компании даже погрузившийся в вечерний сумрак Край теней воспринимался менее устрашающе.
  На черном джипе Сергея Призраки въехали в Край теней по объездной дороге.
  - Так безопаснее, - заверил проводник. - Теперь по поводу вашей задачи. Я тут поразмыслил, и вот что скажу. Край теней давно обесточен. Мьюты перебивается батарейками или вообще обходятся без электричества. Но мне известны два места, где работают мощные генераторы. Одно из них принадлежит "хищным" старателям, но сомневаюсь, что вам нужны они. Вы же о какой-то тайной организации говорите, а в "хищных" нет ничего тайного. Вполне явные мерзавцы. А вот второе место - уже интересно! Знаете, что это? Ни много ни мало особняк, где прежде располагалась взорвавшаяся лаборатория! Будь я тайной организацией, именно там обосновал бы свое зловещее логово. Так что туда и едем.
  - А если оно окажется пустышкой? - спросил Илья. - Есть у нас план "б"?
  - Вот если окажется, тогда и будем ломать голову, - усмехнулся проводник.
  Разумеется, Призраки не раскрыли Сергею деталей. Сообщили только, что разыскивают друга, которого забрали в Край теней темные личности из какой-то таинственной организации. Старатель допытываться не стал - в конце концов, его дело лишь помочь ребятам сориентироваться.
  Край теней казался вымершим. Но ребята уже знали, что это впечатление обманчиво и на самом деле здесь обитают загадочные мьюты. А еще в Краю теней рыскают старатели: как соратники Глеба и Сергея, так и "хищные", которых интересует только нажива.
  Призраки помнили, что мьютами называют людей, которых при взрыве в лаборатории заразило магией, и теперь они несут в себе заряд волшебства, готовый 'сдетонировать' в любой момент. Но оставалась еще куча вопросов.
  - Название "мьюты" - от слова "мутанты"? - предположил Илья. Тактик сидел на переднем сиденье рядом с водителем. Сергей изначально предлагал сесть спереди Ивон и особенно Нелл, но получил вежливый отказ. Призраки трезво рассудили, что ни к чему, чтобы внимание проводника отвлекалось на Ивон и особенно на Нелл.
  - Напоминает "мутантов", верно, - кивнул Сергей. - Но есть и другая версия, которая мне кажется убедительнее. Она гласит, что "мьют" - от английского "mute". Знаете ведь такую кнопку для отключения звука в видео и аудио? Мьюты - значит, "молчаливые", "безголосые", "хранящие тишину".
  - Но почему молчаливые? - удивилась с заднего сиденья Нелл. - Они немые?
  - Нет, конечно! Ребята, как вы можете быть настолько не в теме?
  - Мы не верим в магию, вот и не интересовались, - глазом не моргнув, заверил Илья.
  - Мьюты не покидают Края теней и очень редко вступают в контакт с обычными людьми и даже друг с другом. Их вынужденный образ жизни - это минимум активности и уединение.
  - Чтобы не спровоцировать невольную активацию своего магического заряда? - догадался тактик.
  - Именно так.
  - А это плохо? - спросила Ивон.
  - Еще как, - серьезно ответил Сергей. Без сомнения он сочувствовал несчастным зараженным людям. - Это приводит к скорому и полному расходованию заряда.
  - А разве после этого мьют не выздоравливает? - тихо спросила Ивон.
  Старатель кинул на нее взгляд в зеркало заднего вида.
  - После этого мьют умирает. Организм зараженного, чей магический заряд полностью исчерпан, разрушается. Случаев выздоровления не было.
  В машине воцарилась тишина. Для Призраков была очевидна ассоциация между мьютами и инструментами, которые для их миссий заряжал Маэстро. Прежде ребята не задумывались о том, что можно заряжать магией и людей, и что этих людей, как и магические орудия, ждет неизбежное разрушение. От такого открытия веяло жутью. Казалось бы, магия делает тебя сильнее обычных людей. Но цена этого могущества виделась непомерно высокой.
  - А кто такие "хищные" старатели? - сменил тему Илья. - Обыкновенные мародеры?
  Сергей усмехнулся:
  - Не совсем. Обыкновенные давно поживились, чем хотели. А "хищные" тащат из Края теней заряженные предметы на продажу в городе. Мы, как можем, этому препятствуем. В плохих или неумелых руках магия может принести много вреда.
  "О, да!" - мысленно согласились пассажиры.
  После короткой паузы Сергей со злостью добавил:
  - Среди них попадаются конченные мерзавцы, которые отлавливают мьютов. На продажу или чего похуже. Мерзкие твари, хуже падальщиков!
  - А что власти? - хмуро спросил Вик. - Бездействуют?
  Старатель криво усмехнулся:
  - Власти вообще отрицают существование магии, про лабораторию врут, что она была химической, а мьютов называют просто "пострадавшими". Но закулисно, я уверен, они и стоят за "хищными".
  Призраки притихли и переваривали полученную информацию. Параллельный мир открывал себя не с лучшей стороны. Хотелось уже наконец отыскать Эрика и вернуться восвояси. И желательно, до смены даты на календаре, чтобы избежать разборок с родителями.
  - О, тут, оказывается, не везде кромешная тьма! - внезапно сказала Нелл.
  - Ты о чем? - удивился Сергей.
  - Да, мы только что проехали поворот, там в конце улицы в одном окне мерцал синий огонек. Довольно яркий, кстати.
  Сергей с такой неистовостью вдавил в пол педаль тормоза, что четверо пассажиров не расшибли лбы лишь благодаря ремням безопасности. Старатель резко сдал назад, к повороту, о котором говорила Нелл.
  В одиноком окне третьего этажа одного из погруженных во мрак домов ярко мерцал синий свет.
  - Да чтоб меня... - потрясенно выдохнул Сергей.
  Игнорируя протесты Призраков, он немедленно свернул на боковую улицу и понесся в направлении загадочного свечения:
  - Простите, ребята, знаю, что вы спешите, но приоритеты поменялись!
  
  
  Эпизод 40
  Сияние
  
  Сергей вцепился в руль. Не сводя взгляда с мерцающего огонька, он пробормотал:
  - Наверняка не мы одни его заметили... Проклятье...
  Старатель погасил фары и перешел на черепашью скорость. Немного не доехав до здания, остановился, опустил оконное стекло и заглушил мотор. Настороженно прислушался.
  Призраки недоумевали. Ну, свет в окне, и что? С виду обычный жилой дом. Не считая, конечно, того, что, как и прочие дома вокруг - уже не жилой.
  - Сергей, что происходит? - спросил Илья. Проводник прижал палец к губам, и тактик перешел на шепот: - Послушайте, у нас нет времени. Мы должны как можно скорее найти нашего друга. Это очень важно!
  Не поворачивая головы, Сергей ответил:
  - Ребята, я всё понимаю. Но это, - он кивнул на дом, - важнее!
  Илья переглянулся с друзьями. Те растерянно пожали плечами.
  - Обещаю, - тихо добавил Сергей извиняющимся тоном, - как только здесь разберусь, тут же домчу вас куда надо.
  - Разберетесь с чем? - спросил Вик.
  Старатель вздрогнул.
  - Слышите? - В его поведении не осталось ни капли от прежней легкости. Сергей был весь как скрученный нерв.
  Ребята напрягли слух. Действительно, издалека доносился гул автомобильных моторов.
  Сергей вытащил телефон и быстро отправил кому-то короткое сообщение.
  - Только бы успели... - пробормотал он и повернулся к ребятам: - Я вынужден вмешаться! Можете подождать здесь или пойти со мной - решайте сами, но немедленно!
  Знал бы он, насколько непростую задачу поставил перед своими пассажирами. "Вмешаться" - это как раз то, чего Призракам ни в коем случае не позволялось делать. Да и во что вмешаться? Им же ничего не объяснили.
  Увидев, что ребята колеблются, Сергей просто выбрался из машины и почти что бегом направился к подъезду. Призраки, не сговариваясь, поспешили за ним.
  - Во что это мы влипли? - выразил общую мысль Вик.
  Вслед за Сергеем друзья по темным пролетам взлетели на третий этаж, освещая дорогу телефонами. Замков на дверях квартир, а то и самих дверей, не было - мародеры потрудились в первые же недели после катастрофы.
  Старатель вошел в квартиру, в которой, по его расчетам, находился источник сияния, ребята - за ним. Прошли по коридору до последней комнаты...
  Трудно сказать, чего они ожидали. Но точно не того, что увидели.
  На полу у окна сидел, оперевшись спиной о стену, паренек с перекошенным от боли лицом. Окровавленная штанина на его правой ноге была разорвана, оголив жуткие колотые раны, словно оставленные острыми клыками крупного зверя. Но на самом деле это были следы от огромного капкана, который валялся раскрытым тут же, рядом.
  Над раной склонилась девочка помладше - со спутанными волосами и напряженным лицом. Она прижимала к животу сувенирный стеклянный шарик с миниатюрной Эйфелевой башней. От него и исходило яркое синее мерцание. Однако стоило Сергею и Призракам переступить порог комнаты, как шар погас, и теперь комната освещалась только телефонами старателя и Призраков, а также несколькими свечами на столе.
  Дети затравленно уставились на непрошеных гостей.
  Призраки не знали, что и подумать. Зато Сергей не выказал ни малейших признаков замешательства. Он бросился к парнишке и первым делом потрогал его лоб.
  - У тебя жар. Скверно.
  Старатель перевел взгляд на девочку:
  - Не бойтесь, я друг. - Он кивнул в сторону Призраков. - Они со мной.
  Нельзя сказать, что его слова произвели успокаивающий эффект. "Не бойтесь нас", - так говорят и те, кого нужно остерегаться в первую очередь.
  Сергей указал на рану.
  - Что случилось? Кто это сделал?
  Дети молчали. Сергей вздохнул:
  - Давайте угадаю. Ты пошел добыть еду и угодил в капкан, поставленный конкурентами?
  Паренек кивнул. Сергей снова перевел взгляд на девчушку:
  - Потом он доплелся домой, ты помогла высвободить ногу и пыталась вылечить ее с помощью этого предмета. Так?
  Девочка взглянула на сувенир в своих руках, затем на Сергея, и кивнула.
  - Но у тебя не получилось, потому что не хватило... ммм... скажем так, ресурсов, - скорее констатировал, чем спросил, старатель.
  Девочка раздраженно повела плечом. Сергей осуждающе покачал головой:
  - А ты отдаешь себе отчет в том, что куча народу охотится за этим твоим шариком и не остановится ни перед чем?
  - Отдаю! - с неожиданной твердостью произнесла девочка.
  - Тогда почему ты так неосторожна? - Сергей нахмурился. - Его сияние заметно издалека, и все в Краю теней знают, что именно способно так мерцать! Если заметил я, то заметят и те, кто вовсе не на вашей стороне!
  - Не ругайте ее... - тихо попросил раненый. - Это моя вина. Полина испугалась за меня и потеряла бдительность. Мы понимаем, что облажались.
  - Идти сможешь? - спросил Сергей.
  - С трудом...
  Старатель повернулся к Призракам:
  - Илья, Вик, потащите паренька?
  Ребята, конечно, согласились. Но воспротивилась девочка:
  - Что это вы задумали? Никуда мы не пойдем!
  Сергей подался вперед:
  - Послушай... Полина, верно? А я Сергей. Так вот, Полина, вам очень долго удавалось прятать ключ. Вы молодцы. Но сейчас вы раскрыты. Прислушайся... Слышишь моторы? С минуты на минуту здесь будут "хищные", они церемониться не станут. Либо вы немедленно уйдете с нами, либо вас схватят. Есть, правда, еще вариант: можешь доверить ключ мне.
  Полина категорично затрясла головой.
  - Так я и думал, - улыбнулся Сергей. - Ты же понимаешь, что я мог бы отобрать шар силой? Однако я этого не делаю. Доверься мне, девочка, я - ваш шанс спасти и себя, и ключ.
  Тяжело дыша, раненый поглядел на Полину:
  - Сестренка, он прав.
  Но та колебалась. Тогда Сергей выдвинул дополнительный аргумент:
  - У меня в машине есть аптечка, мы сможем оказать твоему брату первую помощь.
  - Я бы и сама справилась, если бы вы не помешали! - воскликнула девочка.
  - Нет. - Сергей покачал головой. - Если бы тебя не прервали мы, то прервали бы "хищные". И, кстати, скоро они прервут нас всех.
  Илья прокрутил в голове список магических инструментов, которые у Призраков имелись с собой. Была там и своего рода волшебная аптечка, а в ней - средство от ран. Но аптечка осталась в рюкзаке Ивон, а рюкзак - в джипе Сергея.
  - У нас кое-что есть, это поможет! Сейчас принесу!
  - Нет времени, - возразил Сергей. - Мы все должны выдвигаться, прямо сейчас!
  - Я мигом! Это излечит парня... Э-э, как тебя зовут?
  - Владик, - ответил раненый.
  - Это излечит Владика в мгновение ока, и мы смоемся отсюда быстрее лани!
  - Магия? Артефакт? - просветлел Сергей.
  - Да! Специальный, медицинский!
  - С заклинанием?
  - Ну... Да.
  - И ты молчал? Тащи скорей!
  Илья со всех ног понесся прочь из квартиры, на бегу думая, что как это хорошо, что Сергей не проявляет излишнего любопытства и не задает ненужных вопросов. Пойди объясни, откуда у них взялись магические артефакты, да еще такие.
  Рассекая тьму лучом телефонного фонарика, Илья, гордясь своей стремительностью, слетел на первый этаж, уже почти выскочил из подъезда на улицу, и... выключив фонарик, застыл на месте. На улице кто-то был.
  Илья на цыпочках, вдоль стены, приблизился к двери и выглянул наружу.
  Так и есть. Несколько человеческих силуэтов отделяли дом от машины Сергея.
  Мьюты?
  Илья напряг зрение.
  Нет, определенно не мьюты.
  Четыре вооруженных ружьями человека бесшумно двигались вдоль улицы и всматривались в окна.
  
  
  Эпизод 41
  Легенда о Ключе и новые проблемы
  
  Быстро и при этом бесшумно Илья вернулся в квартиру на третьем этаже.
  - Там какие-то вооруженные типы! Что-то высматривают в окнах!
  Все всполошились. Вик задул свечи и велел остальным:
  - Погасите фонарики!
  Сергей подскочил к окну, осторожно выглянул и пробормотал:
  - Выходит, кто-то из "хищных" был рядом. А сейчас подвалят еще... Самим нам не прорваться, а мои ребята пока далеко... Проклятье!
  Он расстегнул куртку и полез во внутренний карман:
  - Не думал, что придется его использовать...
  В руке старателя оказался какой-то маленький предмет. Любопытные Призраки приблизились, чтобы разглядеть получше. Сергей объяснил:
  - Это перстень с печаткой. Он принадлежал Джорджу Вильерсу. Слышали о таком?
  Призраки покачали головами. Старатель хитро улыбнулся:
  - Нам он больше известен как герцог Бэкингем.
  - Тот самый? - присвистнул Илья.
  - Да. Вещицу обнаружили в крепости Ла-Рошель.
  Теперь присвистнула Нелл:
  - В той самой?
  - В той самой. В течение всей осады крепости, - это было в семнадцатом веке, - данный предмет находился у одного из английских офицеров, которые поддерживали осажденных французских протестантов. Тогда-то перстень и приобрел кое-какие свойства... Он был одним из самых ценных артефактов в уничтоженной лаборатории.
  - Это и правда очень ценный предмет, - уважительно проронил Илья.
  - Именно так! А еще это очень магический предмет. Эх, была не была!
  Стремительным движением Сергей поднес перстень к губам, быстро произнес что-то на английском, а затем стукнул печаткой по тыльной стороне ладони.
  Сверкнула искра, перстень рассыпался в пыль. Старатель вытер пот со лба:
  - Очень скоро узнаем, сработало ли...
  Призраки переглянулись. У них возникло тревожное чувство, что они не просто во что-то влипли, а еще в этом "чем-то" крепко застряли. И если так, то спасение Эрика и возвращение домой откладываются на неопределенный срок.
  - Что сработало? - выразил общее беспокойство Илья.
  - Перстень должен был запечатать все входы в здание. Установить что-то типа магической преграды. - Сергей обвел ребят виноватым взглядом. - Я помню, что у вас срочное дело. Не думайте, что я забыл.
  - Мы не думаем, что вы забыли, - ледяным тоном ответила Ивон. - Мы думаем, что вы забили.
  Сергей замахал руками:
  - Ни в коем случае! Просто... Нет ничего важнее защиты ключа!
  - Тогда, может, объясните наконец, что за ключ такой, и почему он важнее нашего друга? - сердито спросил Вик.
  Ответить старатель не успел, потому что в этот момент с улицы раздались крики и ругань. Сергей довольно потер ладони:
  - Защита действует! "Хищные" не войдут! Так-то вам, канальи!
  - Но выйти-то можно? - поинтересовался Илья.
  - Выйти можно. Мы в осаде, но не пленники.
  - Тогда объясните, куда идти, и мы пойдем. Сами.
  Сергей посмотрел на него так, будто услышал нечто вроде "тогда объясните, как спрыгнуть с крыши, и мы спрыгнем".
  - Пойдете? Прямо в лапы к вооруженным до зубов "хищным"? Это худшая идея, какая только могла прийти в голову!
  - Но мы-то им не нужны, - заметил Илья.
  Старатель изобразил жест, известный в родном мире Призраков, как "фейспалм".
  - Им нужен ключ! Они хотят знать, что именно является ключом, и любые сведения о нем! И они вас просто отпустят, серьезно?
  Илья сник. Сергей был прав. Но тактик все еще видел шанс.
  - Мы выпрыгнем из окна первого этажа с другой стороны дома. Их всего четверо, они не смогут уследить за всем зданием.
  Сергей на мгновение задумался.
  - Это может сработать...
  Снаружи раздались визг тормозов и новые крики.
  - Всё, уже не может, - Сергей с сожалением развел руками.
  Ребята осторожно выглянули в окно и увидели, что на улице добавились еще три автомобиля, а с ними - куча новых "хищных". Враги расходились по периметру дома, надежно беря его в блокаду.
  До сих пор хранивший молчание Владик взял казавшуюся безучастной сестру за руку и спросил Сергея:
  - Надолго ли хватит вашей магической защиты?
  - На несколько часов - точно! - оптимистично заверил старатель. - Если повезет, то и на несколько дней. - Увидев, как вытянулись лица его попутчиков, поспешил добавить: - Но так долго не понадобится! Скоро прибудут мои друзья и со всем разберутся!
  - Разберутся? - Илья поднял бровь. - Это как же? Поднимут стрельбу? Устроят войнушку?
  - Да, вроде того.
  - И все ради этой дешевки? - Тактик указал на шарик с Эйфелевой башней, который Полина не выпускала из рук.
  - Ради нее, родимой.
  - Потому что она - ключ?
  - Совершенно верно.
  - Ясно, - кивнул Илья и в сердцах воскликнул: - Да что же такое этот ваш ключ?!
  Сергей опустился на стул лицом к спинке и уперся руками в колени.
  - В Краю теней развилась своя мифология. Что в ней правда, а что вымысел - вопрос сложный. В общем, среди мьютов, мародеров и старателей всех мастей ходит легенда о предмете, получившем совершенно особенный заряд. Этот предмет способен вбирать в себя заряды других артефактов, полностью высушивая их от магии, и аккумулировать из этих зарядов один - такой мощи, что при его высвобождении можно сотворить волшебство невероятной силы. Этот предмет был назван Ключом к Могуществу. Сокращенно - просто Ключ. Каждый хотел бы отыскать Ключ, но никто не знал, как он выглядит. - Проводник покосился на Полину с ее шаром. - Точнее, не знали до сегодняшнего дня. Кто бы мог подумать, что обладающий таким мощным потенциалом артефакт окажется в руках маленькой девочки.
  Призраки посмотрели на шар с Эйфелевой башней. Сувенир из далекого Парижа не производил впечатления могущественного магического предмета, способного влиять на судьбы мира.
  - Сергей, но почему вы решили, что этот шар и есть Ключ? - выразила общее недоумение Нелл.
  - По легенде, во время активации Ключ ярко мерцает синим светом.
  - И это всё? - Илья с недоверием перевел взгляд на старателя. - Не маловато ли для выводов?
  - Маловато, - легко согласился Сергей. - Я и сомневался. Пока Полина не подтвердила, что пыталась с помощью шара вылечить брата, но ей не хватило ресурсов. Иными словами, в ее руках оказалось недостаточно заряженных артефактов. Так что, друзья мои, шар - это Ключ. А вооруженная до зубов банда внизу пойдет на что угодно, чтобы им завладеть. Но мы - я, Глеб и наши друзья, - этого ни за что не допустим! Никто не должен использовать такой опасный предмет! Ты слышишь меня, Полина? Никто!
  Глядя на него исподлобья, девочка крепче прижала к себе шар.
  - Ты еще поймешь, - заверил Сергей. - И тогда сама отдашь мне Ключ на хранение.
  Ивон кашлянула, привлекая внимание.
  - Не хочу показаться грубой... Хотя мне плевать, покажусь или нет, это просто выражение такое. Короче, разве не проще было забрать столь ценную цацку у нашей упрямой подруги, не дожидаясь ее милостивого разрешения и этой тусовки за окном?
  Сергей нахмурился:
  - Так нельзя! Чем мы тогда будем лучше "хищных"?
  Ивон закатила глаза:
  - Да всем будем лучше! Что за детский сад, ну серьезно! Отняли бы, и сейчас все были бы в безопасности.
  - Мы так не поступаем!
  - А стоило бы!
  - Вообще-то, Сергей прав, - заметила Нелл.
  Девушка со сфинксом раздраженно фыркнула и подошла к Полине и Владику. Девочка съежилась, а ее раненый брат выставил кулаки, хотя вряд ли смог бы вступать с кем-либо в противоборство.
  - Спокойно, - сказала Ивон. - Я не собираюсь ни у кого ничего отнимать. Чистоплюи не одобрят, и вообще поздно теперь. Я хочу рану осмотреть.
  - Ты что-то в этом понимаешь? - сохраняя настороженность, спросил Владик.
  - Кое-что... Проходила как-то курс первой помощи. Меня заставили, - добавила она, чтобы никто ненароком не решил, будто Ивон по собственной воле занимается такими недостойными истинного мизантропа делами.
  Девушка включила фонарик на телефоне и осмотрела рану Владика. Потом выключила свет и неопределенно хмыкнула.
  - Что? - напрягся паренек. - Всё плохо, да?
  Ивон похлопала его по плечу:
  - Жить будешь! А если помрешь, то не из-за капкана, а из-за того, что ты мьют, и тебе может не повезти по жизни. Извини за прямоту.
  Владик сделал слабую попытку рассмеяться.
  - Ничего. Я, кстати, не мьют. Во мне нет заразы.
  - Тогда что ты забыл в этой дыре? - удивилась Ивон.
  - Не мог же я оставить сестру! - возмутился Владик. - А ей в нормальный мир нельзя...
  Полина подняла глаза.
  - Это я мьют... - тихо произнесла она. - Владик застрял здесь из-за меня. Чтобы заботиться обо мне... Уберечь...
  Она не сказала, уберечь от чего, но и так было ясно: от активации ее волшебной заразы.
  - Вам сколько лет, ребята? - мягко спросил Вик.
  - Мне тринадцать, Полинке одиннадцать, - ответил Владик.
  - Ну и дела... - покачал головой Вик, а Нелл дрогнувшим голосом поинтересовалась:
  - А где же ваши родители?
  - Они давно умерли, - бесстрастно ответил Владик. - В самом начале... Они получили очень сильный заряд, и он сдетонировал в первый же день после катастрофы...
  Повисла тяжелая пауза.
  Ее прервал, заставив всех вздрогнуть, усиленный мегафоном голос с улицы:
  - Мы знаем, что Ключ в здании! Отдайте его по-хорошему, и тогда никто не пострадает!
  Все в комнате замерли.
  - Напрасно рассчитываете на магическую защиту! - продолжил тот же голос. - Мы измерили ее мощность и скорость истончения! Она тает, и полностью испарится в течение нескольких часов! Лучше сдайтесь, пока возможно, иначе пожалеете!
  Все поглядели на Сергея с немым вопросом: правда ли, что защита тает? Старатель с неохотой признал, что такое возможно.
  Илья спросил:
  - Почему бы не использовать против "хищных" сам Ключ?
  Сергей замотал головой:
  - Ни в коем случае!
  - Но почему?
  - Во-первых, не хватит ресурсов. А во-вторых, мы хотим уберечь мир от действия Ключа, а не вызвать новую катастрофу. Результат же непредсказуем!
  - Просто супер... - буркнул Илья и поманил друзей. - Так, ребята, выйдем поговорить. Остальные, извините, но нам нужно немного посекретничать. Ничего личного, всех любим.
  Сергей, Владик и Полина заверили, что ни капли не обижаются, и Призраки удалились в коридор.
  Илья обвел взглядом друзей и сказал:
  - Итак, у этого мира есть и свои заботы. И он не станет их игнорировать, лишь потому, что сюда заявились мы с нашими проблемами. А теперь, внимание, вопрос: нам-то что со всем этим делать?
  - Ответ на этот вопрос, - заметил Вик, - напрямую зависит от другого вопроса: находимся ли мы все еще в Слепой зоне? Только вот на это ответа у нас нет.
  Илья кивнул:
  - Тогда этот вопрос становится вопросом выбора. Мы сами решим, относиться ли к сложившейся ситуации, как к ситуации в Слепой зоне, или нет.
  - Относиться! - не раздумывая, заявила Нелл.
  Илья усмехнулся:
  - На счет тебя я не сомневался. Что остальные скажут?
  - Мы уже вмешались в дела этого мира, - ответил Вик. - Ведь если бы не мы, Сергей не поехал бы сегодня в Край теней и не обнаружил бы Ключ. Так что я предпочитаю думать, что мы в Слепой зоне. И предпочитаю не думать, что это может быть не так.
  - Итак, еще один голос "за", - констатировал Илья. - А ты что думаешь, Ивон? Ивон!
  Погруженная в собственные раздумья девушка со сфинксом вздрогнула.
  - А?
  - Что ты думаешь?
  - Я думаю, что прежде ненавидела только наш мир, а теперь еще и параллельный. О, что за непосильная ноша пала на мои хрупкие плечи!
  - Да нет, про Слепую зону!
  - А, это... Мы в ней.
  - Ого, какая уверенность! - удивился Илья. - Почему ты так решила?
  - Потому что парнишке за стеной срочно требуется помощь, - ответила Ивон с непривычной для друзей тревогой в голосе. - И для него будет лучше, если мы решим, что находимся в Слепой зоне.
  - Помощь? - переспросил тактик. - Но ты же сказала...
  - Я знаю, что я сказала! - перебила девушка. - Я соврала! Не хватало нам сейчас еще паникующей малышни! Всё плохо с его раной! Не знаю, где он с ней ползал, но ползать там не следовало. Как бы заражение не началось.
  - А что мы можем сделать? - спросила Нелл. - Наша чародейская аптечка, как и почти все инструменты, осталась в машине. - Она повернулась к кузену: - Если только у тебя в рюкзаке чудом что-нибудь не завалялось.
  Вик, который единственный выскочил из джипа, прихватив рюкзак, покачал головой:
  - Увы... Из того, что пригодилось бы ребятишкам, там только провиант. Что тоже в тему. Им-то определенно не удалось ничего добыть. - Он не упустил возможности подколоть девушек: - И нам бы не удалось, если бы мы с Илюхой вас послушали и не запаслись.
  - Припасы - это хорошо, отдадим детям, - резюмировал Илья. - Но что с раной-то делать?
  Ивон решительно вскинула голову:
  - Значит, так. Разбредаемся по квартирам, ищем лекарства. Особенно антисептики, антибиотики, бинты, короче, все, что может помочь!
  - Звучит, как план! - одобрил Илья. - Так и поступим.
  - А ты-то сам за что голосуешь? - спросил его Вик. - Мы в Слепой зоне, или нет?
  - Уже три голоса "за", так что мое мнение не важно. Но, тем не менее: пока Эрик не найден, вероятность того, что мы в Слепой зоне, велика. Поэтому первоочередная задача: позаботиться о раненом. Над остальными проблемами будем ломать голову, когда решим эту.
  - А как же Эрик? - встревожилась Нелл.
  - Эрику придется пока что позаботиться о себе самому. Всё, Призраки, за дело! Один за всех, и все за пилюлями!
  
  
  Эпизод 42
  Откровения и видения
  
  Эрику было плохо. Гриша и Стас, запертые в одном помещении с парнем, помогли ему подняться и усадили на стул. Гриша придержал ослабшего Эрика за плечи, не давая ему вновь рухнуть на пол, а Стас поднес к его губам бутылку воды.
  - Видишь, - со знанием дела сказал "рыжий клоун" "белому", - у него было видение. Он и правда ясновидящий! Теперь веришь, что Цитадель точно за ним придет? А значит, и за нами? - Он наклонился к Эрику: - Ты ведь узрел, что мы выберемся, верно? - Тот, не поднимая глаз, кивнул, и Гриша торжественно воскликнул: - Ага!
  Эрику не хотелось говорить о новых видениях. Приступ ясновидения был сильным и болезненным. И видения на этот раз оказались очень уж страшными... Насколько близкое будущее ему привиделось? Не происходит ли прямо сейчас, в эту самую минуту, нечто совершенно ужасное? Где-то там, за стенами штаб-квартиры Иерархии?..
  Против его воли в памяти всплыли тревожные образы.
  ...Татьяна Михайловна с искаженным от горя лицом. Сломленная женщина, ничем не напоминающая грозную мадам Ферзь, сотрясается от рыданий.
  ...молодой человек, в упор глядящий на Эрика глазами, полными ненависти. С удивлением Эрик узнает в нем деда Сергея, кладовщика из супермаркета. Дед Сергей презрительно плюет под ноги юноше.
  ...опять студентка Аня. Перед ней, лицом к девушке и спиной к Эрику, стоит какой-то мужчина. Совершенно лысый, но это не Владимир Александрович, кто-то другой. Мужчина поднимает руку и гладит Аню по светлым волосам, а та смотрит ему в лицо со смесью обожания и решимости.
  ...затемненная комната, окно с разбитыми стеклами, за ним безжизненный город. На полу у окна в лужах крови застыли в нелепых позах мертвые тела. Один мертвец - незнакомый Эрику мальчик с перебинтованной ногой. Рядом - два трупа, похоже, женских. Лиц не разглядеть. В стороне еще четверо, при взгляде на которых холодеет душа: девушка со сфинксом, парень с винтовой лестницей, "красотка" и "спортсмен"...
  Это последнее видение и лишило Эрика остатков сил, после чего он рухнул на подвальный пол. Даже сейчас, когда он понемногу приходил в себя, перед глазами всё еще стояла жуткая сцена с убитыми "книголюбами" на фоне мертвой панорамы Края теней за окном.
  Означает ли это, что ребята где-то неподалеку, и теперь он обязан их спасти? Но что он сможет сделать, сидя в заточении?
  Гриша и Стас ожидают, что их с Эриком вызволит Цитадель. Под Цитаделью они имеют в виду ребят из библиотеки, однако, похоже, те сами попали в беду.
  А дед Сергей? Он-то каким боком пролез в эти веселые картинки? Может, сцена с дедом Сергеем - из того варианта будущего, где Эрик окажется в родном мире?
  Интуиция, между тем, подсказывала лишь то, что рассчитывать на нее сейчас не стоит, и вообще она занята другим. Дело в том, что беспокойств и вопросов у Эрика хватало и без видений.
  Разрушенный мегалит в комнате предсказаний - как он там очутился? Как погибли двое бойцов Иерархии, и почему один из них полностью обнажен? В порядке ли Акхат? Откуда Татьяна Михайловна про него узнала?
  Ответ на последний вопрос пришел сам собой. Татьяне Михайловне, очевидно, известно об Акхате из записей с камеры наблюдения. Поскольку древний чародей представился Эрику мысленно, и сам юноша вслух его имени не произносил, то значит, оно звучит на записи где-то еще. Скорее всего, его произносит сам Акхат. Значит, Акхат на свободе! Причем он оказался не на горе Мегиддо, а в комнате предсказаний! Вот почему там же и мегалит!
  Выходит, парни из Иерархии попытались его схватить и поплатились за это жизнью. Им-то, видимо, Акхат и назвал свое имя. Наверное, он пытался по-хорошему все уладить, но не вышло, и маг, защищаясь, каким-то чудом справился с нападавшими. Далее ему, понятное дело, понадобилась современная одежда, и он снял ее с одного из убитых. В данный момент Акхат, по-видимому, в городе или в Краю теней.
  О Крае теней скучающие в заключении Гриша со Стасом поведали Эрику много интересного. Оказывается, район утопает в магии - после взрыва она поразила людей и предметы. Таких людей почему-то называют мьютами, а самое жуткое про них - даже не само заражение, а то, что полное израсходование магического заряда приводит к неизбежной гибели носителей. Хорош волшебный подарочек! Это как если бы Золушка с двенадцатым ударом часов не туфельку потеряла, а откинула коньки! А с ней за компанию окочурились бы и мыши, и крыса, и тыква!
  Нет уж, спасибо, на фиг такие чудеса, мы лучше без магии как-нибудь - по-своему, по-магловски.
  
  
  Эпизод 43
  Снова в Иерархии
  
  Владимир Александрович в очередной раз вытер платком вспотевший лоб. Вечер выдался холодным, но "слону" от постоянных переживаний было жарко, как в тропиках. Он пообещал себе, что, как только кошмар закончится, немедленно уедет как можно южнее - к лазурным волнам, высоким пальмам и ленивому однообразию жизни. Где царит безмятежность, а единственным источником стресса считается чересчур большой выбор коктейлей. Где можно забыть об Иерархии, о магии, о студентках-сатанистках, а главное - об Акхате, сыне Даниилу.
  Владимир Александрович кинул робкий взгляд на заднее сиденье автомобиля, где свернулся калачиком древний чародей. Со стороны могло показаться, что Акхат крепко спит или без сознания. Но Владимир Александрович находился в самой гуще событий, поэтому лично ему ханаанский маг напоминал не безобидного спящего, а притаившегося в засаде хищника.
  К машине приблизились студентки из общаги, включая и присоединившуюся к Ане с Инкой в Краю теней грациозную, как пантера, байкершу Майю. Но Владимир Александрович смотрел только на Аню. Почему-то эта девушка вызывала у него мурашки по коже. Обычная с виду девица, каких в университете множество. Однако было у нее что-то такое во взгляде, в интонациях, в движениях... Что-то пугающе безжалостное. Словно в иных обстоятельствах она без раздумий раздавила бы как букашку любого, кто встанет между ней и ее целю.
  - Чего вы ждете? - сухо спросила Аня.
  Владимир Александрович тряхнул головой, отгоняя наваждение. Ну вот что он себя накручивает? Перед ним обычная девушка, это всё его собственные фантазии и страхи.
  - Настраиваюсь. Думаете, легко? Этот план - безумие!
  - Неужели? - Блондинка усмехнулась. - Безумнее, чем история чародея из древнего Израиля, освободившегося после трехтысячелетнего плена?
  Владимир Александрович обреченно завел мотор и включил фары. Машина тронулась с места. В зеркальце заднего вида "слон" увидел, как "жрицы" скрылись в пустующем многоквартирном доме, в котором они договорились встретиться по окончании операции...
  У ворот особняка Иерархии Владимир Александрович остановил машину. Сердце 'слона' бешено колотилось, лоб вновь покрылся испариной.
  Из сторожевой будки вышли два охранника - 'пешки' с автоматами, которые они немедленно нацелили на подъехавший автомобиль.
  - Ребята, спокойно! - Владимир Александрович высунулся из окна. - Все в порядке, это я!
  Но охранники не опустили оружие.
  - Владимир Александрович? Нам сообщили, что вас похитили!
  - Это так. Но я высвободился. Одолел похитителя и сам его пленил! Подойдите!
  Охранники настороженно приблизились.
  - Взгляните на заднее сиденье! - Владимир Александрович заговорщицки подмигнул, хотя его живот скрутило от страха.
  Охранники заглянули в машину.
  - Это похититель? - хмуро спросил один из них. - Который убил наших парней?
  - Он самый, - подтвердил Владимир Александрович. - Теперь он ответит за свои преступления! Давайте, открывайте ворота!
  Однако "пешки" не торопились подчиниться.
  - Татьяна Михайловна велела никого не впускать без ее разрешения, - заявил второй охранник и взялся за рацию на ремне.
  - Погоди докладывать! - быстро велел "слон". - Испортишь сюрприз! Мадам Ферзь абсолютно права - осторожность прежде всего. А поэтому сначала вытащите мерзавца и свяжите его. Хоть я его и вырубил, не будем давать ему шанс сопротивляться, когда придет в себя.
  Охранники кивнули, закинули автоматы за спину и совместными усилиями выволокли Акхата наружу. Дальнейшее произошло очень быстро. Мгновенно "пришедший в себя" маг ухватил за горло первого охранника левой рукой, второго - правой, один за другим раздалось два хлопка, из-под ладоней Акхата сверкнули искры, и "пешки" рухнули без чувств наземь.
  Владимир Александрович выскочил из машины.
  - Вы ведь их не убили? Вы обещали не убивать!
  - Они живы, - равнодушно отозвался Акхат. - Оттащи их в сторону, выброси подальше оружие и средства связи и открой врата!
  Он не стал уточнять, что на убийство его сил сейчас и не хватило бы. Магических, разумеется. С физическими все было в порядке. Акхат три тысячи лет не чувствовал себя настолько хорошо.
  Проехав за ворота, Владимир Александрович подумал, что если охранники очнутся слишком быстро, то поднимут тревогу и без раций с телефонами. Тогда его предательство обнаружится прежде, чем он смоется. Никому не будет дела до того, что его вынудили.
  Может, все-таки стоило их убить? Они же "пешки", жертвовать ими ради "слона" - естественно, это любой шахматист подтвердит.
  От этих мыслей его отвлек Акхат:
  - Где может быть Эрик? У нас нет времени обследовать весь дом.
  Над этим вопросом Владимир Александрович уже размышлял. Комната предсказаний пришла в негодность, держать там Эрика бессмысленно. Скорее всего, его заперли в подвалах, пока не решат, что с ним делать.
  О своих выводах он поведал чародею, и тот кивнул:
  - Веди в подземелье! Только незаметно!
  О последнем можно было не просить: Владимир Александрович и сам не имел никакого желания попасться на глаза бывшим соратникам...
  
  Лязгнул замок, дверь распахнулась, и в импровизированную подземную тюрьму вошел Владимир Александрович. Вот кого Эрик, Гриша и Стас никак не ожидали увидеть. Глаза 'слона' бегали, руки тряслись. Он ткнул пальцем в Эрика:
  - Иди за мной!
  - Ага, щас! - возмутился юноша, прекрасно помнивший, кто перед ним.
  - Не дури! - вскрикнул Владимир Александрович. - Я выведу тебя на свободу!
  Эрик отвернулся, демонстрируя, что ни капли ему не верит. Еще и Гриша со Стасом подлили масло в огонь:
  - Он вам не доверяет, Владимир Александрович. И правильно делает.
  "Слон" рассерженно стукнул ладонью по стене и крикнул в коридор:
  - Он не идет!
  На его крик в комнату вошел незнакомый мужчина. С ужасным шрамом от ожога на щеке, смуглый, остроносый и совершенно лысый. Только в отличие от не менее лысого "слона", этот человек излучал спокойствие и уверенность. Встав в непринужденную позу и засунув руки в карманы серых брюк, незнакомец озорно уставился на Эрика и спросил:
  - Неужели здесь тебе нравится больше, чем на воле?
  По спине Эрика пробежал холодок. Он мог поклясться, что слышит этот голос впервые в жизни, но звучавшие в нем нотки казались поразительно знакомыми.
  С появлением нового действующего лица Гриша и Стас оживились:
  - Вы из Цитадели?!
  Незнакомец скользнул по ним безразличным взглядом:
  - Из Цитадели.
  "Пешки" подскочили к нему и воодушевленно потрясли его руку:
  - Мы так вас ждали! Вы же и нас заберете, правда? Мы - новобранцы!
  Незнакомец пожал плечами - Гриша и Стас восприняли этот жест, как согласие, и воскликнули "ура".
  Владимир Александрович взирал на эту сцену в недоумении. Которое усилилось, когда "пешки" заявили ему:
  - А "слон"-то наш каков, а? Все это время работал на Цитадель, так? Вот это мастерство!
  Владимир Александрович разинул рот.
  - Что... - пробормотал, но его беспардонно перебил смуглый мужчина:
  - Да, все это время он работал на Цитадель. А теперь заткнитесь, мне нужно поговорить с Эриком!
  Юноша встал со стула и медленно приблизился к незнакомцу. Пристально в него вгляделся. Нет, определенно он видел это лицо впервые в жизни. Однако это уже не имело значения - Эрик понял, кто перед ним. Парень широко раскрыл глаза.
  - Акхат?!
  Чародей улыбнулся и похлопал его по плечу.
  - Но... ваш голос?.. - удивился Эрик.
  - Прежде ты слышал его лишь в своей голове - разумеется, он звучал иначе! - рассмеялся Акхат. И тут же поинтересовался, приняв серьезный вид: - Как вышло, что тебя поймали?
  Эрик посмотрел на него с недоверием:
  - Да ладно, вы же наверняка уже знаете - этих воспоминаний я скрыть не пытаюсь.
  Маг покачал головой:
  - Я не могу копаться в чужой голове, не находясь с человеком в магической мысленной связи. Так что ты сам мне всё расскажешь. Но после того, как мы выберемся из этого неприятного места!
  
  
  Эпизод 44
  Короткая погоня
  
  Несколькими этажами выше Черный следопыт наконец нащупал след.
  - Мне удалось отделить ментальную частоту чужака от помех, - сообщил он погруженной в угрюмые думы Татьяне Михайловне. Женщина воспряла духом:
  - Тогда в погоню!
  В сопровождении Арнольда глава Иерархии решительно покинула комнату предсказаний. По пути к лифту она позвонила Максиму:
  - Разузнал что-нибудь у мьютов?
  - Пока нет... - ответил Максим. - Все попрятались. Там какая-то заваруха, мьюты напуганы.
  - А "пешки" из города прибыли?
  - Они в пути. Скоро будут.
  Это скверно, раздраженно подумала Татьяна Михайловна. В данный момент для поимки чародея силы слишком малы. Есть еще двое охранников на воротах, но их с собой брать нельзя - не оставлять же штаб-квартиру совсем без присмотра.
  - Максим, отправляйся к выходу. Арнольд взял след. А ты постоянно будь с "пешками" на связи - как только поймем направление погони, отправишь их в нужную сторону.
  - Так точно!
  Лифт привез их на первый этаж, где длинный коридор вел к выходу из здания. Но Черный следопыт почему-то застыл на месте.
  - В чем дело? - нетерпеливо нахмурилась Татьяна Михайловна.
  - След мага раздвоился... Вернее, к нему прибавился еще один, совсем свежий... - Арнольд в упор уставился на женщину своими глазами-звездами. - Он здесь!
  - Как здесь? - растерялась Татьяна Михайловна.
  - Он вернулся! И с ним Владимир! - Черный следопыт указал на дверь, за которой находилась служебная лестница. - Они внизу, в подвалах!
  Татьяна Михайловна поглядела на дверь со смесью предвкушения и опаски. Последнее - из-за неуверенности в том, что она прямо так сразу готова к встрече с могущественным магом, с легкостью стреляющим из ладоней смертоносными молниями.
  Пока она колебалась, за дверью раздался шум. Затем она распахнулась, явив разношерстную компанию: заключенные в полном составе, а также Владимир Александрович и чародей.
  Увидев друг друга, группы противников застыли. "Пешки" и "слон" с ужасом уставились на Черного следопыта. Эрик - тоже, так как узнал в нем то жуткое существо из библиотеки. Сам же Черный следопыт просто неподвижно стоял, ожидая распоряжений Татьяны Михайловны. На данный момент он свою задачу выполнил: привел ее к чародею.
  Акхат был единственным, кто не выказывал ни малейших признаков растерянности. Он без особого интереса скользнул взглядом по замявшейся Татьяне Михайловне и куда с большим любопытством отнесся к Арнольду. Маг приблизился к нему и произнес:
  - Я видел таких, как ты... - После короткой паузы добавил: - Тебе известно, что ты разрушаешься?
  Черный следопыт кивнул.
  Хрупкое состояние негласного перемирия было нарушено появлением Максима. "Конь" выскочил с противоположной стороны - там была еще одна лестница, - и направил пистолет на Акхата с криком:
  - Ни с места!
  "Идиот!" - разозлилась Татьяна Михайловна и рявкнула на подчиненного:
  - Опусти оружие!
  - Но...
  - Сию секунду!
  Недоумевающий "конь" подчинился.
  Татьяна Михайловна перевела взгляд на Акхата и максимально миролюбиво произнесла:
  - Простите моего начальника охраны. Он поступил так из чувства долга.
  Чародей напомнил:
  - Я убил троих ваших людей. Так что полагаю, у него есть и иные причины, помимо чувства долга.
  Такой поворот разговора главу Иерархии не устраивал.
  - Мы прекрасно понимаем, что вы защищались. Произошло чудовищное недоразумение, а на войне неизбежны потери. Но нам ни к чему воевать. Давайте объединим наши силы!
  Акхат немного помолчал. По его непроницаемому лицу невозможно было понять, раздумывает ли он над прозвучавшим предложением. Наконец он сказал:
  - У вас нет силы.
  Эта фраза прозвучала спокойно, без какой-либо задней мысли - сухая констатация факта. И оттого она задела Татьяну Михайловну особенно сильно. Подавляя нарастающую в душе ярость, женщина выдавила улыбку:
  - Конечно, в магии нам с вами не тягаться. Но у нас имеются иные достоинства. Связи, влияние, деньги. Какую бы группу вы не представляли, полагаю, союз между нами станет взаимовыгоден.
  Акхат на мгновенье отвернулся. Уж не для того ли, чтобы скрыть усмешку? Ответа на этот вопрос Татьяна Михайловна не знала, и ее неприязнь стала еще сильнее. Но внешне она этого, конечно, никак не проявила. Ей до смерти хотелось заполучить в свою команду настоящего мага.
  - Вы меня заинтриговали, - вымолвил Акхат. - Готовы ли вы подтвердить делом серьезность данного предложения?
  - Каким делом?
  - Дать нам уйти с миром. Можно, конечно, и по-плохому, но тогда непременно будут жертвы.
  Татьяна Михайловна обвела испытующим взглядом компанию беглецов.
  - И этих? - она кивнула на Гришу со Стасом. - И Владимира Александровича?
  - Да, и их. - Акхат не торопился отпускать "слона", поскольку тот знал о месте встречи со жрицами, и, разумеется, не станет молчать. Что же до Гриши со Стасом, то, возможно, они зачем-то нужны Эрику - чародей не был уверен и не хотел рисковать.
  - Хорошо, идите. - Татьяна Михайловна махнула в сторону выхода.
  - Но... - начал было Максим, но мадам Ферзь пронзила его таким взглядом, что он тут же умолк.
  - Благоразумное решение, - похвалил Акхат. - Оно говорит в вашу пользу. Возможно, идея сотрудничества неплоха.
  Он поманил своих спутников, и вся группа последовала за ним, стараясь не отставать и не оглядываться.
  Как только беглецы оказались за пределами дома, Татьяна Михайловна подскочила к Черному Следопыту:
  - Ты ведь взял их след, правда?! Мы можем незаметно отправиться за ними?!
  Арнольд медленно повернулся к ней и проронил:
  - След...
  - Отлично! Скорее за ними! Максим, не отставай!
  Максим, однако, не разделял воодушевления начальницы. С возрастающим волнением он наблюдал за Черным следопытом. Татьяна Михайловна перехватила его взгляд и тоже уставилась на Арнольда. Только сейчас она заметила, что его глаза-звезды потускнели.
  - Друг мой, что с тобой? - встревожилась женщина.
  Черный следопыт покачнулся.
  - Всё... - проронил он.
  Глава Иерархии не на шутку перепугалась.
  - Что всё?!
  - Я больше не вижу следов...
  - Как так?!
  - Всё... - повторил Арнольд, и в этом коротком слове прозвучало такая тоска, что сердце Татьяны Михайловны дрогнуло.
  Черный человек - если только его еще можно было назвать человеком, - бесшумно повалился на пол и замер. Огоньки в его глазах погасли.
  - Что... - жалобно пролепетала Татьяна Михайловна.
  - Его заряд исчерпан, миледи, - мягко произнес стоящий рядом Максим. - Арнольд умер. - Он хотел взять ее за руку, но испугался, что это будет расценено, как фамильярность.
  Татьяна Михайловна опустила голову и закрыла глаза. Ее охватили отчаянье и гнев. Потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки.
  - Максим, - процедила женщина, не открывая глаз, - немедленно отправляйся в погоню.
  - Слушаюсь, миледи!
  "Конь" бросился наружу, добежал до припаркованных за углом здания внедорожников, и на одном из них проехал мимо пустой будки за ворота. Мимоходом подумал: куда подевались охранники? Чародей сказал, что убил троих, значит те, что стояли на воротах сейчас, должны быть живы. Тогда где они?
  Впрочем, этот вопрос тут же был вытеснен другим: куда ехать?
  Беглецов и след простыл. Время для слежки было упущено.
  
  
  Эпизод 45
  Крыши
  
  Автомобиль уносил беглецов прочь от штаб-квартиры Иерархии. Эрик мысленно предавался самобичеванию.
  "Что я за идиот! Почему не додумался потребовать вернуть телефон?! Она бы согласилась! Тормоз!"
  "Да брось, - усмехнулся внутренний голос. - Ситуация была стрессовой и страшной - какая уж тут сообразительность. Хорош себя мучить".
  "Все равно обидно за упущенный шанс!" - упрямился Эрик.
  "Ну, как знаешь... Я всего лишь интуиция, чего меня слушать".
  Еще Эрику очень хотелось расспросить Акхата о том, как тот освободился и почему пришел на выручку Эрику. Но не вести же подобные беседы в присутствии троицы из Иерархии. И, кстати, куда они едут?
  - Кстати, куда мы едем? - озвучил тот же вопрос Гриша. Эрик вздрогнул - ничего себе совпадение.
  - В надежное место, - ответил сидящий на переднем сиденье Акхат, не повернув головы.
  - Оно под защитой Цитадели? - беспокоился Гриша.
  - Разумеется.
  - А у вас какой ранг в Цитадели?
  - Очень высокий.
  - "Валет"? - не унимался Гриша. - Нет? Неужели "король"?
  - "Король".
  Гриша присвистнул. Стас тоже крякнул что-то уважительное.
  - Мы прибыли, - похоронно сообщил Владимир Александрович.
  Автомобиль подъехал к заброшенной многоэтажке, погруженной в безэлектрическую тьму. Рядом скучал одинокий мотоцикл.
  Тут из-за облаков выглянула луна и окрасила мир робким серебром. Как и остальные, Эрик выбрался из машины, и у него перехватило дыхание. Их окружал мертвый городской пейзаж, навевающий ассоциации с постапокалиптическими фильмами, которые Эрик ужасно любил. Безлюдные ночные картины Края теней он находил величественными и таинственными.
  Из ближайшего подъезда навстречу беглецам вышли три девушки. Эрик с изумлением узнал студенток из общежития. Они-то здесь какими судьбами? Он вопросительно посмотрел на Акхата. Тот объяснил:
  - Все в порядке, они на нашей стороне. Благодаря им я тебя и нашел. В послании, что ты им передал, я просил жриц не терять тебя из виду. Подозревал, что тебе может понадобиться помощь.
  Жрицы? Почему Акхат их так назвал? Жрицы чего? Или кого? И, кстати... Лысый мужчина, который был в его видении вместе с Аней - это же Акхат! Ну и дела...
  Веселушка Инка улыбнулась Эрику:
  - И снова здрасьте!
  Сдержанные Майя и Аня ограничились кивком.
  - Ого! Какие у вас... у нас в Цитадели красивые люди служат!
  Это Гриша решил поделиться непрошеным оценочным суждением в адрес подошедших девушек. Те окатили рыжего ледяным взглядом, чем стерли глупую ухмылку с его лица.
  Акхат отвел Эрика в сторону:
  - Эти двое тебе зачем-то нужны?
  Это он про Гришу со Стасом, понял Эрик и ответил:
  - Нет, конечно, с радостью от них избавлюсь!
  - Так избавься.
  - А как?
  Акхат сочувственно поглядел на Эрика.
  - Они же верят в твою выдумку про Цитадель.
  - Да, но они считают, что это вы занимаете в ней высокий пост. А я - просто мелочь, которую постоянно нужно спасать.
  Чародей тихо рассмеялся:
  - Ладно, я сам.
  Об поманил Гришу и Стаса, и те послушно подбежали, готовые услужить высокопоставленному чину Цитадели. Например, если он решит повысить их в звании, то они хоть сейчас!
  - Вы готовы к бою? - грозно вопросил Акхат.
  Вопрос "пешкам" не понравился.
  - К бою?
  - Естественно. Иерархия так просто нас не отпустит. То, что они дали нам уйти, было военной хитростью. Они собираются с силами и скоро нападут.
  Гриша и Стас переглянулись. Да, подобное в духе Иерархии.
  - Потому я и спрашиваю, вы готовы к бою? - повторил Акхат. - Ведь вам может быть сложно вступить в битву с бывшими товарищами по оружию.
  - Всё верно! - немедленно согласились "пешки". - Мы же еще вчера ели с ними из одной миски!
  Акхат кивнул.
  - Это естественно. Цитадель не уверена, что разумно подвергать новобранцев столько непосильным испытаниям. Мы заботимся о душевном состоянии наших людей.
  - Ну, если Цитадель так считает...
  - Возможно, будет лучше, если вы вернетесь в город и дождетесь боевых заданий против тех, кто не делил с вами один окоп.
  - О, Цитадель так мудра! Мы именно так и поступим! Переночуем в Краю теней, есть у нас тут пара точек, а с утра - к новым свершениям.
  - Ступайте.
  Уговаривать не пришлось. Гриша и Стас с энтузиазмом развернулись и зашагали прочь. Увидев это, Владимир Александрович разнервничался:
  - Куда это они?
  - Уходят, - ответил чародей. - По заданию Цитадели.
  - А как же я?! Я тоже хочу уйти по заданию Цитадели! Вы обещали меня отпустить!
  Акхат задумался. Этот скользкий тип до смерти ему надоел. Не будь он полезен, как водитель... Нельзя же оставаться с одним лишь мотоциклом Майи.
  Акхат крикнул жрицам:
  - Водить умеете?
  Все три подтвердили, что умеют.
  - Вернетесь в Иерархию? - спросил Акхат Владимира Александровича.
  Тот содрогнулся:
  - Ни за что! Мадам Ферзь меня не простит! Лучше пойду с Гришей и Стасом!
  - Ладно. Машина останется у нас. Догоняйте их.
  Сияя от радости, "слон" засеменил вслед за "пешками".
  Подошли студентки.
  - Они знают наше местоположение, - хмуро заметила Аня. Она сочла поступок Акхата легкомысленным.
  - Это не важно. Нас здесь скоро не будет, - успокоил ее чародей. Он повернулся к Эрику: - Ты должен вернуться домой. Я намерен передать тебя твоим землякам - тем самым, из-за которых ты сюда попал. Так надежней. Знаешь, где они?
  Эрик оставил "книголюбов" в библиотеке, но там их давно нет - в этом он был уверен. Кошмарное видение про их мертвые тела в темной комнате стояло у него перед глазами.
  - Они где-то здесь... В Краю теней. Наверное, ищут меня. Я боюсь, что они в беде.
  Акхат был настроен на деловой лад, а не на сантименты:
  - Как их найти?
  Эрик засопел. Хороший вопрос.
  - А вы не можете найти? Ну там... магически как-нибудь?
  - Ну там магически как-нибудь не могу, - ответил Акхат, как показалось Эрику, довольно прохладно.
  Парень задумался. В том видении было окно в Край теней. Тогда Эрик был напуган смертью ребят и не особо интересовался видом за окном. А сейчас в памяти всплыла четкая картинка. За крышами близлежащих низких домов возвышался лукообразный купол церкви, а правее темнели силуэты трех одинаковых высоток.
  - Нам нужно на крышу, - сообщил Эрик Акхату и девушкам.
  - Какую еще крышу?
  - Повыше. - Эрик запрокинул голову и оценивающе оглядел многоэтажку возле них. - Думаю, эта подойдет.
  Акхат не стал задавать лишних вопросов:
  - Идем.
  Он предложил студенткам подождать внизу, те с легкостью согласились. Их вовсе не тянуло переться столько этажей наверх - лифт-то не работал.
  Где-то в районе пятого этажа Эрик попытался на ходу удовлетворить свое любопытство:
  - Как вы освободились?
  - Ни одна темница не выстоит против времени. Наступил срок и моей рухнуть. Этому вполне способствовали магические контакты между моей клеткой и внешним миром.
  Эрик хмыкнул. Ладно, теперь про другое:
  - А почему вы называете девушек жрицами?
  - Потому что им это нравится.
  Эрику подумалось, что древний чародей большой мастер по части уклончивых ответов.
  Когда они наконец выбрались на крышу, легкие Эрика, не привыкшего к физическим нагрузкам и нещадно халтурившего на уроках физкультуры, горели огнем. Юноша посмотрел на Акхата: на того подъем, казалось, вообще не подействовал. Даже дыхание не участилось. Крепкие, видать, ребята эти ханаанейские чудотворцы.
  Перед ними раскинулась ошеломляющая ночная панорама мертвого Края теней. Вдалеке растекался свет, состоящий из бесчисленного множества огней: избежавшая последствий катастрофы остальная часть Булгакова параллельной реальности.
  Ежась от колючего ветра, Эрик огляделся по сторонам.
  "Так, сосредоточься... - велел он себе. - Будь я церковью и высотками, где бы я находился?"
  Он быстро обнаружил то, что искал. Как на ладони и не очень-то далеко.
  Так, немного поменять угол, определить направление, прикинуть расстояние...
  - Они в той стороне! - уверенно указал Эрик.
  Акхат пристально поглядел ему в глаза.
  - Интересно... Эрик, ничего не хочешь мне рассказать?
  Эрик замялся. Он одновременно и хотел и не хотел поведать чародею о своей страшной тайне.
  Желание перевесило. Эрик отвел взгляд на город и признался:
  - У меня видения. Уже после того, как я сбежал из Иерархии. Без всяких мегалитов, блюд и кубков. - Он резко повернул голову и посмотрел Акхату в глаза. - Как такое возможно?! Объясните, вы же маг!
  По лицу чародея пробежала тень.
  - Я знаю.
  - Так скажите!
  Акхат не спешил с ответом. Будто подбирал слова. Эрик похолодел - наверняка сейчас прозвучит нечто скверное.
  - Видишь ли, магия, которая создала мегалит и мою тюрьму - очень и очень сильна, - медленно начал Акхат, не отводя взгляда. - А чародей, ее сотворивший, был величайшим провидцем. - Он замолчал.
  - Продолжайте, - не своим голосом попросил Эрик.
  - В тебе заряд этой магии. Ты заразился.
  Эрик отшатнулся. Нет, не может быть! Этого не могло произойти с ним!
  - То есть... Я мьют?!
  - Кто? - удивился Акхат.
  - Мьют! - хрипло выкрикнул Эрик и ткнул пальцем в сторону города. - Так называют зараженных магией обитателей Края теней!
  - А... Тогда да.
  - Значит, когда мой заряд израсходуется, я умру?! - Он увидел, что Акхат раздумывает. - Только честно! Не хочу больше уклончивых ответов!
  Чародей развел руками - честно так честно:
  - Умрешь.
  Эрик не мог поверить. Как?! Почему он?! Он ведь даже не из этого мира!
  Это несправедливо...
  Акхат мягко тронул его за плечо.
  - Пойдем. Нас ждут.
  
  
  Эпизод 46
  Осада
  
  Призраки добросовестно обошли все этажи, но лекарств обнаружили очень мало. Оно и понятно, после катастрофы медикаменты были растащены в первую очередь.
  Ивон скептически исследовала находки:
  - Так, йод, бинт, жаропонижающее сгодятся, всё остальное - чепуха... Промою парню раны, наложу повязку, и будем надеяться, что заражения нет.
  К счастью, в отличие от электричества, водопровод в Краю теней всё еще функционировал. Без воды здесь бы и мьюты так долго не продержались.
  Под хмурым взглядом Полины Ивон обмыла раны Владика и перебинтовала ногу, Илья ей ассистировал.
  - Все будет хорошо, - с непривычной для себя мягкостью сказала девушка со сфинксом. Раненый слабо улыбнулся и взял Ивон за руку. Та не возражала, хотя обычно на несанкционированные прикосновения реагировала резко.
  - Спасибо, - вымолвил Владик. - Знаешь, а ведь поначалу ты показалась мне... - Он запнулся.
  Ивон усмехнулась:
  - Злючкой? Ну, не как уж ты был не прав. Помню, слышала одну старинную песню про злого подростка, мечтающего о революциях и казнях. Иногда я и правда мечтаю о том же. - Она сверкнула глазами и добавила: - Только я не злая, а добрая. И о казнях мечтаю по-доброму. - Она наклонилась к нему и грозно свела брови. - Но если ты кому-то об этом проговоришься, мне придется тебя убить.
  - Я унесу твою тайну с собой в могилу. - Улыбка Владика стала шире.
  - Так, парень, а вот с этим - не торопись!
  Владик тихо рассмеялся. Атмосфера в комнате немного разрядилась. Даже Полина, хоть все еще настороженно прижимала к себе Ключ, больше не смотрела на ребят, как на врагов.
  Вик опустился на корточки и стянул с плеча рюкзак:
  - Ну что, молодняк, охота ваша провалилась, плюс все мы здесь застряли, так что предлагаю поужинать!
  Он принялся вытаскивать запасенные им с Ильей продукты. Голодные брат и сестра не удержались от радостного восклицания. Сам Вик к еде не притронулся. Ивон продолжала занимать Полину и Владика беседой, к ним присоединилась Нелл. Девушки сами есть не собирались, хотели всё оставить детям. Дети же с энтузиазмом принялись за сэндвичи с сыром.
  Илья во всем этом участия не принимал. Он отошел к стоящему у окна Сергею, следившему за улицей. Выражение лица проводника Илью тревожило. И причина этой тревоги не была для него загадкой.
  - Что слышно от ваших друзей, Сергей? Скоро ли ждать подмогу?
  Мужчина закусил губу, покосился на Илью и неопределенно повел плечом.
  Терпения тактику Призраков было не занимать. Раз так, то он пока помучает проводника вопросами про здешнее магическое мироустройство.
  - Сергей, пока мы ждем... Не проясните ли мне некоторые технические моменты?
  - Например?
  - Предметы, которые накрыло взрывной магической волной после катастрофы в лаборатории. Как активируют их заряд? Разве для этого не нужно заклинаний? Вот как для старинных артефактов вроде перстня из Ла-Рошели. Но перстень-то, судя по всему, зарядили намеренно, и заклинание для него оставили. - Илью действительно интриговал этот вопрос. В родном мире, когда Маэстро заряжал вещи для миссий Призраков, он непременно давал и заклинания для их активации. Без этого инструменты были бы пустышками.
  - В принципе, нужно, - подтвердил Сергей.
  - А откуда их берут? Кто может их знать?
  - Знать - никто. По идее, заряд может быть активирован умело подобранной комбинацией слов. Но такое случается крайне редко и является большой удачей. Это же метод тыка.
  - То есть большинство заряженных предметов бесполезны?
  Сергей горько усмехнулся.
  - Эх, будь так, за ними не охотились бы "хищные", а я, вместо того, чтобы им противостоять, занялся бы чем-нибудь попроще и безопасней. Продолжил бы учебу в универе, а подрабатывать пошел бы, ну не знаю, кладовщиком в супермаркете или вроде того.
  - Но если заклинаний нет, то как тогда? - недоумевал Илья.
  - Да так же, как с мьютами! Им ведь никаких заклинаний не нужно!
  - Погодите... Насколько я понимаю, мьюты сами способны использовать свою магию. Но предметы же не могут!
  - Нет, конечно, я о другом, - пояснил старатель. - Я о ситуациях, когда предметы, подобно мьютам, оказываются в положении спровоцированной активации со стороны. Из-за обстоятельств. Случайно.
  "Ого, - подумал Илья. - А вот этого свойства у наших инструментов, к счастью, нет".
  - Приведу пример, - продолжил Сергей. - Нашел я как-то карандаш. Неподалеку отсюда, кстати. Мьют, который мне его передал, - а многие мьюты чувствуют, на что способны заряженные предметы, - сказал, что карандашом можно воспламенить бумагу на расстоянии до метра. Для этого достаточно, чтобы в радиусе метра от него появилась любая бумажка размером не менее газетной страницы. Я был с ним очень осторожен, с карандашом этим чертовым, следил, чтобы никаких газет, никаких объявлений вблизи не оказалось. Пешком его до города пер, представляешь?! Но не донес. Знаешь, почему?
  - Почему?
  - Потому что пошел дождь и карандаш намок! Оказалось, что вода увеличивает диапазон действия заряда! Вот кто мог знать, а? Повезло, что мне попался на пути лишь мусорный контейнер... В нем, конечно, полно бумаги было. Контейнеру хана - даже дождь не помог, карандашу - тоже крышка. А ведь всё могло быть еще хуже!
  - Да уж, - с пониманием изрек Илья.
  - Мьюты не зря такие напуганные - никуда не суются и к себе стараются никого не подпускать. Иди знай, что на них подействует и к чему это приведет. А самих мьютов ждет смерть, как только заряд тю-тю.
  Они немного помолчали. Остальные Призраки вели непринужденную беседу с детьми, что-то рассказывали, не оставляя им времени думать о плохом. Илья и Сергей не особо вслушивались.
  В кармане Сергея завибрировал телефон. Старатель с такой поспешностью его выхватил, что чуть не выронил. Прочитал пришедшее сообщение и помрачнел. Илья испытующе поглядел на проводника, тот наклонился и тихо, чтобы остальные не слышали, произнес:
  - Это от моих. Они не могут к нам пробиться. Все подступы перекрыли "хищные". Большинство моих друзей схватили и заперли.
  Это плохое известие, подумал Илья. Очень плохое.
  - Что ж, Сергей, надеюсь, у вас есть план "б".
  Словно намеренно, чтобы усугубить ситуацию, снизу вновь загремел усиленный громкоговорителем голос:
  - Сдавайтесь! Подумайте о себе! Отдайте Ключ и идите с миром!
  В комнате тут же все смолкли. Никто не стал комментировать призыв "хищных", но в воздухе повисло напряжение.
  Илья попытался его немного разрядить:
  - Они ждут, когда ослабнет магическая защита. Но это может произойти очень нескоро. А если долго осаждать крепость, то оружие притупляется и силы иссякают.
  Сергей покачал головой.
  - Я не стал бы на это рассчитывать. Не стоит недооценивать стремление "хищных" завладеть Ключом.
  Илья вытащил Вика в коридор, оставив девушек успокаивать детей, и рассказал ему, что "хороших" старателей ждать не приходится. Ребята принялись перебирать варианты действий, но все они выглядели не очень.
  Решили потихоньку обсудить положение с Нелл и Ивон и вернулись в комнату. Однако они не успели ничего предпринять, потому что внезапно Сергей встрепенулся и прижал палец к губам:
  - Тсс... Внизу что-то происходит! - Старатель изменился в лице. - Кажется, "хищные" нашли способ пройти сквозь защитное поле!
  
  
  Эпизод 47
  Путь крысы
  
  Двое вооруженных ружьями мужчин в черных кожаных куртках и балаклавах с нарисованными челюстями распахнули дверцу кузова.
  - Ты! - рыкнул один из них. - Вылезай, главный согласен с тобой говорить!
  Из кузова выбрался Акхат. Он дал взять себя под руки и увести.
  Оставшиеся в кузове Эрик и студентки проводили чародея полными надежды взглядами через зарешеченное окошко...
  Главарь вооруженных людей, осаждавших многоквартирный дом, в котором, по убеждению Эрика, находились его земляки, встретил Акхата холодно. Чародею, однако, было не привыкать вести разговоры с теми, кто недружелюбно к нему относился. Акхат был убежден, что, несмотря на колоссальные перемены в мире, люди за прошедшие три тысячелетия нисколько не изменились. Их обуревают те же страсти, желания и страхи. И ими так же легко манипулировать, как и во времена Израильского царства.
  - Предлагаю сделку. Я помогу вам разобраться с вашей проблемой, а вы меня отпустите.
  В глазах главаря мелькнул намек на интерес.
  - И в чем же состоит наша проблема?
  - В этом нет никакой загадки. - Акхат хитро улыбнулся. - Вы взяли этот дом в осаду, а попасть в него не можете. Это раз. Два: не собираетесь уступать и нуждаетесь во всех ваших ресурсах, поскольку даже не выделили людей, чтобы сразу отвезти нас в город. И три: я подслушал, что вокруг дома установлена магическая защита.
  Главарь грозно покосился на подчиненных - нужно будет примерно их наказать, чтобы не болтали при ком не следует.
  - И чем ты можешь помочь?
  - В любой магической защите существуют бреши. В моих силах их отыскать.
  Главарь усмехнулся:
  - Ну вот, а уверял, будто не мьют!
  Акхат виновато развел руками:
  - Мьют.
  - Ладно, - сказал главарь. - Мы, конечно, потеряем прибыль, но оно того стоит. Считай, что договорились. Приступай!
  Акхат покачал головой.
  - Всё не так просто. Понадобятся жертвы.
  - Жертвы? - насторожился главарь.
  - Проход через брешь может быть опасен. Даже смертелен. Нужно на ком-то испытать.
  Главарь пожал плечами:
  - На тебе и испытаем. Считай риск платой за свободу.
  - Я, конечно, мог бы... Но если я погибну, кто продолжит поиск? Я вам нужен живым!
  - И что ты предлагаешь?
  - У вас найдутся люди, которых не жаль?
  Главарь скривил рот в ухмылке. Стоящие рядом его люди противно загоготали.
  - Найдутся. Твои дружки. Мне их совершенно не жаль.
  Акхат пожал плечами:
  - Они мне не дружки. Просто случайные попутчики.
  - Вот и используй их в качестве лабораторных крыс.
  - Так тому и быть. Пускай ваши люди приведут двоих.
  Главарь кивнул подчиненным, и те тотчас направились к грузовику.
  Сам Акхат медленно приблизился к невидимой преграде, окружавшей здание, и застыл напротив входа в подъезд. Прищурившись, он вытянул руки и зашевелил пальцами в попытке нащупать трещины в магической стене. Это непростое чародейство требовало больше сил, чем он в данный момент в себе ощущал. Но Акхат знал, что разрозненные крохи магии, ускользающие от его внутреннего взора, разбросаны по его естеству, и при известном старании он их отыщет.
  Бандиты тем временем привели Аню и Майю. Девушки выглядели напуганными, но держались молодцом.
  - Вот... - начал было главарь, но взмахом ладони Акхат заставил его умолкнуть.
  Маг глубоко задышал, сделал несколько пассов руками... Частички волшебной силы, на которые он уповал, не подвели - слились воедино, поднимаясь к его пальцам и открывая взгляду линии разрывов в защите.
  - Есть... - тихо произнес он, после чего повернулся к студенткам и поманил Майю. Та приблизилась. - Встань здесь. Ноги шире. Еще немного. Стоп! Левую руку подними на уровень подбородка. Правую заведи за спину. Теперь вперед!
  Резким движением он толкнул девушку в спину. Та пролетела сквозь преграду, по невидимой поверхности которой прокатились алые всполохи.
  Затаившие дыхание бандиты разом ахнули.
  - Получилось! - воскликнул главарь. - Идем на штурм!
  - Нет, стойте! - крикнул Акхат и повернулся к Майе. - Как ты себя чувствуешь?
  Девушка поежилась:
  - Нормально, вроде...
  Акхат подозвал Аню:
  - Теперь ты. Видела, в какой позе она прошла?
  Аня кивнула.
  - Тогда давай!
  Аня проскочила сквозь преграду и встала рядом с подругой.
  - Второй проход решающий, - объяснил Акхат нетерпеливо притоптывающему главарю. - Вот если вторая жертва выживет, то...
  Он не договорил, потому что в этот момент Майя схватилась за сердце и повалилась на землю. Перепуганная Аня бросилась к ней, пощупала пульс, покачала головой, а затем... закатила глаза и как подкошенная рухнула рядом.
  - Неудача... - ровным голосом констатировал Акхат. - Это нормально для первой попытки. Приведите остальных, я пока скорректирую контур прохода.
  Подвели Эрика и Инку. Парень хмуро глядел вокруг себя, поджав губы, а девушка дрожала и тихонько всхлипывала. Акхат повторил эксперимент, немного изменив позу "подопытных", и забросил за преграду сначала Эрика, затем Инку. Оба испытуемых замертво повалились рядом со своими предшественницами.
  Главарь сложил руки на груди и презрительно бросил:
  - Я разочарован.
  На лице Акхата не дрогнул ни один мускул.
  - И совершенно напрасно. Всё получилось.
  Главарь посмотрел на него в замешательстве.
  - Получилось?! "Крысы" сдохли!
  - Так на то они и крысы. Говорю же, всё получилось. Я докажу.
  Стремительно приняв нужную позу, Акхат шагнул в невидимую стену. Бандиты вскрикнули, но остановить его не успели. По преграде волнами пробежали всполохи, и чародей оказался по другую сторону.
  Главарь воспрял духом:
  - Значит, порядок? Проход открыт?!
  Акхат широко улыбнулся:
  - И да, и нет.
  Он взмахнул рукой, и в тот же миг рванули заложенные им в трещинах во время "корректировки контуров" огненные заряды. Многочисленные шипящие искры метнулись в сторону врагов, жаля и обжигая. Те завопили от боли, отскочили и принялись палить в Акхата. Самые отчаянные, но не самые умные, кинулись на преграду, на ходу пытаясь неумело имитировать движения прошедших, и были отброшены назад с весьма болезненным приземлением.
  В любом случае, было поздно: маг и резво "ожившие" "крысы" в считанные мгновения скрылись в темном чреве подъезда...
  
  Около часа назад их перехватили у въезда на улицу. Несколько вооруженных людей с закрытыми лицами остановили машину, в которой ехали Акхат, Эрик и Аня с Инкой, а также Майю на мотоцикле, всех схватили и бросили в грузовик. Негодяи предвкушали, что за такой улов мьютов получат кучу денег. Напрасно схваченные уверяли, что они вовсе не мьюты, никто их не слушал:
  - Отвезем вас в город, там разберемся. Сидите тихо, а то хуже будет!
  Далее из подслушанного разговора бандитов пленники узнали про осаду и магическую преграду. Мерзавцы выражали надежду, что скоро все закончится и можно будет вернуться в город с превосходным уловом.
  И тогда в голове Акхата созрела идея. План выглядел безумным и магу с трудом удалось убедить попутчиков в том, что при переходе сквозь барьер им ничего не угрожает. Хотя врагам Акхат будет заявлять об обратном...
  
  Поднявшись на один лестничный пролет, Акхат, Эрик и девушки, не обращая внимания на выстрелы, остановились и со смехом поздравили друг друга с успехом. Чародей тоже радовался в открытую. Манипулировать современными людьми оказалось даже проще, чем древними. Бандиты так жаждали взять осажденную крепость, что сыграли в точности по его плану. Да и в том, что, соглашаясь на сделку, они ему врут, он не сомневался. Наверняка сами полагали, будто манипулируют Акхатом. Нет, никогда он не устанет восхвалять богов за то, что наделили людей глупостью и самонадеянностью.
  Когда веселье улеглось, маг сказал Эрику:
  - Иди вперед. Неизвестно, как виделась твоим осажденным друзьям наша маленькая победа - будет лучше, если первым они встретят тебя.
  Эрик согласился, что это разумно. Девушки включили фонарики на телефонах, и вся компания двинулась наверх. Первым поднимался Эрик.
  - Ребята, это я, Эрик! - сообщал он.
  Двумя пролетами выше их ожидали изумленные Илья и "спортсмен". Парни были вооружены дубинками, которые при ближайшем рассмотрении оказались ножками от стульев.
  Увидев потрясенные лица "книголюбов", Эрик развеселился:
  - Вы как будто призрака увидели.
  "Спортсмен" хмыкнул и повернулся к Илье:
  - Слыхал? Призрака, говорит, увидели.
  
  
  Эпизод 48
  Встреча
  
  Появление Эрика и его спутников произвело на Призраков сильнейшее впечатление. Надо же, парнишка мало того, что из плена выбрался, так еще и сам их разыскал, а его компания ухитрилась проникнуть в осажденное здание, оставив с носом "хищных"...
  Эрик же не стал излишне откровенничать про свои последние видения. Ограничился объяснением, что ему просто привиделись ребята и этот дом, а найти его было делом техники. Ни про мертвых "книголюбов", ни про ужасное открытие, что он мьют, Эрик делиться не спешил. О последнем он, может, и хотел бы рассказать, - в душе Эрик надеялся, что ребята помогут ему избавиться от магической "хвори", они ведь волшебники, - но при посторонних говорить не решился.
  А посторонних было множество: студентки, какие-то странные дети и дед Сергей. Вернее, двойник деда Сергея. Который, если верить видению, почему-то возненавидит Эрика. Этого еще не произошло и, возможно, не произойдет, но все равно как-то обидно.
  О причинах осады застрявшие в доме поведали лишь, что бандиты снаружи - это "хищные" старатели, у которых какие-то счеты с дедом Сергеем и странными детьми. "Книжники" же очутились здесь за компанию: дед Сергей был их проводником по Краю теней в поисках Эрика, и им всем просто не повезло.
  Зато теперь, когда Эрик так удачно нашелся, вроде как ничего не останавливает ребят от возвращения домой. Ничего, кроме разъяренной банды снаружи, с которой вряд ли удастся договориться по-хорошему. Что-что, а в несговорчивости вооруженных мерзавцев в балаклавах Эрик убедился на личном опыте.
  Разговор велся при студентках, детях и Сергее, поэтому о том, что "вернуться домой" означало пройти между мирами, ни Эрик, ни библиотечная четверка, разумеется, не упоминали. Акхат тоже помалкивал.
  Еще Эрика нервировало то, что вот он уйдет в параллельную вселенную, а его телефон c рюкзаком останутся тут. Куртками-то они с Ильей обменялись обратно сразу же, а с рюкзаком случился облом.
  - Он остался в машине, как и наши вещи, - с сожалением сообщил "спортсмен", который представился Виком.
  - И мы не можем просто уйти и бросить их здесь, - добавила "красотка", пытавшаяся помочь ему в библиотеке, она назвалась Нелл.
  Эрик вспомнил, как она уговаривала его смириться с потерей телефона. А сама, значит, свое барахло оставить не согласна. Ишь, хитрая какая! Правда, телефон свой ему, похоже, уже никак не вернуть - он в руках Иерархии... Печаль.
  Разумеется, у Эрика потребовали рассказать, где он находился и что за люди его пленили. И парень не стал скупиться на яркие краски, живописуя свои приключения. Поведал и про Иерархию, и про ее особняк (в этом месте дед Сергей воскликнул, обращаясь к книжной четверке: "О, туда я вас и вез!"), и про комнату предсказаний с ребятами-интуитами, и про первую попытку побега, и про роль в ней двух недалеких предателей - членов Иерархии, купившихся на выдумку о грозной и могущественной Цитадели. Последнее обстоятельство развеселило слушателей. Илья, покачав головой, заметил, - Эрику подумалось, что парень с винтовой лестницей что-то цитирует:
  - Если войско дезорганизовано, значит, полководец не авторитетен. Плохи дела у этой Иерархии, если бойцы готовы перебежать на сторону врага. Даже вымышленного.
  Вик хохотнул:
  - Это точно. Они пользуются шахматной терминологией, но можете ли вы представить, чтобы белая пешка перешла на сторону черных и атаковала другие белые пешки?
  - А почему бы и нет? - заявила Ивон.
  - Серьезно? И с какой стати?
  - На это ее толкает чувство справедливости, - глазом не моргнув объяснила девушка со сфинксом. - Ведь это белые начали войну.
  Эрик нарочито громко рассмеялся. Но сама Ивон даже не улыбнулась, а по Эрику скользнула таким взглядом, что тот резко оборвал смех и покраснел. Вообще, она с самого начала относилась к нему подчеркнуто холодно, и это его не на шутку задевало. И то, что это его задевало, не на шутку его удивляло.
  Эрик рассказал не обо всем. Он утаил, что главой Иерархии является женщина-двойник его мамы. Это его личное дело, оно никого не касается. Ограничился лишь тем, что назвал ее по имени-отчеству.
  Однако гвоздем программы и звездой вечера несомненно стал Акхат. Представляя его, Эрик невольно испытывал гордость от того, что был ему практически собратом по неволе. Да и по воле тоже. "Книголюбы", дед Сергей и странные дети вытаращились на удивительного мужчину с жутким ожогом на правой щеке, не зная, как реагировать.
  Чародей?
  Три тысячелетия в магической тюрьме?
  В которую его заточил некий могущественный маг-монотеист, когда Акхата не удалось убить, подобно его собратьям?
  Ханаан, Мегиддо, Угарит?
  Это что, розыгрыш?!
  - Это не розыгрыш! - широко улыбаясь, заверил Акхат. - И я несказанно рад, что наконец-то мы встретились и я могу лично засвидетельствовать вам свое почтение!
  - У вас такая современная речь, - заметила Нелл. - Откуда, если только сегодня вы освободились из заточения, которое длилось... три тысячи лет, да?..
  - Две тысячи девятьсот пятьдесят три года, три месяца и шесть дней! - уточнил Акхат.
  - Железный век... - присвистнул Илья, который всерьез увлекался историей и мифологией. - Ничего себе...
  Акхат ответил на вопрос Нелл:
  - Я многому научился, пока наблюдал за миром из моей внепространственной тюрьмы! Включая и манеру речи. Теперь мне предстоит познать еще больше, и я сгораю от нетерпения. Нравится мне ваша эпоха! Возможности нового мира стоили столь долгого ожидания.
  - Внепространственная тюрьма... - повторила Нелл. - Не подозревала, что такое возможно.
  - О, я был не первым, кто угодил в подобную темницу! - с горечью сообщил Акхат. - В мое время уже существовала легенда о том, как царь единобожников, сам могучий чародей, заточил в похожую клетку великого аравийского колдуна. Только не на вершине горы, а в пучине моря.
  Илья поднял бровь:
  - Постойте... Этого царя звали Соломоном? В смысле... Шломо?
  - Да.
  - А как звали колдуна? Случайно не Гасан?
  - Хасан, - кивнул Акхат. - Сын Хаттаба.
  Илья рассмеялся:
  - Ну надо же! Вот тебе и сказки!
  Друзья изумленно на него уставились.
  - Ты о чем?
  - Не важно, отроки - отмахнулся тактик и вновь обратился к древнему магу: - Значит, Акхат, сын Даниилу, родом из Угарита?
  - Всё верно. Тебя что-то смущает, юноша?
  - Нет, что вы! - Илья примирительно поднял руки. - Просто... Акхатом, сыном правителя Даниилу, звали героя угаритских легенд.
  - Весьма недурно, юноша! - Чародей растянул губы в улыбке.
  - Так вы - это он? А то насколько я помню, тот Акхат погиб. Его вроде как убила богиня-воительница Анат. Выходит, слухи о вашей смерти слегка преувеличены? Или просто имя похожее?
  Акхат изобразил на лице восторг.
  - Столько вопросов! Ценю любознательность у молодых людей. Сам был таким, оттого и покинул родину, пустившись в странствия по свету. Пока не осел в Мегиддо.
  Илья про себя отметил, что Акхат ушел от ответа.
  Все вокруг с интересом следили за их разговором. Хоть оба они вели себя с подчеркнутой вежливостью, в воздухе почему-то чувствовалось напряжение.
  В беседу вступила нахмурившаяся Аня:
  - То имя, не то... Бывают же просто совпадения!
  Акхат представил студенток, как своих учениц - что бы это ни значило. И, судя по взглядам Ани, как минимум одна ученица относилась к своему учителю с глубочайшим почтением, и подозрения Ильи в адрес наставника ей не понравились.
  - Может, в Угарите Акхат, сын Даниилу, это как у нас Иван Петрович!
  Илья улыбнулся:
  - Если как Иван Петрович - то конечно. А если как Добрыня Никитич? Ты встречала когда-нибудь Добрыню Никитича? Но без проблем, прекращаю нудить. Акхат, извиняюсь, если был бестактен.
  - Ну что ты, юноша! Я всецело согласен - имена крайне важны! Имя отражает и определяет суть человека. Тебя ведь зовут Илья, верно?
  Тактик кивнул.
  - Это очень сильное имя, - со значением произнес Акхат. - И весьма опасное, я бы даже сказал, нехорошее. За ним тянется след... - Он не договорил. - Понимали ли твои родители, что таит в себе это имя, когда выбрали его для своего отпрыска?
  - Прекрасно понимали, - последовал сухой ответ. - Меня назвали Ильей в честь дедушки. Он был достойным человеком.
  - Ни в коей мере не подвергаю сей факт сомнению! Видимо, в нынешние времена люди уже не столь чувствительны к именам и названиям. Впрочем, против лично тебя я ничего не имею. Полагаю, мы подружимся.
  - Я убежден в этом! - заверил Илья. - Ведь вы спасли Эрика!
  - Я помог другу. Уверен, любой из вас на моем месте поступил бы так же. Ведь помогать страждущим - наша священная обязанность!
  - Наша? - не вполне понимая, переспросил Илья.
  - Конечно. Мы с вами - суть одно.
  - Ух ты.
  В этот момент слабо застонал лежащий на диване Владик. Болеутоляющее, которое раздобыли для него ребята, перестало действовать. Рядом на стуле сидела Полина. Все это время она не выпускала руку брата из своей, в то же время продолжая свободной рукой прижимать к себе шар с Эйфелевой башней.
  Акхат подошел и опустился на колени возле дивана.
  - Можно взглянуть на рану?
  - Зачем? - насторожилась Полина. - Вы что, доктор?
  - Лучше, - улыбнулся Акхат. - Я маг. Не нужно бояться.
  Поколебавшись, Владик кивнул.
  Акхат аккуратно снял повязку, оголил рану. Сочувственно покачал головой. Затем закрыл глаза и медленно повел руками над ногой Владика, тихо что-то произнося нараспев. В слетающих с губ колдуна непонятных словах чудилась древняя первозданная мощь. На лысине Акхата выступил пот, мышцы лица напряглись - не возникало сомнений, что чародейство дается ему с трудом. Все в комнате затаили дыхание.
  - Болит? - спустя пару напряженных минут спросил Акхат.
  - Нет! - с изумлением ответил Владик.
  - Хорошо, - улыбнулся Акхат. - Но не торопись прыгать и бегать, рана еще долго будет заживать. Я лишь снял на время боль. Повязку лучше вернуть. Прости, на большее у меня сейчас не хватает сил.
  - На большее? Да и так круто!
  Акхат похлопал мальчика по руке, потом его взгляд задержался на шаре.
  - Это особенная вещь? - спросил он у Полины. Девочка кивнула. - Можно прикоснуться? - Получив согласие, Акхат притронулся к шару пальцами, немного погладил поверхность. - Интересно...
  Он пристально посмотрел в глаза девочки, а затем отнял руку от шара и встал на ноги. Подошел к молчаливо наблюдавшим за всем этим ребятам.
  - Хочу, чтобы вы знали, - с серьезным выражением лица произнес Акхат. - Я всё понимаю.
  - Правда? - спросил Илья, стараясь не выказать удивления.
  - Безусловно. Я изучал вашу эпоху со всей тщательностью. И прекрасно понимаю, почему вы не используете вашу силу, чтобы излечить мальчика. Рана заживет и так. Нет необходимости лишний раз заявлять о себе миру, в котором колдовство считается злодейством и преступлением.
  Призраки, с ничего не выражающими лицами, смотрели на мага. Остальные же, включая жриц, вообще недоумевали, о чем речь.
  - Я также понимаю, - продолжал Акхат, - почему вы предпочитаете оставаться здесь, в осаде, когда могли бы запросто одолеть злодеев. Понимаю - но не соглашаюсь. Так быть не должно!
  
  
  Эпизод 49
  О, юные маги!
  
  Изумленные Призраки не успели поинтересоваться, что имеет в виду Акхат, так как в этот момент тишина снаружи взорвалась резкими хлопками.
  - Прочь от окон! - выкрикнул Эрик, второй раз за два дня услышавший в такой близости выстрелы. В памяти всплыла вчерашняя пуля, нацеленная ему в сердце. Захотелось, как тогда, сжаться в комок и спрятать голову в ладонях.
  - Пулям не пробить защиту, - успокоил старатель, и не подумавший покинуть облюбованную им позицию с обзором на улицу. - "Хищные" в нас даже не целятся. Они же не идиоты, понимают, что отскочившие от преграды снаряды могут задеть их самих. Палят в воздух для устрашения. Сейчас небось и заявление сделают.
  Так и вышло. Усиленный динамиком голос раздраженно произнес:
  - Вам ничто не поможет! Мы все равно найдем способ войти! Эй, мьюты, которые нас обманули! Вы показали нам, что прорыв возможен! Даже если у нас не получится пройти, как вам, барьер истончится сам! Отдайте Ключ, и сохраните себе жизнь! Иначе мы заберем его из ваших мертвых рук!
  Эрик оцепенел.
  'А ведь так и будет... В смысле, так может быть...'
  Но о чем речь? Что так страстно жаждут заполучить мерзавцы на улице? Так ли необходимо это защищать даже ценой жизни?
  - Ключ? - Акхат, на которого стрельба и угрозы, казалось, вообще не произвели впечатления, обвел присутствующих пытливым взглядом. Ни "книголюбы", ни старатель, ни странные дети не ответили, однако раненый Владик и его сестра демонстрировали замешательство.
  Эрику тоже не терпелось узнать, что за ключ такой, и он обратился к старателю:
  - Дед Сергей! Чего от вас требуют "хищные"? Какой такой ключ?
  - Почему это я дед? - удивился Сергей.
  Эрик поругал себя за неосторожность. Это в родном мире есть такой дед Сергей, а здесь его двойник - совершенно другой человек.
  - Из-за опыта и мудрости! - быстро ответил Эрик. - Так что за ключ?
  Сергей неохотно объяснил:
  - Один предмет. После взрыва он получил сильный магический заряд. Предмет не должен попасть в плохие руки. А эти руки, - он кивнул в сторону окна, - плохие.
  - А его нельзя просто сломать? - поинтересовался Эрик.
  - Конечно нет! Неизвестно, к чему это может привести! А если магия высвободится и натворит бед? Нет, предмет следует спрятать в надежном месте, где он останется в безопасности и неприкосновенности. Именно этим и занимаются настоящие старатели, в отличие от "хищных" подонков.
  Внимательно слушавший их разговор Акхат пристально посмотрел в глаза Полине. Девочка нахмурилась, но взгляда не отвела.
  - Это он? - спросил Акхат, кивком указав на шар в ее руках.
  Полина вздрогнула, а потом кивнула.
  - Что ж... - вздохнул чародей. - Должен согласиться - предметы, наделенные волшебной мощью, необходимо оберегать. Но достаточно ли крепки для этой нелегкой задачи твои руки, девочка?
  Не дожидаясь ответа, Акхат резко повернулся к "книжникам" и с внезапной горячностью произнес:
  - Вот потому-то я с вами и не согласен!
  Ребята выглядели слегка ошеломленными этим заявлением.
  - Уважаемый Акхат, - сказал Илья. - С чем конкретно вы не согласны?
  Чародей всплеснул руками:
  - С полумерами. С нежеланием бороться. С неготовностью гордо заявить о себе миру и поставить его перед фактом нашего существования!
  - Полумеры? - переспросил Илья.
  - Разумеется! - воскликнул Акхат. - Вы установили вокруг дома защиту, а могли бы просто обезвредить врагов и уйти отсюда, вызволив и Ключ, и всех ваших приятелей!
  - Разве? - поразилась Нелл.
  Снова заговорил Илья:
  - Акхат, защита поставлена с помощью старинного артефакта, принадлежавшего Сергею.
  У чародея от этого известия опустились руки.
  - О, боги... - вымолвил он с горечью. - Всё даже хуже, чем я думал. - Он с надрывом изрек: - Таким, как мы, не нужны побрякушки! Все эти артефакты, заряды и прочее барахло!
  До Призраков наконец дошло, что имеет в виду Акхат.
  - Такие, как мы... Вот оно что...
  Чародей воспринял их изумление по-своему:
  - Я видел в воспоминаниях Эрика, на что вы способны.
  Ребята выразительно посмотрели на Эрика. Тот поежился. В отличие от разинувших рты студенток, Сергея и Полины с Владиком, он понял, о чем речь, и был согласен с Акхатом.
  - В воспоминаниях, значит... - прожигая Эрика взглядом, процедила Ивон.
  Акхат уже полностью взял себя в руки и с обычным для него спокойствием пояснил:
  - Вы спасли от верной гибели ребенка на берегу реки. Ведь тогда вы не знали, что за вами наблюдает Эрик, и были уверены, что свидетелей нет. К тому же так далеко от... дома. С помощью вашей магии совершили благородный поступок - но лишь потому, что никто не видел. Я нахожу такое положение ужасным.
  Эрик ощутил нарастающую в груди злость. А ведь верно! Прав ханаанец!
  - Точно! И меня тоже спасли, а не признаётесь! Вот, значит, почему!
  - И почему же? - спросил Вик.
  За Эрика ответил Акхат:
  - Потому что магам, тем более, таким юным, жить в вашу эпоху - значит постоянно беспокоиться о сохранении своего могущества в тайне. Поверьте, я очень хорошо понимаю причины этого.
  Сергей не сдержался и издал смешок:
  - Юные маги? Ой, я вас умоляю! - Он наткнулся на гневный взгляд Акхата и умолк.
  Зато дети и студентки восприняли слова Акхата серьезно. Они - каждый по своей причине - были готовы поверить в то, что ребята и впрямь могут оказаться магами.
  Но чародея их реакция не волновала. Он снова обратился к Призракам:
  - Возможно, вам показалось, что я вас осуждаю. Уверяю - это не так! В течение тысяч лет я наблюдал, как травят, преследуют и истребляют колдунов. Видел, как запуганы те, у кого находится хоть крупица силы, но кто не вхож в избранный круг подлых чародеев, стоящих за гонениями на себе подобных. Мне ли не знать! Ведь именно с моей эпохи пошел счет этой несправедливости! Но знайте, я не сдавался тогда, не сдамся и сейчас! И мое сердце рвется на куски при виде того, что вы предпочитаете ожидать в осаде непонятно чего, хотя могли бы с легкостью всё изменить!
  Как обычно бывало в ситуациях из разряда "что за фигня здесь творится", Нелл, Вик и Ивон поглядели на Илью, ожидая, как поступит тактик. И внезапно тактик их удивил:
  - Нет, мы не можем, как вы говорите, с легкостью всё изменить. Сколь бы сильны мы не были... Не можем.
  Его друзья недоумевали - почему Илья вдруг решил подыграть древнему колдуну? Очевидно же, что у Акхата сложилась искаженная картина мира. Но стоит ли осуждать того, кто наблюдал за человеческой историей из потустороннего ящика, пропуская все увиденное через призму своего опыта и восприятия? Нет, конечно, они его не осуждали. Но подыгрывать-то зачем? Что задумал Илья?
  Между тем Акхат жарко возразил:
  - Нет, можете! Прекратите следовать навязанным вам правилам этого мира! Не подчиняйтесь законам тех, кто боится магии, и тех, кто, еще хуже, оставляет право на нее лишь для себя! Не страшитесь быть собой! Грядет наше время!
  Илья покачал головой:
  - Акхат, вы новичок в этой эпохе и не представляете, какая ужасная участь ожидает таких, как мы.
  Остальные Призраки, не сговариваясь, включились в игру. Они привыкли доверять тактику, тот не раз демонстрировал умение ориентироваться в малопонятных ситуациях. Еще быстрее на это был способен стратег Призраков Глеб, но, увы, он не мог участвовать в миссиях...
  - Даже страшно подумать... - Нелл для выразительности подернула плечами.
  - Скольких мы потеряли... - покачал головой Вик.
  - Только жалкая трусость спасает нас от истребления! - "разоткровенничалась" Ивон.
  После короткой паузы Акхат сказал:
  - Хорошо... Пусть так... Вы правы, я не имею права призывать вас к перевороту. Но если бы нашелся такой маг, который поставил себе цель все изменить?.. Вы бы поддержали его?
  - Ну... - замялся Илья. - Во всяком случае, не мешали бы.
  - Может, сами и не сразу бы присоединились к его великой борьбе... - добавил Вик.
  - Но в душе гордились бы им, - заверила Нелл.
  - И исподтишка уничтожали его врагов! - решительнее всех высказалась Ивон.
  - Уж не хотите ли вы, Акхат, сказать, что намерены стать этим самым героическим магом? - спросил Илья. - Лично возглавить великую колдовскую революцию?
  Акхат потупил взгляд.
  - Если бы я только мог... Трехтысячелетнее заключение истощило мои силы. Внутри меня вместо былого пламени лишь слабая искорка.
  - Печально это слышать, - сказал Илья. - Жаль, что ничем не можем помочь.
  Акхат вскинул голову и пронзил его взглядом:
  - Можете! Наделите меня силой! Нужно совсем немного. Возродите источник моего магического естества - вы способны! Я объясню, как это сделать! И тогда я выведу всех отсюда, и Ключ ваш спасу! Потому что я не подчиняюсь злодейским законам единобожников! Даже не убью никого, обещаю! Если только противники не совсем тупые и сами не нарвутся...
  - Но... - замялся Илья.
  - Ваша тайна останется в безопасности! - заверил Акхат. - И все присутствующие тоже ее сохранят, я уверен! - Он обвел комнату строгим взглядом.
  Сергей хмыкнул.
  - Да даже если проговоримся... Кто поверит-то?
  Призраки в замешательстве переглянулись. Кажется, их игра зашла слишком далеко.
  - Ну, вот что, - твердо сказал Илья. - Это интересное предложение, Акхат, и мы его обдумаем.
  Чародей улыбнулся и всплеснул руками.
  - Разумеется. Уверен, вы примете мудрое решение!
  - Несомненно, - произнес Илья. - Однако час уже поздний, все устали... Нужно отдохнуть, поспать и набраться сил. Кто знает, что нам предстоит... Может, кого-то посетит светлая идея, как быть дальше.
  Никто не возражал.
  
  
  Эпизод 50
  Признания
  
  Пискнул телефон Сергея. Старатель глянул на экран и его лицо прояснилось.
  - Это от моих друзей! Они собирают в городе отряд, чтобы одолеть "хищных"! Конечно, это займет время, но теперь у нас есть шанс. Необходимо продержаться! Забаррикадируемся на верхних этажах. Разумеется, с вооруженными бандитами нам не справиться, но задержать их мы сможем.
  Совместными усилиями осажденные натаскали на два нижних пролета мебели потяжелее и соорудили преграды, преодолеть которые наступающим снизу будет непросто. Тем более, когда сверху на них полетят колющие, режущие и увесистые предметы, которые насобирали по квартирам защитники Ключа. Вдобавок из ведер и прочих обнаруженных емкостей на головы врагов польется не только вода, но и жидкости попротивнее.
  Назначили график дежурств. Сергей вызвался первым, потому что он старатель, и у него опыт. Но Илья возразил: самая трудная смена - перед рассветом, тогда-то и нужно заступать на пост опытному старателю.
  Тогда предложили себя Акхат и Эрик. Чародей напомнил, что после того, как он оставил с носом "хищных", ему уж точно не стоит попадаться им в руки, так что в его бдительности можно не сомневаться. Дежурить с ним внезапно вызвалась Аня. После некоторых колебаний Эрик уступил ей место.
  В то время, как Аня с фанатичным блеском в глазах смотрела Акхату в рот, ловя каждое его слово, ее подруга Инка выглядела напуганной, а по непроницаемому лицу Майи вообще было не понять, что она чувствует. Азиатская студентка-жрица-байкерша, которая исправно делала все, что от нее требовалось, хотя сама при этом энтузиазма не выказывала, вдруг самостоятельно вызвалась дежурить во вторую смену. Компанию ей немедленно предложил составить Вик, за что удостоился насмешливого взгляда от кузины.
  Рвался нести вахту и Владик, заявляя, что нога уже почти не болит. Но тут возразили абсолютно все. Вот вылечишься полностью, сказали ему, и дежурь хоть целые сутки.
  В доме хватало пустующих открытых квартир - при желании каждый из застрявших в нем мог выбрать одну только для себя. Однако Призраки собрались все вместе в жилище этажом выше, и спать пока никто не намеревался. Было дело поважнее: обсудить, что, черт возьми, происходит, и как, черт побери, быть.
  Вик без толку потыкал пальцем в телефон - сети не было. Дурацкий Край теней! Значит, понаблюдать за зданием со спутника не получится.
  - Итак, - начал Илья, когда все расселись и подсветили темную комнату телефонами. Квартира, в которой устроились ребята, была разграблена менее других. Именно в ней немного ранее обнаружились бинты и йод. - За последние пару часов произошло событий на неделю.
  - Да уж, - усмехнулась Нелл. - Теперь мы, оказывается, маги.
  - Поправка: трусливые маги, - напомнил Вик.
  - Поправка: осторожные маги, - сказал Илья.
  - Надеюсь, вы не собираетесь спорить о том, какие мы маги? - съязвила Ивон. - Потому что... ну... мы не маги!
  - Зато Акхат, похоже, и правда колдун, - заметил Вик. - Только я так скажу: он точно темнит!
  Ивон фыркнула:
  - Ты возвращаешь нас в тысяча четыреста девяносто второй год.
  - В смысле? - удивился Вик.
  - В смысле, открыл Америку, - с улыбкой объяснил за Ивон Илья.
  Нелл проронила в сторону, будто бы ни к кому не обращаясь:
  - О, они со злючкой понимают друг друга с полуслова. Как мило. Этак скоро станут совсем, как их двойники.
  Не понявшие намека Илья и Ивон уставились на нее с немым вопросом, но Нелл отмахнулась:
  - Не отвлекайтесь! Давайте лучше про Акхата, сына Даниилу! Темная личность, да?
  - Я даже сомневаюсь, что его действительно так зовут, - заметил Илья.
  - Да-да, я помню, - кивнула Нелл, - ханаанский Добрыня Никитич, не частый такой...
  Илья задумчиво произнес:
  - Хм... Строго говоря, в период, из которого он, по его словам, родом, в тех краях уже давно было Израильское царство. Хм...
  - Ты два раза хмыкнул, - насторожилась Ивон. - Обычно это означает, что у тебя озарение.
  Тактик покачал головой:
  - Не озарение, так... мыслишка. Должен проверить. А что касается источника информации об Акхате, то он есть, и вот-вот к нам присоединится.
  - Ты про Эрика? - догадался Вик. - Думаешь, он придет?
  - А ты бы не пришел?
  - Ну, если бы знал, где мы...
  - Он, похоже, всегда знает, где мы, - проворчала Ивон.
  - Вот именно! - Илья щелкнул пальцами. - О чем мы его тоже непременно спросим! Давайте-ка проверим... Эрик, ты здесь?! Если да, то хорош подслушивать, присоединяйся!
  Все замерли и уставились на дверь. Никто не вошел.
  - Эх, а было бы так эффектно, - покачал головой Илья.
  Вдруг Вик навострил ухо и прижал палец к губам. Из коридора послышался шорох. Призраки, беззвучно хихикая, замахали Илье руками.
  Тактик важно прокашлялся и повторил:
  - Эрик, ты здесь?! Если да, то хорош подслушивать, присоединяйся!
  Дверь скрипнула, и вошел смущенный Эрик.
  - Как вы догадались, что я здесь?
  - Ну, мы же юные маги, - скромно объяснила Нелл.
  - Присаживайся, - Илья указал на свободные стулья. - Хорошо, что пришел. У нас к тебе накопились вопросы.
  - Ага, - ответил Эрик и пристроился на стуле посреди комнаты. - И у меня к вам.
  - Первый вопрос, который нас давно волнует, - начал Илья. - Как ты на нас вышел в первый раз? Что, тоже видение было?
  Эрик покачал головой:
  - Видения у меня начались после Иерархии... - Он решил пока не признаваться, что стал мьютом, и на ходу сочинил: - Остаточные явления, наверное... А в первый раз я вас нашел, потому что искал. В сети, в основном. Так вышел на Ивон.
  Девушка со сфинксом гневно раздула ноздри.
  - Что ты мелешь! Как ты мог на меня выйти?!
  - Я искал девушку-гота...
  - Я не гот! - перебила Ивон.
  - Возможно. Но вкусы у тебя, как у готов. Частично.
  - Все равно этого недостаточно! Ты даже не знал, как меня зовут!
  - Я откопал информацию.
  - Какую еще информацию?!
  - Про ведьму по имени Ивон. - Заметив, как вылупились на него ребята, Эрик пояснил: - Во время крестового похода в одиннадцатом веке ведьма с кулоном в виде сфинкса спасла ребенка из уничтоженной крестоносцами деревни. Под Антиохией, насколько помню. Звали эту ведьму Ивон.
  Он с удовлетворением отметил, что слушатели потрясены. Ивон же рассердилась еще сильнее:
  - Одиннадцатый век! Одиннадцатый, Эрик! Сколько, по-твоему, мне лет?! Тысяча?!
  - Я же не совсем про тебя...
  - Тогда какого черта?!
  - Даже не знаю... Я вообще плохо соображал тогда. Повелся на чутье, нашел в соцсетях девушку с ником Ивон и со сфинксом на аватарке. А потом вычислил твою школу по фотке с Бегемотом и Коровьевым. Памятник ведь рядом со школой...
  Ребята переглянулись.
  - О-фи-геть... - изрекла Нелл.
  - И тебе не пришло в голову, что всё это может оказаться просто совпадением? - спросил Илья.
  - Нет. Я же узнал Ивон. И тебя потом узнал. Вы - те самые маги, которые спасли меня в супермаркете.
  Ивон закатила глаза.
  - Я задолбалась объяснять, что это не мы! Не было вчера в супермаркете ни меня, ни Ильи!
  Эрик широко улыбнулся.
  - Я что-то смешное сказала?! - рассвирепела Ивон.
  - Нет. Просто теперь все понятно. Делов-то - сложить два и два.
  - Что тебе понятно?!
  - Мы сейчас в параллельной вселенной. Вы пришли сюда, чтобы спасти мальчика от похищения Иерархией. Хотя нет, вы не знали об Иерархии. Вы спасли его от гибели на берегу реки. И вот, что я думаю. Раз вы можете перемещаться между альтернативными реальностями, то и во времени можете. И та Ивон в одиннадцатом веке - это ты! Только ты не ожидала, что о тебе напишет монах-крестоносец, и что спустя множество веков его запись попадет в Интернет. Что же касается супермаркета, то вы говорите правду: вас там не было. Потому что вам только предстоит там оказаться. Вы переместитесь в прошлое, чтобы меня спасти. Потому что это то, чем вы занимаетесь - спасаете людей!
  Эрик торжествующе оглядел ребят. Те молчали и выглядели растерянными. Это было лучшим подтверждением его правоты.
  Сейчас они, конечно, примутся отпираться, отрицать очевидное. Ха, лишь зря силы потратят!
  Но Илья внезапно спросил совсем о другом, смешно наморщив лоб:
  - Как ты прошел?
  - В смысле? - удивился Эрик.
  - Между мирами. Как ты ухитрился пройти? Тебя ведь точно не было рядом в момент нашего перехода.
  - Да, я отстал, чтобы вы меня не заметили. А прошел через подземный переход.
  - Но как тебе удалось? "Окно"... В смысле, выход сюда скрыт от тебя, ты не мог его увидеть.
  - Ну, я все выходы исследовал... Пока не нашел нужный.
  - Нашел? Невозможно. Тебе кто-то помог?
  Эрик вспомнил, что и правда тогда ощущал чье-то присутствие.
  - Ты кого-то видел? - Илья пристально посмотрел Эрику в глаза.
  - Нет. - И это была правда, видеть-то Эрик не видел.
  - Может, не кого-то, а что-то? Что-то, что отличало тот выход на поверхность от всех остальных?
  - Ничего... Разве что только намалеванный мелом знак бесконечности. И еще слышал чьи-то шаги. Сначала подумал, что ваши, но это невозможно - вы к тому времени уже удалились.
  - Погоди. Ты сказал - знак бесконечности?
  - Да.
  От Эрика не укрылось, что это известие не на шутку встревожило ребят. Они старались не подавать виду, но не слишком успешно.
  - Вы что-то о нем знаете?
  - Нет, - быстро ответил Илья и резко сменил тему: - Что тебе известно об Акхате?
  - Да то же, что и вам. Но я успел с ним сблизиться, и вот, что скажу: он отличный малый и надежный друг! Вам стоит к нему прислушаться!
  - Друг? - усмехнулась Нелл. - Даже так?
  - Конечно! После своего освобождения он мог податься куда угодно, а вместо этого вернулся, чтобы помочь мне выбраться! Разве это не дружеский поступок?
  - Зачем ему было тебе помогать? - спросил Илья.
  Эрик посмотрел на него так, будто тот сморозил несусветную чушь.
  - Как зачем? Мы же товарищи по несчастью, оба сидели в застенках!
  - Извини, это бред, - хладнокровно возразил Илья. - Он провел в заключении тысячи лет, а ты - несколько часов. Вы точно не товарищи по несчастью.
  - А про девушек ты что знаешь? - спросил Вик.
  Эрик пожал плечами.
  - Студентки... Акхат почему-то таскает их за собой и называет своими ученицами и жрицами.
  - Жрицы? - удивился Илья. - Жрицы кого?
  - Без понятия. Да никакие они не жрицы, просто играют в какую-то свою игру. И на здоровье, мне-то что. Они, кстати, тоже участвовали в моем спасении.
  - Потому что тоже твои друзья? - усмехнулась Ивон.
  - Нет, конечно. Их Акхат попросил. Почему вы в нем сомневаетесь? Он же всё правильно говорит: вы должны воспользоваться своей великой магической силой, чтобы одолеть врагов и всех нас отсюда вытащить!
  Ивон скривила губу:
  - Если я и использую свою великую магическую силу, то лишь для того, чтобы превратить тебя в жабу!
  - Если это поможет выбраться, превращай! - с вызовом заявил Эрик. Повернулся к Илье: - Кстати, это вообще возможно?
  - Вообще, нет, - сдерживая смех, ответил Илья.
  - Почему?
  - Слышу разочарование в твоем голосе. Разве ты не рад, что Ивон не превратит тебя в жабу? Она бы с удовольствием, не сомневайся.
  - С удовольствием, - подтвердила девушка. - В мерзкую болотную жабу.
  - Рад, - сказал Эрик. - И все же - почему невозможно?
  - Потому же, почему не существует оборотней, - уклончиво ответил Илья.
  - Оборотней не существует?! - расстроился Эрик. - А я думал, что раз есть магия, то и это всё тоже... Вампиры, оборотни...
  - Вампиры возможны. А оборотни - нет. Нельзя превратиться в другое существо. Закон сохранения массы еще никто не отменял. Сам посуди, при превращении в кого-то меньшей массы, куда денется избыточная энергия? Дело пахнет ядерным взрывом. А при превращении в более крупное создание - откуда взять энергию? Вычерпать из окружающих объектов, что ли? Дело снова пахнет...
  - Ядерным взрывом, я понял, - закончил за Илью Эрик. - А как же магия? Она не может решить эту маленькую проблему с массой и энергией?
  - Не может. Законы магии - заодно с законами природы.
  - Облом. - Почему-то невозможность превращений Эрика ужасно расстроила. - Тогда другое. Разве вы не можете использовать какое-нибудь незаметное волшебство? Чтобы никто и не догадался?
  - Это какое, например?
  - Ну, например, улететь отсюда. Ночь, Край теней, ни черта не видно, никто и не заметит.
  - Улететь, значит...
  - Ну да! Магия может дать нам крылья?
  - Может.
  - Йессс!
  - Только нужен размах крыльев полкилометра.
  - Полкилометра?!
  - Ладно, меньше. Метров десять.
  - Чего? - оторопел Эрик.
  - Иначе они тебя не поднимут.
  - А как же птицы?!
  - А ты сравни, сколько весишь ты, и сколько птицы, и поймешь.
  - Ох... А другие способы имеются?
  - Да. Довольно сложная и требующая кучу ресурсов магия способна преодолеть гравитацию и создать вокруг тебя локализованную невесомость.
  - Ну вот!
  - Такую магию нельзя не заметить. Выброс энергии будет столь сильным, что...
  - Ядерный взрыв?
  - Может, и нет, но землетрясение - вполне вероятно.
  - Да вы издеваетесь! На фига нужна магия, если ею нельзя воспользоваться, не вызвав какой-нибудь катаклизм!
  - Вот ты и начинаешь понимать, - улыбнулся Илья.
  - И всё же Акхат прав! Что-то сделать наверняка можно, и нужно!
  После этих слов каждый из Призраков с сожалением подумал, что на самом деле еще как использовал бы магию, да вот беда - почти все инструменты остались в машине Сергея.
  Однако игру следовало продолжать. Они - могучие, но боязливые чародеи.
  Илья с любопытством поглядел на Эрика:
  - Почему ты так горячо отстаиваешь его позицию? Куда так спешишь? Словно для тебя это личное.
  Эрик замялся.
  - Ладно... Я не всё вам сказал. Было еще одно видение. Вот скажите, этот Ключ... "Хищные" ведь ворвутся сюда, если преграда ослабнет. И что тогда?
  - Тогда плохо, - очень серьезно ответил Вик. - Но пока защита держится, мы будем искать варианты.
  - Я не о том. Если "хищные" ворвутся, и битва станет неизбежной... Неужели вы и тогда не воспользуетесь вашей силой?
  Никто не ответил. Эрик расценил их молчание по-своему.
  - Вот видите. Так зачем ждать? Используйте уже сейчас!
  - Мы не сказали, что используем - ни сейчас, ни потом, - заметил Илья. - Даже если "хищные" захватят нашу крепость.
  - Вы с ума сошли?! Тогда отдайте им Ключ! Ведь иначе вы... - Эрик осекся.
  - Что иначе мы?
  - Погибнете. Я видел... Всех вас. В своем видении. Мертвых. В этом доме. Застреленных.
  Повисла тишина. О подобном развитии событий Призраки не задумывались. Они утром отправлялись на эту миссию, считая ее быстрой и простой, а теперь им грозит смерть? Это не та мысль, с которой легко смириться.
  - Ну и втравил ты нас... - прошипела Ивон.
  - Я?! - возмутился Эрик. - Да если бы ты мне сразу сказала правду, ничего бы не было!
  - Успокойтесь! - повысил голос Илья, что ему было совсем не свойственно. - Эрик, но ведь твое видение - только вероятность будущего, верно?
  - Да.
  - Хорошо. Это первое. Второе: ты видел, что мы погибли именно из-за того, что не отдали Ключ?
  - Нет...
  - Значит, возможно, причина в другом?
  - Я так не думаю! - Эрик разозлился. Сколько они могут упрямиться! - Знаете, что? Если вы по своей дурости погибнете, то и меня в прошлом спасти не сможете! И тогда всего, что произошло сегодня, не произойдет! Без понятия, к чему это приведет, но, думаю, ваш любимый ядерный взрыв покажется жалким хлопком! А теперь я иду спать, а вы продолжайте сомневаться и колебаться, пока вас не грохнут!
  Эрик решительно встал и удалился, хлопнув дверью и оставив "юных магов" в замешательстве. Миновал погруженный во мрак коридор и вышел на лестничную клетку.
  Не будь он столь раздраженным, то, возможно, заметил бы, что входная дверь, которую он, придя сюда, за собой закрыл, теперь была наполовину распахнута. Словно кто-то в спешке покинул квартиру.
  
  
  Эпизод 51
  Спасительный дар
  
  Эрик скинул кроссовки и забрался на диван в квартире на последнем этаже. Укрылся курткой и почти моментально отрубился. Позади был, наверное, самый нервный день в его жизни, и измученное сознание требовало отдыха. Но сон был тревожным. Эрик ворочался, то и дело просыпался и вновь проваливался в беспокойное небытие.
  Так продолжалось, пока его переходы из сна в явь и обратно не были грубо нарушены. Кто-то тряс Эрика за плечо. Он открыл глаза, вздрогнул и спросонок воскликнул:
  - Что случилось?! Старатели прорвались?! Моя смена?!
  - Нет, - ответил склонившийся над ним Акхат.
  Эрик подобрал ноги и уступил чародею место. Тот присел и сказал:
  - Сейчас за полночь, дежурят юный маг Вик и жрица Майя.
  "Недолго же я спал", - с сожалением осознал Эрик. Однако Акхат не стал бы будить его без причины.
  - Что-то стряслось? - нахмурился юноша.
  - Это ты мне скажи.
  - В смысле?
  - Новые видения были?
  Ах, вот оно что. Чародей за него беспокоится. Мило, хотя лучше бы дал выспаться.
  Эрик покачал головой.
  - Отлично! - обрадовался Акхат. - Я боялся, что опоздал. Неизвестно же, на сколько раз хватит поразившего тебя магического заряда.
  Внутренности Эрика скрутило от накатившего страха. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что ему, возможно, скоро предстоит умереть.
  Его испуг не остался незамеченным.
  - Спокойно, - торопливо сказал Акхат. - Я с хорошими вестями.
  - Правда?!
  - Да. Есть вероятность, что твой недуг тебя не убьет.
  Эрик ойкнул. Последние остатки сна моментально развеялись. Ради таких новостей можно будить сколько угодно!
  - Но как это возможно?!
  Акхат откинулся на спинку дивана, забросил ногу на ногу, сложил руки на колене и улыбнулся:
  - Это возможно, если не позволишь своему заряду расходоваться.
  Эрик посмотрел на чародея с недоверием.
  - А разве так можно? Почему тогда мьюты этого не делают?
  - Потому что не могут. Ты отличаешься от обычных зараженных. У них вся магия идет изнутри, то есть из них самих. Когда она высвобождается, ее нельзя обуздать. Но твой случай особенный. Магия в тебе сама по себе не высвобождается. Только, когда взаимодействует с окружающим волшебным полем. Она - принимающая. Понимаешь?
  - Не совсем...
  - Видения идут не из тебя, а, наоборот, приходят к тебе из внешних источников, - терпеливо объяснил Акхат. - Из ткани мироздания, связующей прошлое, настоящее и будущее. Но ты можешь от них увернуться. Для этого требуется что-нибудь, что мгновенно отвлечет твое сознание. Нечто достаточно сильное, чтобы твой организм переключился. Это погасит твой магический... не знаю, как сказать...
  - Приемник? - не веря в такую удачу, подсказал Эрик.
  - Приемник. Точно.
  - Но как это сделать?!
  - Видения не возникают просто так - их вызывает какое-то переживание. Ты что-то увидел, или услышал, или вспомнил, или ощутил... В момент, когда чувствуешь, что это начинается, следует перебить видения другим, не менее сильным переживанием. Подойдет испуг, боль, любовный экстаз.
  На любовный экстаз Эрик как-то не очень рассчитывал. А вот боль или испуг - другое дело. Хотя он предпочел бы экстаз.
  - Сложность лишь в том, - продолжал Акхат, - что у тебя будет очень мало времени. Поэтому лекарство, - назовем это так, - всегда должно быть при тебе.
  Эрик вспомнил своего одноклассника-астматика, который постоянно носил с собой ингалятор. Вроде ничего сложного. Надо так надо.
  Акхат извлек из кармана черную шариковую ручку на цепочке. Самую обычную ручку на самой обычной цепочке. Юноша с недоумением уставился на чародея.
  - Я прошелся по дому и из найденных деталей соорудил вот это, - пояснил Акхат. - Твое лекарство.
  Эрик поднял бровь.
  - Это ручка. Ею пишут.
  - Правда? Ну, попробуй тогда что-нибудь написать.
  Эрик взял ручку, щелкнул кнопкой, и из корпуса вместо стержня вылезла толстая игла. Юноша ткнул иглой подушечку указательного пальца - ого, какая острая.
  - Смастерил без капли магии, - с гордостью поведал Акхат и принял серьезный вид. - Но магия в ней есть, конечно же. Как только почувствуешь, что вот-вот накроет, сразу со всей силой коли палец. До крови! Должно сработать. Не жалей себя - чем больнее уколешь, тем скорее отгонишь наваждение.
  Эрик надел амулет на шею. На душе и правда стало спокойнее. А боль от укола можно стерпеть. Однако одно беспокойство тут же сменилось другим.
  - Акхат... Я должен признаться, что в подвале Иерархии у меня было очень дурное видение...
  Он рассказал про трупы, привидевшиеся ему в этом самом доме. В конце Эрик добавил:
  - Вы должны убедить их использовать магию!
  Чародей сокрушенно покачал головой:
  - Я пытался, ты же видел... Они боятся раскрыться враждебному миру. Рассчитывают на помощь извне. Какая наивность.
  - А как же вы? Неужели у вас совсем нет сил?
  Акхат вздохнул.
  - Мало, Эрик... Очень мало. Я предложил юным магам отличный выход: укрепить мой внутренний источник волшебства. Ритуал несложный, воздействия на окружающий мир - никакого. А у меня появятся силы, чтобы всех нас спасти. Я ведь совершенно не боюсь раскрыться. Пускай только кто-нибудь попробует затеять на меня охоту - быстро об этом пожалеет. Но, как ты помнишь, юных магов я не убедил.
  - У меня тоже не получилось, - вздохнул Эрик. - Но мы ведь не сдадимся, правда?
  - Мы с тобой? - Акхат улыбнулся. - Никогда! - Он похлопал юношу по руке и встал. - Не стану больше мешать твоему сну. Отдыхай, набирайся сил.
  После ухода чародея Эрик заснул спокойным умиротворенным сном, сжав в кулаке спасительный дар...
  
  Ивон пробудилась посреди ночи. Из-под двери в соседнюю комнату, временную спальню Ильи, пробивалась полоска света.
  Нелл и Вик заняли квартиру напротив, а Ивон с Ильей остались в той, где проходил совет Призраков. Они разбрелись по разным комнатам, чтобы поспать. Только вот не похоже, что тактик спит.
  Ивон встала, закуталась в плед, подошла к двери и тихо постучалась. Получив приглашение войти, толкнула дверь...
  Да, Илья не спал, и, похоже, давно. Парень сидел в кресле возле столика, на котором горело несколько свечей. Перед ним в живописном беспорядке расположилась куча книг. Еще одну, раскрытую на середине, тактик держал в руках. Заметив, что девушка ее рассматривает, он немного приподнял томик. Ивон прочитала название, и ее брови поползли вверх.
  - Библия? Серьезно? Наши дела настолько плохи, что пора обратиться к вере?
  Илья кивнул на стол:
  - Я тут кое-что полистал... История, мифы... Ты знала, что этот мир развивался точно так же, как наш? Культура, государства, религии... Да вообще всё! - Он провел пальцами по обложке Библии. - И Священное писание, на мой дилетантский взгляд, не отличается от нашего.
  - Нет, я этого не знала. И что нам с того?
  - Ну, к примеру, то, что появление такой организации, как Иерархия, выглядит первым серьезным отклонением этой вселенной от нашей.
  - Круто. Но вопрос прежний. Нам-то что?
  Илья укоризненно поглядел на Ивон:
  - Тебе правда не интересно?
  Девушка зевнула:
  - Интересно. Наверное... Только стоит ли ради этого лишать себя отдыха?
  - Может, и не стоит, - проронил Илья, раздосадованный показным безразличием подруги.
  - Вот и отдыхай! Ты нужен нам во всем великолепии своего острого и быстрого ума!
  Помахав рукой, Ивон удалилась, прикрыв за собой дверь.
  Илья задумчиво глядел ей вслед. Лично он-то был уверен, что "ради этого" стоит лишать себя сна.
  Например, теперь он знал, кто такой Акхат.
  
  
  Эпизод 52
  Предательство
  
  Будильник поднял Сергея за два часа до рассвета. Старатель размялся, выпил воды из огромной бутыли и проверил сообщения в телефоне. Друзья писали, что спасательный отряд собран и уже выступил к Краю теней, но по дороге вызвал подозрение у полицейского патруля. Пришлось задержаться, но скоро они продолжат миссию. Сергей покачал головой. Оптимизма соратников он не разделял - полиция скорее всего в доле с "хищными".
  Телефон скоро разрядится... Наверняка и у других тоже. А подзарядить невозможно. Если это случится прежде, чем прибудет подмога, то они останутся во всех смыслах оторванными от внешнего мира... Дела станут совсем плохи.
  Решив пока придержать при себе дурные новости и подождать развития событий, Сергей направился будить напарника по предстоящему дежурству. Он поднялся по тихим, погруженным во мрак лестничным пролетам на последний этаж, зашел в квартиру справа, миновал коридор...
  - Эрик, подъем!
  Ответа не последовало. Сергей повел вокруг фонариком. Никого. Пока еще не испытывая тревоги, старатель обошел остальные комнаты и кухню, заглянул в ванную и туалет. Удостоверившись, что в квартире и правда кроме него ни души, он забеспокоился.
  Может, не та квартира? Может, нужна та, что напротив?
  В квартире напротив обнаружился спящий Акхат. Чародей, однако, проснулся сразу же, стоило Сергею переступить порог спальни. Мужчины уставились друг на друга, в лунном свете их глаза блестели.
  - Я ищу Эрика, - сообщил Сергей. - Мы должны заступить на дежурство.
  - Он в жилище напротив, - сказал Акхат.
  - Там никого. Я решил, что, может, он здесь...
  Чародей встал с кровати и быстро оделся.
  - Вряд ли. Но проверим.
  Они проверили. Эрика в квартире не оказалось.
  - Необходимо обойти все квартиры, - сказал Сергей. Он поспешно вышел на лестничную площадку и взглянул вниз, во тьму пролетов. - Ээээрик!
  Клич эхом разнесся по этажам. Из квартир ниже раздались заспанные голоса, но не один не принадлежал Эрику. Беспорядочно рассекая тьму фонариком и перепрыгивая через ступеньки, Сергей понесся вниз. Им овладело ужасное предчувствие. Миновав два этажа, старатель очутился у первой из двух баррикад и обнаружил, что через заслон пролегает узкий проход. Достаточный для прохода человека.
  В этот момент сверху раздались крики Нелл и Ильи, которых Сергей и Эрик должны был сменить на посту:
  - Он снаружи! Мы его видим!
  Сергей выругался и бросился наверх. Влетел в квартиру, в которой был расположен наблюдательный пост, и подскочил к окну. Сбежались остальные.
  - Полина! - прерывающимся голосом обратился к девочке Сергей. - Ключ у тебя?
  Растерянная Полина развела пустыми руками.
  - О, нет... - простонал старатель.
  Все столпились у окна.
  Эрик был внизу. Стоял в паре метров от входа в подъезд, прямо перед магической преградой, и махал рукой. Со всех сторон к нему сбегались "хищные".
  По комнате прокатился вздох:
  - Что он делает? Какого черта?
  
  Эрика била дрожь. От холода, от страха, от мучительных сомнений... Внутренний голос убеждал, что всё правильно, но сомнения не желали пропадать.
  Приблизились четверо "хищных", Эрика от них отделяла лишь невидимая магическая преграда. Один "хищный" выступил вперед. Его руки покоились на прикладе, лицо закрывала "зубастая" маска, из прорезей для глаз Эрика обжигал испытующий взгляд. Наверняка это главарь, заключил парень.
  Внутренне сжавшись, Эрик без предисловий спросил:
  - Если я отдам вам Ключ - какие гарантии, что вы уберетесь?
  - Никаких, - невозмутимо ответил главарь. - Но сам подумай, зачем нам оставаться? Ты и твои приятели нам до лампочки. Мьютов мы бы прихватили, конечно, но из-за такой ерунды продолжать осаду? Оно того не стоит.
  Эрик колебался. Звучит разумно, но... это же "хищные", можно ли им доверять?
  Главарь правильно расценил его замешательство.
  - Снятие осады в обмен на Ключ - хорошая сделка. Мы ведь уже много часов вам ее предлагаем.
  Эрик решился. Была не была. Он бережно вытащил из-за пазухи шар с Эйфелевой башней.
  - Это он? - спросил главарь, и в его голосе Эрику почудился трепет.
  - Он.
  Сверху донесся вопль Сергея:
  - Эрик, не смеееей!!!
  Главарь "хищных" скользнул равнодушным взглядом по окнам:
  - Не обращай внимания. Ты всё правильно делаешь.
  Эрик облизнул пересохшие губы. Ему бы такую уверенность, что он всё правильно делает.
  - Как мы узнаем, что это действительно Ключ? - спросил главарь.
  - Вам известно, как это проверить, - твердо ответил Эрик, стараясь не обращать внимания на окрики с третьего этажа. - Так мы договорились?
  Короткий кивок в ответ.
  Эрик опустился на корточки, бережно опустил шар на землю и покатил его через преграду к главарю. Всё, назад дороги нет. Обратно Ключ уже не вернется, магия защитной стены не пропустит.
  Сергей разразился бессильными ругательствами.
  Шар подкатился к ногам главаря, тот медленно взял его в руки. Коротко бросил подчиненным:
  - Давайте артефакты.
  Те замялись:
  - Но мы же тогда их лишимся...
  - Давайте. Артефакты. - В голосе главаря прорезалась сталь. Подчиненные тут же выудили из карманов несколько предметов. Поднесли их к шару и тихо произнесли заклинания. Предметы почти моментально разрушились, и Эрику даже показалось, будто он своими глазами видит, как высвобожденная энергия питает Ключ.
  Шар помутнел, а затем начал испускать мерцающее голубое свечение.
  - Это Ключ... - благоговейно произнес главарь и приказал немедленно прекратить жертвовать артефакты - не хватало еще понапрасну тратить заряд такого ценного предмета.
  Главарь спрятал Ключ под куртку и кивнул своим людям. Буквально за полминуты все "хищные", включая и тех, что дежурили по периметру здания, и тех, что прятались непонятно где и о чьем существовании Эрик даже не подозревал, расселись по машинам. Ночную тишину Края теней разорвали взревевшие моторы, а затем улица перед домом опустела.
  Осада была снята, дорога к свободе - открыта, будущее, в котором ребята погибают - скорее всего, предотвращено. Но цену, которую ради этого пришлось заплатить, еще предстоит осознать. Эрик сделал сложный выбор, но поступил правильно и готов к расплате.
  Оттягивая неизбежное, он на ватных ногах поплелся в дом. Поднялся на третий этаж, заставил себя войти в квартиру...
  Все на него уставились. Подошел Сергей с перекошенным от злости лицом.
  - Предатель! - процедил он и плюнул Эрику под ноги.
  Эрик не ответил. А что тут ответишь?
  Он украдкой кинул взгляд на Полину. Девочка еле заметно кивнула.
  
  
  Эпизод 53
  Предатель
  
  Всего за час до этих событий Эрик впервые воспользовался амулетом, подаренным Акхатом.
  Приступ ясновидения начался посреди сна. Боли, тошнота, головокружение - всё, как положено. Эрик моментально пробудился, и тут же сновидения сменились подступающими кошмарами. Сами видения еще не начались, но предваряющие их обрывочные образы крови и мертвых тел не оставляли сомнений: предстоит нечто ужасное.
  Впрочем, даже услышь Эрик вместо этого пение райских птичек, его решимость нисколько не изменилась бы. Он не хочет никаких видений - ни хороших, ни плохих, - любые приближают смерть. Ловя ртом воздух, юноша судорожно схватился за ручку на шее, выпустил иглу и со всей силы, до крови, вонзил ее в безымянный палец. Мозг немедленно взялся за обработку срочной информации о пронзившей тело боли, и чертов "приемник" заткнулся. Видения отступили, а вместе с ними отпустили и тошнота с головокружением.
  Сработало! Ай да Акхат!
  Эрик вернул "шприц" в исходное состояние, принял сидячее положение и отдышался. Только тут он заметил, что в комнате не один.
  В дверях стояла Полина. Девочка во все глаза глядела на Эрика. В руках она держала шар, с которым не расставалась. Ключ.
  "Она всё видела", - понял Эрик. Ему стало неловко.
  - Тебе нужна помощь? - осведомилась Полина.
  Он покачал головой.
  - Уже всё в порядке.
  - Видения? - догадалась девочка.
  - Да... Но больше они мне не опасны.
  - Правда?
  Эрик кивнул.
  - Я отгоняю их болью.
  Полина удивленно подняла брови.
  - Серьезно? И магия не высвобождается?
  - Полагаю, что нет. Видения поступают извне. Если от них отвлечься при помощи боли, они пролетают мимо, и заряд почти не расходуется.
  Девочка присвистнула.
  - В таком случае, ты первый мьют, которому это удалось. Поздравляю.
  Эрик сделал приглашающий жест.
  - Не стой в дверях, располагайся, раз пришла. Кстати... - Он насторожился. - А зачем ты здесь?
  Полина прошла в комнату и присела на свободный край дивана. Эрик потянулся к столику и зажег свечу. Похоже, предстоит разговор.
  - Я к тебе, - сообщила девочка.
  - Это я понял, - улыбнулся Эрик. - Но не представляю, для чего тебе понадобился именно я, да еще и посреди ночи. Подождать нельзя?
  - Нужен именно ты. Подождать нельзя.
  Что-то было в ее голосе такое, от чего у Эрика напрочь пропало желание иронизировать.
  - Поясни.
  - Хочешь всех спасти?
  Эрик вытаращился на ночную гостью.
  - Я? Спасти? Всех?
  - Зачем ты повторяешь каждое слово? Прекрасно же знаешь, что я про твое видение.
  - Про мое видение?
  - Ну вот опять... Эрик, у тебя в роду были попугаи, что ли?
  - Просто я не понимаю...
  - Что тут понимать! Твое видение про гибель юных магов! Или кто они там на самом деле...
  - А... Но откуда ты?..
  - Я подслушала.
  Эрик немного помолчал, собираясь с мыслями.
  - Понятно... В моем видении, кстати, не только они погибают... Но и другие тоже. Кажется, и ты с братом. Прости...
  - Ну, спасибо, обрадовал, - с удивительным внешним безразличием отреагировала Полина. - А теперь, скажи, насколько можно доверять этим твоим озарениям?
  Эрик замялся.
  - Скажем так, это очень вероятные события при соблюдении некоторых условий.
  - Дай угадаю. "Некоторые условия" - это если ворвутся "хищные"?
  - Так я считаю.
  Полина пристально посмотрела ему в глаза. Эрику от ее взгляда стало не по себе.
  - Если бы ты мог всех спасти, - медленно и очень серьезно произнесла девочка, - но для этого потребовалось бы пойти на поступок, выглядящий со стороны плохим... Который сделал бы тебя изгоем и предателем... Ты бы пошел на это?
  Эрик растерялся.
  - Не знаю... А что ты имеешь в виду?
  - Я хочу предложить тебе отдать "хищным" Ключ.
  Эрик от неожиданности поперхнулся.
  - Это же всех спасет, верно? - спросила Полина.
  - Но, постой, Ключ, он ведь мощный волшебный предмет, который в плохих руках будет очень опасен! Верно?
  - Да. И что?
  - Что значит - и что? Разве не нужно его защищать?
  - Но ведь твое видение означает, что его всё равно заберут. Вопрос лишь в том, заберут у мертвых или у живых.
  - Полина, я же сказал, что это только один вариант будущего!
  - Допустим. Ты видел другие варианты?
  Эрик поколебался с ответом.
  - Не уверен...
  - Ну вот.
  Повисла пауза. Эрик обдумывал идею Полины. Идея казалась ужасной, но разумной. Возможно, даже единственно разумной. Однако его по-прежнему беспокоил очевидный вопрос.
  - А чего ты сама не отдашь?
  Девочка отвела взгляд.
  - Я хотела, - с неловкостью ответила она. - Не смогла себя заставить. - Она вновь поглядела на него в упор. - Мне страшно идти к "хищным"!
  Ничего себе. А ему, можно подумать, не страшно. Но не признаешься же в этом девчонке, да еще и такой... кстати, какой?
  - Сколько тебе лет?
  - Одиннадцать.
  Да еще и такой одиннадцатилетней. Ведь ее испуг куда более оправданный, чем его.
  - А Владика почему не попросишь?
  - Он ранен, ты забыл? Если вдруг придется бежать, у него нулевые шансы.
  Да что же это такое! - сокрушался Эрик. На всё у нее ответ имеется!
  Или не на всё?
  - Всё же, почему я, а не кто-нибудь другой?
  - Ну, это же твое видение. Ты - единственный, кто своими глазами видел, как плохо всё может закончиться. Кому же, как не тебе?
  Эрик перевел взгляд на шар.
  - Ладно, допустим, я вынесу его "хищным". С какой стати они поверят, что это действительно Ключ? Сергей говорил, что никто не знает, как он выглядит.
  - Хороший вопрос. Они, конечно, не знают, как выглядит Ключ. Но знают, как это проверить. Проверка не оставит им никаких сомнений.
  Эрик осознал, что аргументов против плана Полины у него не осталось. Разве что один, весьма жалкий.
  - А если они возьмут шар, но все равно ворвутся и всех перебьют?
  Девочка посмотрела на него со снисходительным упреком.
  - Это же идиотизм. Зачем им продолжать ждать, когда истончится защита, если желанный Ключ уже у них в руках? Ты бы стал?
  - Я не "хищный"... - проворчал Эрик.
  Полина встала.
  - Скоро твоя смена. Решай. Сейчас или никогда!
  Не веря, что и в самом деле делает это, Эрик протянул руку за Ключом.
  
  
  Эпизод 54
  Тайное выходит наружу
  
  Тучи разошлись и луна залила комнату серебром. Но света все равно не хватало, и студентка Инка с "библиофилкой" Нелл зажгли свечи. Было уже не важно, заметят ли их снаружи - осада закончилась...
  Эрик беглым взглядом отметил реакцию каждого из присутствующих на его поступок. Сам он назвать его предательством не соглашался, но тут он был в меньшинстве.
  Полина уселась в углу и спрятала лицо в коленях. Эрик почему-то ожидал, что теперь она раскроет всем правду о том, что это была ее идея отдать Ключ врагу. Но девочка молчала, и Эрику это было неприятно.
  Сидящий на диване Владик переводил хмурый взгляд с сестры на Эрика и обратно. Похоже, он догадывался, что к чему.
  Студентки расположились в углу и наблюдали за событиями подчеркнуто со стороны.
  Ивон, Нелл и Вик, устроившись кто где, кидали на Эрика задумчивые взгляды. "Могли бы и поддержать, - обиделся он. - Я вообще-то жизнь вам спас. И, кстати, мы теперь в расчете. Ну, или будем в расчете, когда вы отправитесь во вчерашний день, чтобы спасти меня от пули".
  А вот Илья вел себя странно: он тоже кидал задумчивые взгляды, но почему-то не на Эрика, а на Акхата.
  Однако самым удивительным Эрику показалось поведение чародея. Похоже, что Акхат его вовсе не осуждает. В глазах мага Эрик читал... Неужели это радость? Вот что значит мудрый человек! Акхат понимает, почему Эрик поступил так, как поступил, и рад, что всё обошлось!
  Ну, а с Сергеем изначально всё было ясно. Правда, теперь старатель больше не источал ненависть, он сник, погрустнел, и глаза его стали очень-очень усталыми.
  - Путь свободен, - произнес Вик, обращаясь в основном к друзьям. - Пора выдвигаться.
  - Не советую, - мрачно кинул Сергей. - Ночью в Краю теней опасность подстерегает на каждом углу. Дождитесь рассвета.
  - А разве вы нас не подвезете? Мы потеснимся...
  Эрик мысленно подивился наивности "спортсмена". Конечно, Сергей их не подвезет! С какой стати он станет помогать "предателю" и его товарищам?
  Но старатель всего лишь вздохнул и с тяжелым взглядом обратился к Эрику:
  - Ты не представляешь, что натворил...
  Эрик разозлился:
  - Что я натворил?! Я всех нас спас, вот что! Мы бы все погибли, я видел это!
  Сергей скорчил презрительную гримасу:
  - Твои видения? Пффф... Ты что, ясновидящий?
  - Именно! Я, знаете ли, не просил об этом, но раз уж так вышло, нужно быть идиотом, чтобы игнорировать мои видения! Вот тут, у окна, лежали тела! Твое, твое, твое, и ваши тоже!
  До сих пор только "библиофилы", Акхат и Полина знали о жутком видении Эрика, так что на всех остальных его слова произвели сильнейшее впечатление. Даже Сергей на мгновение растерялся. А затем перешел к стадии отрицания:
  - Чепуха! Мы бы выкрутились, защита держалась! Помощь была на подходе!
  - Сергей, кстати, о помощи, - сказал Илья. - Что слышно от ваших друзей?
  Старатель сник.
  - У них возникли кое-какие сложности. Временные. Надеюсь...
  В разговор включился Акхат:
  - Пора бы, Сергей, вам признаться, на что способен Ключ. Полина? Владик?
  Брат и сестра промолчали, а старатель пожал плечами:
  - Мощнейший артефакт. Получил после катастрофы огромную дозу магии. Теперь способен вобрать в себя заряды других артефактов и создать разряд такой силы, что горы свернуть можно.
  Акхат покачал головой и поцокал языком:
  - И вы позволили, чтобы столь опасная вещь оказалась в руках злодеев? - Он повернулся к Илье: - Неужели даже сейчас ничего не предпримете? Не боитесь последствий?
  Илья развел руками:
  - Что тут скажешь? Плохо, конечно, но мы не станем вмешиваться
  - Так вам и не надо! - с жаром воскликнул Акхат. - Я ведь уже предлагал идеальное решение: восстановите мои силы! И тогда я верну Ключ! Разве это плохая идея?
  Он обвел взглядом публику в поисках поддержки.
  - Вообще-то, это отличная идея, - согласились Сергей, Эрик и Аня.
  Илья странно улыбнулся, а Вик подошел к нему, тронул за плечо и тихо сказал:
  - Какой бы ни была эта идея, надо уходить.
  Услышав это, Акхат неожиданно переменился в лице. Глаза чародея сузились, зубы оскалились, в голосе прорезалась злость, какой Эрик прежде в нем не наблюдал. Даже в особняке Иерархии Акхат сохранял хладнокровие, но сейчас его будто подменили. И этот новый Акхат почему-то вызывал у Эрика оторопь.
  - То есть явились к нам, натворили дел и теперь просто сбежите к себе?
  - Что значит "явились к нам"? - удивился Сергей.
  Акхат вопрос проигнорировал, он в упор глядел на Илью. Тот и не подумал отводить взгляд.
  - Полагаю, вам следует возродить мой источник магии, - произнес чародей, и больше это не походило на просьбу или предложение. Слова Акхата звучали, как требование.
  - А иначе? - невозмутимо отреагировал Илья.
  В комнате повисла тишина. Все ощутили, что происходит нечто важное.
  - Ну, у вас же имеется небольшой секрет. Не так ли? - сказал Акхат.
  Он про то, что ребята - пришельцы из другого мира! - понял Эрик. Это, конечно, тайна, но не такая уж страшная, чтобы угрожать ее раскрытием. Хотя ребята из библиотеки могут полагать иначе - вон, как лица у всех напряглись.
  Илья улыбнулся. Улыбка вышла холодной.
  - Ах, старый добрый шантаж. Акхат, вы так настойчивы. Неужели готовы пасть столь низко ради достижения цели?
  Чародей всплеснул руками:
  - Что поделать? На карту поставлено многое.
  - И что же? Что, Акхат, поставлено на карту? И, раз уж вдруг мы решили пооткровенничать, не надо больше про Ключ. - И тут Илья задал чародею вопрос, которого никто не мог ожидать: - Акхат, кто в ваше время правил в Израильском царстве?
  Все вытаращились на Илью - это к чему, вообще? Единственным, кто не удивился, был сам Акхат. Но заметно, что вопрос ему не понравился.
  Илья махнул рукой:
  - Хотя нет, не говорите! Давайте угадаю! Так, девятый век до нашей эры... Религиозные войны... - Он театрально щелкнул пальцами. - Царь Ахав, верно?
  Акхат скрестил руки на груди и с нарочитым безразличием сказал:
  - Я уже отмечал твои познания, юноша. Вновь отмечаю. Как и то, что ответ ты знал заранее.
  - Знал! - с легкостью признался Илья и с энтузиазмом поведал обескураженному собранию: - А известно ли вам, друзья мои, что у царя Ахава была жена, и звали ее Иезавелью? Акхат, всё правильно?
  Чародей неохотно кивнул, и Илья спросил:
  - Она ведь была очень влиятельная дама, так?
  - Она была величайшей правительницей, - почтительно ответил Акхат.
  Илья кивнул и увлеченно продолжил:
  - Так вот, друзья, эта самая миссис Ахав, которая Иезавель, была принцессой из финикийского города Тир, и ее бракосочетание с израильским царем было классическим примером династического брака. Он должен был укрепить связь между Израилем и Тиром против общих врагов. В общем, игра престолов и все такое.
  Терпение Сергея лопнуло.
  - Илья, ты решил нам посреди ночи прочитать лекцию по истории? Считаешь, подходящее место и время?
  - Да, а что? - Илья невинно захлопал ресницами.
  Его друзья смотрели на него с терпеливым ожиданием. Они-то прекрасно знали, что Илья не стал бы просто так устраивать экскурсию в историю древнего мира.
  - Да вы послушайте! - Илья замахал руками на старателя, чтобы не перебивал. - Это интересно, вот увидите! Дело в том, что в отличие от соседней, - братской, но враждебной, - Иудеи, где к этому времени основательно укрепился монотеизм, в Израиле царили разброд и шатания. Здесь были сильны как позиции более современной веры в единого бога, так и прежних языческих культов. Иезавель была финикийкой и, разумеется, язычницей. Она фанатично поклонялась богу Баалу. Поэтому неудивительно, что после ее воцарения на троне Израильского царства война между единобожниками и многобожниками - последователями культов Баала, Астарты, Анат и прочих богов, разгорелась с новой силой. Вы следите за моей мыслью? Отлично! Но то была не обычная религиозная война и даже не просто борьба за власть.
  Вмешался Акхат:
  - Разумеется. Это была война за право на магию. Я же объяснял...
  - Да-да, я помню. Другими словами, обе стороны отвергали образ жизни друг друга. Особенно бескомпромиссными были единобожники. Они не принимали ни языческих обрядов, ни занятий колдовством...
  - Еще как принимали! - Акхат не на шутку рассердился, Илья затронул больную для него тему. - Но только для себя! Придумали, что волшебная сила, не идущая от их единого бога, а просто сама по себе - происки злых сил, и за ее использование следует карать смертью!
  - Спасибо за поправку, Акхат. - Илья театрально поклонился. - Но вот что мне не давало покоя. Акхат, вы рассказывали, что единобожники во главе с могущественным магом за один день истребили ваших собратьев-чародеев... А еще вам не понравилось мое имя. Я, как говорит Эрик, сложил два и два, и вот что получилось.
  Стало очень тихо. Лицо Акхата превратилось в непроницаемую маску, а все остальные обратились в слух, боясь пропустить хоть слово.
  - Духовным лидером и предводителем единобожников был пророк Илия. Мой тезка. Известно, что его люди истребили жрецов культа Баала на реке Кишон у горы Кармель. Это и была та резня, о которой вы говорили, верно?
  Чародей не ответил.
  - Акхат, вы жрец?
  Акхат всё молчал, и тишину вдруг разорвал казавшийся на редкость неуместным смех Ани:
  - Разумеется, он жрец! Мог бы просто спросить!
  Илья и бровью не повел. Он продолжал сверлить чародея взглядом.
  - Акхат, судя по тому, что вы были очень сильным магом - настолько, что вас даже не смогли убить, как остальных, и пророку Илие пришлось хитростью поймать вас в магическую ловушку, - вы и жрецом были не последним, не так ли?
  - Так, - наконец-то ответил Акхат. - Я был верховным жрецом в храме Баала на горе Мегиддо.
  Студентки восхищенно ахнули, а остальные по-новому взглянули на чародея, не зная, как реагировать на такую новость.
  Сергей сказал:
  - Илья, всё это действительно очень интересно, но ты говоришь о делах трехтысячелетней давности. За тысячу лет до появления христианства. Сдуреть, какая седая древность! Почему это вдруг стало так важно именно сейчас?
  Илья обвел взглядом собравшихся вокруг него людей, ждущих объяснений.
  - А когда же, если не сейчас? Друзья мои, вам, конечно, известно, что во многих древних культурах практиковали человеческие жертвоприношения? Шумеры, например. В доколумбовой Америке - ацтеки, инки, майя... - Он повернулся к Инке и Майе: - Девочки, без обид, я не про вас. И в Ханаане тоже приносили людей в жертву богам. Акхат, вы совершали ритуалы жертвоприношения?
  Чародей молчал.
  Илья понизил голос:
  - Акхат, скольких детей вы убили?
  По комнате прокатился вздох ужаса:
  - Детей?!
  - Конечно, - кивнул Илья. - Известный исторический факт: в жертву приносили детей. Баал, Астарта, Анат и их друзья по пантеону были знаменитыми детоубийцами. Акхат, ну, подтвердите, а то моим слабохарактерным современникам трудно в такое поверить.
  Это замечание было не совсем верным. "Современники" верили, а некоторые и ранее знали, что такое в древности имело место. Их шоковое состояние было вызвано другим: то, что подобный ужас, казавшийся похороненным во тьме веков, вдруг стал актуален здесь и сейчас. Особенно потрясенными выглядели Инка и Майя. Играя в "жриц Астарты", они как-то не задумывались о кровавых ритуалах. Приносили в жертву богине цветы и фрукты, а ей, выходит, было нужно совсем иное...
  Акхат расправил плечи, вскинул голову, шумно втянул в ноздри воздух.
  - Обычно младенцев.
  
  
  Эпизод 55
  Страшная правда
  
  Почти все отпрянули от Акхата, словно он вдруг стал заразным. Остались на месте только Илья и Аня. Илья - потому что словесный поединок с чародеем был еще далек от завершения, а Аня - потому что испытывала не столько ужас, сколько жгучее любопытство.
  Между тем верховный жрец культа Баала из древнего Мегиддо смотрел вокруг себя вызывающе и гордо. Если кто-то ожидал от него раскаяния, то ничего похожего Акхат не выказывал.
  Сергей не удержался, чтобы не спросить:
  - И ваши люди с этим соглашались? Отдавать на заклание собственных детей?
  Акхат усмехнулся:
  - Люди? Вы, я вижу, совсем не понимаете... Боги не просто требуют жертву. Они требуют отдать им самое дорогое, что у тебя есть - твоего собственного ребенка. - Он обвел взглядом потрясенных слушателей. - Мы, жрецы, проводили через огонь своих новорожденных. Думаете, при этом наша душа не выворачивалась наизнанку? Думаете, мы не желали иной доли нашим чадам? Но нет жертвы более высокой, чем невинное дитя священнослужителя - тем более, если это первенец. Конечно, если у жрецов не было детей, то находились другие... Люди понимали священный смысл жертвы. Жертвование собственного дитя, - самого дорогого, что только есть у человека, - это высокий и героический акт во имя благополучия и процветания всего рода!
  - И как? - спросила Ивон, прожигая Акхата ненавидящим взглядом. - Помогало? Боги давали всё, о чем вы просили?
  - Если проявляли милость, то да. Но это не важно. Вы так и не поняли... Жертву богам приносят не только ради выгоды или искупления. А еще и потому, что служение богам важнее всего на свете. Важнее жизни!
  - И важнее... - Нелл не верила своим ушам, - собственных детей?!
  - Конечно, - невозмутимо подтвердил Акхат. - Когда твой бог требует жертву, вопросов не задаешь. Любовь к богу намного важнее любви к своему ребенку.
  - Любовь? - Илья покачал головой. - Вы называете это любовью?
  Акхат ни капли не смутился:
  - Не просто любовью. А высшим ее проявлением.
  Илья повернулся к ошеломленным ребятам и заметил:
  - Единобожники тоже ставили служение богу выше всего на свете. Но для своего времени они были прогрессивны - например, категорически осуждали человеческие жертвоприношения. Эти чудовищные ритуалы были одной из важнейших причин, почему они вели беспощадную войну с более древними культами.
  - Не только поэтому, - раздраженно возразил Акхат. - Единоличное владение магией - вот что было истинной причиной! - Он ткнул пальцем в сторону Ивон и Нелл. - Вот вы осуждаете меня и моих единоверцев, а ведь это не мы, а единобожники убили бы вас за занятие колдовством! Были времена, когда вас, девушки, сожгли бы как ведьм - просто за то, что вы хороши собой! И это мы - злодеи?!
  Нелл и Ивон вздрогнули. Девушки вспомнили, как в одной из миссий Призраков их и правда едва не сожгли по обвинению в колдовстве.
  Между тем Акхат разгорячился и из обвиняемого превратился в обвинителя:
  - Вот вы утверждаете, что единобожники отменили приношение детей в жертву. Так? - В ответ на кивок Ильи чародей разразился хохотом. - Отменили? Единобожники? Да они веками истребляли всё живое в захваченных городах, и уж поверьте, не щадили даже младенцев! Ох, вы, должно быть, шутите! Я три тысячи лет наблюдаю за этим миром, и знаете, что? Жертвоприношения детей не прекращались ни на день! Да, это больше происходило не на священном алтаре, но что с того? Голодные крестьяне продавали дочерей богатым землевладельцам, чтобы выжить! Девочки во все времена были отличным товаром. Сыновей забирало из семьи бездушное государство, чтобы отправить умирать за чужие интересы! Властолюбцы всех мастей промывали юные мозги с малолетства - в стремлении сотворить для себя послушных болванов! Фанатичные правители приносили в жертву целые поколения - юнцов с горячими сердцами, которые так легко воспламенить - ради своих безумных, якобы высоких целей! Детьми шантажируют! Детьми наказывают! Детей превращают в орудие мести! Вынуждают стать заложниками глупых правил, бессмысленной фамильной чести, чужой вражды, ошибок и заблуждений отцов и дедов! Калечат их души, чтобы взрастить подобных себе покорных и безмозглых чудовищ! Детей кладут не на божественный алтарь, а на алтарь безудержной человеческой алчности и подлости! И всё это происходит на протяжении тысяч лет в мире, где, как вы заявляете, "детей больше не приносят в жертву". А ими жертвуют ежечасно! Прямо сейчас, пока мы с вами разглагольствуем, где-то там, - палец чародея взметнулся в сторону окна, - чьи-то дети приносятся в жертву из-за ненасытной корысти, властолюбия и безразличия взрослых лицемеров!
  Акхат перевел дух и посмотрел на Эрика.
  - Зачем далеко ходить? Вот ты...
  - Что я? - испугался Эрик.
  - Разве Иерархия не пыталась принести тебя в жертву ради своей выгоды? Разве твои желания при этом кто-то учитывал? Разве Иерархия уже не пожертвовала двумя детьми? Разве ее остановило понимание, что и ты неизбежно погибнешь?
  Обескураженный Эрик покачал головой.
  - И разве не этот ужасный злодей из прошлого, - Акхат ударил себя кулаком в грудь, - помешал свершиться злодеянию?
  - Ну... да.
  Внезапно Эрик уловил обращенный к нему насмешливый взгляд Ильи. Словно парню с винтовой лестницей есть, что возразить чародею, но он почему-то ожидает, что Эрик сделает это сам.
  И тогда он понял, что не давало ему покоя.
  Эрик поднял голову и пристально поглядел на жреца.
  - Акхат, те ребята-интуиты, что были в Иерархии до меня... Их вы предупредили о том, что сеансы ясновидения их убивают?
  Впервые за все время Эрик увидел признаки растерянности на лице чародея.
  - Видишь ли, - медленно произнес Акхат, - в отличие от тебя, у них не было шансов сбежать...
  - Возможно. Но знай они, что умрут, они бы сделали всё возможное, чтобы больше не подключаться к смертоносному источнику видений. Прожили бы дольше... Ведь важен каждый день жизни, правда?
  - Эрик, я тебя не понимаю. Ты меня в чем-то подозреваешь? Это ранит мое сердце. Ведь для тебя я сделал всё, что было в моих силах.
  - Это так. Но почему? Почему для меня - да, а для них - нет? Не потому ли, что их магическая связь с вами подтачивала основу мегалита и приближала ваше освобождение, а их спасение заботило вас куда меньше?
  - Но, Эрик! - Акхат возмущенно повысил тон. - Твое соединение со мной тоже разрушало клетку! Разве это меня остановило от помощи тебе в побеге?
  - Не остановило. Потому что в моем случае у вас было иное желание.
  - Правда? Желание более сильное, чем свобода?
  Однако Эрика было уже не сбить с толку. Теперь он со всей ясностью видел истинные мотивы чародея.
  - Ваша свобода и так уже была близка. А я был вам полезней на воле, и мой побег играл вам на руку. Вы видели мои воспоминания и знали про юных магов. Вы хотели через меня добраться до них, чтобы они возродили вашу магическую силу. Потому и велели вашим жрицам-ученицам, чтобы они привели вас ко мне!
  Эрик умолк, и в наступившей тишине прозвучало несколько хлопков - это Илья с довольным видом ему аплодировал.
  Акхат осуждающе качал головой. В лунном свете след от ожога на его щеке казался ярче. Эрику подумалось: а не получил ли жрец этот шрам при исполнении одного из тех жутких ритуалов?
  - Эрик, не могу передать, как меня обижают такие подозрения... Ты правда считаешь, что безразличен мне? Что я просто тебя использовал? Тогда ответь: если мне на самом деле на тебя плевать, зачем я подарил тебе способ удержать в узде магическую заразу и продлить себе жизнь? - Акхат обвиняюще указал на грудь Эрика.
  Юноша вытащил наружу висящую на цепочке ручку с иглой и сжал ее в кулаке. Ответ на вопрос чародея пришел в тот же миг. Это произошло интуитивно, а спустя пару секунд возникли и аргументы.
  Игнорируя звучавшие со всех сторон вопросы, о каком это чудесном средстве против магической заразы идет речь, Эрик хладнокровно произнес:
   - У меня встречный вопрос, Акхат... Почему вы дали мне иглу, когда мы уже оказались здесь, а не ранее, когда узнали, что я заразился? Ведь тогда мы стояли на крыше многоквартирной высотки - там с легкостью нашлась бы игла. Но нет, вы подождали нашего прибытия сюда.
  Акхат улыбнулся:
  - Это же так просто, Эрик: тогда я еще не догадался об этом способе. Это произошло здесь.
  Эрик покачал головой:
  - Я так не думаю. Вы - могущественный древний чародей с колоссальным магическим опытом. Я уверен, что вы изначально знали, как мне помочь. Но не стали этого делать, потому что это прекратило бы мои видения, а они всё еще могли вам пригодиться в поисках юных магов. Ну а добравшись сюда, вы уже спокойно позволили себе поиграть в моего друга и спасителя.
  Акхат не ответил. Глаза его сузились, в них сверкнула ярость - Эрик даже вздрогнул. Но страха не было.
  - Вы злитесь, Акхат. Но это не вы, а я должен испытывать гнев. Только знаете, что? Я испытываю лишь огромное разочарование. Я верил вам... Но больше не верю. Ни единому слову. И я думаю, что плевать вам на травлю колдунов и несправедливость мира. Всё это не более, чем громкие слова, чтобы убедить юных магов подзарядить вашу магическую батарейку.
  - А вот я кое-чему верю, - внезапно сказал Илья. - Да-да, не удивляйтесь, Акхат. Всё, что вы говорили про наш мир и детей - мы с друзьями совершенно с этим согласны. Вы прекрасный оратор, я прямо заслушался. Только это не важно. Да, мир несовершенен и несправедлив - мы прекрасно это знаем. Но мы не проводим границу между многобожниками и единобожниками, между магами и обычными людьми, мы вообще иначе смотрим на мир. Граница, которую проводим мы, пролегает между теми, кто несет зло детям, и теми, кто этого не делает. Поэтому, Акхат, вы для нас не просто злодей, детоубийца и враг. Вы - символ. Олицетворение всего того зла, с которым мы боремся. Так что все ваши речи не имеют значения. Не сотрясайте зря воздух и проваливайте куда подальше. Ни на какую нашу помощь даже не рассчитывайте.
  Всё это Илья произнес таким ровным тоном, будто пересказывал содержание какого-то фильма. Но каждое слово было невидимой стрелой, поражающей чародея. И Эрик испугался, как бы тот не сотворил в ответ что-нибудь страшное. Однако реакция мага его удивила: Акхат улыбнулся, мышцы его расслабились и во взгляде появилось облегчение.
  - Вы бы и не смогли мне помочь, - небрежно проговорил он и как ни в чем не бывало направился к выходу. По дороге кинул студенткам: - Вы со мной?
  Инка и Майя замотали головами и отступили к стене. Но Аня, не сводившая с чародея горящего взора, кивнула и последовала за Акхатом, игнорируя возмущенные возгласы подруг.
  Акхат и Аня спустились на один пролет, когда девушку окликнули. Она обернулась и увидела спешившую к ней Майю. Этажом выше маячили силуэты любопытствующих.
  Аня поначалу решила, что соседка по общаге одумалась, оценила богатые перспективы союза с настоящим магом и хочет присоединиться. Но она ошиблась.
  - Медальон! - коротко потребовала Майя и выставила ладонь. На Акхата она внимания не обращала, словно его не существовало. Он, в свою очередь, не вмешивался - просто стоял и наблюдал за разыгравшейся на его глазах сценой.
  Аня фыркнула:
  - Еще чего! Это я его купила, забыла?
  - Ты выбрала свой путь, - холодно отрезала Майя. - Я не позволю тебе уйти по нему с медальоном.
  Аня подбоченилась и усмехнулась:
  - Да неужели? А ты попробуй отбери!
  Майя пожала плечами. А потом сделала пару стремительных движений руками и корпусом, затем подсечку, и в следующее мгновение потрясенная Аня обнаружила себя лежащей на полу. Майя же, сохраняя железную выдержку, возвращалась наверх, сжимая в кулаке трофейный медальон.
  Аня, конечно, знала, что соседка занимается восточными единоборствами, но и предположить не могла, что та станет использовать свои навыки на ней.
  Вот гадина!
  - Чего ты стоишь?! - накинулась Аня на протянувшего ей руку Акхата, от злости перейдя на "ты". - Догони, отними, покарай!
  Чародей невозмутимо помог ей встать на ноги и заметил:
  - Нам с тобой не нужны побрякушки. Они - для черни, а мы - магическая элита. К тому же, - он ухмыльнулся, - твой медальон почти иссяк.
  Они вышли из подъезда на ветреную улицу. Небо слегка посветлело, намекая на скорый рассвет.
  Перед невидимой преградой Акхат остановился и покосился на спутницу:
  - Уверена в своем решении? Если переступишь защиту, назад пути не будет. Барьер не пустит обратно, это билет в одну сторону.
  Аня скорчила презрительную гримасу:
  - Я сделала выбор! - И первой прошла сквозь преграду.
  Они направились к брошенной в начале улицы машине, оставшейся в наследство от Владимира Александровича. Аня ступала не оборачиваясь, но ее нервное состояние выдавало то, как она крутила на пальце брелок с ключами от автомобиля.
  - Почему ты сказал, что юные маги не смогли бы тебе помочь? - спросила она.
  - Потому что они не маги.
  - Как так?! И когда ты это понял?
  Акхат недовольно вздохнул:
  - К своему стыду, совсем недавно - лишь под конец нашей словесной битвы. Видишь ли, ни один настоящий маг не станет подвергать сомнению священный смысл жертвоприношения и важность служения богам. Во сколько бы богов он не верил. Я вновь прокрутил в голове воспоминания Эрика и осознал свою ошибку: все чудеса наши юные друзья совершали с помощью волшебных предметов. Каюсь и признаю, что выдавал желаемое за действительное.
  - Так что теперь? Отнимем у "хищных" Ключ, и с его помощью восстановим твою силу?
  - У "хищных" нет Ключа.
  Аня встала как вкопанная.
  - Что-о?! Но ведь Эрик...
  - Шар - не Ключ. Я прикоснулся к нему. Его магический заряд очень слаб.
  - Но ты сказал...
  - Я им подыграл.
  - Что же тогда Ключ?! - не унималась девушка.
  Акхат кинул задумчивый взгляд назад, на покинутое ими здание.
  - А кто сказал, что он вообще был в доме? И кто сказал, что он на самом деле существует?
  Аня разинула рот.
  - Значит, плана у тебя нет?
  Чародей перевел на нее взгляд и твердым голосом сообщил:
  - О, у меня есть план! Ты ведь не полагаешь, что я откажусь от задуманного, правда?
  Аня подтвердила, что не полагает.
  - И насколько далеко ты готова зайти ради обретения могущества? - спросил Акхат.
  - Насколько понадобится! - без колебания заверила Аня.
  - Чудесно, - улыбнулся Акхат. - Тогда поспешим!
  
  
  Эпизод 56
  Планы нарушены
  
  Если до сих пор Эрик испытывал живое любопытство к альтернативной реальности, то теперь его охватила апатия. Слишком много нервотрепки для одного дня... Катись оно все куда подальше, он смертельно устал и хочет домой.
  - Ты, кажется, что-то говорил о возвращении? - напомнил Эрик Вику.
  "Спортсмен" кивнул:
  - Да, и чем раньше, тем лучше.
  Его поддержала кузина:
  - Определенно пора.
  И Ивон:
  - Причем давно.
  И Илья:
  - Уходим прямо сейчас. Пешком, на машине - без разницы. Хоть ползком.
  Стоявшие в сторонке бывшие ученицы Акхата разделяли настрой Призраков. Особенно Инка, которой не терпелось скорее очутиться в родной комнате родной общаги и забыть как страшный сон всё связанное с древними богами и их культами.
  - Ты знаешь, как я боюсь ездить на твоей адской колеснице, - сказала она Майе, имея в виду ее мотоцикл. - Но ради того, чтобы поскорее попасть домой, стисну зубы и даже не буду вопить от ужаса.
  Майя в ответ невозмутимо кивнула. Она тоже была готова прямо сейчас в дорогу.
  Сергей обратился к Владику и Полине:
  - Я не могу вас так оставить. Тебе, Владик, вообще нужно показаться врачу.
  Мальчик покачал головой:
  - Мы не покинем Край теней. Полинке нельзя... А я буду в порядке, не волнуйтесь.
  - Тогда давайте я хотя бы организую вам постоянную поставку продуктов, лекарств, предметов первой необходимости. И доктора привезу - из наших, из старателей.
  На это предложение дети с радостью согласились.
  Сергей повернулся к Призракам:
  - Ну, вроде, все. Пошли, отвезу вас, куда скажете.
  Все были готовы идти, больше ничего никого не останавливало. История на этом и закончилась бы, если бы в эту секунду в повисшую тишину не ворвался звук, которому суждено было нарушить все планы.
  Из кармана джинсов Вика резкой ритмичной музыкой загремел мобильный. Звонок заставил Призраков вздрогнуть. Ночные звонки, если они не связаны с романтическими отношениями, обычно не предвещают ничего хорошего. А тут даже двойная неожиданность, ибо кто мог звонить Вику на местный телефон, кроме друзей? Только друзья-то все здесь. Выходит, ошиблись номером. Так рассудили даже Вик и Нелл, которые из-за кутерьмы последних событий начисто забыли, что в Булгакове-2 живет один человек, знавший номер Вика.
  - Алло? - произнес Вик под пристальными взглядами. - А, это ты... Привет. - Парень нахмурился. - Что случилось? Точно? Хм... А у кого? Что значит - у меня?! Да нет, вроде. Продолжай! - Вик помолчал, внимательно слушая собеседника. - Хорошо, я понял. Нет, ты правильно поступил, что позвонил. Спасибо, спокойной ночи!
  Вик убрал телефон в карман и кинул насторожившимся друзьям:
  - Надо поговорить. Наедине. Эрик, ты с нами. - Остальным он заявил: - Извините, ребята. Ждать нас не нужно. Сергей, вы тоже не обязаны.
  - Нет, я подожду, - возразил старатель.
  Майя тоже неожиданно выразила желание остаться:
  - И мы подождем. - Она обменялась мимолетными взглядами с Виком. - Мало ли, вдруг вам понадобится помощь.
  Инка хотела возразить, но не посмела - уж слишком решительно звучали слова подруги.
  А Полина с Владиком просто напомнили, что они и так дома.
  - Спасибо, ребята! - с чувством произнес Илья, и Призраки вместе с Эриком удалились в квартиру этажом выше. Всем не терпелось узнать, что за новости у Вика, и от кого.
  Оставшиеся на наблюдательном посту, проводив компанию взглядами, не в первый раз сочли ее скрытное поведение странным.
  - Сергей, а кто они вообще такие? - спросила Полина.
  - Да, кто? - подхватила Инка. - Акхат и Эрик называют их магами, но до сих пор они ничего волшебного не совершили.
  Старатель ответил не сразу. Он мало что знал о ребятах и прежде это его не беспокоило. Но сейчас озабоченность остальных передалась и ему.
  - Они приятели моего друга... Маги? Да ну, не думаю. Я им помогал отыскать Эрика. Странные они, конечно. Может, нездешние?.. Только почему-то такое чувство, будто я их раньше видел.
  
  В глубине души Эрику польстило, что юные маги позвали его с собой секретничать. Это значит, что они считают его "своим", и, возможно, не только из-за того, что все они пришельцы в этом мире. Но также и потому, что он тоже вроде как "юный маг", ведь он ясновидящий!
  Последнее обстоятельство и правда оказалось причиной того, что ребята позвали Эрика на тайный совет. А вот насчет "своего" он определенно поторопился, о чем, к немалому разочарованию, ему вскоре пришлось узнать.
  - Вик, что это было? - спросил Илья.
  - Звонил Олежик, - ответил Вик.
  Тактик широко раскрыл глаза.
  - Олежик?
  - Да.
  - Лапин?
  - Точно.
  - Местный пацан, которого мы спасли от смерти?
  - Он самый, и, кстати, пацан реально нам благодарен!
  - Вик, дорогой. - Тактик сделал глубокий вдох. - Откуда, черт возьми, у благодарного Олежика номер твоего телефона?!
  - А я предупреждала не давать ему номер, - вскользь заметила Нелл. - Да кто ж меня слушает?
  Илья уставился на Вика:
  - Ты дал ему свой номер?! А ничего, что вы из разных миров?!
  Вик сложил руки на груди и занял оборону:
  - Вот именно, что ничего! Этот номер все равно скоро перестанет работать!
  - Да, но... зачем, Вик?
  - Так мало ли что! Олежик всё еще мог быть в опасности!
  - Вик! Мы уже спасли его от опасности! От той, от которой могли, на которую у нас была наводка и которая - внимание! - была в Слепой зоне! Все, что случится потом - не наше дело!
  Странные вещи говорит Илья, подумалось Эрику. Что значит "не наше дело"? Еще зона какая-то слепая.
  - Ладно, теперь ничего не поделаешь... - Илья вздохнул. - Что у него стряслось?
  - У него - ничего, - ответил Вик. - Олежик считает, это у нас что-то стряслось. - В ответ на недоуменные взгляды Вик поспешил пояснить: - Передаю своими словами. Несколько минут назад нашего Олежика разбудило чувство, что произошло нечто очень плохое. То ли у нас. То ли из-за нас. То ли рядом с нами. И что из-за этого произойдет нечто еще более ужасное. Наш юный друг перепугался и позвонил мне. Вот и всё.
  Илья сморщил лоб:
  - Погоди. Он так и сказал - что его предчувствие связано с нами?
  - Не напрямую. Он как раз хотел узнать, в порядке ли мы. Вопрос, замечу, непростой, так что я ответил, что в порядке. Не исключено, что парню просто приснился кошмар. Однако...
  Вик сделал многозначительную паузу, и за него закончила двоюродная сестра:
  - Однако мы знаем, что у Олежика обостренное природное чутье. Ведь именно поэтому на него положила глаз Иерархия. Я бы не стала игнорировать его предчувствие.
  Илья кивнул:
  - Разумеется, мы не станем его игнорировать. Полагаю, Эрик прольет свет на загадку, загаданную нашим юным другом.
  Все уставились на Эрика.
  - Я пролью свет?!
  - А кто ж еще? - хмыкнула Ивон. - Ты ведь у нас интуит, провидец и экстрасенс.
  - Точно! - оживилась Нелл. - Когда все закончится, мы с тобой притворимся взрослыми дядей и тетей и махнем в казино. Сыграем десяток раз в рулетку и обеспечим себе безбедную старость!
  - Интуиция работает в тех играх, где присутствует человеческий фактор, - со всей серьезностью возразил Илья. - В рулетке, в костях, в "одноруком бандите" его нет, там все происходит по воле случая, и никакое чутье не поможет. Так что играйте во что-нибудь другое. А вообще, Нелл, нашла время для шуточек!
  Эрик замахал руками:
  - Ребята, вы чего! Никакой я не экстрасенс, просто меня посещают непрошеные видения! И интуиция моя чаще молчит, чем подсказывает, да и ошибается много! Я без понятия, о чем речь! Разве только о моем видении с вашими трупами... Но такое развитие событий я... мы предотвратили.
  Илья взял Эрика за плечо и заглянул в глаза:
  - Успокойся и прислушайся к своим ощущениям... Не спеши... Подумай, может, были еще какие-то видения, которыми стоит с нами поделиться?
  Ивон хмуро проворчала:
  - Давай, выкладывай свои спойлеры.
  Эрик задумался и принялся перебирать в памяти последние видения. Это было неприятно, зато дало плоды. Тогда, в подвале Иерархии, ему многое привиделось, чему он на тот момент не нашел объяснения. Однако теперь, после стольких событий, в видениях начал проглядывать смысл. Ведь что случилось примерно тогда же, когда на другом конце города Олежика разбудило тревожное чувство? Сначала Эрик отдал "хищным" Ключ. И что? Потом их покинул Акхат. "Вот оно! - завопил внутренний голос. - Это и есть связь!"
  Но почему именно Акхат, а не Ключ?
  В памяти всплыла картинка...
  Акхат и Аня.
  Чародей гладит девушку по волосам... Они вместе, и теперь ясно, почему. Новоиспеченная жрица, преданная своему наставнику-жрецу, готовая следовать за ним, несмотря на ужасную правду, что ей открылась.
  А вот другая сцена. Стена огня. Аня в белоснежном одеянии... Кроваво-алые пятна... И взгляд.
  Эрик ахнул и пошатнулся.
  - Господи... Я знаю... - Он оглядел встревоженные лица ребят. - Акхат замыслил принести жертву! И Аня с ним, она тоже примет в этом участие!
  - Жертву? - Нелл широко раскрыла глаза. - В смысле... ребенка? Младенца?
  Эрик энергично закивал:
  - Да! Чтобы боги вернули Акхату магическую силу! Раз вы ему не помогли, то он сделает то, во что верит!
  - Где он возьмет младенца? - Ивон сжала в кулаке кулон в виде сфинкса.
  - А я откуда знаю?! И разве это важно? Мы должны ему помешать! Вы - маги, пора использовать вашу силу! Нужно...
  - Мы не маги, - перебил Илья.
  Эрик осекся.
  - Не маги?
  - Конечно нет.
  - Но я же видел...
  - Видел, но ни черта не понял! - осадила его Ивон.
  Илья вздохнул:
  - Послушай... Мы не маги, не супергерои и даже не просто герои. У нас нет никаких сверхспособностей. Мы - самые обычные ребята.
  Эрик недоверчиво покосился на Илью:
  - Как же! Обычные ребята не спасли бы Олежика!
  - Да, мы спасли Олежика, - терпеливо произнес Илья. - И да, мы использовали магию. Но не свою - у нас ее нет. Мы использовали инструменты - предметы, заряженные магическими зарядами. Типа тех, что встречаются в здешнем Краю теней.
  Эрик несколько раз открыл и закрыл рот, переваривая новость.
  - Но... В смысле... Откуда вы их взяли?
  - Это не важно. Важно, что мы - никакие не волшебники. Всё дело в инструментах. И их заряды, как правило, одноразовые. А без этих цацок мы просто люди.
  - Ну так используйте эти ваши инструменты! - жарко воскликнул Эрик. - А даже если у вас их нет, мы и так справимся! Вперед, нельзя ждать! Ведь это то, что вы делаете - спасаете людей!
  - Не всех людей, - мягко поправила его Нелл. - Детей. Которым грозит беда по вине взрослых.
  - Тем более! Слушайте, как здорово, что позвонил этот Олежик, и мы теперь знаем, что задумал Акхат! В путь!
  Эрик бросился к двери.
  - Стой! - крикнули ему в спину сразу несколько голосов.
  Эрик замер на месте. Обернулся и встретился взглядом с ребятами. Ему очень не понравилось, как они на него смотрят.
  - Давай-ка присядем, - предложил Илья.
  - Это еще зачем?
  - Тебе нужно кое-что узнать.
  - Илья, ты уверен? - нахмурился Вик.
  Тактик кивнул.
  - Он и так уже много знает. Не будет беды, если узнает больше. А вот если не узнает, то беда куда более вероятна.
  Эрик ничего не понимал. Почему они медлят? Где-то там безумный пришелец из железного века собирается убить ребенка, а они тут поболтать собрались!
  - Сядь, - повторил Илья и подал пример, устроившись на стуле посреди комнаты. За ним и остальные расселись кто где. - То, что мы тебе расскажем, лучше слушать сидя.
  
  
  Эпизод 57
  О законах Вселенной
  
  Илья молчал, собираясь с мыслями. Эрик не торопил, чувствовал, что предстоит узнать какую-то тайну. Но с каждым ударом сердца крепло ощущение, что тайна эта Эрику не понравится.
  - Бывает так, - Илья понизил голос, - что где-нибудь на Земле... Или даже не на нашей Земле, а в альтернативной реальности, вроде этой, или в ином времени возникает особенная ситуация. Очень редкая и хрупкая. Понимаешь, во Вселенной - в пространстве и времени - все взаимосвязано, все движется и развивается по определенным законам. Малейшее вмешательство в этот механизм может вызвать ужасные последствия. И делать этого нельзя. Представь себе огромную невидимую камеру наблюдения, которая следит абсолютно за всеми событиями. И если она фиксирует незаконное вмешательство, то срабатывает незримая вселенская система безопасности. Поврежденный континуум начинает сам себя латать, и зачастую для человечества это означает беду. Ты следишь за моей мыслью?
  Эрик кивнул, и Илья продолжил:
  - Но иногда происходит что-то вроде сбоя. Как будто бы мироздание отвернулось. И тогда возникает крохотный участок, который выпадает из поля зрения этой вселенской камеры наблюдения, она его просто не видит. Мы называем такой участок Слепой зоной. В эпицентре Слепой зоны всегда находится человек, которому грозит опасность. В обычных условиях, попытайся мы предотвратить нависшую над ним беду, это, с огромной вероятностью, вызовет еще большую беду.
  - Но почему? - недоумевая, перебил Эрик. - Люди же спасают друг друга сплошь и рядом!
  - Верно. Люди, которые как-то связаны друг с другом. Из одного времени, из общей реальности. Но мы говорим о вмешательстве в такие вещи, к которым не имеем никакого отношения. Там и тогда нас быть не должно. Другое измерение, иная эпоха, какая-нибудь жуткая даль... Мы не принадлежим этим реальностям, любое наше вмешательство в них - грубейшее нарушение установленных мирозданием границ и естественного хода событий. Ты со мной?
  - Да...
  - Хорошо. Так вот, Слепая зона эти ограничения снимает. У нас появляется возможность спасти человека, - в нашем случае ребенка или подростка, попавшего в беду по вине взрослых, - и это не окажет глобального влияния на реальность. Даже локальное влияние будет незначительным. Течение истории не изменит направления.
  - Оу... Круто... - выдохнул Эрик. - Так, выходит, Олежик?..
  - Да. Он находился в Слепой зоне, и мы смогли предотвратить его гибель.
  - Но как вы узнаёте, где и когда появляется Слепая зона?! И как в нее попадаете?
  - Попадаем через точку перехода, которую мы называем "окно возможностей". В Слепую зону всегда открывается подобное "окно".
  - Значит, тот подземный переход?..
  - Да, на этот раз "окном" послужил подземный переход...
  - Но как...
  Илья взмахом руки прервал Эрика:
  - Как и почему мы об этом узнаём, тебя не касается. Нужно лишь, чтобы ты усвоил принцип Слепой зоны.
  - Я усвоил, - Эрик кивнул. - Ничего сложного. Малость невероятно, конечно, но что в наши дни вероятно? Вообще, всё это можно было рассказать и после того, как мы остановим Акхата. Это ведь более срочно.
  Ребята, все четверо, пристально на него уставились. Эрик почувствовал себя неуютно. Он поерзал на стуле и буркнул:
  - Чего?
  - Серьезно? - повел бровью Вик. - Не понимаешь?
  - Чего не понимаю?
  Ивон сверкнула глазами.
  - Ладно, ты тупой! Но что же твоя хваленая интуиция молчит?
  - Глупость сильнее природного чутья, - в кои-то веки сразу согласилась с подругой Нелл. - Про это даже исследования есть. Приглашение в казино отменяется, не хочу из-за тебя умереть в нищете.
  - Да в чем дело?! - рассердился Эрик. Сами они тупые - говорят загадками и еще от него чего-то требуют!
  Илья потер переносицу, не сводя взгляда с Эрика.
  - Всё просто. Мы не будем никого спасать.
  Эрик решил, что ослышался. Потом подумал, что они ему просто не поверили.
  - Слушайте, про замысел Акхата с жертвоприношением - лишь догадка... Но она не с потолка взялась. И если я прав, то какой-то ребенок в смертельной опасности. Мы должны убедиться, что...
  - Эрик! - строго перебил Илья. - Мы не будем ни в чем убеждаться и никого не станем спасать!
  - Но ребенок...
  - Он не в Слепой зоне! Смирись уже!
  Эрик раскрыл рот и ошеломленно оглядел ребят. Они что, согласны с Ильей?
  Сомнений не осталось. Они согласны.
  - Да вы рехнулись! - выкрикнул Эрик. - Как так, ведь вы же спасаете детей!
  - Только тех, которые находятся в Слепой зоне, - жестко отрезал Вик. - Всего одного! В этот раз - Олежика.
  - Одного?
  - Вспомни историю про деревеньку под Антиохией, - произнесла Ивон. - Как ты думаешь, почему в ней говорится о спасении лишь одной девочки? Или ты полагаешь, там больше не было детей?
  "Я не говорил, что то была девочка, - вскользь подумалось Эрику. - Ивон только что фактически призналась, что она и была той ведьмой".
  - Только одна эта девочка находилась в Слепой зоне, - добавил Илья с каменным выражением лица. - И только ее позволено было спасти.
  Эрик опустил глаза. Он испытывал одновременно замешательство и гнев.
  Да как же так можно...
  Между тем Илья продолжил:
  - Как правило, мы спасаем одного ребенка за раз. На кого укажет Слепая зона. Если тебе это покажется мало, подумай о том, что спасая даже всего одну жизнь, мы спасаем целый мир.
  - А скольким мирам вы позволяете погибнуть? - проронил Эрик.
  - Ты не прав, - покачала головой Нелл. - Илья же объяснил... Спасти можно было только Олежика. Спаси мы кого-то еще, того, кто не в Слепой зоне, последствия были бы катастрофические.
  - Мы видели это... - отрешенно вымолвила Ивон. - И не хотим увидеть снова.
  Эрику почудилось, что при этих словах девушки со сфинксом ее друзья содрогнулись.
  Он вскинул голову:
  - Так чего же вы сразу не убрались, как спасли Олежика?! Зачем и меня спасали? Я же не в Слепой зоне!
  - Возможно, - кивнул Илья. - Но ты один из нас, и ты попал сюда из-за нас. Ты не принадлежишь этой реальности, и тебя необходимо вернуть. Иначе пострадает не одна, а целых две вселенные.
  - Нас здесь удерживала только необходимость вызволить тебя, - вставила Нелл. - Но теперь, когда ты с нами, каждая минута нашего пребывания в этом мире - неоправданное легкомыслие. Мы уже точно не в Слепой зоне.
  - Так что прекрати тратить наше время! - Ивон раздраженно скривила рот. - Всё, сваливаем!
  Эрик покачал головой:
  - Вы сваливайте. А я остаюсь, чтобы помешать Акхату.
  - Сдурел?! - накинулась на него девушка со сфинксом.
  - Вы сами сказали, что нельзя вмешиваться в дела другой реальности. Но я-то вмешался! Это из-за меня Акхат на свободе!
  - Он бы и так освободился, - возразил Илья. - Его тюрьму разрушила магическая связь с интуитами - а это не ты один. Не так ли?
  - Так, - неохотно признал Эрик, но тут же выдвинул новый аргумент: - А как же Ключ! Ведь это же я отдал его "хищным", пока вы бездействовали!
  - Что значит "бездействовали"? - возмутилась Нелл. - Чем меньше мы вмешиваемся, тем лучше - следует дать аборигенам шанс самим все исправить. Это называется выдержкой!
  - Но я-то не абориген!
  - Ты гораздо хуже, - буркнула Ивон.
  - Пусть так! - отмахнулся Эрик. - Но разве это не нужно исправить?!
  Илья усмехнулся:
  - А это и было исправлением.
  Эрик растерялся.
  - В смысле?
  - Это, конечно, был спорный поступок с точки зрения морали, и рассуждать об этом можно долго. Но это не ты, а мы невольно вмешались в дела Булгакова-два. Это из-за нас Сергей поехал в Край теней и вышел на Ключ. А при естественном ходе событий артефакт достался бы именно "хищным". Так что своим поступком ты восстановил нарушенный нами баланс, нейтрализовал наше вмешательство и вернул эту вселенную к ее естественному курсу.
  - И давайте наконец уберемся отсюда, пока из-за нас еще что-нибудь не произошло, - буркнул Вик. - И ты, Эрик, с нами! Без вариантов!
  Илья встал и положил руку на плечо Эрику:
  - Поверь, мы прекрасно понимаем, как тяжело тебе принять тот факт, что мы уходим, никого больше не выручив. Но ты обязательно поймешь... Бывают дороги, по которым не идут. Бывают крепости, за которые не борются.
  "Опять цитирует что-то", - подумал Эрик, испытывая сильное раздражение.
  Он сбросил с плеча руку Ильи и встал.
  - Ваша взяла. Пускай тогда Сергей и его старатели займутся Акхатом. Пойду расскажу. Я быстро.
  - Ни в коем случае! - Илья сорвался на крик и побледнел.
  Остальные обступили Эрика и уставились на него с самым грозным видом:
  - И думать забудь!
  Эрик повел головой вокруг и сжал кулаки:
  - Да что с вами такое! Сергей, старатели, девушки, Полина с Владиком - они же все местные, почему они-то не могут спасти от смерти ребенка из своего же мира?!
  - Они могут! - выпалил Илья. - Если сами обо всем узнают! Не от нас! Нам! Нельзя! Вмешиваться!
  Эрик потряс в воздухе кулаками:
  - Это уже слишком! Я не согласен!
  Больше ему никто ничего не стал возражать. Ребята стремительно переглянулись, после чего Илья и Вик крепко схватили Эрика под руки.
  - Так, уходим, ни с кем не прощаясь! Быстрее!
  - Наши вещи в машине Сергея... - озабоченно напомнила Нелл.
  - Взломаем! - решительно свел брови Вик.
  Эрик попытался вырваться - не вышло. Тогда открыл рот, чтобы позвать на помощь, и тут Ивон без малейших колебаний врезала ему кулаком в солнечное сплетение. Эрик согнулся, беззвучно хватая ртом воздух. Девушка склонилась к его лицу, схватила за шиворот и прошипела:
  - Заткнись. Достал.
  Парни потащили его к выходу, и тут за окном раздалось сразу множество звуков.
  Рев двигателей, визг тормозов, хлопанье автомобильных дверец, крики и стуки.
  Призраки подскочили к окну, подтащив и Эрика. Их изумленным взглядам предстала до боли знакомая картина: множество вооруженных людей рассредоточивались вокруг здания.
  - "Хищные" вернулись? - недоумевали ребята.
  Взгляд Эрика выхватил из суетящейся внизу небольшой армии несколько знакомых лиц.
  - Иерархия... - все еще тяжело дыша прохрипел он, и его разобрал беззвучный смех.
  Ивон снова взяла его за ворот, но бить не стала, а лишь прорычала:
  - Дело Олежика было таким простым. Задача на полчаса, похожий мир, не нужно переодеваний, вживания в незнакомые условия и прочей утомительной фигни. Раз - и готово. И тут ты... Чтоб тебя...
  Эрик не слушал. Он смеялся, пока не начал задыхаться.
  
  
  Эпизод 58
  Осада номер 2
  
  В свете первых лучей зари Эрик без труда разглядел среди людей Иерархии старых знакомых: раздающую приказы Татьяну Михайловну, ее офицера-"коня" Максима, а также, к своему немалому удивлению, Владимира Александровича, Гришу и Стаса. Он-то полагал, что эту троицу больше никогда не встретит, а тут на тебе. Что ж, очевидно, длинные руки Иерархии до них добрались. Несомненно, бедолаги много чего рассказали, однако нынешнее местоположение Эрика им известно не было. Тогда каким образом мадам Ферзь его обнаружила?..
  
  Эрик не мог знать, что после провала с выслеживанием Акхата у Татьяны Михайловны наконец началась полоса удач.
  Сначала "конь" Максим довольно быстро прознал от осведомителей-мьютов о том, что некое здание в Краю теней взято в осаду "хищными" старателями.
  Следующей удачей оказалась поимка предателей Гриши и Стаса, а с ними и Владимира Александровича. Троицу застукала группа "пешек", направлявшаяся из города в штаб-квартиру для укрепления Иерархии. Беглецов быстренько скрутили и тепленькими доставили к мадам Ферзь. На допросе они юлить не стали и выложили всё как на духу.
  Чушь про Цитадель Татьяна Михайловна сразу отмела. Будь в городе такая организация, разве она бы о том не знала? Глупости.
  А вот история про "юных магов", столкнувшихся в библиотеке со своими двойниками, заставила сердце Татьяны Михайловны биться сильнее. Выходит, Эрик - не единственный пришелец из параллельного мира. С ним целая группа, да еще и владеющая магией. О, какое же это чудесное известие! На этот раз мадам Ферзь своего не упустит!
  Татьяна Михайловна на радостях даже сменила гнев на милость и позволила беглецам вернуться в ряды Иерархии и отсрочила наказание.
  Собрать дополнительные данные и прийти к выводу, что осажденный дом имеет отношение к тем, кто так интересует Иерархию, было делом техники. Перед рассветом силы организации, укрепленные свежей кровью и решимостью, выдвинулись в путь. При необходимости они были готовы даже вступить в противоборство с "хищными". Однако по прибытии на место их ждали две новости - хорошая и плохая. Хорошая: "хищные" уже убрались, но в некоторых окнах здания горел свет - значит, древний чародей и колдуны из параллельного мира вполне еще могут быть там. А плохая новость заключалась в невозможности попасть в дом из-за установленной вокруг него магической защиты. Что ж, если обитатели дома не проявят сговорчивости, придется взять крепость измором. Так многострадальный дом вторично оказался в осаде...
  
  - Давайте успокоимся и поразмыслим, - произнес Илья. - Что здесь нужно Иерархии? Вернее, кто? Очевидно, что Акхат.
  - И Эрик? - спросила Нелл.
  - На фига я ей сдался? - прохрипел Эрик, наконец восстановив дыхание.
  - Верно! - с воодушевлением согласился Илья. - Вспомним, им больше неоткуда получать информацию из будущего - магическая тюрьма разрушена. Так что им нужен только Акхат. Если убедим их, что его здесь нет, то они уберутся.
  Словно в подтверждение его слов за окном прогремел усиленный мегафоном голос. Методы Иерархии были похожи на методы "хищных", с той лишь разницей, что голос, выдвигающий требования, на этот раз принадлежал женщине:
  - Акхат, сын Даниилу! Мое предложение в силе! Выходите и обсудим наше сотрудничество!
  В этот момент этажом ниже Сергей, студентки и дети поняли, что люди внизу и есть та самая Иерархия, о которой рассказывал Эрик. Как и Призраки, они вздохнули с облегчением: Акхат их покинул, а сами они Иерархии и даром не сдались.
  Сергей высунулся в окно и выкрикнул:
  - Его здесь нет! Он ушел полчаса назад!
  Правильно, что старатель упомянул время, решили Призраки. Теперь Иерархия быстренько снимется с якоря и поспешит на поиски чародея по еще неостывшим следам.
  Но этого не случилось.
  Во-первых, потому что Татьяна Михайловна не поверила:
  - Хорошая попытка! Но я не настолько доверчива!
  А во-вторых, потому что ей был нужен не только Акхат:
  - Нам также известно, что в доме находятся юные маги из параллельного мира! Ребята, я обращаюсь к вам! Давайте поговорим! Даю вам время на размышление! Но немного!
  Призраки окаменели, а Эрик позлорадствовал: так вам и надо! Но тут же устыдился: в интересе к "книголюбам" со стороны столь гнусной организацией, как Иерархия, нет ничего хорошего. К тому же снова эта чушь про юных магов...
  Скинув с себя оцепенение, ребята накинулись на Эрика:
  - Ты нас выдал!
  Эрик струсил:
  - Я?! - Тут он вспомнил, что поведал Татьяне Михайловне только про себя, а про ребят и словом не обмолвился. Наверняка это Гриша со Стасом рассказали о происшествиях на берегу и в библиотеке, а мадам Ферзь уже сама сделала выводы. Он-то тут при чем? Так что больше он не трусил, а прямо и честно заявил: - Это не я!
  - Вот она, - мрачно вымолвил Вик, - беда, о которой предупреждал Олежик.
  Эрика разобрала злость:
  - Серьезно?! Это - беда?! То, что Иерархия узнала, что вы не местные?! Поищи словарь и посмотри значение слова "беда"!
  - Согласен, - неожиданно поддержал его Илья. - Это наша личная проблема, но никак не беда.
  - А еще плохо, что Сергей и остальные тоже это слышали, - вставила Нелл. - Думаете, поверили?
  Илья пожал плечами.
  - Кто их знает... В любом случае, нужно их успокоить, сориентироваться... Раз уж мы снова застряли все вместе.
  - А с этим что делать? - Ивон кивнула на Эрика. - Проболтается ведь.
  - Я останусь с ним, - вызвался Вик и выразительно сделал несколько боксирующих движений.
  "Уроды", - подумал Эрик, исподлобья наблюдая за ребятами, решавшими его судьбу так, словно он был неодушевленным предметом.
  Кто бы мог подумать, что "книголюбы" превратятся в его противников? Сначала Акхат, теперь эти... У Эрика, получается, вообще не осталось союзников.
  Внезапно ему в голову пришла парадоксальная мысль: раз бывшие союзники стали ему врагами, то, может, теперь враги станут союзниками? Да, Иерархия зло, но это зло может стать соратником в борьбе с другим, куда большим злом. Иерархии нужен Акхат. Он поможет ей его найти. Маг ослаблен, так что с ним легко справятся. Пускай снова посидит взаперти - заслужил. А Иерархия в свою очередь поможет Эрику спасти невинную жертву!
  Эрик мысленно помотал головой: да ну, о чем он думает, неправильно это.
  Или правильно?
  
  Ниже этажом Илью, Нелл и Ивон встретили многозначительными взглядами. А еще сереньким котенком на руках Инки. Маленький пушистый комочек, похоже, немного примирил студентку с ее статусом заложницы во вторично осажденной крепости. При виде котенка Илья и Нелл тоже размякли, заулыбалась и полезли его гладить.
  - Откуда он? - подозрительно поинтересовалась Ивон, не демонстрировавшая ни намека на умиление.
  - Мы услышали мяуканье и обнаружили его внизу прямо у выхода.
  Илья и Нелл резко перестали улыбаться:
  - То есть он прошел сквозь барьер?
  - Да, - невесело подтвердил Сергей. - Защита тает, скоро и люди смогут пройти. Очень плохие люди, - добавил он с нажимом. - Остается надеяться, что они не такие отморозки, как "хищные", и палить без разбору не станут.
  Илья взмахнул ладонями, призывая его выслушать.
  - Вы же понимаете, что Иерархия порет чушь? Акхат тоже нес околесицу про то, что мы маги, мы просто ему подыграли.
  - Неужели? - усмехнулся старатель.
  - Разумеется! Вы хоть раз видели, чтобы мы колдовали? Ведь мы даже не могли сами подлечить Владика и собирались прибегнуть к магии артефактов, оставленных в машине, забыли? Ну а про параллельный мир - вообще безумие. - Илья, а вслед за ним и Нелл рассмеялись. Ивон старательно изобразила гримасу, которую не очень успешно выдавала за улыбку.
  Сергей прищурился:
  - И правда бред. А знаете, что?
  - Что?
  - Я вспомнил, что видел вас раньше. Тебя, Илья, и тебя, Ивон. Издалека, и одеты вы были иначе, поэтому не сразу узнал.
  Илья и Ивон одновременно пожали плечами, демонстрируя невозмутимость.
  Сергей усмехнулся:
  - Рад, что вам удалось сохранить дружеские отношения.
  - Чего? - удивились ребята.
  А Нелл все поняла и подумала: "Опаньки. Сергей-то уже знает, что мы пришельцы в этом мире. Дурака валяет".
  - Ну, вы тогда целовались, а больше не целуетесь, - с невинным видом пояснил старатель. - Или то были не вы? Впрочем, в чужие дела я не лезу.
  Илья и Ивон избегали смотреть друг на друга. Они испытывали смешанные чувства. Сергей видел целовавшимися - что за ерунда! - их двойников, это яснее ясного. Как очевидно и то, что слова главы Иерархии про "магов из параллельного мира" для него вовсе не звучат бредом. И, скорее всего, для остальных тоже.
  От невеселых мыслей ребят отвлекла Полина. Девочка приблизилась к Илье, тронула его за руку, посмотрела снизу вверх и спросила:
  - Где Эрик?
  - Он плохо себя чувствует, - ответил Илья. - Увидел Иерархию, разнервничался, прилег. С ним Вик, не волнуйся.
  Сергей ухмыльнулся:
  - Он все еще думает, что кого-то спас своим предательством? Убежден, что предотвратил всеобщую гибель, а не наоборот, сделал ее неизбежной? А вот я скажу, что не вмешайся он, и "хищные "с Иерархией перебили бы друг друга на радость нам! А что теперь?
  На этот вопрос никто не ответил, а Полина, не сводившая глаз с Ильи, казалось, и вовсе не слушала. Она потянула парня за рукав и настойчиво произнесла:
  - Я хочу его видеть.
  Илья замялся:
  - Ему нездоровится, я же сказал.
  - Но Вик-то с ним. Значит, и я могу.
  - Послушай...
  - Я хочу его видеть! Что-то не так?
  Илья обменялся мимолетными взглядами с Нелл и Ивон, те показали глазами, что лучше уступить.
  - Всё так, - произнес Илья, - Идем, я тебя отведу.
  Вслед им донеслось одобрительное мяуканье.
  
  
  Эпизод 59
  Каким бывает долг
  
  Эрика на разговоры не тянуло. Вика - тоже. Оба испытывали неловкость. Лишь единожды они обменялись репликами - когда "спортсмен" поинтересовался, осознал ли Эрик, насколько важно соблюдать правила Слепой зоны. Эрик в ответ лишь презрительно фыркнул. Затем демонстративно уселся в кресло напротив окна, - к самому окну Вик его не подпускал, - сложил руки на груди и погрузился в раздумья.
  Ранее Ивон задала вопрос, от которого Эрик отмахнулся. Но сейчас ему самому стало любопытно: где Акхат возьмет младенца для ритуала? Выкрадет? Как? С помощью Ани?
  Судя по видениям Эрика, студентка тоже примет участие в ритуале. Неужели сможет? Цивилизованный современный человек из двадцать первого века - принесет ребенка в жертву древним богам, в которых давным-давно никто не верит?
  Акхат упоминал, что в жертву приносили не просто ребенка, а дитя самого жреца, или кого-то из верующих. Но ни у него, ни у Ани детей нет. Как нет и верующих, которые отдали бы свое чадо на заклание. И как они будут выкручиваться? Как убедят своих кровожадных богов в ценности жертвы?
  Эрик хмыкнул: забавно, он рассуждает об этих богах из замшелых мифов, как о реальных существах. Хотя ничего забавного. Боги воображаемые, а вот малыш, которого убьют эти психи, будет совершенно настоящим. Ну как "книголюбы" могут быть такими равнодушными, ставить свои дурацкие правила выше спасения жизни невинного ребенка! И неужели он сам так ничего и не предпримет?
  В голову вернулась странная мысль о том, что его союзником могла бы стать Иерархия. А что? Не такая уж идиотская идея.
  Стремительно вскочить. Воспользоваться эффектом неожиданности, оттолкнуть в сторону Вика, рвануть к окну. Докричаться до Татьяны Михайловны. И что потом? Она - там, а он здесь, и войти люди Иерархии не могут. Так что они ему не помогут.
  Да и не успеет он никому ничего объяснить. Сходу подскочит Вик, и придется разбираться с ним. А скорее это Вик с ним разберется, он ведь старше, крупнее и сильнее Эрика.
  Поток его мыслей прервал неожиданный визит Полины в сопровождении Ильи. При этом Илья произнес странную фразу:
  - Не смотри, что он вроде как окей. Это только внешне. На самом деле он очень плох. Нервное истощение проявляется не в ранах на теле, а в рубцах на душе. В общем, не стоит излишне его беспокоить.
  - Верно, ему нужен покой, - подхватил Вик.
  "Выдают меня за больного, - понял Эрик. - Ну-ну..."
  Полина уселась напротив. Девочка выглядела взволнованной, и вряд ли из-за "больного". Илья и Вик пристроились в сторонке, не сводя с Эрика глаз. Пару раз выразительно указали взглядами на Полину: мол, не болтай лишнего, а то придется и ее изолировать. Как бы ни хотелось Эрику воспользоваться возможностью сообщить миру об ужасном замысле Акхата, напрямую это сказать не выйдет.
  - Рад тебя видеть, - улыбнулся Эрик.
  - Ты в порядке? - спросила Полина.
  Эрик покосился на надзирателей. Те притворялись незаинтересованными, но ловили каждое слово.
  - Все будет хорошо.
  Полину его ответ не убедил.
  - Ты единственный из нас, кто знает, насколько опасна Иерархия. Скажи... Все очень плохо?
  - Ну-у-у... Врать не буду - хорошего мало. Но "хищные", пожалуй, хуже. - Эрик не впервые подивился тому, насколько по-взрослому она ведет себя и рассуждает. Похоже, жизнь мьюта в условиях Края теней вынуждает быстро взрослеть. - Позволь и мне спросить. Каково это быть мьютом? Да еще и ребенком-мьютом?
  Девочка отвела взгляд.
  - Если упрощенно, то это жизнь в постоянном страхе. Когда знаешь, что неосторожное движение и поступок могут высвободить твой заряд, но при этом не знаешь, какое именно движение и какой именно поступок. - Она в упор уставилась на Эрика. - Поэтому тебя пугает абсолютно всё. Со мной всегда только Владик. Он очень осторожен. Любой новый контакт - угроза. Знал бы ты, как он беспокоится из-за того, что вы всё еще с нами... Правда, пока мой заряд не давал о себе знать...
  Эрик вновь осознал, насколько он более везучий, чем другие мьюты. Возможно, он единственный в своем роде. Его магическая зараза иная, особенная, она поддается сдерживанию. Акхат, конечно, злодей, но он и правда сделал Эрику бесценный подарок. Фактически спас от скорой смерти.
  - А что за заряд у тебя? Что он умеет?
  Девочка поморщилась.
  - Он как-то связан с электричеством. Надеюсь как можно дольше не узнать точно.
  Эрик смотрел на нее и думал, что взрыв лаборатории по сути лишил ее детства. А сколько еще таких ребят скрывается в недрах Края теней? Скольких из них уже нет в живых?
  "Книголюбы" говорили о детях, которые попадают в беду по вине взрослых. Вот наглядный пример. Проект "Авалон", эксперименты с магией... И что в итоге? Исковерканные судьбы неизвестно скольких полин и владиков, лишенных родителей, будущего и возможности жить нормальной жизнью. Эти дети даже не могут позволить себе совместные игры. Их смертельный недуг обрек их на одиночество.
  А Полина, сколь по-взрослому бы не вела себя, по-прежнему остается маленькой девочкой. Ребенком, на чью долю никогда не должно выпадать подобных испытаний.
  Эрик глядел на нее и вдруг его память кольнул образ другой девчонки. Он и думать о ней забыл, а теперь почему-то ее лицо взяло да и выплыло из глубин подсознания. Этот факт заставил его похолодеть.
  Стараясь не выдать охватившего его волнения, Эрик с нарочитой непринужденностью попросил:
  - Расскажи, что ты обычно делаешь, чем занимаешь время? Что из себя представляет жизнь мьюта?
  Полина немного подумала и ответила:
  - За всех мьютов не скажу, только за себя. Нормальную жизнь, до взрыва, я не особо помню... Те воспоминания вытеснила новая действительность. Чем занимаюсь? Ну, много читаю. Владик приносит книги - их полно в брошенных домах.
  Она продолжала говорить, Эрик понимающе кивал, но не слушал. Рассказ девочки нужен был ему лишь для того, чтобы потянуть время, пока он разбирается с накатившими на него образами и воспоминаниями. Потому что если он прав... А он прав - внутренний голос буквально вопил об этом, - то он только что нашел ответ на вопрос, кого намерен "провести через огонь" Акхат в своем жутком ритуале.
  У древнего жреца нет собственного сына или дочери, как нет и у Ани. Но его кровожадные боги требуют не просто чью-то жизнь, а чтобы жертва имела особую ценность. Так что всё сходится.
  Эрика передернуло. Он обязан что-то сделать! Может, "книголюбы" все-таки поймут и поддержат? Он кинул мимолетный взгляд на Илью и Вика. Нет, не поймут и не поддержат.
  Значит, остается Полина. Если только ему удастся объяснить ей, что ему нужно, одними лишь намеками. И если она поймет. И если согласится.
  Между тем девочка как раз рассказывала про своего брата и его самоотверженное решение оставаться в Краю теней вместе с зараженной сестрой:
  - Владик считает, что это его долг, как старшего брата...
  Эрик уцепился за последние слова Полины и не дал ей договорить:
  - Долг - это очень важно!
   Девочка запнулась и с изумлением на него уставилась. Чего это он перебивает? А Эрик продолжил с подчеркнутой серьезностью:
  - Долг - это то, что ведет нас по жизни и руководит нашими поступками. Но долг бывает разный. Сыновний или родительский - ясное дело. Еще, например, долг по отношению к кому-то, кто кое-что для тебя сделал. Такой долг нужно возвращать. Ты как считаешь?
  Полина неуверенно ответила:
  - Ну... пожалуй.
  - Не пожалуй, а совершенно точно, - безапелляционно заявил Эрик. - Долг платежом красен! В этом ключ к сохранению чести!
  Слово "ключ" он произнес с нажимом, и это сработало. Во взгляде девочки мелькнуло понимание: Эрик чего-то от нее ждет. Какого-то поступка. Потому что за ней должок.
  Эрик украдкой поглядел на "церберов". Те внимательно слушали, но, похоже, не догадывались о наличии в его словах скрытого смысла.
  - Да, - кивнула Полина. - Невозвращенный долг - это не дело.
  Эрик возликовал. Она согласна!
  Теперь к сути. Но чтобы при этом - ни слова о сути.
  - Именно так! Хочешь обратный пример?
  Полина кивнула.
  - Отлично. Вот ты спрашивала про Иерархию. Во главе ее стоит женщина, потерявшая голову в погоне за магией и властью. Она полагает, что ее долг именно в этом. Но известно ли тебе, что у Татьяны Михайловны есть маленькая дочка? Которая свою мать почти не видит? И вот, смотри, разве это не долг матери быть со своим ребенком, вместо того, чтобы сутками напролет гоняться за химерами? А я уверен, что мамаша даже не в курсе, как там ее дочурка. Она вообще забыла о ребенке, потому что у нее якобы имеются дела посерьезнее: древние и современные чародеи, артефакты и прочая чушь. Но разве собственный ребенок не важнее? Разве не следует хотя бы, ну не знаю, позвонить домой, узнать, в порядке ли дочка, просто поговорить? Ребенку нужно хотя бы иногда голос матери слышать! Только я более чем уверен, что эта мадам Ферзь и не думает позвонить домой. Она приносит свою дочь в жертву... - он заметил, как напряглись лица Ильи и Вика, злорадно выдержал паузу, чтобы их подразнить, и закончил: - своим амбициям. Вот такое искаженное чувство долга. Ты как, согласна со мной?
  - Конечно. Нужно звонить домой.
  "Умница!" - мысленно похвалил Полину Эрик.
  А что надзиратели?
  Надзирают себе и ни о чем не догадываются.
  Его часть плана выполнена. Теперь дело за Полиной. Ну же, не подведи, маленький мьют!
  - Что-то я разнервничался, - изобразил утомленность Эрик. - А мне нельзя, ибо нервное истощение - не шутки. Верно, Илья?
  Илья нахмурил брови.
  - Ага. Больному требуется отдых.
  Полина кивнула и встала:
  - Разумеется. Пока, Эрик! Думаю, ты прав, всё будет хорошо.
  В сопровождении Ильи она вышла, напоследок украдкой подмигнув Эрику. Ну что за молодчина!
  Теперь Эрик и правда почувствовал усталость. Он закрыл глаза, но покой не наступил. Вместо этого в голову снова полезли воспоминания, которые его так напугали.
  Образы из прошлых видений. Тогда он не понимал, что они означают. Зато теперь всё так очевидно. Но от того не легче, а тяжелее.
  Маленькая девочка. Лет трех-четырех. Собранные в два хвостика каштановые волосы,. Карие глаза, озорной взгляд.
  Татьяна Михайловна с искаженным от горя лицом сотрясается от рыданий.
  И ясное понимание того, что веселая кареглазая девочка - ее дочка.
  Единственный на сегодняшний день ребенок, которого Акхат может счесть ценным даром своему ненасытному Баалу.
  
  
  Эпизод 60
  Послание
  
  Рассвело. Ставшие ненужными свечи не гасили - сами догорят.
  В квартире этажом ниже, превращенной в наблюдательный пост, царило смятение. Вернувшийся Илья присоединился к Сергею и девушкам, обсуждавшим планы обороны на случай, если Иерархия ворвется в здание. В "военном совете" не участвовала Инка. Она сидела в сторонке и гладила котенка, ставшего невольным вестником неминуемого падения магической защиты. Полина присоединилась к Инке и тоже гладила котенка. Тот в ответ щурился и урчал. Студентка улыбнулась:
  - Он меня успокаивает. С ним не так страшно. Хотя мне-то чего бояться, это ведь не за мной охотятся. Но ничего не могу с собой поделать: я трусиха, и не стыжусь этого. - Она почесала котенка за ухом и сообщила: - Я назвала его Экскалибур.
  - В честь меча короля Артура? - Полина тихо рассмеялась. - Похож. - Она покосилась на Илью, Ивон и Нелл, поглощенных разговором с Сергеем и Майей. - Думаешь, они правда из параллельного мира?
  Инка пожала плечами.
  - Почему бы и нет? Сегодня столько произошло невероятного, что я поверю даже в марсиан.
  Полина понимающе хмыкнула и отошла к своему брату, который тоже игнорировал обсуждение "планов обороны". Владик дремал на диване у стены. Сестра нежно провела по его плечу, но он даже не шелохнулся. Тогда она украдкой засунула ему в карман джинсов сложенный вчетверо тетрадный листок и встала. Остальные были всецело поглощены своими занятиями, и никто не обратил внимания, как девочка-мьют стянула с вешалки курточку и выскользнула из квартиры.
  Она неторопливо продралась через две малоубедительные и довольно вонючие баррикады, спустилась на первый этаж и вышла на холодный утренний воздух. Поежилась. В глаза ударил солнечный свет, и Полина, проведшая много часов в полумраке, невольно зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела перед собой, за незримым магическим барьером, четверых человек Иерархии, направивших на нее пистолеты. Она инстинктивно подняла руки, демонстрируя, что безоружна.
  - С ума сошли? - раздался раздраженный женский голос, и, растолкав охранников, вперед выступила Татьяна Михайловна. - Это же ребенок - опустите оружие!
  Женщина с любопытством уставилась на девочку:
  - Меня зовут Татьяна Михайловна. С кем имею честь?
  Ответный взгляд девочки выражал не меньшее любопытство.
  - Полина.
  - Какое красивое имя! Полина, я не желаю никому зла. Тем, кто скрывается в доме, не нужно меня бояться. Пускай они выйдут, мы просто поговорим.
  - Это не мне решать.
  - Да, но ты можешь их убедить, что я не представляю угрозы.
  Полина усмехнулась:
  - А он был прав. Вы думаете только о себе.
  Татьяна поморщилась.
  - Ты про Эрика? Представляю, что он обо мне наговорил. Послушай...
  - Вы даже не поинтересовались, зачем я вышла, - перебила Полина.
  Женщина запнулась.
  - Ладно... Принимаю упрек. Так зачем же?
  - У меня для вас послание от Эрика.
  Татьяна Михайловна кивнула:
  - Излагай, я слушаю.
  - Позвоните домой.
  Глава Иерархии удивленно изогнула бровь.
  - В смысле?
  - Какой здесь может быть смысл, кроме очевидного? Позвоните домой. Поговорите с дочкой. Когда вы с ней говорили?
  - Вечером, - растерялась Татьяна Михайловна, сама не понимая, почему разоткровенничалась перед этой нахалкой. - У нее все в порядке, с ней няня...
  - Меня просили передать послание, я передала. Это всё. Позвоните домой.
  Терзаясь тревожным предчувствием, Татьяна Михайловна достала телефон.
  Дома не отвечали.
  Это ничего не значит. Час ранний, Настя и ее няня Зина наверняка спят. Но неужели обе звонка не слышат?
  Ну на звонок мобильного Зина точно отреагирует.
  Не отреагировала.
  Татьяна Михайловна похолодела.
  - Что еще сказал Эрик? - хрипло выдавила она.
  Полина, с беспокойством за ней наблюдавшая, неуверенно ответила:
  - Он много чего говорил... Про долг...
  - Какой еще долг? Почему он попросил позвонить домой? И почему через тебя? Почему сам не вышел?
  - Он не мог сам. А почему попросил... Думаю, он что-то видел.
  - Видел?
  - Да, у него же видения. Очень точные - благодаря им он нас нашел.
  Сказанное девочкой не укладывалось у Татьяны Михайловны в голове. У Эрика видения? Вне Иерархии, без магической связи? Но как?!
  Ах, разве это сейчас важно!
  Она снова позвонила домой. Потом опять Зине. Безрезультатно.
  - Пускай он выйдет!
  - Это не так просто...
  - Почему?!
  - Точно не знаю, но, похоже, ребята, которых вы называете магами из параллельного мира, ограничили его свободу.
  - Тогда пускай выйдет Акхат!
  Полина поглядела на нее с укоризной:
  - Вам же сказали, что он ушел.
  - Это ложь!
  - Вовсе нет.
  - Куда ушел, почему?!
  - Куда - не знаю. А почему? Выяснилось, что в древности он был не просто магом, а жрецом бога Баала.
  - И что?! - Татьяна Михайловна нетерпеливо притопнула ногой.
  - А то, что по долгу службы он приносил... - Полина осеклась. Широко раскрыла глаза и ахнула. Она еще в разговоре с Эриком осознала, что в его словах нет ничего случайного. Что он говорит намеками, потому что по какой-то причине не может быть откровенным при ребятах. И, выходит, брошенная им фраза о приношении дочери Татьяны Михайловны в жертву была не иносказательной. Он именно это и имел в виду!
  Женщина, конечно, заметила изменение в поведении Полины.
  - Что? - побледнев, прошептала она. Непроизвольно попыталась приблизиться, но была остановлена невидимой преградой.
  Полина всплеснула руками.
  - Акхат! Он хочет вернуть свои магические силы!
  - Что значит "вернуть"?
  - Ну, он же ослаб за время заключения!
  Татьяна Михайловна, хоть и беспокоилась сейчас вовсе не о возможностях ханаанского чародея, невольно поразилась: если Акхат будучи ослабленным такое вытворял, то на что он способен в полноте своих сил?
  Но тут Полина произнесла нечто, от чего посторонние мысли разом улетучились из головы мадам Ферзь:
  - Он мечтает восстановить свое могущество и для этого принесет в жертву вашу дочь! Потому что вот так он привык решать сложные вопросы в своей идиотской древности!
  Татьяна Михайловна пошатнулась. Что за бред? Что болтает эта маленькая дуреха?
  И тут же пришло жуткое понимание, что она говорит правду. Что всё так и есть. Что к неожиданному "ясновидению" Эрика следует относиться со всей серьезностью.
  - Почему? - пролепетала она. - Почему именно Настеньку?
  Полина осуждающе покачала головой: это же очевидно.
  - Да потому что жертва должна быть юной, невинной и ценной! Ценной! Кто же еще может быть у него на примете, как не дитя главы Иерархии? Он же никого больше не знает!
  "Возьми себя в руки!" - приказала себе Татьяна Михайловна.
  - Где и когда это произойдет?
  Полина развела руками: ей-то откуда знать?
  Татьяну Михайловну охватило отчаяние. Она готова была локти себе кусать. Арнольд, милый, преданный Черный Следопыт, в два счета мог бы обнаружить след Настеньки. Он ведь предупреждал, что его заряда осталось только на один раз, предлагал не тратить его на поимку Акхата, а сберечь для более важной задачи. А каков был ее ответ? "Что может быть более важным!"
  Высокомерная, самонадеянная дура!
  Что же делать?!
  Стоявший рядом верный Максим, как обычно сохранявший самообладание, мягко предложил:
  - Миледи, нужно сообщить в полицию. Я могу это сделать, если вы не в состоянии.
  - Да-да... - потерянно вымолвила она. - Конечно...
  "Конь" кивнул и отошел в сторонку, на ходу доставая телефон.
  Татьяна Михайловна не полагалась на полицию. Пока та расшевелится, спасать будет некого. Необходимо действовать незамедлительно.
  Но как?!
  Она попятилась, запрокинула голову и что есть силы взмолилась:
  - Эрик! Э-эрик!!! Где она?! Где Настенька, где моя дочка?! Умоляю, помоги! Помоги! - Она перевела дух и прокричала срывающимся голосом: - Юные маги из другого мира, мне ничего от вас не нужно, я забуду обо всем - уйду прочь и вы никогда больше обо мне не услышите, только помогите спасти Настеньку!
  Этот пронзающий душу вопль отчаяния слышал каждый, кто находился в доме.
  
  
  Эпизод 61
  Секреты раскрываются
  
  - Почему Полина снаружи?! - В голосе Владика звенели слезы. Мальчишка бросился с кулаками на сконфуженного Сергея, который лишь вяло отбивался. - Как вы могли это допустить! Вы должны были оберегать ее, пока я спал! Черт бы вас побрал! Я иду к ней!
  Он заковылял к выходу, но ему перегородили дорогу Илья и Ивон.
  - Ты ей не поможешь, - со свойственной ей прямотой заявила девушка со сфинксом. - Посмотри на себя. Такой - ты никому не поможешь.
  - Твоя сестра в порядке, - убежденно добавил Илья. - Ей ничто не угрожает, она не перешла за барьер и может в любой момент нырнуть в дом.
  - А раз она этого не делает, - заключила Ивон, - значит, сама не хочет.
  Владик оглядел их злым взглядом, а потом выдохнул и утер слезы тыльной стороной ладони.
  - Она должна вернуться... - жалобно проговорил он. - Ей нельзя потрясений. Она же мьют...
  - Пожалуйста, успокойся, - попросил Илья. - Эта женщина внизу обращается к нам. Мы со всем разберемся. И будет проще, если не придется отвлекаться на твое геройство.
  Тем временем Сергей взял себя в руки и прищурено поглядел на Илью.
  - Вы же никакие не маги. Что вы можете сделать? И о чем вообще она вас просит? При чем тут ее дочка?
  Тактик помахал указательным пальцем перед старателем и остолбеневшими студентками и повторил:
  - Мы разберемся. Пожалуйста, останьтесь здесь и проследите, чтобы Владик не натворил глупостей.
  Илья, а за ним и Нелл с Ивон поспешно выскочили из "наблюдательного пункта" и рванули наверх. В квартире, где "болел" Эрик, они застали следующую сцену: ухватив Эрика под локти, Вик сдерживал его порывы броситься к окну. Прибывшие Призраки немедленно заняли позиции между ними и окном, и Эрик, признав поражение, обмяк. Только тогда Вик усадил его в кресло и отпустил.
  - Это всё он, - раздувая ноздри и разминая руки, сказал Вик. - Гаденыш отправил Иерархии послание через Полину.
  - Я уже это понял, - холодно произнес Илья. - Мы тоже хороши - не распознали его намеков. Только скажи-ка, Эрик, что это за дичь про дочку Настеньку?
  Эрик взглянул на него исподлобья.
  - Это ее Акхат намерен принести в жертву.
  - С чего ты взял?
  - Видения подсказали.
  - У него были видения? - спросил тактик у Вика. Тот покачал головой.
  - Старые видения, - пояснил Эрик. - Просто я только сейчас их понял.
  - И ты уверен, что понял их правильно?
  - Уверен. Я передал Татьяне Михайловне послание с просьбой позвонить домой дочке. Полагаю, она так и сделала. Дома, разумеется, никто не ответил. Оно и понятно - Акхат и Аня уже увезли Настю на место ритуала.
  - И ты знаешь, где это?
  - Нет...
  Илья и Эрик оба замолчали, собираясь с мыслями. А Ивон тихонько обронила:
  - Сама она, кстати, запросто приносила чужих детей в жертву. Только я вижу в этом иронию?
  Эрик вспылил:
  - Хочешь сказать, она это заслужила?! И дочка ее заслужила?!
  - Тише-тише. Ничего такого я сказать не хочу.
  Эрик опустил голову.
  - Дайте мне уйти... Держать меня взаперти теперь бессмысленно.
  Илья медленно покачал головой:
  - Прости. Пока мы надеемся, что запущенный тобой процесс вмешательства в дела чужого мира не стал необратимым, мы тебя не отпустим. Наоборот, будем более бдительными.
  Эрик вскочил на ноги и с чувством воскликнул:
  - Но я не один из вас! Я не собираюсь подчиняться вашим идиотским правилам!
  Тут, ко всеобщему удивлению, лопнуло терпение у Нелл. Девушка сердито тряхнула золотой гривой - звякнули лунные сережки, - разрумянилась, сверкнула глазами, - от чего стала еще красивее, чем обычно, - и обвиняюще ткнула Эрика в грудь указательным пальцем.
  - Возомнил себя героем?! Типа мы такие черствые бездушные твари, а ты весь из себя д'Артаньян?! Полагаешь, мы не были на твоем месте?!
  От такого натиска Эрик отпрянул, а к сердитой подруге присоединилась не менее сердитая Ивон:
  - Ты думаешь, в той деревне под Антиохией я не хотела спасти больше детей?! Серьезно, думаешь, не хотела?!
  - А также в куче других ситуаций? - хмуро спросил Вик.
  Эрик растерянно произнес:
  - Вы что же, даже никогда не пытались?! Никто из вас?!
  Нелл заглянула ему в глаза:
  - Кое-кто пытался... И больше этого не повторится. Никогда! Все вышло очень плохо... Ты даже не представляешь. Так что правила - они не просто так. Понимаю, тебе больно. Мы все живем с этой болью. Но иначе нельзя.
  Эрик быстро заморгал:
  - А будь она сестрой кого-то из вас? Тоже говорили бы, что иначе нельзя?
  - Чего?! - возмутился Вик. - Какая сестра, ты что?
  Илья насторожился:
  - Вик, погоди. Эрик, в нашем мире у тебя есть сестра?
  - Нет...
  - Тогда почему ты употребил именно это слово?
  - Просто. Как пример близкого человека.
  Но Илья не сводил с него пытливого взгляда.
  - Почему дочка главы Иерархии тебя волнует так, будто она тебе особенно дорога?
  Эрик сдался:
  - Татьяна Михайловна... Она... двойник моей мамы...
  Ставь он перед собой цель как можно сильнее шокировать ребят, то не мог бы придумать ничего лучше. Все четверо вылупились на него так, будто у него рога выросли.
  Илья схватился за голову:
  - И ты говоришь об этом только сейчас?!
  Эрик мгновенно занял оборону:
  - Я вообще не обязан! Это касается только меня! Да и что это меняет?
  - Что меняет? - поразился Илья. - Ты серьезно? По-твоему, то, что ты попал в параллельный мир, в котором твой двойник не появился на свет, и встретил здесь женщину-двойника своей матери, которая, - надо же, как интересно! - является главой похитившей тебя организации, и которая приходится матерью девочке, намеченной для жертвоприношения древним богам - по-твоему, это все просто совпадение?! Так, мелочь, незначительная деталь?!
  Эрик не знал, что ответить. Конечно, Илья прав. Разве такое может быть случайностью? Он и раньше подозревал неладное. Но все равно полагал, что это - его личное дело, которое никого не касается.
  - И что теперь? - спросил Вик Илью. - Это как-то влияет на наши планы?
  Илья лишь развел руками.
  Нелл строго поглядела на Эрика:
  - Она знает? Про то, кто ты и откуда?!
  Эрик замялся, но все же не стал увиливать и кивнул.
  Ивон же не удержалась от ехидного замечания в адрес подруги:
  - Вообще-то, Нелл, ты и сама раскрыла нас. Местному Глебу. Уже забыла?
  - Ну знаешь! - возмутилась красавица. - Это ведь Глеб!
  - Но не тот.
  - Так я же проверила! Не тот Глеб - не менее тот Глеб, чем тот!
  - Чего?
  Нелл досадливо махнула рукой: отвяжись, зануда.
  - Эрик, - тихо произнес Илья. - Ты ведь понимаешь, что эта девочка тебе не сестра?
  - Да знаю я! Так что, раз она не сестра, мне должно быть наплевать?
  Илья не успел ответить, потому что в этот миг дверь распахнулась и, игнорируя возражения, квартиру заполонили незваные гости: Сергей, Владик, Майя и Инка с Экскалибуром. Вид у всех был решительный и воинственный. Кроме Экскалибура, который демонстрировал классическое кошачье безразличие к делам никчемных человеческих созданий.
  - Что здесь происходит? - потребовал отчета Сергей. - Эрик, почему тебя не выпускают?
  Илья примирительно поднял руки:
  - Так, ребята, все в порядке...
  - В порядке?! - гневно перебил его Владик и сунул ему в руку тетрадный листок. - Эту записку я нашел у себя в кармане! Полинка засунула, пока я спал! Как вы это объясните, а?
  Илья раскрыл лист, остальные Призраки заглянули ему через плечо.
  
  1. Не пугайся, я знаю, что делаю.
  2. Эрика удерживают против его воли.
  
  - Вот отстой... - проворчала Ивон.
  - Так что здесь происходит? - настойчиво повторил Сергей. - Давайте выкладывайте! Лучше по-хорошему!
  Призраки переглянулись. Вступить в противоборство с местными ради сохранения тайны? Ее всё равно уже не сохранить - только хуже будет. Илья вздохнул: больше запираться невозможно. Ситуация несется под откос, и, похоже, процесс не остановить.
  Он рассказал всё как есть, а Эрик местами добавил детали. Когда они закончили, Призраки ожидали услышать что-нибудь вроде "ну вы и гады", но воцарилось гнетущее молчание.
  Первой подала голос Инка:
  - Неужели Аня пойдет на такое? Да быть не может!
  - Я её видел, - возразил Эрик. - Она примет участие в ритуале. Мне жаль...
  Инка грустно покачала головой:
  - Она не просто возомнила себя жрицей Астарты, она совсем с катушек съехала! Что дальше - решит, что она и есть Астарта?
  Майя невозмутимо заявила:
  - Это нужно не ей, а Акхату. Он хочет повязать ее кровью.
  Инка вздрогнула и чуть не выронила Экскалибура. Носитель прославленного имени возмущено мяукнул.
  - С чего ты взяла?!
  Майя и глазом не моргнула.
  - Я бы на его месте так и сделала.
  Инка покосилась на подругу - та что, тоже чокнулась? У нее вообще не осталось вменяемых соседок?
  Сергей все это время смотрел в никуда, погрузившись в собственные думы.
  - Бред какой-то... - пробормотал он. - Об этих богах забыли в незапамятные времена. Какие еще жертвоприношения? Двадцать первый век на дворе!
  - Вообще-то, Баал, Астарта и остальная их компания никуда не делись, - заметил Илья. - Просто в более поздние времена их объявили демонами.
  - Представляю, как они обиделись, - хмыкнула Ивон.
  - Ладно! - Сергей собрался с мыслями, сфокусировал взгляд. - Мы должны как-то помочь! Эрик, ты можешь узнать, где... Эрик!
  Напуганные его криком, все обратили взгляды на Эрика и увидели, что тот вспотел, выпучил глаза и побагровел. Он тяжело дышал, правой рукой сжимая висящую на шее ручку.
  - У него видения, - пролепетала Инка.
  Эрику было очень плохо. Тошнота подступила к горлу, в голове выли сирены. Сейчас начнется...
  А вот фигушки!
  Он нажал кнопку и выпустил иглу. Уже почти вонзил ее в палец, как вдруг замер, остановленный внутренним криком: "Стой!"
  Акхат ведь поначалу не дал ему иглу, потому что ему могли пригодиться видения Эрика для поиска "юных магов". Но почему он дал ему ее потом? Почему он вообще ему ее дал? Хотел выглядеть добреньким? И всё?
  Нет. Эрик уже знал, что Акхат ничего не делает без дальнего умысла, он просчитывает на несколько шагов вперед.
  А значит, он подарил ему иглу по иной причине: новые видения Эрика могли подсказать, что задумал чародей и где его искать, если его план с "юными магами" сорвется. Этого Акхат допустить не мог.
  Что ж, ради того, чтобы помешать планам хитрого мага, Эрик разок рискнет. Он отпустил амулет, и тот повис на груди. А сам Эрик с головой окунулся в нахлынувшие образы.
  Это было самое странное видение за все время. Потому что оно вообще не было видением. Оно было воспоминанием. Флешбэком из вчерашнего утра. Еще в родном мире. В самом начале его невероятных приключений.
  ...фотография, о которой он начисто забыл.
  Когда образы растаяли и покинули сознание, а организм вернулся в состояние, позволявшее самостоятельное поведение, Эрик встал и обвел взглядом застывших наблюдателей. Затем приблизился к изумленной девушке со сфинксом и протянул руку:
  - Ивон, дай, пожалуйста, твой телефон. Нет, не этот. Твой настоящий телефон - оттуда.
  Ивон с недоумением протянула ему телефон, принесенный ею из родного мира. Не обращая внимания на нетерпеливые вопросы окружающих, Эрик открыл "галерею" и быстро отыскал интересовавший его снимок: селфи Ивон на фоне полуразрушенной церкви, сделанное ею в то же время, когда происходил налет на супермаркет.
  Он выставил телефон экраном вперед:
  - Сергей, Майя, Инка, вы знаете эту церковь?
  Старатель и студентки вгляделись в снимок и кивнули.
  - Мы знаем само место, - ответил за всех Сергей. - Но церкви там нет, оно была разрушена давным-давно. Выходит, у вас она хотя бы частично сохранилась. А к чему ты это?
  Эрик вернул телефон Ивон и ответил:
  - Это место ритуала!
  
  
  Эпизод 62
  Принятие решений
  
  Эрик никак не ожидал, что реакцией на его сенсационное заявление станет всеобщее сомнение.
  - Что не так? - удивился он. - Отличное же место - безлюдное, удаленное от жилых районов.
  - Без обид, - сказала Нелл. - Но мы не поспеваем за твоими догадками.
  - Это не просто догадка!
  - Хорошо, не просто. И ты прав, локация удачная - можно кучу народу в жертву принести, никто не заметит. Но есть нюанс. На этом месте стояла православная церковь, то есть храм единобожников. А ты ведь помнишь, как Акхат относится к единобожникам?
  - Ну, знаешь! - возмутился Эрик. - По-твоему, он должен бегать по всему городу в поисках подходящего храма Баала? - Он повернулся к Сергею и студенткам. - Сколько у вас здесь храмов Баала? Ноль? Так я и думал!
  Илья задумчиво потер щеку.
  - Вообще-то, древние язычники спорили не о том, чье божество реально, а чье - нет, а больше о том, какое из них сильнее. Они вовсе не отрицали чужих богов. Завоевывая вражеские города, они предпочитали без особой необходимости не разрушать храмы, а заменять стоявших в них идолов на собственных. Так что Акхат видит в этом месте, - тактик кивнул на телефон Ивон, - средоточие силы. Чей храм там стоял прежде - не имеет значения. Но важно то, что храм был и что единобожники тоже видели в этом месте средоточие силы. Думаю, в этом вопросе наш жрец полагается на экспертное мнение идейных противников.
  По лицам ребят Эрик понял, что Илья их убедил. Кольнула ревность: а его слов, значит, недостаточно? Кто здесь ясновидящий, спрашивается?
  - Это далеко, - с внезапной озабоченностью проронила Инка.
  Сергей встрепенулся:
  - Верно! Нельзя терять ни минуты! Нужно сообщить матери. Кто со мной?
  Мгновенно подняли руки Инка, Майя и Владик. После секундного замешательства к ним присоединился Эрик, с вызовом поглядев на угрюмых Призраков.
  - Как угодно, - холодно бросил им старатель. - Сами справимся. Эрик пойдет с нами, и возражения не принимаются. К тому же у него появился шанс искупить свое предательство.
  Вик подался вперед, готовый помешать Эрику сдвинуться с места, но Илья его остановил:
  - Это уже не имеет значения. После падения на дно поздно спрашивать о глубине пропасти.
  Эрик всплеснул руками.
  - Почему вы упорствуете? Уже столько всего произошло, что привело нас к этому моменту. А вдруг на сей раз ваша любимая Слепая зона намного шире, чем вы привыкли, и охватывает больше детей! Вот представьте на секунду, что прав я, а не вы, и девочка погибнет! Как вы потом будете себя чувствовать?
  Не дожидаясь ответа, он, вместе с Сергеем, Владиком и студентками, поспешил вниз.
  Призраки переглянулись и двинулись следом.
  
  При появлении Эрика лицо Татьяны Михайловны просветлело. Сергея, студенток и Владика она поначалу приняла за "юных магов из параллельного мира" - ведь тех, как она помнила, было как раз четверо. Но, когда из дома один за другим показались Призраки, она осознала свою ошибку и обрадовалась им, как родным.
  - Слава богу, вы откликнулись! Теперь, с помощью вашей магии... - Тут она заметила их пасмурные лица и почуяла неладное.
  - Вынуждены разочаровать, - сказал Илья. - Мы не маги.
  - Нет, маги! - нервно возразила женщина. - Я знаю про ваши подвиги!
  - Это всё артефакты, - объяснил Илья. - А мы - самые обыкновенные. Не местные, это правда. Но в нас нет того, что вам нужно. Мне жаль...
  Призраки отошли в сторону, дав понять, что они здесь лишь в качестве наблюдателей. Татьяна Михайловна кинула испепеляющий взгляд на дезинформировавших ее Владимира Александровича, Гришу и Стаса, стоявших поодаль, и те поспешили спрятаться за ближайшим минивэном.
  Владик уселся рядом с Полиной на ступеньку у входа в подъезд. Обнял сестру и мягко упрекнул:
  - Ты меня напугала.
  Она уткнулась носом ему в плечо и прошептала:
  - Извини. Так было нужно.
  - Знаю. Но ты могла бы меня попросить...
  Полина считала, что не могла - это за ней числился долг Эрику, а не за Владиком, но спорить не стала.
  Никто из вышедших не спешил переступить магическую защиту. Сергей высказался со всей прямотой:
  - Мы знаем, что вы творили с Эриком, и предупреждаем - если попытаетесь его обидеть, мы вернемся в дом и даже разговаривать с вами не станем!
  - Обидеть Эрика?! - ужаснулась Татьяна Михайловна. - Да на него вся надежда! Эрик, я понимаю, что у нас сложились непростые отношения, но мы могли бы оставить в стороне разногласия? Сейчас я думаю только об одном - о спасении Настеньки! Умоляю, скажи, ты уверен, что не ошибся? Ее похитили, чтобы... принести в жертву? - Последние слова дались ей с трудом.
  - Мои видения не точная наука, - ответил Эрик. - Вы и сами знаете. Но они показывают вероятность. А этого достаточно, чтобы действовать.
  "Конь" Максим кашлянул в кулак, наклонился к начальнице и произнес, не сводя пристального взгляда с Эрика:
  - При всем уважении, миледи... Почему вы с такой легкостью в это поверили?
  Татьяна Михайловна раздраженно повела плечом:
  - Серьезно? Ты спрашиваешь, почему я верю видениям? Да еще и видениям Эрика? Максим, ты забыл, чем мы занимались последние годы?
  - Да, но жертвоприношение! Не чересчур ли?
  Внезапно заговорила Майя:
  - Слышали бы вы, с каким пылом Акхат отстаивал правильность и необходимость жертвоприношений. Ни на секунду не сомневаюсь, что он на это способен. Сколь долго бы он не наблюдал за современным миром, насколько бы не подготовил себя к жизни в цивилизованном обществе, он всё равно остался человеком железного века, с соответствующей верой и понятиями. Меня вот, наоборот, удивило бы, не попытайся он решить проблему привычным для него способом.
  Все, знавшие Майю, с изумлением на нее поглядели. Столько слов за раз от невозмутимой и немногословной, как индейский вождь, девушки не слышала даже ее подруга Инка.
  А тут вдруг еще одна девица, вполне способная на равных сыграть со студенткой в "молчанку", разразилась спичем.
  - Отлично сказано! - Ивон показала большой палец, подорвав свой образ стороннего наблюдателя. - Но я бы добавила, что современные и так называемые цивилизованные люди тоже не брезгуют убийствами ради достижения своих целей. Слыхала я тут про одну организацию, то ли "Анархия", то ли "Монархия", так она такие штуки проделывала не раз. - Она повернулась к Татьяне Михайловне. - Вы о ней не слышали, случайно?
  Не исключено, что в иной ситуации мадам Ферзь на провокацию бы поддалась, но сейчас был не тот случай.
  - Эрик... Где и когда?
  Все затаили дыхание. "Где и когда" - это именно то, что волновало каждого.
  - На развалинах церкви. Это на другом конце города, за районом новостроек.
  Татьяна Михайловна кивнула: она знает, где это.
  - А насчет того, когда, - продолжил Эрик, - у меня нет точного ответа. Но, представляя, насколько серьезны намерения Акхата и сколь велико его желание возродить свою мощь, скажу, что скоро. В любую минуту, вообще-то.
  Татьяна Михайловна побелела.
  - То есть мы можем не успеть?
  - Миледи, мы предупредим полицию, - сказал Максим. - И я свяжусь с друзьями, которые находятся ближе нас к той церкви.
  Но главу Иерархии его слова не успокоили. Ее руки затряслись, глаза увлажнились.
  - Они тоже не успеют! Этот подонок выбрал место вдали от всего! - Она замотала головой. - Нет-нет, неужели все пропало, не верю, не может быть!!!
  Всеобщее внимание было приковано к ней, поэтому никто не заметил, как Полина отстранила брата и встала. Лишь когда она заговорила, все с изумлением повернулись к ней:
  - Есть другой способ.
  Владик немедленно вскочил на ноги и схватил ее за руку:
  - И думать не смей!
  - Отпусти... - тихо велела девочка. К изумлению присутствующих, Владик послушался.
  - Ты не можешь... - вымолвил он.
  Полина повернулась к брату и нежно коснулась его щеки:
  - Не волнуйся. Я же не сумасшедшая. Я не стану расходовать всё...
  Татьяна Михайловна не сводила с нее немигающего взгляда.
  - О чем ты, милая?
  - Я могу задержать ритуал. Если повезет, то даже остановить.
  - Но мы же так далеко...
  - Расстояние не имеет значения.
  По стоявшим вокруг ребятам прокатился шепот: "она же мьют..."
  - Ты - мьют? - широко раскрыв глаза, спросила Татьяна Михайловна.
  Полина кивнула.
  - И ты потратишь свой заряд ради спасения Настеньки?
  Девочка снова кивнула, но уточнила:
  - Не весь.
  И, помедлив, добавила:
  - Не верите? Напрасно.
  Под дружное "ох" она без колебаний шагнула за магическую преграду. Взяла измученную женщину за руку.
  - Я задержу ритуал, и вы успеете. Но вы должны мне кое-что пообещать.
  - Конечно... Что угодно!
  - Вы распустите свою организацию и забудете о магии.
  - Миледи! - возмущенно выкрикнул Максим, но Татьяна Михайловна не обратила на него внимания. Она размышляла.
  Эрик, все это время наблюдавший за Полиной, испытывал помимо общего изумления кое-что еще. Как уже не раз бывало, возникло понимание чего-то, чему только предстояло найти аргументы.
  Он не стал ничего говорить. Это не его тайна, а Полины. Ну, и еще Владика.
  Однако оказалось, что не один он такой догадливый. Сергей хлопнул себя по лбу и пораженно воскликнул:
  - Полина! Ты - Ключ!
  Все застыли. Лица девочки Эрик не видел, но заметил, как окаменело лицо Владика, и понял, что его догадка была верна. А что до Сергея - ну что за болтун, а еще взрослый человек!
  
  
  Эпизод 63
  Явление богини
  
  Владик наигранно рассмеялся:
  - Сергей, что за глупости!
  Полина обернулась и пробуравила старателя взглядом. Тут до Сергея и самого дошло, какую оплошность он допустил.
  - Действительно... - смущенно обронил он. - От недосыпа всякая чушь в голову лезет. Просто ляпнул, забудьте. - Поняв, что забывать о его возгласе никто не собирается, и насколько иначе все теперь смотрят на Полину, старатель добавил: - Ключом же был шар с Эйфелевой башней! Он испускал синее свечение, а Эрик отдал его "хищным". Как я мог забыть! - Сергей рассмеялся. Актер из него вышел еще хуже, чем из Владика.
  Про шар Эрик уже успел догадался, что к чему. Да, он наблюдал, как светился шар при проверке его "хищными". Но наверняка Полина сама и наделила его этим свойством - ей, как настоящему Ключу, проделать такое должно быть совсем не сложно. У нее появилась отличная возможность и отделаться от "хищных", и закрыть тему Ключа для всех остальных. А тут еще так удачно подвернулся Эрик, которого можно использовать, чтобы самой не соваться к "хищным" и не рисковать понапрасну.
  Как ей вообще пришла в голову эта идея - тоже теперь не секрет. По рассказам Сергея, он и "книголюбы" обнаружили светящийся шар в руках девочки, когда она пыталась излечить брата. Они приняли шар за Ключ. На деле же свечение исходило от самой Полины, а из шара она пыталась извлечь магическую энергию. Энергии ей не хватило, зато пришла идея разом обвести вокруг пальца всех охотников за Ключом.
  Вот вам и маленький мьют! За внешностью одиннадцатилетней девчонки скрывалась хитрая интриганка. Эрик мысленно поаплодировал.
  Если прежде у Татьяны Михайловны и оставались какие-то сомнения по поводу Полины, то теперь они рассеялись.
  - Обещаю! - глава Иерархии подняла правую ладонь, словно находилась в суде. - Обещаю прекратить всякие заигрывания с магией, если ты поможешь мне спасти Настеньку!
  Татьяна Михайловна и Полина скрепили уговор рукопожатием, и в этом действе не было ни капли иронии.
  Владик не выдержал. Наплевав на вернувшуюся боль в ноге, он резко подался вперед и спустя мгновение оказался по другую стороны магической преграды. Схватил Полину за руку и поволок в сторону, огрызнувшись на изумленную Татьяну Михайловну:
  - Она моя сестра, не лезьте!
  Женщина, однако, была решительно настроена "лезть", ее остановил лишь успокаивающий жест Полины.
  - Ты что творишь? - яростно вращая глазами, процедил Владик. - Разве жизнь ее дочери важнее твоей?
  - Обе важны, - твердо ответила Полина. - И обе будут сохранены. - Она зажала ладонью рот Владика, не дав ему возразить. - Мой заряд огромен, за один сеанс не израсходуется.
  Она убрала руку, и Владик тут же возразил:
  - Как будто это только от тебя зависит! Возможно, ты - самый сильный мьют на свете, но ты все равно лишь мьют и не можешь контролировать свой заряд, если его спровоцирует что-нибудь со стороны!
  Полина немного помолчала, а потом улыбнулась:
  - Я справлюсь...
  Она решительно отошла от него, но не в сторону Татьяны Михайловны, а к Сергею, с которым ее разделяла магическая защита:
  - Есть разговор. Я пройти не могу, так что, если не боитесь, подойдите ко мне сами.
  Сергей без колебаний вышел за барьер и встал перед девочкой. Хотя он и возвышался над ней, как гора, со стороны казалось, будто главная сейчас - она.
  - Вы ведь хотели нам помочь, так? - тихо спросила Полина, дырявя старателя взглядом. - Тогда и вы мне кое-что пообещайте!
  - Говори, - кивнул Сергей.
  - Если я... не выживу, поклянитесь, что выведите Владика в большой мир и позаботитесь о нем.
  Сергей вздрогнул.
  - Послушай, ты вовсе не обязана это делать... Все поймут.
  Полина нахмурилась.
  - А вот, что понимаю я. Я либо умру, либо продолжу существовать, как крыса. Прячась от всего мира, дрожа по углам и заставляя моего здорового брата жертвовать своей жизнью ради моей мнимой безопасности. Конечно, я не ищу смерти и постараюсь выжить и сегодня. Но спасти меня всё равно нельзя. Может, завтра, или через месяц, или через год... Мой заряд все равно сдетонирует и убьет меня. Но ту, другую девочку, спасти можно. Так вы клянетесь?
  Сергей ударил себя в грудь:
  - Слово старателя!
  Полина удовлетворенно кивнула. Она подошла к нетерпеливо дрожащей Татьяне Михайловне.
  - Первое: мне нужна вместительная и прочная тара для сеанса. Второе: точное направление на место ритуала. И третье, самое главное: все заряженные магией предметы, какие только найдете - потребуется очень много энергии!
  Татьяна Михайловна подала знак своим людям.
  Двое бойцов Иерархии приволокли из ближайшего минивэна кофр от какого-то орудия. Полина кивком одобрила выбор, и кофр аккуратно поместили перед ней на землю.
  "Конь" Максим сверился с картой и указал девочке точное направление в сторону разрушенной церкви. Полина немедленно уселась по-турецки перед раскрытым кофром лицом к месту ритуала.
  Татьяна Михайловна принесла из машины свою сумку, набитую артефактами из сейфа в ее кабинете.
  - Этого хватит?
  - Посмотрим, - сказала Полина. - Положите их в кофр. Если знаете, как активировать, сделайте это. Если не знаете, просто кладите.
  Татьяна Михайловна, не колеблясь, подчинилась. У нее и мысли не мелькнуло что-либо припрятать - в кофр угодило всё.
  Полина закрыла глаза, набрала полной грудь воздуха... Пальцы пробежались по артефактам. Некоторые тут же рассыпались в пыль, отдав весь свой заряд, другие - причудливо деформировались.
  Затаив дыхание, все наблюдали за Полиной, и когда ее руки начали испускать мерцающий голубой свет, по наблюдателям пронесся вздох.
  Девочка открыла глаза.
  - Мало.
  Татьяна Михайловна рявкнула на подчиненных:
  - Что вылупились?! Где артефакты?! А ну живо всё из карманов и из машин!
  Грозный окрик подействовал - кофр пополнился магическими предметами, а руки Полины засияли ярче. Но все равно этого не хватило:
  - Мало.
  - Я сейчас! - Сергей побежал к своей машине. За ним поспешили Призраки.
  Таким образом, последними покинули защищенную преградой зону Майя и Инка. Девушки решительно подошли к Полине, Майя вытащила из кармана куртки медальон Астарты. Студентки в унисон проговорили заклинание, и медальон полетел в кофр.
  - Этого недостаточно, - улыбнулась Полина. - Но спасибо.
  Вернулся Сергей, раскрыл притащенный из машины рюкзак и высыпал в кофр несколько предметов.
  - Неплохо, - одобрила Полина. - Поглядим. - Ее пальцы заплясали по новым приобретениям.
  Приблизились Призраки, которые наконец забрали из машины Сергея свои сумки. Вик молча протянул Эрику его рюкзак, тот так же молча его взял.
  Ивон тронула Владика за локоть:
  - Наша волшебная аптечка у меня. Могу вылечить твою ногу.
  Парнишка помотал головой:
  - Сама заживет. Лучше отдай ее Полинке!
  Ивон пожала плечами и отступила. Призраки встали в стороне. Они здесь лишь в качестве наблюдателей.
  Полина вздохнула:
  - Мало... Мне не дотянуться. Простите.
  Она вынула руки из кофра и свечение потускнело.
  - Нет-нет, - взмолилась Татьяна Михайловна. - Так много артефактов, девочка, милая, ну как же так!
  - Много, но все они слабые, - с сожалением произнесла Полина. - Я зря потратила ваше время. Простите...
  И тогда глава Иерархии сломалась. Никого не стесняясь, она в голос зарыдала.
  - К черту... - прошептала Ивон.
  Быстро подошла к Полине и положила руку ей на плечо, помешав встать:
  - Попробуй-ка это!
  Ивон раскрыла рюкзак и один за другим извлекла все инструменты со старых миссий, какие в нем обнаружились. Каждый активировала заклинанием и бросила в кофр, искоса поглядывая на друзей - не попытаются ли они ее остановить. Но те не вмешивались.
  Полина опустила руки в кофр, однако глаза в этот раз не зажмурила, а, напротив, широко раскрыла.
  - Что это? - удивленно вымолвила она. - Эта магия... Она совсем другая! Будто бы она...
  - Антимагия? - подсказал Эрик.
  - Да! Эта энергия, соединяясь во мне с той, что уже есть, усиливает заряд больше, чем можно представить!
  Рыдания Татьяны Михайловны оборвались.
  - Значит, получается?!
  - Почти. Еще бы этой антимагии, хоть немного.
  Ивон в открытую посмотрела на друзей. И те сдались.
  Илья, Нелл и Вик вплотную прибизились к Полине, и содержимое их "арсеналов", предварительно активированное заклинаниями, перекочевало в кофр.
  - Да! - воскликнула девочка-мьют. - Да!
  Исходящий от ее рук свет сделался ослепительным. А через секунду этот голубой мерцающий огонь стали испускать ее глаза.
  - Я их вижу! И Акхата, и Аню! И маленькую девочку - она жива! - Полина повернулась к Татьяне Михайловне: - Скорее, поспешите туда! Я не дам им провести ритуал, но и вы не мешкайте!
  "Конь" Максим кивнул, бесцеремонно схватил начальницу за руку и крикнул двум ближайшим "пешкам":
  - Машину, живо!
  Бойцы бегом кинулись выполнять приказ. Татьяна Михайловна и Максим заскочили на заднее сиденье подкатившего джипа, и автомобиль рванул с места.
  Эрик посмотрел ему вслед и вздохнул. Это заметила Майя:
  - Хочешь туда?
  Эрик кивнул:
  - У меня такое чувство, что я должен попасть на место ритуала...
  Майя усмехнулась:
  - На мотоцикле гонять не боишься? А то я не из тех, кто тише едет.
  - Не боюсь, - ответил Эрик, хотя никогда прежде не гонял на мотоцикле и понятия не имел, стоит ли ему бояться.
  - Тогда за мной! - скомандовала Майя, задорно тряхнув бесчисленными косичками. - Мой скакун за углом! Мы их еще и обгоним!
  Эрик помчался за удивительной студенткой, а Вик проводил их взглядом и восхищенно прошептал:
  - Какая девушка...
  Стоявшая рядом Ивон закатила глаза, а Нелл покачала головой:
  - Угораздило же тебя.
  Тем временем Полина вершила свой собственный ритуал. Голубой свет теперь обволакивал ее целиком. Девочка тяжело дышала, сосредоточивая энергию, отнятую у множества артефактов. Ее сознание было далеко отсюда, на холме, покрытом травой и низкими кустарниками, где из каменных остатков старой церкви было сооружено подобие алтаря.
  Полина собиралась с силами, чтобы явить на холме лик богини...
  
  
  Эпизод 64
  Ритуал и эндшпиль
  
  Аня храбрилась изо всех сил. Не хватало еще, чтобы Акхат заподозрил ее в слабости. Если проникновение в дом главы Иерархии, магическое усыпление девочки с няней и похищение ребенка дались ей сравнительно легко, то теперь ее пыл поугас. Здесь, на пустынном холме, до нее наконец дошла вся серьезность происходящего. Что лежащую на самодельном каменном алтаре девочку, связанную и спящую, действительно ждет смерть. Что Акхат, в данный момент готовивший вокруг пространство для жертвенного костра, не намерен отступать от плана. И что именно ей, Ане, предстоит заколоть жертву перед тем, как они предадут ее огню.
  Аня сжала кинжал и поежилась. Ее до костей пробирал холод, несмотря на плотно застегнутую куртку поверх белоснежной жреческой туники, за которой они специально заехали в общежитие. В момент ритуала ей придется остаться в одной тунике, но, к счастью, тогда уже будет полыхать костер - ей еще и жарко станет.
  В душе яростно боролись два чувства: нежелание запятнать руки невинной кровью и страстная готовность пойти до конца ради великой цели. Было бы проще остаться наблюдателем - чтобы весь обряд провел Акхат. Для него это обычное дело, а хватит ли ей решительности?
  Акхат объяснил, что, поскольку в жертву будет принесена девочка, то участие в ритуале жрицы Астарты необходимо. Ведь она жаждет стать настоящей жрицей, не так ли? Аня, разумеется, подтвердила. Он в ответ крепко ее обнял, отчего сердце девушки бешено заколотилось, и прошептал на ухо, что у нее всё получится. Что для Астарты ценна не только жертва, но и ее, Ани, истинное посвящение в служительницу великой и несправедливо поруганной богини. Что такая преданность будет вознаграждена по заслугам.
  - Взгляни на нее, - маг взглядом указал на спящую девочку. - Посмотри, как она чиста и невинна. Когда мы проведем ее через огонь, и богиня примет ее, ты испытаешь прилив такого могущества, о котором и мечтать не смела.
  Затем чародей поведал, что жертву полагается "провести через огонь" живьем, но, поскольку девочка уже далеко не младенец, они сначала нанесут ей колотую рану. Вместе с кровью из жертвы быстрее вытечет жизнь, и она будет меньше мучиться.
  - Мы же не изверги, - добавил Акхат, и на его лицо легла тень, а в глазах промелькнула боль. Какая-то очень старая, но не забытая боль.
  Нанести удар кинжалом, как жрице, предстояло Ане. И сейчас она сжимала его в руке, стараясь привыкнуть к нему, слиться с ним в одно целое. Ничего не выходило, и она поместила кинжал на блюдо Баала, лежащее на алтаре у изголовья. Пускай ждет своего часа.
  Рядом с кинжалом, в центре блюда, стоял кубок Астарты, в который следовало слить немного крови из раны жертвы перед тем, как за нее возьмется священное пламя.
  Аня поймала себя на неожиданной мысли, что на самом деле ей больше нет дела до Астарты, Баала и всей этой мути. Да, она действительно фанатично старалась служить богине, но теперь девушку интересовало только могущество, которое она даст. А ради этого Аня готова на все.
  Акхат провел ладонью над хворостом у подножия алтаря, и тот занялся огнем. Маг выпрямился и в упор посмотрел на девушку.
  - Пора.
  Аня сделала глубокий вдох, стремительным движением сбросила с себя куртку и осталась в одной тунике. Одновременно ее тело обдало и холодным ветром, и жаром от костра.
  В глазах мага девушка читала восторг. Неудивительно - она и правда сейчас должна выглядеть потрясающе. Эх, жаль, никто не снимает.
  Усилием воли Аня прогнала мысли, несвойственные торжественности момента, и взяла в руки кинжал. Спящая девочка мерно дышала, лицо ее было безмятежным, а тельце таким хрупким, что сердце Ани невольно сжалось. У этого безвинного ребенка впереди целая жизнь. Школа, взросление, первая любовь, создание семьи, собственные дети...
  Стоп! - приказала себе Аня. Нельзя размякать! Слабые духом не достойны достичь могущества и владеть силой! Она не такая!
  Огонь костра поднялся выше, дым устремился к небу. Акхат простер руки ввысь и что-то забормотал, обращаясь к своему властелину и к его божественной супруге. За его спиной поднялся пыльный смерч.
  Странное чувство охватило Аню. Почему-то ей показалось, что смерч - не дело рук Акхата. Подозрение усилилось, крутящаяся пыль принялась складываться в огромное лицо.
  - Акхат! - позвала Аня и указала за его спину.
  Жрец прервал разговор с богами и кинул гневный взгляд на девушку - нельзя мешать ритуалу. Однако прочел в ее глазах нешуточное беспокойство и обернулся.
  Лицо, возвышавшееся над землей в три человеческих роста, к этому моменту сформировалось. Оно больше не выглядело сделанным из пыли, хоть и проступало из глубин пылевого смерча. Образ казался сотканным из солнечного света. Прекрасное женское лицо с идеальными чертами и глазами, которые сами сияли как два солнца.
  Потрясенный Акхат отпрянул и чуть не ступил в костер. Он отпрыгнул от огня и повалился на колени. Не очень соображая, что делает, Аня подбежала и опустилась на колени рядом с наставником.
  - Богиня... - благоговейно произнес чародей. - Но как?! Ритуал ведь еще не свершился!
  Глаза-солнца обратились в сторону коленопреклоненных жрецов, губы пришли в движение, но не издали ни звука. Видимо, это рассердило лицо, потому что оно свело две темные линии над глазами - брови - к переносице, затем поднялось выше, и смерч теперь оказался под ним, причудливо образуя подобие тела...
  
  Полина испытывала экстаз каждой клеточкой своего естества. Ее собственный заряд, многократно усиленный поглощенной магией и антимагией, лился наружу, в мироздание, и это было столь чудесно, что хотелось воспарить к небу. Каким жалким и никчемным виделось сейчас ее прежнее существование, пронизанное страхом, нищетой и унынием. Как несправедлива и убога участь мьюта, в котором поселилось удивительное волшебство, и который, вместо того, чтобы насладиться им, вынужден всеми силами его удерживать. Ранее Полина позволяла себе маленькие расходы заряда на незначительные чудеса, вроде наделения сувенирного шара способностью светиться. Но она и представить не могла, какие ощущения способна дарить магия, если спустить ее с привязи.
  Ей казалось, что она может абсолютно всё.
  Но это было не так, и вскоре Полина обнаружила, что кое-чего она сделать не способна. Когда жалкие жрецы пали пред ней на колени, она велела им развязать и отпустить Настю. И тут оказалось, что она лишена голоса.
  Открытие того факта, что в ее нынешнем околобожественном состоянии у нее могут быть ограничения, привело Полину в ярость, подобную которой она в жизни не испытывала. И сдерживать гнев она вовсе не собиралась.
  Полина со всей силы врезала смерчем по тварям, готовым запятнать себя страшнейшим грехом детоубийства, и тех раскидало в разные стороны. Раз они не понимают, чего она от них хочет, то они ей не нужны - никакой жалости, никакого милосердия! Твари вскочили на ноги, подхватили верхнюю одежду и в панике бросились наутек. Полина подавила соблазн догнать их и продолжить заслуженную порку. У нее имелась более срочная задача. Поэтому следующим делом она обрушила пыль на становящийся неуправляемым костер и потушила его.
  Однако, сколько ни старалась, развязать узлы, стягивающие руки и ноги Насти, она не смогла. Полина сейчас была подобна буре, для которой такая операция, почти что хирургическая, не по силам. Так что лучше прекратить бессмысленные попытки - а то еще разбудит девочку, и та насмерть перепугается. Все равно скоро прибудет ее мама. Что же до Полины, то она свою миссию выполнила, и к тому же заряд свой по большей части сохранила. Все закончилось хорошо, ей пора возвращаться в естественное состояние и порадовать Владика.
  Она сосредоточилась на задаче: развеять лик богини, обуздать смерч и погасить заряд.
  Ничего не выходило. Заряд продолжал расходоваться.
  Именно этого боятся все мьюты - спровоцированная на активацию магическая зараза не поддается обузданию.
  Чем сильнее Полина пыталась загнать выпущенного джинна обратно в бутылку, тем сильнее он становился и тем мощнее выбрасывал энергию в окружающий мир. Смерч вырос и охватил весь холм, подхватывая и кружа не только пыль, но и огромные камни, и даже вырванные с корнями кусты и деревца. Осознав, что она полностью потеряла контроль над своей магией, Полина бросила все силы на то, чтобы уберечь от самой себя Настю.
  Смерч бушевал, выл и крушил все на своем пути, а в самом его сердце царили тишь и покой. Здесь безмятежно спала на алтаре маленькая девочка...
  
  К тому моменту, как Майя и Эрик примчались на вершину холма, страшные черные вихри, которые они с испугом наблюдали на подъезде, полностью улеглись. Холм выглядел так, будто по нему пронесся ураган. Собственно, так оно и было.
  Эрик слез с мотоцикла, нетерпеливо избавился от шлема и бросился к алтарю. Первым делом убедился, что Настя жива, что она просто спит. Потом попытался ослабить узлы, но те были сработаны на совесть и не поддавались.
  Подошла Майя, невозмутимо понаблюдала за его тщетными попытками. Затем она обошла алтарь и нашла валявшиеся рядом друг с другом три необычных предмета: золотое блюдо, серебряный кубок и старинный кинжал с инкрустированной рукоятью. Блюдо и кубок интереса у нее не вызвали, а вот кинжал она подобрала и молча протянула Эрику. Тот в благодарность хмыкнул и с легкостью расправился с веревками.
  Он бережно приподнял девочку - та оказалась очень легкой, - усадил ее рядом и обнял обеими руками.
  - Просыпайся, - прошептал он, легонько потрепав Настю по щеке. Это не сработало.
  Кто-то коснулся его локтя - это была Майя, которая протягивала ему бутылку с водой. Эрик смочил лоб и щеки девочки. Та поморщилась, вздрогнула и открыла глаза.
  - Привет! - улыбнулся Эрик. - Я тебя знаю, ты - Настя. Не бойся, ты в безопасности.
  Девчонка улыбнулась в ответ:
  - Я не боюсь.
  Она была точно такой, какой он ее видел в своих видениях. Озорные карие глаза, две аккуратно заплетенные косички... У кого поднимется рука на такого ребенка? Да на любого ребенка! Как такое вообще возможно?!
  - Как тебя зовут? - спросила Настя.
  - Эрик.
  - А откуда ты меня знаешь?
  Странное чувство охватило Эрика. "Ты моя сестра", - чуть не ляпнул он. Но это, конечно же, неправда. Татьяна Михайловна - ему не мать, а эта славная девчушка - не сестра.
  Тогда почему он чувствует к ней такую теплоту?
  - Мне рассказала о тебе твоя мама, - ответил Эрик. - Она едет сюда.
  Настя кивнула и взяла его руку в свою.
  - А это кто? - полюбопытствовала она, указав на Майю.
  - Это Майя. Она воительница! Самая храбрая в городе!
  Студентка улыбнулась. То ли слова Эрика ей были приятны, то ли они ее рассмешили - по ней разве поймешь.
  Послышался звук подъезжающего автомобиля. На вершину холма взобрался джип Иерархии. Из него выскочила Татьяна Михайловна и кинулась к дочке. Та высвободилась из объятий Эрика и побежала ей навстречу:
  - Мама!
  Татьяна Михайловна обняла Настю, прижала ее к себе и осыпала поцелуями, не сдерживая слез.
  Из джипа медленно вылезла свита: "конь" Максим и две "пешки". Они облокотились о капот и с умилением уставились на сцену встречи матери и дочери.
  Затем глава Иерархии передала Настю "пешкам", велев посадить ее в машину, и подошла к Эрику. Вид у нее был смущенный.
  - Спасибо, - произнесла она. Эрик в ответ кивнул. Татьяна Михайловна, однако, осталась на месте. Словно хотела сказать что-то еще, но не решалась. Наконец она вымолвила: - Мне жаль, что у меня нет такого сына.
  Эрик молчал. Она продолжала смотреть на него, видимо, ожидая, что он тоже скажет нечто подобное. Но он не мог.
  Этой женщине понадобилась смертельная опасность для ее дочери, чтобы образумиться. Ее не остановила смерть одного юного интуита, и второго... И его смерть тоже не остановила бы. Она детоубийца - ничем не лучше Акхата. И совсем не похожа на его маму. Сходство только внешнее, а внешность - обманчива.
  Так что нет, ему не жаль, что она - не его мать. Поэтому он сказал лишь одно:
  - Берегите Настю. Она - самое важное, что есть в вашей жизни.
  - Да, разумеется. - Татьяна Михайловна отвела взгляд, словно прочитав его мысли. А может, и ее собственные мысли в этот момент были похожими. Но это бы ничего не изменило.
  Максим подобрал с земли блюдо Баала и кубок Астарты и подошел к начальнице показать находку.
  - В машину! - приказала она, но Эрик напомнил:
  - Вы обещали Полине завязать с магией. Отдайте их мне!
  После короткого замешательства женщина велела Максиму отдать артефакты, и тот с видимой неохотой подчинился. Эрик взял предметы, причинившие ему столько проблем, с твердым намерением передать их Сергею. У старателей им самое место.
  - Еще кое-что... - пробормотала Татьяна Михайловна и протянула Эрику его телефон.
  Ну наконец-то! Теперь все его имущество - и рюкзак, и телефон, - при нем. Можно со спокойной душой возвращаться домой.
  Внезапно над холмом пронеслась ритмичная электронная музыка - это зазвонил телефон Максима. "Конь" ответил на звонок, обменялся парой реплик и изменился в лице.
  - Что такое? - встревожилась Татьяна Михайловна.
  Эрик же не стал ни о чем спрашивать. На душе было безмерно тоскливо, сердце сжалось. Ведь он догадался о том, что случилось, еще прежде, чем Максим произнес "алло".
  Отважной девочки-мьюта больше нет.
  
  
  Эпизод 65
  Снова под землю
  
  К тому времени, как Призраки, Эрик и провожавшие их Сергей со студентками, на джипе старателя и мотоцикле Майи, почти добрались до центральной площади Края теней, стало пасмурно и начал накрапывать дождик.
  Пока ехали, молчали. Каждый переживал гибель Полины наедине со своими мыслями и эмоциями. Эрик тоже погрузился глубоко в себя. Он испытывал отчаяние и безысходность. Мог ли он предвидеть такой исход? Не используй он тот единственный раз иглу, подсказали бы ему видения смерть Полины? А если да, то что бы он предпринял? Вопросы без ответов...
  Безутешный Владик остался с Татьяной Михайловной и ее людьми. Скоро Сергей за ним вернется и заберет в здоровую часть города, как и обещал Полине. Владик должен начать нормальную жизнь.
  На спасенную Настю мальчик смотрел волком, он винил ее в гибели сестры. Эрик считал, что это несправедливо. Настя-то чем виновата? Это всё Акхат... Но Эрик понимал, что глупо сейчас ожидать от Владика здравомыслия. Нужно время. Много времени.
  Мысли сделали неожиданное сальто: а что, если в родном мире Эрика существует двойник Полины? Может, отыскать ее там, увидеть живой, и на сердце станет немного легче?
  Эрик вздохнул. Нет, не станет. Двойники в параллельных мирах могут быть сколько угодно похожими друг на друга, но все равно каждый - отдельная личность, со своими чувствами и стремлениями. "Та" Полина будет совсем другой девчонкой, за плечами которой нет тяжелого жизненного опыта сироты, мьюта и Ключа к Могуществу. Так что, наверное, не стоит ее искать.
  Призраки не хотели, чтобы в момент их перемещения поблизости оказались свидетели, поэтому попросили высадить их за квартал до нужного места. Здесь они простились с обитателями параллельной реальности.
  Прощание прошло в атмосфере осторожной неловкости. Ну а как еще расставаться с теми, кто вот-вот отправится даже не на другой конец света, а в иную версию самого света!
  Сергей пожал Эрику руку, чего тот не ожидал. А как же предательство?
  На эту тему старатель ничего не сказал, а причиной рукопожатия оказалась благодарность:
  - Спасибо за блюдо и кубок! Магические предметы древних культов - опасные штуки, но теперь они в надежных руках!
  - Не за что, - ответил Эрик и спросил: - Сергей, как вы думаете, Татьяна Михайловна сдержит обещание? Иерархия прекратила свое существование?
  Старатель ухмыльнулся:
  - Похоже, что так. Только вот надолго ли хватит ее раскаяния - это еще вопрос. Мы за ней понаблюдаем.
  Самым трогательным было расставание Вика и Майи. Эти двое не произнесли ни единого слова. Лишь долго смотрели друг другу в глаза. А потом улыбнулись и разошлись, ни разу не обернувшись.
  Нелл шагала рядом с Виком, и Эрик краем уха уловил их беседу.
  - Ты что задумал? - подозрительно спросила девушка. - Уж не собрался ли найти нашу версию Майи? А ты учел, что это будет совсем другой человек?
  "Вот! - обрадовался Эрик. - Не одного меня это смущает!"
  - Познакомлюсь, и будет видно, - ответил Вик.
  - Дражайший кузен, ты понимаешь значение слов "другой человек"? Совсем, что ли, крышу снесло? А то, что она еще к тому же старше тебя? Она студентка, а ты - школота!
  - Плевать.
  Нелл не сдавалась:
  - К тому же она ведь иногородняя. Не булгаковская, в общежитии живет. Вот откуда она родом?
  - Из Казахстана.
  - Видишь! А если в нашей реальности она осталась в Казахстане?
  - Не беда. Казахстан не на другой планете.
  Нелл покачала головой:
  - Ты псих, и я негодую.
  - Так отстань! Сам разберусь. Существует множество возможностей... А ты просто бессердечная!
  - Это я-то бессердечная?! - Девушка аж задохнулась от возмущения. - Да я была влюблена шесть раз, не считая седьмого! К тому же что это у меня болит за тебя, как не сердце, а?
  Эрик мысленно зацепился за брошенную Виком фразу про множество возможностей, и у него появились вопросы, с которыми он, не откладывая, обратился к Илье.
  - Слушай, а вот эти ваши артефакты, которые у Сергея в машине были...
  - Инструменты?
  - Да, инструменты. Будь они при вас во время осады, то помогли бы вырваться оттуда незамеченными?
  Не замедляя шага, Илья покосился на Эрика.
  - Это как, например?
  - Могли бы мы стать невидимыми? - с энтузиазмом предположил Эрик.
  - Не могли бы.
  - Нет подходящих инструментов?
  - Не в этом дело. Невидимым стать...
  - Что, нельзя, да? - авансом расстроился Эрик.
  - Можно. Но тогда ты и сам будешь слеп.
  - Это еще почему?!
  - Потому что мы видим благодаря отражению света в наших глазах. А если ты невидим, то, значит, свет не отражается, он проходит мимо тебя.
  - Вот облом... Но есть еще идея! Мы могли бы пройти сквозь стены? Существуют инструменты, дающие такую возможность?
  - Эрик, ну сам посуди. Если твердая материя не в состоянии быть тебе препятствием, как ты собираешься по полу ходить?
  - Да что ж такое! Магию определенно переоценивают...
  - Погоди. Возможность проходить сквозь стены все равно существует.
  - Так-так? - оживился Эрик.
  - Для этого просто нужно воздействовать не на нас, а на саму стену. Изменить ее структуру, понимаешь?
  - Вот, совсем другое дело! Был у вас такой инструмент?
  - Нет.
  - Уфф...
  Тут лопнуло терпение у идущей чуть позади Ивон:
  - Ты достал со своими вопросами! Илья у нас мальчик вежливый, а я скажу прямо: отвали!
  - Тебе-то какое дело? - огрызнулся Эрик. - К тебе я не приставал!
  Ивон фыркнула:
  - Ну да, мне повезло, что ко мне у тебя нет вопросов.
  - Вообще-то есть. - Эрик чуть притормозил, чтобы поравняться с девушкой. - Почему ты жива?
  Ивон хлопнула ресницами.
  - Ничего себе вопросик!
  - Не, серьезно, почему?
  - Печальный факт, знаю. Ты не первый недовольный.
  Но Эрик спрашивал всерьез.
  - Тот монах, который написал про то, как ты... как ведьма по имени Ивон спасла ребенка от крестоносцев. Он еще написал, что ведьму потом поймали и сожгли на костре.
  Ивон фыркнула:
  - Поймали, как же... Никогда не верь крестоносцам, политикам и борелианам.
  - Борели... кому?
  - Забудь. Они из другой галактики.
  Эрик недоверчиво нахмурился, а потом спросил у Ильи:
  - Она серьезно? Из другой галактики?
  - Ты что, нет, конечно!
  - Тогда ладно. А то я уже почти поверил, что вы и на других планетах...
  - Борелиане из нашей галактики.
  Эрик запнулся.
  Да ладно, конечно они его разыгрывают. Параллельные миры, иное время - еще куда ни шло. Но инопланетные цивилизации - уже слишком. На это он не купится, о чем сейчас ясно даст понять:
  - Так мы типа не одиноки во Вселенной?
  - Одиноки, - ответил Илья.
  Ага! Попался!
  - Но ты же иные планеты своими глазами видел! - съехидничал Эрик. - Или все-таки нет?
  Илья очень серьезно на него посмотрел и сказал:
  - Видел. Поверь, мы очень одиноки. А теперь цыц, мы на месте.
  Ребята остановились. Перед ними простиралась центральная площадь Края теней. В разных ее концах призывно темнели пять входов в огромный подземный переход. А где-то внизу ждал невидимый глазу и несуществующий в обычное время, - когда нет "окна возможностей" в Слепую зону, - шестой.
  Интересно, как они намерены его обнаружить? - недоумевал Эрик. У них же не осталось ничего магического - все инструменты пожертвованы Ключу.
  Однако один инструмент всё же остался. Это было необходимо, ведь без него ребята никогда не смогли бы вернуться домой.
  Спустившись под землю и разогнав тьму фонариками, ребята миновали все видимые выходы и остановились. Илья достал из кармана ручку. Но не такую, как ручка с иглой на шее Эрика. Ручка Ильи была чернильной, покрытой затейливыми вьющимися узорами и с тонким золотым пером. Это был старинный, гордый инструмент, которым, несомненно, когда-то писали что-то очень важное красивым каллиграфическим почерком.
  Однако Илья не стал ничего писать. Вместо этого он что-то над ручкой прошептал, а затем выставил пером вперед и повел по сторонам. Из пера вырвался тончайший красный лучик. Он пробежался по стене и через несколько метров там, куда он указал, в каменной кладке возник проход. Шестой выход на поверхность обнаружен. Такой же, как тогда. Даже рисунок на земле никуда не делся.
  Илья указал на начертанный мелом знак бесконечности:
  - Эрик, это его ты видел в первый раз?
  - Да. А что?
  - Ничего, - небрежно отмахнулся Илья, и Эрик, конечно же, не поверил. Опять их жуткие тайны и секреты.
  Ребята выбрались на поверхность...
  На этот раз Эрик был подготовлен, поэтому сразу осознал, что это не тот же мир, который они оставили. Все было чуть-чуть иначе. Немножко не те цвета, немножко иные запахи. Ну а освещение и погода - и вовсе другие: на небе ни облачка, яркое солнце и приятная весенняя прохлада.
  - Мы дома, - улыбнулась Нелл.
  - Еще не совсем, - заметил на это Эрик, который на самом деле с большой опаской ожидал возвращения домой, к маме и папе, наверняка потерявшим покой из-за его исчезновения.
  - Верно, - поддержал его Илья, но, как оказалось, по иной причине. - Эрик, ты помнишь дорогу к штаб-квартире Иерархии?
  Вопрос Эрика удивил.
  - Э... Думаю, да. А что?
  - Отведи нас.
  - Зачем?!
  Илья посмотрел на него с укоризной, и тогда Эрик понял, зачем.
  - Хорошо, идем. Нам туда.
  Эрик повел ребят в том направлении, где, как он полагал, должен располагаться здешний близнец особняка Иерархии.
  Эрика вновь одолевали вопросы, а Илья как раз вышагивал рядом.
  - Тот мир очень уж похож на наш, не находишь? - спросил Эрик.
  - И что?
  - Не знаю... Разве он не должен отличаться сильнее?
  - В смысле?
  - Ну там, Германия выиграла войну, или Советский Союз не распался.
  Илья хмыкнул.
  - То есть мьютов, акхатов и иерархий тебе недостаточно? А как насчет нерожденного тебя?
  - Ладно, убедил. Илья, а что ты постоянно цитируешь?
  - Цитирую?
  - Да, вот всё такое вроде "не заточив меча, не дашь по башке" - откуда оно?
  - А, это... "Искусство войны". Это трактат авторства Сунь-Цзы. Древний Китай.
  - Ого... Твоя любимая книга?
  - У меня нет любимых книг.
  Эрик почувствовал раздражение. Он уже не в первый раз поймал себя на том, что не может понять, когда Илья шутит, а когда говорит всерьез. Вот как про внеземные цивилизации.
  - Пойду лучше с Ивон музыку пообсуждаю, - проворчал Эрик.
  Музыкальные предпочтения девушки со сфинксом ему приглянулись еще при знакомстве с ее профилем в социальной сети. Что тут скажешь - девушки, слушающие тяжелую музыку, восхитительны! Если, конечно, они не относятся к тебе с подчеркнутой неприязнью, как Ивон к Эрику. Так что беседу о любимых ими обоими исполнителях она вряд ли поддержит.
  Тем не менее, разговор между ними все же случился, причем неожиданно именно Ивон его начала.
  - Извини, что врезала.
  - Да ладно... - смутился Эрик. - Забыли.
  - Наоборот, помни, - возразила Ивон. - Потому что если опять достанешь, снова получишь!
  - Дам сдачи, - предупредил Эрик. В шутку, разумеется.
  Ивон фыркнула:
  - Не посмеешь. Девчонок бить нельзя.
  - Так нечестно.
  - А мир вообще несправедлив. Ты что, забыл эпохальный спич своего дружка-детоубийцы?
  - Кстати... - Эрик задумался. - Неужели Акхат прав, и в мире так плохо относятся к детям? По-моему, он преувеличивает.
  - Ты судишь по себе. - В голосе Ивон появился холодок. Похоже, неприязнь к Эрику никуда не делась. - У тебя-то всё хорошо. Но если начнешь копать, чего где творится, то такое нароешь...
  - Ну, не знаю. Ведь есть же Всемирный день защиты детей! Значит, о детях думают, их защищают.
  Ивон закатила глаза.
  - Вот именно! Значит, есть, от кого и от чего защищать. Будь Акхат не прав, такой день был бы ни к чему.
  - Давай лучше не будем про правоту Акхата, - поморщился Эрик. - Он убийца и лжец!
  Ивон окинула его насмешливым взглядом.
  - А что же ты его сразу не раскусил? Ты же у нас весь из себя такой провидец, с интуицией и чутьем. А вот мы сейчас проверим твое чутье. Отгадаешь загадку?
  - Давай!
  - Отлично. На кладбище рядышком три могилы. В одной похоронен дворянин, в другой - купец, в третьей - солдат. Каждое воскресенье на кладбище приходит женщина с тремя розами - красной, желтой и черной. Красную розу она кладет на могилу того, кого любила. Желтую - на могилу того, кто любил ее. Черную - на могилу того, в чьей смерти была повинна. Вопрос: в чьей смерти она была повинна?
  Эрик вылупился на нее.
  - Издеваешься?! Как это можно разгадать?
  - А ты интуитивно, - ехидно хмыкнула Ивон.
  - Ладно. - Эрик прислушался к внутреннему голосу. Внутренний голос прогорланил что-то боевое из любимого плейлиста Эрика. - Это солдат.
  - Как ты догадался?! - поразилась Ивон.
  - Так это правильно? - обрадовался Эрик. Но девушка тут же вновь приняла безразличный вид:
  - Нет.
  - У этой загадки вообще есть ответ? - надулся Эрик.
  - Не у каждой загадки есть ответ.
  Ивон отошла в сторону, дав понять, что разговор исчерпан. Эрик полагал иначе, но не стал навязываться. Девушка со сфинксом и так к нему неравнодушна. В плохом смысле слова.
  Оставшийся путь шагали молча. Мертвая тишина залитого весенним солнцем Края теней обволакивала ребят. В памяти всплыл такой же район, оставленный в другом мире, но населенный несчастными мьютами и таящий в своих уголках остатки расплескавшейся магии.
  Эрик и сам поразился тому, с какой уверенностью он вел команду к нужному месту. То ли благодаря воспоминаниям, то ли чутью.
  Наконец пришли. Вот и он, особняк Иерархии. Вернее, там он был особняком Иерархии, а здесь просто огромный, пустующий и частично разрушенный дом.
  В нем ли располагалась лаборатория, в которой произошел взрыв? Пытались ли в этой лаборатории создать магическое оружие? Обследование здания ответов не выявило. Но одно было ясно: никакой организации, подобной Иерархии, здесь не было и в помине. Ребята обошли все углы, залезли во все шкафы и ящики, угробили кучу времени. Ничего.
  - Что ж, на каком-то этапе наши с Булгаковом-два пути определенно разошлись, - заключил Илья, когда все они вновь повстречались у ворот. - Какой из этого можно сделать вывод?
  - Никакого, - пожала плечами Нелл.
  - С одной стороны, да, - согласился Илья. - Но с другой, может, это означает, что всё это время там мы действовали в Слепой зоне? Ведь поспособствовав уничтожению Иерархии и поражению Акхата, мы немного приблизили тот мир к состоянию нашего. А у нас нет Иерархии!
  Нелл задумчиво почесала нос:
  - Ты хочешь сказать, что там была аномалия, а тут - норма, и мы подтолкнули тот мир к равновесию?
  - Вроде того. Но это, конечно, только догадки.
  - А интересно, - глядя на особняк, проронила Ивон, - в нашем мире Акхат был убит пророком Илией вместе с остальными жрецами Баала, или он, как и его двойник, был пленен и все еще томится в магической темнице? - Она перевела взгляд на ребят. - Я не жду ответа, разумеется. Так, мысли вслух.
  Нелл устало вздохнула:
  - Призраки, а не пора ли, наконец, по домам? Там ведь наверняка переполох из-за нашего отсутствия.
  Ее друзья согласились, а Эрик про себя отметил: "Вот, значит, как они себя называют. Призраки. Потому что совершают свои миссии, появляясь и пропадая, неуловимые, как привидения. Подходящее название".
  Эрику было ужасно любопытно, каким образом все они стали Призраками, что привело их в команду. Но они наверняка не расскажут об этом чужаку.
  И еще он подумал... Нет, не подумал, а, скорее, почувствовал, что, хоть следов магии они не обнаружили, их всех еще ждут сюрпризы. Совсем не факт, что приятные...
  
  Несколько часов после того, как Призраки с Эриком покинули Край теней, здесь царило безмолвие. Затем оно было нарушено внезапным вторжением.
  Воздух над центральной площадью пришел в движение и сгустился, по нему пробежали колебания, и из ниоткуда возник выход из подземного перехода. Из него на поверхность выбрались трое, после чего выход исчез так же, как появился.
  Один из них, темноволосый зеленоглазый юноша, сказал двум своим спутникам - абсолютно лысому мужчине с ужасным шрамом на щеке и молодой, коротко стриженной блондинке:
  - Вы просили перевести вас между мирами - ваша просьба исполнена. Я сдержал слово и больше ничего вам не должен. Мы не друзья и не союзники. Советую не забывать этого.
  - О, не беспокойся! - заверил Акхат. - Я ничего не забываю. Никогда.
  Лекс кивнул и, развернулся и быстро зашагал в сторону ближайшего здания. Вошел в подъезд и спустя пару секунд выехал на велосипеде и умчался в сторону города.
  Акхат и Аня проводили его взглядами.
  - Не уверен, что мы больше не встретимся, юноша... - тихо, словно про себя произнес чародей.
  Девушка никак на реплику наставника не среагировала. Она, с удивлением для самой себя, злилась на него за проваленный ритуал, хотя вина за неудачу лежала не на Акхате, а на некой таинственной враждебной силе. Но Акхат тоже виноват, должен был лучше всё продумать. Так полагала Аня, но вслух своих мыслей не высказывала. Она вообще старалась не слишком болтать, чтобы интонацией не выдать проницательному магу свое настроение.
  Поэтому девушка и не поделилась с ним странным наблюдением: в ту мимолетную секунду, когда Лекс повернулся, чтобы их покинуть, она заметила крохотную татуировку на его шее. Татуировка представляла собой знак бесконечности и в точности повторяла рисунок в подземном переходе, через который они проникли в альтернативную вселенную. Возможно, Акхат тоже заметил татуировку. Но если нет - его проблемы.
  Жрец пристально поглядел на Аню и сказал:
  - Где-то здесь обитает могущественный чародей, который заряжает магией предметы для наших юных врагов. Он, конечно же, хорошо скрывается от чужих глаз, но мы все равно его разыщем. Однако на этот раз не будем спешить. Следует получше узнать этот мир.
  Он двинулся в сторону, в которую укатил Лекс, но через несколько шагов остановился, обнаружив, что шагает в одиночестве. Чародей обернулся и недоуменно уставился на девушку.
  - В чем дело?
  Неожиданно для самой себя студентка заявила:
  - Зови меня Анат.
  Глаза Акхата расширились, при том, что удивить древнего жреца было не так-то просто.
  - Анат? Как богиню войны, погубившую моего царственного тезку?
  Аня гордо вскинула голову:
  - Да!
  Она ожидала расспросов, но их не последовало. Вместо этого чародей с улыбкой произнес:
  - Как пожелаешь. Аня превращается в Анат... Наверное, за этим последуют куда более серьезные изменения, чем просто смена имени на иное, созвучное ему, не правда ли?
  Слегка помедлив, Аня кивнула.
  Маг и его ученица неторопливо побрели к границе между Краем теней и остальной частью города, которому предстояло стать их новым домом.
  
  
  Эпизод 66
  Дом, милый дом
  
  Эрик проснулся, когда за окном было еще темно. Глянул на телефон. Ого, он проспал больше двенадцати часов! Впрочем, чему удивляться - после всех волнений...
   - Я застрял в Краю теней, - объяснял он вчера родителям. - Не должен был вообще туда соваться, признаю и раскаиваюсь. Но сунулся, и увлекся. Связи не было, трамваи уже не ходили. Следовало, конечно, пойти пешком, но...
  - Никаких пешком! - возразили мама и папа, на что Эрик, собственно, и рассчитывал. В душе он испытывал стыд. На родителей было больно смотреть: они провели ужасную ночь, пытаясь его разыскать, и почти уже поверили в то, что потеряли сына.
  Эрик вылез из постели, потянулся и двинулся в ванную. Не дойдя, заметил, что на кухне горит свет.
  Мама не спала. С покрасневшими глазами она месила тесто для завтрака. Эрик подошел к ней со спины, обнял и прошептал на ухо:
  - Прости...
  Мама застыла. Потом погладила руку сына и прижалась к ней щекой.
  Он уселся за кухонный стол, положил голову на сложенные руки и уставился на нее. Она смутилась:
  - Что с тобой? Ты давно на меня так не смотрел.
  Конечно, давно, подумал Эрик. Ведь он так привык к тому, что они у него есть - мама и папа.
  Татьяна Михайловна Бартновская. Бартновская, а не Дементьева.
  - Мам, ты знаешь человека по имени Роман Дементьев?
  - Откуда тебе про него известно? - удивилась мама. - Это человек из нашего далекого прошлого, еще с институтских времен. Он пытался за мной ухаживать, но недолго, так как мы с твоим папой к тому времени уже были близки. Почему ты спрашиваешь?
  - Да так... А что с ним сейчас?
  - Честно говоря, не знаю. Он потом куда-то перевелся и пропал из виду.
  Вот так. Жили на свете... вернее, на двух "светах" две Танечки. Были они похожи во многом, и не только внешне. А потом их судьбы разошлись, и одна стала милой и доброй мамой, а другая - властной и жесткой главой Иерархии. Такими разными двойниками из параллельных вселенных. И у одной теперь есть почти взрослый сын, а у другой - маленькая дочурка.
  - Мам, а вы бы хотели еще ребенка?
  - Ничего себе вопрос! - рассмеялась мама, и в глазах ее наконец заплясали знакомые Эрику всю его жизнь веселые искорки. - Не исключено. А что?
  - Если будет девочка, назовите Настей.
  - Чудесное имя! - Мама наклонилась к нему и взъерошила волосы. - Так и поступим. Что это у тебя? - Она прикоснулась к ручке с иглой, которую Эрик был твердо намерен носить на шее, не снимая. После возвращения в родной мир позывов к ясновидению не было, но нельзя знать, когда и где видения решат, что соскучились по Эрику.
  - Подарок, - уклончиво ответил он. - Буду носить, как талисман.
  Жизнь возвращалась в привычную колею. А где колея, там и обязанности. А где обязанности, там и школа.
  Высиживать уроки стоило Эрику неимоверных усилий. Мысли витали очень далеко. Воспоминания, переживания, раздумья о собственном будущем. А еще хотелось как-нибудь выбросить из головы Ивон, которая почему-то была в голове.
  К концу третьего учебного дня Эрик со всей ясностью осознал, чего хочет от жизни. Лишь прозвенел последний звонок, как он вылетел из школы и ветром понесся к трамвайной остановке.
  Детская библиотека на Московской улице оказалась предсказуемо безлюдна. Лишь одинокой башней торчала над столом библиотекаря знакомая Эрику голова. Здешний Глеб был очень похож на своего двойника из Булгакова-два. И, судя по всему, он был так же одержим страстью к порядку и аккуратности.
  Парень поднял глаза и вопросительно уставился на запыхавшегося посетителя. На ходу расстегивая куртку, Эрик приблизился и сказал:
  - Я ищу Илью, Вика, Нелл и Ивон. Можно всех сразу, или по отдельности - всё равно. Только не вздумай говорить, что не знаешь, кто это.
  В глазах парня на мгновенье промелькнуло удивление.
  - Конечно, я знаю, кто это. - Глеб понимающе улыбнулся. - Ты - Эрик.
  Эрик кивнул:
  - А ты - Глеб, и еще ты - Призрак!
  - Как много мы друг о друге знаем, хоть и видимся впервые, - усмехнулся Глеб. - Но, я, конечно, в курсе твоего знакомства с моим двойником.
  - Вот и хорошо, - кивнул Эрик. - Значит, обойдемся без хождений вокруг да около. Где я могу найти ребят?
  Глеб откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди:
  - Илья и Ивон, полагаю, сидят по домам и приходят в себя после сегодняшней миссии.
  - Сегодняшней? - растерялся Эрик. - Так скоро после Олежика новая миссия?
  - Представь себе. И, замечу, что из-за близости миссий не обошлось без проблем.
  - Что, за ними снова проследил кто-то вроде меня?
  - Нет. Но с тобой это связано.
  - Чего? - Эрик недоуменно поднял бровь.
  - Ну, тебе ведь известно, что чрезмерное использование магических артефактов вредно действует на организм. Вроде радиации. Поскольку магия - тоже энергия, распространяется волнами. Поэтому после каждой миссии у ребят есть время на отдых, чтобы организм успел очиститься. Но, когда в дело вмешался ты, им пришлось использовать больше инструментов, чем планировалось, а отдохнуть и "подлечиться" времени почти не было.
  - И что? - спросил Эрик, предчувствуя, что знает ответ.
  - А то, что в новой миссии состояние ребят сказалось на качестве работы инструмента. Эффект замедлился, и тот, кого Илья и Ивон спасали, успел разглядеть... летящую в него пулю.
  Сильнейшее волнение охватило Эрика. Значит, это сегодня ребята отправились в прошлое, чтобы спасти его!
  - В результате, - продолжил Глеб, - объект... ничего, что я называю спасенного парня объектом? Объект обнаружил ребят и тем самым натворил много всякого.
  - Объект, может, и натворил, - заметил Эрик. - Но он бы ни о чем не догадался, если бы Ивон ему не подмигнула!
  Глеб вздохнул:
  - Тут ты прав. Подмигнула... Словно знакомому. Который вовсе не был знакомым.
  - Теперь, когда она всё знала, то могла сдержаться и не подмигнуть, - заметил Эрик.
  Глеб возразил:
  - Не могла. Именно потому, что знала. Это изменило бы ход истории, что делать запрещено. - Он взмахнул рукой. - Довольно об этом! Так чего тебе нужно от ребят? Можешь и мне сказать.
  Это верно, подумал Эрик, и заявил:
  - Я хочу стать Призраком!
  Глеб с интересом на него поглядел.
  - Почему ты хочешь стать Призраком?
  - Потому что я испытываю потребность спасать детей! - не задумываясь, выпалил Эрик.
  Глеб поаплодировал:
  - Браво! Слова истинного героя! А теперь еще раз - почему ты хочешь стать Призраком?
  - Так я же ответил!
  - Да, но это не главная причина. А какая главная?
  Преодолев замешательство, Эрик ответил:
  - Это бесконечно интересно. Я не хочу прожить жизнь, думая, что мог сделать ее в миллион раз увлекательнее и полной смысла.
  - А что насчет соблюдения правил?
  - Конечно, я буду их соблюдать.
  - Но ты сделал всё, чтобы ребята их нарушили.
  Эрик хитро улыбнулся:
  - Вообще-то, это еще вопрос, кто был прав - я или они? Ребята сами потом допустили, что мы находились в Слепой зоне.
  Глеб молчал, и Эрик добавил еще один аргумент - самонадеянный, но честный:
  - Кроме того, я вам пригожусь. Магия ведь усиливает природные способности, верно? Вот, а у меня есть кое-что, что у других послабее будет. Меня из-за этого даже похитили злодеи из параллельного мира, и еще это помогло одолеть древнего чародея - несмотря на его магию! А вдруг снова придется?
  Глеб рассмеялся:
  - Посмотри вокруг - зла хватает и без магии. Нам есть с чем бороться и помимо древних колдунов. К тому же этот ваш Акхат - головная боль того мира, а не нашего. - Он хлопнул ладонью по столу. - Ладно! Возвращайся домой. Мы с ребятами обсудим твою просьбу и дадим ответ. Запасись терпением.
  
  
  Эпизод 67
  История начинается
  
  Когда Эрик дал обещание запастись терпением, он не ожидал, что терпения потребуется так много. Шла вторая неделя после разговора в библиотеке, а вестей всё не было. Уныло тянулись дни. Эрик вздрагивал при каждом позвякивании мобильного. Только всё было не то.
  Может, Призраки проверяют его на выносливость? С них станется.
  Наконец, когда Эрик уже почти отчаялся, позвонил Глеб:
  - Привет! Завтра в восемь вечера ждем тебя в библиотеке.
  У Эрика замерло сердце. Глеб продолжал:
   - Большинством голосов решено принять тебя в Призраки.
  - Большинством? - переспросил Эрик, надеясь не выдать голосом разочарования. Выходит, согласились не все. Обидно как-то.
  - Четыре голоса против одного.
  Эрик почувствовал горечь. 'Этот голос "против" - точно Ивон. Она меня ненавидит. Эх...'
  Собеседник уловил его настроение:
  - Не расстраивайся, проголосовавший "против" прекрасно понимал, что остальные "за" и что он проиграет. Так что мог себе это позволить, даже если на самом деле склонялся к "за". Короче, завтра в восемь.
  - Буду! - выпалил Эрик.
  - Есть кое-что еще... - медленно добавил Глеб. - Тебе следует знать уже сейчас. Голосования недостаточно.
  - То есть? - встревожился Эрик.
  - Последнее слово - не за нами. Тебе нужно будет пройти испытание... И тогда все решится. Давай, до завтра!
  До вечера следующего дня Эрик буквально считал минуты. Когда в назначенный час он переступил порог библиотеки, его уже ждали Призраки в полном составе. Вид у ребят, и даже у Ивон, был торжественный.
  Без лишних церемоний Глеб положил руку Эрику на плечо и сказал:
  - Сейчас ты спустишься в подвал. Там расположен штаб Призраков, наша святая святых. Пойдешь один.
  Эрик кивнул, стараясь унять сердцебиение.
  Глеб продолжил:
  - Когда спустишься, иди по коридору до конца. Никуда не сворачивай, никуда не заходи. Просто иди до конца. Когда ощутишь чье-то незримое присутствие... Вокруг, или в своей голове... Не пугайся. Это он читает тебя.
  - Он?
  - Маэстро. Великий чародей, без которого Призраки не могли бы существовать. Это он находит для нас Слепые зоны и "окна возможностей". Благодаря ему мы знаем, что нужно делать и что нас ждет. И это он заряжает магией инструменты для наших миссий.
  Остальные Призраки всё это время молча глядели на Эрика. Говорил только Глеб, что не оставляло сомнений в его лидерстве.
  - Маэстро знает о нашем решении и ожидает тебя. За ним - окончательное слово. Если он согласится о твоем включении в команду, то подаст знак.
  - Какой? - глухо спросил Эрик.
  - Ты поймешь... Его ни с чем не спутаешь. Если же никакого знака не увидишь - то это будет означать отказ. Тебе все ясно?
  Довольно мало что было ясно, но Эрик подтвердил, что все понял.
  - Тогда иди, - вымолвил Глеб, и по его знаку Призраки расступились, открыв проход...
  Длинный подземный коридор, в котором очутился Эрик, был освещен электрическими лампами лишь в начале. Множество дверей вели в различные помещения, но, как и наказал Глеб, Эрик их игнорировал.
  Он медленно двинулся по коридору во тьму. Когда он достиг границы между светом и тенью, из ниоткуда возникло золотое свечение, которое разогнало мглу. На стене в конце коридора ярко засияло какое-то изображение. Эрик присмотрелся и заключил, что оно похоже на герб. Видимо, герб Призраков.
  Он продолжил движение, и тут произошло то, о чем предупреждал Глеб: совершенно ясно Эрик ощутил чье-то незримое присутствие. В голове пролетела шальная мысль: Илья ведь уверял, что невозможно быть невидимым и при этом остаться зрячим. Но либо Маэстро это было по силам, либо он "ощупывал" сознание и душу Эрика издалека.
  Внезапно голова закружилась, в глазах потемнело и к горлу подступила тошнота.
  Видения!
  О, нет, только не сейчас! - взмолился Эрик. Он схватил амулет, выпустил иглу и что есть силы вонзил в палец. Боль пронзила сознание, и видения отступили. Лишь один образ успел затронуть внутреннее зрение Эрика. Очень странный, но сейчас было не до него.
  Эрик перевел дух, прошел немного вперед и приблизился к гербу. Теперь он различал его детали.
  Внешняя граница герба представляла собой лавровый венок. Внутри него, по окружности, мерцающими огоньками расположились пять знаков - по два слева и справа и еще один наверху.
  Эрик понял, что каждый знак символизирует собой кого-то из Призраков.
  Два левых символа были ему хорошо знакомы.
  Один, тот, что повыше, представлял собой винтовую лестницу. Это, конечно, Илья. Лестница символизировала связь между мирами - нашим и местом миссии, за исполнение которой Илья и отвечает.
  Эрик не знал, откуда взялось это понимание. Оно просто возникло. Или ему его подсказал тот, кого он не мог увидеть.
  Второй знак - сфинкс. Ивон. Сфинкс символизирует загадочность, тайну и беспощадность к врагам. А еще он загадывает загадки.
  Знаки справа изображали Луну и алмаз.
  Расположенная выше прекрасная Луна - несомненно Нелл с ее сережками в виде полумесяцев. Луна - это красота, великое женское начало, могучая движущая сила, управляющая приливами. А две стороны Луны отражают ее светлую и темную сущность.
  Алмаз - это, конечно, Вик. Алмаз - символ прочности, твердости характера и устойчивости. Надежность, воплощенная в камне.
  Последний, пятый знак, который венчал герб, представлял собой меч, обращенный клинком вниз. Методом исключения выходило, что меч символизирует Глеба. Но тут понимания не возникло, и подсказки не пришло. Щуплому, болезненному Глебу, который даже не может лично участвовать в миссиях, такое грозное оружие в качестве символа не подходило. Но, признался себе Эрик, он еще очень плохо знает Глеба, и со временем поймет, что к чему. В любом случае, слабый характером не занял бы место лидера, это уж точно.
  Раздалось шипение, и невесть откуда взявшееся пламя образовало внизу герба новый знак.
  Крыло ворона. Символ воображения, интуиции, быстроты мысли. Эрик вспомнил одно из своих видений, в котором он парил над землей. А тот, кто парит над землей, тот и видит дальше других.
  Воронье крыло - это Эрик. Таинственный Маэстро только что посвятил его в Призраки.
  Душа Эрика воспарила к облакам. Захотелось обнять весь белый свет.
  Эрик развернулся и бросился назад к лестнице - здесь уже ждали остальные Призраки. Они улыбались ему, поздравляли, обнимали и жали руку. Они приняли его.
  "Надо рассказать о моем видении, - вскользь подумал счастливый Эрик. - О том, что привиделось мне возле герба. Это может быть важно".
  Но потом, всё потом. Только нужно не забыть тот образ.
  В мимолетном видении, успевшим коснуться его разума, Эрик увидел герб Призраков. Непонятно, в прошлом или в будущем, но такой же, как настоящий, с одним лишь отличием. Внизу герба, на том месте, где сейчас располагалось крыло ворона, горел другой символ.
  Знак бесконечности.
  
  
  Второй сезон
  Как люди
  
  Эпизод 1
  Решения и помехи
  
  Вот и все.
  Назад дороги нет.
  Рой Пешков неторопливо оглядел свою комнату. Вроде все, как надо... С поверхностного взгляда мама ни о чем не догадается. А рыться в его вещах она привычки не имела.
  Конечно, спустя время могут начаться расспросы. Но если все выйдет, как задумано, то до этого не дойдет - он вовремя все исправит.
  Повторная инспекция. Пусть его поведение отдает паранойей - плевать.
  - Лучше перебдеть, чем недобдеть, - проронил Рой.
  Так, кофр от кларнета, как и положено, покоится на шкафу. Маме невдомек, что самого инструмента в нем нет. Электрогитару на подставке сменил чехол, набитый всяким тряпьем. Сама гитара, как и кларнет, продана. В углу величаво пристроился пустой чехол от синтезатора, разделившего судьбу гитары и кларнета.
  В свои шестнадцать Рой считался одаренным музыкантом, имевшим яркие способности к сочинительству. Расставание с каждым инструментом стоило ему огромной сердечной боли. Вспоминая об этом, парень невольно стискивал зубы. Если бы в тот момент он видел иной выход, то в жизни не стал бы ничего продавать. Но тогда все казалось правильным. А ребята из 'Оркестра Мориарти', - группы, в которой играл Рой, - его друзья, и они все поймут. Должны понять.
  Однажды Рой смотрел репортаж о том, как где-то в Южной Америке дети из бедных семей мастерят музыкальные инструменты из мусора. Из каких-то бочек, коробок... Вместо порожка - вилка, вместо струн - рыболовная леска. Настолько велико было их желание играть. Конечно, Рой совсем не хотел подобной судьбы, но все же энтузиазм тех ребят его вдохновлял. Помогал осознать, насколько важно бывает действовать по обстоятельствам, даже если они тебе не нравятся. Особенно - если не нравятся.
  В гостиной стояло оставшееся от прабабушки пианино. Рой и его бы загнал, придумай он, как скрыть исчезновение такого крупного инструмента. Еще была старая акустическая гитара, дешевка из магазина, она и даром никому не нужна. Помимо этого, Рой создавал музыку и на компе, однако его тоже незаметно не продашь. Да и нельзя в наше время остаться без компьютера - это не улучшит положение, а только усложнит жизнь.
  Увы, вырученных денег совсем не хватало на то, чтобы выплатить долг. Впрочем, Рой на такую удачу и не рассчитывал, поэтому усиленно искал способы добыть еще средств. Тут-то ему в сети и попалось на глаза объявление от центра "Тиамат"...
  Поначалу он не воспринял его всерьез. Да ну, фантастика какая-то, неужели такое возможно? Отмахнулся и попытался выкинуть из головы.
  Но не смог. Сомнения грызли: а вдруг? Пошарил по Интернету в поисках отзывов от тех, кто проходил процедуру в "Тиамат", но таковых не обнаружилось. Как выяснилось позднее, неразглашение было условием договора с центром. Тогда Рой погуглил научные заметки. Возможны ли вообще подобные процедуры? Обнаружил, что вокруг данной темы нагнали туману, однако однозначного опровержения не увидел.
  В конце концов, он решил, что это вполне может оказаться правдой. Технологии ведь действительно развиваются в таком темпе, что аж не по себе становится. Будущее случается ежедневно.
  Рой связался с центром, и его пригласили на личную встречу. После нее сомнения развеялись. Ему все показали, объяснили. И самого проверили - что ему и правда есть, что предложить. Работники центра были вежливы и обходительны. И Рой согласился на процедуру, подписал договор. Платят очень хорошо, не скупятся - хватит и с долгом рассчитаться, и даже инструменты новые купить. А заберут лишь двадцать пять процентов.
  Четвертью таланта ради спасения семьи он готов пожертвовать. Оставшегося ему вполне хватит.
  
  Ох, какая жара поджидала на улице! Июнь решил вдарить солнцем по полной. Пока Рой шагал через дворы, голову напекло. Мысли, и без того тревожные, спутались, хаотично заплясали и вызвали панику.
  Немедленно вернуться домой! Разорвать контракт с "Тиамат" и придумать какой-нибудь иной способ раздобыть денег. Способ, при котором никто не станет лезть в его мозг.
  Да только разве такую большую сумму в столь короткие сроки раздобудешь? Папа, папа, что же ты наделал...
  Незадолго до гибели в автокатастрофе отец, втайне от близких, влез в большие долги - занял денег у очень опасных людей, чтобы погасить кредит на квартиру.
  Финансовые дела семьи тогда шли ужасно. Невеселая перспектива потерять жилье была столь реальной, что отец пошел на крайние меры.
  Кредит погасили. Но спустя три месяца после аварии материализовались те самые опасные люди, о которых Пешковы ничего не знали, показали какую-то бумагу с папиной подписью и потребовали возврата долга и набежавших процентов.
  С тех пор семья жила в постоянном страхе. Таких денег, разумеется, не было. Мама, и так тяжело переживавшая потерю мужа, почти превратилась в собственную тень. Хорошо хоть бабушка, мамина мама, переехала на время к ним и взяла на себя заботу о младших брате и сестре Роя. Правда, при этом бабушка принялась устанавливать в доме свои порядки, вызвав этим яростное сопротивление домочадцев, и эскалации конфликта было не миновать.
  Атмосфера стала настолько удушающей, а мама такой потерянной, что Рой сказал себе: он, как отныне старший мужчина в семье, обязан разрулить ситуацию. И если сейчас, на пороге решения денежных проблем, он даст слабину, то все пропало. Вот чего на самом деле следует бояться.
  Эти воспоминания приободрили Роя и в очередной раз убедили в правильности избранного курса. Когда он забрался в автобус, сомнения почти полностью отпали.
  На следующей остановке вошла незнакомая девушка. Уселась рядом с Роем, сумку поставила на колени. Парень украдкой - как он надеялся, - на нее покосился. Нельзя было не заметить, насколько девушка хороша собой. Некоторые пассажиры вообще вылупились на нее, не шифруясь. Ну что за невоспитанность! Вот он, Рой, не такой, он лишь косится. Правда, так, что глаза вот-вот из орбит вывалятся.
  Автобус тронулся с места, свернул налево, и окно, у которого сидел Рой, оказалось на солнечной стороне. Лучи упали на сережки девушки. Стильные серебряные сережки в виде полумесяцев в ответ ослепительно засверкали. Тут только юноша заметил, что красавица смотрит уже не в окно, а на него. Вернее, на его футболку.
  Это была одна из любимых футболок Роя. На ней во всем своем механическом великолепии был изображен далек, киборг-убийца из сериала "Доктор Кто". Дуло далека было обращено в сторону смотрящего, а выше через всю грудь красовалось любимое слово всех представителей его расы: "Уничтожить!"
  Девушка подняла взгляд. Рой ощутил неловкость - наверняка соседка заметила, как он на нее пялился. Сейчас, наверное, скажет какую-нибудь колкость. Симпатичные девушки в этом большие мастерицы. Говорить колкости - особенно лично Рою, - было, похоже, коллективным делом их жизни.
  Но, к его удивлению, девушка усмехнулась и спросила:
  - Смит?
  Чего? Какой еще Смит? Она что, приняла его за какого-то Смита? Прозвище, может, чье-то?
  - Рой, - представился он, и тут же понял - не то что-то сморозил.
  Девушка рассмеялась.
  - Смит! - повторила она. В ее глазах плясали игривые искорки. - Ну, ты что, не понял? Смит? Теннант? Капальди? Экклстон?
  Вот она про что! Интересуется, кто из актеров, игравших Доктора Кто, ему больше нравится!
  Не простой вопрос, на самом деле. Это, конечно, здорово, когда ты с такой девушкой фанатеешь по одному и тому же сериалу, и уж тем более здорово, что она сама с тобой заговорила. Но теперь бы еще укрепить эту шаткую общность симпатией к лучшему Доктору.
  Кого же назвать? Если верить всяким опросам, большинство зрительниц выбирали Теннанта.
  - Теннант!
  Девушка с пониманием усмехнулась:
  - Ну, как же, всеобщий любимчик. Хорош, не спорю. Но мне больше по душе Капальди. Взрослый, мудрый, саркастичный.
  Ну вот, не угадал.
  - Да все хороши! - заметил Рой. - По-своему.
  - Бесспорно, - согласилась девушка.
  "Вообще-то, я представился, а она - нет, - подумал Рой. - Так не пойдет". Однако он ничего не спросил, так как в этот момент девушка вытащила из сумки увесистый фиолетовый кошелек с вышитой бисером надписью: "Нелли". Отлично, теперь они знакомы, даже если она еще этого не осознала. Очень приятно!
  Тут его взгляд упал на висящий на кошельке брелок, и Рой непроизвольно присвистнул. Эту синюю полицейскую будку ни с чем не спутаешь. Брелок был в виде ТАРДИС - машины времени Доктора Кто, а форма будки являлась ее маскировкой.
  Увидев его реакцию, девушка рассмеялась:
  - Подарок от Капальди.
  - Да ладно! - поразился Рой.
  - Ага. Я ходила на встречу с ним в Лондоне. Смотри!
  Она ловко отцепила брелок от кошелька, но прежде, чем дать ему в руки, сделала нечто странное: поднесла к губам и быстро прошептала что-то неразборчивое. Рой готов был поклясться, что брелок при этом на мгновение засветился. Наверное, на него просто упал солнечный свет, решил юноша.
  Девушка протянула ему миниатюрную ТАРДИС, и он осторожно взял ее правой рукой.
  Разглядеть сувенир Рой не успел.
  Брелок вдруг покрылся черными пятнами и рассыпался, оставив на пальцах лишь пыль.
  - Что... - оторопел Рой и умолк, потому что горло сдавило невидимой хваткой.
  В глазах почернело, разум помутился.
  Он повернул голову, обратил взгляд на девушку.
  - Нелли, - хрипло выдавил он.
  Та нахмурилась.
  - Откуда ты... - Она поглядела на кошелек, который все еще держала в руках, и поспешно убрала его в сумку. - А, ну да. Тогда уж Нелл.
  Нелл. Как звон. Как колокольчик. Какой божественный звук. Такое имя могло родиться только на самих небесах.
  Весь мир потерял значение. Долги, семейные проблемы, центр "Тиамат" - все куда-то уплыло, испарилось. Отныне на целом белом свете для Роя существовала только эта девушка. Самая прекрасная.
  Нет, не самая. Единственная! Нелли. Нелл. Обожаемая, божественная, совершенная. Вся его прежняя жизнь больше не имела значения. Теперь смысл существования - в служении ей. Королеве. Богине.
  Края сознания коснулся образ соседской дочки Наташи, девушки Роя. Ну как девушки. Потенциальной. Он над этим работал. Прежде.
  Лицо Наташи растаяло в дымке забвения. Больше не существовало никаких женщин, вообще никаких людей. Ни целей, ни смыслов. Только Нелл.
  Какое всесильное, всепоглощающее чувство!
  Нелл насмешливо смотрела на завороженного парня. Когда объектом миссии является мужчина, то, как правило, даже стараться особо не нужно: из всех Призраков достаточно одной лишь Нелл, немного приворотной магии, и дело в шляпе.
  - Выходим! - сообщила она.
  Рой безвольно потащился за ней. До цели поездки было еще остановок шесть, но он об этом не думал. Раз его избранница выходит здесь, то Рой ехал именно сюда.
  - Куда мы идем? - осмелился спросить он.
  - Это важно? - небрежно бросила любимая, не обернувшись.
  - Конечно, нет! Я за тобой хоть на край света!
  Нелл вздохнула. Как же надоело. Когда за дело берется она, почти всегда все проходит по одному сценарию. Нет ничего более предсказуемого, чем поведение околдованного мужчины. Пора бы ей какой-то новый метод придумать, что ли. От этого уже оскомина.
  - Сюда! - приказала Нелл, поравнявшись с каким-то кафе. - Угостишь меня?
  Это предложение осчастливило парня, он аж засиял от предоставленной возможности.
  'Скука, какая скука', - мысленно простонала девушка, усаживаясь за столик у окна.
  Конечно, данная миссия - стопроцентно по ее части. Да и остальные Призраки заняты кто чем. Илья и Ивон, при участии Глеба, готовятся к другому заданию, двоюродный братец Вик еще не вернулся из спортивного лагеря. Так что с ней на подстраховке только новичок Эрик. Затаился неподалеку, наблюдает.
  Правда, нужно признать, что, несмотря на легкость выполнения, есть в деле этого Роя какая-то дьявольщина. Как это - продать свой талант? Что за технологии на такое способны? Маэстро на этот счет ничего не объяснял.
  Рой тем временем что-то заказал, изо всех сил стараясь ей угодить, и заливался соловьем в попытке произвести впечатление.
  Ску-у-ука!
  Нелл полезла в сумку, достала телефон.
  - Ты рассказывай, рассказывай, - небрежно кинула девушка потерявшему голову спутнику.
  Она полезла в соцсети, а Рой, повинуясь приказу, о чем-то вещал.
  Внезапно его взгляд упал на открытую сумочку девушки. Среди прочих предметов он заметил упаковку неизвестно чего. Содержимое упаковки его не волновало, а вот надпись на ней обеспокоила: "Торговый центр "Каменный", г. Булгаков".
  Рой похолодел. Так Нелл что, не местная? Из Булгакова? Это что же значит, она... уедет?!
  Нет, только не это! Он не может потерять любовь всей своей жизни!
  От девушки не укрылось изменение в его состоянии.
  - Что случилось?
  Он поднял на нее глаза, полные мольбы.
  - Пожалуйста... Не уезжай...
  Хотелось выразить свою любовь, чтобы она поняла, как это важно, но слова застряли в горле. Словами таких чувств не выразить.
  Он повертел головой по сторонам. В углу стояло пианино. Прекрасно! Что не сказать словами, можно передать музыкой! Ничего нет сильнее для выражения эмоций, чем музыка!
  Рой кинулся к инструменту. Так стремительно, что Нелл даже не успела среагировать. Игнорируя изумленных посетителей и работников кафе, он поднял крышку и начал играть.
  Очень быстро в помещении смолкли все разговоры. Возможно, такой вдохновенной и проникновенной игры здесь никогда прежде не слышали. Рой музицировал, вкладывая в каждую ноту свою безграничную любовь к прекрасной даме сердца. А дама сердца слушала и наблюдала с легким удивлением: надо же, какое-то отклонение от сценария.
  Нелл впервые за встречу с любопытством разглядывала "объект". Внешне Рой представлял собой типичного представителя той части мужского племени, которую девушка называла "никакой". Вроде Эрика. Вот и Рой в том же ряду. Худой, кареглазый, темноволосый, среднего роста, бледный от постоянного сидения за компом. Но музыка окрылила парня. Когда он бросал взгляды на Нелл, глаза Роя сияли внутренним светом, а движениями рук музыканта будто управляли невидимые музы. "Ему бы волосы отпустить, - с неожиданной для самой себя мечтательностью подумала девушка, глядя на скучную прическу Роя. - Вьющиеся локоны, как и подобает рок-звезде. Пусть даже пока не состоявшейся".
  У парня, кстати, и правда талант. Хорошо, что она помешала Рою им торговать.
  Когда музыка стихла, на пару секунд воцарилась тишина, а затем грянули аплодисменты. Счастливый Рой вскочил и широким взмахом обеих рук указал на Нелл:
  - Я посвящаю свою музыку и свою жизнь моей возлюбленной и музе!
  Этим признанием он вызвал новый шквал оваций, а Нелл даже ощутила нечто вроде смущения. Ей было приятно, но и тревожно. Последнее из-за того, что на нее стали обращать повышенное внимание. Больше, чем просто на красавицу за соседним столиком. А это плохо, это нарушение одного из главных правил: "Всегда оставайся Призраком - неузнанным, невидимым, не пойманным".
  Рой вернулся за столик. Нелл же осознала, что тяготится его присутствием и вниманием окружающих к своей персоне. Она взглянула на часы. По выработанному плану ей следовало продержать здесь Роя еще около часа. Всего ничего, миссия почти завершена. Однако она завершится и без ее присутствия. Юноша очарован и никуда не денется. Он всецело под властью Нелл.
  - Я сейчас уйду, - сказала она и добавила, не дав Рою испустить вопль отчаяния: - Ты останешься здесь. И не покинешь кафе до полудня! Ясно?
  - Не сдвинусь с места! - горячо поклялся влюбленный и по-собачьи посмотрел ей в глаза. - Мы еще увидимся, правда?
  Она на секунду помедлила с ответом.
  - От тебя зависит.
  Всё, теперь он скорее умрет, чем уйдет отсюда до срока.
  
  На скамейке через дорогу ее ждал Эрик. На шее у него висела ручка, с которой он никогда не расставался, а на левом запястье красовался кожаный браслет с изображением вороньего крыла. Браслет он носил с тех пор, как стал Призраком.
  - Всё, домой! - объявила Нелл, не сбавляя шага. Эрик вскочил и нагнал ее.
  - Домой? Но время еще не вышло.
  - Я сделала все, что нужно. Остальное завершит магия.
  - Но...
  Она резко остановилась и в упор посмотрела на Эрика:
  - Оспариваешь мой опыт? Или, может, мои способности?
  - Нет, что ты! - заверил парень с вороньим крылом. - Просто хочу напомнить то, что произошло тогда с Олежиком. Когда твоя часть миссии провалилась, потому что людей из Иерархии оказалось не двое, а трое.
  Красавица поморщилась:
  - Я помню. Но сейчас иная ситуация, здесь только этот Рой, и он под властью надежного и мощного заклятия. А из-за его самодеятельности я там сидела по шею во взглядах, перешептываниях, хихоньках и хахоньках. Что, как ты и сам должен знать, нарушение правила.
  - Да, но... Давай тогда уведем Роя.
  Нелл усмехнулась:
  - Это тоже не по плану. - Она немного подумала. - Ладно, чтобы ты не нервничал, давай подождем здесь, понаблюдаем.
  Эрик облегченно кивнул.
  Они посидели на скамейке до положенного часа, не сводя глаз с кафе. Рой, как и обещал, не сдвинулся с места, и оставался внутри даже по истечении отведенного ему Нелл времени.
  Так что Призраки с чистым сердцем направились к "окну возможностей", которое должно было перенести их из Слепой зоны в родной Булгаков.
  Они уже не могли видеть, как в кафе вошли двое, представительные мужчина и женщина в костюмах офисных работников, и уселись напротив Роя.
  
  
  Эпизод 2
  Помехи и решения
  
  Молодую женщину, брюнетку с близко посаженными карими глазами, Рой хорошо помнил. Звали ее Инесса Дмитриевна, именно она вводила его в курс дела во время визита в центр "Тиамат". Это ее сладкоречие убедило его поставить подпись под контрактом.
  Мужчину, блондина с короткой стрижкой, Рой прежде не видел. Инесса Дмитриевна звала его Станиславом, и он просто сидел и смотрел на Роя. Говорила женщина.
  - Как же так, Рой? - Она с упреком покачала головой. - Мы ждем тебя, все подготовили. Покупателя ввели в спящее состояние. Он все оплатил, радовался, как ребенок, и что мы ему скажем, когда проснется? Что продавец внезапно передумал и прохлаждается в кафе с девушкой, развлекая ее талантливой игрой на фортепиано? Да-да, не удивляйся, твоя слава тебя опережает. Именно благодаря слухам мы и узнали, что ты тут.
  Слова служащей центра "Тиамат" проносились мимо сознания Роя. Эта парочка была помехой, мешала ему думать о возлюбленной. Все его естество было сейчас поглощено ожиданием ее возвращения.
  Сидящая напротив женщина нахмурилась:
  - Рой, ты в порядке? У тебя странный вид.
  Она бесцеремонно взяла его чашку с наполовину выпитым кофе, принюхалась.
  - Хм... Ты употреблял что-то еще?
  Он отрешенно покачал головой.
  Глаза Инессы Дмитриевны сузились.
  - Ты что, хочешь нарушить контракт? О неустойке помнишь?
  Он не помнил. Но, наверное, да, за нарушение договора должны быть предусмотрены какие-то штрафы, как же иначе. Только думать об этом совершенно не хотелось.
  - Это все не важно, - выдавил Рой через силу.
  Хоть бы они уже ушли и оставили его наедине с чувством, большим, чем космос.
  Но эти люди явились сюда не затем, чтобы удалиться лишь потому, что Рой не в духе. Инесса Дмитриевна, увидев, в каком он смятении, поняла, что угрозы штрафами и неустойками не сработают, и сменила тактику:
  - Ты правда считаешь это не важным? То, что техника совершила такой революционный скачок, и сегодня стал возможным перенос таланта от одного человека другому?
  Рой пожал плечами. Женщина продолжала:
  - Ты, возможно, не видишь всей картины. Думаешь, что для продавца это просто возможность заработать, а для покупателя - потешить самолюбие? - Расценив его молчание, как согласие, она усмехнулась и задала неожиданный вопрос: - Ты слышал о Гитлере?
  Рой так удивился, что даже на мгновение перестал думать только о Нелл.
  - Разумеется.
  - Тогда тебе, должно быть, известно, что Гитлер мечтал стать художником. Он дважды поступал в Венскую художественную академию, и оба раза его не приняли. Знаешь, почему?
  Рой покачал головой. Инесса Дмитриевна наклонилась к нему, ее близко посаженные глаза оказались напротив глаз юноши.
  - Гитлер тщательно изучил основы рисования, прекрасно освоил принципы и правила. Он вышел на весьма приемлемый ремесленный уровень. Если не веришь, можешь в Интернете посмотреть его картины и убедиться. Ему не хватало лишь одного. Подлинного таланта. Четкое следование правилам - это не то, что делает рисовальщика настоящим художником. Требуется дар, искра божья. Вот этой искры экзаменаторы в нем и не увидели.
  Она отодвинулась и откинулась на спинку стула, продолжая буравить Роя взглядом.
  - Многие историки считают, что поступи Адольф в академию, вся история пошла бы иным путем. Вполне вероятно, что Второй мировой не случилось бы и десятки миллионов жизней были сохранены. А теперь представь себе, что Гитлер смог бы просто купить недостающий ему талант. Пускай немного... Четверть таланта одаренного художника.
  Рой представил. В том, что говорила эта женщина, был смысл, да еще какой.
  - Но там, в центре, нас ведь не Гитлер ждет, правда?
  Инесса Дмитриевна рассмеялась.
  - Определенно, нет! Но кто знает, может, благодаря твоему поступку тот человек впоследствии совершит много хороших дел? Или... не совершит плохих? - Она легонько стукнула ладонью по столику. - Однако больше ни слова о покупателе! Вы не должны ничего знать друг о друге. Категорически запрещенная информация - во избежание любого рода претензий. У нас с этим строго! Ты подписал контракт, так что в курсе.
  Рой кивком подтвердил, что он в курсе.
  - Вот и хорошо! - обрадовалась Инесса Дмитриевна. - Ну что, поехали? Станислав домчит нас быстрее ветра!
  Рой не двинулся с места. Инесса Дмитриевна усилием воли подавила нарастающее раздражение. Оно бы только усугубило ситуацию, а сохранять хладнокровие и здравомыслие амбициозная молодая карьеристка умела, за что ее и ценило начальство. Душа Роя представляла собой загадку, и нужно было просто подобрать ключ.
  И она его подобрала. Он оказался простейшим.
  - Дай-ка угадаю... Все дело в той девушке, верно?
  Рой отвел глаза. Инесса Дмитриевна улыбнулась:
  - Ну конечно! Из-за чего еще мы теряем голову, как не из-за любви! Говорят, она очень красива.
  Рой ощутил, как горло сдавило от нахлынувших чувств.
  - Слова бессильны передать, насколько она прекрасна, - с придыханием произнес он.
  Женщина кивнула:
  - Понимаю. Что ж, это все меняет. Думаю, мы сможем принять новое обстоятельство во внимание и расторгнуть контракт без штрафных санкций.
  - Спасибо... - прошептал Рой.
  - Только один вопрос. - Перед тем, как продолжить, Инесса Дмитриевна сделала короткую паузу для подогревания интереса. - Чего ты хочешь для своей избранницы?
  Рой изумленно поднял на нее взгляд. Она шутит? Как можно ответить обычными словами на такой вопрос?!
  - О, вижу, ты затрудняешься с ответом, - собеседница улыбнулась. - Но, полагаю, что, как минимум, ты намерен подарить ей весь мир!
  - Что-то вроде того...
  Она пристально посмотрела ему в глаза и отчеканила:
  - А как ты собираешься бросить к ее ногам весь мир, не имея ни копейки за душой?
  Рой вздрогнул и не ответил. Его охватило отчаяние. Потому что Инесса Дмитриевна была права.
  Женщина поднялась с места, ее примеру последовал и молчаливый Станислав.
  - Идем, - мягко произнесла она. - Нас заждались в центре...
  
  
  Эпизод 3
  'Тиамат'
  
  Любовные чары спали, когда Роя уже готовили к процедуре изъятия таланта. Пропали они в одночасье, точно так же, как и появились. Будто огромными невидимыми щипцами вырвали душу. Казалось, из комнаты разом выкачали весь воздух, Рой судорожно захлопал губами, и... все прошло. Наступило невероятное облегчение, голова прояснилась.
  "Что это вообще было?"
  Однако недоумение отошло на второй план, так как вокруг творились важные дела, призванные изменить его жизнь.
  Рой лежал на кушетке в комнате, походившей на больничную палату. Жужжали всякие аппараты, светились мониторы, приятные глазу пейзажи на стенах были призваны умиротворять. Четверо в белых халатах - двое мужчин и две женщины, - неустанно улыбались, подбадривали и заверяли, что все будет замечательно. Они уже раз пять измерили ему температуру и давление, дали принять какие-то таблетки, по их словам, успокоительное и снотворное. Что выглядело правдой, так как его накрыла безмятежность, и стало нестерпимо клонить ко сну.
  Рой уставился на монитор, висящий на стене прямо напротив него. Там демонстрировались плавающие кривые, графики, цифровые данные и огромная надпись: "25%".
  Ко лбу Роя прилепили какие-то проводки, которые соединялись в один толстый провод, уходящий в стену позади него.
  Там, наверное, такая же палата, рассудил он. Провод должен выходить из стены с другой стороны и соединяться с похожими липучками на голове покупателя. И вскоре по этому проводу четверть музыкального дара Роя перетечет из его мозга в чужой. Интересно, хватит ли этого загадочному покупателю, сможет ли он сочинять музыку? Будет ли она похожа на произведения Роя? Если он их услышит, то почувствует ли родство?..
  На этом размышления прервались, Рой провалился в глубокий сон без сновидений.
  
  Пробуждение было мучительным. Голова горела, и во рту словно передрались гоблины.
  А ведь обещали, что не будет последствий. Андроиды с приклеенными улыбками... Ну, сейчас он им выскажет.
  Рой потер затекшую шею и повел головой по сторонам. В палате, кроме него, никого не было.
  - Эй! - позвал он в сторону закрытой двери.
  Никто не вошел и не отозвался.
  Ну, супер...
  Он отцепил надоевшие липучки, свесил ноги с кушетки... Взгляд упал на стену с монитором, показывавшим его состояние перед процедурой.
  Рой оцепенел. Монитора не было! И вообще никакого технического оборудования. Совсем.
  На негнущихся ногах он проковылял до двери, рванул ее на себя...
  Холл был погружен во тьму, лишь через окна пробивался лунный свет.
  Лунный свет?! Его заверили, что он пробудет под наркозом всего пару часов, но уже ночь!
  Рой нащупал выключатель, щелкнул... Холл озарился ярким светом дневных ламп.
  Никого.
  Опустевшие шкафы. Столы, кресла, два дивана. Ни компьютеров, ни мониторов, ни даже картин на стенах. Словно никогда и не было здесь никакого центра "Тиамат".
  Взгляд похолодевшего юноши упал на журнальный столик возле диванов - на нем лежал один единственный предмет. Большой почтовый конверт коричневого цвета.
  "Рою Пешкову, лично".
  Нетерпеливыми движениями он вскрыл конверт. В руках Роя оказалась пачка денег. Очень увесистая.
  Он пересчитал купюры. Не веря своим глазам, пересчитал еще раз. И еще.
  Ошибки не было. Бесследно пропавший центр "Тиамат" выплатил ему втрое больше оговоренной суммы!
  Вот это круто! Рой возликовал. Плевать, куда все подевались, если теперь его семья не просто спасена, но и неплохо обеспечена минимум на год вперед!
  Прежде чем уйти, Рой заглянул во вторую палату. Здесь все то же самое, что и в его комнате: кушетка, из стены торчит толстый провод, расходящийся на несколько тонких проводков с липучками. Так же никакой техники.
  Тут, значит, и лежал покупатель... Ну и как он там теперь с кусочком таланта Роя?
  Впрочем, какая разница. Рою о себе следует заботиться. Сам-то он как?
  Юноша прислушался к своим ощущениям. Ничего необычного.
  Вот и отлично!
  
  
  Эпизод 4
  Призраки в родных стенах
  
  О том, что Вик сбежал из спортивного лагеря, Эрик узнал случайно. Вернувшись вместе с Нелл в Булгаков после миссии, он вполне мог пойти домой. Это Нелл собиралась в штаб Призраков, расположенный в детской библиотеке, которой нелегально заправлял их стратег Глеб Островский. Главной там была его тетя, которая и не подозревала, какие дела творятся под самым ее носом. Друзьям племянника она всегда была рада. Когда в библиотеке не проходило никаких мероприятий, помещение все чаще пустовало, и Эрик сотоварищи были единственными завсегдатаями. Ну и, кроме того, тетю радовало то, что у Глеба есть компания, ведь сам он почти никогда никуда не ходил. Кроме школы, разумеется.
  Эрик решил присоединиться к Нелл. Ну а что дома-то делать в каникулы, опять в Интернете сидеть? Куда больше его привлекала возможность провести время с Призраками, пусть и не в полном составе.
  Ильи и Ивон в библиотеке ожидаемо не оказалось, они где-то на другом конце света выполняли миссию по спасению маленькой девочки. Однако внезапно в штабе обнаружился Вик.
  Для Нелл это не стало сюрпризом.
  - Сбежал все же... - Она покачала головой. - Совсем рехнулся?
  - Отвали! - огрызнулся кузен.
  Но девушка не отвалила.
  - Родители, конечно, не в курсе?
  - Конечно, не в курсе, - передразнил Вик. - Я пока у Глеба поживу.
  - Ну, ты же понимаешь, что им сообщат?
  - Тогда и буду разбираться. - Парень вскинул голову и с вызовом взглянул в глаза сестре. - Я думал, ты будешь на моей стороне! Знаешь ведь, какая для меня пытка лагерь этот, и вообще!
  Нелл вздохнула:
  - Знаю. И поддержала бы. Только я же не дура, дорогой, и прекрасно понимаю, что ты не из-за этого примчался в город. Дай угадаю, у твоей ненаглядной перерыв в сессии?
  Нелл имела в виду Майю, студентку из Казахстана, приехавшую учиться в Булгаковском университете. Вик имел несчастье влюбиться в ее двойника в параллельном мире. Это случилось, когда Эрик впервые повстречался с Призраками и чуть было не привел к катастрофе их операцию. В итоге они, с грехом пополам, разобрались совместно с той кашей, что заварилась по его вине, а он сам даже вошел в команду. И хотя с тех пор прошло уже более двух месяцев, и Эрик успел принять участие в нескольких миссиях, к нему по-прежнему относились, как к неопытному новичку. Что, наверное, оправданно, но все равно обидно.
  Вик вбил себе в голову, что обязан разыскать Майю в родном мире. И напрасно Нелл его отговаривала и объясняла, что эта девушка может оказаться совсем не похожей на ту, в которую он влюбился. Вик не слушал и вел себя, как охваченный чувством подросток. Каковым и являлся.
  И он таки нашел Майю, и даже познакомился с ней! Она и здесь оказалась студенткой. Но во всем остальном это была абсолютно иная личность.
  Майя из Булгакова-2 была крутой и отчаянной - занималась единоборствами, гоняла на мотоцикле и не боялась ни бога, ни черта. А Майя из родного мира оказалась скромной девушкой, зубрилой и пугливой ланью.
  Вика это не обескуражило.
  - Она просто еще не открыла спящие в ней силы, - говорил он.
  - В ней их вообще может не быть! - возражала Нелл.
  О том, что атлетический старшеклассник сходит по ней с ума, Майя не догадывалась. Вик не спешил признаться ей своих чувствах. Как раз с этим его сестра была согласна:
  - И правильно. Не торопись и, может, поймешь, что она - не та девушка.
  - Та, - упрямился Вик. - Я чувствую, между нами какая-то химия.
  - Между вами география! - сердилась Нелл. - Вот уедет она обратно в Казахстан, и что тогда?
  Но об этом Вик думать не хотел. Он вообще терял способность соображать, когда речь заходила о Майе. Вот и сейчас, похоже, Нелл была права: именно из-за возлюбленной он сбежал из лагеря, чтобы быть к ней поближе.
  Вик, однако, это утверждение с негодованием отверг:
  - Нелл, не неси чушь! Я много лет уже пытаюсь вырваться из клетки, в которую меня засадили предки, считая, что так они заботятся о моем будущем!
  И это тоже было правдой. Родители Вика относились к его физическим и спортивным способностям, как к фундаменту, на котором он обязан строить свою жизнь. Считаться с мнением парня они и не думали: мал еще, чтобы за самого себя решать. Независимую личность они в нем видеть отказывались. Именно протест против этого давления и привел Вика к Призракам - здесь он чувствовал себя на своем месте, ощущал, что делает что-то важное и для других, и для себя.
  Похожей мотивацией руководствовалась и Нелл. Девушка была одним из умнейших людей, каких Эрик встречал в своей жизни, но почти весь мир замечал только ее красоту и судил о Нелл по внешности. Ее с детства это бесило, и в Призраках она, наконец, нашла единомышленников, свободных от стереотипов, и применение своим умственным способностям. Ну, а ее привлекательность стала дополнительным козырем. Хоть девушке и надоело так часто действовать по одному и тому же сценарию, отказаться от него было бы глупостью. Но глупость - это не про Нелл.
  А вот какие мотивы стояли за приходом в команду у Ивон, Глеба и Ильи, Эрик все еще не знал. Он подозревал, что у этой троицы имелись личные счеты с миром взрослых, по вине которых страдают дети, и что они окажутся глубже и сложнее, чем у Нелл и Вика.
  Эрик, конечно, интересовался, но пока что ребята на откровенность не шли. Если Глеб с Ильей просто уходили от ответа, то Ивон от любопытства Эрика становилась еще враждебнее, чем обычно. Это больно ранило его самолюбие - особенно учитывая, как много места в мыслях юноши занимала девушка со сфинксом.
  - Что у вас? - спросил Глеб Эрика и Нелл.
  Красавица пожала плечами:
  - А что может быть? Все в порядке! Предотвратили личную трагедию одного занятного парнишки.
  Глеб поднял большой палец вверх и вернулся к разговору с Виком. А у Эрика почему-то кошки на душе скребли. Он отвел Нелл в сторону и сказал:
  - Слушай... У меня какое-то нехорошее чувство по поводу нашей миссии.
  К интуиции Эрика Призраки относились серьезно - все признавали, что это его конек.
  - У тебя было видение? - забеспокоилась девушка. - Ты что, не предотвратил его?
  Эрик рефлекторно сжал висящую на шее ручку с иглой.
  - Нет-нет, не было видения. Даже позывов не было.
  - Тогда в чем дело?
  Эрик замялся.
  - Изначально это дело какое-то... не знаю. Вы все сочли его обычным, простым, но, по-моему, оно совсем не такое.
  - Что заставляет тебя так думать?
  - Сама его суть. Пересадка таланта... Таланта! Это же не почка!
  - Да брось! - рассмеялась Нелл. - Посмотри, чего сегодня наука вытворяет. В нанотехнологиях какие чудеса творятся. И в нейробиологии тоже. За тем, что мы называем личностью, всегда стоят процессы в мозгу. Талант - не исключение, просто его химическую природу прежде не знали. Ну а теперь, значит, узнали!
  Эрик покачал головой:
  - Все равно.
  - Ладно, - терпеливо произнесла Нелл. - Давай по порядку. Пройдемся по деталям?
  Эрик кивнул. Девушка тряхнула волосами и начала:
  - Итак, Рой Пешков собирался продать часть своего музыкального дара, воспользовавшись услугами некоего центра "Тиамат". Мы узнали, что там его обманут и заберут весь талант. Так?
  Эрик кивнул.
  - Отлично! - Нелл продолжала: - Также мы узнали, что пока парень будет под наркозом, фирму "Тиамат" быстро ликвидируют. То ли на нее налоговая наехать собралась, то ли бандиты - нас не касается. Важно то, что, забрав талант Роя, эта "Тиамат" исчезнет, как дым, и наш герой останется без капли своего прежнего дара. Который, вообще-то, составляет важнейшую часть его личности. Так?
  Эрик кивнул.
  - Чудесно! - Нелл перешла к главному: - Но у нас появилась возможность помешать этой гнусности, потому что для Роя открылась Слепая зона. Мы рассчитали - и замечу, вместе с Маэстро! - что если задержать парня до полудня, то, не дождавшись его, мошенники из "Тиамат" уничтожат фирму и уберутся ни с чем. Верно?
  Эрик кивнул.
  - Ну так мы это и сделали! - воскликнула Нелл. - Все прошло, как по маслу, точно по расписанию, ты же сам видел! Видел?
  Эрик кивнул.
  Девушка похлопала его по плечу:
  - Вот и успокойся. Все отлично. Миссия была - детский лепет.
  Эрик нерешительно кивнул. И правда, дело выглядит, как простейшее, раз плюнуть.
  Нелл отошла, а он все стоял и копался в своих ощущениях.
  Тревога и не думала отступать. Не имея никаких внятных объяснений тому, Эрик все сильнее убеждался: что-то пошло не так. Что именно и почему, он понятия не имел. Но миссия, которая выглядит успешно и практически идеально выполненной, на самом деле провалена.
  И это приведет к чему-то ужасному.
  
  
  Эпизод 5
  Звуки музыки
  
  Как объяснить дома, откуда взялись деньги?
  Рой пошел на хитрость. Написал себе письмо от лица папы, старательно скопировав почерк. Спрятал между книгами, разыграв затем целую сцену с "чудесным обнаружением". В письме отец сообщал близким, что скопил немалую сумму и, если с ним что-нибудь случится, то они найдут деньги в тайнике на антресолях. Источника денег, а также почему с папой что-то может случиться, письмо не раскрывало. Однако мама даже не стала задавать вопросов, побоялась спугнуть внезапную удачу.
  Из этих денег и долг отдали, и на жизнь осталось. Часть полученной от "Тиамат" суммы Рой припрятал, чтобы выкупить инструменты и приберечь еще на черный день. Иди знай, как жизнь повернется... Она уже показала, что от нее можно ожидать любой пакости.
  Радостным событием стало также возвращение кларнета. Конечно, пришлось отдать за него больше, чем Рой получил при продаже, но это ерунда.
  С гитарой и синтезатором повезло меньше - ребята, купившие их, вернуть инструменты отказались, хотя Рой готов был переплатить. Пришлось приобрести другие. Не беда - в отличие от кларнета, на эти инструменты мама все равно никогда особо внимания не обращала. А семилетнему братцу Мите Рой наплел, что электрогитару просто перекрасил.
  Жизнь налаживалась. Счастливый Рой поначалу даже не придал значения участившимся ночным пробуждениям. Списал на послестрессовые переживания. И раньше бывало, что он просыпался посреди ночи. Обычно это случалось, когда мозг требовал записать пришедшую в голову мелодию или строчки для песни.
  В одно из последних пробуждений Рой спросонья тоже набросал тему, звучавшую в голове. Наутро он сел за пианино, наиграл ее и... рассмеялся. Темочка и впрямь была хороша, только оказалась чужой - эта песня была популярна лет пять назад.
  Забавный курьез вышел, заключил Рой, и с тех пор о нем не думал. Его мысли больше занимало устройство личной жизни. Пригласил на свидание соседку Наташу: кафе-кино, цветы-подарки. В общем, вел себя согласно подсмотренным в разных фильмах моделям поведения. Повторил несколько раз - деньги-то есть. Был неизменно внимателен, остроумен и изобретателен. Вполне искренне, ведь девушка и правда ему очень нравилась.
  Некоторую неловкость Рой испытывал, когда вспоминал кратковременное помрачение рассудка из-за Нелл. Но на его отношение к Наташе та необъяснимая история, к счастью, никак не повлияла.
  Довольно скоро у соседки начали проявляться намеки на ответные чувства, и состоялся долгожданный переход от стеснительных и робких прикосновений к объятиям и поцелуям.
  Конечно, он пел ей свои песни. Рой и прежде это делал, и Наташе его творения нравились. После истории с центром "Тиамат" ему почему-то не сочинялось. Но все же одна песня в муках родилась.
  Рой сыграл ее Наташе. Девушка внимательно слушала, а когда последний припев отзвучал, и гитара затихла, улыбнулась и кивнула:
  - Очень здорово!
  Что-то темное и незнакомое коснулось сердца Роя. У парня не было причин подозревать Наташу в неискренности, так отчего же он ей не верит?
  - Правда здорово?
  Наташа удивленно на него взглянула:
  - Конечно! Очень неплохо!
  Неплохо? Только что было "здорово", а теперь "неплохо"?
  Развивать тему он не стал, но неприятный осадок остался.
  На репетиции "Оркестра Мориарти" Рой показал новое творение ребятам. Если что-то не так, они церемониться и лукавить не станут.
  Они и не стали.
  Басист Саша поморщился:
  - Фигня какая-то, уж извини.
  Рой ощутил, как в груди разгорается ярость. Захотелось врезать дебилу Саше промеж глаз его же тяжеленным басом.
  - Фигня, значит? - Он окинул взглядом остальных ребят - ударника Мишу и гитариста Левика. - Вы тоже так считаете?
  Миша почесал барабанными палочками лоб и ничего не сказал. А Левик миролюбиво произнес:
  - Да не, Рой... Вполне неплохо (опять это "неплохо"!). Грамотно. Но пусто как-то, во мне вот вообще ничего не отзывается. Даже не раздражает. Тебе самому-то нравится?
  Внезапно Рой со всей ясностью осознал, что нет, не нравится. Песня эта - как фальшивая елочная игрушка - блестит, но не радует. Кольнула пугающая мысль: а что если трех четвертей таланта уже недостаточно?
  Да ну, ерунда! Подумаешь, одна неудача.
  Но следующая реплика басиста показала, что дело хуже.
  - А что со старым материалом-то? Лажа какая-то у тебя всю дорогу.
  Ох уж это рокерская прямота. Рой представил, как забивает Сашу бас-гитарой, и немного отпустило. Самую малость.
  - Лажа?
  Тут Левик сердито одернул потерявшего инстинкт самосохранения бас-гитариста:
  - Чего ты до него докопался?! У тебя, можно подумать, неудачных дней не бывает!
  - А у меня неудачный день, ты считаешь? - холодно спросил его Рой.
  - Да все нормально, не заводись! Просто... ты будто не здесь.
  - В смысле?
  - Ну, по клавишам стучишь правильно, а душу словно дома забыл.
  Потемнев лицом, Рой зачехлил синтезатор.
  - Да идите к черту, критики долбаные!
  И ушел, хлопнув дверью и наплевав на окрики друзей.
  Ближе к вечеру Рой зашел за Наташей. Они собирались погулять и где-нибудь посидеть. К большому неудовольствию Роя таким местом оказалось то самое кафе, которое он посещал вместе с Нелл. Он бы ни за что в него не пошел, но как назло они с Наташей проходили мимо, и уставшая девушка настояла, чтобы они зашли. Ладно, пусть так... Вряд ли его здесь помнят. Никто не сболтнет про другую девушку.
  Перед внутренним взором Роя встала Нелл, и от этого воспоминания у него перехватило дыхание. Как же она красива! И все равно, это не объясняет случившееся с ним тогда затмение разума.
  Они заказали мороженое и капучино. Наташа о чем-то беззаботно щебетала, а Рой притворялся, что слушает, стараясь не показать, насколько муторно у него на сердце. Но она все равно почуяла.
  - Что-то случилось? Ты где-то витаешь.
  Рой махнул рукой:
  - Неприятности в группе. Ерунда, ничего особенного.
  Наташа не согласилась:
  - Я же вижу, что тебя это гложет. Значит, не ерунда.
  "Совсем не ерунда", - согласился про себя Рой и попытался сменить тему.
  - Какой Доктор Кто тебе больше всего нравится?
  Почему он спросил именно об этом? Знает ведь, что Наташа далеко не фанатка этого сериала. Что она тут же и подтвердила:
  - Да я всего несколько серий видела. - И добавила, словно оправдываясь: - Зато одна из них была просто огонь!
  - Это какая же? - полюбопытствовал Рой.
  - В ней Доктор, ради того, чтобы в последний раз повидать свою спутницу... Розу...
  - Роуз, - машинально поправил Рой.
  - Да, Роуз. Чтобы с ней увидеться и выразить свою любовь к ней, он всю Вселенную на уши поставил!
  - Да, отличная серия, - согласился Рой.
  Наташа улыбнулась.
  - А ты бы так поступил?
  - Конечно, - не задумываясь, ответил Рой.
  Она накрыла его руку ладонью.
  - Ну, тебе и не нужно идти на крайние меры. Ты ведь можешь выразить свои чувства через музыку!
  - Это верно.
  Наташа указала взглядом на пианино. Ее глаза приобрели игривое выражение.
  - Сыграй.
  - Сыграть? Здесь? - растерялся Рой.
  - Почему бы и нет? Вырази музыкой свое отношение ко мне!
  Рой замялся. Нет, не потому, что совсем недавно таким же образом выражал любовь к другой девушке. Это не помеха. Тут другое.
  Ему нравится Наташа. Нет, он даже в нее влюблен, точно влюблен. Так что ему, без сомнений, есть, что выразить своей игрой. Но почему же тогда противный въедливый голос в его голове твердит, как заведенный: "Не надо, не надо, не надо"?
  Наташа выжидающе на него смотрела, и во взгляде ее уже начало проступать разочарование. Это придало Рою решимости.
  Он встал, подошел к инструменту. Улыбнулся и послал девушке воздушный поцелуй. Та послала ему ответный.
  Он сел за фортепиано. Пальцы испытующе пробежали по клавишам. Вдохнув воздух полной грудью, Рой заиграл, отдавшись чувству нежности и страсти к Наташе. Зал наполнился музыкой, и Рой в ней растворился.
  Из внешнего мира доносились звуки. Болтовня, лязганье посуды, трели мобильников. В отличие от прошлого раза, Вселенная не замерла в восхищении от игры Роя. Он старался не обращать внимания на такие мелочи, быть выше этого. Он - Менестрель, слагающий музыкальное признание любви к Прекрасной Даме.
  - Эй, парень, можно потише?
  Правая рука Роя дрогнула, пальцы промазали мимо клавиш. Это что, ему говорят?!
  Не обращать внимания.
  - Эй! - снова окликнул тот же мужской голос. - Оглох, что ли? Тише играй, мы тут своих мыслей не слышим!
  Тут наглецу ответила женщина:
  - Да отстань ты от него, нормально пацан лабает.
  Лабает???
  Рой замер. Музыка оборвалась.
  Он медленно встал, развернулся.
  Вот они, через два столика. Парень и девушка, старше Роя на несколько лет.
  Губы хама скривились в отвратительной усмешке.
  - Спасибо, блин. Виртуозов развелось, не посидеть спокойно...
  - Вот именно, - поддакнули из-за нескольких соседних столиков.
  Кровь вскипела, в висках загремели боевые барабаны.
  "Уничтожить!" - раздался в мозгу яростный клич.
  Да! Раздавить! Разорвать на куски!
  Он направился к столику обидчика, уже мысленно видя, как голова мерзавца лопается под его кулаками, как раскалывается череп, как брызжут во все стороны...
  Внезапно перед ним возник человеческий силуэт, чьи-то решительные руки схватили его за плечи, и раздался голос Наташи:
  - Уходим! Немедленно, и не спорь!
  Первой реакцией было желание вырваться и во что бы то ни стало совершить акт возмездия, но взгляд сфокусировался, и Рой увидел, с каким испугом смотрит на него подруга.
  Он позволил вывести себя на опустевшую улицу, но барабаны в голове и не думали утихать.
  - Господи! - воскликнула Наташа. - Да что с тобой?! Ты же всегда был сама сдержанность! Мало ли что болтают какие-то профаны - ты отлично играл!
  Рой пристально уставился ей в глаза. Девушка вздрогнула.
  - Да, - глухо выдавил он. - Играл. Я люблю тебя.
  - Я тоже тебя люблю. Пойдем домой, а?
  Он не сдвинулся с места.
  - Любишь?
  - Ну конечно!
  И тогда чернота, несколько дней назад возникшая в душевной дыре, образовавшейся после посещения центра "Тиамат", разрослась и накрыла его с головой. И в самом сердце этой черноты горел огонь понимания. Рой узрел то, что не дано узреть ни одному человеку.
  Он не просто увидел, что Наташа врет. Он увидел, что она врет не ему. Девушка верит тому, что говорит. Но все равно она лжет. Самой себе. Лжет, что любит. Лжет, что он отлично играл. Лжет, потому что сама не хочет думать иначе.
  Барабаны оглушали. Кровь била в виски с такой силой, словно вот-вот разорвет сосуды, продырявит кожу и выплеснется наружу.
  Не контролируя больше своих действий, Рой увидел, будто со стороны, собственную руку, сжимающую шею Наташи, и смертельный ужас в ее глазах.
  - Пусти... - прохрипела она, пытаясь своими тонкими ручками ослабить его мертвую хватку.
  Неимоверным усилием воли Рой вернул себе власть над телом.
  Пальцы разжались. Наташа зашлась кашлем, отшатнулась и чуть не упала.
  Он сделал шаг к ней:
  - Прости...
  - Не подходи!
  Окатив его взглядом, полным страха и ненависти, она развернулась, и что было мочи помчалась прочь по темной улице.
  Рой хотел последовать за ней, но не смог.
  Разум взорвался, ноги подкосились, и он рухнул наземь.
  Перед тем, как отключиться, он успел услышать доносящуюся откуда-то с небес дивную чарующую музыку...
  Чужую.
  
  
  Эпизод 6
  Звуки без музыки
  
  Он плохо помнил, как добрался до дома.
  Кто-то привел его в чувство, какие-то прохожие... Хотели вызвать скорую, но еще чего! Ему не доктора нужны, а гады из центра "Тиамат" - чтобы ответили, какого черта с ним происходит! Уж не забрали ли они у Роя таланта больше оговоренного? Не потому ли и заплатили больше - чтобы заткнуть рот?
  Пока он брел, не разбирая дороги, пришло осознание горького факта - он тоже себе врал. Старался убедить себя, будто все нормально, будто все, как раньше. Но ничего не нормально! Да, он по-прежнему способен исполнять и сочинять музыку - приобретенные навыки-то никуда не делись. Но выходит ровное, механическое, бездушное дерьмо!
  И поведение его изменилось, никаких сомнений. Напасть на Наташу! Да прежде даже представить такое было невозможно!
  И это не все. Дело гораздо хуже, и здесь он тоже более не пытался себя обманывать. А именно: он думал, что раскаивается, но нет. На самом деле он ничего не чувствует. Ни вины, ни правоты. Ему просто плевать. От совершения необратимого злодеяния его спас лишь страх наказания.
  Вот, и это тоже... Не "Наташу спас", а "его".
  Похоже, вместе с талантом ушло кое-что еще.
  А освободившееся место заполнилось иным даром. Только что этот новый дар заявил о себе яркой вспышкой, но проявлялся он и раньше. Одно за другим в памяти Роя стали выплывать похожие, - пусть не столь яркие, но все равно не оставшиеся незамеченными, - события. Сомнений не осталось: новообретенная способность Роя помогала распознавать истинную природу человеческих слов и поступков за налетом лжи и лицемерия, умение видеть, когда человек врет не столько другим, сколько самому себе - когда и сам этого не осознает.
  Закон сохранения энергии: вместо утраченного таланта появился иной. Но, увы, заменить потерю он никак не мог.
  Рой уже был в своем районе, до дома оставалось недалеко. Не замечая ничего вокруг, то и дело вытирая со щек слезы ярости, он шагал через пустые дворы.
  Из темной подворотни навстречу вышел человек. В руке его блеснуло лезвие, стремительным движением он прижал Роя к стене. Изо рта нападавшего несло мерзейшей смесью табака и плохо справляющегося со своими обязанностями желудка.
  - Гони бабло, мобильник, живо! - прогнусавил хулиган. - А то на британский флаг порву.
  Чернота в душе Роя взвилась на дыбы, и он отчетливо понял: негодяй врет. Не порвет. То есть хочет думать, что да, но нет.
  Рой схватился за лезвие ножа, сжал, ощутил жар хлынувшей крови. На боль ему, впервые в жизни, было наплевать. Не мигая глядя в изумленные глаза хулигана, он оскалился и прошипел:
  - Я вцеплюсь зубами в твою шею, и не отпущу, пока не прокушу насквозь.
  Тот выпустил из руки нож и отпрянул.
  - Псих!
  Горе-грабитель растворился в подворотне. Рой отшвырнул нож, наспех перевязал раненую ладонь носовым платком и продолжил путь.
  А он занятный, этот новый дар. Что же до прежнего таланта, то Рой не слабак - научится жить без него. И даже музыку не бросит. Продолжит ею заниматься, пусть даже на одних навыках. Куча музыкантов и композиторов так делает, и ничего.
  Все равно ему не светило большого будущего. Не те времена нынче. Сегодня музыка звучит из каждой розетки, ее ценность скатилась почти до нуля.
  Вот, наконец, и родной подъезд.
  Может, все вышло даже к лучшему...
  
  Рой пробудился посреди ночи. В открытое окно дул легкий ветерок, колыхалась занавеска. Из-за облаков проглядывала половинчатая луна. Абсолютную тишину нарушали лишь редкие автомобили где-то там, на шоссе за дворами.
  Рой неподвижно лежал в кровати, широко раскрытыми глазами уставившись в небо, и хотел не быть. Стать стертым из этого пространства-времени. Чтобы не испытывать слабое, тлеющее на дне желание испытывать желания. Которые у него были еще пару часов назад, а теперь пропали.
  Чернота в душе, та самая, в которой прятался его новый дар, разлилась по всему его естеству. "Не быть", - шептала она. "Не быть", - вторили ей облака. И добавляли: "Иди к нам. Всего несколько шагов, и ты сможешь не быть".
  Только одно чувство сейчас удерживало Роя от того, чтобы не поддаться этому зову. Боль. Порез на ладони. Лишь благодаря ему к парню начала робко возвращаться воля.
  Вот оно, значит, как... Потерять талант - это лишиться той части себя, в которой таится жажда жизни, сила против тоски и отчаяния.
  Не выйдет, сказал себе Рой. Он не сможет привыкнуть к утрате и ничем ее не заменит. Неизбежно наступит момент, когда ничто не удержит его от власти черноты - отчаянной, беспросветной внутренней мглы, разрастающейся там, где прежде рождалась музыка. И тогда она либо заберет его к себе, либо заставит сотворить нечто ужасное и необратимое.
  Если Рой не вернет свой дар, ему конец. Бог с ними, с музицированием и сочинительством - возможно, из этого ничего путного и не вышло бы. Но он должен вернуть своей личности цельность.
  Рой заставил себя встать. С закрытыми глазами постоял под душем, смывая мерзкие остатки сегодняшнего дня. Затем заперся в своей комнате и полез в Интернет. За одной чашкой кофе последовала другая, хотя необходимости в стимуляторе не наблюдалось - парню и так было не до сна.
  Где же прячутся твои следы, центр "Тиамат"?
  Тиамат - шумерская богиня хаоса, океан, из которого родился мир. Эти ребята из центра скромностью не страдают.
  Единственными, кого он знал по имени, были Инесса Дмитриевна и молчун Станислав. Без фамилий. Ну, Станислава сразу пришлось откинуть. А Инессу Дмитриевну - чуть позже, когда поиск ее в сети не дал никакого результата.
  Зато нашлась заметка про закрытие фирмы. Скудная, просто констатация факта, но в ней обнаружилась ценная информация, заставившая сердце Роя забиться сильнее.
  Заметка называла перенос талантов между людьми мошенничеством и упоминала еще две фирмы, которые этим занимались: "Мардук" в Екатеринбурге и "Гера" в Казани. И обе тоже внезапно закрылись, исчезли в одночасье и бесследно! Более того, три конторы существовали поочередно, а не одновременно. А если добавить сюда то, что у всех были названия, данные в честь древних богов, то напрашивался вывод: за ними стоят одни и те же люди!
  Так-так, значит, в одном городе фирма закрывалась, а спустя какое-то время аналогичный центр открывался в другом. Они заметали следы, старались нигде слишком долго не мозолить глаза. Выходит, Рой - не единственный обманутый! Выходит... Ага!
  Трясущимися пальцами он вбил в поиск запрос, и чуть было не издал торжествующий вопль. Услуги по продаже таланта предлагал новый центр "Анубис" в Булгакове!
  Стоп. В Булгакове?! Оттуда же Нелл! Это не может быть случайностью!
  В памяти всплыли подробности той странной встречи.
  Красавица сама подсела к нему в автобусе. А ведь свободные места там были, сейчас он это припомнил.
  Она по своей инициативе завязала с ним разговор.
  Потом дала ему сувенир из Лондона. Который рассыпался в пыль, едва Рой взял его в руки. Что это означает, без понятия, однако именно в тот момент он и потерял голову.
  А затем...
  Ох! Как же он мог быть так слеп?!
  Рой откинулся на спинку кресла и тихонечко присвистнул.
  Нелл что-то с ним сделала - поэтому он и влюбился в нее без памяти. Влюбился - всего на пару часов. Именно тогда, когда направлялся в центр "Тиамат".
  Да она же пыталась его задержать! Сделать так, чтобы он пропустил процедуру!
  Это казалось невероятным, но иного объяснения Рой не видел.
  Нелл знала, куда он направляется и зачем. Знала, чем это закончится. И хотела его уберечь.
  Да кто она такая?!
  Как ни крути, а ясно одно. Все пути ведут в Булгаков.
  Больше Рой не раздумывал ни секунды. Снял через Интернет квартирку в Булгакове, купил билет на утренний поезд, собрал рюкзак.
  Маме и бабушке он что-нибудь наплетет. Могут возражать сколько угодно - Роя не остановить. Он разыщет того, кто купил его талант, и вернет себе то, что по праву принадлежит ему одному.
  Таинственная красавица, способная за мгновение вскружить голову, довести до сумасшествия, подчинить своей воле...
  Зловещий центр "Анубис", он же бывшая фирма "Тиамат", с немыслимыми технологиями...
  Какие еще загадки ты таишь, город Булгаков?
  
  
  Эпизод 7
  Эрик и карьерный рост
  
  К началу июля улицы Булгакова опустели от школьников. Наступила пора отъездов на дачи и в лагеря. Что же до Призраков, то они прилагали максимум усилий, чтобы их никуда не увезли и не сослали. Их миссии не подразумевали летних каникул. Теперь надолго отпала тяжкая обязанность тратить время на школу, это освобождало уйму времени на по-настоящему важные дела. Нечего все портить какими-то поездками, лишь потому, что "так принято".
  К счастью, оставались в городе и другие ребята. Например, одноклассник Ильи Макс Шевцов и подруга Нелл по театральной студии Соня Орлова.
  Эти двое были консультантами в подготовке к миссиям. Задачи, которые Призраки выполняли в прошлом, требовали соответствия в одежде и поведении тогдашним реалиям. Одним только Интернетом не отделаешься. Тут-то на помощь и приходили Соня с Максом. Соня была большой докой в вопросах манер и этикета в разные времена у разных народов. А мама Макса работала костюмером в Булгаковском театре драмы и комедии, и Макс, всегда готовый помочь друзьям, втихаря снабжал их подходящими нарядами.
  Оба консультанта, конечно, не догадывались, чем на самом деле занимаются те, кому они помогают, и считали, что костюмы и уроки манер требуются для ролевых игр. К счастью для Призраков, сами Макс и Соня на ролевые игры не ездили, иначе у них неизбежно возникли бы вопросы.
  Вот и на этот раз они заявились в детскую библиотеку, чтобы содействовать Глебу и компании в "подготовке к ролевой игре по Англии конца девятнадцатого века". На самом деле собравшиеся здесь в полном составе Призраки готовились к сложнейшей миссии по спасению девятилетнего мальчика в Слепой зоне в Лондоне 1894 года, куда они должны будут отправиться в августе.
  Эрик волновался. Предстоящая операция была для него первой миссией в иной эпохе. До сих пор соратники допускали его только к простым заданиям в других городах и пару раз в соседних странах. По мнению ребят, новичок еще не был готов к путешествиям во времени или в параллельные миры. Наконец-то это изменится!
  Из всей команды Эрик больше всего времени проводил с Глебом, в библиотеке, которая служила Призракам штабом. Это место стратег старался не покидать. Склонный к абсолютному порядку и точности, Глеб, или, как его про себя называл Эрик, "парень с мечом", разумеется, не жалел сил и времени для подготовки новичка ко "взрослой" жизни.
  - Труднее всего действовать в будущем, - объяснял он. - Про прошлое мы хоть что-то знаем... Так что задания в будущем у тебя в будущем. Извини за каламбур. Но вот в прошлом попробуем, нужно же когда-то начать.
  С этим утверждением Эрик и не думал спорить.
  - Миссии в параллельных вселенных кое в чем проще, - продолжал Глеб. - Как правило, те миры более или менее похожи на наш. Требуется меньше подготовки в одежде, речи и прочем. Но имеется и очень серьезный минус: в параллельном мире время течет так же, как у нас, и приходится надолго "пропадать" - а это сложности с семьей, школой... Зато с миссиями в другом времени просто: там могут пройти часы, а у нас - всего пара минут. Но при этом необходима очень серьезная подготовка. И это не все. Далекое прошлое, вроде средневековой Европы, для современного человека во многом отвратительно - из-за гигиены, условий быта, запахов... точнее, вони. Особенно там ужасно для девушек, даже для таких выносливых, как наши. Мало того, что соблюдать гигиену сложно, так еще за стремление к чистоте рискуешь заработать косые взгляды и обвинения в колдовстве. С нами такое было, еле ноги унесли.
  Эрика, признаться, немного раздражали менторский тон и дотошность Глеба. Но "парень с мечом" так общается абсолютно со всеми. Просто он такой. Почему его символ - меч, он, кстати, до сих пор Эрику не объяснил. Глеб - хилый, тщедушный, помешанный на аккуратности затворник. Какой нафиг меч?
  Ну, может, расскажет еще...
  Сейчас же Эрик полностью сосредоточился на обсуждениях манер и одежды. В предстоящей миссии ему отводилась самая скромная роль, из разряда "кушать подано", но он понимал, что это проверка, и намерен был выдержать ее на "отлично".
  Рыжеволосая веселая Соня только что закончила давать ценные советы по правилам этикета для английских леди и джентльменов в викторианскую эпоху, и разговор перешел на одежду.
  - Я вообще-то не очень разбираюсь в нарядах того времени, - признался Макс, кучерявый упитанный паренек с постоянными мешками под глазами. Все знали, что он страдает хронической бессонницей. При этом Макс ухитрялся не поддаваться раздражительности и оставаться на позитивной волне. - Если покажете, какие костюмы вам нужны, я скажу, смогу ли раздобыть такие или похожие.
  - Мы знали, что ты это скажешь! - рассмеялась Нелл, включая планшет. - Вот, смотри, я тут подобрала кое-какие тряпки. В театре они точно есть, я видела ваш спектакль по Конан-Дойлу - все актеры были одеты по эпохе.
  - И все же это мне решать, - важно ответил Макс, почесывая левое плечо.
  - Ну, разумеется! - легко согласилась Нелл, а все остальные попытались скрыть улыбки.
  Скрипнула входная дверь. Никак некоего книголюба-одиночку занесло с визитом в библиотеку, которая в летние месяцы пустовала больше обычного.
  - Я сейчас, - сказал Глеб и направился ко входу, оставив друзей в читальной секции.
  Эрик покосился на дверь - возле нее топтался какой-то парень. Между ним и Глебом завязался разговор, и Эрик тут же потерял к ним всякий интерес. Тем более, что Нелл как раз дошла до наряда, в который предстояло облачиться ему.
  Макс внимательно рассматривал картинки и, к радости Призраков, подтверждал наличие в театре каждого костюма.
  Консультация была внезапно прервана вернувшимся Глебом. Стратег выглядел хмурым и обеспокоенным.
  - Прошу прощения. Макс, Соня, спасибо вам большее. Мы могли бы продолжить в другой раз?
  Все с удивлением на него уставились. Макс и Соня, если и обиделись, то виду не подали.
  - Конечно! - согласились они. - Пока, ребята!
  - Глеб, какого черта?! - возмутилась прежде хранившая молчание Ивон, как только консультанты удалились.
  - Отличный вопрос, - произнес стратег. - Надеюсь, Нелл и Эрик на него ответят.
  Прежде чем Нелл и Эрик успели выразить изумление, Глеб обернулся и позвал:
  - Иди сюда!
  Из прохода между стеллажами вышел паренек-посетитель. Он приблизился к Призракам и уставился на них цепким взглядом.
  Нелл ахнула, а у Эрика пробежал по спине холодок. Его знаменитое чутье вопило, что происходит нечто важное и весьма скверное. Он узнал неожиданного визитера. Эрик инстинктивно потянулся к висящей на шее ручке с иглой, но сдержался и не схватил ее, так как приближения видений не чувствовал.
  Паренек же обратил свой взгляд на Нелл и произнес:
  - Ну, здравствуй, любовь моя. Вот я тебя и нашел.
  Рой запрокинул голову и громко расхохотался.
  Какое грубое нарушение правил поведения в библиотеке, рассеянно подумал Эрик.
  
  
  Эпизод 8
  Визитер
  
  - Это кто? - недоумевали Вик, Илья и Ивон.
  - Рой, - лаконично ответил Глеб.
  Ребята поняли. Странное дело о продаже таланта еще было свежо в памяти. Но ведь оно успешно завершилось, не так ли?
  Рой развалился в кресле, развязно закинул ногу на ногу и сделал изумленные глаза:
  - Как, разве моя любовь не рассказала друзьям о нашем мимолетном свидании?
  Он обвел взглядом застывших ребят и добавил:
  - А я-то думал, вы команда. Такое впечатление у меня сложилось, пока я за вами наблюдал. Неужели ошибся?
  - Наблюдал? - холодно переспросила Нелл.
  - Конечно! - без тени смущения кивнул визитер. - Как прибыл в ваш город, так, не отвлекаясь на достопримечательности, и разыскал любимую. Проследил за ней, а заодно за всеми вами... Иначе никак. И, знаете, что? Интересные вы ребятки! Мамы-папы знают, чем вы занимаетесь? Впрочем, не мое дело. Ведь что мне в вас больше всего нравится? А то мне в вас больше всего нравится, что вы - банда! Чем вас больше, тем лучше!
  - Это еще почему? - нахмурился Вик.
  Улыбка слетела с лица Роя, взгляд сделался колючим.
  - Потому что мне понадобятся все ваши силы, чтобы всё исправить!
  - Парень, ты о чем? - Илья недоуменно вскинул брови. - Если о том, что Нелл тебя кинула после того, что тебе показалось свиданием, то мы в чужие сердечные дела не...
  - Ой, да заткнись ты! - неожиданно рявкнул Рой с такой яростью, что все вздрогнули.
  Резким движением разгневанный визитер задрал футболку, и взглядам изумленных Призраков предстали многочисленные шрамы, царапины и порезы, покрывающие грудь и живот.
  - Кто тебя так? - охнула Нелл.
  Рой опустил футболку и ответил неожиданно тихим голосом:
  - Сам... Некоторые - во сне, даже не помню, как...
  Глаза парня наполнились слезами. Скорость, с которой у него менялось настроение, пугала.
  - Оказалось, лишиться таланта - не просто перестать слышать музыку... Это вырвать из себя то, что являлось тобой, а на освободившееся место впустить мрак и монстров. Физическая боль помогает немного заглушить порывы все крушить. Главное, не перестараться, не поддаться соблазну добраться до души, разорвав тело. Короче говоря, - взгляд Роя снова стал жестким, - мне нужен мой дар. И вы поможете его вернуть, потому что в случившемся есть и ваша вина!
  Эрик чуть не задохнулся от возмущения. Обвинение было несправедливым - он, как наблюдатель, прекрасно знал, что они с Нелл выполнили все, как следовало, и ушли, лишь в этом убедившись.
  - Наша вина?! Ты что несешь?!
  Рой не смутился.
  - Конечно, ваша. Вы должны были лучше стараться, чтобы меня остановить. - Он перевел взгляд на Нелл, щеки которой пылали. - Да-да, я знаю, любовь моя, что ты пыталась меня задержать и не пустить в центр "Тиамат". Так что, обожаемая, приворожишь еще кого-нибудь и поможешь мне. Тебе же раз плюнуть, правда? Только на этот раз я прослежу, чтобы ты довела дело до конца.
  Непонятно, как этот тип узнал, но отпираться больше не имело смысла, так что Нелл дала волю чувствам:
  - Я сделала все, что нужно! Какого черта ты все равно поперся в этот центр?!
  - Они сами явились за мной. Услышали про мой выдающийся концерт в честь возлюбленной и узнали, где меня найти.
  Нелл фыркнула:
  - Я не просила играть мне серенады! Так что сам виноват!
  - Этого я не отрицаю, - мрачно констатировал Рой. - Но и ты виновата. Не нужно было игр! Следовало прямо объяснить все, как есть!
  Нелл не успела среагировать, потому что Илья с нарочитым спокойствием поинтересовался:
  - Что объяснить?
  Рой смерил его гневным взглядом и выпалил:
  - Что они заберут весь мой дар, а не только четверть! Вы это знали!
  - И ты бы поверил?
  Визитер запнулся.
  - Может, и нет. Теперь не узнать. - Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. - Вот что. Не знаю, как именно вы делаете то, что делаете, да и, признаться, плевать - у меня свои цели. Но если вы мне откажете в помощи, я выведу вас на чистую воду и, будьте уверены, жизнь свою пропащую положу, чтобы с вами поквитаться.
  Вик вскочил и, поигрывая мышцами, процедил:
  - Давай, вперед! Но сначала вылетишь отсюда и все ступеньки крыльца башкой пересчитаешь!
  Илья схватил его за руку:
  - Не надо!
  Нелл схватила брата за другую руку:
  - Успокойся, прошу!
  Не сводя испепеляющего взгляда с криво ухмыляющегося Роя, Вик уселся на место. Несмотря на взрывной характер, он был способен совладать с собой - многолетние спортивные тренировки не прошли даром.
  Глеб молчал, словно был сторонним наблюдателем, а не участником событий. Но друзья его не осуждали, все помнили, что стратег Призраков - теоретик, обремененный проблемами со здоровьем. В полевых условиях от него мало толку. А условия сейчас были самые что ни на есть полевые.
  Илья хладнокровно сказал:
  - Рой, угрожать нам - это худшее, что ты мог придумать.
  Тот, похоже, и сам уже это понял. Гость поник, спрятал лицо в ладонях и стал выглядеть совсем беззащитным.
  - Послушайте... - проронил он, открыв лицо и глаза, тронутые отчаянием. - Одному мне не справиться. А раз вы такие благородные, что пытались меня спасти, то давайте еще разок. Вам выпал второй шанс. Почему вы упираетесь?
  На такой вопрос ответить не просто. Не объяснять же чужаку про Слепую зону. Поэтому Илья сменил тему:
  - Что ты намерен предпринять? Кого искать, где? Центра "Тиамат" уже не существует.
  Рой оскалился, вновь за одно мгновение преобразившись из беспомощного подростка в разъяренного хищника.
  - О, он существует! И много раз существовал в разных городах! Сначала назывался "Мардук", потом "Гера", а теперь он - центр "Анубис" в вашем Булгакове!
  Рой поведал ребятам о своих открытиях и с удовлетворением отметил, что его рассказ произвел впечатление. Глеб даже рискнул выйти из состояния наблюдателя и задумчиво подытожил:
  - Выходит, они не задерживаются надолго в одном городе, меняют локации, заметают следы. Возможно, хотят, чтобы их считали обычными шарлатанами, разводящими богатых дурачков на деньги... Но мы-то знаем, что пересадка талантов - реальность. Все это и правда весьма... интригует.
  - Вот именно! - воскликнул Рой. - Теперь вы видите, что одному мне с ними не тягаться? Этот "Анубис" - неприступная крепость! Но если вы мне поможете, используете эти ваши штучки, то мы сможем найти покупателя моего таланта и заставить его все вернуть.
  Глеб задумчиво потер щеку.
  - Не жди от нас немедленного решения. Нужно подумать.
  Друзья удивленно на него уставились.
  - Правда? - спросил за всех Вик.
  Глеб кивнул. Рой встал.
  - Думайте. Я вернусь за ответом завтра в это же время.
  Не прощаясь, он направился к выходу. Однако перед дверью остановился и обернулся.
  - Не сочтите за угрозу, но... Если вы мне откажете, я вас уничтожу.
  Слова Роя прозвучали совершенно спокойно. Словно, и правда, были не угрозой, а лишь констатацией факта. Он так и поступит - потому что темнота в его душе не позволит остаться неотмщенным.
  После его ухода Нелл пробормотала:
  - Странно. Он таким не был.
  Ивон сердито накинулась на Глеба:
  - Мы что, его испугаемся? Поддадимся шантажу?
  Стратег покачал головой:
  - Нет, конечно.
  - Тогда о чем раздумывать? - жестко спросила девушка со сфинксом. - У парня был шанс, он его упустил. Мы ему, конечно, сочувствуем... немного. Но Слепая зона для него закрылась давным-давно!
  - Все верно, только... а вдруг все не так просто?
  - То есть?
  Глеб медленно поднялся с места и задумчиво сказал:
  - Ребята, побудьте здесь до возвращения тети, присмотрите за библиотекой, ладно? Я - вниз, посоветоваться с Маэстро.
  Ребята, конечно, согласились.
  - Побеждают, если знают, когда можно сражаться и когда нельзя! - с пафосом произнес Илья в спину Глебу.
  "Снова "Искусство войны" цитирует, - догадался Эрик. - А ведь в последнее время почти этого не делает. Не к добру".
  
  
  Эпизод 9
  Настоящее Глеба Островского
  
  Глеб прошел по подвальному коридору и остановился перед дверью, ведущей во внутренний дворик. По бокам располагались две комнаты - они и служили Призракам штабом, хранилищем внутренней информации и пунктом связи с Маэстро.
  В помещении слева находился огромный, - бумажный и частично цифровой, - архив преступлений взрослых против детства и страданий детей по их вине. Это была доказательная база того, что взрослый мир враждебен детям. В основном именно Глеб пополнял архив, так как он более других относился к великой миссии Призраков с идейных позиций. Возможно, это было связано с тем, что Глеб, не имевший, в отличие от друзей, возможности принимать участия в операциях, массу времени проводил в уединении и размышлениях о судьбах мира.
  Когда Эрик влился в команду, он получил доступ к хранилищу. Поначалу изучал его содержимое с энтузиазмом, но так продолжалось недолго. Спустя пару дней он заявил Глебу:
  - Извини, я пас... Не могу больше. Там столько ужаса в этих материалах, что я почти не сплю. Я думал, большие беды в прошлом - ну там, войны всякие, рабство и тому подобное. Верил, что худшее позади. А оказалось, прямо сейчас с детьми происходят такие вещи - кровь стынет. Так что мне достаточно. Я и без того мотивирован.
  Глеб отнесся с пониманием и не стал разубеждать. Как говорится, меньше знаешь - крепче спишь. А здоровый сон Призраку необходим.
  Комната справа была связным пунктом. Тут проходили переговоры с Маэстро, и здесь же - непременно в отсутствие свидетелей, - их таинственный куратор заряжал инструменты магией.
  С первого дня существования команды Глеб Островский оставался единственным, с кем выходил на контакт Маэстро. Помнится, Эрика удивило, что даже стратег никогда не видел мага живьем.
  - Как же вы общаетесь? - недоумевал новичок.
  Глеб сделал загадочные глаза и понизил голос:
  - По интернету.
  После чего не удержался и рассмеялся, увидев, как вытянулось лицо Эрика. Тот, видимо, ожидал, что речь пойдет о каком-нибудь зловещем ритуале с рисованием пентаграмм и пением заклинаний на латыни.
  Глеб сказал чистую правду. Действительно, к чему мудрить с магией, если современные цифровые технологии прямо под рукой?
  Он уселся за старенький стационарный компьютер, запустил мессенджер и вызвал Маэстро. Мелодия звонка прервалась, и раздался искаженный до неузнаваемости голос:
  - Приветствую тебя, стратег!
  На сеансах связи с чародеем всегда работал только звук, никакого изображения. Голос всегда изменен, причем по-разному. Посторонних шумов не было никогда.
  - Приветствую тебя, Маэстро! - церемонно ответил Глеб.
  - Я ждал твоего вызова, - сообщил маг.
  - Правда?
  - Да. К вам пришел Рой Пешков. Миссия провалилась - он все же продал свой талант.
  "Разумеется, он уже знает", - подумал Глеб. А вслух сказал:
  - Все верно. Теперь он ужасно страдает.
  - Безусловно, - произнес Маэстро. - Таланты распределяются между людьми не просто так. В этом содержится высшее предназначение человека. Нельзя просто взять и перенести дар другому, чья душа не готова к такому бремени. Она с ним не справится.
  - Это то, что касается покупателя, - заметил Глеб. - Но и у Роя все плохо.
  - Иначе и быть не может. - Глебу показалось, что Маэстро вздохнул. - Его душа опустошена. Оба участника этого преступления в большой опасности.
  - Рой полагает, что может вернуть свой дар.
  Глеб рассказал Маэстро про план Роя. Чародей немного помолчал, а потом произнес:
  - И ты хочешь знать, дозволено ли вам помочь ему?
  - Да. Слепая зона... Она для Роя окончательно закрыта, или все же нет?
  Повисла пауза. Когда Глебу показалось, что она затянулась, он обеспокоенно позвал:
  - Маэстро?
  - Слепая зона, - медленно отозвался тот, - сложнейшее явление во Вселенной. Даже я не постиг всех ее особенностей, а что уж говорить о вас.
  Глеб нахмурился.
  - То есть? Что это значит? Ты же всегда видишь, открыта она или нет! Просто ответь!
  И снова Маэстро немного помолчал. Словно раздумывал.
  - Вот мой ответ, стратег... Вам придется решать самим.
  Самим?! Это что-то новенькое.
  - И если решите ему помочь, то и действовать будете самостоятельно, - добавил Маэстро. - Я не стану ни содействовать, ни препятствовать.
  Ничего себе! Такого никогда не было! Глеб пребывал в замешательстве.
  - Но... Маэстро...
  Чародей не дослушал.
  - Успехов вам, друзья мои! - выпалил он и отключился.
  Глеб растерялся. Впервые за все время Маэстро полностью отстранился от происходящего. Да как же так?! Что он разглядел своим волшебным взглядом в этом чертовом мироздании, чтобы так поступить?!
  Решать самим... Каким образом, позвольте спросить! Что сказать ребятам?
  Глеб продолжал отрешенно глядеть в экран, и на него накатили воспоминания.
  
  Эпизод 10
  Прошлое Глеба Островского
  
  Первая отключка случилась, когда ему было двенадцать. Глеб находился в школе на уроке английского. Внезапно он ощутил головокружение, а в следующий момент увидел перед собой потолок, испуганные лица одноклассников и "англичанки" Марины Игоревны. Как он оказался на полу и почему над ним склонились люди, он не помнил. Тогда ему рассказали, что он вдруг принялся слоняться по классу и бессвязно бормотать. Все поначалу подумали, что Глеб прикалывается - одноклассники хихикали, а Марина Игоревна рассердилась. Но когда он повалился на пол, стало ясно - это не шутка. Да и вообще, хулиганские выходки можно было ожидать от кого угодно, но только не от интеллигентного тихони Островского.
  Глеба, конечно, немедленно сопроводили в медпункт, где дали таблетку анальгина и заверели, что это "просто утомление". После чего отправили домой, где он не стал ничего рассказывать.
  Но отключки повторились еще пару раз с интервалом в месяц, и, конечно, семья о них узнала. А потом, когда Глебу уже исполнилось тринадцать, случился припадок. Со всем положенным - конвульсиями, пеной на губах и закатыванием глаз. Дело закончилось больницей, серьезным обследованием и диагнозом: эпилепсия.
  Далее были врачи, еще обследования, таблетки, другие таблетки, еще таблетки. Припадки не повторялись, а отключки постепенно сошли на нет. И затем целый год все было хорошо.
  Свое пятнадцатилетие Глеб решил отметить участием в весенней ролевой игре по "Властелину колец", которая должна была пройти в лесу за городом.
  Игры привлекали его давно, с тех самых пор, как Глеб увлекся фэнтези, но из-за здоровья он прежде не решался на подобные авантюры. Однако теперь, под благотворным влиянием медикаментов, можно было воплотить старую мечту.
  С особой тщательностью и прилежанием Глеб изготовил деревянный меч-красавец, разработал своего персонажа-хоббита и поехал на игру. Время для нее было выбрано исключительно толково - в день солнечного затмения. Оно должно было ознаменовать начало новой бедственной эры и возвращения в мир кольца Саурона.
  Глеб не знал, что затмения и его недуг, который в античности называли "божественным вмешательством", очень плохо сочетаются. Впрочем, скажи ему кто об этом, он вряд ли бы передумал - уж слишком велико было желание и слишком давно не было отключек. К тому же, знакомые взрослые ребята, студенты, обещали обеспокоенным папе и тете Глеба проследить за парнем.
  Закончилось все плохо. А могло и еще хуже, если бы не бдительность одного из игроков, заметившего, что с Глебом что-то не так. Он забил тревогу, и трагедию удалось предотвратить. Сам Глеб, как обычно, не помнил, что делал, когда отключился. Позже ему рассказали, и парень осознал, что был на волосок от гибели.
  Студенты, которые поклялись наблюдать за Глебом, заигрались в трактирные посиделки с гномами, расслабились и стали беспечны. Никто не заметил, как опекаемый подросток отдалился от лагеря, беспорядочно размахивая мечом и накручивая бессвязные круги по направлению к оврагу.
  Глеба перехватили у самого края. Игра для него немедленно закончилась. Парня отвезли в город и сдали на руки папе. А отключки с тех пор следовали одна за другой, иногда по несколько раз в день. Лекарства больше не помогали, врачи разводили руками. Наконец один из них посоветовал отправить Глеба в Германию или Израиль:
  - Там отличные лечебницы и другие медикаменты - возможно, тамошнее лечение окажется эффективней.
  Выбор пал на Израиль, так как в Иерусалиме больного и сопровождающую его тетю вызвались приютить родственники Ильи Франкина, близкого друга Глеба, учившегося в параллельном классе и имевшего прозвище Франкинштейн (именно так, через "и", а почему - это отдельная история). Таким образом удалось сэкономить на жилье и спокойно оплатить весьма дорогостоящее обследование в иерусалимской больнице "Адаса". Папа Глеба, конечно, никаких денег не пожалел бы, но, не решись так удачно вопрос с проживанием, их просто могло не хватить.
  Доктор Натан Рубинштейн, занимавшийся Глебом в "Адасе", говорил по-русски, что облегчило пребывание парня в больнице. Глеб неплохо знал английский, но все же как-то спокойнее на душе, когда о вещах, от которых напрямую зависит твоя жизнь, общение происходит на родном языке.
  - Я тебя вылечу! - оптимистично заверил доктор Рубинштейн.
  И понеслось: проверки, анализы, такие таблетки и сякие таблетки, и вот спустя два месяца дали о себе знать результаты. Комбинация медикаментов, подобранная врачом, подействовала - отключки прекратились!
  Доктор Рубинштейн очень серьезно предупредил, что Глебу придется принимать эти лекарства до конца жизни и посоветовал хотя бы раз в год приезжать к нему на обследование. Затем написал подробные рекомендации для лечащего врача парня и с миром отпустил домой.
  Как же здорово было вернуться в родной Булгаков с победой! Глеб ужасно соскучился по дому, по тетиной библиотеке, но больше всего по собратьям - Призракам.
  И вот тут придется вернуться в тот самый день затмения, который так сильно повлиял на жизнь Глеба. Потому что тогда произошло еще одно событие, резко изменившее его судьбу. В этот день на свет родилась идея о Призраках.
  Странным образом на игровом полигоне никто не мог вспомнить, кто же был тем человеком, который поднял тревогу. Это обстоятельство удивило Глеба, но нельзя сказать, что сильно заботило.
  А поздним вечером ему на видеомессенджер пришло сообщение с незнакомого аккаунта "Маэстро":
  
  Это я тебя спас. Сейчас позвоню, отзовись. Есть разговор.
  
  Когда раздалось вяканье видеовызова, Глеб немедленно ответил. Он был взволнован и не мог этого скрыть.
  - Здравствуй, Глеб Островский.
  Голос механический - изменен какой-то примочкой. Изображения нет.
  - Я тебя не вижу. Включи камеру, - сказал Глеб.
  - Это исключено.
  - Но ты-то меня видишь. Так нечестно.
  - Честность здесь ни при чем. Ты не должен меня видеть.
  - Хм... А звать-то тебя как?
  - Зови меня Маэстро.
  Глеб нахмурился. Что еще за игры в шпионов?
  - Это я тебя спас, - повторил невидимка. - Твои взрослые опекуны подвели тебя. Наплевали на свои обязанности.
  - Да, это так. Спасибо, что спас. Только не пойму, прятаться-то зачем?
  - Ты был в Слепой зоне, - сказал Маэстро вместо ответа.
  - Чего? - опешил Глеб.
  Но загадочный собеседник и на этот раз не удостоил его объяснением.
  - Исторический факт: от халатности и безразличия взрослых гибнет больше детей, чем от злого умысла. Ты когда-нибудь задумывался о том, как много дети и подростки страдают по вине взрослых?
  Глеб вздрогнул. Вопрос Маэстро попал в десятку! Уже несколько лет, как Глеб об этом размышляет, причем очень много. Потому что он сам из тех детей, в чьей беде виноваты взрослые. Вернее, один взрослый. Родная мать.
  Глеб не помнил маму, она умерла, когда ему было два года. Мальчика вырастили отец, тетя - папина сестра и бабушка - его же мать.
  С фотографий в альбомах Глебу улыбалась красивая женщина с беззаботным лицом и озорным взглядом. Но мальчик довольно рано узнал, что это лишь ширма, за которой пряталась тьма, разрушившая маме жизнь.
  Ольга Ивановна Островская нещадно пила. Пила много лет. Все папины старания заставить ее бросить оказались тщетны. Она пила и когда была беременна. Именно тогда и произошел окончательный разлад между ней и папой.
  - Подумай хоть о ребенке! - орал он.
  Она думала. И пила. До тех пор, пока мамино пристрастие ее не убило.
  Глеб много раз искал ответ на вопрос: откуда взялась эпилепсия? Почему у него появилась эта напасть? И всякий раз находил виновного: мама! Это она отравляла свой организм все то время, что носила его в себе.
  Глеб рискнул поделиться своими соображениями с врачами. Все в один голос, и в России, и в Израиле, заверяли: нет прямых доказательств тому, что именно мамин алкоголизм стал причиной его болезни. Но Глеб не верил. Что же еще могут сказать доктора? Не станут же они брать на себя ответственность за то, что у парня разовьется ненависть к собственной матери.
  Ей было плевать на него. Может, она вообще не хотела его появления на свет. Мать не пожелала из-за ребенка менять свой чудовищный образ жизни, а расплачиваться за это приходится ему. Какой взрослый так поступает?!
  Да много какой. К этому неутешительному выводу Глеб пришел в результате долгих наблюдений за окружающим миром и тягостных размышлений. Даже в его семье были еще примеры. Пренебрежением судьбами родных детей отличилась не только матушка Ольга Ивановна.
  За последние годы Глеб вообще многое переосмыслил. Его выводы и изменившиеся взгляды на мир сделали подростка чужаком в семье. Если не изгоем, то белой вороной, как минимум.
  Поколения семьи Островских по отцовской линии дали миру немало замечательных и видных личностей. О некоторых из них были сложены легенды. Например, о двух прапрадедах Глеба - участниках Гражданской войны. Один сражался на стороне красных, другой - на стороне белых, и в семье, независимо от политических воззрений ее членов, гордились обоими.
  Легенда, поставившая Глеба за рамки фамильного единства, рассказывала об одном из них - белогвардейском офицере Никите Васильевиче Островском. Согласно семейному преданию, в 1918 году, в разгар Гражданской войны, рота Никиты Васильевича потерпела сокрушительное поражение от красных. Победители устроили потеху - пообещали свободу тем пленным, которые собственноручно сорвут с себя погоны и награды, а форму втопчут в грязь. Такие трусы нашлись, и красные действительно их отпустили - под презрительное улюлюканье и насмешки. Но Никита Васильевич, конечно, оказался среди храбрецов, принявших героическую смерть, но не пожелавших посрамить честь мундира и предать отчизну и царя.
  На протяжении многих лет его поступок чествовался Островскими, как проявление подлинного героизма и верности высоким идеалам, а сам герой служил примером новым поколениям. Глеб долгое время разделял это отношение. Но теперь он свое мнение изменил в соответствии с вновь открывшейся ему истиной.
  У ушедшего на войну Никиты Васильевича осталась дома жена с двумя маленькими детьми. И когда судьба неожиданно дала ему шанс вернуться к ним, он предпочел геройскую смерть ради... Ради чего? Отрекшегося от престола царя? Разрываемого в клочья государства, в котором смена власти уже была свершившимся фактом? Ради химеры, называемой офицерской честью? Может, он кого-то спас своим поступком? Нет, никого не спас. Так ради чего, господин поручик Никита Васильевич, ты предал - да-да, именно предал! - своих жену и детей, бросил их на произвол судьбы, оставил выживать одних в эту ужасную эпоху, под властью столь ненавистных тебе большевиков?! Ты предал их, обрек на муки - тогда, когда они больше всего в тебе нуждались!
  На последнем праздновании Нового года, когда кто-то из родственников поднял тост за лучших представителей семейства и назвал среди них Никиту Васильевича, Глеб имел неосторожность высказать свое мнение. Ответом ему было всеобщее гневное осуждение:
  - Да как ты смеешь! Ты где таких идей нахватался?
  - Недосмотрели мы, упустили что-то в твоем воспитании...
  - Вот что значит без матери расти.
  - Никаких понятий о чести у сегодняшней молодежи, вот оно - дурное влияние Интернета. Никита Васильевич бы тебе руки не подал.
  Тут Глеба прорвало:
  - Это я бы ему руки не подал! Честь?! А о детях своих он подумал?! Один из них потом с голоду умер! Родина, говорите? Чем помогла родине его смерть?! Вырастить своих детей, защитить их - вот с чего должна начинаться забота о родине! Так что никакой он не герой, он предатель! Он больше заботился об этой вашей фальшивой "чести", которую навязала ему подлая и лживая власть, чтобы держать в подчинении и посылать на убой!
  Это уже было слишком. Глеба выдворили из-за праздничного стола, и с тех пор его общества избегали. Кроме тети-библиотекарши Нины Григорьевны и папы. Хотя папа не упускал случая почитать ему нотации.
  - Ты когда-нибудь задумывался о том, как много дети и подростки страдают по вине взрослых? - спросил Маэстро.
  Глеб вскинул голову и горячо воскликнул:
  - Еще как думал!
  - Значит, я в тебе не ошибся. Хочешь спасать детей?
  Глеб понятия не имел, о чем толкует Маэстро, но, поддавшись порыву, согласился в ту же секунду.
  И тогда ошеломленный парень узнал про Слепую зону, про магию Маэстро и про "окно возможностей".
  - Постой... - взмолился он, осознав, какой груз ответственности ему предложен. - Но я же не смогу... В смысле, мои отключки не позволят... Я не надежен, на меня нельзя положиться в подобных миссиях.
  - Тебе не придется выполнять миссии, Глеб. Это будут делать члены твоей команды.
  - Команды?
  - Именно так. Ты - стратег, будешь разрабатывать операции, у тебя для этого имеются все способности. Так что тебе прежде всего нужен тот, кто возьмет на себя управление самими операциями - тактик.
  Глеб сразу же подумал об Илье. Друг детства обладал повышенным чувством справедливости - несомненно, он согласится.
  - Призраки, - произнес он.
  - Призраки? - переспросил Маэстро, и в его голосе Глебу почудилось удивление.
  - Мы назовемся Призраками. Будем появляться из ниоткуда, спасать, кого нужно, и снова уходить в никуда!
  - Отличное название! - похвалил Маэстро. - Раз так, то каждому из вас понадобится и символ. Он будет отражать сильную сторону каждого Призрака.
  - Согласен! Какой символ будет у меня?
  Воздух между Глебом и монитором сгустился, сверкнула искра, и возникло горящее по краям изображение меча. Похожего на тот, что Глеб смастерил для ролевой игры, только настоящего.
  Он не стал спрашивать, почему меч, это было очевидно.
  Меч - как вечное напоминание о том, что всегда следует здраво оценивать свои возможности, не пытаться использовать оружие, которым не владеешь, и что если не можешь точить клинок, то оттачивай свой разум.
  Больше Глеб никогда об этом не забывал. Даже вернувшись из Иерусалима избавленным от отключек, стратег Призраков всегда был готов к тому, что они могут возобновиться. Но он никого из-за этого не поставит под удар, как бы ни хотелось принять участие в миссиях. Потому что Глеб знает, где его место, и на этом посту ему нет равных.
  
  
  Эпизод 11
  Голосование
  
  Друзья встретили Глеба нетерпеливым "Ну?". Стратег неспешно опустился в кресло, повертел головой по сторонам и спросил:
  - А что, тетя не вернулась еще?
  - Нет! Что сказал Маэстро?
  - Маэстро сказал немного...
  - А много и не надо! - Ребята, все как один, сердито взглянули на Глеба. - Ну!
  Тот развел руками:
  - Он сказал, чтобы мы сами решали.
  Все выразили изумление:
  - В смысле? Что насчет Слепой зоны?
  - Ничего. Про Слепую зону ответа он не дал. Все, что сказал Маэстро - чтобы мы сами решали, как поступать. А он пас - ни помогать, ни мешать нам не станет.
  - Погоди... - нахмурился Вик. - Он же никогда прежде так не говорил! Может, ты что-то путаешь?
  Глеб укоризненно посмотрел на друга.
  - Я? Путаю?
  - Ладно, не путаешь. Извини. Но ведь должно быть объяснение!
  Стратег кивнул:
  - И наверняка есть. Только оно мне неизвестно, а наш магический друг откровенничать не стал.
  - Это что-то личное... - внезапно предположил Эрик.
  Все с удивлением на него вытаращились.
  - Личное? - фыркнула Ивон. - У Маэстро к Рою? Не мели чушь!
  Эрик пожал плечами. У него и правда не было никаких аргументов, лишь ничем не подкрепленная догадка.
  - Давайте оставим в покое мотивы Маэстро, - предложил Илья. - Раз решать нам, то давайте решать. Голосуем!
  Эрик ощутил волнение. Он еще никогда не участвовал в голосованиях Призраков, ведь последнее было как раз по поводу того, принять его в команду или нет. Тогда все, кроме одного, проголосовали "за". Эрик был убежден, что "против" выступила Ивон - девушка со сфинксом невзлюбила его с самого начала, и мнения своего не изменила по сей день. Эрик неоднократно пытался наладить отношения, но подчеркнутая холодность со стороны Ивон не ослабевала.
  Однажды Эрик не удержался и по секрету пожаловался на неприятную ситуацию Илье. Тактик не стал потешаться, а, напротив, очень серьезно ответил:
  - Ивон, конечно, выглядит букой, но на самом деле это маска. Иначе бы она не была Призраком.
  - Да? Вообще-то, Ивон голосовала против моего принятия в команду!
  - С чего ты взял, что это она была против? - удивился Илья.
  - А кто же еще! - фыркнул Эрик.
  - Так себе аргумент, - усмехнулся Илья. - Но допустим. Мне не жалко. В таком случае сам подумай: Ивон прекрасно знала, что остальные "за", и что она со своим "против" все равно проиграет. Так что нашей нонконформистке было важно сказать "нет" вопреки общему мнению, даже если на самом деле она хотела сказать "да". Ты же знаешь Ивон.
  Тогда Эрика сей довод не убедил. Однако сейчас, когда ребята проголосовали, лишь один Призрак оказался "против" - Ивон! Эрик про себя удовлетворенно хмыкнул: может, Илья и был в чем-то прав. На душе стало немного легче.
  Решение было принято. Призраки берутся помочь Рою с его бедой!
  - Так, - произнес Глеб. - Парня мы осчастливим завтра, но и сегодня не станем зря терять время. Первое: что у нас с инструментами? Напоминаю, для решения этой задачи Маэстро не будет заряжать магией новые предметы.
  Они быстро провели ревизию. Результаты удручали - многозарядных инструментов, как и одноразовых, оставшихся неиспользованными с прошлых миссий, было мало.
  - Без магии многого не достичь... - расстроилась Нелл. - Глеб, может, поговоришь с Маэстро еще раз?
  - Поговорить-то можно, - ответил стратег. - Но уверен, толку не будет. Однако ты права - без магии мы не справимся.
  Он задумчиво почесал лоб.
  Нелл обвела друзей взглядом и нерешительно заметила:
  - Вообще-то, кое у кого наверняка имеются инструменты. И немало...
  Эрик не сразу понял, кого она имеет в виду. Зато все остальные моментально сообразили и резко возразили:
  - И думать забудь!
  - Но...
  - Мы не станем обращаться за помощью к Лексу! - категорически отрезал Глеб.
  Красавица недовольно повела плечом:
  - Тогда у нас почти ни черта нет. Считайте, что миссия уже провалилась!
  Эрик поднял руку, привлекая внимание.
  - Чего тебе? - буркнула Ивон, подчеркивая, что не считает новичка способным на хоть малость дельное предложение.
  - Есть одна идея... - неуверенно вымолвил Эрик. - Может, у нас и есть кое-что.
  Глеб кивнул:
  - Продолжай.
  - Трофеи! - выпалил Эрик и приготовился к гневной отповеди.
  Однако, на удивление, негативной реакции не последовало - ребята лишь недоверчиво на него уставились, - и Эрик поспешил развить мысль:
  - Среди них, насколько я помню, нет магических артефактов, но ведь есть предметы из других миров и даже из будущего! Технологии, которые превосходят наши! Мы можем их использовать!
  Призраки нередко возвращались с миссий, в том числе из параллельных миров и иных временных эпох, не с пустыми руками. По завершении операции у ребят оставались разнообразные вещи, и они приносили их с собой. Это могли быть предметы быта, техника, украшения - в общем, что угодно. Их называли "трофеями" и хранили в архиве внизу. На случай возможных новых миссий в тех же реальностях.
  - Нам нельзя ими пользоваться, - строго напомнил Глеб.
  Прежде, чем Эрик успел возразить, ему на выручку внезапно пришел Илья:
  - Почему?
  Стратег с удивлением поглядел на тактика.
  - Ты прекрасно знаешь, почему!
  - Знаю, конечно. Но ведь сейчас не обычная ситуация. Никто сильнее не заботится о том, чтобы не навредить естественному развитию мира, чем Маэстро. Тем не менее, он сказал, чтобы мы сами разбирались. И не запрещал делать это так, как мы решим.
  Повисла пауза.
  - Действительно... - согласился Вик.
  - Разрешено все, что не запрещено! - заявила Нелл.
  - Что я всегда и утверждаю, - вставила Ивон.
  - Если цель - спасение души, то цель оправдывает средства, - подытожил Илья.
  Глеб сдался.
  - Ладно, раз вы все так считаете, то так тому и быть. Разберемся, что там есть...
  "Надо же! - приятно поразился Эрик. - Моя идея сработала! Ай да я!"
  - Приступаем к делу! - возвестил Глеб. - Первоочередная задача: сбор информации! Ищем в сети, наблюдаем за "Анубисом", фотографируем, наносим туда визит - короче, дел по горло. Разделяемся!
  И закипела работа.
  
  
  Эпизод 12
  План
  
  На следующий день Рой явился точно в обещанное время. Призраки уже ожидали его, собравшись за столом в читальной секции.
  Проигнорировав единственную посетительницу, задумчиво блуждающую меж стеллажей, Рой без лишних слов кивнул библиотекарше - тете Глеба, а затем прошел к ребятам. Занял место за столом и покосился в сторону разложенных на столешнице предметов - ноутбука, нескольких телефонов и принтерных распечаток:
  - Я так понимаю, ответ положительный? Иначе бы вы не расселись здесь такие многозначительные. Это ведь материалы?
  - Они, - подтвердил Глеб. - И, верно, мы приняли решение тебе помочь.
  - Только не подумай, что напугал нас! - сверкнул глазами Вик.
  - Я? - Рой сделал невинный вид. - Да я в жизни никого не пугал. А насчет вас - полагаю, это все ваша коллективная совесть. Чу! Слышите? Такой тихий шепоток? Это она!
  - Он меня раздражает, - тихо, но так, чтобы все услышали, проворчала Ивон.
  Рой невесело рассмеялся:
  - Ах, милая угрюмая Ивон, - Ивон, да? - знала бы ты, как я раздражаю сам себя! - Он обвел ребят взглядом. - Итак? Вы уже провели небольшое расследование, я прав?
  Илья хмыкнул.
  - Не совсем. Мы провели большое расследование. Хоть и непродолжительное. Но прежде, чем мы углубимся в результаты, вопрос. Ты не рассматривал возможность вместо почти безнадежного возвращения своего таланта купить чужой?
  Рой вылупился на него, будто на месте Ильи вдруг возник гигантский говорящий богомол.
  - Чужой?! Ты рехнулся?! На кой черт мне чужой талант?!
  Илья невозмутимо скрестил пальцы.
  - Просто хотел убедиться. Что ты тверд в своем намерении.
  - Я тверд!
  - Тогда держи! - Илья толкнул одну из распечаток к Рою, та скользнула через весь стол и уткнулась в руку визитера. - План этажа офисного здания, на котором расположен центр "Анубис".
  Рой внимательно рассмотрел схему.
  - Не стану спрашивать, где вы ее взяли. Очень похоже на "Тиамат". Тоже занимает небольшое помещение. Вот приемная, тут, очевидно, две смежные палаты для проведения процедуры, а это - кабинет начальства. Маленькое помещение возле туалета - видимо, серверная.
  - Верно, - кивнул Глеб. - Никакой мегаломании или роскоши - скромный офис, не заслуживающий излишнего внимания.
  Рой поднял голову.
  - Ну, это и так было ясно.
  - Ясно? - Глеб пристально поглядел ему в глаза. - Надеюсь, ты туда не совался?
  - Я что, идиот? Нет, конечно! Скандал не помог бы, а если меня узнают, то могут с перепугу опять сбежать в другой город.
  - Хорошо, что ты это понимаешь. Тебе необходимо оставаться в тени.
  Илья подвинул к Рою ноут.
  - Пока наблюдали у лифтов на этаже "Анубиса", потихоньку сделали фотографии входящих и выходящих. Особенно важны снимки конца рабочего дня. Но ты просмотри внимательно все - вдруг кого-нибудь узнаешь. Может, кого-то из "Тиамат"? Специально сбросили фотки на ноут, чтобы на нормальном экране...
  Рой не спеша просмотрел снимки, увеличивая их и всматриваясь в лица. Закончив, разочарованно покачал головой:
  - Никого не узнаю.
  - Жаль, - ровно ответил Глеб. - Вик, твой выход.
  Вик потер ладони, зачем-то распустил и вновь собрал в хвостик свои светлые волосы и сказал:
  - Наведался я в этот ваш "Анубис". Якобы по объявлению. Захожу такой: "Алло, вы ищете таланты? Вам повезло, у меня поэтический дар, и я хочу его продать". "Мы, - говорят, - должны убедиться в наличии у вас дара". Недоверчивые какие. Почитал им стихи. Неплохие, между прочим, я их минут шесть в сети искал, и еще полчаса заучивал. "Все равно, - говорят, - мы сами проверим. У нас есть методы. Так как, вы сказали, вас зовут?" Ну, я напомнил, что меня зовут Омар Хайямов. Пускай проверяют. Вот, жду теперь их звонка. Хотя нет, не жду, номер-то я оставил ложный.
  Рой буравил Вика тяжелым взглядом.
  - Омар Хайямов?
  - Точно.
  - Ты что, их кретинами считаешь?
  - Нет, я считаю их невеждами. И не зря - на их лицах отчетливо читалось отсутствие ассоциаций. В темные времена живем.
  - И зачем был нужен этот спектакль?
  Вик укоризненно покачал головой:
  - Неужели не ясно? Чтобы сравнить, хотя бы поверхностно, методы работы "Анубиса" и "Тиамат".
  - Сравнить? - удивился Рой. - Вы что же, сомневаетесь, что они - одно и то же?
  Глеб улыбнулся:
  - Вообще-то, да. Ты же ни одного человека на снимках не узнал!
  - Сомнение - признак ума, - глядя на Роя исподлобья, процедила сквозь зубы Ивон.
  Рой откинулся на спинку и метнул в девушку со сфинксом насмешливый взгляд.
  - Методы работы у них одинаковые. Мне в "Тиамат" то же самое говорили, и действительно проверяли.
  - А вот с этого момента, - со значением произнес Глеб, - пожалуйста, подробнее. Про все твои контакты с "Тиамат". С самого начала. Что видел, что слышал, любая мелочь - про сам центр, процедуру, сотрудников, твои мысли и чувства... Все может оказаться полезным.
  Рой втянул в ноздри побольше воздуха и пустился в воспоминания. Все слушали очень внимательно, стараясь ничего не упустить. Илья вел записи в блокноте с изображением винтовой лестницы, а Глеб записывал звучащий монолог на телефон.
  Завершив рассказ, Рой поинтересовался:
  - Что теперь? У вас есть план, как пробраться в "Анубис"?
  Глеб выключил запись и поднял на него глаза:
  - Пробраться?
  - Ну да! Ведь информация о клиентах наверняка хранится у них в офисе!
  - Скорее всего, - кивнул стратег. - Однако то информация о клиентах "Анубиса". Вряд ли там будут сведения и о клиентах "Тиамат" - даже если обе фирмы принадлежат одним хозяевам.
  Рой растерялся.
  - Но... Как же тогда быть?
  Ответил Илья:
  - Возможно, на сервере у них хранится полная база данных. Это, конечно, только предположение, однако...
  - Хорошо! - не дослушал Рой. - Значит, доберемся до их сервера! - Он ткнул пальцем в место на плане этажа, где, по его мнению, располагалась серверная "Анубиса".
  - Это, мягко говоря, непросто, - заметил тактик.
  - Ясно, что непросто! - раздраженно выпалил Рой. - А если ночью?
  Илья с сомнением покачал головой.
  - Замки, охрана, сигнализация. Не то чтобы невозможно, но сложно и не безопасно. Погоди, не заводись. Я не сказал, что мы исключаем необходимость проникнуть в их базу данных. Просто это не приоритетный план.
  - Поясни! - потребовал Рой.
  - Возможно, мы сможем найти покупателя твоего таланта и без "Анубиса".
  Рой обвел взглядом ребят. Судя по их лицам, все понимали, что имеется в виду. Кроме него. Это бесило.
  - Как это?
  - Сам посуди, - сказал Глеб. - Люди, купившие чужие таланты, не могли не проявить себя. У них же амбиции. Наверняка они где-то как-то наследили. Возможно, так найдется и носитель твоего дара.
  С этим доводом Рой согласился. Однако он все еще недоумевал, как они собираются действовать.
  - Сходим к кое-кому, - ответил на это тактик.
  - К кому?
  Призраков вопрос почему-то развеселил.
  - Увидишь, - хихикнула Нелл.
  Усилием воли Рой совладал с раздражением и сказал:
  - Ладно. Но вернуть мой дар без "Анубиса" все равно не получится!
  - Знаем. - Илья встал из-за стола. - Но об этом рано. Сначала твой дар нужно разыскать. Ну что, приступим?
  Рой вскочил.
  - Немедленно!
  
  
  Эпизод 13
  Господин Угаритский
  
  Проводив ребят, Глеб подошел к столику библиотекаря:
  - Может, чаю?
  Нина Григорьевна улыбнулась племяннику:
  - Обязательно, но чуть позже. - Она указала глазами на стеллажи, в недрах которых все еще блуждала единственная посетительница.
  Глеб обнаружил ее у полок с детскими детективами.
  - Вам помочь?
  Женщина обернулась. Густые черные кудри ниспадали на лицо и частично прикрывали карие глаза, в которых светился живой ум. Смущенная улыбка тронула уголки губ.
  - Спасибо, - застенчиво произнесла посетительница. - Я уже нашла, что хотела. Оформите, пожалуйста.
  Глеб деликатно пропустил женщину вперед. Он вспомнил, как ее зовут: Алина Королёва. Книги она брала для своего сына-третьеклассника.
  - Это все, Алиночка? - спросила Нина Григорьевна, занося данные выбранных книг в компьютер.
  - Да, на этот раз всего две, - будто извиняясь, ответила посетительница. - У Коли еще из домашней библиотеки кое-что на очереди.
  Она аккуратно уложила книги в большую красную сумку и дружелюбно попрощалась с библиотекаршей и ее племянником.
  Оказавшись на улице, Алина Королева преобразилась. Улыбка слетела с ее губ, взгляд стал жестким и цепким, походка - твердой, плечи расправились. Женщина села в припаркованный за углом белый "фиат" и небрежно бросила сумку на заднее сиденье.
  Дорога до дому заняла около двадцати минут. Алина припарковалась в безлюдной части двора и заглушила мотор. Внимательно осмотрелась по сторонам и, убедившись в отсутствии свидетелей, избавилась от маскировки. Ставшие ненужными парик и линзы исчезли в недрах бардачка.
  Спустя полминуты от машины по направлению к ближайшей восьмиэтажке грациозно ступала высокая молодая блондинка с ледяными голубыми глазами и короткой стрижкой.
  Сумка с книгами так и осталась на заднем сидении автомобиля. Читать их все равно некому. У женщины, которую Глеб и его тетя знали под именем Алина Королева, не было сына-третьеклассника. И вообще детей.
  У входа в подъезд женщина столкнулась с выходящей соседкой-пенсионеркой, неуемной активисткой, спасающейся от скуки добровольным содействием домовому комитету.
  - Анат Витальевна! - заверещала активистка. - Вы не сдали на...
  - Я сдам! - оборвала ее на полуслове блондинка, полоснув острым взглядом.
  Соседка отпрянула, освободив дорогу. Почему-то эта молодая нахалка ее сильно пугала еще с первого дня вселения в съемную квартиру на шестом этаже. Эта Анат Витальевна всегда смотрела на соседей, как на надоедливых мух. Ужасная особа! И что за имечко такое - Анат? О чем думал папа Виталий, когда назвал так дочку?
  Зато муж у нее - приятнейший человек. Неизменно улыбчивый, внимательный, всегда любую сплетню выслушает, словно ему и правда интересно, а не из вежливости. Представительный мужчина. Внешность у него немного необычная, выдает уроженца юга. Смуглый, лысый совершенно... Но можно сказать, что привлекательный - даже шрам на щеке его не портит, а, напротив, придает загадочности. И звать его необычно и нездешне: Акхат Даниилович Угаритский! Ну точно южанин.
  Сидящий с ноутбуком в кресле, Акхат, облаченный в синий шелковый халат, среагировал на приход Ани, лишь когда она, пристроившись на подлокотнике, обняла его за шею и потерлась о щеку. Тогда он оторвался от кино, покрыл ее ладонь поцелуями, а затем притянул девушку к себе и страстно впился в губы.
  Аня отдалась порыву и лишь усилием воли заставила себя отстраниться.
  - Я кое-что узнала... - тяжело дыша, произнесла она. Но Акхат, словно и не было только что никакого поцелуя, громко выпалил, тыча пальцем в экран:
  - Скажи, вот этот доктор Хаус! Другие терпят его наглость, потому что, как целитель, он лучше их. И больные тоже терпят - еще бы, они же хотят жить. Но почему он так нравится зрителям? В мое время за подобное поведение его бы забили камнями.
  Аня задумалась. В ее мире не было сериала про доктора Хауса, а здесь она смотрела лишь несколько серий. Однако мнение у нее сложилось.
  - Понимаешь... - не спеша начала она. - Его хамское поведение зрители на себе ведь не испытывают. Они смотрят со стороны. И видят неординарного человека, наделенного блестящим умом, знаниями, остроумием и проницательностью, любой ценой готового спасти пациента. Ради этого он рискует собой, своим положением, идет против системы.
  - И это все? - спросил Акхат.
  - Не все. Еще у него трагическая судьба, и этим он вызывает зрительское сочувствие. Плюс хромота...
  - Хромота? - удивился чародей. - Это недуг, в нем нет ничего хорошего.
  - Верно. Но трость, на которую опирается Хаус, дополняет его образ шармом и аристократичностью, делает особенным, уникальным. Она как правильно подобранная рамка для картины.
  - Интересно... - Акхат потер подбородок. - Интересно...
  В такие моменты Аня никогда его не торопила. Она понимала, насколько важно для древнего ханаанского колдуна привыкание к новому миру, вживание в шкуру современного человека.
  Акхат говорит и во многом ведет себя вполне нормативно для сегодняшнего дня. Почему бы и нет, если из своей клетки он годами наблюдал за миром, готовясь к освобождению. Однако ему еще очень многое предстояло постичь, и массовая культура оказалась весьма неплохим пособием.
  Нередко он замечал:
  - Этого я не видел. Вообще, понимаю теперь, насколько неполной и искаженной была у меня информация о внешнем мире.
  Маг не спешил, подходил к вопросу адаптации основательно. После провала его затеи в родном мире он был решительно настроен на более тщательную подготовку. Его целью было восстановление прежней волшебной силы, а для этого Акхат намеревался разыскать таинственного мага, стоящего за теми ребятами: Ильей, Нелл, Ивон и Виком. В таком деле спешить нельзя.
  Массовая культура - Интернет, телевидение, социальные сети, - давала неплохое понимание о составляющих того хаоса, что царил в людских головах. Однако этого, конечно, недостаточно, и поэтому Акхат много гулял. В сопровождении верной Анат, одержимой той же целью, что и он, чародей бесчисленные часы слонялся по городу, слушая людские разговоры, общаясь с кем только возможно, и посещая все подряд общественные места.
  Также Акхат не пропускал ни одного объявления от всевозможных гадалок и ясновидящих, и наносил им обязательный визит. Напрасно Аня старалась внушить, что таким образом маг лишь зря тратит время - не найдет он среди этих обманщиков собратьев по вере в древних богов, и на наличие у них волшебного дара тоже нечего рассчитывать. "А вдруг", - отвечал чародей, и неизменно его постигало разочарование.
  - Снова мошенничество, - сердился Акхат. - Мне следовало бы испепелить этих самозванцев!
  Ничего подобного он, конечно, не делал - не хватало еще тратить с трудом восстанавливаемую магическую силу на такие мелочи.
  Важнейшую часть времяпрепровождения пары из параллельного мира занимало наблюдение за "юными магами" в надежде напасть на след подлинного мага. Больше этим занималась Аня - ей проще замаскироваться, и сегодняшний визит в библиотеку, где собирались ребята, был далеко не первый. То, что им самим личность чародея-покровителя неизвестна, она, по обрывкам разговоров, поняла давно. Однако на этот раз Аня подслушала такое, от чего ее сердце забилось чаще.
  Она решительно отобрала у Акхата ноутбук и выключила фильм. Порылась в сети и сказала:
  - Сегодня наши детки обсуждали очень любопытную штуку... Нечто весьма необычное. Смотри, объявление. Центр "Анубис" предоставляет услуги лицам, желающим продать часть своего таланта. Новейшие высокие технологии, хорошая оплата.
  - И что? - недоумевал чародей. - Я видел, что у вас даже сердце пересаживают.
  Аня почувствовала злость. Девушку всегда бесило, когда ее не понимали с полуслова.
  - Сердце - орган! А талант - это что-то неуловимое! Ты, правда, не понимаешь? Ладно. Скажи, в твое время чародеи могли переносить таланты от одного человека к другому?
  Акхат прищурился.
  - Такого не припомню. Но лишить кого-то способностей - это да, сильные маги такое умели. Я, например...
  - Сильные, значит? - Аня пристально посмотрела ему в глаза. - Как тот, который управляет ребятами, да?
  Акхат вскинул бровь.
  - Так ты думаешь, что... - Он ткнул пальцем в объявление. - Ах, ты моя умница!
  - Вот именно! - ликующе воскликнула Аня. - Похоже, мы узнали, где искать нашего великого волшебника!
  Акхат вырвал у нее ноут, небрежно отставил в сторону, а затем, бормоча "умница, моя умница", заключил польщенную девушку в объятия...
  
  
  Эпизод 14
  Слишком стар для рок-н-ролла
  
  Центр Булгакова представлял собой важную туристическую и деловую зону, и выглядел соответствующе, не уступая знаменитым европейским столицам. Но, удаляясь от центра, город избавлялся от парадной формы и облачался в домашнее - застиранное, потертое, местами в пятнах неизвестного происхождения, с потускневшими красками и наскоро заштопанными прорехами. Однако в Старом городе, также популярном у туристов месте, улицы и здания вновь щеголяли нарядными одеждами, толково комбинируя старину и современность.
  Именно в Старом городе располагался дом, куда направлялись Эрик, Рой, Илья и Ивон. А человек, которому они собирались нанести визит, был, как говорится, очень известным в узких кругах. Звали его Марк Римский. Узнав об этом, Эрик, как и Рой, впервые услышавший это имя, хихикнул:
  - Звучит, как Поль Французский или Джон Английский.
  Но друзья его веселья не поддержали. Илья и Ивон объяснили, что Марк Римский - человек неординарный и делами занимается не совсем обычными.
  - Он много лет играл в группе "Уиндом Эрл", - поведала девушка со сфинксом. - Слыхали про такую?
  Эрик покачал головой, а Рой ответил:
  - Я, кажется, где-то встречал это название. Она ведь была не очень популярна?
  - Ну так... - Ивон скорчила рожу. - Знаменитость в границах родного города. Давно распалась.
  - Теперь Римский - независимый журналист, спец по "журналистским расследованиям" и блогер, - вставил Илья. - Может, вам попадались его публикации? Они, как правило, подписаны либо "Римским", либо "Марко" - так его называют друзья, либо "Старым Рокером".
  - Ладно, - кивнул Эрик. - Журналистов полно, а блогер - вообще каждый второй. Что же в нем особенного, в этом Римском?
  - Он псих, - ответила Ивон.
  - В смысле? - хором удивились Эрик и Рой.
  Тогда им поведали: Марк Римский убежден, что по вине цифровых технологий люди вообще перестали различать правду и вымысел. На это Рой заметил, что, вообще-то, так и есть. Илья и Ивон на него шикнули, чтобы не перебивал - они только начали.
  В своих измышлениях Римский пошел намного дальше: теперь он считает, что почти вся информация, которая льется на нас из СМИ и Интернета - фальшивая, и создается теневыми обществами. Не каким-то закулисным мировым правительством, а множеством не связанных друг с другом объединений самого различного положения и состава участников.
  "Смотрите, - заявляет он, - все события, все персоны, все инфоповоды, которые мы видим и обсуждаем, существуют только на экранах. Нет в реальном, окружающем нас осязаемом мире никаких доказательств тому, что они существуют или происходят на самом деле. А потому нет сомнений, что среди реальных лиц затесались во множестве искусственные персонажи, специально созданные для дезориентации населения. То же самое и с происшествиями, новостями, событиями. Зачем? - спросите вы. Да затем, что чем глубже люди погружаются в глубины всего этого многоуровневого хаотичного вымысла, тем проще ими манипулировать и втюхивать всякую фигню в виде дерьмовых товаров и еще более дерьмовых идей! А еще есть типа шутники, для которых создание псевдореальности - что-то вроде спорта. Знаю, что говорю - сам такой".
  - Матрица прямо какая-то, - усмехнулся Эрик. - Ну, не совсем, конечно, но... А как он доказывает эту свою теорию?
  - Разоблачает, кого может, тут и там, - ответил Илья. - Ну, и своим примером, конечно.
  - В смысле?
  - А он сам занимается созданием фейков! Когда на заказ, когда по велению души - чтобы всех обдурить, а потом показать: видите, как просто всех обдурить.
  - Он мне уже нравится, - сказал Рой.
  - Так он и нам нравится! - улыбнулся Илья. - Ведь, благодаря своему увлечению, Римский - просто кладезь информации, фактов, домыслов и слухов всех видов!
  - И вы рассчитываете, что он поможет нам в поисках того, кто купил мой талант, - подытожил Рой. - Мне не терпится с ним встретиться! Похоже, крутой парень.
  За сведениями к "крутому парню" отправились вчетвером. Глеб остался в библиотеке, Вик вынужден был отправиться на тренировку - не стоило обострять и без того непростые отношения с родителями, а Нелл к Римскому идти не захотела:
  - Он меня буквально пожирает глазами. Мне от этого дискомфортно. Топайте сами.
  - Тогда он будет пожирать глазами меня, - заметила на это Ивон. - Но я не неженка, как некоторые - пускай рискнет, я ему в горле костью стану! В смысле, в глазах.
  Вот так и получилось, что пошли только Эрик, Рой, Илья и Ивон.
  Ребята свернули с главной улицы Старого города, прошли по переулку и оказались у старого двухэтажного дома. Пред ними предстал обшарпанный подъезд, исписанный надписями, по которым можно было составить перечень увлечений нескольких поколений булгаковской молодежи. Плюс, конечно, вечная тема взаимоотношения полов.
  Шедшие впереди Илья и Ивон уверенно спустились по темной лестнице в подвал, Эрик и Рой - за ними. Здесь, под неуверенной в собственной мощности лампочкой, обнаружилась железная дверь, которую по диагонали пересекала надпись: "Оставь надежду всяк сюда входящий".
  Эрик вздрогнул. Те же слова были начертаны на двери в жилище студенток, "жриц Астарты", в общежитии в Булгакове-2 параллельного мира. Просто совпадение? Или сейчас, когда дверь отворится, он увидит здешних Аню, Инку и Майю?
  Эрик мотнул головой: ну что за чушь лезет ему в голову! Он же прекрасно знает, что местная Майя и в этом мире обитает в общаге, а не в каком-то жутком подземелье в Старом городе! Еще бы об этом не знать, когда влюбленный по уши Вик освоил маршрут туда до такой степени, что способен был добраться с закрытыми глазами. Так что здесь могут обнаружиться лишь две жрицы - Инка и Аня. Особенно учитывая, что ни в универе, ни в общаге Вик с ними не сталкивался, и Майя ни разу не упоминала девушек в числе своих подруг.
  Илья четыре раза постучал кулаком в дверь, подождал пару секунд и постучал еще трижды. Условный знак, разумеется.
  Дверь со скрежетом отворилась. Возникший на пороге мужчина ничем не напоминал студентку и тем более жрицу. Больше всего он походил на слегка поехавшего крышей программиста-одиночку - не того, который пашет в крупной компании, а того, кто в глубоком подполье создает заразу, призванную крепко попортить нервы этой самой компании.
  Марк Римский был худ, высок и угловат. Волнистые и темные, местами поседевшие, волосы падали ниже плеч, открывая посередине заметную плешь. В левом ухе серьга в форме черепушки. На черной футболке с логотипом группы Iced Earth виднелись несвежие пятна от какой-то еды, очевидно томатного происхождения. Через стекла очков на ребят уставились карие глаза. Умные, с тенью легкой сумасшедшинки. Или не легкой.
  Римский кивнул:
  - Илья. Ивон.
  На девушке со сфинксом взгляд его задержался, и Эрик понял, что имела в виду Нелл, говоря "пожирает глазами". Похоже, Старый Рокер весьма долгое время был обделен женским вниманием.
  - Здорово, Римский! - непривычно громко поприветствовал Илья. - Познакомься, это Эрик и Рой. Новички в нашем кружке.
  В кружке? - удивился Эрик. А в каком это кружке он новичок? Кем вообще считает визитеров Римский?
  Реплика Ивон внесла ясность:
  - Ага. В нашем кружке юных игроманов они самые юные игроманы.
  Вот оно что: для него ребята - геймеры, фанаты компьютерных игр. Простенькое прикрытие, зато не вызывает подозрений.
  - Нужна кое-какая информация, - сообщил Илья.
  Римский кивнул и посторонился:
  - Добро пожаловать в логово зверя!
  "Логово зверя" встретило ребят несколькими компьютерами разных моделей и продолжительности жизни, тремя большими мониторами, навороченным музыкальным центром с колонками-переростками, полками с внушительной коллекцией винила, немедленно приведшей в восторг Роя и Эрика, и стенами, увешанными музыкальными плакатами, обложками альбомов и афишами давным-давно прошедших концертов. Чаще всего попадались постеры группы "Уиндом Эрл", в которой когда-то играл Римский. В центре экспозиции висел огромный плакат со стоящим на одной ноге длинноволосым флейтистом и надписью 'Too Old to Rock 'n' Roll: Too Young to Die!' 'Слишком стар для рок-н-ролла, но слишком молод, чтобы умереть', - мысленно перевел Эрик.
  Парад рок-н-ролльной крутости завершали три гитары на стойках: акустическая "Seagull", электрическая - "Gibson Les Paul" и бас "Ibanez". Каждый инструмент - со своим комбиком.
  Глядя на это великолепие, Рой присвистнул, а Эрик уважительно подумал, что прозвище Старый Рокер получено Римским не за красивые глаза. Которые, к слову, вовсе не красивые. Довольно жуткие у него глаза, на самом деле.
  Обитатель шикарного подвала с любопытством взглянул на Роя, у которого на лице читалось восхищение:
  - Музыкант?
  После секундного колебания парень кивнул.
  - Сочиняешь? - продолжал допытываться Старый Рокер.
  Рой не ответил. Этот вопрос отозвался в его душе тупой болью.
  Но Римский и сам понял. Он кивнул на акустику:
  - Покажи!
  - Показать? - растерялся Рой.
  - Да. Сыграй что-нибудь свое.
  После пережитых дома унижений юноше совершенно не хотелось делиться творчеством. Вот вернет свой талант, тогда сколько угодно.
  - Зачем?
  Римский усмехнулся.
  - А сочиняешь зачем? Давай, что ты мнешься, как третьеклассник!
  - И правда, Рой, - внезапно поддержала Старого Рокера Ивон. - Мне тоже любопытно.
  - Ты же знаешь, что... - со злостью начал он, но осекся.
  - Знаю, - невозмутимо парировала девушка. - Тем любопытнее. Сыграй, а то буду дразнить третьеклассником.
  - Без музыки жизнь нелепа, - добавил Римский. - Согласен?
  Рой был согласен.
  - Тогда вперед! - Мужчина снова указал на гитару.
  С видимой неохотой Рой взял инструмент, провел пальцами по струнам... Слабая надежда затеплилась в сердце. А вдруг что-то изменилось? Ну мало ли! Чудеса же случаются!
  Он исполнил новую песню, ту самую, которую раскритиковали друзья, и холодно приняла Наташа. Отзвучал последний аккорд, и Рой замер в ожидании реакции. Если песня слушателям понравилась, то, может, все не так уж плохо, и он просто сгущает краски?
  Илья и Эрик ничего не сказали и отвернулись, притворившись, будто разглядывают пластинки. Дебилы, рассердился Рой, такое поведение красноречивее любой ругани!
  Римский, на лице которого не отразилось ни одной эмоции, выдал всего одно слово:
  - Грамотно.
  Вот опять! "Грамотно". Не это мечтает услышать творец, совсем не это.
  - Ага. Как по нотам, - с неприятной ухмылкой подлила масла в огонь Ивон.
  Роя охватила ярость. Насмешки он терпеть не намеревался. С мрачной решимостью он ударил по струнам и произнес - почти прорычал:
  - Еще одну спою.
  Ивон небрежно бросила:
  - Не стоит.
  Но Старый Рокер среагировал иначе:
  - Сначала ломаешься, а потом входишь во вкус? Прямо как я в десять лет. Ну, давай.
  Рой внутренне собрался, уставился на гриф, прошелся перебором по струнам...
  Это была старая его песня под названием "Герой". Наивная и шероховатая, не столь "грамотная", как последняя, но он сочинил ее еще тогда, когда даже не задумывался о своем таланте, воспринимая его, как должное.
  
  Из пыли и праха,
  Из сажи и гноя,
  Из детского страха -
  Я создал героя.
  
  Я здесь, а он там -
  Над горой, над волной,
  Открытый ветрам,
  Опаленный звездой.
  
  Я жмусь по углам,
  Я тих словно мышь,
  Он гордо взирает
  С башен и крыш.
  
  Рой перешел на бой и почти прокричал припев:
  
  Меня страшит любая сволочь,
  Я обхожу преграды стороной,
  В то время, как спешит на помощь
  Мой несравненный, мой герой!
  
  Второй куплет и повтор припева дались Рою легче, даже какая-то уверенность появилась.
  Когда он закончил, Римский с удивлением произнес:
  - А вот это неплохо! Она не просто цепляет, в ней есть страсть и еще, знаешь, такая неуловимая чертовщинка. Текст упаднический - многие осудят, но мне нравится. Ведь кому сейчас легко, правда? Да и прав ты, парень - все мы герои в своих фантазиях, а на деле... - Он махнул рукой.
  Ивон наклонилась к Рою и прошептала:
  - Дай угадаю. Первая песня написана после "Тиамат", а вторая - золотое старье?
  Рой не ответил. Ему казалось, что стоит произнести хоть слово, и все догадаются, какой разрушительный ураган отчаяния разбушевался в его душе.
  На его счастье, в этот момент все отвлеклись на вопрос Старого Рокера:
  - Ладно, зачем пожаловали? Нужда в какой информации привела вас в логово зверя?
  Слово, на правах тактика, взял Илья:
  - Марко, тебе попадались в последнее время... Как бы это сказать... Богатые люди, внезапно ставшие талантливыми в какой-нибудь области? В литературе там, живописи, музыке. Да в чем угодно!
  Римский обвел гостей лукавым взглядом, подольше задержавшись на Ивон.
  - Так вы тоже заметили!
  
  
  Эпизод 15
  В 'логове зверя'
  
  Старый Рокер рухнул в потертое офисное кресло.
  - А зачем эта информация геймерам?
  - Жизнь - игра! - с пафосом заявила Ивон.
  - Я серьезно. Зачем?
  - Затем, - изрек Илья, сочиняя на ходу, - что некоторые заурядные противники вдруг стали играть, как боги. И мы слышали, что подобное происходит не только с игроками. В Интернете информацию, конечно, искали, но для такой маленькой иглы он слишком большой стог сена. А у тебя обычно сведения отфильтрованные.
  - Это так. Но вы не думали, что просто вместо них играют другие?
  - Думали. Но еще думали, что это не так. Нам нужны факты!
  - Факты? - Римский запрокинул голову и от души расхохотался. - Факты! Ну, вы даете! Нет никаких фактов, вообще ни о чем, один лишь обман!
  Ивон закатила глаза:
  - Ой, да ладно тебе! Обмана, конечно, везде полно, но не утрируй!
  - Так ты поделишься инфой, или как? - спросил Илья, у которого на лице не дрогнул ни один мускул.
  Старый Рокер вытер выступившие от смеха слезы:
  - Знаю я такие примеры. Только это все фейки.
  - Почему фейки? - нервно выпалил Рой. - Кому это нужно?
  Римский кивнул в сторону мониторов:
  - Да кому угодно! Сложи вместе бабло и амбиции, и вуаля - у всяких нуворишей вдруг взяли и поперли талантливые стихи да песни с плясками народов мира. Фейки, конечно, и к тому же простейшие.
  Эрик не удержался от восклицания:
  - Вас послушать, так вообще все везде фальшивое!
  - Так и есть, - спокойно отреагировал Римский. - Ну-ка, взгляни, юноша. - Он повернулся к компьютеру и зашел на сайт Булгаковского муниципалитета. - Знаешь, кто изображен на этой фотке?
  С открывшегося снимка в объектив улыбались два десятка мужчин и женщин.
  - Знаю, - ответил Эрик. - Это городской совет. И что?
  - Половины из них не существует.
  Эрик вытаращился на Старого Рокера.
  - Да-да, - усмехнулся тот. - Вот эти, а также этот, этот, эта и эта, и здесь с краю компания... Они все ненастоящие.
  - Что значит ненастоящие?! Они же члены городского совета!
  - Нет. Остальные - члены. А эти - фикция. Их нет.
  - Но... нафига?!
  Римский самодовольно ухмыльнулся:
  - Чтобы казалось, будто в управлении городом участвует множество людей. Что существуют различные мнения, дискуссии, обсуждения, голосования... Но всего этого нет. На самом деле вся власть сосредоточена в руках считанных единиц. И у них полное единодушие по всем вопросам.
  Эрик покачал головой:
  - Не верю.
  - Правда не веришь? Слышу в твоем голосе неуверенность.
  - Правда не верю! Откуда мне знать, что вы сами не врете, когда якобы разоблачаете фейки?
  - Ниоткуда, - неожиданно легко согласился Римский. - Да и вру, конечно, нередко. А как иначе? Ложь нельзя победить правдой - правда же намного слабее. Вот и имеем нескончаемую войну вранья с враньем. Вот это все, - он обвиняющим жестом указал на фотографию, - уже не просто пропаганда, как было веками, и не формирование с ее помощью иной реальности. Это - отказ от самой реальности, как таковой! Это не жизнь во лжи. Сама жизнь и есть ложь!
  Эрик покосился на Илью и Ивон - неужели они согласны? Но эти двое хорошо умели скрывать свои чувства. "А сокрытие чувств - не является ли тоже своего рода ложью?" - неожиданно для себя подумал Эрик.
  - Может, те таланты и не фейки... - тихо произнес Рой.
  Римский сурово на него посмотрел и отрезал:
  - Не может!
  - Может, - заупрямился Рой.
  Ивон уселась в свободное кресло, закинула ногу на ногу и одобрительно махнула рукой:
  - Обожаю такие аргументированные споры. Прошу, продолжайте!
  Римский перевел на нее взгляд, с десяток секунд "пожирал" глазами, а затем вновь повернулся к Рою:
  - По-твоему, можно как-то еще, кроме как фальсификацией, объяснить, что у нескольких зажиточных людей внезапно прорезались не свойственные им прежде способности?
  Рой кивнул. Старый Рокер присвистнул:
  - Забавно, и это меня считают психом!
  - Они могли купить талант! - выпалил Рой.
  Эрик внутренне напрягся: стоит ли открывать постороннему суть их визита? Он поглядел на Илью и Ивон. Тех реплика Роя не встревожила. В общем, да, сам факт продажи дара не являлся секретом Призраков. Кому об этом рассказывать - личное дело Роя. Ну, тогда и Эрику не стоит беспокоиться.
  - Купили? - Римский изумленно уставился на Роя. - Погоди... Ты про то объявление от центра... как его... "Анубис"? Ребята, вы меня удивляете! Это фейк, который даже не пытаются выдать за правду! Впрочем... - Он задумался. - Если представить, что в этом что-то есть... Чисто гипотетически, разумеется. Это бы объяснило, почему у них так посредственно все выходит! Одного таланта никогда недостаточно. Чтобы создавать нечто действительно стоящее, нужно тренировать свой дар, как говорят у нас, гитаристов, годами стирая пальцы в кровь.
  - Тогда в чем разница? - спросил Рой. Вроде спокойно, но на его лбу предательски выступил пот. - Как отличить подлинный талант от умелой техничности?
  Римский, помедлив с ответом, прошелся взглядом по развешанным на стенах плакатам.
  - Бывает, что никак. Хотя... Передать через музыку свои чувства и эмоции без таланта не выйдет. Но из правила бывают исключения, и различить со стороны не просто. Помогают нюансы. Как определить? Хм... По наполнению! Как у Пушкина в фейке о Моцарте и Сальери!
  - В фейке? - подняла брови Ивон.
  - Разумеется. Сальери вовсе не убивал Моцарта, и композитором он был отменным.
  Девушка ухмыльнулась:
  - Гляди-ка - солнце русской поэзии, а туда же!
  - Предположим, - Римский щелкнул пальцами, - что все так и было, как у Пушкина. Вот садится Сальери за клавесин, наигрывает на ходу какую-то тему. И все в ней нормально, правильно, услада для слуха. Но потом ту же темочку исполняет юный шалун Вольфганг Амадей, и она начинает играть новыми красками. Вроде то же самое, но нет: тут нотка добавилась, там акцент сместился, кое-где гармония чуть изменилась, или эмоция неожиданная промелькнула. И заурядная поначалу музыка превращается в маленькое произведение искусства.
  Старый Рокер перевел дыхание.
  - Суммируя все вышесказанное, приходим к выводу: внезапные таланты - не подделки. А вот люди, которые их демонстрируют - они сами и есть чья-то фальсификация. Скорее всего, этого центра "Анубис" - в рекламных целях.
  - Марко, расскажи об этих людях, - попросил Илья. - Кто они?
  Римский изобразил на лице недоумение.
  - Нет никаких людей, я же сказал.
  - Да я понял, просто... - Илья запнулся, и тогда резко встрял Рой:
  - Среди них есть кто-то с внезапным композиторским или музыкальным даром?
  Старый Рокер с любопытством взглянул на парня.
  - Есть.
  Он поманил Роя.
  - Гляди... - Пальцы Римского пробежались по клавиатуре. На экране возникло изображение молодого мужчины. - Если верить данным, то вот этот мешочек с деньгами, немного умеющий бренчать на фортепиано, но прежде не прославившийся сколь либо стоящим сочинительством, неожиданно явил миру весьма яркую джазовую композицию.
  Старый Рокер нажал на иконку с изображением скрипичного ключа, и из колонок зазвучала цепляющая фортепианная пьеса. На лице Роя было ясно написано разочарование, что не укрылось от внимания Римского:
  - Не нравится?
  - А другие есть? - спросил Рой, не отрывая взгляда от экрана. - С роковыми песнями, а не с джазом?
  - С песнями? Вроде... твоих, что ли?
  Рой промолчал, а Римский не стал настаивать.
  - Нет, с песнями не было. Попадалась поэзия - и не один раз, проза всякая, художественные таланты, внезапные способности к языкам... Ты не слушаешь?
  Последний вопрос был обращен к тому же Рою. Юноша уткнулся в одну точку отрешенным взглядом, и, казалось, находился где-то далеко - в каком-то ином месте, где нет ничего хорошего.
  Илья решил, что пора вмешаться:
  - Марко, среди этих людей есть булгаковцы? - Получив утвердительный кивок, он спросил: - А вообще, их всех что-нибудь объединяет? Может, они знакомы друг с другом? Или еще что-нибудь?
  - Да, - ответил Римский, поразмыслив. - В информации о некоторых из них вскользь упоминался клуб "Фагот".
  - Это еще что? - спросил Илья.
  Неожиданно ответила Ивон:
  - Элитный клуб в Беженках. Вернее, это, скорее, закрытое общество, но его называют клубом.
  Беженками, вопреки названию, был фешенебельный район Булгакова с виллами и особняками богатейших людей города.
  - А ты откуда знаешь? - покосился на нее тактик.
  - Да так, наслышана, - небрежно бросила девушка со сфинксом. - Там пару раз проходили балы вампиров. Правда, всяким нищебродам вроде нас вход закрыт.
  - Все верно, - подтвердил Римский. - Клуб расположен в поместье миллиардера Николая Малкова. Туда вхожи только очень состоятельные лица.
  - И в какой связи этот "Фагот" упоминался с нашими героями? - поинтересовался Илья.
  - А именно там они впервые продемонстрировали свои внезапные таланты, - ответил Старый Рокер. Он обвел взглядом ребят. - Мои маленькие друзья, надеюсь, вы понимаете, что все это - фейк? Нет никаких внезапных талантов, это фальсификация. Ох, вижу по вашим лицам, что не понимаете.
  Рой внезапно вышел из состояния оцепенения, поднял голову и твердо произнес:
  - Нам нужно туда попасть!
  - Согласен, - сказал Илья.
  - Похоже на то, - поддакнул Эрик.
  А Ивон просто кивнула.
  - Попасть в клуб "Фагот"? - округлил глаза Римский. - И все из-за сетевых игр? Та-а-ак. Малыши, вы забыли, что я спец по вранью? Кого вы дурите! Что происходит?
  - Мне нужно найти свой талант, - без тени сомнения пояснил Рой.
  Старый Рокер так на него посмотрел, будто Рой и сам мог оказаться подделкой.
  - Хочешь сказать, что продал свой талант и теперь стремишься его вернуть?
  - Да.
  - Хм... А зачем?
  - Зачем?!
  - Вот именно. Знаешь, что бы я тебе сказал, если бы поверил? Эй, парень! Ты избавился от ужасного бремени! Талант - это проклятье, он лишает покоя и сна, он - источник бесконечных разочарований. А если твои труды не находят отклика и понимания у людей, или, что еще хуже, им плевать, то ты беспросветно несчастен. К тому же талант не вечен. Со временем он истощается, иссыхает, и тогда тебе в петлю лезть хочется. Парень, если допустить, что твоя история - правда, то тебе бы праздновать обретенную свободу, а не гоняться за проклятием!
  Рой покачал головой:
  - Вы не понимаете... Все, что вы описали, никуда не девается. Представьте, что вы все равно обречены переживать то, о чем говорили - непокой, отчаяние, боль... Только без таланта.
  Римский горько усмехнулся:
  - Звучит отстойно.
  Он скрестил руки на груди и насмешливо обратился ко всем сразу:
  - И как же вы, голь из подворотни, попадете на вечеринку в элитное общество миллиардеров?
  Ребята переглянулись.
  - Придумаем что-нибудь, - уверенно ответил Илья. - Один из нас выдаст себя за богатого буратину и получит доступ в клуб.
  - Или одна из нас, - внесла гендерную коррективу Ивон. - Причем не та из нас, которую заметно за километр и кому ни за что в толпе не затеряться, а я.
  - Короче, мы справимся! - поспешно заверил Илья, которому не хотелось обсуждать детали операции при Римском.
  Но оказалось, что Старого Рокера захватила эта идея. Похоже, ему смертельно надоела собственная зацикленность на заговорах, фальсификациях и разоблачениях.
  - Вообще-то, это может сработать. Тебя, прекрасное мрачное создание, можно представить дочерью Юрия Лисицина.
  - Что такое Юрий Лисицин? - подозрительно прищурилась Ивон.
  Римский схватился за мышку:
  - Преуспевающий биржевой воротила и скупщик недвижимости в Центральной Европе! Коллекционер антиквариата и редких вин! Вот он, красавчик!
  С экрана смотрел полноватый мужичок, стоящий на борту яхты. На лицо падала тень от капитанской фуражки, от чего оно превращалось в пятно.
  - Познакомься с папой, Ивон, - улыбнулся Римский. - Ты теперь Ира Лисицина! Наследница папиных миллиардов и чудесной яхты.
  Ивон помотала головой:
  - Стоп-стоп! Марко, ты что несешь? Какая наследница, какой Лисицин? А если кто-нибудь знает эту Иру и поймет, что я - не она?
  Римский весело рассмеялся:
  - За это не беспокойся. Никто никогда наших Лисициных в реальности не видел.
  - В смысле?
  - Да фейк это! Нет никакого скупщика недвижимости Юрия Лисицина, это я его создал! В рамках собственной кампании "Убеди население Земли в чем угодно".
  - Ах, ты... - Ивон еле сдерживалась, чтобы не выразить восхищение мимикой или словами. Ей по имиджу не положено.
  А вот Илья никаких имиджевых сложностей не испытывал, поэтому от души похлопал Римского по плечу:
  - Марко, это поистине щедрое предложение!
  Эрик глуповато улыбался, и лишь Рой вновь погрузился в себя. Происходящее, конечно, его волновало и вселяло робкую надежду, но тупая боль в груди не думала утихать.
  А еще Роя беспокоил Римский. Новый дар юноши вел себя странно. Он срабатывал, когда кто-то из окружающих врал самому себе, но совершенно не помогал распознать осознанную ложь. Все это время Рой исподтишка присматривался к Старому Рокеру, но так и не смог различить в нем признаки самообмана.
  И все же его не покидала непонятно откуда взявшаяся уверенность, что со Старым Рокером что-то не так. Будто он не совсем тот, за кого себя выдает. Будто разоблачитель фейков и сам - подделка.
  
  
  Эпизод 16
  Подготовка
  
  Место совета: штаб Призраков.
  Участвуют в обсуждении: Призраки в полном составе, Рой Пешков.
  Задача: обнаружить покупателя таланта Роя или, как минимум, добыть сведения о нем.
  Способ выполнения: проникнуть на ближайшую встречу в клубе "Фагот".
  Исполнители: Ивон, Илья, Вик. Ивон под личиной "Иры Лисициной", а парни - как ее сопровождающие или прислуга.
  Рою сообщили, что он не пойдет, так как "засвечен". Достаточно будет всего одного бывшего сотрудника центра "Тиамат", чтобы миссия провалилась. Рой выразил недовольство, но признал правоту ребят.
  Также не пойдет Эрик. Операция сложная, практически без магической поддержки - не для новичков. Эрик правоту ребят не признал, но повлиять на решение не смог.
  Насчет Нелл сначала колебались. Все же она очень запоминающаяся особа, а ни к чему это, чтобы ее запомнили. В итоге она определилась сама:
  - Не пойду. Легенды-то для меня подходящей нет. А за два дня даже Римский ее не состряпает.
  Глеб кивнул и добавил:
  - К тому же нельзя допустить, чтобы все ваши лица стали известны потенциальному противнику в первой же миссии. А если она окажется не последней? Так что, Нелл и Эрик, подождете в резерве.
  Про два дня Нелл упомянула не случайно.
  Вернемся немного назад. Римский далеко не сразу отпустил из 'логова зверя' Илью, Ивон, Эрика и Роя. Вдохновенный борец с чужими фейками и автор множества собственных, он разными способами рвался помочь. Эрик поначалу недоумевал, какой Старому Рокеру в этом интерес. А затем понял: Марко увидел в их затее возможность для создания великолепной мистификации не в виртуальном мире, а в реальности. Огонь азарта горел в его глазах, придавая им еще более безумный вид.
  Римский, одному ему понятными тропами, носился по Интернету, выуживая из труднодостижимых переплетений всемирной паутины полезную информацию.
  - Послезавтра! - объявил он, по-ребячьи хлопая в ладоши. - Ближайшее собрание в клубе "Фагот" уже в эту субботу! И нам повезло!
  - Серьезно? - воспрял духом Рой.
  - Нам? - саркастически усмехнулась Ивон.
  - Вам, - поправился Римский. - Вам повезло. Попасть туда будет сравнительно нетрудно.
  Оказалось, в "Фаготе", вернее, в том же здании, состоится прием в честь дня рождения Лизы, младшей дочери хозяина особняка Николая Малкова. Проникнуть в дом среди множества приглашенных подростков - проще, чем просто проникнуть в дом. Девушке исполняется семнадцать, и вечеринка готовится тематическая - игровая и костюмированная: на основе любимой книжной серии именинницы "Лис Улисс". Но, что важнее, параллельно в особняке соберется и взрослое общество, завсегдатаи. Они-то в первую очередь и интересовали Призраков. Продлится празднование до утра.
  Старый Рокер подчеркнул, что гостям следует явиться в образе кого-то из мира антропоморфных животных, о которых рассказывается в книгах.
  Илья озадаченно обвел взглядом спутников:
  - Кто-нибудь читал "Лиса Улисса"?
  - Я! - поднял руку Римский. Но остальные признались, что только слышали про этого лиса.
  Теперь уже Старый Рокер обвел всех взглядом:
  - Не читали? Ребята, что с вами не так?
  - Я не люблю антропоморфных зверей! - заявил Рой.
  Ивон с вызовом сообщила:
  - А я и антропоморфных людей не люблю. Но они, как назло, почти в каждой книге!
  Илья сказал, что вообще читает исключительно историческую и научную литературу, а Эрик не нашел ничего лучше, чем буркнуть:
  - Я болел.
  Зато, по возвращении в библиотеку выяснилось, что Глеб и Нелл более подкованы в вопросе.
  - Я читал, - спокойно поведал Глеб. Но никого этим не впечатлил, поскольку, по общему мнению, он читал вообще все книги на свете.
  Нелл была более эмоциональна:
  - О, я читала "Лиса Улисса" в седьмом классе! Все шесть книг! Мы еще и спектакль поставили! Но если нам нужен настоящий спец, то это не я, и не Глеб. Сонечка! Она фанатка!
  Вик напомнил:
  - Мы в библиотеке. Берем книжки, и вперед.
  Но Глеб покачал головой:
  - На чтение времени нет, дел по горло. Разве что бегло пролистать.
  - А есть фильм? - спросил Вик. Он вообще предпочитал самим книгам экранизации.
  - Пока нет. Так что потом просмотрите сколько успеете, а в остальном - полагаемся на нашу с Нелл память. Но, в основном, на Соню. И на Макса, конечно.
  Далее ребята разделились. Троица, которой предстояла операция под прикрытием в образе очеловеченных зверей, отправилась в театр к Максу. Захватили с собой и Роя - главным образом, чтобы увести его из штаба, где Глеб, Нелл и Эрик собирались разрабатывать вторую часть плана. Она подразумевала участие инструментов и трофеев, которых Рою видеть не положено.
  В середине дня театр был пуст. Макс, воспользовавшись отсутствием мамы, провел ребят в костюмерную, где уже ждала Соня. Рыжеволосая девушка-консультант весело всех приветствовала и похлопала по внушительной стопке книг на столике:
  - Ну-ка, выкладывайте, где будет игра по 'Лису'? Я тоже хочу!
  Рой, вновь погрузившись в себя, пропустил ее вопрос мимо ушей, а Призраки растерялись. Но лишь на мгновение.
  - О, здорово! - изобразил радость Илья. - Я и не знал, что тебя отпустят на ночную игру!
  - Ночную? - улыбка слетела с лица Сони.
  - Разумеется! - подхватила инициативу тактика Ивон. - А что, мама колеблется? Скажи, что будешь со мной!
  Это предложение окончательно похоронило Сонины надежды. Ее мама терпеть не могла девушку со сфинксом и считала, что Ивон, со своими взглядами на жизнь, музыкальным вкусом и тягой ко всему мрачному, оказывает дурное влияние на ее дочь.
  Рыжая помощница вздохнула:
  - Выходит, не судьба. Давайте к делу!
  Вик наклонился к уху Ильи:
  - Кстати, о ночных похождениях и официальных версиях. Послезавтра я типа ночую у тебя.
  Илья кивнул:
  - Отлично, а я у тебя.
  Ивон, единственная слышавшая их разговор, тихонько, для самой себя, заключила:
  - Ну а я, выходит, у Нелл.
  Макс, в ожидании своей очереди консультировать, взгромоздился на шкафчик для обуви.
  - Давай, Сонь, придумай им образы, а потом подберем подходящее тряпье!
  Девушка кивнула и напустила на себя важный вид, отвечающий, по ее мнению, высокому статусу консультанта.
  - Раз вы, невежи, не читали 'Лиса Улисса', то, думаю, лучше выбрать не главных героев. И даже не второстепенных.
  Призраки и Рой расселись кто где, и Илья попросил:
  - Поясни.
  Соня с готовностью пояснила:
  - Мы создадим вам собственные личности, которых не было в книгах, но которые хорошо впишутся в тамошний мир!
  - Отлично! - одобрил парень с винтовой лестницей. - Однако нужно соблюсти кое-какие условности.
  Соня махнула рукой: излагайте.
  - Я - главная, - заявила Ивон.
  - В смысле? - не поняла Соня.
  - По нашим образам должно быть понятно, что я - главная, а парни мне подчиняются.
  - Э... Почему?
  - Потому что таков правильный порядок вещей, - отчеканила Ивон, и у Сони сразу пропало желание разбираться.
  - Хорошо. Но в какой области ты главная, а они подчиняются? Ты аристократка, а они слуги? Ты глава банды, а они бандиты? Ты начальница, а они работники? Ты древняя царица, а они рабы? Последнее не подойдет по эпохе, сразу предупреждаю. В "Лисе" современный мир, отстает от нашего лет на двадцать всего.
  - Жаль, - без тени сожаления вымолвила Ивон. - Последний вариант мне больше всего понравился. Да и мальчики не против. Мальчики, вы ведь не против? - Илья и Вик не ответили, но почему-то смутились. - Кстати, привыкайте, я буду и дальше называть вас "мальчиками". - Она снова повернулась к Соне. - Давай так. Я - владелица крутой компании, занимающейся продвинутыми техническими разработками, а мальчики... Ммм... Вик - мой секретарь, а Илья - научный сотрудник.
  Соня с Максом некоторое время удивленно глядели на Ивон и "мальчиков", и, убедившись, что те не шутят, пожали плечами.
  - Как угодно, - сказала Соня. - А Рой кто?
  - Рой на игру не пойдет, - ответила Ивон. - Его тоже мама не пускает. Даже со мной. А то еще глупостей наделает каких-нибудь... Ну там продаст что-нибудь ценное...
  Рой яростно сверкнул глазами, но промолчал.
  - Все поняла! - Соня оглядела Ивон с ног до головы. - Так... Ты определенно не лисица. Волчица? Возможно. Но, скорее, кто-то из кошачьих.
  - Я могу быть паучихой? - с внезапным воодушевлением поинтересовалась девушка со сфинксом. - Черной вдовой?
  - Нет, в мире "Лиса" пауки не разумны. Как насчет пумы? По имени, скажем...
  - Ирэн! - перебила Ивон. - Меня будут звать Ирэн! И да, пума - годится. - Ивон перевела взгляд на Макса. - Что посоветуешь? Деловой костюм?
  Парень покачал головой:
  - Это скучно. Как думаешь, твоя пума Ирэн - экстравагантная особа?
  - Очень, - последовал немедленный ответ.
  - Тогда сделаем из тебя стимпанковую кошачью бизнес-леди! - обрадовался Макс. - Соня, стимпанк в этих книгах возможен?
  Соня, поразмыслив, ответила:
  - Думаю, вполне. Обычный панк там есть, так почему бы и не стим? Ивон, твоей фирме нужно название. Предлагаю "Ирэния". В Градбурге. Градбург - это город, в котором вы все живете. Как и сам Улисс сотоварищи.
  Ивон не возражала.
  - Теперь я! - заявил Илья. - Я - кот! Я могу быть котом?
  - Запросто, - кивнула Соня.
  Макс немедленно добавил:
  - Кот-ученый? Так. Твидовый пиджак с заплатками на локтях. Очочки, круглые. Галстук-бабочка.
  Илья нахмурился:
  - А экстравагантность?
  Макс незамедлительно предложил:
  - И тюрбан!
  - Тогда ладно, - согласился Илья.
  - А я? - спросил Вик.
  Соня велела ему встать и несколько раз обошла вокруг, глядя снизу вверх.
  - Отметая соблазнительную мысль сделать тебя жирафом, предложу леопарда.
  - Леопард-секретарь! - тут же среагировал Макс. - Шаровары и фрак.
  Вику не понравилось:
  - Получится чучело, а не секретарь.
  - А мне нравится! - заявила Ивон. - Я - главная, так что подчинись или умри. Макс, давай еще что-нибудь.
  - Цилиндр! - не задумываясь, предложил "костюмер".
  - Я буду доставать из него кроликов? - спросил Вик.
  Соня рассмеялась:
  - О нет! Кролики в этом мире почти с тебя ростом! - Она обратилась к Максу:
  - Им нужны атрибуты. Всякие ушки, хвосты...
  Макс фыркнул и почесал левое плечо.
  - Сонь, мы в театре! Это второе после зоопарка место в Булгакове, изобилующее ушками и хвостами!
  Заверещал мобильник Ильи. Парень взглянул на дисплей, показал жестами, что это важно, и выскочил в коридор.
  - Марко?
  - Привет! - раздался в ответ бодрый голос Старого Рокера. - Ну что, вживаетесь в роли? Ты не находишь забавным, что вам предстоит играть выдуманных людей, которым предстоит играть выдуманных зверей? Двойная мистификация! Дай угадаю, наша госпожа Ирэн Лисицина будет - та-там! - лисицей?
  - Пумой. Римский, ты ведь не для этого позвонил?
  - Конечно, нет! Я хочу вас обрадовать - вы включены в список гостей, и приглашения готовы. От настоящих не отличишь. Все, как положено, на мисс Ирэн Лисицин и ее юных вассалов: Илая и Уильяма.
  Илья вздохнул. По его мнению, создавая легенды своим выдумкам, Римский немного перестарался, отправив Иру Лисицину в Англию учиться в закрытой школе для всякой элиты. Отсюда и такие имена. Повезло еще, что, в случае чего, Ивон-Ирэн и Илья-Илай, которого Старый Рокер вообще сделал шотландцем, прекрасно владеют английским. Вик-Уильям знал язык хуже, поэтому останется русским. Русским по имени Уильям. Экстравагантность во всем!
  - Еще хорошая новость! - сообщил Римский. - Я достал лимузин! Потому что у меня есть очень полезные друзья, не то что вы.
  - Лимузин? - опешил Илья.
  - А как вы собирались приехать в особняк, на такси, что ли? У вас будет лимузин, черный, с шофером!
  - С каким еще шофером?!
  - Да есть тут один доброволец... Сейчас подъеду, мне тоже костюм нужен.
  - Подъедешь?! Постой, как ты узнал, где мы?
  - Отследил твой телефон.
  - Марко!
  - Спокойно, не спеши его ломать. Я пошутил. Нелл сказала. Я ведь сначала ей позвонил. - В голосе Старого Рокера появились мечтательные нотки. - Я всегда сначала ей звоню...
  - Римский, не отвлекайся! - сердито вернул его к действительности Илья.
  - Извини. Так найдете для меня костюм шофера? Как в фильмах про Эркюля Пуаро?
  "Что-то он много энтузиазма проявляет, - пришло в голову Илье. - Ну очень много".
  - Кстати, вы подумали о деньгах? - спросил Римский. - Мало ли что... Вам в миссии могут понадобиться деньги.
  Призраки об этом думали. Порешили, что деньгами их снабдит Рой. У него наверняка осталось с продажи таланта, ради возвращения которого все и затевается. Так что не в его интересах жадничать.
  Правда, Рою они еще об этом не сказали.
  
  
  Эпизод 17
  Разведка боем
  
  Оттенки надвигающегося заката погрузили особняк в атмосферу ожидания чего-то этакого: то ли потоков красного вина, то ли рек крови.
  - "Кровопролитья, кровопролитья", - оптимистично промурлыкал под нос Римский. Он остановил лимузин немного поодаль от особняка, поправил фуражку водителя, из-за длинных волос сбившуюся набок, и покосился на сидевшую рядом Ивон:
  - Готова?
  Девушка поджала губы. Ее лицо было разрисовано под животное семейства кошачьих - особо продвинутые распознали бы пуму. Очень сердитую пуму.
  - Я выгляжу, как чучело для сатанинского утренника в детском саду, - процедила Ивон.
  - Да ну, брось! - рассмеялся Старый Рокер. - Ты выглядишь, как крутая стимпанк-леди звериной цивилизации, все обзавидуются!
  - Ага, - оскалилась девушка со сфинксом, но было заметно, что она польщена. Конечно, сама она бы никогда в этом не призналась.
  Ивон и правда выглядела эффектно, с причудливой органичностью совмещая в своем образе аж три субкультуры: фурри, готику и стимпанк - с его непременным атрибутом в виде круглых очков-гогглов на коричневой шляпе, украшенной заклепками, шипами и шестеренками. Черное "готическое" платье опоясывала кожаная сумка с кучей отделений и кармашков для различных инструментов, без которых, если что, с паровыми машинами не сладишь.
  Сидящие сзади Илья в образе кота-ученого и Вик в роли леопарда-секретаря подтвердили, что Ивон выглядит сногсшибательно.
  - Просто вы льстецы, мальчики, - заметила девушка, не оборачиваясь.
  - Привыкаем к роли! - весело отозвались "мальчики".
  Из-за ограды доносилась музыка: замедленная 'Сороковая симфония' Моцарта в рок-обработке, иногда сопровождаемая рэповой речевкой. Между прутьями мелькали человеческие силуэты и каменные скульптуры - мешанина стилей, а над всем этим возвышалось шпилями и башнями мрачное строение самого особняка.
  - Не знаю, как вам, ребятишки, а мне представляется, что по ту сторону - филиал ада, - прищурившись, произнес Римский.
  - Архитектор, полагаю, вдохновлялся триллерами, - предположил Илья.
  - Угу, - кивнула Ивон. - Нас ждут древнее злодеяние и неупокоенные души, а за все за это домик отыграется на невинных визитерах. На нас.
  - Ну уж нет! - возразил Вик. - Мы ему не по зубам! Посмотрим еще, кто кого!
  Ивон решительно тряхнула головой. Это было опрометчиво: стимпанковый головной убор чуть не свалился. Девушка невозмутимо его поправила и объявила:
  - За дело, соколы! Наша разведка боем сама себя не разведает! Мистер шофер, заводите мотор! Илья, Вик, скройтесь с глаз, Илай, Уильям, на выход!
  - Мы уже здесь, мисс Ирэн! - заверили с заднего сидения.
  Римский подрулил к воротам и остановился. Сразу четыре камеры наблюдения с жужжанием уставились на пассажиров. Затем ворота начали отъезжать в сторону, грянул в записи салют и из невидимых динамиков раздался приятный баритон:
  - Добро пожаловать, госпожа Лисицина! Приветствуем вас и вашу свиту на Празднике Возвышения в честь дня рождения ее высочества Елизаветы!
  - Ее высочество Елизавета, - хмыкнул Вик. - Тоже, видать, англичанка.
  - Госпожа Лисицина - это моя мама, - высокомерно заметила Ивон, не рассчитывая, правда, что обладатель баритона ее услышит. - Меня называйте просто - мисс Ирэн.
  Лимузин заехал за ворота, и тут снова пришлось остановиться, потому что дорогу перегородил, материализовавшись будто из ниоткуда, привратник в маске ворона. Он распахнул дверцу со стороны Ивон и предложил девушке руку:
  - Прошу, госпожа Лисицина!
  Илья и Вик выбрались из машины без посторонней помощи, а водителю привратник указал направление на стоянку. Старый Рокер на прощание подмигнул ребятам и отъехал.
  - Вас ожидают! - привратник эффектно каркнул и пропустил гостей во двор перед домом, откуда доносились голоса и музыка. Будто подчеркивая драматичность момента, зазвучало 'Лебединое озеро'.
  Из кустов с разных сторон на ребят глазели садовые гномы. Лица у гномов были недобрыми, а взгляды - недоверчивыми. Словно "пума", "леопард" и "кот" были не теми, за кого себя выдавали.
  "Какие толковые гномы, - подумала Ивон, шагая между парнями. - Когда захвачу мир и стану черным властелином, запрещу их всех. Кроме вот этого - он похож на Дэвида Боуи". Развить эту мысль она не успела, потому что внезапно Вик предложил:
  - Может, лучше мне поработать с трофеем?
  Ивон машинально коснулась мочки левого уха, в котором пряталось миниатюрное устройство из недалекого будущего. Этот трофей был принесен Призраками из миссии, имевшей место через шесть лет после сегодняшнего дня. Он представлял собой продвинутое устройство для глухих. У Ивон со слухом было все в порядке, и прибор ничем ей не помогал. Однако он обладал особой функцией: его можно было использовать направленно. Тогда ты отчетливо слышал то, что звучало в конкретной точке пространства, даже на солидном расстоянии. Это происходило благодаря тому, что в этот момент весь остальной мир погружался в тишину - устройство "глушило" окружающие звуковые волны, и в наступившей тишине становился слышим даже мышиный писк в выбранном месте. Идеальная способность не только для глухих, но и для шпионов.
  Ивон отняла руку от уха и одарила Вика надменным взглядом, свойственным, по ее мнению, Ирине Лисициной.
  - А это предложение - не наглость с твоей стороны, Уильям? Илай, что думаешь?
  Илья изобразил снисходительный взгляд, заимствованный у Стивена Фрая из сериала 'Дживс и Вустер'. Он только начал вживаться в роль приятеля Лисициной, который, в свою очередь, вживается в роль ученого кота, но уже этой игрой наслаждался.
  - Склоняюсь расценить предложение Уильяма именно в таком ключе, мисс Ирэн.
  - Значит, я не ошиблась, - вздохнула девушка. - Печально.
  - Скорблю вместе с вами, мисс Ирэн.
  Вик фыркнул:
  - Подлиза!
  Илья не остался в долгу:
  - Халтурщик. Ты - секретарь нашей леди пумы, а не дружок ей, так что веди себя подобающе!
  Ивон развела руками, одновременно стукнув каждого по груди:
  - Брейк, мальчики! Мы на месте!
  Перед ними простирался внутренний двор, уставленный столами с угощением. Чуть поодаль синел бассейн, в котором, несмотря на жаркую погоду, никто не плескался. Видимо, программа вечера предусматривала иные развлечения. По двору сновали слуги в масках птиц, и повсюду, куда ни кинь взгляд, кучковались, подергивая конечностями в такт музыке, молодые люди, наряженные и разукрашенные под различных зверей. Заметно преобладали лисы, волки и кошачьи самых разных видов.
  Не сказать, что гостей было много, и Призраки заключили, что остальные находятся в доме.
  - Здесь одни подростки, - недовольно констатировал Вик. - Наша цель: обнаружить покупателя таланта Роя или добыть сведения о нем. Вряд ли мы отыщем, что нужно, в этом детском саду.
  - И? - спросила Ивон.
  Вик пожал плечами.
  - Очевидно, нужно выйти на взрослых. Они ведь должны быть где-то здесь, не?
  - Удивляюсь тебе, Уильям, - покачала головой Ивон. - Пора бы понять, что никаких взрослых не существует. Так называемые взрослые - просто постаревшие дети. И они правят миром и нами. Не так ли, Илай?
  - Весьма проницательное наблюдение, мисс Ирэн, - отозвался Илья, ни на мгновение не позволяя себе выйти из образа. - Осмелюсь добавить, что миру конец. При власти постаревших детей долго ему не продержаться, мисс Ирэн.
  - Чушь, яйцеголовый! - воскликнул Вик. - Миру тысячи лет, и ничего - стоит себе ровненько!
  - Это весьма шаткое положение равновесия, Уильям. Достаточно дуновения ветерка, чтобы...
  - Хватит! - перебила Ивон, которой эта тема успела поднадоесть. Она решила направить разговор в иное русло: - Помнится, Сонечка говорила, на Празднике Возвышения звери носят маски людей... Что-то я здесь такого не вижу.
  - Маска под маской? - Вик хмыкнул. - Это слишком даже для богатеньких выскочек.
  Ивон повела головой по сторонам.
  - Если о том, с чего начать, то нам нужна... О, вот и она! На ловца, как говорится, и зверь бежит!
  Бегущим на ловца зверем оказалась загримированная под лисицу нарядная девушка, которая, широко улыбаясь, направлялась навстречу новоприбывшей троице. То была виновница торжества Лиза Малкова.
  Скользнув равнодушным взглядом по Илье и куда с большим интересом поглазев на Вика, именинница заключила в объятия Ивон, пытавшуюся ничем не показать, насколько она ненавидит объятия.
  - Ира, я так счастлива познакомиться лично! - объявила Лиза. - Ужасно обрадовалась, когда узнала, что ты выразила желание прийти на мой скромный праздник! Столько о тебе слышала! Стимпанковый прикид - круто! Обожаю стимпанк! Ты сделала мой день!
  Слегка опешив от этой атаки, Ивон, проигнорировав насмешливые взгляды друзей-подчиненных и нескромные слова про "скромный праздник", в очередной раз невольно восхитилась работой фейкоборца и фейкодела Римского. Устроить приглашение на закрытую вечеринку к богатенькой мажорке - это одно, но сделать так, чтобы она тебя еще и с нетерпением ждала - это уже уровень аса. Если, конечно, Лизочка не кривит душой.
  Впрочем, и сама Ивон - лицемерка восьмидесятого уровня, да к тому же и Призрак со стажем, так что для нее не составило труда изобразить на лице открытую улыбку, и даже пустить в глаза несколько искорок.
  - Я не могла пропустить такое событие! Нам давно следовало познакомиться, но ты же понимаешь, я в основном в Англии...
  Лиза воскликнула:
  - В закрытой школе, я знаю! Уверена, там происходят удивительные и зловещие события! Ты ведь расскажешь?
  - Конечно, расскажу! - заверила Ивон. И чтобы собеседница не потребовала рассказов прямо сейчас, переключила ее внимание на парней: - Я позволила себе явиться со свитой. Это мои соученики - Уильям и Илай. Ты же не против?
  Лиза вновь окинула Вика бесцеремонным взглядом:
  - Совершенно не против. Даже наоборот. Найс ту мит ю, гайз!
  Парни тут же похвалили ее за прекрасное произношение, а Ивон заметила, что с ними можно и по-русски.
  - Здорово! - обрадовалась именинница. - И кто вы все в мире Улисса? Постойте, не говорите, я сама! Так... Илай - кот, Уильям - леопард. А ты, моя дорогая... ммм... Инесса!
  - Инесса? - переспросила Ивон, не особо знакомая с второстепенными персонажами саги о Лисе Улиссе. Сонечка успела рассказать только про главных героев, никакой Инессы среди них не было.
  - Ну, конечно! Пума!
  - А, да... Я пума, только не Инесса. Другая. Мое пумье имя - Ирэн. У меня в Градбурге компания, занимающаяся продвинутыми техническими разработками. Уильям - мой секретарь, а Илай - ведущий ученый. И у нас для тебя подарок на день рождения! Уильям?
  С обворожительной улыбкой Вик вытащил из кармана небольшой нарядный сверток и открытку. Дал их Ивон, и уже она торжественно вручила подарок Лизе. Та прочитала поздравление, сказала: "о, как мило", а затем распаковала сверток. Недоуменно повертела оказавшуюся в ее руках скромную коробочку, отливающую серебром.
  - Там внизу кнопочка, - сообщила Ивон. - Нажми.
  Лиза нажала, и... коробочка словно растеклась по руке. Напуганная девушка чуть не выронила ее. Странный предмет быстро потерял всякое сходство с коробочкой и превратился в яркий серебряный браслет с рубином, обвивающий запястье Лизы так изящно, как будто специально был изготовлен под него.
  Именинница ахнула:
  - Что... Как это?
  Довольная произведенным эффектом, Ивон сказала:
  - Нажми на рубин. Это та же кнопка.
  Лиза немедля послушалась: браслет обратился в колье и перебрался на шею. Ивон добавила:
  - Следующие на очереди: серьги и перстень.
  "Лисица" подняла на нее полные восторга глаза:
  - Как это возможно?!
  Подарок был инструментом из арсенала Нелл, который красавица не колеблясь пожертвовала для дела. Активирующее заклинание Вик произнес еще в машине. Магического заряда у инструмента хватит на две недели, потом предмет рассыплется в пыль. Ни о чем об этом Ивон, разумеется, Лизе не сказала. А дала такое объяснение:
  - Разработка моей компании. У нас такие таланты работают, ого-го! Хотя, наверное, здесь тоже немало талантливых личностей собралось, правда? Мы ведь их увидим?
  Но Лиза думала о другом:
  - Не понимаю... Твоя фирма - игра, но эта вещь - реальная...
  Призвав на помощь все свое невыдающееся терпение, Ивон мягко тронула девушку за плечо:
  - Дорогая моя, ну какая разница? Тебе нравится подарок?
  - Еще как!
  - Вот только это и важно! Так что если есть талантливые люди...
  - А оно только в украшения может превращаться?! - не слушала Лиза. - А может, например... ну там... в пояс?!
  Ивон вздохнула. Похоже, терпения понадобится очень много.
  - Спросим эксперта. Илай, оно может в пояс?
  - Боюсь, физические законы не согласятся, мисс Ирэн.
  - Увы, - сказала Ивон Лизе. - Наши гении не предусмотрели такой опции.
  Именинница скисла.
  - Жаааль.
  Ивон стало смешно и немножко противно. Вот что за создание такое - человек? Еще минуту назад девица радовалась неожиданному чуду, а теперь уже недовольна, что оно какое-то недостаточно чудесное. Ну не душка?
  Зато Лиза наконец соизволила ответить на вопрос Ивон:
  - У нас здесь полно талантов! - Она схватила Ивон за руку и потянула за собой. - Пойдем в дом! Там основное веселье!
  Из недр особняка как раз зазвучал "Танец рыцарей" из балета "Ромео и Джульетта" Прокофьева. Особо усердствовали электрогитары и ударные.
  "Какой у нас торжественный получится вход с таким саундтреком, - подумалось Ивон. - Ну и правильно!"
  
  
  Эпизод 18
  Мила
  
  Огромная гостиная была полна народу - гостей сюда набилось гораздо больше, чем оставалось снаружи. Бросалось в глаза, что основную их часть составляли девушки. Шум стоял ужасный. Гремящая музыка, комментарии диджея, стаканно-бутылочный звон и гомон голосов пытавшихся доораться друг до друга подростков слились в какофонию, которая била по мозгам и мешала сосредоточиться на задаче.
  Лиза, только переступив порог, растворилась в толпе и принялась скакать от одной кучки гостей к другой, избегая, правда, жмущихся по углам парочек.
  Глядя вокруг, Ивон погружалась в глубины мизантропии, что происходило с ней на любой вечеринке. Обычно на подобные мероприятия она являлась только под угрозой наказания или по принуждению. Ничего более унылого, чем вечеринки, она не представляла. Они являли собой полную противоположность маленьким уютным посиделкам с близкими по духу людьми. И, как она теперь видит, вечеринка у богатеньких отличается от тусовок у простых смертных лишь размахом и размерами. А так - та же скучнейшая вакханалия обжираловки, выпивки, болтовни ни о чем, гремящего музла, плясок-трясок и межполовых игрищ. Наверняка не за горами и караоке - это злодейское японское изобретение и смерть ушам.
  Даже тематическая составляющая не сильно спасала положение. Гости и хозяева ничего особо не отыгрывали из вселенной "Лиса Улисса", а просто вырядились кто во что горазд. Настоящий Улисс этим ряженым и лапы бы не подал. Ивон книг еще не читала, но уже была уверена.
  Она пока не пыталась воспользоваться трофеем в ухе - к кому здесь прислушиваться, в этом, по словам Старого Рокера, 'филиале ада'? Сначала нужно определить цель, и лишь затем ее исследовать.
  - Не разделиться ли нам? - спросила Ивон у друзей.
  - Блестящее предложение, мисс Ирэн, - ответил Илья.
  - А чего сам не предложил?
  - Я бы не осмелился, мисс Ирэн.
  - А что так? Трусишь?
  - В рамках допустимого, мисс Ирэн.
  - Илья, а ты не заигрался?
  - Кто такой Илья, мисс Ирэн?
  Ивон закатила глаза и двинулась в сторону. Илья и Вик переглянулись, кивнули друг другу и разбрелись. Теперь каждый из Призраков принимается за сбор информации самостоятельно.
  Коньком Вика была общительность. А рост, спортивная фигура и мужественное лицо прибавляли ему столько бонусов в глазах представительниц прекрасного пола, что знакомство с ними давалось ему с завидной легкостью. Ну а разговорить новых собеседниц было делом техники, коей парень с алмазом владел в совершенстве. Вот и сейчас он активно использовал свои способности, искусно направляя разговоры в нужную сторону. Правда, информации о внезапно проявившихся талантах пока что получено не было.
  Илья не обладал внешними данными друга, зато был настолько эрудирован, сообразителен и, при желании, красноречив, что умел без труда поддержать и развить практически любую беседу. Уверенно вызывая любопытство к своей персоне, еще совсем недавно никому не интересной.
  - Так ты и правда шотландец? - воодушевились собеседницы - три милые девушки, изображающие лисицу, ежиху и куницу.
  - Правда, - не моргнув глазом, подтвердил Илья. - Родом из Лох-Несса.
  Подружки-зверушки вытаращились на него.
  - А что такого? - невинно захлопал ресницами Илья. - Там, вообще-то, и люди живут, не только морские чудища.
  - А ты его видел?!
  - Да.
  - И что?!
  - Ничего. К счастью, оно меня не видело.
  - А откуда ты знаешь русский?
  - Я не знаю.
  - То есть? Мы на нем говорим!
  - Это вы на нем говорите. Я говорю по-английски, с шотландским прононсом.
  - Ха! Как же мы тогда друг друга понимаем?
  - С помощью универсального переводчика, работающего на мозговых волнах. Новейшая разработка нашей компании "Ирэния".
  - А, так ты это по роли... Уф, а мы совсем уже поверили!
  - Это у меня талант, - заявил Илья. - Вызывать доверие. У вас, конечно, тоже есть какие-нибудь крутые таланты, верно?
  Девушки прыснули:
  - Да не особо.
  - Нет? Ну, может, у кого-нибудь из гостей есть?
  - Ну, есть какие-то.
  Дальше они рассказали про ребят, обладавших различными способностями, но ни одна из них не была новоприобретенной. Илья деликатно свернул беседу и перешел к другой компании, чтобы втереться к ней в доверие.
  - Древние майя верили в конец света в две тысячи двенадцатом году! - продолжая какой-то разговор, важно сообщал толстый рыжий парень нескольким собеседникам.
  Илья моментально вставил:
  - Ага, а еще они верили в бога кукурузы по имени Ах Мун! Привет, я Илай. Из Лох-Несса. Это такой маленький городок в Шотландии, вы, наверное, не слышали.
  Последнее предположение всех развеселило и заинтриговало, и Илью тут же закидали вопросами. Спустя несколько минут в компании уже обсуждали талантливых знакомых. Увы, и здесь Илья не нашел, за что зацепиться.
  Методы Ивон в корне отличались от приемов парней. Она почти не вступала в разговоры и не пыталась выведать нужные сведения при помощи запудривания мозгов. Она слушала и наблюдала. И хотя терпение не было сильной стороной ее характера, когда было нужно, девушка со сфинксом проявляла чудеса сдержанности.
  Она кочевала по залу, без устали перенаправляя аппарат в ухе с одной группы на другую, пытаясь выделить из праздной болтовни хоть что-то, заслуживающее внимания. Но все было не то...
  Про слуг, которые носили птичьи маски, Ивон тоже не забывала, но те почти не разговаривали. Эх, разыскать бы взрослых - вот у кого нужно информацию добывать. Они наверняка где-то в доме.
  В итоге терпение Ивон было вознаграждено.
  Время от времени она переключала внимание на виновницу торжества - ведь именно Лиза являлось центром, вокруг которого вращалась эта жутковатая вселенная. Чаще других в непосредственной близости от именинницы оказывалась худющая девица в образе зайчихи. Подслушанные разговоры сообщили Ивон, что девицу зовут Милой, и она близкая подруга Лизы. В этой Миле ничего интересного не наблюдалось, однако, когда ее оставляли в покое, она становилось замкнутой, какой-то потерянной, словно погруженной в собственный мир. В этом плане Мила немного напомнила Ивон ее саму, и девушка со сфинксом даже начала испытывать к ней... ну, не симпатию, конечно, но меньшее раздражение, чем к прочим зверушкам.
  От Ивон не укрылось, как в какой-то момент Мила отошла в сторону от всех, и потихоньку, скользя вдоль стен, переместилась из гостиной в коридор, к лестнице, ведущей на второй этаж. Не ожидая никаких сюрпризов, Ивон, из чистого любопытства, последовала за ней, держась на приличном расстоянии.
  У подножия лестницы Милу встретил высокий седовласый мужчина. У девушки со сфинксом перехватило дыхание. А вот и взрослые! - воодушевилась она. Ивон немедленно направила слуховой аппарат на эту пару.
  - Ты что-то бледная. Хорошо себя чувствуешь, дочка?
  - Да...
  Ивон даже на таком расстоянии было ясно, что девушка неискренна, но родного папашу, похоже, ничего в ее голосе не смутило.
  - Читала уже свои стихи?
  - Нет еще...
  - По-прежнему стесняешься?
  - Немного.
  - Ничего, это пройдет.
  - Конечно.
  Лишь теперь, после целого ряда односложных ответов, отец заподозрил, что, возможно, дочка чем-то встревожена.
  - У тебя точно все в порядке?
  - Точно.
  - Хм... Мама интересовалась, довольна ли ты подарком. Твоя мечта исполнена?
  - Исполнена.
  - Малков своей Лизке тоже готовит... Только не говори ей, я тебе по секрету сказал!
  - Не скажу.
  Они еще какое-то время беседовали на другие темы, неинтересные Ивон. Но это уже было не важно, она услышала, что хотела. Теперь главное - не упустить их из виду.
  Как назло, по окончании беседы Мила и ее отец разделились: он двинулся на второй этаж, а она - по коридору, подальше от гостиной.
  Нужно немедленно позвать ребят, чтобы разделить наблюдение! Но Ивон не сделала этого. Ее вдруг как громом поразило. Идея, внезапно пришедшая в голову, была столь дерзкой и отчаянной, что ею определенно не стоило пока ни с кем делиться. Не факт, что остальные Призраки, помешанные на законах Слепой зоны и безопасности, поддержат Ивон. Скорее, станут мешать. А значит, и информацию лучше придержать при себе. Хотя бы временно.
  Так, следовать за Милиным папашей на второй этаж, где наверняка и находятся взрослые, смысла нет - там она ничего не добьется. Ее вообще туда не пустят. Так что цель - сама Мила.
  Между тем худощавая "зайчиха" достигла другого конца коридора и скрылась за дверью туалета. Ивон стремительно и бесшумно пробежала коридор. Из уборной доносились характерные звуки. Похоже, Мила, хоть за время вечеринки почти ничего не ела и не пила, общается с унитазом.
  Всё интересней и интересней, подумала Ивон. Не раздумывая ни секунды, она решительно ворвалась в туалет. Догадка оказалось верной. Стоя на коленях, Мила склонила голову над унитазом. Искусственные заячьи уши подрагивали в такт спазмам и рыданиям. Девушку нещадно рвало. Она подняла зареванное лицо, с яростью посмотрела на Ивон и прохрипела:
  - Какого чёрта тебе нужно?
  Ивон оперлась поясницей о раковину и сложила руки на груди.
  - Похоже, кто-то собирается стать мамочкой. Как-то рановато, не?
  Мила округлила глаза:
  - Сдурела?! Я не беременна! С чего ты взяла?
  Ивон пожала плечами.
  - Да так... Фильмов насмотрелась. Точно не беременна?
  - Точно!
  - Верю. Значит, плохо тебе по другой причине. - Ивон резко подскочила к Миле и склонилась над ней. - Чужие сапоги натерли ноги?
  - Какие сапоги, что ты несешь?! Ты кто вообще?! Проваливай!
  Ивон выпрямилась, смерила собеседницу взглядом и отошла к двери. Но не для того, чтобы уйти.
  - Если не хочешь, чтобы беспокоили, - она повернула ключ, - нужно запираться!
  Дальнейшее произошло так быстро, что Ивон поначалу растерялось. Еще мгновение назад разбитая и подавленная, Мила вдруг оказалась на ногах и бросилась на нее с такой озлобленностью, словно в нее вселился дух раненой рыси.
  Промедление стоило Ивон расцарапанной щеки и синяка на плече. Но затем она совладала с собой, ловким движением, которое как-то показал Вик, вывернула противнице руку, завела ее за спину и потянула вверх, заставив Милу согнуться в три погибели и заголосить от боли.
  - Отпущу, если пообещаешь вести себя смирно, - процедила Ивон, злясь на себя за замешательство.
  Мила кивнула.
  - Не убедительно! - Ивон усилила хватку.
  - Ааа! Обещаю!
  Ивон отпустила девушку и подняла с пола свалившиеся в пылу сражения уши Милы и свою шляпу с очками-гогглами.
  - На, - она протянула аксессуар 'зайчихе', обессиленно усевшейся на крышку унитаза. - Теперь просто поговорим. Про твой новый поэтический дар.
  - Откуда ты знаешь? - тихо спросила Мила.
  Ивон не ответила. Не в ее правилах раскрывать каждому встречному свои источники информации.
  - У тебя недавно был день рождения?
  Теперь взгляд Милы стал не только изумленный, но и испуганный.
  - Ты что, следишь за мной? Кто ты вообще та...
  - И родители подарили тебе чужой талант! Ты получила его в центре "Анубис"! Даже не вздумай отпираться!
  Мила не отпиралась. Она облизнула пересохшие губы и кивнула.
  Ивон нависла над ней и холодно взглянула в глаза.
  - Талант не прижился, верно?
  Мила замотала головой:
  - Прижился! Стихи получаются!
  - Но ведь это из-за него тебе плохо?
  Мила кивнула.
  - Он... меня мучает. Я... не была к нему готова.
  - Конечно, не была, - жестко отчеканила Ивон. - Он же изначально предназначен не тебе. Эй, не вздумай опять зарыдать! Лучше скажи, знаешь других? Таких же, как ты?
  - Пока нет...
  - Пока?
  - Меня еще не ввели в круг.
  - В круг, значит... Мне нужно попасть в этот круг.
  Мила с подозрением уставилась на Ивон.
  - Но ты же не одна из нас?
  - Нет. Но стану.
  - Ты хочешь приобрести талант?! - Мила вытаращила глаза. - Рехнулась?!
  - В смысле?
  - Посмотри на меня! Это же все из-за него! Он терзает меня, требует выхода, реализации, когда ему приспичит! Посреди ночи? Запросто! На занятиях? Ну, разумеется! На свидании? Точно! Я почти не сплю, аппетит пропал, всех поклонников распугала, это сводит с ума! Не могу ни на чем сосредоточиться, он лезет в голову и занимает все внимание! А попробуй не подчинись - душу вытрясет! Все мои дела пошли под откос!
  - Так избавься от него. Верни обратно, или продай...
  Мила с ужасом отшатнулась.
  - Вернуть?! Ни за что! Он мой!
  Ивон усмехнулась:
  - Он в тебе, но он не твой. И ты прекрасно это знаешь.
  - Нет, мой!!!
  - Тише, тише, не ори... Хорошо, он твой. Действительно, чего это я? Раз купила, то твой, все правильно. Вот и я тоже хочу. Сколько бы это ни стоило.
  - Нужны не только деньги.
  Ивон присела на корточки и взяла собеседницу за плечи.
  - А что нужно?
  Мила немного помедлила с ответом.
  - Мне не все известно... Я же получила его в подарок на день рождения.
  - Ничего, - Ивон погладила девушку по волосам. - Расскажи, что знаешь. Пожалуйста.
  Мила сделала глубокий вдох.
  - Ладно. Насколько я поняла, отбор клиентов у них жесткий. В смысле, не продавцов - их просто по объявлению находят и им щедро платят. Да и на что они будут, в случае чего, жаловаться? Они же получили деньги, а не потратили, а что отдали? Нечто неосязаемое, что и измерить нечем, и в законах не прописать. Но покупателей находят не по объявлению. Они там в "Анубисе" хотят иметь дело только с надежными людьми, не с какими-нибудь неадекватными личностями, с которыми потом проблем не оберешься. Мало ли у кого деньги имеются. Среди богатых людей есть и бандиты, и психи... Поэтому желающие купить талант не могут воспользоваться услугами "Анубиса" без рекомендации уже купивших.
  - Рекомендация, значит... - задумчиво произнесла Ивон. - Вот ты мне ее и дашь.
  - Я?! Я же не покупатель! Мой папа - покупатель!
  Ивон пожала плечами.
  - Значит, действуем через папу. Сведи меня с людьми из "Анубиса". Подозреваю, что они здесь, так что не будем тянуть.
  Мила резко стряхнула с себя руки Ивон и возмущенно фыркнула:
  - Да с какой стати мне это делать?
  - А с такой, - Ивон угрожающе понизила голос, - что, если ты этого не сделаешь, я всему миру растрезвоню про твое состояние. И папочке с мамочкой тоже, не сомневайся. Не думаю, что им понравятся последствия их подарка. Интересно, что они предпримут? - Она притворилась, будто размышляет. - Хм, видимо, заставят тебя избавиться от таланта. А если нет, то наверняка найдутся таблетки, которые притупят твои страдания. Ну, вместе со всякими другими эмоциями. Или вот еще...
  - Прекрати, - Мила опустила глаза. - Я сделаю, как ты хочешь.
  - Вот и умница!
  Ивон встала на ноги и похлопала ее по плечу.
  
  
  Эпизод 19
  'Фагот'
  
  На втором этаже царила иная атмосфера. Совсем не похоже на вечеринку в честь дня рождения юной Лизы. Тихо звучала мягкая и ненавязчивая электронная музыка. Несколько мужчин и женщин солидного вида, рассевшихся кто на диване, кто в кресле, непринужденно вели между собой беседу.
  Ивон вошла в зал в сопровождении отца Милы, Петра Павловича. Сама Мила наверх не поднялась. Она познакомила Ивон с папой, предварительно лично с ним переговорив, пока девушка-пума с невинным видом ожидала в сторонке. Всю беседу Петр Павлович хранил напряженный вид, однако Мила была весьма убедительна, расписывая, как давно и как хорошо она знает Иру Лисицину по виртуальному общению, и что она за нее очень-очень ручается.
  - Про господина Лисицина я наслышан, - сообщил мужчина, когда Мила, наконец, представила их друг другу. - Но не подозревал, что наши дочери дружны.
  - Она мне как сестра! - жарко заявила Ивон.
  Мила вернулась к тусовке, пообещав папе блеснуть плодами поэтического таланта, а Ивон получила пропуск на второй этаж, в общество взрослых. И сейчас, войдя в зал, где и находились эти самые взрослые, она внезапно ощутила неловкость.
  "До чего же глупо я, наверное, выгляжу, со своей разукрашенной мордой и своим стимпанком", - подумала она. Однако во взглядах уставившихся на нее людей она не замечала насмешки, только ленивое любопытство. Все они очень богаты, сказала себе девушка, и всякого повидали. Вряд ли их поразишь девицами в маскарадных костюмах.
  Ивон разглядывала членов клуба "Фагот" с ответным любопытством. Сами они, конечно, в маскараде не участвуют. А зря. Из них вышли бы отличные хищники.
  "Что-то не густо их тут", - подумала Ивон, но быстро поняла: сегодня нет собрания как такового. Просто встретились несколько завсегдатаев, в основном родителей подростков - гостей Лизы.
  Интересно, купил ли кто-нибудь из них чужой талант? Есть здесь такие? Если и так, то не похоже, чтобы эти люди стали во весь голос хвастаться чем-то подобным... А носитель дара Роя? Может, он прямо сейчас тут, в одной с ней комнате?
  С места поднялся невысокий мужчина с густой темной шевелюрой. Ивон моментально его узнала: Николай Малков собственной персоной, отец Лизы и владелец особняка.
  - Петя? - Малков вопросительно взглянул на Петра Павловича.
  Тот объяснил, что за девушка заявилась вместе с ним, и зачем она здесь. Малков улыбнулся и протянул Ивон руку:
  - Малков Николай Николаевич, папа Лизы. Очень приятно, юная леди. Можете звать меня дядей Колей. Наслышан о вашем отце.
  Надо же, какая популярная личность этот Лисицин, даже жаль, что его не существует. Вот только бы этот фейк остался неразоблаченным еще хоть пару дней.
  - Видел ваш подарок моей дочери. - Глаза Малкова блеснули. - Должен заметить, очень... необычная вещица.
  - Разработка одной из наших фирм, - объяснила Ивон, про себя порадовавшись, что магическая безделушка Нелл добавила бонусных очков "Ирэн Лисициной".
  - Значит, вы, Ирина, заинтересованы в приобретении таланта? - напрямую спросил Малков и почему-то покосился на запертую дверь между камином и выходом в соседнюю залу.
  - Все верно. Вы согласны?
  Дядя Коля усмехнулся:
  - Решать не мне. Придется немного подождать. - Он снова покосился на дверь. - Не хотите ли пока угоститься чем-нибудь более изысканным, чем молодежная снедь внизу?
  От угощения Ивон вежливо отказалась, "смущенно" призналась, что чего-нибудь бы выпила, так как волнуется, и небрежно коснулась левого уха. Устройство из будущего немедленно направило свои мембраны, или что там у него, в направлении запертой двери. Целых два взгляда подряд - такое не может быть случайностью.
  Женский голос... Спокойный, негромкий. Ответных реплик не слышно - очевидно, разговор по телефону.
  - Несколько дней, Арнольд Геннадьевич... Полагаю, уложимся. Нет, даже уверена. Конечно. Совершенно согласна, мы почти достигли грани. Чем дальше, тем таких случаев будет больше, и возрастут риски. Боюсь, нам тогда не отвертеться. Но это не важно, ведь останется только один. Да... Хорошо... Арканимарум, понедельник. Все поняла. Представлю и прогнозы, и отчеты. Всего доброго, Арнольд Геннадьевич!
  Наступила тишина. Ивон автоматически улыбалась окружающим, помешивая вишенкой в каком-то напитке и продолжала напряженно вслушиваться. Почему-то непонятный разговор неизвестной женщины казался очень важным. Хотя о чем шла речь, вообще непонятно.
  Звук открывающейся двери. Ивон перевела взгляд и успела увидеть, как в таинственной комнате скрылся Малков.
  Беседа между дядей Колей и незнакомкой. Говорят об Ирине Лисициной! Малков рассказывает о ее просьбе, расписывает, какой у нее крутой папа, и что Иру рекомендует лично Петр Павлович. Странное дело, отец Лизы - хозяин дома и крупный бизнесмен, а в его речи отчетливо проскальзывают заискивающие нотки. Кто же такая эта загадочная дама?
  О, женщина согласилась поговорить с Лисициной, но хочет сделать это с глазу на глаз и велит привести ее!
  Ивон стремительно коснулась уха и отключила прибор. Теперь нужно слышать все, что происходит вокруг, а не выборочно.
  Подошел улыбающийся Малков, пригласил следовать за ним. Ивон изобразила радость.
  - Вот, Ирина, это Инесса Дмитриевна, как раз она вам нужна! - представил ее дядя Коля, когда они вошли в соседнюю комнату, оказавшуюся библиотекой. - Инесса Дмитриевна, оставляю вас наедине с госпожой Лисициной.
  В мозгу Ивон немедленно вспыхнул ассоциативный ряд: имя Инессы Дмитриевны - рассказ Роя - несуществующий ныне центр "Тиамат"! Эта же та самая дама, которая убедила Роя продать свой талант и сорвала миссию Призраков! Вот вам и искомое доказательство связи между "Тиамат" и "Анубисом".
  Брюнетка со стрижкой "каре" и близко посаженными карими глазами утопала в глубоком кресле, поглаживала по корешку лежащую на коленях старинную книгу и глядела на девушку со смесью холодного равнодушия и дежурной приветливости. От ее взгляда Ивон почему-то сильнее прежнего почувствовала неловкость за свой кошаче-стимпанковый вид. Ощущение было неприятное, и девушка его подавила. Нечего ей стесняться, она та, кто есть: мисс Ирэн, пума и человек. А это не каждому под силу!
  - Прошу, Ирина, присаживайтесь, - произнесла Инесса Дмитриевна, как только за дядей Колей закрылась дверь.
  Ивон устроилась на диванчике, сложила руки на коленях и выпрямила спину. Она же ученица элитной английской школы, как никак.
  - Итак, - Инесса Дмитриевна отложила книжку на журнальный столик и закинула ногу на ногу. - Какой талант вас интересует?
  Ответ на этот ожидаемый вопрос Ивон продумала заранее со всей тщательностью. От того, что она скажет, зависит сама возможность выполнения задуманного. Так что и дар она выбрала, хорошенько просчитав все возможности. Кое-кого скоро ждет большой сюрприз.
  - Художественный, Инесса Дмитриевна.
  Женщина понимающе кивнула:
  - Хотите рисовать? Понимаю. Распространенное желание. Что ж, это возможно.
  - Правда? - Ивон вложила в свой голос столько счастливой надежды, что чуть сама себе не поверила.
  - Конечно, - Инесса Дмитриевна растянула губы в снисходительной улыбке. - Только вы должны знать, что это весьма недешевое приобретение.
  - Безусловно! Это не проблема, у меня есть деньги! О какой сумме речь?
  Брюнетка вызывающе прищурила взгляд и назвала сумму. Ивон еле сдержалась, чтобы не присвистнуть. "Недешевое" - это очень мягко сказано. К счастью, у нее имеется идея, как раздобыть такие деньжищи.
  - Я готова!
  Инесса Дмитриевна приподняла бровь - видимо, не ожидала, что юная 'пума' с легкостью согласится на такие траты.
  - Хорошо. Но потребуется согласие господина Лисицина.
  А вот это совсем не здорово. Ивон нахмурилась:
  - Зачем?
  - Вы очень молоды, Ирина.
  "Вот, значит, как! А с продавцами талантов, вроде Роя, выходит, можно и так, без родителей? Только с богатенькими покупателями мы, значит, осторожничаем?"
  - При чем тут папа? Я не ребенок, сама принимаю решения и у меня есть деньги! К тому же, он сейчас на другом конце света.
  - Ваш возраст заключению контракта не помеха. Однако речь идет о больших деньгах. И тут тот факт, что вы подросток, со счетов уже не скинуть. Так что согласие вашего отца необходимо. Заверенное.
  - Будет! - пообещала Ивон, еще не вполне представляя, как это устроить.
  - Чудесно! - Инесса Дмитриевна и правда выглядела довольной. - Вы, как я погляжу, серьезно настроены. Тогда можно считать, договорились. Приходите в "Анубис". Вам предложат варианты и утрясут все формальности.
  - Хорошо! Вы тоже там будете?
  - Нет, я обычно не сижу в конторе. Не беспокойтесь, у нас высокопрофессиональные работники.
  - Не сомневаюсь! Большое спасибо, Инесса Дмитриевна!
  - Не за что, дорогая Ирина, - ответила женщина и взяла со столика книжку, дав понять, что аудиенция окончена.
  
  На первый этаж, к молодежной тусовке и своим друзьям, Ивон вернулась со смешанными чувствами. Все, что ей удалось обнаружить, и тем более собственную авантюру, она скрыла от Ильи и Вика. С одной стороны, это вызывало в девушке чувство вины, но с другой, она понимала, что только так возможно осуществить план. Так что Ивон продолжала притворяться, будто по-прежнему ищет информацию, и друзей в этом деле активно поддерживала. А через пару часов и трофейный слуховой аппарат перестал работать. То ли испортился, то ли сдох аккумулятор - в любом случае, пока не наступит будущее, из которого его утащили, толку от него не будет.
  Притворство на этот раз давалось Ивон с трудом - как по уже упомянутой выше причине, так и потому, что пришлось и дальше торчать на этом дурацком дне рождения. Когда к ней пристали с уговорами рассказать про обучение в закрытой английской школе, стало совсем невмоготу. Но деваться некуда - пришлось рассказать. И про строгую дисциплину, за нарушение которой учеников подвергают публичной порке, и про ужасные порядки приема новичков старожилами, когда приходится проходить унизительные испытания, и про загадочные смерти учеников, и про призраков, и про секты, и про культы, и про дьявольские ритуалы. Ивон плела и плела свои небылицы, и все ждала - когда же ей перестанут верить. Но, судя по безостановочным потрясенным возгласам и раскрытым ртам - никогда.
  От этого кошмара ее спасли друзья. Илье и Вику удалось раздобыть отрывочные сведения о каких-то типах, которые вроде как на днях трепались о несвойственных им талантах, и ребята считали, что больше оставаться в особняке нет смысла. Вот уж с чем Ивон была согласна на все сто!
  Что же касается "зайчихи" Милы, то до самого отъезда Ивон она своих стихов, навеянных чужим талантом, прочитать так и не решилась. Девушка выглядела бледной и нездоровой, держалась от всех в стороне и избегала встречаться с Ивон взглядом.
  Когда Призраки выехали за ворота, было уже далеко за полночь. Римский, который вел лимузин, был на удивление бодр и свеж. Оказалось, что все это время он вместе с другими водителями тусил в пристройке, где обнаружилась куча музыкальных инструментов, а все шоферы внезапно умели на чем-нибудь играть. Так что много часов эта компания с упоением исполняла для самой себя хиты классического рока.
  "Везет же некоторым!" - подумали пума, кот и леопард.
  
  
  Эпизод 20
  Альфа, бета
  
  На следующий день они заявились в библиотеку лишь к полудню, и не сказать, что отдохнувшими и выспавшимися.
  Остальные Призраки ожидали их прихода с терпеливым достоинством, и лишь примкнувший к ним Рой сидел как на иголках. Но к его состоянию все отнеслись с пониманием. Нелл, по доброте душевной, даже пыталась развлекать разговорами. Безуспешно.
  Бедняга воспрял духом лишь с приходом Ивон, Вика и Ильи. Однако воодушевление длилось недолго. Когда вся компания спустилась в архив, чтобы обсудить дела без помех извне, и новоприбывшие отчитались о своих сомнительных успехах, Рой снова погрузился в уныние.
  - Этого мало, - сокрушался он. - Слишком мало.
  - Не кисни! - призвала Нелл. - Есть ниточка, потянув за нее, можно много чего размотать!
  Ниточкой она назвала скудные сведения, собранные Ильей и Виком.
  Ивон же и вовсе призналась в неудаче: она так ничего и не узнала. После чего, сославшись на утомление и плохое самочувствие, удалилась.
  Это было очень не похоже на Ивон. Остальные Призраки удивились, а Эрик еще и расстроился: сколько бы девушка со сфинксом его не гнобила, он все равно желал как можно больше времени оставаться в ее обществе.
  Полезли в Интернет, проверили имена, добытые Виком и Ильей. Вроде как эти люди проявили внезапные таланты в той или иной области. Оказалось пустышкой. И способности - не ахти, и внезапности никакой не было. Обычные люди, особых талантов, может, и не имеющие, но чувствующие призвание. Такое ведь тоже сплошь и рядом.
  - Спокойно, переходим к плану "Б"! - объявил Глеб, не дав Рою, уже издавшему львиный рык, начать крушить все вокруг.
  - План "Б"? - парень посмотрел на Глеба покрасневшими глазами.
  - Даже два! - заверил стратег. - Назовем их "Б-альфа" и "Б-бета"!
  Глеб объяснил, что к чему. Планом "Б-альфа" было тайное проникновение в центр "Анубис". Он требовал тщательной и длительной разработки, так что несдержанным личностям с внутренним вакуумом, ради которых это все затеяно, рекомендуется держать себя в руках.
  - А план "Б-бета" запустим прямо сейчас! Секундочку.
  Глеб выбежал из архива и вернулся с акустической гитарой.
  - Настрой, - он протянул инструмент Рою.
  - Зачем? - удивился тот, но послушно принялся дергать струны и крутить колки.
  - У меня есть теория. - Глеб уселся за компьютер и запустил незнакомую ребятам программу. - Она заключается в том, что у каждого таланта есть неизменные особенности и характеристики. Назовем это почерком. Благодаря ему мы зачастую можем по первым звукам музыкальной композиции определить авторство.
  - Дело вовсе не в таланте! - Рой вскинул голову. - Этот так называемый почерк вырабатывается годами оттачивания индивидуального стиля!
  - Бесспорно, - согласился Глеб. - Но можешь ли ты со стопроцентной уверенностью утверждать, что в основе этого стиля не лежит тот самый изначальный дар? И что не именно он определяет, хотя бы отчасти, индивидуальные черты мастера?
  - Не могу, - признал Рой и перестал дергать струны, так как гитара уже была настроена.
  - Отлично, тогда продолжим, - довольно улыбнулся Глеб. - Я тут скачал одну крутую программу... Она по заданной музыкальной теме отыскивает схожие композиции по всей сети. Плагиат, и вообще. Не только в центральной базе данных, как шазам, но также миллионы диктофонных записей дворовых и комнатных исполнителей. Шерстит аудио и видеохостинги, и даже сделанные на коленке домашние странички. Занимает немало времени, но попробовать стоит. Вдруг покупатель твоего таланта уже как-то проявился в Интернете? Что если он использует какие-то свойства купленного дара, которые использовал и ты? Так что сейчас мы запишем несколько твоих песен, наиболее показательных. Фортепиано или синтезатора здесь нет, но и гитары хватит, правда?
  Рой уважительно кивнул:
  - А что, неплохая идея. Но зачем под гитару? У "Оркестра Мориарти" есть записи!
  - Нет, лучше без группы, только ты один. Без совместных аранжировок, без творческого вклада соратников. Рой Пешков в чистом виде, без примесей.
  - Ладно... Только... Мне не спеть абсолютно так же, как раньше. Потому что... ну, в исполнении ведь тоже талант проявляется. А его нет.
  - Ничего, - Глеб положил руку Рою на плечо. - Думаю, для программы будет достаточно и того, что есть. - Он повернулся к Призракам. - Ребята, давайте разделимся! Мы с Ильей и Эриком пойдем в читалку поработать над планом проникновения в "Анубис", а Нелл и Вик останутся с Роем воплощать в жизнь план "Б-бета". С программой ведь сами разберетесь? Вик? Алло, Вик?
  Илья стукнул друга локтем:
  - Уильям, ты где витаешь?
  А Вик витал в облаках, так как был всецело поглощен мыслями о студентке Майе, которую куда больше занимала сессия и переэкзаменовки, чем общение с каким-то старшеклассником.
  - А? - встрепенулся Вик. - Да, конечно, разберемся, не вопрос!
  И они разобрались. К вечеру, когда настала пора расходиться по домам, план "Б-бета" был запущен: пять песен Роя отправились бороздить просторы сети в поисках себе подобных.
  С планом "Б-альфа" все было сложнее. Глеб, Илья и Эрик лишь набросали его в общих чертах, еще сильнее убедившись, насколько запутанная это задача: тайно проникнуть в "Анубис".
  Позднее, когда Эрик, полулежа на своей кровати, смотрел третью подряд серию "Детективного агентства Дирка Джентли", раздался звонок мобильного. Не отрываясь от экрана ноута, парень потянулся за телефоном, глянул на имя звонившего, поперхнулся и чуть не выронил аппарат.
  Ивон!
  Сама! Звонит ему!
  Мироздание, что за сюрпризы?
  Он немедленно остановил видео.
  - Алло?
  - В восемь утра у Бегемота, - раздался голос Ивон, не тратящей времени на приветствие. - Никому ни слова. Вообще никому! Обещай!
  - Обещаю... - пролепетал Эрик, даже не поняв, что именно обещает. - А что...
  Но девушка со сфинксом уже отключилась.
  Эрик какое-то время недоуменно смотрел на мобильный, словно ожидая, что тот вдруг сам что-то объяснит.
  Это что сейчас было? Зачем она его позвала, да еще с такой секретностью?
  "Свидание?" - пролетела в голове поражающая своей наивностью мысль.
  "С ума сошел? - поперхнулась интуиция. - Какое еще свидание! Мозг включи!"
  Мозг, включившись, вызвал у Эрика горький смех над самим собой. Свидание, как же... Если бы существовал приз за идиотизм, он бы сейчас его выиграл.
  Но что тогда? К чему такая таинственность? Почему в восемь утра? Кто в каникулы по доброй воле просыпается в такую рань?
  И почему Ивон позвонила, а не написала, как делают все нормальные сверстники? Словно не хотела оставлять миру доказательств своего приглашения...
  Ну, и как теперь заснуть?
  
  
  Эпизод 21
  Не свидание
  
  Волнение, смятение, испуг. С такими чувствами Эрик направлялся к памятнику Бегемоту и Коровьеву на Московской улице. Стояло чудесное прохладное утро, сменившее изнурительно душную ночь.
  Разумеется, он явился на место встречи намного раньше восьми, и никакой Ивон ни у скульптуры, ни в скверике не обнаружилось. Но это даже хорошо, есть время морально подготовиться.
  Он уселся на дальней скамейке. Именно в этом месте несколько месяцев назад состоялся его первый разговор с девушкой со сфинксом... На Эрика нахлынули воспоминания. О том, как он следил за "книголюбами", как оказался в параллельном мире, и как его похитила зловещая организация под названием Иерархия, о знакомстве с древним ханаанским жрецом культа Баала и магом Акхатом, сыном Даниилу... Интересно, что с ним стало? Освоился ли он в современном мире, оставил ли свои честолюбивые планы, осознал ли, насколько это ужасно - приносить детей в жертву кровавым богам?
  Эрик так глубоко погрузился в пласты памяти, что даже умудрился проморгать приход Ивон. Девушка опустилась на скамейку, небрежным движением скинула между собой и Эриком рюкзачок и насмешливо изрекла:
  - Планируешь великие злодеяния?
  Эрик вздрогнул:
  - Что? Ой! Привет...
  - Салют. - Игривое выражение в момент слетело с лица девушки. - Клятву свою помнишь? Об этой встрече и обо всем, что здесь услышишь - ни единой душе! А то, клянусь, превращу твою жизнь в кромешный ад! Я умею!
  "Так уже..." - невольно любуясь ею, чуть было не ляпнул Эрик, но вовремя прикусил язык.
  Вообще, обидно. Конечно, он будет молчать, он же обещал!
  - Конечно, буду молчать, я же обещал!
  - Ну-ну, не дуйся, - сказала Ивон, чем лишь подлила масло в огонь Эриковой обиды. Однако уязвленное самолюбие тут же стало чем-то незначительным, так как внезапно девушка спросила: - У тебя на телефоне ведь есть твои рисунки?
  'Откуда она знает, что я рисую'? - удивился Эрик и тут же поругал себя за глупость: он же сам на своей страничке в соцсети опубликовал несколько, как он их с гордостью называл, "работ".
  - Есть.
  Ивон протянула руку:
  - Покажи!
  Прозвучало это не как просьба, а как приказ, но Эрик с воодушевлением подчинился. Это же здорово, что она вдруг заинтересовалась его творчеством! "Правда? - откликнулся внутренний голос. - Ты такой доверчивый, мне за тебя стыдно". Эрик велел голосу заткнуться и протянул девушке свой телефон.
  Она немного полистала "галерею" - как показалось Эрику, и правда с интересом. А потом задумчиво спросила, не прерывая просмотра:
  - У тебя талант? Сам-то как думаешь?
  "Еще какой!" - мысленно воскликнул Эрик. Но так ответить будет не скромно. Правдиво. Но не скромно. Поэтому он сказал:
  - Это не мне решать, а зрителям.
  Ивон хмыкнула и проронила под нос:
  - Ладно, усилим...
  В смысле? - не понял Эрик. Что это она собралась усиливать, и чем?
  Ивон вернула телефон и подняла глаза.
  - Нет больше нужды напоминать про твою клятву?
  Парень покачал головой:
  - Ее и раньше не было.
  - Хорошо. - Ивон коснулась висящего на шее серебряного сфинкса. Она частенько так делала, когда собиралась с духом. - Вчера я сказала, что мне ничего не удалась разузнать на дне рождения Лизы Малковой. Это не так.
  Сердце Эрика екнуло. Он еще не догадывался, о чем пойдет речь, но внезапно возникшее ощущение, что над ним сгущаются тучи, было непреодолимо. Подобно тому, как Ивон в важные моменты хватается за своего сфинкса, Эрик потянулся к висящей на шее ручке с иглой, хотя не чувствовал никакого намека на наступление видений.
  Девушка продолжала:
  - На самом деле я вышла на "Анубис" и говорила с его представительницей, той самой Инессой Дмитриевной, про которую рассказывал Рой. Эрик, подбери челюсть, и сосредоточься! Так вот, в отличие от продавцов, покупателей талантов находят не по объявлениям, а по рекомендациям. И у этих покупателей, кстати, есть что-то вроде закрытого клуба, попасть в который было бы очень круто - там ого сколько всего можно узнать! Не стану углубляться в детали, перехожу к сути. Меня... Вернее, Ирину Лисицину, которую я изображала, ждут в "Анубисе" в качестве потенциальной покупательницы художественного дара. А ты, мой дорогой, станешь продавцом.
  Эрик таращился на Ивон, не представляя, как относиться к тому, что он слышит, и к тому, почему этого не слышат остальные Призраки. Легко сказать, "подбери челюсть"...
  - Почему я?
  "Потому что ты в нее втюрился и сделаешь все, чтобы произвести впечатление. Даже пойдешь против остальных", - гнусно объяснил внутренний голос и добавил: 'Но она, конечно, этого не скажет'.
  - Потому что ты рисуешь, - произнесла Ивон. - И еще потому что готов поставить цель выше правил. Я же помню, тогда, в Булгакове-два, в ситуации с Настей, дочерью твоей ма... в смысле, дочерью двойника твоей мамы. Ты был прав, а мы - нет.
  Ого, она впервые признает, что он в чем-то был прав! Это большой прогресс в их отношениях.
  "Каких отношениях, что ты мелешь?" - простонал внутренний голос. "Цыц!" - осадил его Эрик.
  И задал мучивший его вопрос:
  - Почему по секрету? Почему не рассказала всем?
  Ивон закатила глаза:
  - Да потому что они в жизни на такой план не согласятся! Ты что, не врубился еще, какие перестраховщики наши Глеб, Илья и даже Вик? Про Барби я даже не говорю... Все они посчитают мою идею слишком опасной!
  Эрика неприятно укололо то, что она обозвала Нелл Барби. Это несправедливо - ни внешностью, ни, тем более, интеллектом Нелл не напоминает безмозглую куклу.
  - А если вдруг случится чудо, и они с ним согласятся, - продолжала Ивон, - то ни за что не пустят на такую миссию меня или Нелл. Мы же девочки, нас надо оберегать! Эрик, ты тоже считаешь, что нас надо оберегать?
  Эрик считал, что надо. Но если он так ответит, она рассердится. Рассерженная Ивон - вот от кого надо оберегать всех вокруг.
  К счастью, она не стала дожидаться ответа.
  - Нет, если я хочу воплотить в жизнь мой смелый план, то должна держать его в секрете от друзей и соратников.
  - Я не согласен, - несмело возразил Эрик.
  Ивон посмотрела на него, раздув ноздри:
  - Что?
  - Ты несправедлива к ребятам, - осмелел он. - Они бы все поняли и поступили бы правильно. Вспомни наш герб. У каждого - своя сильная сторона, и только вместе, только в команде мы побеждаем!
  Ивон фыркнула:
  - Сколько пафоса. Ты часом не метишь в политики? А что до герба - ну да, гордый, достойный. Но он вполне мог бы выглядеть иначе. Например, состоять не из сильных сторон, а из слабых.
  - Каких еще слабых сторон? - возмутился Эрик.
  Девушка скривила рот:
  - А ты думаешь, их нет? Забавно... Ладно, нарисую тебе такой герб. Глеб - гордыня, Илья - трусость, Вик - тугодумие, Нелл - высокомерие, ты - навязчивость, я... Нет, я идеальна.
  - Жестокость, - напомнил Эрик, которого разозлил описанный Ивон 'герб'.
  Та и спорить не стала.
  - А, ну да... Просто не считала это слабостью. Ну, и что получится, если соединятся не наши сильные стороны, а вот эти вот? Победим мы кого-нибудь? Сомневаюсь.
  - Мы обратили бы эти слабости на пользу, - не вполне убежденно пролепетал Эрик.
  - Ты сам в это не особо веришь, поэтому давай вернемся к нашим баранам. Я могу на тебя рассчитывать?
  - Да. Но... Я не хочу продавать талант! Не хочу, знаешь ли, чтобы меня корежило, как Роя!
  "Ой, да было бы что продавать..." - подумала Ивон. Просто из вредности, так как в этой мысли не было искренности. Она признавала, что у Эрика имеется дар. Слабенький, зачаточный, но имеется.
  - Успокойся, тебе и не придется. Как и мне не придется покупать. Я еще не рехнулась, знаешь ли. Имела возможность полюбоваться, каково приходится тем, кто купил... Да ну, нафиг!
  Ответ Ивон привел Эрика в недоумение.
  - Но как ты тогда попадешь в этот клуб покупателей? И зачем вообще все это затевать?
  - Мой план - вовсе не попасть в клуб. Не стану же я на самом деле покупать чей-то талант - это, помимо прочего, противоречит моим убеждениям. Потому что нечего зариться на чужое! Мой план в другом: попасть в "Анубис", устроить диверсию и все разузнать.
  - Диверсию? Разузнать? Без поддержки ребят и без инструментов?! Ивон, ты в своем уме?!
  Девушка усмехнулась:
  - Кто сказал, что без инструментов?
  - В смысле? Но ведь Маэстро...
  - Маэстро заряжал для нас инструменты перед множеством миссий. Доверься мне!
  - А как же деньги? - засомневался Эрик. - Тебе ведь придется заплатить огромную сумму, разве нет?
  - Придется.
  - И?
  - Деньги будут. Скоро узнаешь, откуда, равно, как и все остальное.
  Ивон решительно встала со скамейки:
  - Идем!
  - Куда? - удивился Эрик.
  - К Римскому. Ты боялся, что мы останемся без поддержки? У нас есть поддержка. Шевелись, давай!
  
  
  Эпизод 22
  Заговор
  
  По дороге ребята в основном молчали. Когда они погрузились в паутину улиц Старого города, Эрик, немного умиротворенный ласковым солнцем и миролюбивым бризом, решился не просто заговорить, но и выразить несогласие с Ивон:
  - Слушай... Вот ты говоришь, ребята не согласятся... Но ведь это действительно очень опасно! Зачем идти на такой риск, когда мы уже работаем над более безопасным планом проникновения в "Анубис"? Тайно, под покровом ночи... Вчера вот весь день сидели...
  Ивон с ухмылкой на него покосилась.
  - Весь день, ух ты. И как успехи?
  Эрик замялся.
  - Ну-у-у... Есть еще, над чем подумать.
  - Дай угадаю. Успехи весьма скромные, да? Ну разумеется! Да, подумать, есть над чем. Например, над другим планом, моим!
  - Но...
  Девушка резко остановилась.
  - Ты со мной или нет?
  - С тобой.
  До "логова зверя" они больше к этой теме не возвращались.
  В подвале Старого Рокера Эрика ожидал сюрприз в виде Роя. Оказалось, этих двоих Ивон впутала в заговор еще вчера. Покинув Призраков якобы из-за плохого самочувствия, девушка на самом деле направилась вовсе не домой, а к Римскому. Ну а с Роем она пообщалась уже вечером. Правда, Эрик пока не понимал, зачем ей понадобилось впутывать их в свой план.
  Парень, продавший талант, не в состоянии был усидеть на месте, он подпрыгивал, перебегал с места на место, обильно потел и дико вращал глазами.
  "А ведь ему становится хуже...", - подумал Эрик.
  Ивон тоже это заметила.
  - В клубе "Фагот" я наблюдала девушку, которой папаша подарил на день рождения чужой поэтический дар, - сообщила она. - Понимаю, что тебя это вряд ли утешит, но знай: покупателям тоже отстойно.
  Рой как подкошенный рухнул в кресло и зло процедил:
  - Так им и надо. Пускай вообще сдохнут.
  - Поосторожней с желаниями, - хмыкнула Ивон. - Как минимум, один тебе нужен живым. У мертвого ты талант обратно не заберешь.
  - Это точно! - Рой нетерпеливо дернулся телом. - Когда мы приступим к осуществлению твоего ужасного и опасного плана?
  - Уже приступили.
  Ивон невозмутимо забралась с ногами на стол и обвела всех взглядом. Похоже, собранная команда вызывала у нее противоречивые чувства.
  - Все помнят клятву? - грозно вопросила она. - Мой план - под грифом "совершенно секретно"! Никому ни слова, не то превращу вашу жизнь в ад! Я уже предупреждала?
  Римский сделал вид, будто припоминает:
  - Дай подумать... Кажется, говорила что-то такое раз или два... А, да, восемнадцать раз!
  Ивон и бровью не повела:
  - Не сбиваешься со счета, молодец. Продолжай в том же духе. - Она щелкнула пальцами. - К делу! Мальчики, - глядя на Римского и Роя, приказала девушка, - давайте-ка, возложите к моим ногам подношения!
  Эрик изумленно уставился на Ивон. Какие подношения, что она несет?
  Зато остальные прекрасно поняли. Старый Рокер кивнул Рою:
  - Ты первый.
  Рой пожал плечами. Но, судя по его хмурому виду, ему было не все равно. Он вытянул из кармана джинсов увесистый конверт и, как и велела Ивон, положил на стол у ее ног.
  - У меня осталось только на жилье, пропитание и всякую мелочь, - сказал он с нажимом. - Так что будь так любезна преуспеть в своей затее! Второй раз вам деньги отдаю, вообще-то, а вы и первые не потратили!
  На Ивон его выпад не произвел ни малейшего впечатления. Небрежным жестом она вытащила из конверта и пересчитала пачку банкнот.
  - Твой первый вклад я использовать не могу, - холодно произнесла она. - Он у Ильи, мне не добраться. А что до этих денег - то разве не ради тебя мы рискуем собой? Чем мне, по-твоему, заплатить "Анубису", а?
  Рой стушевался и отошел в сторонку.
  "Вон оно как, - подумал Эрик. - Рой финансирует операцию. Ну, правильно. Только ведь у него не хватит!"
  Но Ивон, оказывается, все предусмотрела. Она в упор глядела на Римского, и тот сказал:
  - Спокойней, подруга, не взрывай мне взглядом череп. Я сделал то, о чем ты просила. Покупателей нашел. И монетки, и медальон заранее проверил: все подлинное. Хотел бы спросить, где ты их раздобыла, но ведь ты не скажешь, так?
  Ивон кивнула, а Эрика поразила неприятная догадка. Монеты и медальон! Это наверняка принесенные Призраками, или лично Ивон, трофеи из прошлых эпох или из альтернативных вселенных! Она что, их продала?
  Следующая же реплика Старого Рокера подтвердила его догадку:
  - Держи выручку. - Он хлопнул перед девушкой толстую пачку денег. - Я даже комиссионные не взял, цени.
  Ивон принялась пересчитывать купюры, проронив вскользь:
  - Ценю. Спасибо, Марко.
  - Обращайся, - улыбнулся Старый Рокер и уселся на свое любимое место за компьютерном столиком.
  Ивон все сосчитала и смешала в одну стопку полученные от Роя и Римского деньги:
  - Порядок, мальчики, сумма набрана! Вы молодцы! - Она подняла глаза на Старого Рокера. - А согласие?
  - Обижаааешь, - протянул тот и помахал сложенным вдвое листом бумаги. - Вот оно, заверенное фейковым нотариусом фейковое согласие фейкового господина Лисицина, выданное его фейковой дочери для получения услуг в центре "Анубис"!
  Ивон резво спрыгнула со стола и выхватила документ из руки Римского:
  - Молодца, Марко!
  Она убрала деньги и "разрешение от папы" в рюкзачок и сказала:
  - А теперь - самый щекотливый вопрос.
  И почему-то при этом посмотрела на Эрика.
  "Сейчас произойдет что-то обидное", - предупредил внутренний голос. А когда он ошибался?
  Римский кивнул в угол комнаты, где стояла большая папка для бумаг. Ивон перенесла ее на стол и раскрыла. В папке обнаружилась стопка карандашных рисунков. Очень хороших. Эрику они сразу понравились, с первого взгляда.
  - Это ваши? - удивленно спросил он Римского. Тот хмыкнул и ответил:
  - Были мои.
  - В смысле?
  - Теперь твои.
  - Чего?
  Ивон усадила Эрика на стул, сама устроилась напротив и очень серьезно сказала:
  - Постарайся понять и не обижаться. Твои рисунки хороши. Но, как я и подозревала, они пока очень уж ученические. Как ты думаешь, когда перед Ириной Лисициной в "Анубисе" раскинут работы различных художников-продавцов и предложат выбрать, чей талант она хочет купить, насколько велик шанс, что она выберет тебя? Выбор должен выглядеть реалистичным, согласен?
  У Эрика стало на душе кисло, он отвел взгляд и не ответил. В глубине души он понимал, что Ивон права, но все равно обида сдавила горло.
  - Но они же проверят... - глухо выдавил он. - В сети... Мои ли это работы...
  - За это не беспокойся! - заверил полный оптимизма Римский. - Ты ведь помнишь, кто я и чем занимаюсь?
  - Ну да... А если меня попросят прямо на месте что-нибудь нарисовать?
  - Так нарисуешь! - ответила Ивон. - Не важно, что это не будет похоже на принесенные тобой картины - главное, они убедятся, что ты действительно способен рисовать, и делаешь это с легкостью!
  - Ага, - бесцветно пролепетал Эрик, все еще избегая глядеть на Ивон. Зато без труда нашел в себе силы в упор посмотреть на Римского. - Если рисунки ваши, то почему сами не пойдете изображать из себя продавца?
  - Как я могу? - удивился Старый Рокер. - Это может вызвать подозрения, меня в городе неплохо знают!
  А Ивон разозлилась:
  - Ты что, идиот?
  Эрик аж задохнулся от возмущения: она еще смеет что-то... "Уймись, - вмешался внутренний голос. - Вопрос и правда дебильный. Вы же будете использовать инструмент, заряженный магией! Не может она взять с собой непосвященного!"
  - И когда мне топать в "Анубис" с этой мобильной выставкой? - Эрик недовольно кивнул на папку с рисунками.
  Ивон взглянула на часы.
  - Они открываются в десять, совсем скоро. Так что пойдешь прямо сейчас.
  - Сейчас?! - ужаснулся Эрик. - Но я не готов! Я... я... я даже плана толком не знаю!
  Подал голос зашевелившийся в кресле Рой:
  - А его никто толком не знает. Кроме Ивон. Если не врет.
  - План изящен в своей простоте, - невозмутимо парировала Ивон. - Эрик становится одним из продавцов, Ирина Лисицина выбирает его талант для покупки, далее сладкая парочка является на процедуру, в условленное время срывает ее, нейтрализует персонал "анубисов" и забирает все хард-диски из серверной. Просто, как все гениальное!
  Три пары глаз уставились на девушку, и во всех них читалось: "Мммм?"
  Первым высказался Римский:
  - Срываете процедуру? Нейтрализуете персонал? И как вы это проделаете, скажи на милость?
  Ивон приняла раздраженный вид.
  - Подробности я обсужу только с Эриком!
  Эрик ощутил прилив гордости: вот, она доверяет только ему. "Потому что только ты здесь Призрак! - тут же охладил его внутренний голос. - Ну что за подкаблучник, позорище!"
  Старого Рокера ответ девушки не удовлетворил:
  - Ты должна сказать нам. А если что-то пойдет не так? Как мы вас подстрахуем, если не в курсе, что вообще происходит?
  - Если что-то пойдет не так, - размеренно произнесла Ивон, - вы нам ничем не поможете.
  Римский задумчиво стучал пальцами по столу, не сводя взгляда с Ивон. Это был совсем не тот взгляд, про который Нелл говорила: "пожирает", в нынешнем взгляде читалось искреннее беспокойство.
  - Ладно... Тебе виднее. Кто я такой, чтобы тебя поучать? Я всего лишь неприметный солдат рок-н-ролла, не помышляющий стать офицером.
  Ивон фыркнула и встала с места. Сунула папку с рисунками в руки Эрику:
  - Держи твое портфолио. Нам пора. Мешкать нельзя, мою Лисицину могут разоблачить в любой день. Пока, мальчики!
  
  Через пару кварталов Ивон утянула Эрика в пустую подворотню.
  - Слушай внимательно. Вот как мы провернем операцию в "Анубисе".
  Она вытащила из рюкзака коробочку из-под какой-то бижутерии. Бережно ее открыла. Внутри обнаружилась пара сережек в виде египетских скарабеев.
  - Инструмент? - тихо спросил Эрик.
  Ивон кивнула.
  - Это, кстати, тоже секрет, не вздумай меня выдать. А то превращу твою жизнь... ну, ты в курсе - черти, котлы, все такое. Вот еще что. Для его активации нужны двое - так что без твоей помощи мне по любому не обойтись.
  - Почему это секрет? - нахмурился Эрик. Не слишком ли много у Ивон секретов от команды?
  Было заметно, что девушка не хочет отвечать. Через силу произнесла:
  - Потому что официально его нет. Эта штука - с одной старой миссии. Магия в ней - защитная. Инструмент не понадобился, ребята думают, что он потерялся. На самом деле я его... приберегла. На черный день.
  "Вот она, реальная причина, почему Ивон скрыла свой план от Призраков, - подумал Эрик, чувствуя неловкость и за поступок девушки, и за свое соучастие. - Может, ребята и правда не согласились бы. Но главная причина - это... Украденный... В смысле, припрятанный инструмент".
  Вслух же он произнес совсем другое:
  - Почему мы просто не можем прийти в "Анубис" и воспользоваться инструментом? Зачем нужно притворяться клиентами?
  Ивон оторвала взгляд от скарабеев, и ее глаза встретились с глазами Эрика. Он вздрогнул - настолько пронзительным был ее взгляд.
  - Потому что я хочу не просто добыть информацию. Я хочу уничтожить оборудование "Анубиса". А простым посетителям до него не добраться. Мы должны быть внутри, там, где самое зло!
  Эрик остолбенел.
  - Ничего себе... Но ведь в наши планы такая диверсия не входит!
  - В мои - входит! - отчеканила Ивон и со стуком захлопнула коробку, дав понять, что отступать от своего замысла не намерена. Но Эрик и не собирался ее разубеждать. Напротив, он вдруг проникся к ней таким большим уважением, что решил помочь во что бы то ни стало.
  "Она офигенная, - с восхищением подумал он, и даже внутренний голос на этот раз не стал отпускать язвительных замечаний. - Я с самого начала это знал!"
  - Как он работает? - демонстрируя решимость, спросил он.
  Напряжение немного спало с лица Ивон. Она будто уверилась в том, что не одна против "Анубиса".
  - Ты слышал о десяти казнях египетских?
  Неожиданный вопрос. Однако в случае Ивон неожиданность - обычное явление.
  - Слышал, - ответил Эрик. - Фараон не хотел отпускать евреев из Египта, и тогда на страну обрушились бедствия.
  - Верно. Помнишь, что было девятой казнью?
  - Ммм... Вот так, по номерам - нет.
  Ивон терпеливо объяснила:
  - Девятой казнью была тьма. Такая густая и плотная, что ее не могли рассеять ни свечи, ни факелы. Более того, она сковывала движения.
  - Ты хочешь сказать, - Эрик потрясенно указал на коробочку, - что эти серьги...
  - Это клипсы, - поправила Ивон. - Все верно. Они устраивают локальную египетскую тьму и обезвреживают наших врагов - ослепив их, и обездвижив. Для всех вокруг тьма, а для носителей скарабеев, то есть нас, светло.
  Эрик присвистнул.
  - Восторг... - прошептал он.
  И это действительно было то чувство, которое он испытывал.
  
  
  Эпизод 23
  'Анубис'
  
  По дороге из Старого города в "Анубис" Эрик храбрился и убеждал себя и, главное, Ивон, что предстоящая авантюра - плевое дело. Зато позже он покидал зловещий центр на ватных ногах, со скрученным в животе ощущением ужаса и высушенной гортанью. Нет, ничего плохого не случилось. Напротив, сотрудники "Анубиса", и в первую очередь женщина по имени Галина Петровна, которая и приняла Эрика, были вежливы и приветливы. Но мысль о том, что прямо здесь людей лишают их природных талантов, заставляло его сердце бешено колотиться. Да еще и рисунки эти в папке Римского... Эрику казалось, что в любой момент его обвинят в мошенничестве и присвоении чужого труда.
  Однако все прошло легко. Его действительно попросили быстро что-нибудь нарисовать, и он легкими стремительными росчерками карандаша набросал портрет сидящей перед ним женщины. Тест был успешно пройден, и Эрику предложили договор на продажу 75% его дара. Сам не понимая, зачем это делает, - ведь по плану его талант останется при нем целиком, - он поторговался и снизил долю до 50%. Так почему-то спокойнее. Процентов на 25.
  На следующий день центр "Анубис" посетила нетерпеливая "Ирина Лисицина", жаждущая как можно скорее схватиться за палитру. О результатах этого визита Ивон отчиталась лишь одной репликой: "Все окей". Больше ни слова Эрик из нее не вытянул.
  Назавтра с ним связались из "Анубиса" и осчастливили: буквально сразу же нашелся покупатель на его товар! Прибыль у продавца почти в кармане! "Ура..." - пробормотал Эрик, еле живой.
  В тот же вечер ему впервые за долгий срок пришлось воспользоваться своим талисманом - ручкой с иглой. В том, что его сознание вот-вот атакуют видения, сомнений не было, и лишь болезненный укол в палец предотвратил это.
  "Зря, - посетовал внутренний голос. - Возможно, видения хотели показать тебе, насколько опасна эта затея". "Тоже мне новость! - огрызнулся Эрик. - Я и так знаю, что она опасна! Чтобы лишний раз в этом убедиться, совсем необязательно позволить всяким дурацким глюкам приблизить мою смерть!"
  Вдобавок ко всем переживаниям на Эрика накатила обостренная жалость к себе, как к мьюту. Мьютами в Булгакове параллельного мира называли бедолаг, подвергнувшихся магическому заражению. Когда волшебный заряд иссякал, мьют умирал. Его организм разрушался подобно инструментам Призраков. Нет уж, спасибо.
  Эрик продолжал исправно являться на собрания Призраков и усердно работать над другим, "официальным", планом вместе с остальными. Было трудно. Двойная роль тяготила его. Но, с другой стороны, помогала немного отвлечься от тревожных мыслей.
  Зато Ивон, похоже, ничего не смущало - во всяком случае, внешне. И она все чаще, под разными предлогами, отлынивала от встреч с друзьями.
  Еще один заговорщик, Рой, ежедневно являлся в библиотеку, как на работу. Садился в стороне и замыкался в себе. В последнее время ему было так худо, что не хватало сил даже на агрессию.
  Эрик понимал, почему Рой не пропускает ни одного собрания: он с замиранием сердца ожидает результата - и ему все равно, от Ивон, или от остальных. Остальные, правда, ничем пока порадовать не могли: работа над планом проникновения в "Анубис" двигалась медленно, и каждый найденный ответ вызывал еще больше вопросов.
  Расчет Глеба на программу поиска в сети музыкальных соответствий тоже еще себя не оправдал. Стратег исправно трижды в день проверял результаты. Их было много, но все какие-то незначительные: 9% сходства, 16%, 25% и прочая мелочь. Один раз попалось 34%, и Глеб почти успел сказать: "О!" Но увидел, что найденная песня - родом из Бразилии, и записана была более десяти лет назад. Не "О". Впрочем, надежды он не терял. Работает себе программа, и пускай работает. Кушать же не просит...
  
  И вот настал день 'икс'.
  Разумеется, Эрик не выспался. Позавтракать толком тоже не удалось, кусок в горло не лез. Хорошо, что день будний и родители на работе - не заметят нервозности сына и не станут задавать вопросов. Только этого ему не хватало...
  За два часа до назначенной процедуры в "Анубисе" позвонила Ивон:
  - Я выдвигаюсь. Не вздумай заявляться раньше времени - мы не должны столкнуться!
  Раньше... Скажет тоже. Эрик сжал в кармане клипсу в форме скарабея. Вся надежда на магию присвоенного Ивон инструмента. Египетская тьма против египетского бога смерти. Если не сработает... Нет, об этом лучше не думать.
  Пробежались по деталям плана. Перед тем, как попрощаться, Эрик не выдержал и спросил:
  - Тебе совсем не страшно?
  И тут же прикусил язык, потому что такой вопрос мог быть истолкован, как признание, что он испуган.
  Ивон не ответила.
  - До встречи, Эрик, - с неожиданной мягкостью произнесла она. - Увидимся во тьме... - Тут, видимо, решила, что излишне распускает нюни, потому что ехидно добавила: - Цацку не посей!
  И отключилась.
  Сидеть дома было невмоготу. Эрик выбрался на душную улицу и бесцельно бродил по округе, пока не настала пора ехать в 'Анубис'...
  
  Встретили его, как родного. Улыбками, закусками, напитками и заверениями, что все будет замечательно. Ему совершенно не о чем беспокоиться, он даже не заметит.
  Затем Галина Петровна, - Галочка, как называли ее коллеги, - провела его в палату для "доноров", расположенную рядом с палатой для "реципиентов", дверь в которую была закрыта. Сердце Эрика заколотилось сильнее от осознания, что во второй палате находится Ивон. Что она чувствует? Нет, держится, конечно, молодцом. Девушка со сфинксом довольно много переняла у сфинкса, в том числе искусство сокрытия эмоций. Но в душе - неужели она и правда не теряет хладнокровие? Эрик не мог в это поверить и мысленно пожелал ей сил, с удивлением отметив, что переживает за Ивон сильнее, чем за себя.
  В палате для "доноров" все было так, как в рассказе Роя о "Тиамат". Белые стены, кушетка, сетчатый шлем с присосками и проводом, уходящим в разъем в стене, жужжащие аппараты и светящиеся мониторы, четверо сотрудников в белых халатах - двое мужчин и две женщины. Галочка пожелала всем удачи и удалилась, закрыв за собой дверь.
  Эрика уложили на кушетку, натянули на голову шлем, прилепили ко лбу присоски. Один из сотрудников пробежался пальцами по компьютерной клавиатуре, и на мониторе, висящем на стене напротив "донора", появились показатели давления и пульса, а в верхнем правом углу - большими цифрами: "50%".
  Одна из сотрудниц "Анубиса" выложила на поднос таблетку и налила стакан воды.
  Снотворное!
  Эрик непроизвольно заерзал. Наступает ключевой момент. Ни в коем случае нельзя глотать таблетку! Так что сейчас или никогда.
  Ивон уже должна была активировать своего скарабея - по плану ей следовало сделать это сразу же, как она окажется в палате для "реципиентов". Однако эффект возникнет лишь при активации второй клипсы, которая у Эрика.
  Когда они все продумывали, он спросил:
  - Но если ты будешь ждать меня, то тебе придется принять снотворное, верно?
  - За меня не беспокойся, - ответила на это Ивон, - я не проглочу.
  - То есть?
  - Я умею не глотать таблетки. Мне не впервой.
  Не впервой? Надо же... Эрик решил умерить любопытство и не лезть к ней в душу. Наверняка она знает, что делает.
  Больше ждать нельзя!
  Тихонечко, но так, чтобы скарабей в кармане услышал ("Чтобы скарабей услышал? - рассмеялся внутренний голос. - Ты что несешь?!"), Эрик выпалил активирующее заклинание. Спустя пару мгновений он почувствовал, что карман опустел. Вернее, не опустел... Просто вместо клипсы там теперь пыль, в которую она превратилась.
  Чувствуя нарастающую панику, Эрик обвел взглядом людей в белых халатах - подействовало ли заклинание? Ведь для него самого свет не померкнет...
  По сотрудникам "Анубиса" было трудно что-то понять. Ничего этакого с ними не произошло. Стоят себе молча, не шелохнутся...
  Не шелохнутся?!
  Не сводя с них глаз, Эрик отцепил присоски, стащил шлем и медленно слез с кушетки. Никто не попытался ему помешать.
  Сейчас он увидел, что первое впечатление было обманчивым. Противники не застыли подобно статуям, просто движения их стали замедленными, почти неуловимыми для взгляда. Будто воздух вокруг стал плотным.
  Эрик приблизился к женщине с подносом, провел рукой перед ее лицом. Никакой реакции. Даже замедленной.
  "Потому что она в темноте, - подсказал внутренний голос. - Она тебя не видит".
  Эрик взглянул женщине в глаза и увидел широко раскрытые зрачки. Это означало только одно.
  На центр "Анубис" опустилась тьма египетская.
  
  
  Эпизод 24
  Участки тьмы
  
  Дверь с шумом распахнулась, и на пороге возникла раскрасневшаяся Ивон.
  - Нельзя терять времени! Ты в серверную, я займусь вандализмом!
  В подтверждение серьезности своих намерений она выбила из рук сотрудницы "Анубиса" поднос со снотворным, а затем, с особым наслаждением, опрокинула на пол стенд с компьютером и еще каким-то аппаратом. Грохот, потрясший комнату, заставил растерянного Эрика вздрогнуть.
  - Ты еще здесь? - нахмурилась Ивон. - Что во фразе "нельзя терять времени" тебе непонятно?
  Эрик кивнул: уже ухожу. Ивон, больше на него не отвлекаясь, выудила из кармана складной нож и принялась яростно кромсать на мелкие кусочки шлем и присоски.
  Эрик вышел в приемную. Первым делом ему бросилась в глаза Галина Петровна. Женщина оцепенела в нелепой полусогнутой позе над своим рабочим столом. Лишь задержав на какое-то время взгляд на Галочке, Эрик смог уловить, что на самом деле она двигается - пытается то ли сесть, то ли, наоборот, выпрямиться. Но потрясало больше всего не это, а выражение ее лица. На нем был написан такой ужас, что Эрик содрогнулся. "Она же думает, будто ослепла!" - догадался он.
  Его охватило чувство вины. Хоть бы эффект от магического заряда побыстрее рассеялся. Ну, не прямо сейчас, конечно. После того, как они с Ивон сделают свое дело и свалят.
  Кроме Галины Петровны в приемной находились еще три сотрудника, которых застала врасплох библейская тьма. На их лица тоже было страшно смотреть.
  А еще вокруг стоял странный гул, похожий на смесь воя и мычания. Не сразу до Эрика дошло, что это звуки человеческой речи. Да это же говорят люди во тьме! Просто слова даются им с неимоверным трудом, и от этого они растягиваются, будто при замедленном воспроизведении аудиозаписи.
  Так, хватит, прочь от этой жути. Закончить миссию, и убраться как можно дальше отсюда!
  Вот и серверная. Дверь не заперта, чудесно. А почему темно, он же... А, свет выключен! Уфф, паникер.
  Эрик нащупал выключатель, щелкнул и... застыл в недоумении.
  Маленькая комната действительно была серверной. Вот железная конструкция для хранения, провода... Только ни одного сервера здесь нет. Даже обычного компа нет. И тепло. А должно быть холодно, чтобы остужать процессоры. Но если нет процессоров, то и понижать температуру ни к чему, верно?
  "Фейк", - со знанием дела заключил внутренний голос.
  "Спасибо, капитан Очевидность", - мысленно фыркнул Эрик.
  Конечно, фейк. Это и без Римского ясно. Серверная нужна "Анубису", чтобы казаться высокотехнологичным центром. Это прикрытие, чтобы скрыть... что?
  И как теперь быть? Неужели все было зря, и информации они так и не добудут?
  Нужно посоветоваться с Ивон.
  Эрик вздохнул и развернулся, чтобы вернуться в приемную.
  И внезапно впал в отчаяние. Какая утрата! Как теперь с этим жить? Стоит ли вообще жить, когда у тебя отняли самое дорогое?
  "Остановись!" - завопил внутренний голос.
  Эрик замер на месте, как вкопанный.
  Что это было?
  "Беги!" - велел внутренний голос.
  Бежать? С какой стати? Дело не закончено!
  Эрик тряхнул головой, отгоняя наваждение, и вышел в приемную.
  Что-то изменилось. Во-первых, звук. Он стал громче, словно оказавшиеся во тьме люди теперь кричат. А во-вторых...
  Эрик бросился к ближайшему сотруднику "Анубиса", чье тело еле заметно обмякало, а глаза остекленели. Эрик дотронулся до его шеи - кажется, так проверяют наличие пульса. Ничего. Никакого пульса. Этот человек падает на пол, потому что... умер?!
  Что же натворили эти чертовы скарабеи?!
  Или это не они?
  Или... не только они?
  Эрик проверил остальных. Еще один сотрудник оказался мертвым, он уже распластался на полу. Двое остальных, включая Галину Петровну - живы, но выглядят ужасно, перекошенные лица выражают нечеловеческую муку.
  Это они кричат. Словно полчища демонов разрывают их изнутри.
  Не в силах больше унять дрожь, Эрик повернулся к палате "доноров" и позвал:
  - Ивон?
  Голос не слушался. Получился жалкий писк, который немедленно потонул в завываниях измученных работников центра.
  Эрик хотел позвать снова, но осекся, потому что на периферии зрения появилось черное пятно. Он повернул голову, и оторопело уставился на дальний участок комнаты, который темнел прямо на глазах.
  А чему удивляться? Весь мир окрасится в черное, если внутри тебя - чернота. Когда у тебя отняли самое дорогое - твое предназначение, твой дар, - тебе никогда уже не стать полноценной личностью. Душа будет требовать воплощения того, чего больше нет, и ее станет рвать на куски. Ее рвет на куски прямо сейчас. Все, что осталось - отчаяние. Стоит ли продолжать эту пытку, можно ведь просто...
  "Хватит!" - выкрикнул внутренний голос.
  Эрик вздрогнул. Что это? Откуда снова взялось? У него ведь не успели забрать талант - ни пятьдесят процентов, ни даже одного!
  "Фантомные боли", - подсказал внутренний голос.
  Фантомные?.. То есть... Боль от того, чего нет?
  С ним не провели процедуру, верно. Но в этом месте лишились своих талантов - целиком или частично, - другие. Это ИХ чувства разрывают сердце Эрика. Поэтому его мучают боли от потери талантов, которых у него не было.
  И не по этой ли причине на лицах "анубисов" отпечатался ужас?
  Но как такое возможно?!
  Все-таки нужно поговорить с Ивон.
  Он хотел пройти в палату, но обнаружил, что наталкивается на невидимое сопротивление. Словно воздух стал вязким, как болото. А вокруг, то тут, то там, чернело. Вспышки мрака следовали одна за другой.
  На него обрушивается тьма египетская! Но происходит это медленно благодаря защите скарабеев. Хотя этого вообще происходить не должно!
  Что-то нарушило работу инструмента. Какая-то встречная сила...
  - Эрик?
  В проеме между приемной и палатой появилась Ивон. Эрик впервые видел девушку такой растерянной. Они переглянулись, и сомнений не осталось: оба испытывают одно и то же.
  - Эрик... - Девушка еле шевелила губами. - Что с нами?
  - Это не техноло...
  Господи, какое длинное слово! Каждое движение губ давалось с трудом, поэтому он перешел к сути:
  - Магия!
  И добавил, вложив в голос максимум сил, на какие был способен:
  - Бежим!!!
  Бежать не вышло. Сопротивление воздуха с каждым шагом становилось все сильнее, а темнота сгущалась ежесекундно. Последние метры до выхода Эрик преодолел в кромешном мраке, повторяя, как мантру: "только не сбиться, не свернуть, только не сбиться, не свернуть!"
  Когда он наконец переступил порог, было такое чувство, словно внезапно включили гравитацию и врубили стадионный прожектор. Эрик зажмурился и, не удержав равновесия, пролетел вперед и упал на четвереньки. Мозг сверлила единственная мысль: "Ивон! Она была дальше от двери, хватит ли у нее сил? Ивон, пожалуйста, не сдавайся!"
  Ладони и колени саднило, но Эрику было все равно. Опираясь не стену, он поднялся на ноги, и тут на него снова обрушилась тьма. Но не египетская, а обыкновенная - это сзади на голову накинули то ли мешок, то ли какую-то сумку. Чьи-то сильные руки схватили его, и что-то больно укололо в плечо. Эрик обмяк и, прежде чем отключиться, услышал короткий диалог:
  - А девушка? Ей самой не выбраться, я уверен.
  - Хочешь, сам иди! Я туда не сунусь!
  - Ну уж нет, я тоже пас. Давай, берем этого, и...
  Что "и", Эрик уже не услышал.
  
  
  Эпизод 25
  Участки света
  
  Когда Аня Громова, называющая себя Анат в честь древней богини войны, испытывала на кого-то обиду, то смерть была не самой страшной карой, которую она желала обидчикам. В последние дни в такую немилость впал центр "Анубис". Вместе со всеми своими сотрудниками, так как для богинь войны тяга к коллективному наказанию - естественное свойство характера.
  Редко когда Аня чувствовала себя настолько униженной, как после визита в "Анубис". Это случилось на следующий день после того, как она узнала о существовании центра. Аня простодушно отправилась туда на разведку, намереваясь выдать себя за продавца таланта. Впоследствии, возвращаясь к этому событию, она испытывала двойное раздражение, так как Акхат отговаривал ее от поспешных шагов. Наученный горьким опытом в родном мире, чародей из Ханаана заявил:
  - Серьезные дела требуют серьезной подготовки.
  Но Аня отмахнулась: ей лучше знать. Кто тут современный человек, а? То-то же. А оказалось, что ископаемое было право. В общем, поводов гневаться у Громовой было хоть отбавляй.
  В школьные годы Аня баловалась сочинительством историй в жанре фэнтези. Непременно с крутой главной героиней, не такой, как все. В послужной список Ани входили десятки фанфиков про вампиров, несколько рассказов и один незаконченный роман. Сильно незаконченный. Собственно, он был только начат и брошен через две главы. Но мысленно Аня все равно называла его: "мой роман".
  Поэтому для прикрытия предложить в "Анубисе" на продажу свой литературный дар казалось отличной идеей. Ради такого дела Аня даже завела аккаунт на одном из самиздатовских порталов. Правда, загружать туда было нечего - все произведения остались в родной вселенной. Поэтому она за ночь написала по памяти два из своих рассказов, те, что покороче, и к утру они уже красовались на страничке. Ничего, что мало. Аня ведь не количество предлагает, а качество. Рейтинги и статистику просмотров она предусмотрительно отключила.
  Но что-то пошло не так. Противная сотрудница "Анубиса" по имени Галина Петровна мельком просмотрела ее опусы и неопределенно промолвила:
  - Ну-у-у... А вы можете прямо здесь и сейчас что-нибудь написать? Миниатюру, например. Можете?
  Аня окатила ее снисходительным взглядом:
  - Разумеется!
  Уселась за компьютер и довольно быстро набросала миниатюру про свидание вампира и фехтовальщицы. Тоже по памяти.
  Галина Петровна прочитала, а потом поглядела на Аню с фальшивым выражением сочувствия, и тоном подколодной змеи изрекла:
  - Девушка, мне очень жаль, но на такой товар никто не позарится.
  Аня подумала, что ослышалась:
  - В смысле?
  - В смысле, это даже на школьное сочинение не тянет. Увы, у вас нет литературного дара. Попробуйте продать что-нибудь другое.
  Аня вспыхнула, поджала губы и, не попрощавшись, удалилась с высоко поднятой головой. Только в лифте она дала волю эмоциям. Умей лифт чувствовать боль от ударов по стенкам, ему пришлось бы несладко.
  Акхат отнесся к ее провалу спокойно. Даже будто бы обрадовался. Пускай, мол, будет тебе это уроком, Анат.
  Менторское высокомерие жреца бесило Аню.
  Еще ее бесила трость.
  Коричневую деревянную трость с позолоченным набалдашником в виде головы зайца Акхат недавно приобрел на барахолке в Старом городе. Тетка-продавщица отдала вещицу практически за бесценок, подчинившись источаемому покупателем мужскому обаянию и елейности комплиментов в ее адрес.
  В душе Аня не могла не признать, что магу трость очень идет и придает импозантности. Но она ведь понимала, откуда у этой причуды ноги растут, поэтому не сдержала насмешку:
  - Серьезно? Решил подражать доктору Хаусу?
  Акхат поднял бровь:
  - Подражать? О, нет! Трость не только для вида. Это - посох. Ты удивишься, Анат, как может быть полезен магу посох!
  Аня смолчала. Когда дело касается магии, авторитет Акхата в ее глазах был непоколебим. Ради обретения волшебной силы Аня не то что трость стерпит, она смирится, даже если он вырядится клоуном-убийцей!
  Пока они лишь наблюдали за "Анубисом". Акхат несколько раз ощущал исходящие из центра всплески магии. Не очень сильные, но они служили подтверждением убежденности жреца в том, что он напал на след могущественного чародея.
  Однако сегодня случилось нечто особенное. Обессиленная прошедшей ночью в объятиях ненасытного Акхата, Аня проспала все утро и была бесцеремонно выдернута из сна около полудня. Чародей, полностью одетый для выхода, сверкал глазами и неистово тряс ее за плечо:
  - Собирайся! Нельзя терять ни минуты!
  Он подскочил к гардеробу и швырнул на кровать первую попавшуюся одежду:
  - Живее!
  Но Аня не спешила.
  - Что за пожар? - ошарашенно спросила она, глядя исподлобья.
  Акхат нетерпеливо выпалил:
  - В "Анубисе" выброс магии! Мощнейший! Меня даже здесь, на таком расстоянии, обжигает!
  Больше Аню уговаривать не требовалось. Она резво вскочила, за считанные секунды натянула лифчик, влезла в джинсы и футболку.
  - Уверен, что в "Анубисе"? Может, где-то еще?
  - Анат, что за глупости! - рассердился Акхат. Он схватил стоявшую в углу трость и взмахнул ею, как мечом:
  - Ключи от машины не забудь! Ты куда, какое к демонам умываться?!
  
  С превышением скорости и нарушением правил, они в рекордные сроки домчались до центра "Анубис". Нетерпеливо постукивая тростью по плитам, Акхат влетел в полупустое офисное здание, Аня не отставала.
  Поднялись на лифте, вышли в безлюдный коридор... На этом этаже, напротив лифта, зеленой стены и окна, располагались лишь два офиса - "Анубис" и еще один, никем не занятый, его запертую дверь украшало объявление "Сдается в аренду". А вот дверь в "Анубис" была широко распахнута, и за нею царил мрак.
  - Ну и темень... - Аня поежилась. - Странно. В разгар рабочего дня...
  Она включила фонарик на телефоне, однако луч, вместо того, чтобы рассеять тьму, был ею поглощен без остатка.
  - Какого... - Аня выругалась и сделала движение вперед.
  Акхат резко схватил ее за руку и потянул назад:
  - Стой!
  Он выставил перед собой трость, подобно шпаге, и сделал выпад. Трость столкнулась с темнотой и далее прошла с трудом, словно увязла в ней.
  - Видишь, как полезен посох? - сузив глаза, произнес Акхат. - И это лишь один пример.
  - Что за чертовщина? - Аня попятилась.
  Акхат оперся обеими руками на трость и, вглядываясь во мрак, промолвил:
  - Припоминаю такое... Это не обычная мгла. Жрецы Ра рассказывали в Гизе. Давняя история.
  Он подбросил трость в воздух, поймал ее правой рукой и стукнул о пол.
  - Справлюсь! Я столько времени не использовал свою магию, почти что с самого дня перехода... Те крохи, что ушли на добычу денег - не в счет. Сил накопилось достаточно, чтобы защитить нас. И еще немало останется!
  Акхат прикрыл глаза, поднес трость к губам и принялся шептать заклинания. Аня наблюдала за ним, затаив дыхание. В такие моменты в глубинах ее души пробуждалось что-то очень древнее и непознанное, и она думала: может, она прирожденная колдунья, в которой тоже есть источник магии, и его просто нужно пробудить?
  Раздался легкий звук, будто прошелестела листва, и набалдашник трости испустил свет. Но Акхат не выглядел довольным, потому что свет был слаб.
  - Ладно, посмотрим... - проронил он и быстрым движением окунул половину трости во мрак.
  И тут произошло неожиданное. Свет от набалдашника разгорелся ярким пламенем, разрывая вокруг себя темноту на несколько шагов.
  Акхат и сам выглядел пораженным.
  - Ого! Интересно...
  - Что? - Аня нетерпеливо подскочила к нему и взяла под руку.
  - Моя магия, направленная на магию этого мира! Они усиливают друг друга! Та растет, но и моя тоже, причем моя - больше, потому что те чары уже угасают, а мои только запущены! Выходит, моя сила, она как... - Чародей замялся.
  - Антимагия? - подсказала Аня.
  Чародей издал довольный смешок.
  - Не совсем верно, но пусть зовется так. - Он принял серьезный вид. - Все время держись рядом, Анат, не отходи дальше, чем на пару шагов. Пока на нас падает свет моего посоха, мы защищены.
  Не сговариваясь, они шумно вздохнули и переступили порог центра "Анубис". Тьма вокруг них расступалась, и вновь сгущалась за спинами...
  
  
  Эпизод 26
  Следствие ведет знаток
  
  - Они умерли не из-за тьмы... - задумчиво констатировал Акхат, закончив осмотр офиса. - Тьма ослепляет и сковывает движения, но не убивает.
  - То есть их не магия убила? - удивилась Аня. Ей было не по себе в этом жутком месте. При этом раскиданные вокруг тела с застывшей на лицах мукой давали чувство удовлетворения. Хамов из "Анубиса" настигла кара - такое можно только приветствовать. И не явилась ли сила ее гнева хотя бы частично тому причиной?
  - Безусловно магия. Тут произошло нечто особенное. И мы выясним, что это было, прямо сейчас. Я разберусь, я в таких делах знаток. Был когда-то... Подержи.
  Акхат отдал девушке светящийся посох, а сам вытянул перед собой руки, зашевелил пальцами и наклонил набок голову, словно к чему-то прислушиваясь. Несколько раз медленно повернулся вокруг своей оси.
  - Чары шли с двух сторон, - заключил он. - Отсюда, - он указал на две комнаты со всякой аппаратурой, в которых царил разгром. - И отсюда, - Акхат кивнул на стену напротив комнат. - С той стороны. Иди сюда...
  Он подвел Аню к журнальному столику в приемной.
  - Вот здесь силы столкнулись. Но вместо того, чтобы каждая сработала, как ей следовало, или чтобы одна погасила другую, они соединились. Такое редко, но случается. И тогда из них получилась третья, новая сила, она совместила в себе отдельные части прежних. Вот эта сила и оказалась смертельной.
  - Потрясающе, - выдохнула Аня. - Но есть неувязка. Там, за стеной, ничего нет. Пустой офис, сдается в аренду.
  Жрец покачал головой:
  - Магический след не врет. Чары шли оттуда, и они были очень сильны. Полагаю, именно там находился тот, кого мы ищем.
  Глаза Ани заблестели.
  - Пойдем посмотрим!
  Они вернулись в холл, успокаивающе освещенный дневным светом из окна и электрическими лампами на потолке. Акхат толкнул дверь соседнего офиса, та оказалась незапертой. Внутри обнаружились три кресла и стол с включенным компьютером, на мониторе которого было черно.
  Аня сообразила не сразу. А когда сообразила, то присвистнула:
  - Это же система наблюдения! Монитор показывает помещение "Анубиса", но там сейчас темно! Значит, здесь сидел наш могучий волшебник?
  Акхат кивнул.
  - Почему же теперь не сидит? - полюбопытствовала Аня.
  - Это очевидно. Предпочел скрыться, когда все это произошло.
  Аня хмыкнула.
  - Прекрасно понимаю. А нам не пора последовать его примеру?
  Акхат задумчиво потер подбородок. Чародей выглядел раздосадованным.
  - Мы очень мало узнали, Анат. Задержимся.
  - Но зачем?
  Акхат поднял трость, все еще испускавшую свет.
  - Вернемся в "Анубис", проверим, вдруг кто-то из работников жив. Тогда я его допрошу!
  На полу в приемной, почти у входа, лежала в нелепой позе лицом вниз девушка в черной одежде. Акхат хотел нагнуться, проверить, дышит ли она, но Аня потянула его дальше:
  - Брось! Она посетительница, видно же! Сотрудники так не одеваются.
  Они обошли других. И один выживший обнаружился - им оказалась женщина, лежащая ничком у подножия рабочего стола. Аня заглянула ей в лицо и чуть не издала ликующий возглас. Несчастная была той самой Галиной Петровной, которая публично ее унизила. Ну что, Галочка, уже не так самоуверенна?
  Как только женщина попала в круг света, испускаемого "посохом", она преобразилась. Действие тьмы ослабло, и Галина Петровна принялась бить руками по полу, содрогаться в конвульсиях, рыдать и кричать, что у нее все отняли.
  - Что отняли? - не поняла Аня.
  - Всё! Мои таланты, мою личность, мою душу!
  Девушка фыркнула:
  - Какие еще таланты?
  - Все-е-е-е!!!
  Аня повернулась к Акхату:
  - Бредит. Не было у нее никаких талантов. Клуша обыкновенная.
  Маг не ответил. Он склонился над несчастной и ласково погладил ее по щеке, пристально глядя в обезумевшие глаза.
  - Шшш... Успокойся, милая.
  Он произнес несколько слов на непонятном языке, и Галина Петровна немного расслабилась. Она вцепилась в руку Акхата и прохрипела:
  - Помогите...
  Чародей мягко улыбнулся и вытер слезы с ее лица:
  - Все будет хорошо, милая. Я могу излечить тебя. Только сначала ты дашь мне информацию. Договорились?
  Женщина кивнула, впилась в него отчаянным взглядом и даже не подвергла сомнению правдивость его слов. Ведь он - ее единственная надежда.
  - Хорошо, - сказал Акхат. - Поведай мне о маге.
  Галина Петровна захлопала ресницами.
  - О ком?
  - О том человеке, который всем здесь управляет. Который сидел в соседнем офисе.
  - Но там никто не сидел, офис пуст! А управляют здесь всем Арнольд Геннадьевич Берг и Инесса Дмитриевна Мелехова.
  - Это они переносят талант от человека к человеку?
  - Нет, что вы! Это делает какая-то секретная технология. Я... я не разбираюсь! Простите! - Она испугалась, что он сочтет ее бесполезной, и снова ударилась в слезы.
  Акхат провел ладонью по ее волосам.
  - Тише, тише, милая. У нас ведь договор, помнишь?
  Аня наклонилась к уху чародея:
  - Зря теряем время, она ничего не знает. Эта курица - просто наемный работник.
  Акхат адресовал ей суровый взгляд, чтобы не вмешивалась, и вернулся к измученной женщине:
  - Просто дай мне причину излечить тебя. Скажи хоть что-то ценное. Уверен, у тебя получится. Может, ты что-то слышала? Эти твои правители... Не упоминали ли они что-нибудь необычное?
  Галина Петровна с неожиданной силой закивала:
  - Да! Я как-то случайно подслушала их разговор! Они, когда меня заметили, сразу замолчали, значит, о чем-то важном говорили!
  - О чем же?
  - Я не совсем поняла. Они упоминали какой-то Ар... Арканимарум. Не знаю, что это. Но по их тону было ясно, это что-то очень секретное! Вроде ради него и был создан "Анубис"!
  Акхат поднял взгляд на Аню:
  - Арканимарум?
  Та пожала плечами:
  - Впервые слышу.
  - Теперь вы меня излечите? - робко спросила Галина Петровна.
  Акхат улыбнулся:
  - Конечно. Я же обещал.
  Не обращая внимания на недовольное сопение Ани, он прикрыл глаза, коснулся пальцами висков Галины Петровны и принялся нараспев читать заклинания. Мышцы лица напряглись, лоб покрылся испариной. Акхат опустил руки и вздохнул:
  - Увы, милая... Причина твоего недуга - не телесная. У меня не получится.
  - Нет, нет! - Галина Петровна застонала и схватила его за плечо. - Я больше этого не вынесу! Тогда... спасите меня по-другому! Вы же можете! Проявите милосердие! Я вижу по вашим глазам, что вы способны!
  Акхат молчал. Над его головой буркнула Аня:
  - Да пускай мучается!
  Чародей отцепил от себя пальцы Галины Петровны, и та зашлась рыданиями:
  - Пожалуйста! Умоляю! Только не это снова!
  Акхат склонился к ее лицу, прошептал на ухо несколько слов и за мгновение перед тем, как женщина испустила дух, поцеловал в лоб.
  Наступила тишина. Акхат поднялся на ноги и встал рядом с Аней. Забрал у нее "посох".
  - Тратить магию на какую-то корову... - проворчала девушка. - Расклеился ты что-то. А ведь когда-то без колебаний младенцев поджаривал!
  Акхат вскинул голову и впился в ее лицо таким взглядом, что она тотчас прикусила язык.
  Чародей вдруг резко отпрянул в сторону и пропал из виду. Аню немедленно окутала кромешная тьма. Она хотела кинуться за Акхатом, но каждое движение давалось с таким трудом, словно ее опутали тугие веревки. Заползшая в глаза мгла пугала еще сильнее. И еще это всепроникающее, полностью заполняющее сознание и душу чувство потери чего-то, без чего нельзя жить, а можно лишь прозябать в отчаянии, мечтая о смерти.
  Паника сдавила горло. Когда Аня уже почти потеряла надежду, во мраке возникло пятнышко света. Оно разрасталось, и вот уже превратилось в островок, вот разрезало тьму, вот спали с тела невидимые путы...
  Он вернулся за ней! Не бросил, не погубил! Не в силах сдержать всхлипы, Аня схватила свободную руку Акхата и покрыла ее поцелуями:
  - Прости, прости!
  - Больше не будешь болтать о том, что тебя не касается?
  Голос чародея казался чужим, незнакомым. Он очень, очень сердит на нее.
  - Не буду! Никогда! Прости, прости меня!
  После короткой паузы он проронил:
  - Уходим...
  Она взяла его под локоть и покорно дала повести себя к выходу, не переставая молить о прощении. Аню переполняли страх и раскаяние. О чем она только думала?
  Но на более глубинных уровнях ее естества первыми ростками пробивала путь наверх еще не вполне осознанная пламенная ярость. Она росла, крепла и шипела: "Никто не смеет с тобой так обращаться. Никто".
  
  В тот самый момент, когда древний ханаанский маг и его послушница покинули офисное здание, в котором располагался центр "Анубис", на другом конце города, в подвале детской библиотеки, стратег Призраков, не веря глазам и ушам, уставился на монитор старенького компьютера.
  "Совпадение: 93%", - сообщала программа поиска схожих музыкальных композиций. Из динамиков поочередно звучали, демонстрируя сходство, фрагменты композиции Роя "Герой" и другой песни, клип на которую появился в сети лишь вчера.
  
  
  Эпизод 27
  Известия
  
  Глеба радовало то, что обнаружить "цель" помогла не магия, а наука. А то привыкли, понимаешь, полагаться на волшебные трюки. Отказ Маэстро принять участие в деле Роя стратег воспринял, как вызов способностям Призраков - справятся ли они без подкинутых им палочек-выручалочек?
  Забыв о всех делах, Илья, Нелл и Вик примчались в библиотеку, как только получили сообщение. Разумеется, прилетел и Рой. Взмыленного и покрасневшего, его трясло от возбуждения, он рвался немедленно атаковать "цель" и заставить вернуть талант. Ребята, как могли, остужали его пыл и объясняли, что для успешного исхода дела нужно все хорошенько проверить и обдумать.
  - Но ты ведь знаешь, кто он, знаешь?! - подпрыгивал на месте Рой.
  Глеб хитро улыбнулся:
  - Очевидно, что сама певичка ни при чем. Автором музыки значится некто Петер Рахманинофф, которого не существует в природе. Пришлось повозиться, но... - Он эффектно щелкнул мышкой, и на экране появилось изображение внешне ничем не примечательного молодого мужчины. - Знакомьтесь, друзья, Евгений Краснов! Наследник Дмитрия Краснова, владельца заводов, газет, пароходов! Наш Женечка купается в деньгах, делает вид, что учится бизнесу, и проживает на личной вилле в поселке Бездомном.
  Вик хмыкнул:
  - Какая ирония в названии. На самом деле Бездомный - маленькая Швейцария посреди дремучего российского леса.
  - Ага, - добавила Нелл. - А еще туда добираться часа четыре.
  - Где Ивон и Эрик? - внезапно спросил Илья. - Ты что, их не звал?
  - И звонил, и писал, - ответил Глеб. - Не отвечают. Я думал, ты знаешь, куда они подевались.
  Илья покачал головой, нахмурился и уткнулся в телефон. Затем вышел из архива в коридор.
  - Может, просто плагиат? - спросила Нелл, кивнув на монитор.
  Глеб укоризненно поглядел на девушку:
  - Плагиат на подростковую группу, которая не пошла дальше подвальных репетиций? Давай будем реалистами. Рой, без обид.
  - Никаких обид! - заверил Рой. - Все верно, никакой это не плагиат! Это мой талант! Почему мы еще здесь?
  - Потому что, - терпеливо сказал Глеб, - мы не можем просто заявиться к Женечке и потребовать вернуть твой дар. Если и удастся к нему пробиться, он просто пошлет нас подальше и велит охране вышвырнуть. А еще есть "Анубис". Не забывай, без "Анубиса" дело вообще не провернуть. Только с чего ему соглашаться? Нет, Рой, нам нужны очень веские аргументы, убойные. Но не расстраивайся, мы уже многого добились. Один сложный вопрос решили, будем решать следующий.
  Вернулся озабоченный Илья.
  - Эрик и Ивон не отвечают. И дома их нет.
  Призраки переглянулись.
  - Повода для тревоги не вижу, - сказал Вик. - Мало ли...
  - Они и не пришли сами, и не предупредили... - Илья взглянул на часы. - А мы ведь даже без сообщения от Глеба уже собрались бы. Тебе не кажется это странным?
  Вик пожал плечами.
  Пока шел разговор, Рой, как обычно, погрузился в размышления. Он даже не заметил, как пробубнил себе под нос:
  - Видать, у них не получилось... Как хорошо, что здесь все вышло.
  Призраки тут же смолкли и уставились на него. Он почувствовал на себе взгляды и вздрогнул:
  - Чего?
  Илья подошел к нему вплотную и глухо спросил:
  - Что у них не получилось?
  Рой растерянно оглядел ребят. Никто не выразил готовности облегчить ему уход от ответа.
  Илья схватил его за ворот:
  - Где они?! Что с Ивон?!
  Резким движением Рой двинул Илью по руке и рявкнул:
  - Не прикасайся ко мне!
  Глаза тактика налились кровью.
  - Отвечай, урод! Что ты с ней сделал?
  - Я?! - Рой задохнулся от возмущения. - При чем тут я?! Твоя драгоценная Ивон сама все устроила, у нее вообще башню снесло!
  Ребята обступили его.
  - Поясни! - потребовал Вик.
  Рой обвел их взглядом и махнул рукой.
  - Черт с вами! Она в "Анубисе". И Эрик тоже.
  Он рассказал все, что знал, про план Ивон.
  - Она рехнулась... - проронил побледневший Глеб.
  Нелл с испуганным взглядом прикрыла рот рукой, а Вик уставился исподлобья в пол.
  Но хуже всех выглядел Илья. На тактике лица не было, губы дрожали.
  - Как же ты мог молчать... Мы должны немедленно...
  Его прервал звонок телефона, прогремевший подобно взрыву. Илья посмотрел на дисплей:
  - Римский... Не сейчас.
  - Он в курсе! - быстро сообщил Рой, и Илья тут же передумал:
  - Марко? Нет, они не с нами! - Его голос сорвался на крик. - Марко, ты больной?! Как ты мог ее отпустить?! Что значит - взрослая?! А взрослым надо все-все позволять?! Хоть бы нас предупредил! - Он замолчал. Лицо окаменело.
  - Включи громкую связь, - попросил Глеб.
  Илья включил и все услышали вибрирующий голос Старого Рокера:
  - ...давно должны были выйти на связь. Но не вышли и не отвечают. Я обеспокоен, поэтому не мог больше молчать. И ты прав, мне изначально не следовало этого делать. Я еду в "Анубис"!
  - Мы тоже! - воскликнул Илья.
  Римский отключился, а Илья жестом полководца взмахнул телефоном:
  - Скорее! Бежим!
  Рассудительная Нелл подняла палец:
  - Я вызову такси! - Она сосчитала присутствующих. - Два такси!
  
  
  Эпизод 28
  Прошлое Ивоны Армонайте
  
  Морозным вечером в конце ноября 1943 года в дверь хутора семьи Каримовых в окрестностях Вильнюса постучались. Удивленному взгляду вышедшей на стук хозяйке дома Айгуль предстали две девочки. Одной на вид было лет четырнадцать, второй - не дашь больше одиннадцати. Невозможно было не заметить между ними семейного сходства. Они сестры, поняла Айгуль, оглядела их с ног до головы и пришла в ужас. Худющие, лица измученные, под глазами темные круги, а верхняя одежда и обувь категорически не по погоде. Девчонки тряслись от холода, и Айгуль, не задумываясь, завела их в дом. К ним тут же присоединились любопытные домочадцы: пятеро детей разных возрастов и глава семьи Мансур.
  Младшая из незваных гостей спряталась за сестру и волчонком глядела на собравшихся.
  - Здравствуйте, - произнесла старшая. Взгляд ее черных глаз был ясным и теплым. - Можно у вас переночевать? На рассвете мы уйдем, честное слово!
  - Что значит, уйдете? - растерялся Мансур. - Куда?
  Старшая замялась. Потом сказала:
  - Должна предупредить... Наше присутствие может быть для вас небезопасно. Мы переночуем в хлеву или в сарае. Тогда, если что, скажем, что сами забрались, а вы ни при чем!
  Айгуль всплеснула руками:
  - Сами? В хлеву? Ну-ка раздевайтесь, и марш в комнату! А вы чего ждете? - накинулась она на собственных детишек, шушукающихся и глазеющих на чужаков без всякого стеснения. - Живо накрывайте на стол! Со всем татарским гостеприимством!
  Четверо детей - два мальчика и две девочки, - подначивая друг друга, немедленно бросились выполнять приказ. Остался только старший сын, высокий и крепкий юноша лет шестнадцати.
  Он улыбнулся и представился:
  - Я Руслан. Отца зовут Мансур, маму Айгуль. А вас как?
  Ответ снова прозвучал после некоторых колебаний.
  - Рейза, - назвалась старшая гостья. - А сестру - Лея.
  Трое взрослых Каримовых уже и так заподозрили, кто пришел к ним в дом в поисках убежища. Имена девочек не оставили ни малейших сомнений. Слухи о преследованиях и массовых убийствах евреев Литвы добрались и сюда.
  Айгуль обняла девочек:
  - Идем за стол. Прежде всего вам нужно поесть. А потом расскажете...
  
  И сестры рассказали. Семья Гринбаум проживала в Вильнюсе, городе, в котором накануне войны, еще до того, как в Литву хлынул поток беженцев из Польши, евреи составляли четверть населения. Их корни уходили в глубь веков, а культура процветала и гремела на весь мир. Евреи в разных концах света даже называли Вильнюс Северным Иерусалимом.
  Но когда пришли немцы, все закончилось. Евреев, включая и семью Гринбаум, загнали в гетто. Ранее в числе других мужчин увели, якобы на работы, отца девочек, и больше они его никогда не видели. Позже стало известно, что в тот же день всех этих мужчин расстреляли. То была одна из первых казней вильнюсских евреев.
  Убийства мужчин, женщин и детей продолжались, и к концу сорок первого года от прежнего числа евреев осталось меньше половины. Рейзе, Лее и их маме посчастливилось выжить. Затем наступило затишье на долгие полтора года, которые были заполнены ежеминутной борьбой за существование в атмосфере постоянного страха.
  Смерть снова замаячила в гетто в сентябре сорок третьего. Маме удалось переправить дочерей на внешнюю сторону, наказав идти к бывшей своей сослуживице-литовке. Женщина обещала позаботиться о девочках.
  Но вмешался рок. На подступах к нужному дому они наткнулись на усиленный полицейский патруль. Перепуганные сестры успели спрятаться в подворотне.
  - Как же мы доберемся до нее? - в отчаянии спросила Лея.
  Рейза задумалась. Воспитанная на книгах о приключениях, она приняла внезапное решение.
  - Идти дальше опасно. Оставаться - тоже. Но дорога в другую сторону пока открыта. Мы пойдем туда, где нет людей. В лес.
  Девочки выбрались за пределы города, и начались долгие скитания по лесам и деревням. Разные люди попадались сестрам на пути. Одни принимали их с открытым сердцем, давали кров на несколько дней или на ночь, другие же гнали прочь и грозили сдать властям.
  Однажды их приютила в своем доме сельская учительница, вдова по имени Гинтаре Петраускиене. Мужа она потеряла три года назад, с тех пор выживала, как могла, и растила маленьких сыновей-двойняшек. Бедствия сестер Гринбаум глубоко тронули ее душу, и учительница оставила их у себя, объявив: "Не надо вам больше никуда уходить".
  У этой добросердечной женщины девочки прожили целый месяц, однако появление в доме посторонних не прошло незамеченным. Стало опасно. И, хотя Гинта не гнала девочек и подумывала о поисках другого убежища, сестры не захотели подвергать приютившую их гостеприимную семью смертельному риску, и однажды, под покровом ночи, тихо ушли. Снова потянулись дни в нескончаемой дороге...
  В основном говорила Рейза. Лея лишь односложно отвечала на вопросы. Она все время жалась к сестре и шмыгала носом. Айгуль глядела на них, и ее сердце обливалось кровью. Рейза же сама еще ребенок! Ради выживания ей пришлось не только самой резко повзрослеть, но еще и о маленькой сестренке заботиться. Да что за законы царят теперь в мире, которые заставляют безвинных детей скрываться, словно они дикие звери?
  О законах Рейзл Гринбаум, если бы ее спросили, многое могла бы рассказать.
  Отец ее был юристом и чтил закон превыше всего. Только благодаря законам мир не скатывается в хаос, любил повторять он. И старшую дочь папа приучил к этой мысли. Но сейчас, когда весь ее мир рухнул, она часто размышляла и не могла понять: что это за закон, который позволяет и поощряет убить Рейзу и всю ее семью, а спасать их запрещает? Что это за закон, который одобряет доносительство и казни великодушных людей, пытающихся уберечь таких, как она и ее сестренка? Разве такой закон достоин подчинения? Разве он не подвергает сомнению саму идею закона? Разве не является обязанностью каждого честного и благородного человека не соблюдать, а, наоборот, всеми силами нарушать законы, придуманные очень плохими людьми? И в чем истинная суть: в законах или в тех, кто их принимает?
  Наконец, наевшихся и разомлевших сестер уложили спать. Остальные дети, включая Руслана, которого на заре ждала работа в хлеву и в поле, тоже разбрелись по своим углам. Свет погасили, воцарилась тишина.
  Лишь Мансуру и Айгуль не спалось. Они сидели рядышком у окна и молча глядели в ночь, каждый погруженный в собственные думы.
  Мансур размышлял о своей родословной. Он знал о ней немного, лишь крупицы передаваемых из поколения в поколение сведений. Да, они крестьяне, добывающие себе на жизнь потом и кровью, трудясь, не разгибая спины, от рассвета до заката. Но их далекими предками были воины Золотой Орды, столетия назад перебравшиеся в Великое княжество Литовское и поступившие на военную службу. Где-то в глубине души Мансура отзывалась память об их отчаянной доблести и отваге.
  - Аллах испытывает нас, - вполголоса произнес он, не поворачивая головы. - Если девушки снова станут бродяжничать, они, скорее всего, погибнут. - После короткой паузы он добавил: - У нас в доме большой погреб, в нем можно обустроить убежище...
  Айгуль улыбнулась и опустила голову на плечо мужа.
  - Как хорошо, что ты первым это сказал.
  
  В том же ноябре сорок третьего в Вильнюсе произошло событие, на первый взгляд не связанное с сестрами Гринбаум, а имевшее отношение исключительно к одному молодому мужчине и одной молодой женщине. Мужчину звали Саулюс Армонас, женщину - Ивона Вуйцик.
  Он был студентом-историком, она - медсестрой. Познакомились молодые люди год назад, когда Саулюс, в попытках придать своей жизни какой-то смысл в это крайне не нравившееся ему время, пошел работать волонтером в детскую больницу. Он ненавидел это место, но считал необходимым преодолевать раздражение и злость ради повышения самооценки. К тому же он действительно переживал за больных детей, которым в условиях военного времени приходилось совсем несладко. В больнице постоянно чего-то не хватало - то медикаментов, то оборудования, а работа медперсонала проходила в постоянной борьбе. Саулюс хотел чувствовать себя хоть чем-то полезным. Уж лучше так, чем день за днем предаваться невеселым размышлениям о том, куда катится мир, погрязший в болоте идеологий, войн и вражды.
  Вскоре судьба сыграла с ним шутку. Среди медсестер было столько привлекательных литовских девушек, а его угораздило влюбиться в польку. Ничего плохого в этом нет, но от разногласий-то никуда не деться. А были они по довольно важным вопросам. Например, о вере. Ивона была ревностной католичкой, а Саулюс ко всякой религии относился скептически. Или о Вильнюсе, патриотами которого оба себя считали. Ивона горячо настаивала, что город должен вернуться в состав Польши, а Саулюс возражал, что он обязан вновь стать столицей независимой Литвы. В одном, однако, они друг с другом соглашались полностью: ни Советскому Союзу, ни нацистской Германии здесь делать нечего.
  Саулюс жаждал завоевать доверие девушки, и лучшим способом для этого полагал проявление его собственного доверия к ней. Поэтому он поведал ей о своем большом секрете, раскрытие которого неправильному человеку могло иметь для студента весьма печальные последствия. Но он не сомневался, что Ивона - правильный человек.
  Саулюс рассказал ей про то, как, подрабатывая в библиотеке исторического факультета, спасал от уничтожения книги. Сначала спрятал от советских властей неугодную "буржуазную" литературу, а потом от немецких - преступную "большевистскую" и "либеральную". Люди вольны сами решать, что им читать, а что нет!
  Ивона промолчала. Только спустя несколько дней она дала понять, что высоко оценила поступок Саулюса. Лед между ними был немного растоплен.
  Правда, на ответное признание в том, что являлось ее тайной, сама девушка решилась намного позже, уже после войны. Оказалось, что, когда немцы вошли в город, она спрятала, выходила и пристроила в убежище раненого советского лейтенанта.
  - Это очень великодушный поступок! - воскликнул Саулюс. - Но разве ты не воспринимала его, как вражеского солдата?
  Ивона усмехнулась:
  - Он не выбирал свою судьбу. Но я свою - выбрала.
  Ответ был туманным, но Саулюс понял. И зауважал ее еще сильнее.
  Однако следует вернуться в ноябрь сорок третьего, в те дни, когда он принял решение признаться ей в своих чувствах. Во-первых, потому что назрело. А во-вторых, пошатнувшийся мир начал совсем уже трещать по швам. Произошли события, которые вогнали студента в еще более угнетенное состояние.
  В конце сентября было уничтожено гетто. Последние евреи Вильнюса были убиты, и среди них близкий друг Саулюса Давид, с которым они вместе когда-то изучали язык эсперанто. Когда два года назад вышел приказ о создании гетто, Саулюс предложил другу спрятаться у него, но Давид отказался: не хотел подвергать риску, да и свою многочисленную семью оставить не мог. Саулюс тогда с уважением отнесся к решению друга, а сейчас ругал себя на чем свет стоит за то, что не переубедил его. Теперь все кончено. Нет больше в Вильнюсе евреев, разрушен многовековой Северный Иерусалим. Лишь тени и призраки остались от былого его величия... Горожане по-разному относились к этому факту. Саулюс был в числе тех, у кого кровь в жилах стыла...
  Еще одной причиной, повергавшей его в уныние, была история с сокурсником по историческому факультету. Когда в 1941 году силы вермахта заняли город, этот сокурсник, тоже литовец, ликовал и тормошил мрачного Саулюса:
  - Очнись, друг! Гитлер подарит нам независимость! Он спас нас от Сталина, ты что, не понимаешь?!
  - "Гитлер" и "независимость" в одном предложении, - покачал головой Саулюс. Он указал взглядом за окно, на здание напротив, где уже развевался флаг со свастикой: - По-твоему, вот так выглядит независимость? Друг мой, ты же историк!
  Сокурсник махнул рукой:
  - Вот увидишь!
  Но время показало, что прав был Саулюс. И на днях сокурсник это признал. Однако Саулюс испытал не радость, а горечь. Ведь его друг был не каким-то темным и невежественным дурачком. Нет, он образованный и далеко не глупый человек. Но даже ему не хватило способности разглядеть истинную суть происходящего, даже он с легкостью поддался дурману идеологии. А если такое происходит с умными людьми, то что говорить о других? Поневоле начинаешь думать, что мир обречен...
  А раз так, то чего он ждет? Ответит ему Ивона взаимностью, или отвергнет - будь что будет. В любом случае возникнут новые эмоции, которые, дай бог, вытеснят те, что сейчас. Потому что те, что сейчас - невыносимы.
  Ивона ответила взаимностью. И даже в шутку поругала за то, что он так долго тянул с признанием.
  Через восемь месяцев закончилась немецкая оккупация. Нацисты бежали, в город вошли части Красной Армии, а с ней вернулась и советская власть. Исчез главный камень преткновения между Саулюсом и Ивоной, предмет их непримиримых споров. О чем теперь спорить? Не видать Польше Вильнюса, а Литве - независимости. Огромный, монументальный, а после победы над Германией кажущийся абсолютно неуязвимым, Советский Союз расставил все точки над "и".
  Но покидать родной город влюбленные не желали. А значит, они будут жить здесь, в новой реальности, и сделают все, чтобы стать в ней счастливыми. Для начала поженятся...
  У Саулюса и Ивоны родилось трое детей. Младший сын Адам выучился на инженера-машиностроителя. Незадолго до окончания учебы он познакомился с чудесной девушкой, студенткой-медиком Тамарой Каримовой. Очень скоро отношения переросли в любовь, и они стали встречаться.
  Тамара многое рассказала о себе. О том, что ее назвали в честь бабушки по материнской линии, погибшей при уничтожении гетто. О том, что маму звали в детстве Рейзл, но после войны она взяла себе более привычное русскому уху имя Роза. О том, что маму и ее сестру Лею спасла от смерти семья Руслана, отца Тамары. О том, что в конце 40-х годов Руслан переехал в Вильнюс, чтобы поступить в техникум, и Роза помогла ему подтянуть русский язык. О том, как Руслан признался, что влюбился в маму, еще когда она пряталась на хуторе его семьи. О том, как он красиво и настойчиво ухаживал за Розой и добился-таки ответных чувств. О том, как Руслан и Роза создали счастливую семью, в которой появилась "такая замечательная я - Тома Каримова".
  Тамара и Адам тоже создали счастливую семью. Поначалу они посвятили себя карьере, а спустя несколько лет у них родился сын Толя.
  Прошли годы. Распался нерушимый СССР, Литва стала независимым государством. В конце 90-х Адаму предложили отличную должность на производстве в городе Булгакове. Как бы ни были привязаны Адам и Тамара к родному Вильнюсу и Литве, отказываться от открывшихся перспектив они не стали и вместе с сыном перебрались в Российскую федеративную республику.
  А по прошествии времени пара решила, что пора, наконец, завести второго ребенка. Так на свет появилась младшая дочь. Поздний и очень желанный мылыш.
  В честь недавно скончавшейся бабушки девочку назвали Ивоной.
  
  
  Эпизод 29
  Настоящее Ивоны Армонайте
  
  История семьи определила для маленькой Ивоны видение ее места в жизни.
  Она увлеченно листала фотоальбомы прежде, чем научилась говорить. Всматривалась в лица на поблекших снимках, гладила их крохотными пальчиками и чирикала-мурлыкала что-то на своем детском языке.
  Когда девочка подросла, мама и папа стали чередовать детские книжки, которые читали ей вслух, с рассказами о жизни бабушек и дедушек. Ивона с головой погрузилась в удивительные, захватывающие дух "легенды", с которыми не могло сравниться никакое литературное и фольклорное богатство. Героями ее детства, на которых хотелось равняться, стали не сказочные рыцари и принцессы, а собственные предки. "Расскажи про бабу Розу", - просила она по сто раз на дню. "Про то, как дедушка Саулюс женился на бабушке Ивоне". "Про то, как дедушка Руслан спас бабушку Розу от разбойников". "Про спрятанные книжки".
  Никого из бабушек и дедушек девочка не застала в живых. Но они жили в родительских рассказах, в сохранившихся письмах, в фотографиях и в дневнике бабушки Розы. Он был написан на идиш, и Ивона не могла его прочитать, но обожала листать, воображая, о чем повествуют эти записи.
  Она рассматривала в альбомах эти как бы незнакомые, но одновременно родные лица, искала и находила в зеркальном отражении фамильные черты. Волосы у нее такие же, какие были у бабушки Ивоны, а разрез и цвет глаз, как у бабушки Розы. Форма лица досталась от дедушки Руслана, а нос - от дедушки Саулюса.
  Позднее она осознала, что унаследовала от славных предков не только внешние черты. От бабушки Розы перешло к ней фанатичное, вплоть до самопожертвования, стремление защищать близких. От Руслана - настойчивость в достижении цели. От Саулюса - неготовность мириться с несправедливостью, даже если это значит идти против системы. От бабушки Ивоны - имя и твердость характера.
  И тогда девочка сделала поразительное открытие. Она задумалась о том, какова была вероятность, что настолько разные люди, из разных культур и народов не просто пересекутся на жизненном пути, но навсегда свяжут свои судьбы? Невысокая вероятность. А значит, здесь нет случайности. В истории ее семьи кроется высшая цель. Ведь что объединяло всех этих людей? Готовность наперекор всему оберегать детей от бед и злодеев! Как спасали Каримовы Розу и Лею. Как сама бабушка Роза берегла в скитаниях свою младшую сестренку. Как самоотверженно посвящали свою жизнь больным детям Ивона и Саулюс.
  А значит, и у их наследницы Ивоны Армонайте, замкнутой и постоянно мыслями где-то витающей юной жительницы Булгакова, есть высшее предназначение: спасать детей от несправедливого и жестокого мира взрослых! И неважно, что она сама еще ребенок - теперь у нее есть в жизни дело, и это вопрос семейной чести!
  Определив свой жизненный путь, девочка выдвинула удивленным близким неожиданное требование: отныне звать ее не Ивоной, а Ивон. Объяснять причину она не стала, но причина была: Ивон считала, что пока недостойна называться так же, как ее славная бабушка. Это право еще нужно заслужить!
  Шли годы, Ивон переходила из класса в класс, оставаясь такой же мечтательной, задумчивой девочкой, а затем и девушкой, и все больше убеждалась в своем рыцарском предназначении противостоять враждебному взрослому миру.
  Глубоко погруженная в собственные фантазии и воображаемые битвы, она долго не замечала, как менялась атмосфера в семье, как постепенно отдалялись друг от друга отец и мать. Она заподозрила неладное, только когда папа перебрался ночевать в гостиную.
  Чувствуя, что придется затронуть непростую и деликатную тему, Ивон связалась со старшим братом Толей, давным-давно жившим отдельно, с женой и ребенком.
  - Шутишь? - удивился он. - Ты обитаешь с ними в одной квартире! Это я тебя должен спрашивать, что происходит, а не ты меня!
  - Не уводи разговор в сторону! - рассердилась Ивон. - Я не критику у тебя просила, а информацию!
  Тогда Толя поведал, что папа с мамой уже довольно долгое время переживают кризис в отношениях. Что дело идет к разводу.
  - Так бывает, - мягко добавил он, желая примирить сестру с действительностью. - Взрослая жизнь, сама понимаешь...
  - Я ненавижу взрослую жизнь, - процедила Ивон и отключилась, чтобы он не услышал звенящие в ее голосе слезы.
  Вечером она созвала родителей на совет и призвала к ответу. В стиле "вы что это учудить задумали?" В душе девушка надеялась, что взрослые посмеются, и все окажется простым недоразумением.
  Но увы. Когда родители преодолели смущение, их словно прорвало. Они признались, что прежних чувств больше нет, что есть масса причин, вдаваться в которые они не хотят, но по этим причинам совместная жизнь им стала в тягость, что с разводом они пока не определились, но, похоже, он неизбежен, и прочее в том же духе. Ивон слушала и не могла поверить, что это происходит на самом деле.
  И тогда ее тоже прорвало.
  - Заткнитесь! Заткнитесь! - закричала она с такой яростью, что мама с папой, не ожидавшие столь бурной реакции, проглотили эту вопиющую грубость со стороны дочери. - Что вы несете! Как вы смеете! Наши предки прошли через ад, чтобы связать свои судьбы, а вы! - вы, получившие все готовеньким, даже не хотите постараться! Слабаки! Нет, хуже - предатели! Вы предали наше призвание! Вы все испортили!
  По их взглядам было видно, что они в недоумении: о чем она? Какое призвание? При чем тут предки? Попытки утихомирить Ивон ни к чему не привели. Она проорала, что презирает их, и пулей вылетела из квартиры, хлопнув дверью так, что затряслись стены.
  С этого дня она объявила родителям бойкот. Но он ничего не изменил...
  Однажды, в очередном состоянии душевного смятения, Ивон, не в силах больше держать в себе накипевший гнев и обиду, впервые в жизни разоткровенничалась с посторонним человеком. Это случилось на вечерних курсах английского, куда Ивон ходила дважды в неделю, чтобы улучшить свое владение языком. В группе было восемь человек, из которых Ивон несколько раз беседовала на отвлеченные темы лишь с одним. Это был парень по имени Илья Франкин.
  В этот день он подошел к ней после занятия и сказал - не вопросительно, а утвердительно:
  - У тебя что-то случилось.
  В обычной ситуации Ивон просто огрызнулась бы, чтобы не лез не в свое дело. Но сейчас в ней будто что-то надломилось.
  - Пойдем-ка в кафе на углу, возьмем по мороженке и капучино, - с непонятной заботой предложил Илья.
  И они пошли. В кафе Ивон начала говорить... И говорила, и говорила, в первый раз, наверное, столько говорила. Про предков, про призвание, про предательство... Чужому человеку выговориться оказалось легче, чем близкому.
  Илья молча ее выслушал и, к счастью, не стал утешать или выдавать дежурные фразы про то, что все обойдется и все к лучшему. Он просто заказал еще по мороженому, а потом проводил до остановки трамвая. На прощание лишь улыбнулся и помахал рукой.
  Облегчив душу, Ивон почувствовала себя чуточку лучше. Что же до исповеди перед Ильей, продолжения этой истории она не ожидала.
  Но спустя два дня он ей позвонил и без предисловий задал очень странный вопрос:
  - Хочешь исполнить свое призвание?
  - В смысле? - внутренне напряглась Ивон.
  - Спасать детей. Ты не передумала? Хочешь?
  - Да, - настороженно ответила она.
  - Тогда встречаемся через час!
  Они встретились, и Илья отвел ее в детскую библиотеку на Московской улице, к своим друзьям - Глебу, Лексу, Нелл и Вику. Ребята встретили ее, как родную, а потом предложили спуститься в подвал и пройти какое-то испытание. Спускаться в подвал по просьбе малознакомых людей - это как раз то, чего не советуют ни правила безопасности, ни здравый смысл. Но эти ребята почему-то вызывали у нее абсолютное доверие.
  Ивон спустилась в подвал и прошла до конца коридора, где ее встретил явившийся из пламени герб, на котором к пяти уже пылающим символам на ее глазах добавился шестой - сфинкс.
  С этого момента ее жизнь изменилась навсегда. Тот высокий смысл, о котором она грезила, стал явью.
  Ивон повесила на шею серебряный кулон в виде сфинкса, а затем много месяцев с честью и достоинством исполняла свой долг Призрака. Чувства она бережно хранила в себе, поэтому трудно было догадаться, что эта циничная и колючая девушка готова за своих друзей по команде и собственную жизнь отдать, и врагов на клочья порвать.
  Так продолжалось, пока одним июльским днем самонадеянность Ивон чуть ее не погубила. К счастью, остатков магии клипсов-скарабеев все же хватило, чтобы не дать фантомам чужих похищенных талантов, усиленным египетской тьмой, свести ее с ума и осушить до дна жизненные силы.
  Ивон открыла глаза...
  
  
  Эпизод 30
  После тьмы
  
  Тело ломило, голова намеревалась взорваться. Но все это ерунда по сравнению с тем, что вернулась способность видеть и двигаться. Тьма почти полностью рассеялась, лишь мелкие ее островки все еще оставались тут и там, но и они таяли на глазах. А самое главное, ушла невыносимая боль от потери талантов, которых у нее никогда не было.
  Движения больше ничего не сковывало, но из-за общей слабости они давались с трудом. Ивон попыталась встать. Немедленно закружилась голова, и скрутило живот, так что она с оханьем просто уселась, опершись рукой о пол и поджав под себя ногу.
  Вокруг валялись неподвижные тела. Ивон избегала смотреть на них, однако от ноющего чувства вины не спрячешься. Это ведь ее действия привели к гибели всех этих людей. Конечно, она не могла этого ожидать, и да, не только магия скарабеев явилась причиной, но еще и некая враждебная сила. Все равно не легче.
  Девушка кинула взгляд на выход и подумала, что Эрику, должно быть, повезло больше, он ведь, когда их начал окутывать мрак, находился гораздо ближе к двери. Скорее всего, успел выбраться.
  - Эрик? - хрипло позвала она.
  Тишина. Может, побежал за помощью?
  Ей тоже не мешало бы убраться отсюда. Вот только соберется с силами...
  Ивон ощупала карманы. Ура, телефон на месте! Набрала Эрика - ответа нет. Позвонить кому-нибудь, позвать на помощь? А кому? Призракам нельзя, а то придется сознаться. Можно Старому Рокеру.
  Снаружи раздался характерный звук раздвигающихся дверей лифта. Чей-то силуэт загородил проход. Ивон сфокусировала взгляд и узнала Римского. На ловца и зверь бежит, даже звонить не пришлось.
  - Марко... - сдавленно произнесла она.
  Старый Рокер немедленно кинулся к девушке, опустился рядом и вытащил из рюкзака бутылку с водой:
  - Попей!
  Ивон припала губами к горлышку и не остановилась, пока не осушила бутылку до дна.
  - Марко, - повторила она уже нормальным, хоть все еще и слабым голосом.
  Он обнял ее за плечи:
  - Что произошло? Все эти люди... мертвы, так? Это же не ты устроила?
  Ивон не успела ответить, потому что из коридора донеслись знакомые голоса. Она адресовала свирепый взгляд Римскому. Тот стушевался и извиняющимся тоном объяснил:
  - Прости, но я им сообщил.
  - Ты же обещал!
  - Но ты не выходила на связь! И Эрик тоже! Где он, кстати?
  Вопрос повис в воздухе, потому что в этот момент в офис с шумом и гамом ворвались Призраки. Вместе с ними был и Рой, имевший весьма сумрачный вид.
  Ребята бросились к Ивон, но Римский преградил им путь:
  - Спокойнее, спокойнее!
  Он помог девушке встать на ноги.
  - Вот теперь можно.
  Нелл, Вик и Глеб немедленно обступили Ивон и засыпали вопросами:
  - Что случилось?!
  - Ты в порядке?!
  - Какого черта ты сюда поперлась?!
  - О чем ты вообще думала?! На что рассчитывала?! Еще и новичка вовлекла!
  - Может, тебе к доктору надо?!
  - Где Эрик?!
  Ивон вздрогнула:
  - Эрик? Разве он не вами?
  - Нет!
  - Оставьте ее в покое, - раздался тихий голос Ильи. Он растолкал друзей. - Дайте прийти в себя.
  Он приблизился к Ивон почти вплотную, их взгляды встретились. Ивон хотела отпустить шпильку на тему того, что ее не требуется защищать от своих, но колючие слова застряли в горле. Никогда прежде Илья не смотрел на нее так...
  - Я думал, что потерял тебя, - прошептал он.
  Странное чувство охватило Ивон. Будто произнесенные Ильей слова - это именно то, в чем она сейчас больше всего нуждалась. Девушка сделала неубедительную попытку усмехнуться:
  - Нельзя потерять то, что тебе не принадлежит.
  - Можно, - твердо возразил он, и вдруг решительно притянул ее к себе и без малейших колебаний поцеловал в губы.
  Ивон так ошалела, что даже не могла решить, как реагировать - ответить на поцелуй или оттолкнуть нахала. Просто стояла и не мешала. А когда он отстранился, недоверчиво подняла брови:
  - Серьезно?
  Илья отвел взгляд, его щеки стали пунцовыми:
  - Просто больше так не делай. Пожалуйста. Не пропадай.
  Возникшую неловкость разбил истеричный вопль Роя:
  - Это место - точная копия "Тиамат"! И оно полностью разрушено!
  Все это время, оказывается, он осматривал помещения центра "Анубис".
  - Все пропало! Разбито, сломано! Те, кто мог мне помочь, мертвы!
  - Рой, успокойся, - попросили ребята. - Мы что-нибудь придумаем.
  - Что вы придумаете?! - Рой схватил попавшийся под руку стул и со всего размаху двинул им о стену. - "Мы не должны спешить, нужно все обдумать"! Дообдумывались?! - Налитыми кровью глазами он уставился на Ивон и процедил: - Это ты виновата! Ты уничтожила "Анубис" и погубила меня!
  Он сделал угрожающее движение в сторону девушки, и терпение Вика лопнуло. Он схватил Роя, который был на полторы головы ниже его, в охапку и выволок наружу:
  - Заткнись и жди у лифта! Иначе, клянусь, я тебе что-нибудь оторву, и никакие анубисы обратно не пришьют!
  Римский с самым серьезным видом оглядел ребят:
  - Так, друзья. Ничего здесь не трогать. Не знаю пока, что произошло, но точно ни к чему, чтобы кто-то обнаружил нас в компании с трупами. Сматываемся. Я сам потом вызову полицию. Анонимно.
  Глеб кивнул:
  - Ты прав. Дай нам только пару минут, ладно? Подождешь в коридоре вместе с Роем?
  - Подожду. - Старый Рокер направился к выходу. - Но только пару минут!
  Наконец оставшись без посторонних, Призраки обступили Ивон.
  - Пока мы еще здесь... - тихо произнес Глеб. - Может, есть что-то, что ты считаешь необходимым нам рассказать? Например, что за кошмар здесь случился, и почему? И добилась ли ты, чего хотела?
  Ивон задумалась. В голове начали всплывать обрывочные воспоминания.
  - Есть... кое-что... - Она потерла виски. - Когда я лежала в кромешной тьме...
  - В какой еще тьме? - удивились ребята.
  - В египетской. - Она подняла глаза. - Помните клипсы-скарабеи?
  Призраки подтвердили, что помнят.
  - Они не пропали, - выдохнула Ивон.
  - Вот оно что, - Глеб покачал головой.
  - Знаю, я не должна была... Но...
  - Давайте отложим покаяния на потом! - перебил Илья. - Разборки можно устроить и в другом месте!
  Ивон кивнула и вернулась к прерванному рассказу:
  - Прежде всего, никакая в 'Анубисе' не технология. Здесь замешана магия. Высвобожденный заряд скарабеев смешался с этой магией, и то, что получилось, убило людей. Эрик, я полагаю, успел смыться. А меня спасло то, что я изначально находилась под защитой инструмента. Погодите, не перебивайте! Это еще не все. Когда я лежала в кромешной тьме... Здесь были какие-то люди. Двое, мужчина и женщина, которым тьма и вся эта чертовщина были нипочем. Голоса - ужасно знакомые, но никак не могу вспомнить... Так вот, я слышала их разговоры. Они говорили о том, что за стеной, в пустом офисе, скрывался сильный чародей, который и переносил таланты между людьми. Правда это или нет, не знаю. А потом они допросили еще живую сотрудницу "Анубиса"... Кажется, вон ту. - Ивон кивнула в сторону мертвой Галины Петровны. - Она сказала, что всем здесь руководили Инесса Дмитриевна и Арнольд Геннадьевич. Про второго ничего не знаю, а Инесса эта - та самая, про которую Рой рассказывал. Еще упомянула некий Арканимарум - это слово я уже слышала в клубе "Фагот". Это что-то или кто-то, ради которого и создавались "Тиамат", "Анубис" и прочие центры. Вот так...
  Ребята выслушали ее с затаенным дыханием.
  - Столько информации... - промолвила Нелл.
  - Понять бы еще, что она означает, - хмыкнул ее кузен.
  - Нужно заглянуть в соседний офис! - сказал Илья.
  Глеб кивнул:
  - Идем! Проверим его и свалим отсюда.
  Стараясь не оглядываться, они высыпали к лифтам и обнаружили задумчивого Римского, в одиночестве глядевшего в окно.
  - А где Рой? - спросил Илья.
  - Ушел, - ответил Римский.
  - В смысле? Куда?
  - Не знаю.
  - Просто взял и ушел? И ничего не сказал?
  - Почти ничего. Только что-то вроде "сам разберусь". А, еще спросил, как добраться до поселка Бездомный.
  Ребята переглянулись, полные наихудших предчувствий.
  - Черт! - в сердцах воскликнул Илья. - Марко, почему ты нас тут же не позвал?!
  - С какой стати? - удивился Старый Рокер. - Разве Рой не волен идти, куда ему вздумается?
  Глеб потыкал пальцем в телефон.
  - Не отвечает. - Он мрачно покачал головой. - Дело плохо. Похоже, Рой решил сам разобраться с... тем парнем. Представляете, чем это может закончиться?
  Друзья сказали, что представляют. А Вик заявил:
  - Все будет окей! Возвращайтесь в штаб, займитесь поисками Эрика! Мы с Нелл остановим Роя! Правда, Нелл? Марко, нам нужна твоя машина!
  - Экскюз ми? - Римский изогнул бровь.
  - Можно вместе с тобой. Но Роя необходимо догнать!
  Римский обвел взглядом сосредоточенные лица ребят и вздохнул:
  - Похоже, мне от вас не отделаться. Ладно. Только, Глеб, тогда это ты вызовешь полицию! Значит, дело пахнет керосином?
  Призраки подтвердили, что пахнет. Но когда ребята утверждали, что представляют, чем это может закончиться, то ошибались. Они не представляли.
  
  
  Эпизод 31
  Юджин
  
  Услышав, в какую даль предстоит ехать, таксист с сомнением поглядел на Роя:
  - Парень, похоже, ты не представляешь, сколько это будет стоить.
  Рой без колебаний забрался на заднее сидение:
  - Нет, парень, похоже, это ты не представляешь, сколько это будет стоить. - Он выразительно потряс купюрой в пять тысяч рублей. - А если быстро довезешь, то даже больше.
  Вопросы у таксиста тут же закончились. До Бездомного добрались меньше, чем за три часа.
  - Рекорд! - похвастался водитель и, щедро вознагражденный, развернулся и умчался обратно к Булгакову.
  Рой огляделся. Вдоль центральной улицы располагались виллы разной степени шикарности, однако жизни в них не ощущалось. Возможно, для богатых хозяев было не столь важно жить в этих домах, сколько иметь их. В воздухе звучали лишь птичьи трели, ветер в листве, да где-то вдали бубнил одинокий не то телевизор, не то радиоприемник, не то комп.
  До заката было еще далеко. Однако склоняющееся к западу солнце с трудом пробивалось сквозь высокие деревья в этой чудесной лесистой местности, благодаря чему поселок оказался погруженным в красно-желтую предвечернюю гамму. Очень красивую и безжизненную.
  Повезло, что нет людей, заключил Рой. Ему совершенно не улыбалось натолкнуться на каких-нибудь любопытных прохожих.
  Пытаясь унять грохочущее в груди сердце, и до боли знакомый барабанный бой в ушах, Рой двинулся к нужной вилле. Он еще в начале поездки нашел в интернете место обитания Евгения Краснова. Человека, купившего его талант.
  Вилла Краснова встретила Роя высоким забором и запертыми воротами с запертой калиткой. Охраны не видно. Может, ее и вовсе нет - это было бы здорово. Делу, с которым Рой заявился сюда, ни к чему, чтобы хозяину дома мог кто-то прийти на помощь.
  Голова разрывалась от вороха противоречащих друг другу мыслей. Только сейчас Рой внезапно осознал, что у него нет никакого плана. Ребята, похоже, были в чем-то правы: просто прийти и потребовать вернуть свое - это не план. Но ждать чего-то, тянуть время - нет, ни за что! Он перестал слышать внутри себя музыку, он больше не видит иных миров - так жить Рой не готов ни одной лишней минуты! Так что он справится. А если понадобится применить силу, то колебаться не станет.
  Прежде, чем он осознал, что делает, Рой нажал на кнопку звонка.
  Ответа не последовало. Калитка осталась запертой, динамик возле звонка молчал. Может, Краснова нет дома? Чего ему торчать в этой маленькой Швейцарии? Наверняка богатый мерзавец тусуется в Булгакове с другими богатыми мерзавцами, щеголяет музыкальным даром Роя, купается в лучах славы и женского внимания!
  Роя охватила ярость. Он двинул по звонку кулаком, а потом что есть силы врезал ногой по калитке. Та отозвалась глухим звоном, и в этот момент над головой вспыхнул установленный на заборе прожектор. Роя ослепило, и он инстинктивно прикрыл глаза рукой.
  Ага, все же Евгений дома! Как пить дать, любуется незваным гостем через систему наблюдения. Что же ты молчишь, Женечка? Почему не спрашиваешь, кто это такой решительный и агрессивный требует с тобой аудиенции? Боишься? Правильно делаешь!
  Понимая, что, возможно, совершает ошибку, но, не будучи в силах сдержаться, Рой вытащил телефон. Равнодушно отметил кучу проигнорированных звонков и сообщений от Глеба и компании и запустил плейер. При первых нотах записанной им под гитару песни "Герой" поднес телефон к динамику у ворот. Ну что, Женечка, узнаешь мелодию? Заинтригован?
  Прожектор погас, раздался щелчок, и калитка приоткрылась на пару сантиметров.
  Господин Краснов-младший определенно заинтригован.
  Двор перед трехэтажным домом производил впечатление свалки. Разбитые горшки с цветами, сломанная мебель, по-видимому, сброшенная с верхних этажей, и еще куча неопознанного хлама. Разве в таком состоянии должны содержаться богатые виллы в Бездомном?
  Навстречу Рою никто не вышел - ни хозяин, ни прислуга. Вообще, не было похоже, что в доме кто-то есть. Однако Рой уже знал, что это впечатление обманчиво.
  Он выключил запись, убрал телефон в карман, поднялся на крыльцо и толкнул входную дверь. Та с легкостью поддалась.
  Если двор напоминал всего лишь свалку, то в самом доме будто прошли военные действия. В огромной зале, погруженной в полумрак из-за задернутых на всех окнах шторах, царил подлинный разгром. Помимо обломков раздолбанной мебели пол в изобилии покрывали осколки, разбитые бутылки, обрывки бумаг, скомканные - исписанные или разрисованные - тетрадные листы, комки глины и куски мрамора. Стены были размалеваны краской и незаконченными рисунками, кое-где зияли дыры, а над развешанными пейзажами и произведениями абстракционизма словно надругалась орда вандалов. Вдоль стен, почти по всему периметру, выстроились банки и бутылки из-под алкогольных напитков. В воздухе витали характерные запахи спирта и травы.
  Повсюду валялись, в целости или по кусочкам, различные музыкальные инструменты - одних только гитар Рой насчитал четыре штуки. А посередине залы, над всем этим хаосом, монументально возвышался черный концертный рояль с поднятой крышкой.
  Рой медленно двинулся в сторону рояля, под ногами хрустело и чавкало. Внезапно инструмент издал ноту. Рой застыл на месте. "Ми второй октавы" - машинально определил он.
  Над клавишами поднялась голова - худое лицо, бородка и кучерявые волосы. До этого момента сидящий за роялем человек был скрыт за поднятой крышкой.
  Несмотря на то, что на фотографиях в сети этот субъект выглядел иначе - жизнерадостным и беззаботным, а сейчас - изможденным и больным, с остекленевшим взглядом, Рой без труда узнал Евгения Краснова.
  Какое-то время они молча разглядывали друг друга. Наконец хозяин дома произнес сиплым голосом:
  - Представиться не хочешь, гость дорогой?
  Рой с раздражением отметил, что, встретившись лицом к лицу с тем, кого столько времени искал, растерял былую решительность. Он сглотнул и выдавил:
  - Рой.
  Краснов сморщил нос:
  - Дурацкое имя. Вот меня зовут Женя. Нормальное, привычное, до одури скучное имя. Поэтому близкие зовут меня Юджин. Ты тоже можешь звать меня Юджин. Мы же с тобой близки, хоть и незнакомы. Ведь ты - тот самый, верно? У меня двадцать пять процентов твоего дара...
  - Сто процентов!
  Юджина это известие не впечатлило. Ну сто так сто.
  - Нашел меня по песне? - Юджин насвистел припев "Героя".
  Рой кивнул. Юджин усмехнулся:
  - Надо же, какое западло - сочинить уже сочиненное. Я-то думал... - Он не закончил мысль и сразу переключился на новую. - Вот чувствовал, что не нужно отдавать песню этой дуре, что лучше подождать! Но нет, поддался на уговоры!
  Это он про певицу из клипа, понял Рой.
  Юджин потыкал пальцем по клавишам, извлек еще несколько произвольных нот.
  - Ну и зачем явился?
  - Я передумал, - ответил Рой.
  Юджин меланхолично перевел взгляд на клавиатуру, лениво наиграл одной рукой короткую диссонансную тему, от которой у чувствительного к музыке Роя скулы свело.
  - Передумал, значит? - обронил Юджин, не поднимая глаз.
  - Да! Я хочу вернуть свой дар!
  Пальцы Юджина застыли, отзвучала последняя извлеченная нота, и только тогда он произнес:
  - Зачем?
  - Что значит - зачем?! Я не должен ничего объяснять! Достаточно того, что я передумал и хочу его вернуть!
  - Вообще-то, - Юджин в упор поглядел на Роя, - не достаточно. Ты заключил контракт, все честно. К тому же слово "вернуть" неуместно. Правильнее сказать "выкупить".
  - Честно?! - Рой чуть не задохнулся от возмущения. - Я заключил контракт на продажу четверти таланта! А вы забрали весь! Так что ничего я выкупать не должен! Вы нарушили договор, и все вернете, да еще и штраф заплатите!
  - Я? - удивился Юджин. - Я-то тут при чем? Тебя обманул центр "Тиамат", с него и спрашивай. Меня он, кстати, тоже обманул. Я не просил пересаживать мне весь твой дар. Думаешь, мне с ним легко?
  - Ну так верните!
  Юджин с сомнением покачал головой:
  - Даже не знаю... Он мне понравился. Хороший талант, прикольный. Может, договоримся, что я оставлю себе хотя бы причитающуюся мне четвертушку? А что? Получишь три четверти! Соглашайся, не жадничай!
  Растерянный от такого напора, Рой на пару секунд задумался: может, и вправду это выход? А потом наткнулся на глумливый взгляд Юджина и понял, что тот просто над ним издевается. Ярость запылала с новой силой.
  - Ты вернешь мне все, - процедил Рой сквозь зубы.
  Юджин растянул губы в улыбке. Что-то в ней было такое, от чего Рою захотелось немедленно спрятаться. В последние недели он избегал смотреть в зеркало - боялся мрака в собственных глазах. Но глаза Юджина выглядели намного, намного хуже.
  И тут до Роя дошло.
  - Ты разрушаешься... - тихо проронил он.
  Улыбка слетела с лица Юджина. Он подался вперед:
  - Думаешь?
  - Уверен, - злорадно подтвердил Рой. Он повел рукой вокруг. - Доказательств хоть отбавляй. Ты уничтожаешь мир вокруг себя быстрее, чем уборщики успевают прибрать.
  Юджин оскалился.
  - Не уборщики, а уборщица. Одна. Сбежала пару недель назад. Сказала, что боится меня. Вот идиотка, да? Ну разве я страшный?
  Рой сделал два шага вперед. Злость в его душе вытеснила испуг.
  - Ты сожрал больше, чем можешь переварить. Ну-ка, какие еще таланты ты купил? - Он огляделся по сторонам. - Поэтический, вижу. Художественный, разумеется. - Рой наклонился и поднял одну из скомканных бумажек. - О, дар прозаика! А это что? - Он поддел носком кроссовка кусок мрамора. - Гляди-ка, талант скульптора! И наверняка, это все - только верхушка айсберга. Юджин, и как ты до сих пор не лопнул?
  Противники глядели друг на друга в упор. Одного разрывало на части отчаяние от потери, другого - сводящие с ума частицы чужих душ.
  - Если хочешь спастись, - сказал Рой, - то лучше верни все настоящим владельцам.
  Юджин изобразил задумчивость.
  - Вернуть?.. Это мысль. Как же я сам не додумался? Знаешь, ты прав! Мала моя душа для такой ноши. Здоровье - душевное и физическое - подорвано, бизнес рушится, я не спал уже лет сто, сижу на таблетках... Ну-ну, не смотри на меня так. На самом деле я рад твоему приходу.
  Рой недоверчиво на него покосился:
  - Правда?
  - Ну конечно! Ты открыл мне глаза!
  Юджин встал с места и широко улыбнулся. И вдруг неожиданным стремительным движением наклонился над клавишами и выудил из недр рояля... ружье!
  Рой инстинктивно метнулся в сторону, и в следующее мгновенье в стене за тем местом, где он только что стоял, с ужасным грохотом разворотило штукатурку.
  
  
  Эпизод 32
  Дикий Запад
  
  Рой моментально смекнул, что наружу не выбежать, поэтому зайцем нырнул в проем, к лестнице на второй этаж. Тут же за его спиной раздался новый выстрел. А затем - клацанье затвора. Это охотничье оружие, понял Рой, двуствольное, после двух выстрелов его нужно перезаряжать. Короткую передышку он использовал на то, чтобы взлететь на второй этаж.
  Подскочил к окну, выглянул наружу. Не очень высоко, но велик риск поломать ноги. Тогда ему конец.
  Между тем Юджин не спешил. Словно хотел растянуть забаву.
  - Похоже, будет весело! - объявил он снизу. - Знаешь, ты похож на волчонка. Злой, дикий, голодный. Осторожный... Беги, прячься! Я все равно застрелю тебя, мой маленький Акела!
  Странно, подумал Рой, почему Юджин не поднимается? Рой, крадучись, приблизился к ступенькам, чтобы взглянуть вниз. Видимо, он чем-то себя выдал, потому что раздался выстрел, и от стены возле его головы отлетел кусок. Рой немедленно отпрыгнул подальше, пригнулся и замер, обратившись в слух. Не скрипнула ни одна ступенька. Краснов по-прежнему на первом этаже.
  - Если надеешься, - донесся снизу его спокойный голос, - что кто-нибудь примчится на выстрелы, то забудь. Во-первых, особо некому, во-вторых, к выходкам психа-соседа, то есть моим, привыкли. Меня считают эксцентричным. Я же теперь богема. Богема, чтоб ее! - Юджин выругался. - А если даже и нагрянут какие-нибудь фантастические менты, то, думаешь, я испугаюсь тюрьмы? Я уже в тюрьме!
  Он умолк, и воцарилась тишина. Ее снова нарушил Юджин:
  - Забавно... Я прямо как кинозлодей - исповедуюсь перед жертвой прежде, чем убить. Тебе тоже забавно?
  Рою не было забавно. Но он не собирался отвечать.
  - Я не против побыть кинозлодеем. Но при условии, что кино мне нравится, а это не так. Скучно. Вот, что мы сделаем, - с ноткой задумчивости произнес Юджин. - В доме есть еще одно ружье. Найдешь - сравняем шансы. Давай, собрат, устроим дикий Запад!
  "Лукавит, сволочь, - подумал Рой. - Понимает ведь, что я не стану его убивать, пока надеюсь вернуть мой талант".
  Убивать, конечно, нет, а вот ранить... Только где искать это чертово второе ружье?
  - Расцениваю твое молчание, как согласие! - объявил Юджин. - Даю тридцать секунд, затем поднимаюсь! Не советую тратить время, шериф - а это я! - шутить не любит! Раз! Два!
  Да уж, тут не до раздумий. Рой затравленно огляделся по сторонам.
  На этаже две спальни и уборная. Ружье - штука большая, не иголка. Главный враг - время, его терять нельзя.
  Он бросился в ближайшую спальню. Распахнул дверцы шкафа, выдвинул все ящики, заглянул под кровать. Ничего. На осмотр ушло секунд десять, не больше.
  Вторая спальня. На кровати - ворох тряпья. Чертыхаясь, Рой разворошил его. Обследовал шкафы, углы - ружья нет.
  Уборная. Нету.
  На третий этаж вела новая лестница, расположенная в противоположном конце коридора. Рой услышал, как по первой лестнице поднимается Юджин, и стремглав кинулся наверх. Через секунду второй этаж сотряс гром выстрела.
  То был второй патрон - враг, похоже, не сообразил, что, зря его потратив, дал фору Рою. Пока Юджин перезаряжал ружье, он уже рыскал по третьему этажу.
  Здесь располагалась всего одна спальня со смежной ванной комнатой.
  В спальне ничего интересного, зато в ванной обнаружился шкаф, какой обычно используют для хранения инструментов. Рой распахнул дверцы.
  Вот оно! Лежит себе на полочке, и коробка с патронами рядом.
  Заряжать времени нет. Рой схватил ружье и коробку, вылетел в коридор и, обливаясь потом, прыжками преодолел последние ступеньки, ведущие наверх.
  Выскочил на крышу. Трясущимися руками раскрыл ружье, затолкал, зажав зубами коробочку, в два ствола по патрону... И замер.
  Юджин уже был здесь. Стоял в нескольких метрах и насмешливо наблюдал за потугами Роя. Ствол опущен и почти утыкается в пол.
  - Нашел-таки, какой молодец. Ну, поглядим, кто из нас Моцарт, а кто Дантес!
  Рой выплюнул коробку и трясущимися руками наставил ружье на Юджина. Тот не шелохнулся. А Рой все никак не решался нажать на спусковой крючок.
  Впервые ему удалось толком разглядеть врага. Его лицо, глаза... Рой подумал, что там, внизу, ошибся: Юджин не разрушается. Он уже разрушен.
  А еще Рой за все это время не уловил в Юджине никаких признаков того, что он в чем-то врет самому себе. И когда проклинал свое состояние из-за чужих талантов, и когда отказывался их вернуть - все это было искренне.
  Но почему он не поднимает ружье? С Роем все ясно - он никогда прежде не стрелял в людей, поэтому колеблется. Но Юджин-то уже пару раз чуть было его не пристрелил. Чего он ждет? Этак ведь проиграет дуэль.
  Юджин выжидающе смотрел на Роя, пока не кончилось терпение. Он презрительно скривил губы:
  - Слабак... Ты не достоин таланта... Никогда тебе его не вернуть.
  Юджин выпустил ружье из рук, и устало потер пальцами глаза.
  - Как я хочу спать... - пробормотал он. - Все. Спать. Немедленно.
  Следующую сцену Рой позднее прокручивал в памяти не один раз, ненавидя себя за то, что не распознал намерений Юджина. Потому что если бы он понял, если бы попытался что-то предпринять... Да хоть правда выстрелить и ранить Юджина! Все могло бы сложиться иначе.
  Но беда в том, что поведение противника выглядело таким обычным, таким будничным. Будто он просто вышел на прогулку.
   Небрежной походкой Юджин прошелся до края крыши, взобрался на ограждение и шагнул в пустоту.
  Похолодевший Рой даже не сразу осознал, что произошло. А когда отпустило, на ватных ногах кинулся к краю и взглянул вниз, на задний двор.
  Юджин неподвижно лежал в нелепой позе на бетонных плитах возле бассейна. Под его головой растеклась темная лужа.
  - Нет... - прошептал Рой. - Нет, только не это...
  Из-за угла дома выбежали два человека. Их появление не удивило Роя, он их ожидал. Правда, надеялся, что опоздают. Ну, они определенно опоздали. Только, похоже, не к счастью, а к сожалению.
  Вик и Нелл нерешительно приблизились к телу Юджина, а затем взглянули наверх и встретились взглядами с Роем. Брат и сестра смотрели на него с ужасом.
  - Это не я... - пролепетал Рой. - Вы что? Я бы никогда...
  И тут у него внутри словно что-то надломилось.
  Какого черта он оправдывается?! Это же не Юджин жертва, а он! Это для Роя только что произошла самая настоящая катастрофа! А Юджин - вор и мерзавец, он сам виноват в своем несчастье!
  Роя охватило бешенство: этот богатый придурок спустил его талант в унитаз!
  Или... А вдруг...
  От нетерпения Рой чуть было сам не спрыгнул с крыши. Взяв себя в руки, бросился на лестницу, и что есть мочи - вниз.
  На крыльце его перехватили Вик и Нелл.
  - Ты куда это? - процедил Вик, выкручивая ему руки.
  - Пусти! - Рой извивался и пытался укусить Вика. - Может, он жив! У него мой дар!
  - Он мертв. - Нелл попыталась погладить его по плечу, но он окрысился и щелкнул зубами. - Успокойся, мы что-нибудь придумаем.
  - Что?! - в отчаянии воскликнул Рой. - Что здесь можно придумать?! Этот идиот покончил с собой и унес с собой единственное, что могло меня спасти! Нужно забрать его с собой, вдруг и у мертвеца можно вытащить таланты!
  Вик сдавил его так, что он еле мог продохнуть.
  - Заткнись и прислушайся! Слышишь? Это полицейская сирена! У нас нет времени на твои безнадежные эксперименты! Сейчас это выглядит, как самоубийство в чистом виде. Но если возле трупа обнаружат тебя...
  Он не договорил, потому что в этот момент Рой наконец добрался до его руки и со всей силы вонзил в нее зубы. Вик взревел и ослабил хватку. Рой немедленно этим воспользовался и вырвался.
  Однако сбежать не успел. Нелл что-то прошептала и сунула ему под нос тюбик губной помады. Переносица Роя окрасилась в алый цвет, тюбик рассыпался в прах, а сам Рой, потеряв сознание, рухнул на пол.
  - Нелл, какого?.. - Вик адресовал кузине возмущенный взгляд.
  Девушка похлопала его по щеке:
  - Это был мой последний инструмент. Я свое дело сделала. Теперь ты.
  - Мне что, тащить его на себе?!
  - Вот именно.
  Она развернулась и торопливо зашагала к воротам. Вик чертыхнулся, подхватил бесчувственного Роя, перекинул через плечо и поспешил за сестрой. За воротами их ждали наготове Римский и его автомобиль.
  
  
  Эпизод 33
  Новый союз
  
  Основную часть пути Рой провел в бессознательном состоянии на заднем сидении рядом с Виком. Старый Рокер, на которого происшествие в Бездомном тоже произвело тягостное впечатление, врубил сборник хитов хеви-метала конца прошлого века и искал в них утешения. На разговоры его не тянуло, чему Вик и Нелл были рады. Они переписывались с Глебом и Ильей, рассказали свои новости и узнали новости ребят. Вести с обеих сторон были плохими, и брат с сестрой предавались унынию.
  Когда въехали в Булгаков, Рой пошевелился и открыл глаза. Отрешенный взгляд парня уткнулся в окно, за которым сгущался поздний летний вечер. Вик опасливо поглядывал на соседа, готовый скрутить его при первых признаках буйства. Но Рой оставался тих и замкнут.
  Нелл сделала музыку тише и обернулась:
  - Рой... Ты как?
  Парень не среагировал. Нелл предприняла новую попытку:
  - Понимаю, сейчас трудно поверить... Но, может, еще не все потеряно. "Анубис" уничтожен, однако те, кто за ним стоит, живы-здоровы. Мы их разыщем!
  Рой обратил на нее взгляд:
  - И что дальше? Возвращать нечего... Мой талант погиб вместе с носителем...
  На это у Нелл не нашлось ответа.
  Римский взглянул на Роя в зеркало заднего вида:
  - Но ты-то жив! Приятель, ты же не первый, кто стал слишком стар для рок-н-ролла! Но все равно ты молод, чтобы умереть! Стечения обстоятельств бывают и не такие!
  Рой снова отвернулся к окну и бесцветно произнес:
  - Стечение обстоятельств здесь ни при чем. Это они виноваты. - Он еле заметно повел плечом в сторону Вика. - Это все их пустая самонадеянность. Из-за них погиб "Анубис", из-за них все так вышло с Красновым...
  - Эй, ты сам к нему поперся! - завелся Вик, но Нелл тронула его за колено и глазами попросила замолчать. А сама сказала:
  - Ты не прав, Рой, в тебе говорит гнев.
  - Он не говорит, - проронил Рой с удивительным внешним безразличием. - Он кричит. Орет так, будто его поджаривают на медленном огне.
  Нелл вздохнула:
  - Давай ты проспишься, и завтра спокойно все обсудим, ладно?
  Рой не ответил, и девушка расценила это, как хороший знак.
  Вскоре подъехали к дому Роя. Парень обессиленно выгрузился из машины и, не оборачиваясь, поплелся в подъезд. Что-то ободряюще крикнули ему в спину Нелл и Римский, но он не слушал.
  Обычная булгаковская восьмиэтажка. Рой снимал крохотную, но уютную однушку на последнем этаже. Он поднялся на лифте, сунул руку в карман за ключом...
  Юноша не смотрел на часы и не мог бы сказать, сколько времени простоял между своей дверью и лестницей на чердак. И не мог бы объяснить, почему, так и не заходя к себе, в итоге полез наверх. Из погруженного во тьму чердака выбрался на остывающую в вечерней прохладе крышу...
  Рой приблизился к краю. Ему вдруг стал кристально ясен поступок Юджина. Разве можно было иначе? Юджин не просто наконец забылся желанным и долгожданным сном, он сделал большее - соединился с мраком, что рвался у него изнутри. Не нужно бояться. Это и есть выход, решение всех проблем, конец страхам, отчаянию, а, главное, невыносимой пустоте, разрывающей на части твое естество. Всего шаг, и - свобода.
  - Так и думал, что тебе потянет на нечто подобное, - раздался за спиной незнакомый голос.
  Рой резко обернулся и вгляделся в темноту. От стены у выхода на крышу отделился силуэт. Тут из-за облака выглянула луна, и стало возможно разглядеть незнакомца.
  Перед Роем стоял темноволосый парень, на первый взгляд, его ровесник. Небрежно засунув руки в карманы брюк, он насмешливо глядел на Роя.
  - Ну что, разочаровали тебя Глеб и его команда? Все кажется потерянным и безнадежным?
  Рой насторожился.
  - Ты кто такой? Откуда знаешь про меня?
  - Я подслушивал, - по-простому ответил парень. Как нечто само собой разумеющееся.
  - Подслушивал?
  - Ну да. Мне, видишь ли, небезразлично, что происходит в их библиотечном штабе. Вот я и оставил там кое-какие... вещицы.
  Он протянул ладонь:
  - Лекс.
  Рой неуверенно пожал его руку:
  - Рой.
  - О, я знаю! И про тебя, и про проданный талант, и про неудачи. Говорю же, мне не все равно. - Лекс кивнул на край крыши. - Думаешь, это единственный выход?
  Рой не ответил, но странный собеседник и не ждал ответа.
  - А если я скажу, что для тебя еще не все потеряно?
  Рой нахмурился.
  - То есть ребята не просто так говорили, что нужно еще подумать?
  Лекс скорчил кислую мину.
  - Ну-у-у, на них я бы не полагался. Видишь ли, они знают, что следует делать. Но делать этого не будут.
  - А ты? - жестко спросил Рой.
  Лекс широко улыбнулся:
  - Соображаешь. Молодец. Я - буду. Но, предупреждаю, дело очень и очень непростое. Если ты готов проявить терпение и не сводить пока счеты с жизнью, мы могли бы быть полезны друг другу.
  - Я - полезен тебе? - удивился Рой. - Это чем же?
  - Трудно действовать в одиночку. А у тебя есть и мотивация, и информация, и, что весьма важно, ты вхож в круг глебовцев. В отличие от меня. Мы когда-то разошлись во мнениях... Сильно разошлись.
  - Но ты ведь и так их подслушиваешь, - заметил Рой.
  - Этого мало. Есть информация, к которой с помощью жучков в библиотеке не подобраться.
  - Это какая, например?
  Лекс пристально на него посмотрел.
  - Например, о Марке Римском.
  Это было неожиданно. При чем тут Старый Рокер? Рой вскинул бровь.
  - А что с ним?
  - Вот это я и хочу понять. Что с ним не так.
  Рой пожал плечами:
  - Да ничего вроде. - Он лукавил. Ему и самому казалось, что Римский совсем не прост.
  Лекс усмехнулся:
  - Уверен? Нет-нет, не отвечай! Не здесь!
  Он скинул с плеч рюкзак, на который прежде Рой не обратил внимания, и раскрыл его. Внутри лежали баночки и пакетики с чем-то аппетитно пахнущим.
  - Как насчет чаю-кофе со вкусняшками? Вкусняшки - первый шаг к примирению с реальностью. Заодно и обсудим, что да как. Ну что, пригласишь меня к себе?
  Рой замялся:
  - К себе?
  - Ну да. Мы же не станем лопать это на крыше, верно? Я - не Малыш, а ты - не Карлсон, к тому же я что-то не вижу здесь чайника.
  Рой подумал и ответил:
  - Ладно. Но сначала скажи, как ты собираешься вернуть мой дар, если его носитель помер!
  - Обязательно скажу, вот заварим чаек, сядем...
  - Нет, сейчас!
  Лекс примирительно поднял руки.
  - Хорошо. Ты ведь, наверное, уже понял, что глебовцы... Они, кстати, называют себя Призраками, ты знал? Ну, теперь знаешь. Так вот, ты понял, что они используют магию?
  Рой кивнул:
  - Да. Сначала не верилось, конечно... Но потом...
  - Отлично! Тогда, возможно, ты додумался и до того, что им в этом кто-то помогает. Некто очень могущественный.
  Об этом Рой не то, чтобы не додумался, но даже и не думал. Однако кивнул.
  Лекс продолжал:
  - Призраки принимают его помощь, но им самим личность мага неизвестна. И вот интересно, что этот кудесник отказался содействовать им в решении твоей проблемы.
  Рою это известие не понравилось:
  - Почему?
  - Не знаю. Наши друзья пытались его уговорить, но у них не вышло, и они сдались. А ведь мы даже близко не представляем его реальные возможности! Вполне вероятно, что он способен решить твою проблему, даже несмотря на то, что этот... как его...
  - Краснов?
  - Несмотря на то, что Краснов погиб.
  Рой почувствовал, как его охватывает жар. Неужели есть еще надежда?
  - Как?! - вскричал он. - Как его убедить?
  - Убедить - никак. Ребята перед ним трепещут и не станут этого делать. Я же считаю, что уговоры бессмысленны, и пытаться не стоит. Но... - Лекс наклонился к его лицу и понизил голос. - Полагаю, его можно заставить. Это сложно. Рискованно. Долго. Но - возможно!
  Рой дрожал, мысли путались. Он готов был на все ради возвращения своего таланта, который еще несколько минут назад казался потерянным навечно.
  Лекс улыбнулся и похлопал его по плечу.
  - Ну что, теперь уютный домик, чайник и вкусняшки?
  Рой закивал с такой энергией, словно в его голову вставили батарейку.
  
  
  Эпизод 34
  А в это время
  
  Сообщение от Вика и Нелл об ужасном происшествии в Бездомном омрачило и без того угрюмую атмосферу в штабе Призраков. Здесь тоже переживали неудачи, одну за другой валящиеся на головы ребят.
  На хард-диске, утащенном из компьютера в соседнем с "Анубисом" офисе, важных данных не обнаружилось. Только операционка да несколько базовых программ. Возможно, в "Анубисе" ничего не хранили - ни сведений о клиентах, ни контактов, ни, тем более, информации о тех, кто нес ответственность за работу центра.
  - Ну, - философски заметил на это Илья, - зато мы снова убедились, что дело нечисто.
  Глеб на эту очевидную мысль лишь хмыкнул, а Ивон посмотрела на тактика, как на слабоумного, и изрекла:
  - Нелл говорила, что от поцелуев парни глупеют. А уж она-то знает. И почему я об этом вспомнила?
  Илья покраснел и в долгу не остался:
  - Потому что у тебя мысли путаются. Тебе в санаторий надо. Месяцев на шесть.
  - Я в порядке! - огрызнулась Ивон.
  Но она, конечно, не была в порядке, и скрыть этот факт под налетом внешней невозмутимости и сарказма у нее не получалось. Ребята уже несколько раз порывались отправить ее домой отдыхать, но натыкались на жесткий отказ. Спорить было бессмысленно. Да и может, так правда лучше - охваченная чувством раскаяния, Ивон стремилась быть полезной.
  Как и Глеб с Ильей, больше всего она жаждала разыскать Эрика, убедиться, что с ним все хорошо. Но, увы, его мобильный молчал, сообщения оставались без ответа, ни дома, ни у кого-либо из общих знакомых его не обнаружилось.
  Телефоном и интернетом ребята не ограничились. Они лично обошли все возможные места, где теоретически мог оказаться новичок. Мало ли, может, у него что-то с мобильником... В общем, без толку потратили кучу времени. В библиотеку они вернулись в еще более пасмурном настроении.
  Зато Ивон удалось принести пользу в другом вопросе.
  - Вспомнила! - внезапно воскликнула она, заставив парней подскочить на месте. - Берг и Мелехова!
  На недоуменные взгляды друзей она махнула рукой, сетуя на их несообразительность:
  - Фамилии руководителей "Анубиса"! Их назвала бедная Галочка перед смертью! Арнольд Геннадьевич Берг и Инесса Дмитриевна Мелехова!
  - О, это уже что-то!
  Ребята воспряли духом и схватились за телефоны - искать информацию.
  Арнольда Берга не обнаружилось ни в одной социальной сети, однако кое-какая скудная информация о нем имелась. По профессии аудитор, уроженец Булгакова. Есть семья или нет, непонятно. Телефона и адреса не нашлось.
  В отличие от него, Инесса Мелехова, - по гороскопу Стрелец, не замужем, образование высшее, работает в "частной компании", - вела довольно бурную жизнь в соцсетях, принимая живое участие в опросах, розыгрышах, перепостах и всевозможных "узнайте, кто вы в книгах о Гарри Поттере". Однако около полугода назад записи в ее аккаунте почти полностью прекратились. "В последний раз была три дня назад", - сообщала соцсеть. Похоже, в жизни Инессы Дмитриевны появились дела поинтереснее, чем виртуальные посиделки. Телефон и адрес отыскались.
  - И что теперь? - задумался Глеб. - Не нагрянем же к ней с вопросами. У нас никаких козырей нет. Пока - нет.
  - Может, среди инструментов и трофеев осталось что-нибудь, что могло бы помочь? - предположил Илья.
  Устроили ревизию. Она вышла короткой - арсенал Призраков был почти опустошен.
  - Я поеду к этой Инессе Анубисовне! - заявила Ивон. - Она знает меня, как Ирину Лисицину, но не в курсе, что это я устроила у них конец света. Приду, вся такая из себя разгневанная клиентка, закачу скандал, потребую объяснений... Может, чего и разузнаю!
  Глеб с Ильей ответили, что идея им не нравится. То есть сама-то она, возможно, и неплоха, но состояние Ивон...
  - Хватит меня опекать! - рассердилась девушка. - Я предлагаю план, который может сработать!
  Парням пришлось признать, что это так.
  Поехали к Мелеховой в один из спальных районов Булгакова. Без телефонного звонка, чтобы не спугнуть. Глеб и Илья остались двумя этажами ниже.
  - При малейшей опасности, - Илья свел к переносице брови, подчеркивая серьезность своих слов, - кричи, зови ментов, бей посуду, короче, делай, что угодно - мы тут же примчимся!
  - Угу, - отвлеченно кивнула Ивон, которая не очень слушала наставления друзей, потому что мысленно репетировала роль разъяренной богачки: "Это возмутительно!.. Да я вас... Да я вам... А ну-ка, выкладывайте, где мой донор таланта и что за маг сидел в соседнем офисе!"
  Девушка вздохнула: нет, так легко, конечно, не получится. Эта Инесса производила впечатление крепкого орешка.
  Ивон поднялась наверх, а парни уселись на ступеньки и обратились в слух. Раздался дверной звонок, затем стук... И почти сразу - голос подруги:
  - Ребята, сюда! Что-то не так!
  Глеб с Ильей переглянулись, вскочили и кинулись на зов.
  Озадаченная Ивон стояла на лестничной площадке и указывала на слегка приоткрытую дверь в квартиру Мелеховой:
  - Вот, что произошло, когда я постучалась...
  Ребята уставились на дверь, охваченные тревожным предчувствием. Илья наклонился к проему и позвал:
  - Инесса Дмитриевна?
  Тишина.
  - Есть кто-нибудь?
  Глеб тронул его за плечо:
  - Думаю, нам не стоит здесь оставаться.
  Илья не согласился:
  - А вдруг там кому-то нужна помощь?
  Глеб кивнул:
  - Ты прав. Как-то не пришло в голову. Нет у меня вашего опыта в полевых миссиях...
  - Тогда чего ждем? - Ивон отодвинула Илью, толкнула дверь и без колебаний переступила порог. Парни - за ней.
  Квартира Инессы Дмитриевны представляла собой обыкновенную двухкомнатную коробку. Типичное, если верить книгам и фильмам, жилище одинокой молодой женщины. Особого порядка не наблюдалось - похоже, госпожа Мелехова была склонна надолго оставлять предметы одежды там, где их снимала. Посуда тоже обитала не только на кухне. Книг не было, зато обнаружилось на удивление много модных журналов, в нынешний цифровой век не таких уж и модных. В гостиной основное пространство было отведено солидному четырехместному дивану и плоскому экрану на полстены. Между диваном и экраном валялся сломанный стул, а вокруг него на полу - крупные багровые пятна.
  - Кровь, - констатировал Илья, когда троица, застыв на месте, уставилась на представшую им сцену.
  - В кино так обычно выглядит место допроса какого-нибудь бедолаги какими-нибудь злодеями, - сказала Ивон.
  Глеб повернулся к ней:
  - Возможно, мы даже знаем, какими злодеями.
  Девушка поглядела на него с недоумением:
  - Правда? - Но тут же до нее дошло. - А, ты о той парочке, которую я слышала в "Анубисе"! Да, возможно... Уж очень их интересовало, что да как.
  - Еще не вспомнила, откуда тебе знакомы их голоса?
  Ивон покачала головой. Глеб вздохнул:
  - Оставаться опасно. Ничего не трогаем и уходим!
  - А как же это? - Ивон кивнула на пятна крови.
  - Немного позже сообщу в полицию... - с обреченностью ответил стратег. - Я скоро стану там любимым анонимным источником.
  Трамвая ждали дольше обычного, а потом он еще почему-то тащился, как улитка. Или ребятам просто так казалось.
  Где-то на половине дороги, когда уже начало активно вечереть, в чат Призраков в мессенджере написали Вик и Нелл. Рассказали, насколько у них все плохо. В ответ Глеб, Ивон и Илья рассказали, насколько все плохо у них.
  - Ну и денек... - проронил Илья. - Сплошные провалы и куча трупов...
  Глеб покачал головой:
  - Это зашло слишком далеко.
  Он твердо решил кое-что предпринять и еле дождался возвращения в библиотеку.
  В читальной секции их встретили Вик и Нелл, которых немного ранее привез Римский. Сам Старый Рокер, пожелав удачи, сразу же отправился восвояси.
  Брат и сестра бросились навстречу друзьям.
  - Рой будет в порядке, - с осторожным оптимизмом заявила Нелл. - Он пошел отсыпаться.
  Вик обеспокоенно взглянул на Ивон:
  - А разве тебе не стоило бы тоже отос...
  - Лучше заткнись! - прошипела девушка со сфинксом. - Сам иди проспись!
  Она зло пихнула ножку кресла, получила за это замечание от тети Глеба, нехотя извинилась и удалилась в направлении туалета.
  - Я вниз, - нетерпеливо сообщил Глеб. - Поговорю с Маэстро. Ситуация накалилась до предела, он обязан вмешаться!
  Ребята проводили его взглядами. Илья покачал головой:
  - Сомневаюсь, что получится...
  Они расселись вокруг столика.
  - Что будем делать с Ивон? - спросила Нелл.
  Илья удивленно на нее посмотрел и понял, что красавица не шутит.
  - Ты о чем?
  - О предательстве, - жестко ответил за сестру Вик. - А как еще назвать ее поступок?
  Тактик замахал руками:
  - Так-так, ребята, остыньте! Ивон совершила ошибку, она это понимает и раскаивается! Каждый может ошибиться!
  Нелл наклонила голову на бок и хмыкнула:
  - Просто ошибка, правда? Или все-таки нечто большее?
  - Большее? - нахмурился Илья.
  Вик усмехнулся:
  - Забыл, как она чуть было не ушла от нас? Тогда, с Лексом?
  - Но ведь не ушла! - возмутился Илья.
  Нелл адресовала ему укоризненный взгляд:
  - Друг мой, нежные чувства, похоже, затуманили кое-чей разум.
  - Точно! - поддакнул ей Вик. - Жаль, мне так нравился его разум.
  - Какие еще нежные чувства, сдурели? - огрызнулся Илья.
  Тут спор пришлось свернуть, потому что возвратилась Ивон. Она плюхнулась в кресло и сухо поинтересовалась, где Глеб. Когда ей ответили, то фыркнула:
  - Ну-ну, пускай попробует.
  По ее тону было совершенно ясно, что в успех затеи она не верит ни на грош.
  
  Маэстро долго не отвечал, однако Глеб не терял надежды и раз за разом повторял вызов. Когда от мелодии видеозвонка уже начало сводить скулы, маг наконец отозвался.
  - Доброго здравия тебе, стратег! - искаженным голосом произнес черный экран.
  - И тебе, чародей! - Глеб сразу перешел к делу: - Маэстро, я призываю тебя передумать! Мы... - Он мгновенье поколебался, но признал: - Мы не справляемся.
  - Друг мой, - мягко произнес невидимый собеседник, - я ведь ясно дал понять, что не стану вмешиваться. Мне даже разговаривать об этом не следует.
  - Но, Маэстро, гибнут люди!
  - Я в курсе. Увы, ничем не могу помочь.
  - А если следующим окажется кто-то из наших? - закипая, воскликнул Глеб.
  - Так бросьте это дело, - спокойно предложил чародей.
  - Бросить?!
  - Да. Признайте поражение и бросьте. Тогда не пострадаете.
  - Но я не верю, что мы проиграли!
  - Ах, друг мой, вы проиграли уже в тот момент, когда решили взяться за это дело. Каков бы ни был исход, это не будет победой. Она здесь просто не предусмотрена. Вопрос лишь в том, насколько вам, мои милые Призраки, придется вкусить горечь поражения. Еще не поздно отделаться просто испугом.
  - А как же Рой?
  - Но ведь его таланта больше нет, верно? Он погиб вместе с самоубийцей?
  Глеб немного помолчал, а потом устало сказал:
  - Теперь дело не только в Рое... Мы увязли в этой истории. Эрик пропал. Ивон травмирована. Те, кто стоит за "Анубисом", наверняка разыскивают виновных в гибели их офиса. Нет, мы не признаем поражения, пока есть, за что бороться и с кем бороться. Потому что никаких сомнений - мы столкнулись с каким-то большим злом. Пусть мы не до конца его понимаем, но что мы за Призраки, если возьмем и все бросим?
  - Позволю напомнить, - произнес Маэстро с укоризненными нотками в голосе, - что в основе вашей деятельности - не любая борьба со злом, а только в Слепой зоне.
  - Я никогда этого не забываю! - раздраженно воскликнул Глеб. - Так сказал бы прямо, что мы точно не в Слепой зоне! Но ведь ты этого не сделал! Давай, сделай!
  - Не могу. Прости.
  - Но почему?!
  - Потому что я не знаю этого, стратег.
  - Не знаешь?! - Глеб недоверчиво уставился в черноту экрана.
  - Нет. Я же не всеведущий. Я - волшебник, а не бог. Есть вещи, которые скрыты и от меня.
  Глеб сник. Все бесполезно. Остался всего один аргумент.
  - Кстати, о магах... Наш арсенал истощен. Как мы сможем противостоять могущественному магу, если сами безоружны?
  - Почему ты думаешь, что здесь замешан маг? Маги - крайне редкое явление.
  - Потому что там точно используется магия!
  - И что? Вы тоже используете магию. Разве это делает вас магами?
  А ведь правда, подумал Глеб. Информация о маге, который ответственен за действия "Анубиса", основана лишь на воспоминаниях Ивон и словах каких-то зловещих незнакомцев, на которых не подействовала египетская тьма. Тоже волшебство, безусловно. Но это не значит, что загадочная парочка - непременно сами волшебники. Прав Маэстро: нельзя ограничиваться простейшими ответами на столь сложные вопросы.
  Тем временем чародей решил, что разговор окончен, и отключился. Лишь оставил в текстовом окошке: "Мне пора. Удачи вам, друзья! Какое бы решение вы ни приняли!"
  Глеб откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Его обуревала злость на Маэстро, и прежде чем вернуться к ребятам, он хотел прийти в норму.
  Так он просидел не меньше четверти часа. Из состояния покоя его выбил звонок мобильного. Глеб с сожалением открыл глаза и взглянул на экран телефона. Незнакомый городской номер. Странно...
  - Алло?
  - Это я... - раздался в трубке взволнованный голос.
  От неожиданности и радости Глеб подскочил на месте.
  - Эрик! Ты где?!
  - Не перебивай! - Эрик кричал шепотом. - Я в порядке, но ни в коем случае не ищите меня! И как...
  Звонок сорвался, раздались короткие гудки. Глеб немедленно перезвонил, но никто не ответил. Позвонил еще несколько раз - безрезультатно.
  Наверное, мобильник разрядился, и Эрик звонил с автомата, заключил Глеб. Все эти телефоны-автоматы уже давно почти никому не нужны, неудивительно, если от долгого бездействия они еле пашут. Ладно, самое главное, Эрик жив!
  Не медля ни секунды, стратег помчался наверх, к друзьям.
  
  
  Эпизод 35
  Мир - театр...
  
  Перенесемся на три часа назад, на западную окраину Булгакова, на поляну в двухстах метрах от конечной остановки автобуса номер шестнадцать.
  Лежащий в траве Эрик хлопнул себя по щеке и раздавил комара, размазав его вместе с собственной кровью. Казнь гнуса было первым действием, которое предпринял Эрик, как только пришел в себя. Только после этого он открыл глаза. Взгляд уперся в одуванчик.
  "Меня же похитили, - вспомнил Эрик. - Тогда почему я лежу в сырой траве и смотрю на одуванчик?"
  Он дунул, однако цветок остался цел и лишь покачнулся. "Силы уже не те", - подумал Эрик. Он приподнялся на локте - кости ломило, кружилась голова, - и огляделся по сторонам. Затем встал на ноги и, пошатываясь, направился к безлюдной остановке. Взглянул на схему маршрута шестнадцатого автобуса и понял, где находится. Западная граница города, по другую сторону от Края теней, расположенного на востоке. Как его занесло в такую глушь? Ему что-то вкололи, напялили на голову мешок и... И все. Следующее, что он помнит, это кровосос на щеке. Получается, похитители приволокли его сюда и просто бросили? Какой в этом смысл?
  Разум обожгла мысль об Ивон. Выбралась ли она из "Анубиса"?! Эрик лихорадочно пошарил в карманах и с облегчением вздохнул - телефон и кошелек при нем. Это было странно, но сейчас его беспокоило другое.
  Провел пальцем по экрану, обнаружил уйму пропущенных звонков и сообщений от друзей, затем нашел в контактах девушку со сфинксом. Внезапно подумалось, что он так до сих пор и не знает, откуда у нее такое необычное для здешних широт имя. Ивон. Ивона Армонайте. Звучит куда экзотичнее, чем "Ирина Лисицина".
  Ладно, в сторону лирику, необходимо поскорее убедиться, что она в порядке.
  "Стой!" - завопил внутренний голос. Палец Эрика застыл в миллиметре от экрана.
  В последнее время, а точнее, после того, как он стал мьютом, интуиция усилилась и даже обрела собственный голос. Эрик объяснял это тем, что магия, которой он заражен, связана с видениями, с будущим, а это, возможно, усиливает и обычное чутье. Конечно, до видений - слава богу! - далеко, но внутренний голос и так почти всегда высказывал дельные мысли. Если, конечно, считать, что у интуиции могут быть мысли. Но совершенно точно это всегда происходило прежде, чем в дело вступал разум.
  Как бы то ни было, внутренний голос все больше вызывал воспоминания, связанные с Акхатом, сыном Даниилу. Тогда, в параллельном мире, в самом начале их знакомства, когда жрец Баала еще был заключенным потусторонней темницы, чародей похожим образом общался с Эриком внутри его головы. И хотя Акхат оказался негодяем, тоже часто давал полезные советы - пусть и в собственных интересах. До того, как Эрик узнал имя мага, он называл его просто Голосом. Вот и свою неугомонную интуицию он теперь решил звать так же.
  Итак, Голос его остановил. Почему?
  "Радиомолчание", - пояснил Голос.
  Эрик задумался. В "Анубисе" не знают никакой Ивон. А знают Ирину Лисицину. И?
  Тут наконец мысли Эрика догнали чутье. Он охнул, немедленно выключил телефон и снял крышку. Вытащил батарейку, симку, карту памяти, внимательно осмотрел внутренности аппарата. Вроде ничего аномального. Хотя ему-то откуда знать, что аномальное, а что нет. Он же только в кино видел, как сбежавший от злодеев герой со знанием дела достает из мобильника подслушивающее устройство и эффектным движением выбрасывает его в какую-нибудь условную Темзу.
  Прав Голос, без сомнений прав! Похитители просто взяли и отпустили Эрика? Не допросив? Оставив ему телефон и кошелек? Бред!
  Злодеи следят за ним, хотят узнать, куда он пойдет. Кому позвонит, о чем станет говорить. А значит, ни звонить Призракам, ни навещать их нельзя.
  Стоп! Враги могли успеть увидеть, кто ему звонит и пишет!
  И что с того? Ну, звонил кто-то, и ладно. Почему бы подросткам друг другу не звонить? А вот на сообщениях можно проколоться.
  Эрик бегло просмотрел, что ему писали ребята, и облегченно выдохнул: к счастью, записи ограничивались ничего не значащими "ты где?" и "ты как?". Ничего подозрительного.
  Он подавил соблазн ответить каким-то столь же нейтральным образом, вроде "я в порядке". Может завязаться разговор, и тогда кто-нибудь по неосторожности вдруг возьмет и ляпнет что-нибудь, о чем похитителям знать не следует.
  Эрик уселся на скамейку. Постарался принять безмятежный вид, хотя от подозрения, что за ним наблюдают, было очень неуютно.
  Можно, конечно, позвонить домой. Родители точно никакой "Анубис" не упомянут. Но дома за него пока никто не волнуется, а лишних разговоров вести не стоит. Мало ли... Так что всё: рот на замке, руки в карманах.
  Но что тогда делать? Куда идти?
  Позже придумает. Главное, выбраться отсюда. Где же этот чертов автобус?
  Чертов автобус подъехал аж через полчаса. Водитель высадил единичных пассажиров и объявил, что у него перерыв пятнадцать минут. Пришлось подождать еще.
  В пути Эрик призвал на память все, что читал или смотрел про слежку, исключив собственный провальный опыт, когда несколько месяц назад он проследовал за Призраками в параллельный мир. Сейчас Эрик не сомневался, что слежка за ним ведется. Понаблюдав за окружающим миром, он пришел к выводу, что любой пассажир может оказаться шпионом, а любая машина, следующая за автобусом - "хвостом".
  "Привет, паранойя", - ехидно хихикнул Голос.
  "Может, и паранойя, - важно ответил Эрик, - но это не значит, что за мной не следят!"
  Вечерело. Автобус проезжал квартал за кварталом, и вопрос о том, куда податься, становился все актуальней. Не к ребятам. Не домой. Не к Римскому.
  Внезапно Эрика осенило. Есть один человек, косвенно связанный с их компанией, но не знающий, чем они на самом деле занимаются, а главное - почти все время находящийся в месте, где легко сбить с толку преследователей! О, их ждет самая скучная слежка на свете!
  Подумав: "Подслушивайте хоть до посинения!", Эрик достал телефон.
  Ответили не сразу. Наконец, раздалось немного удивленное:
  - Привет!
  - Макс, здорово! - обрадовался Эрик. - Помнишь, ты обещал подобрать мне для игры что-то очень английское и викторианское?
  - Конечно.
  - Может, сейчас?
  - Сейчас? - удивился Макс.
  - А почему нет? Ты разве не в театре?
  - В театре...
  Эрик удовлетворенно хмыкнул. Он так и думал. Для Макса театр, как библиотека для Глеба - второй родной дом. Если не первый.
  - Так я загляну?
  - Ммм...
  Эрику послышался на фоне женский голос.
  - У тебя там Соня, что ли?
  - Что ли, - подтвердил Макс.
  Ой, как неловко. Эрик давно подозревал, что между консультантами Призраков что-то есть - вот и подтверждение.
  - А... Ну, ладно.
  Видимо, разочарование в его голосе было сильным, потому что Макс возразил:
  - Не ладно! Приходи!
  - Да я не...
  Макс не дал ему договорить:
  - Все окей, подходи к задней двери и набери меня.
  Когда Эрик добрался до Булгаковского театра драмы и комедии, уже стемнело. Знакомое с раннего детства здание освещалось как уличными фонарями, так и собственной стильной подсветкой. Эрик миновал парадную сторону театра с его закрытыми окошками касс, афишами, огромными фотографиями актеров и сцен из спектаклей, завернул за угол, потом еще раз, и оказался у задней двери. Позвонил Максу.
  - Иду! - немедленно отозвался консультант по нарядам.
  Пока ждал, Эрик беспокойно озирался по сторонам, пытаясь обнаружить шпионов. Не обнаружил. Да и Макс явился очень быстро. Впустил Эрика, запер дверь и повел его в костюмерную по погруженным в полумрак коридорам.
  - Безлюдно как... - вырвалось у Эрика.
  Макс тихо рассмеялся:
  - Разумеется! Не сезон же. Наша труппа - в разъездах по стране, гастролеров сейчас нет. Некому здесь быть. Кроме тебя, меня и призраков оперы.
  - И Сони? - лукаво прищурился Эрик.
  Макс среагировал на удивление серьезно:
  - Нет, Соня ушла домой.
  Эрик вновь ощутил неловкость:
  - Из-за меня, что ли? Зачем же так? Посидели бы втроем... Я ведь только из-за игры...
  Макс остановился и пристально на него поглядел.
  - Это не так.
  - Не так?
  - Да. До этой вашей игры еще куча времени, никакой спешки нет. И ты никогда прежде ко мне один не заявлялся. Думаю, у тебя что-то случилось.
  Эрику стало не по себе. Его эмоции с такой легкостью читаются?
  - Что у меня могло случиться?
  - Мне-то откуда знать? Ладно, идем, а то остынет.
  - Что остынет? - удивился Эрик.
  - Чайник, разумеется! Я его включил перед тем, как к тебе выйти. Ты же будешь чай?
  - Буду!
  Чайник не остыл, и чай получился душистым и вкусным.
  - Так что? - спросил Макс, развалившись в кресле, - Хочешь мне о чем-то рассказать?
  Эрик, может, и хотел бы - Макс отличный парень, - но посвящать его в дела Призраков нельзя.
  "Костюмер" все понял без слов.
  - Ясно. Жуткие тайны. Возможно, тебе просто нужно где-то пересидеть. Сиди, нет проблем.
  И снова Эрика укололо то, с какой легкостью были прочитаны его чувства. С этим определенно нужно что-то делать.
  Однако подумать о столь важной проблеме он не успел, потому что взгляд упал на телефон, стоящий на столике перед одним из зеркал.
  Эрику стало жарко. Городской телефон! Старье и рухлядь, но это как раз то, что нужно! Его-то злодеи точно не подслушивают!
  - Можно позвонить? - Эрик кивнул на аппарат.
  Макс ничем не показал, что просьба его удивила, и просто кивнул.
  Позвонить Ивон? Она сейчас волнует Эрика больше всего. Но звонить девушке со сфинксом было страшно. Ведь если не ответит, то это может означать нечто настолько ужасное, что...
  Эрик тряхнул головой: прочь, панические мысли! Затем набрал номер Глеба.
  - Алло? - раздалось в трубке.
  - Это я... - Эрик старался говорить тихо, хотя это было глупо: Макс, делавший вид, будто его совершенно не интересует этот разговор, конечно же, все слышит.
  - Эрик! Ты где?! - воскликнул Глеб.
  - Не перебивай! - Эрик кричал шепотом. - Я в порядке, но ни в коем случае не ищите меня! И как Ивон?! Алло! Алло!
  В трубке стояла мертвая тишина. Ни голосов, ни гудков, ничего. Эрик не знал, когда оборвалась связь, и что из сказанного им Глеб успел услышать. Он несколько раз бессмысленно потыкал по кнопкам и рычагу.
  - Макс, что-то с телефоном...
  "Костюмер" подошел и убедился в безжизненности аппарата. Отсоединил и снова подсоединил провод. Ничего.
  - Обрыв на линии?.. - предположил он и поднял взгляд на Эрика. - Не стану спрашивать, почему ты не пользуешься своим мобильником. Но ты можешь воспользоваться моим.
  После короткого колебания Эрик кивнул, и Макс полез в карман за сотовым. Однако достать его не успел, потому что внезапно замер и прислушался.
  - Слышишь? - прошептал он.
  Эрик навострил уши. Откуда-то снаружи доносились неразборчивые голоса.
  - И что? - Его удивило тревога на лице Макса. - Ну, репетируют, наверное...
  - Кто репетирует?! Нет никого, я же говорил! Надо проверить!
  Макс метнулся к двери, Эрик - за ним. Они крадучись добрались до кулис и застыли перед выходом на сцену.
  Сцена была освещена, и там, несомненно, кто-то играл.
  
  
  Эпизод 36
  ...и люди в нем актеры
  
  - Этого не может быть... - промолвил Макс и, морщась, почесал левое плечо. Освещенный лампами со сцены, он выглядел еще более невыспавшимся, чем обычно.
  Эрик пожал плечами:
  - Но ведь есть. Значит, кто-то остался в городе и решил порепетировать.
  Макс замотал головой:
  - Ничего подобного!
  - Ну так пойдем посмотрим, - предложил Эрик.
  Макс кивнул, сначала в знак согласия, и потом еще раз, в сторону, задав направление.
  Они вышли в зрительный зал, поднялись немного по ступенькам бокового прохода и... оцепенело уставились на сцену.
  - Да, Макс... - глухо проронил Эрик. - Ты прав. Это странно. Очень.
  На сцене кривлялись друг напротив друга два персонажа комедии дель арте - один в маске Арлекина, второй - в маске старика с длинным носом и в белом парике. Но странность была не в этом. А в том, что актеров под масками не было! Вернее, там вместо людей было ЧТО-ТО, похожее на черный дым и повторяющее человеческие очертания. Эрик уже видел нечто подобное, но бесконечно далеко отсюда - в параллельной вселенной. Так выглядело ужасное существо с огненными глазами, которое выследило его для Иерархии.
  Кишки скрутило узлом, по коже пробежали мурашки. Эрик покосился на Макса - тот выглядел изумленным, но не испуганным. Ну да, ему-то чего бояться, у него же нет ассоциаций с другими мирами, Иерархией и всей этой чертовщиной.
  Между тем, актеры - если это были актеры, - не обратили ни малейшего внимания на появление в пустом зале целых двух зрителей и продолжали свое представление для никого. Арлекин карикатурно извивался и подначивал старика, принявшего до нелепости гордую позу:
  - Что не так, о Панталоне? Где же старческая мудрость, где твой опыт прошлых лет?
  Старик, названный Панталоне, фыркнул и задрал нос:
  - Все при мне, фигляр площадный! Дай пройти, я - по делам!
  - Э, нет! - Арлекин перегородил ему дорогу и понизил голос. - Говорят, обдурил тебя Бригелла.
  - Это кто же говорит?!
  - Вся Венеция судачит! Уж я спорил, возражал: как вы смеете, людишки, все ведь знают: Панталоне - голова!
  - Голова, - важно кивнул старик.
  - Вот и я твержу: голова, глаза и уши, все на месте, все при деле! Ведь при деле, Панталоне?
  - При деле!
  - А уж нос-то, нос! Разве за такой нос кто осмелится водить! Если только...
  - Если только что? - сердито буркнул Панталоне.
  Тут Арлекин внезапно сменил стиль - перестал кривляться и извиваться своим непостоянным дымным телом. Выпрямился и перешел на совершенно обыденную манеру речи:
  - Раскусил тебя Бригелла. Вернее, нас. Мелкая рыбешка, но догадался, что его не просто так отпустили, а с расчетом, что приведет нас к крупной рыбе.
  Эрик похолодел.
  Дымный Панталоне всплеснул подобием рук.
  - Ну надо же, каков подлец! И как только ему удалось? А еще эта Коломбина... Она оказалась совсем не Коломбиной! Кто же она тогда? Может, ответы на эти вопросы даст нам сам Бригелла?
  Обе маски повернулись к Эрику, и у него подкосились ноги.
  - Эрик, что происходит? - спросил Макс. - Кто они?
  - Без понятия... - выдавил Эрик и, привычно подчиняясь интуиции, воскликнул: - Бежим!
  - Не выйдет, - раздалось сзади.
  Эрик резко развернулся и чуть не свалился с лестницы. На несколько ступенек выше стояли двое мужчин. На лице одного была грустная театральная маска, на лице второго - веселая.
  - Так, я звоню в полицию! - Макс полез в карман за телефоном.
  В тот же миг из-за кулис выбежали еще двое и в мгновение ока взлетели по ступенькам. Один выбил из руки Макса мобильный, а второй вколол ему что-то в шею. "Костюмер" закрыл глаза и обмяк, мужчины подхватили его под локти и опустили на пол, прислонив к стене.
  - Твой друг пока отдохнет, - сообщила грустная маска. Приглушенный голос показался Эрику смутно знакомым.
  Он в растерянности огляделся по сторонам и убедился, что сбежать не выйдет. Кинул взгляд на сцену, где неподвижно застыли размытые фигуры Арлекина и Панталоне.
  Человек в грустной маске спустился на пару ступенек.
  - Понравилось представление?
  Эрик посмотрел исподлобья и буркнул:
  - Так себе. Переигрывают.
  "Грустная маска" тихо рассмеялся - жутковатое получилось сочетание.
  - Не суди строго. Мы же не профессиональные актеры. А эти, на сцене, так и вообще - ненастоящие.
  Он снял маску, сразу же за ним это сделал и "веселая маска".
  Дальше одновременно произошли три события.
  Первое. Арлекин и Панталоне рассеялись в воздухе, не оставив после себя и следа.
  Второе. Грустная и веселая маски, в хорошо знакомом Эрику стиле, рассыпались прямо в руках снявших их мужчин.
  Третье. Эрик узнал этих мужчин.
  Того, что стоял на несколько ступенек выше, молодого и белобрысого, звали Стасом.
  Того, что ближе к Эрику, постарше и лысого - Владимиром Александровичем.
  В параллельной вселенной они оба были людьми Иерархии.
  Эрик невольно попятился на ступеньку ниже. Те двое, что стояли за ним, видимо, расценили это движение, как попытку к бегству, потому что тут же подскочили и схватили Эрика за руки. Он же, широко раскрыв глаза, уставился на старых знакомых, которых рассчитывал никогда больше не увидеть.
  "Иерархия! - мысленно вопил Эрик. - Они пришли за мной из другого мира!"
  "Не мели чушь!" - осадил его Голос.
  Действительно, бред. Эти люди не из альтернативной вселенной. Они и глядят на Эрика так, что ясно - общее прошлое их с ним не связывает.
  Они здешние. Да, в родном мире не случилось Иерархии, но было то, что предшествовало ее появлению и там, за "окном возможностей". Существовала организация "Авалон", которая так же занималась разработкой магического оружия, был уничтоживший ее взрыв в лаборатории, вызвавший появление Края теней. Только там это привело к созданию Иерархии, а здесь - "Анубиса", "Тиамат" и им подобных. Все теперь стало Эрику так очевидно, будто статью в Википедии прочитал. Эх, открытие века, а с Призраками поделиться он не может!
  - Итак, - холодно ухмыляясь, произнес Владимир Александрович. - У нас к тебе множество вопросов. И начнем мы...
  Он не договорил, так как в этот момент наверху, из фойе, донеслись истошные крики, и в зал влетела девочка, на вид ученица класса четвертого или пятого, а за ней - трое здоровенных детин. Девочка с воплями "Отстаньте! Мама! Спасите!" носилась между рядами. Но против троицы взрослых преследователей шансов у нее не было. Ее, конечно же, поймали, скрутили и потащили обратно в фойе. Прежде чем пропасть из поля зрения, она кинула отчаянный взгляд на Эрика, а один из преследователей сказал Владимиру Александровичу:
  - Виноваты, больше не повторится!
  Лысый двойник "слона" Иерархии выглядел очень недовольным. Он вновь повернулся к Эрику:
  - Господин Бартновский, прошу прощения, нас прервали. Вернемся к нашим вопросам. - Он вдруг замолчал и нахмурился. - Эй, парень, что с тобой?
  А с Эриком происходило то, чего он сейчас хотел бы меньше всего. Тошнота, головокружение, испарина, слабость в теле и сухость во рту - до боли знакомые симптомы надвигающихся видений. Рука рефлекторно попыталась дотянуться до висевшей на груди ручки с иглой, чтобы, как обычно, болью прервать наваждение, но цепкая хватка державших его мужчин не позволила этого сделать.
  Эрик запаниковал и забился всем телом в безнадежной попытке высвободиться.
  - Пустите!
  - Пацан, не дури! - зло ответили ему и еще больше усилили хватку.
  - Вы не понимаете! Будет плохо! Будет... плохо...
  Эрик умолк, закатил глаза и безвольно повис на руках пленителей.
  Многочисленные болезненные видения, что столько месяцев не могли ворваться в его сознание, обрушились, как цунами.
  
  
  Эпизод 37
  Наваждения
  
  ...безбрежная россыпь звезд. Они повсюду - красные, голубые, желтые, яркие и тусклые, крупные и крохотные. Красота невероятная, но есть в ней что-то неправильное, пугающее. Приглядевшись, замечаешь, что все звезды движутся, но в разных направлениях, словно...
  ...совершенно обнаженная женщина на гнедом коне целится в Эрика из лука. Он пытается бежать и...
  ...группа молодых людей на фоне хорошо знакомого Эрику административного корпуса Булгаковского университета. Счастливые, радостные лица. На переднем плане, среди прочих, красивая девушка, под руку с улыбающимся юношей. Это же мама и папа! Много лет назад! Ах, как папа смотрит на маму - сразу ясно, что влюблен. Но есть в группе еще один человек, который исподтишка глядит на маму, он...
  ...колонны. Бегущая вдаль анфилада - залы, комнаты, зеркала, из-за которых пространство кажется бесконечным. Но конец есть. Вот и он: впечатляющих размеров зал, на стенах фрески со сценами из античной мифологии, вдоль стен - амфоры. Множество стройных грациозных амфор, из которых вьется голубой дымок. А у дальней стены на возвышении стоит самый настоящий трон, перед которым...
  ...вновь движущиеся звезды. Но они не блуждают, как попало, в их поведении наблюдается строгая закономерность. Неожиданно огромная тень заслоняет космос - человеческий силуэт исполинских размеров, а от него во все стороны, то здесь, то там, появляются и исчезают фигуры поменьше, и это продолжается, пока...
  ...ночная улица. Сильнейший ливень. По тротуару, спиной к Эрику, бредет нетвердой походкой, словно пьяный или больной, человек в плаще с капюшоном. Останавливается перед входом в детскую библиотеку, где расположен штаб Призраков, и, после короткого замешательства, поднимается по ступенькам крыльца. Почему-то он кажется Эрику знакомым, и это совсем не...
  ...обняв колени, на полу сидит темноволосая девочка. Она дрожит и плачет, потом поднимает взгляд, и Эрик видит в ее серых глазах глубокую обиду...
  ...темная пещера. Единственный источник света - лира в руках у сидящего на камне белокожего юноши. Он совершенно обнажен, лишь на голове - венок. Юноша перебирает струны и в упор глядит на Эрика. Еще никогда Эрик не встречал настолько холодного взгляда. Звуки лиры заполняют пространство пещеры и...
  ...тьма.
  ...медленно и мучительно возвращается сознание.
  ...свет.
  Первая мысль ошарашенного Эрика была радостной: "Я жив! Значит, магический заряд не исчерпан!" Вторая мысль - не столь оптимистичной: "Но я влип".
  Он сидел на полу, прислоненный к стене, и над ним склонились лица - Владимира Александровича, Стаса и тех двоих, что помешали Эрику воспользоваться подарком Акхата. Поняли ли они, что с ним произошло? Хотя с чего бы им понять... Скорее, приняли бы за эпилептика.
  - Притворство это или болезнь - мне без разницы,- жестко произнес Владимир Александрович. В его глазах не было и намека на сочувствие. - Ты поедешь с нами и все расскажешь! Уж поверь, абсолютно все! И про Лжеирину Лжелисицину, и про то, куда она подевалась, и про то, кто и зачем вас послал, и какую магию вы использовали. Запоешь соловьем! - Он поднял голову и приказал остальным: - Берите его!
  Несмотря на то, что положение Эрика было хуже некуда, он обрадовался: Ивон в порядке! Это лысый фашист сказал, что она куда-то подевалась, значит, девушке со сфинксом удалось выбраться из 'Анубиса' и скрыться!
  - Я сам! - грубо возразил он, когда его попытались поставить на ноги.
  Встать ему удалось со второй попытки. Правда, почти сразу он чуть не свалился на Макса, но удержался.
  Однако сей факт привлек внимание мужчин к "костюмеру". И тут обнаружилось, что Макс в сознании и исподтишка за ними наблюдает. Заметив, что раскрыт, парень зажмурился, но было поздно...
  - Избавьтесь от него! - не задумываясь, приказал Владимир Александрович.
  Эрик похолодел. Может, "избавиться" на языке этих мерзавцев и не означало непременно убийство, но точно - ничего хорошего. Как же их остановить?!
  "Шоком!" - подсказал Голос, и Эрик, даже ничего не обдумав, выпалил:
  - Даже не вздумайте, Владимир Александрович!
  Все вытаращились на него с таким изумлением, словно у Эрика выросли рога и хвост.
  Вот так! Атака и натиск! Ошеломить, вызвать замешательство!
  Владимир Александрович свел брови к переносице, взгляд стал подозрительным.
  - Откуда тебе известно мое имя?
  Не торопясь с ответом, - пока враг заинтригован, враг ждет, - Эрик помог Максу подняться. 'Костюмер' непонимающе хлопал ресницами и растерянно крутил головой.
  - Вы хотели знать, что мне известно, - сказал Эрик. - Считайте это началом. Я расскажу намного больше при условии, что вы сначала отпустите Макса.
  Владимир Александрович усмехнулся:
  - Неплохая попытка. Но мое имя - всего лишь имя. Может, кто-то здесь его произнес, а я просто не заметил.
  Эрик изобразил задумчивость.
  - Полагаете? Хм... - Он повернулся к блондину. - Стас, может, и твое имя кто-нибудь произнес, а ты не заметил? Или Гришино? Ты ведь знаешь Гришу? Рыжий такой, наглый. О, по глазам вижу, что знаешь! - Не дав никому опомниться, Эрик взмахнул руками: - Или, может, кто-то упомянул... - Он сделал эффектную паузу. - "Авалон"?
  Эффект был достигнут. Если бы растерянность и ошеломленность на вытянутых лицах можно было преобразовать в энергию, хватило бы на запуск космического корабля.
  Довольный собой, Эрик сложил на груди руки и потребовал:
  - Отпустите Макса, и я расскажу еще много интересного!
  Он понятия не имел, как будет выкручиваться. Естественно, о Призраках и Рое он ничего говорить не собирается, придется что-то наплести и надеяться, что поверят и отпустят. Или что друзья придут на выручку. Надежды на это, конечно, мало. Но сейчас важнее всего спасти Макса. Он-то вообще ни при чем!
  Владимир Александрович взял себя в руки и театрально поаплодировал. Хлопки отразились от стен звонким эхом.
  - Браво! Прекрасное выступление, куда ярче, чем у наших паяцев! Какая экспрессия, какой сюжетный поворот! Я жажду продолжения! Ты непременно все-все расскажешь. Даже если не захочешь. Что же до твоего условия... Какая нелепая идея - отпустить свидетеля, который столько видел и слышал. - Он небрежно кинул своим парням: - Заканчивайте!
  Один из молодчиков достал пистолет и принялся непринужденно накручивать на ствол глушитель.
  У Эрика потемнело в глазах. На что он только рассчитывал, идиот! Невозможно, немыслимо поверить, что Макс, - безобидный, добрейший друг Призраков, - погибнет из-за них! Неужели не случится чуда, которое спасет его, подобно тому, как когда-то, при захвате супермаркета, оно спасло самого Эрика?! Но тогда чудо сотворили Илья и Ивон, а они так далеко...
  Счет шел на секунды, разум Эрика в отчаянии метался в поисках выхода, а интуиция молчала, замерев от ужаса.
  Мужчина поднял пистолет и выстрелил в упор.
  В ногу своего напарника.
  Тот истошно завопил и согнулся в три погибели, а стрелок, с отрешенным выражением лица, механическим движением перевел ствол на Стаса. Блондин, однако, вовремя отпрянул, и пуля прошла мимо. Затем выхватил собственный пистолет и прострелил свихнувшемуся соратнику плечо, заставив выронить оружие. После чего Стас направил пистолет на Владимира Александровича, который попытался спрятаться между рядами. Рука блондина дрожала, он с видимым усилием процедил:
  - Я... не могу...
  - Бежим! - Эрик схватил за руку впавшего в ступор Макса и потащил за кулисы.
  - Как ты это сделал? - выдохнул побелевший "костюмер".
  - Это не я!
  - А кто?
  Эрик не ответил, но у него имелась догадка. Она, правда, была не очень убедительной, ведь Маэстро наотрез отказался вмешиваться. Что-то могло заставить его передумать? А если это не Маэстро, то... кто?! При этой мысли в сознании Эрика почему-то возник образ Акхата, сына Даниилу, мага из другого мира. Эрик тряхнул головой, отгоняя наваждение.
  Спрятавшись за кулисами, ребята наблюдали за врагами. Они увидели, как корчатся на ступеньках раненые, как Стас целится во Владимира Александровича, как тот поднимает руки, панически озирается по сторонам и кричит:
  - Не надо! Мы уходим, уходим! Клянусь!
  В тот же момент рука Стаса, державшая пистолет, безвольно повисла. Словно он был марионеткой, и кто-то обрезал нити.
  Затем охающие "авалонцы", не оглядываясь, заспешили, - кто стремительно, кто ковыляя, - наверх и скрылись за дверью.
  Повисла тишина. Эрик сделал шаг вперед. Макс схватил его за локоть:
  - Ты куда?
  - Хочу убедиться, что они убрались. Ты со мной?
  Макс замялся, но потом кивнул...
  В фойе было тихо и безлюдно. Капли крови на полу вели к выходу из театра.
  Макс проверил двери главного входа - они оказались не заперты. Похоже, противник ретировался, наплевав на заметание следов.
  Эрик наконец позволил себе облегченно выдохнуть. Сердце все еще колотилось.
  Тишину нарушил далекий всхлип. Парни застыли на месте и переглянулись. Макс кивнул в сторону туалетов:
  - Это там...
  Они крадучись перебежали к проему в закуток с туалетами и осторожно выглянули за угол. На полу, обняв колени, сидела темноволосая девочка. Она тихонько плакала, худые плечи подрагивали в такт всхлипам. Незнакомка подняла глаза, испуганно взглянула на ребят, и Эрик узнал ее.
  Это та самая девочка, которая в зрительном зале безуспешно пыталась сбежать от преследователей из "Анубиса".
  И она же была сероглазой девочкой из видений Эрика.
  
  
  Эпизод 38
  Юля
  
  Эрик опустился на корточки и успокаивающим тоном сказал:
  - Привет! Я - Эрик, это Макс. А тебя как зовут?
  Девочка хлюпнула носом и вытерла со щек слезы.
  - Юля.
  - Очень приятно, Юля! Сколько тебе лет?
  - Десять...
  Эрик осторожно погладил ее по плечу.
  - Юля, плохие люди ушли, больше не нужно бояться.
  Девочка поежилась.
  - Они вдруг начали избивать друг друга... Я убежала и спряталась... А они просто взяли и ушли. Вместе с другими. Их как ветром сдуло.
  - Так это же хорошо! - приободрил ее Эрик.
  Юля кивнула и взглянула в его глаза. Сердце Эрика сжалось, он подумал о двух других девочках - из параллельной вселенной. О своей младшей 'сестре и не сестре' Насте и мьюте Полине, рискнувшей ради нее жизнью. Невозможно было не вспомнить про них сейчас, глядя на еще одного ребенка, так же пострадавшего по вине взрослых.
  - Чего они от тебя хотели?
  Юля замялась.
  "Тебе-то какое дело?" - спросил Эрика Голос. Парень признал его правоту.
  - Не хочешь, не отвечай.
  Девочка не стала отвечать. Она еще сильнее обхватила колени и сказала:
  - Я... я не знаю, что мне делать...
  - Ну-у-у... - протянул Эрик. - Домой пойти, например. Давай я тебя провожу! Где ты живешь?
  Юля сморщилась, как от боли, и вдруг провыла:
  - Я не помнюююююю!
  - Постой... А фамилию свою помнишь?
  - Не-е-ет!
  - Ну а маму? Папу?
  - Маму? Мама... Не помню маму... Папу... Кажется, да.
  - Хорошо, как его зовут?
  Юля задумчиво нахмурилась, а потом громко зарыдала.
  Эрик поднял голову и растерянно переглянулся с Максом.
  - Полиция разберется! - заявил Макс. - Сейчас, только телефон свой разыщу!
  "Ужасная идея", - заметил Голос.
  - Постой! - Эрик резко вскочил и схватил Макса за руку. - Не надо полиции. Если сказать правду, нас всех, включая и ребенка, сочтут психами. А если соврать, то на чем-нибудь проколемся, и доказывай потом, что ты не верблюд. У Юли скорее всего просто шок. Лучше дать ей немного времени, до утра хотя бы, чтобы прийти в себя и все вспомнить.
  Макс немного подумал.
  - Наверное, ты прав... В принципе, ее можно оставить где-нибудь в театре. Не очень комфортно, но...
  - Нет! - с удивившей его самого решительностью отрезал Эрик. - Это не дело. Будет ей комфорт! - Он повернулся к девочке, у которой рыдание, к счастью, уже сменилось на одиночные всхлипы. - Пойдешь ко мне?
  Юля округлила глаза и без колебаний кивнула. Эрику стало приятно, что она ему доверилась. Почувствовала, значит, что он ей друг и позаботится о ней. Он сказал Максу:
  - Тогда мы пошли! Ты сам-то как? Тебе тоже не мешает отдохнуть.
  Макс усмехнулся:
  - Потом. У меня куча дел. Кровь отмыть, гильзы подобрать, пули отыскать... Не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что здесь произошло. Мне ведь тогда больше не позволят одному оставаться.
  - Макс, и все же сообщи, пожалуйста, Глебу или Илье обо всем, что здесь произошло. Им - можно. Поверь. Скажи еще, что враги связаны с Иерархией. Пожалуйста, не спрашивай, что это за набор слов, просто передай ребятам, ладно? И еще кое-что, очень важное. Пускай не пробуют со мной связаться, я сам!
  Макс пристально на него уставился.
  - Эрик. Во что ты влип?
  - Ох, поверь, чем меньше знаешь, тем лучше для тебя!
  "Консультант" пожал плечами:
  - Как скажешь. Только побереги себя, окей?
  - Вот, кстати, об этом. Я позаимствую на время кое-что из костюмерной?
  - Без проблем! Пойдем!
  
  Сказать, что позднее появление Эрика дома с десятилетним ребенком удивило родителей, будет преуменьшением. Они так поразились, что даже забыли сделать внушение сыну за несоблюдение режима дня, по которому ему следовало являться не позже двадцати одного ноль ноль.
  - Мама, папа, это Юля!
  Папа повернулся к маме и хмыкнул:
  - Я, конечно, ожидал момента, когда он начнет водить в дом девушек, но чтобы с таким запасом времени...
  - И ты, Эрик, решил, что пора познакомить ее с родителями? - подхватила мама. - Ну что ты, мог не торопиться еще лет... десять?
  Эрик ценил то, что предки ко многим вещам относятся с юмором, но после сегодняшних переживаний настроения шутить у него не было. Тем более, что предстояло врать. Прямо сейчас.
  - Она двоюродная сестра Глеба, приехала погостить из Челябинска! - Эрик понятия не имел, почему для "легенды" выбрал именно Челябинск. Просто память почему-то из всех городов первыми предложила Челябинск и Гонконг. Гонконг как-то совсем не то... - И, представляете, что выяснилось?
  Родители ожидающе глядели на сына. Они не представляли. Юля скосила глаза на Эрика. Она тоже не представляла.
  - Оказалось, что у Юли страшнейшая аллергия на кошек! А у Глеба дома живет огромный пушистый кот! В общем, я решил их выручить и предложил, чтобы Юля переночевала у нас. Одну ночь всего. Ма? Па?
  Родители перевели взгляд на опухшие веки и покрасневшие глаза девочки.
  - Видите, в каком она состоянии? Из-за аллергической реакции чуть не умерла! - подлил масла в огонь Эрик, а умница Юля подтвердила кивком. Эрик провокационно добавил: - Нет, ну в крайнем случае она может переночевать в библиотеке, в обществе Толстого и Чехова. В компании великих мертвецов!
  - Не говори глупости! - рассмеялась мама. - Конечно, она останется у нас! Сейчас я вас покормлю, наверняка вы ужасно проголодались.
  - Спасибо! - обрадовался Эрик. - Я постелю ей в моей комнате, а сам посплю в гостиной!
  После того, как Юля поужинала, искупалась, расчесалась и вместо своих джинсов и футболки облачилась в уютный халат Татьяны Михайловны Бартновской, изменилось и ее настроение. Девочка даже начала улыбаться. Так что Эрик уже меньше за нее беспокоился. Завтра настанет новый день и все будет хорошо. Юля вспомнит, кто она и откуда, Эрик сотоварищи ее защитят и вернут талант Рою, и вообще Призраки со всем разберутся.
  Прежде чем улечься на диване в гостиной, Эрик разыскал среди скопившегося в доме барахла старый отцовский мобильник и переставил на него симку из "засвеченного" аппарата. Вот так, дорогие шпионы, продолжайте считать, что Эрик из дома ни ногой!
  
  - Ты не спишь? - раздался тихий голос, и Эрик немедленно проснулся.
  Возле дивана стояла Юля. В лунном свете она казалась привидением. "Сейчас начнет выть и греметь цепями", - мелькнула в голове Эрика дурацкая мысль. Но девочка, разумеется, не выла и ничем не гремела, она куталась в халат, переминалась с ноги на ногу и смотрела на Эрика с неловкостью.
  - Не сплю, - Он уселся на диване, набросив на плечи одеяло, и потянулся к торшеру. Гостиную наполнило мягким желтым светом. Эрик глянул на часы: полвторого ночи. - А ты-то чего не спишь?
  Юля забралась в кресло и подобрала под себя ноги.
  - Мне кажется, - начала она, неторопливо подбирая слова, - что я начала вспоминать.
  - Так-так? - воодушевился Эрик.
  - Скажи, Эрик... Почему эти плохие люди напали на тебя? Чего им было надо?
  Эрик замялся, не будучи уверенным, что вправе рассказывать ей правду. К счастью, Юля облегчила ему задачу:
  - Они забрали твой талант, да? Или хотели забрать?
  Вот так номер! - подумал Эрик.
  - О, так ты знаешь про "Анубис"!
  - Про что? - удивилась Юля.
  - Центр "Анубис". Там забирали у одних людей таланты и вживляли их другим!
  Девочка с ужасом уставилась на Эрика.
  - В открытую?! И все знали?!
  - Ну-у-у... Вроде как все законно. Добровольно же.
  - Как добровольно? - На Юлином лице читалось недоверие. - Кто же по доброй воле отдаст свой дар другому? Зачем?!
  - За деньги.
  Девочка помотала головой:
  - Нет-нет, это плохо! И что, ты тоже?..
  Теперь настала очередь Эрика аккуратно подбирать слова.
  - Да, я пошел на это. Но мой талант при мне, я его не отдал. Так что все еще способен нарисовать что-нибудь этакое. Неординарное. - Он усмехнулся. - Если навыков доберу, конечно.
  - Повезло тебе! Как у тебя получилось его сохранить?
  - Это долгая история... Расскажи лучше о себе!
  Юля перевела взгляд на окно. Правда, теперь, когда в комнате светло, оно выглядело просто темным прямоугольником, никакой романтики.
  - Я свой талант не продавала, - тихо произнесла она. - Даже представить себе такое невозможно. У меня его просто отобрали.
  У Эрика пробежал мороз по коже.
  - Как отобрали?! Кто?! Где?! Что за талант?!
  Юля напрягла лоб в попытках выудить из глубин памяти ответы.
  - Я что-то умела... Не могу вспомнить. Меня схватили... на улице. Привезли в какое-то место...
  - В какое место? - нетерпеливо спросил Эрик.
  - Не помню, где... Какой-то очень большой дом. С колоннами. Еще там почему-то был трон...
  Эрика охватил жар. Она описывает место из его видений!
  - Там было много-много комнат, верно? - подсказал он. - И куча амфор? Это кувшины такие.
  Последняя фраза, похоже, задела Юлю.
  - Я знаю, что такое амфора. Да, ты прав! Все это было! Тебе что, знаком этот дом?
  - Нет.
  - То есть как? Откуда ты тогда знаешь про амфоры и остальное?
  - А я и не знаю. Считай это догадкой!
  - Догадкой?
  - Да. У меня сильная интуиция. Не отвлекайся, вспоминай дальше! Людей помнишь? Кто там находился?
  Юля покачала головой:
  - Вот людей совсем не помню... Дальше вообще все, как в тумане. Помню боль и страшное чувство утраты... Эрик, я думаю, вместе с талантом у меня забрали и часть памяти!
  - Ничего себе... - вымолвил Эрик. Оказывается, еще и так бывает.
  Погруженная в себя Юля, не глядя на него, продолжала:
  - Потом я очнулась в городе, недалеко от театра. Это я сейчас понимаю, что недалеко от театра. Потому что я брела, куда глаза глядят, и вдруг заметила, как в театр заходят люди. Мне показалось, я узнала в нескольких из них похитителей. Пошла за ними, догнала и потребовала вернуть все, что у меня забрали. А они набросились, как психи какие-то. Я попыталась сбежать, но меня поймали. Дальше ты знаешь.
  Эрик кивнул и спросил:
  - А свой дом ты вспомнила? Маму? Папу?
  - Маму не помню... Но теперь знаю, почему - она умерла, когда я была совсем маленькой. А папу... Я пытаюсь вспомнить, но почему-то не выходит. И дом тоже. Прости.
  - Ты не волнуйся! - Эрик постарался придать своему голосу максимум уверенности. - Завтра мы пойдем к моим друзьям, и вместе что-нибудь придумаем! Они очень умные, вот увидишь, все получится!
  Юля улыбнулась:
  - Я тебе верю. Вообще, я тебе очень благодарна. И твоим родителям тоже. Они у тебя замечательные!
  Она встала с кресла и подошла к книжным полкам, на которых, помимо книг, стояли семейные фотографии разных лет. Юля прошлась взглядом по снимкам, больше всего задержавшись на одном из них. Взяла карточку в руки и улыбнулась:
  - Твои мама и папа здесь такие молодые, такие счастливые.
  Эрик поднялся с дивана и через Юлино плечо взглянул на снимок в ее руках. Он вздрогнул - ожил еще один образ из его видений!
  - Это они с друзьями в студенческие годы, - объяснил он, безуспешно пытаясь связать фотографию с... да хоть с чем-нибудь!
  Юля вернула карточку на место и внезапно спросила:
  - А ты это серьезно про сильную интуицию?
  - Да, абсолютно серьезно.
  Она поглядела на него с лукавым любопытством.
  - Круто! Что твоя интуиция говорит про меня?
  А правда, что? Эрик прислушался к внутреннему голосу. "Опасность!" - лаконично сигнализировал тот. Ну, это и без интуиции ясно. Но жаждущей чудес публике можно и подыграть.
  - Она говорит, что ты в опасности!
  - Так это же очевидно, - с намеком на разочарование заметила Юля.
  Эрику стало обидно за Голос. Но тот не обиделся, а лишь добавил: "Не так уж и очевидно".
  И Эрик понял. Он выключил свет и подвел удивленную гостью к окну, уже не сомневаясь в том, что увидит.
  - Моя интуиция говорит, что ты в опасности прямо сейчас. Взгляни на улицу! Видишь, через дорогу припаркован автомобиль?
  Юля кивнула. Она все еще недоумевала. Тогда Эрик произнес, не сдержав самодовольной интонации:
  - Присмотрись получше. В машине есть люди. Сидят себе и, похоже, не собираются ни выходить, ни уезжать. В два часа ночи, ага. Понимаешь, что это значит?
  Юля испуганно охнула:
  - Они следят за нами?
  - Несомненно.
  Девочка с отчаянием посмотрела на Эрика.
  - Как же мы тогда доберемся до твоих друзей?
  Тут уже Эрик открыто позволил себе похвастаться:
  - Видишь ли, моя интуиция еще в театре подсказала, что делать. Мы легко ускользнем от погони. Если только... - Он перешел на серьезный тон. - Скажи, ты готова расстаться с волосами?
  - Зачем?! - Юля испуганно тряхнула головой.
  - Я кое-что прихватил из театра. Кое-какой реквизит. Родители уйдут на работу, тогда обреем тебя наголо, а вместо твоей футболки я подберу что-нибудь с хеви-металом. Ты что предпочитаешь, Металлику или Мегадез? Не важно, я сам решу. Короче, вошла девочка, вышел мальчик. В сопровождении старшего брата - волосатого и усатого металлиста!
  - Отличный план! - обрадовалась Юля. - Конечно, ради маскировки я пожертвую прической! - Взгляд ее стал восхищенным. - Эрик, не знаю, что там у тебя с рисунками, но твое чутье - это точно талант!
  Эрик смутился. А чтобы это не бросилось в глаза, поспешно заявил, что час очень поздний, завтра куча дел, необходимо хорошенько выспаться и набраться сил - особенно тем, кому еще нет одиннадцати. Так что по койкам!
  Уставшая Юля не стала спорить, и вскоре квартира Бартновских погрузилась в сон.
  
  
  Эпизод 39
  Возвращение блудного Эрика
  
  План Эрика удался. Наголо постриженная Юля, в футболке с обложкой альбома 'Rust In Peace' группы Megadeth, все равно больше походила на девочку, чем на мальчика, но узнать в ней вчерашнюю бедняжку из театра было почти нереально. Эрик же вообще перевоплотился в другую личность. Солнечные очки, парик, накладные усы и черная футболка с логотипом группы Avenged Sevenfold в виде черепа с перепончатыми крыльями славно справились с задачей. Двое наблюдателей в машине, утомленные бессонной ночью, скользнули по юным металлистам равнодушным взглядом, и ребята беспрепятственно ушли от слежки. Однако, лишь забравшись в трамвай, они расслабились. В конце пути Эрик даже позволил себе избавиться от искусственных волос и накладных усов, в которых чувствовал себя донельзя нелепо. А из-за парика еще и потел больше обычного.
  К их прибытию в библиотеке уже собрались все Призраки. Роя пока не было. На Эрика тут же радостно накинулись. Те, что поэмоциональнее - с объятиями, а кто посдержаннее - с рукопожатиями или похлопыванием по плечу. Среди вторых оказалась и Ивон, которой Эрик объявил, и не подумав стесняться:
  - Как я рад, что ты в порядке! Я места себе не находил!
  Ивон - и это было не скрыть - смутилась:
  - Уже похоронил меня, да? Плохо же ты меня знаешь! - Пробурчав это, она поспешила сменить тему. Одобрительно выставила большой палец, глянув на футболку Юли, и с сомнением поцокала языком, скользнув взглядом по футболке Эрика.
  "Ага, - подумал тот. - Значит, сфинксам больше по душе мегасмерть, чем семь раз отомщенные. Учту!"
  - А ты, видимо, та самая Юля, - улыбнулись ребята девочке, ошарашенной творившимся вокруг всплеском эмоций. Она кивнула, после чего каждый из Призраков лично ей представился.
  Потом Глеб сказал ей:
  - Нам с ребятами нужно кое-что обсудить. Ты не против посидеть немного в читальной секции? Книжки любишь?
  Юля подтвердила, что любит.
  - Отлично! Бери любые, полистай! Если что-то нужно, обратись к библиотекарше, это моя тетя, ее зовут Нина Григорьевна. Мы быстро. Ладно?
  Юля пожала плечами и без лишних слов пошла выбирать книги, чтобы скоротать ожидание. Призраки же нетерпеливо потащили Эрика вниз, в "архив".
  Благодаря Максу, они еще с вечера были в курсе событий в театре, и им не терпелось все обсудить.
  - Иерархия?! - односложно выразил всеобщие чувства Вик. - Иерархия, черт возьми?!
  - Ну, не сама Иерархия, конечно, - сказал Эрик. - А двойники тех людей, которые были в параллельном мире ее членами.
  - Это логично, - заметил Илья. - У нас ведь тоже была эта лаборатория, которая взорвалась. Люди, что в ней работали, существуют и здесь...
  - "Авалон", - блеснул знаниями Эрик. - Так назывался в Булгакове-два проект создания магического оружия. Здесь, вероятно, он назывался так же. Когда я упомянул это название, вчерашних гадов прямо передернуло...
  - Выходит, - сказала Нелл, - что у них сохранилась кое-какая магия. И они использовали ее в этих своих "Анубисах".
  Глеб кивнул:
  - Это многое объясняет.
  Ивон скептически скривила нос:
  - Но зачем? Какая им польза от переноса талантов?
  - Деньги! - напомнила Нелл. - Какая же еще?
  - Мне так не кажется... - задумчиво возразила Ивон.
  - Мне тоже, - вставил Илья. - Слишком приземленно. Такие люди обычно ставят перед собой более амбициозные цели.
  Нелл подхватила эту мысль:
  - Значит, они проводили какой-то эксперимент!
  Все согласились, что это звучит разумно, и Глеб перешел к другому вопросу, который волновал Призраков не меньше:
  - Эрик, Макс рассказал, что вы вчера спаслись из-за внезапного неадекватного поведения этих 'авалонцев'. Он, разумеется, понятия не имеет, что это была за чертовщина, но нам-то очевидно, что дело в магии. Ты ничего такого не заметил? Может, там был кто-то еще?
  - Конечно, был! - воскликнул Эрик. - Я сам не видел, не до того было. Но кто-то точно колдовал! А разве не очевидно, кто?
  - Имеешь в виду Маэстро? - улыбнулся Глеб.
  - Разумеется! Да, да, я помню, что он не хотел вмешиваться. Но у него вчера возник отличный повод передумать, знаете ли.
  Стратег понимающе кивнул:
  - Я тоже вчера так решил. Весь вечер и всю ночь, прерывая сон, пытался дозвониться до него, чтобы узнать правду, но он так и не отозвался.
  Нелл предположила:
  - Возможно, ему неловко признаться, что он не сдержал собственного слова.
  - Возможно... - ответил Глеб, но в его голосе слышалось сомнение.
  Эрик обвел взглядом ребят и, немного поразмыслив, решил все же высказать свою нелепую идею:
  - Есть еще один человек, способный на такое... В смысле, маг. Ну, если мы предположим, что в деле замешан именно маг, а не какие-нибудь артефакты. То есть про артефакты, возможно, звучит убедительнее, но...
  - Да говори уже! - потеряла терпение Ивон.
  - Акхат! - выпалил Эрик.
  Все на него уставились.
  - А он-то откуда мог взяться? - недоумевала Нелл.
  Эрик пожал плечами, а Илья спросил:
  - Погоди... Ты что имеешь в виду? Что вас с Максом вчера спас... Акхат, сын Даниилу? Жрец Баала? Здешний или из параллельного мира?
  - Не знаю, откуда. - Эрик взмахнул руками. - Слушайте, я же не утверждаю, что это так! Просто напоминаю, что теоретически именно он, даже ослабевший после векового плена, мог быть на это способен!
  Вик фыркнул:
  - Даже если так, зачем ему вас спасать? На кой вы ему сдались?
  - А вот тут ты не прав, - серьезно возразил Илья. - Акхат, из какого мира бы он ни был, вполне может рассматривать всех нас, как источник информации. Тогда ему важно сохранять нам жизнь.
  - Все равно бред! - упрямился Вик. - Ребята, вы чего? Не может быть здесь никакого Акхата!
  - Может... - проронила Ивон.
  Сразу стало тихо. Взгляды Призраков обратились на побледневшее лицо девушки со сфинксом.
  - Я их наконец-то узнала, - произнесла Ивон. - Тех двоих, что приходили в "Анубис" и беспрепятственно передвигались сквозь египетскую тьму. Их голоса... Это Акхат и Аня. Ну та типа жрица, студентка, которая ушла с Акхатом, когда мы его выставили. И, судя по всему, с магической силой у этого Акхата все очень неплохо.
  Все пораженно переваривали новость. А Эрик вдобавок не понимал, о каком это визите кого-то там в "Анубис" она говорит, пока ему в двух словах не объяснили.
  - Ты уверена? - нахмурилась Нелл.
  - Конечно, уверена! - сердито буркнула Ивон.
  Илья потер виски, в его глазах заплясали искры - как бывало, когда тактика озаряла какая-то идея.
  - Но это означает, что они точно наши старые знакомые! Шанс, что в нашей вселенной Акхат ухитрился и просидеть три тысячи лет в заключении, и оказаться на воле именно сейчас, да еще и встретиться с Аней без нашего участия - стремится к нулю!
  Его выводы Призракам ужасно не понравились:
  - Но как они смогли перейти в наш мир? И зачем?!
  На этот вопрос ответа, разумеется, ни у кого не было. А Илью осенила очередная идея:
  - И это они были на квартире у Инессы Дмитриевны, я уверен! Ивон, они ведь узнали о ней тогда, в "Анубисе", верно?
  Девушка подтвердила:
  - Да, им сказала Галочка перед смертью.
  - Все сходится! Они нагрянули к этой Инессе и учинили ей допрос! Поэтому там пятна крови, а сама хозяйка пропала!
  Эрик недоуменно поглядел на тактика, и тот сжато поведал про вчерашние приключения Призраков - про встречу с Ивон в "Анубисе", самоубийство носителя таланта Роя, визит к Инессе Дмитриевне. Свое повествование Илья закончил словами:
  - Но твой вчерашний сюжет покруче нашего! Да еще и девчонка эта, которой теперь тоже помогать нужно. Будто нам одного Роя мало...
  Вик от души стукнул Эрика по плечу:
  - Давай, твоя очередь, рассказывай!
  Эрик, морщась и потирая плечо, в красках поведал о своих вчерашних похождениях и знакомстве с Юлей, заключив:
  - Ребята, думаю, она была там, в логове этих "авалонов" с "анубисами", поэтому Юля - ключ ко всему! Только ей нужно вспомнить!
  - Эрик... - Илья пристально посмотрел на друга. - Была уже в нашей жизни одна девочка-ключ. Закончилось всё плохо. Успокойся и не гони коней, ладно?
  - А девчонке мы, конечно, поможем! - заверила Нелл. - Вот прямо сейчас и начнем, верно, ребята?
  Все согласились.
  
  
  Эпизод 40
  Враг у ворот
  
  В первую очередь они спросили Юлю, вспомнила ли она свою фамилию. Глаза девчонки засияли от радости.
  - Да! Воронина!
  Это была хорошая новость, однако Призраки не спешили ликовать. Ивон сморщила нос:
  - Готова поспорить, в городе десятки, если не сотни Ворониных.
  Илья щелкнул пальцами.
  - Верно! Но не у всех пропал ребенок! - сказал он и немедленно уткнулся в мобильник.
  Дальше работа разделилась. Эрик и Нелл беседовали с Юлей, пытаясь помочь ей вспомнить, что только можно, а остальные углубились в интернет-расследования.
  Очень скоро дело потерянной девочки захватило всех с головой. Когда в библиотеку заявился изрядно припозднившийся Рой, его встретили лишь небрежным "Привет". Один Глеб удосужился вскользь объяснить ему, что они сейчас всецело заняты проблемами вот этой стриженой юной особы.
  Рою данная ситуация крайне не понравилась.
  - А как же мои проблемы?
  Глеб развел ладонями:
  - Мы о них помним! Поможем девочке, и вернемся к ним.
  Взгляд Роя стал ледяным.
  - Да что ты? Значит, приоритет у этой малявки?
  - Послушай... - Глеб взял его за плечо, но тот резко скинул его руку:
  - Нет, это ты послушай! Из-за вас я оказался в этой... - Рой покосился на Юлю, - яме! Вы мне должны, и нефиг тратить время на всякую чушь!
  Теперь уже все вокруг прервали свои занятия и уставились на Роя. Немного дальше, за столом библиотекаря на парня осуждающе поглядела Нина Григорьевна, тетя Глеба. Однако вмешиваться и призывать к тишине она не стала - в библиотеке больше никого не было, а у ребят, судя по всему, что-то серьезное творится.
  - Эй, выбирай выражения! - одернул Роя Вик, для убедительности поиграв бицепсами.
  Но Рой не испугался, а впал в ярость. Он с грохотом опрокинул на пол стенд с журналами, заставив всех вздрогнуть, и выкрикнул:
  - Да пошли вы! Как же он был прав!
  После чего пнул упавший стенд, плюнул и стремительно выбежал из библиотеки.
  Все ошеломленно смотрели ему в след.
  - О чем он? - недоуменно произнесла Нелл. - Кто был прав, в чем?
  Ответа, разумеется, не последовало. Ребята в молчании подняли стенд, собрали и расставили по местам журналы. Юля в своем кресле сжалась в комочек и жалобно спросила:
  - Что я сделала?
  - Ничего, - ответил ей Илья. - Просто кое-кто возомнил себя пупом земли.
  А Глеб потер щеку и озабоченно сказал:
  - Как бы он глупостей не наделал...
  Ивон сердито тряхнула головой:
  - Плевать! Мы ему не мамочка!
  - Почему он разозлился? - Юля подняла глаза на Эрика. Тот замялся - рассказать или нет? Переглянулся с ребятами и не заметил в их лицах протеста. Почему бы и не рассказать, раз уж с Роем произошло примерно то же, что и с их маленькой гостьей.
  Эрик поведал Юле о беде Роя и о провалившихся попытках Призраков ему помочь. После рассказа она нахмурила брови, обвела взглядом ребят и задумчиво промолвила:
  - Значит, его талант навсегда утерян?
  За всех, разведя руками, ответил Глеб:
  - Похоже, что так. Мы, правда, не теряем надежду, что все равно сможем как-то ему помочь... Не с возвращением дара, так хотя бы с принятием потери.
  Юля не ответила. Она помотала головой, а потом встретилась глазами с Эриком. Тот догадался, что происходит, сделал остальным знак молчать, взял стул и сел напротив девочки.
  - К тебе возвращается память, - утвердительно произнес он.
  Она кивнула. И внезапно сказала:
  - Помоги мне.
  Эрика ее просьба удивила, но он с готовностью ответил:
  - Конечно!
  Юля протянула к нему руки, Эрик мягко взял их в ладони. Девочка наклонила чуть ближе голову и попросила:
  - Поправь меня, если я ошибусь или собьюсь.
  Эрик кивнул. Юля закрыла глаза и сказала:
  - Меня ведут по какой-то огромной комнате. По стенам развешаны картины с историческими сценами...
  - Может, с мифологическими? - уточнил Эрик, сразу поняв, что за место пытается описать Юля. Конечно же, то здание из его видений!
  - Мифологическими? - переспросила девочка, и он пояснил:
  - Много почти голых людей, боги-богини, герои-героини, всякие минотавры и головы с волосами-змеями...
  - Да, верно! Меня ведут по длинному коридору, через другие помещения и приводят в гигантский зал. Там есть трон... Еще колонны, много колонн... Перед троном возвышение...
  - Алтарь... - прошептал Эрик. - На нем что-нибудь есть?
  - Кажется, да. - Юля задрожала. - Это то самое место! Где меня... Где у меня... забрали...
  - Успокойся, - тихо сказал Эрик. - Это позади, ты сейчас с друзьями. Тебе видно, что за предметы лежат на алтаре?
  Юля покачала головой.
  - А люди? С тобой же там наверняка кто-то есть!
  - Конечно. Одни держат меня, другие что-то делают над алтарем... Еще один, который ждет, что ему достанется моя способность... Я что-то умела... Не помню... И не могу вспомнить ни одного лица. Простите.
  - Все хорошо, - заверил Эрик. Остальные Призраки следили за происходящим, стараясь не дышать и уж тем более не вмешиваться, из-за чего Эрик чувствовал непривычный груз ответственности. От этого было не по себе. - Давай о другом. Что еще есть в том зале?
  - Ты знаешь, - ответила Юля. - Амфоры. Много амфор.
  - Да. Они какие-то особенные?
  - Я не знаю, чем отличаются особенные амфоры от неособенных. Просто красивые кувшины.
  Эрик нахмурился. В его видениях у амфор определенно была особенность.
  - А дымок? Разве из каждой амфоры не вьется синий дымок?
  Юля напрягла мышцы лица, силясь вспомнить, и вдруг ахнула, высвободила руки и широко раскрыла глаза.
  - Это они!
  - Кто? - опешил Эрик.
  - Не кто, а что! - разволновалась Юля. - Этот дымок из каждой амфоры. Это они! Украденные таланты! Каждый дымок - чей-то дар!
  Вокруг зашушукались потрясенные Призраки. Слова девочки звучали совершенно невероятно.
  - То есть как? - растерялся Эрик. - Талант же пересаживают другому человеку!
  Юля обеими руками задумчиво потерла лоб.
  - Да, верно, просто... Не знаю, как! Но в амфорах тоже они! Вернее... такие же, как они... Как бы их...
  - Копии?! - Эрик аж подскочил на месте.
  - Точно! - обрадовалась Юля. - Когда меня... опустошили, я видела, как в воздух взвился синий дымок, который потом разделился пополам: одна половина поглотилась другим человеком, а вторую поймали в амфору!
  - Ты сейчас это вспомнила?!
  - Да, только что!
  - А потом что было?!
  - Потом... не помню. Кажется, я потеряла сознание, потому что следующее воспоминание - я пришла в себя в городском сквере. - Юля восхищенно посмотрела на Эрика. - Откуда ты знаешь про все это в таких деталях, - даже про дымок! - если ты там не был? Для такого одной интуиции мало.
  Эрик замялся.
  - Иногда я вижу всякие... образы.
  - Сны?
  - Да, сны. - Он обрадовался, что не придется объяснять подробнее. "Мы, мьюты, не любим болтать о наших проблемах".
  Глеб присел перед Юлей на корточки и заглянул в глаза.
  - Юля, где этот дом?
  Девочка с сожалением развела руками.
  - Думаю, ее привезли туда с завязанными глазами, - предположил Эрик, в жизни которого подобное произошло уже дважды.
  Стратег вздохнул.
  - А ты, Эрик, в видениях не видел случайно, где расположен этот дом?
  - Да, Эрик, - хмыкнула Нелл. - Было бы так здорово, если бы в твоих видениях проставлялись локации!
  Эрик усмехнулся:
  - Кто ж спорит.
  - Арканимарум, - вдруг тихо произнесла Ивон, и все, включая Юлю, с удивлением на нее уставились.
  Девушка со сфинксом невозмутимо пояснила:
  - Это слово произнесла Инесса Дмитриевна в клубе "Фагот", и еще Галочка в "Анубисе" назвала его Акхату. Как что-то очень важное. Думаю, место, которое привиделось Эрику, и в котором побывала Юля, и называется Арканимарум.
  Ребята переглянулись.
  - А что? - произнес Вик. - Неплохая версия.
  Илья задумчиво нахмурил лоб:
  - Арка... Нимарум... Какая арка? - Он подскочил и затряс руками: - Ну конечно! "Арка" и "анимарум"! Это латынь! "Арка" - "ковчег", а "анимарум" - "душа" во множественном числе! "Ковчег душ"! Арканимарум! Место, где собраны человеческие души - иначе говоря, таланты!
  - А вот это, - весомо сказал Вик, - не неплохая версия, а офигенная!
  - Но что нам это дает? - спросила Нелл. - Да, судя по всему, это святая святых наших "анубисов"... Но зачем она нужна? Для чего собирать в одном месте отобранные и скопированные таланты, зачем... - Она осеклась и широко раскрыла глаза. - Ребята, да ведь там может быть дар Роя! Ну, резервный экземпляр!
  Глеб щелкнул пальцами и вытащил телефон. Потыкал пальцами по экрану.
  - Черт, Рой не отвечает. Не сбрасывает звонки, а, похоже, его мобильник вообще отключен. Напишу сообщение - надеюсь, он прочитает его прежде, чем учудит что-нибудь непоправимое.
  Эрика вдруг обуяла жажда деятельности. К тому же хотелось развеяться на свежем воздухе после последних ошеломляющих открытий.
  - Давайте я сбегаю к Рою домой - может, он там! А вы тут пока обмозгуйте, что и как!
  Никто не возражал. Илья исподтишка указал Эрику глазами на Юлю. Эрик понял - в присутствии девочки Призраки не смогут вести совет в открытую. Не оставлять же ее снова в гордом одиночестве.
  Эрик сразу придумал выход.
  - Пойдешь со мной? - спросил он Юлю. Та с радостью согласилась.
  Илья шепнул Эрику на ухо:
  - Поскорее возвращайтесь. А если она еще что-нибудь вспомнит, сразу пиши.
  - Разумеется! - заверил Эрик. Подхватил свой рюкзачок, кивнул Юле, и парочка юных "металлистов" скрылась за входной дверью.
  Призраки углубились в обсуждение и прочесывание сети, и поэтому полностью проигнорировали появление в библиотеке незнакомого мужчины в сером костюме, который подошел к Нине Григорьевне и вполголоса завел с ней тихий разговор.
  Очень скоро ребятам пришлось пожалеть о своей беспечности.
  
  
  Эпизод 41
  Совиный глаз
  
  - А если я скажу, что вы можете намного больше?
  Призраки разом смолкли, повернули головы и изумленно уставились на мужчину, стоявшего в паре шагов от их стола. Низкорослый, с прилизанными каштановыми волосами, очень худой, одетый в черные джинсы и, минимум на размер больше, чем нужно, серую футболку со схематичным изображением трех сов и надписью: "Мы не то, чем кажемся". Но все это ребята разглядели чуть позднее, потому что в первую очередь их взгляды приковали к себе глаза незнакомца. Правый - карий, живой и ироничный. А левый... Неподвижный и без сомнения искусственный глаз... совы! Сочетание человека и хищной птицы производило поистине жуткое впечатление.
  Другим поразительным фактом являлось то, что никто из Призраков, несмотря не весь приобретенный в миссиях опыт, не заметил, как и когда этот человек приблизился к ним и, тем более, оказался в библиотеке.
  Незнакомец улыбнулся:
  - Вижу, от вашего внимания не ускользнули некоторые модификации в моих органах зрения.
  - Не ускользнули, - беспокойно поерзав на стуле, подтвердил Глеб.
  - Дело в том, - объяснил мужчина, - что один глаз я потерял в жаркой битве за победу науки.
  Нелл хмыкнула:
  - А под рукой оказался только совиный?
  Человек рассмеялся и, не дожидаясь приглашения, уселся в свободном кресле.
  - Вы, девушка, не только прекрасны, но и остроумны! Вас ожидает сногсшибательное будущее!
  - Спасибо, - отозвалась Нелл. - У меня и настоящее ничего так... Вы, кстати, кто?
  - Ах да! - спохватился загадочный визитер. - Меня зовут Роман Андреевич. Если среди вас есть индейцы, то они могут звать меня Совиный глаз! Спешу, однако, внести ясность. После несчастья мне понадобилось искусственное око, но кто сказал, что оно непременно обязано быть человеческим? Люди - так себе твари, я бы ни за что не родился человеком, будь у меня выбор. Совы же, замечу, весьма мудрые создания, я всегда ими восхищался. Причуда, скажете вы? Почему бы и нет! - отвечу я. - Роман Андреевич насмешливо оглядел слушателей, пребывавших в замешательстве. - А что, это вызывает у вас дискомфорт? Я могу его вынуть!
  Этого еще не хватало! Все немедленно заверили его, что никакого дискомфорта - совиный глаз, подумаешь, дело житейское, со всяким может случиться. Не со всяким, конечно, случается, но ведь может.
  Глеб спросил:
  - Что вы имели в виду, когда сказали, что мы способны на большее? Большее, чем что?
  - Сейчас объясню. Просто не хочется дважды. - Роман Андреевич огляделся по сторонам. - А где Эрик Бартновский? Наивный юноша, всерьез полагал, будто провел меня...
  Эти небрежно брошенные фразы произвели эффект сильнее, чем искусственный совиный глаз. Воздух словно стал холоднее.
  - Кто вы такой? - резко потребовал ответа Вик.
  Роман Андреевич уставился на него с удивлением:
  - Разве не очевидно? Странно, мне казалось, вы сообразительные ребята. Спишу ваше недоумение на замешательство. Ну конечно же я - тот, кому вы зачем-то перешли дорогу! "Анубис", "Тиамат", "Гера" и прочие - все они мои детища! "Анубис" - младшенький. Его убили, и я безутешен.
  Призраки окаменели. Перед ними, совершенно к этому не готовыми, сидел враг, и нужно было что-то делать. Вик сжал кулаки и привстал со стула.
  - Не советую, - невозмутимо сказал Роман Андреевич. - Я же не один. - Он кивнул в сторону мужчины в сером костюме у стола библиотекаря. - Арнольд Геннадьевич, мой верный друг и соратник, держит руку на пульсе. Если ему что-то не понравится, сюда немедленно ворвутся мои люди. Они тут рядышком - за дверью, за стенками, по периметру. Милейшие парни. Милейшие и опасные.
  Арнольд Геннадьевич Берг, которого упоминала покойная Галочка и которого ранее безуспешно пытались разыскать Призраки, прятал глаза за солнечными очками, однако не было сомнения, что он пристально за всем наблюдает. А рядом с ним, уронив голову на столешницу, неподвижно застыла Нина Григорьевна.
  - Тетя! - Глеб испуганно вскочил.
  - Тише, тише! - замахал на него руками Роман Андреевич. - Не разбуди ее! С ней все хорошо, она спит и видит цветные сны. Ты же не хочешь, чтобы она стала нежелательным свидетелем нашего общения?
  Глеб, стиснув зубы, заставил себя вернуться на место. Из вчерашних событий в театре он знал, как эти люди склонны обходиться с нежелательными свидетелями.
  - Что вам от нас надо?
  - Вообще, - Роман Андреевич укоризненно взглянул на Глеба, - это вам от нас что-то надо. Мы же вас не трогали. Нападение было с вашей стороны, мы лишь реагируем. Впрочем! - Он повысил голос, чтобы предотвратить возражения со стороны ребят, уже готовых поспорить. - Я пришел с миром!
  - Неужели? - фыркнула Нелл.
  - Представьте себе. Мои наблюдения привели к выводу, что вами двигал не злой умысел, а жажда познания. Обретя доступ к магии, невозможно просто остановиться на достигнутом. Мне ли не знать. Хочется все больше и больше. Конечно, зря вы избрали для этого путь лжи и насилия, но... - Роман Андреевич вздохнул. - Молодость склонна к резким движениям. - После короткой паузы он с воодушевлением продолжил: - Однако не будем о грустном! Я - не воин, я - исследователь и бизнесмен, и в вас, мои юные друзья, я вижу новые возможности! Молодая кровь в моей организации не помешает!
  Ребята растерянно переглянулись. Не таких слов они ожидали.
  - Постойте... - недоверчиво произнес Глеб. - Вы что, предлагаете нам сотрудничество?
  - Именно, - улыбнулся Роман Андреевич.
  - Но какая вам от этого выгода?
  - А какая мне выгода от противостояния? Я - сторонник поглощения конкурентов, а не конфронтации с ними. С нашим опытом и возможностями и с вашим молодецким задором мы можем достичь куда большего, чем врозь.
  Нелл подняла руку, как на уроке:
  - Эмм... Прошу прощения... Поглощение?
  - Ну конечно! Ваша банда вольется в мою компанию, под мое руководство. Не стоит морщиться, это взаимовыгодное предложение. Вы поделитесь своими волшебными секретами, мы - своими, и, взявшись за ручки, зашагаем к магическим победам, к прекрасной цели!
  Ивон ухмыльнулась:
  - Ага, а как узнаете наши секреты, так тут же избавитесь от нас!
  - И в мыслях нет! - Роман Андреевич сурово уставился на девушку единственным глазом, но та и ухом не повела. Тогда он добавил ровным тоном: - А вот если вы от моего предложения откажетесь... То да. Мне придется вас уничтожить. - Он снова улыбнулся и придал голосу оптимистические нотки: - Но уверен, так далеко не зайдет. Мы же все разумные люди!
  Илья наклонился вперед и, прищурившись, сказал:
  - То есть выбор у нас небогат. Почему-то я так и думал. Роман Андреевич, а что это за прекрасная цель, к которой мы замаршируем единым строем?
  "Совиный глаз" многозначительно поднял указательный палец:
  - Цель наша высока, ее достижение поставит человечество на новую ступень развития!
  - Человечество или лично вас? - спросил Илья.
  Роман Андреевич развел руками, словно пытаясь объять разом все человечество:
  - Вообще всех!
  - Какая круть. И в чем заключается цель?
  Мужчина лукаво подмигнул здоровым глазом, неподвижным совиным уставившись на парня - получилось жутко.
  - Э, нет, детали - только для союзников.
  - Буду откровенен, - сказал Глеб. - Как-то стремно становиться союзником в том, чем занимался ваш "Анубис".
  Роман Андреевич поднял брови.
  - Чем же таким ужасным он занимался? Все происходило по обоюдному согласию всех сторон. Никакого принуждения.
  - А Юля? - жестко спросила Нелл.
  - А что Юля? - удивился Роман Андреевич.
  - Она что, тоже была согласна?
  - Вообще-то, да. Бедняжка просто не помнит.
  - А Рой Пешков? - не унималась красавица. - Он подписался на продажу лишь четверти таланта, а вы забрали весь!
  Роман Андреевич вздохнул:
  - Да, неприятная история. Но, к сожалению, перенос лишь доли таланта невозможен технически. Только весь, целиком.
  По Призракам прокатился вздох.
  - Так вы изначально их обманывали!
  Мужчина развел руками:
  - Увы, высокие цели иногда требуют решительных мер.
  - Что высокого в том, чтобы вживить какому-нибудь богатею чужой дар?! - возмутился Вик.
  В ответ раздался хитрый смешок:
  - Цель - вовсе не в этом, мой юный Геркулес.
  - Конечно не в этом, - хладнокровно произнес Глеб. - На самом деле вы копировали таланты для себя!
  Роман Андреевич уважительно поаплодировал.
  - Какая осведомленность! Действительно, мы собрали ценнейший архив человеческих талантов. По иронии судьбы, копировать их возможно лишь при переносе от человека к человеку. Для этого и понадобились покупатели и продавцы. К тому же платили продавцам не мы сами, а покупатели, что тоже замечательно.
  - Судьба здесь ни при чем, - парировал Глеб. - Дайте угадаю: все дело в неких древних артефактах. Во время сеансов в "Анубисе" они находились в соседнем офисе. А теперь где-то припрятаны.
  - Да, все так, - легко признал визитер.
  - Зачем они вам? - спросила Нелл. - Таланты в таком количестве. Для чего?
  Роман Андреевич важно напомнил:
  - Высокая цель!
  - Ну, разумеется... - скривила губы девушка.
  - Что ж, раз вы столько о нас знаете, - сказал Роман Андреевич, - полагаю, наш союз начнется с ваших признаний - откуда у вас магия, каковы ее возможности... - Он закинул ногу на ногу и сложил ладони на коленях. - Приступайте, я весь внимание.
  - Не так быстро! - отрезал Илья. - Мы еще не дали согласия!
  Глеб добавил:
  - И откровенно говоря, не склонны этого делать. Видите ли, цели ваши уж больно туманны, а средства - омерзительны. Так что если альтернатива - война, то пускай бу...
  - Замолчи! - внезапно выкрикнула Ивон. От изумления стратег и правда умолк.
  Девушка со сфинксом решительно встала с места.
  - Я согласна.
  - Ивон, ты что творишь?! - посыпалось на нее со всех сторон.
  - Спасаю ваши задницы! - огрызнулась она и снова обратилась к гостю: - Вам не нужно немедленное согласие всех нас. Начнем с меня, а остальные подтянутся. Хотите информации в качестве гарантии? Идемте!
  - Вот это уже деловой разговор! - Роман Андреевич резво вскочил на ноги и прикрикнул на ребят, пытавшихся остановить подругу: - А ну цыц! Вы ей потом еще спасибо скажете! - Он повернул голову к помощнику: - Арнольд Геннадьевич, придержите этих молодых героев!
  Мужчина в сером костюме немедленно приблизился, выразительно оттопырил полу пиджака и продемонстрировал пистолет в растегнутой кобуре. Ивон, полностью игнорируя все еще раздающиеся возражения ребят, чеканным шагом направилась вглубь стеллажей. Роман Андреевич не отставал.
  Призраки недоуменно переглянулись. Почему Ивон повела врага не вниз, в подвалы, где и хранятся все их секреты, а совершенно в другую сторону, где нет ничего, кроме самых обыкновенных книг? Косясь на Арнольда Геннадьевича, они последовали за девушкой со сфинксом. Мужчина в костюме не стал им мешать, а, напротив, присоединился. Любопытство и ему оказалось не чуждо.
  Ивон остановилась, добравшись до тупичка, где хранились самые мало востребованные в нынешнее время книги - в основном, изданные в советские годы пропагандистские произведения для юных читателей, восхвалявшие Ленина, коммунистическую партию и решения съездов.
  - Один момент, - спокойно сказала она нетерпеливо притопывающему Роману Андреевичу. Затем встала на цыпочки и потянулась к верхним полкам. Сняла старую толстую книгу со стертым названием на корешке и обложке. Сдула с нее пыль, что-то прошептала.
  И книга, испустив на секунду слабое свечение, превратилась в... другую! На обложке которой вообще не было никаких надписей или иллюстраций.
  Взгляды обоих мужчин были прикованы к артефакту, поэтому они не заметили, с каким изумлением наблюдали за этой сценой остальные ребята. Роман Андреевич протянул руку и сипло приказал:
  - Давай сюда!
  Но Ивон отстранилась:
  - Погодите... Я не закончила.
  Она быстро проговорила еще несколько слов на непонятном языке. Воздух и стеллаж за спиной Ивон колыхнулись, пошли рябью, словно вдруг оказались под водой, а сама девушка усмехнулась, схватилась за сфинкса на шее и сделала шаг назад, прямо в колышущееся нечто. Ивон растворилась в нем без следа, а немедленно бросившиеся за ней глава "Анубиса" и его помощник наткнулись на вновь ставший твердым стеллаж.
  Очень медленно и грозно Роман Андреевич обернулся к ребятам, его единственный глаз полыхал яростным пламенем. Призраки же, раскрыв рты, глядели туда, где несколько мгновений назад исчезла их подруга.
  
  
  Эпизод 42
  Память
  
  Эрику ужасно не хотелось вновь преображаться в "старшего брата" малютки-металлистки, но осторожность превыше всего. Так что он безропотно напялил усы и парик, стоически терпел жару, повышенную потливость и зуд под искусственными волосами.
  Пока они с Юлей ехали в трамвае, Эрик не оставлял попыток дозвониться до Роя. Все впустую. Внезапно Юля спросила:
  - А этот сфинкс... Ну, кулон у Ивон - он ведь не просто украшение, верно? Она все время его касается пальцами или сжимает в кулаке. Когда говорит или задумывается. Он, наверное, много для нее значит?
  - Ты наблюдательна! - Эрик улыбнулся. - Да, так и есть. У каждого из нас имеется свой символ. У Ивон - сфинкс.
  - Здорово! - Глаза девочки загорелись. - А у тебя какой?
  - Догадайся!
  - Ммм... - Юля окинула его взглядом и остановилась на браслете. - Птичье крыло?
  Эрик рассмеялся:
  - Крыло ворона! Верно!
  - А почему именно крыло ворона?
  - Ну-у-у, это означает полет воображения, фантазию... - Эрику не хотелось затрагивать тему ясновидения. - А сфинкс - справедливость, даже если для ее достижения приходится проявлять жестокость.
  - Ужасно интересно! - Юля схватила его за руку. - А у остальных какие символы? Они тоже их на себе носят?
  - Не всегда... Символ Глеба - меч, Ильи - винтовая лестница. Сегодня они без них.
  - А про Нелл я, кажется, догадалась! - воскликнула Юля. - Луна! Ее сережки!
  - Правильно, - по-учительски ответил Эрик.
  - А у Вика что?
  - Его символ алмаз. Обычно он носит его в кармане, в специальной коробочке.
  - Вау... Настоящий алмаз? Вот это да! Откуда он у него?
  Вик однажды поведал Эрику, что алмаз достался ему в качестве благодарности за спасение ребенка в одной из миссий, которая имела место в конце 19 века на территории Италии. Но такой ответ для Юли не годился, поэтому он сказал:
  - Вику подарили алмаз во время соревнований по легкой атлетике в Будапеште. - Такие соревнования в биографии молодого спортсмена действительно были. Эрик поглядел в окно. - О, нам выходить! Надеюсь, Рой дома. Представляю, как он обрадуется известию о том, что его талант еще может быть цел!
  Но Роя дома не оказалось. Во всяком случае, ни на звонки в дверь, ни на удары по ней руками и ногами никто не отозвался.
  - Эх... - вздохнул Эрик. - Ну, мы попытались, верно? Поехали обратно.
  И снова трамвай, и снова разговоры о том, о сем. Юля пока больше ничего не вспомнила. Похоже было, что память возвращалась к ней только при нервной встряске, а в спокойной поездке по городу вместе с Эриком на девочку временно снизошла безмятежность. А собеседником пятнадцатилетнему парню она, несмотря на свой возраст, оказалась на удивление достойным.
  Ребята сошли на остановке напротив библиотеки и собрались уже перейти дорогу, но вдруг Эрик остановился, как вкопанный, и схватил Юлю за руку. Лицо его напряглось.
  - Это она... - произнес он тихо.
  - Кто? - удивилась девочка.
  - Что, - пояснил Эрик. - Машина. Та самая, которая была у моего дома. Ну, слежка! Не верти головой, веди себя, как ни в чем не бывало. Мы под прикрытием, внимания не привлекаем - стоим себе, трамвая ждем. Видишь?
  Юля кивнула и сжала ладонь Эрика. От былой безмятежности не осталось и следа, но панике девчонка не поддалась.
  В знакомой машине, припаркованной прямо у входа в библиотеку, сидели два давешних наблюдателя.
  - На углу, слева... - упавшим голосом произнес Эрик. - Это Стас. Он был вчера в театре. А на скамейке в паре десятков метрах отсюда сидит Владимир Александрович, он у них один из главных.
  Юля в ответ испуганно сказала:
  - Взгляни на двери!
  Эрик перевел взгляд на вход и увидел, что на дверях вывешена табличка "Закрыто". Это могло означать только одно: враг не только взял библиотеку в кольцо, но и захватил штаб Призраков.
  - Черт... - проронил он растерянно. Вытащил мобильник, порылся в сети. Нашел и набрал номер библиотеки. Ждать пришлось долго, но, в итоге, ответили. Эрик, побледнев, шепнул Юле: "Мужской голос, незнакомый". - Алло, здравствуйте! Можно Нину Григорьевну? Заболела, вот как... Может, вы мне поможете? Мне нужна книга... Переучет? Ладно, извините.
  Юля напряженно смотрела на Эрика и ждала объяснений.
  - Плохо дело... - проронил он, стараясь не глазеть на библиотеку и наблюдателей. - Нина Григорьевна больна? Еще час назад была здоровее всех! Переучет? Как же!
  - Думаешь, они нас ищут? - спросила Юля.
  Эрик пожал плечами:
  - Нас... Тебя, меня. Моих друзей. - Он опустился на скамейку. Подъехал трамвай. - Ребята внутри, в плену. Что же делать?
  - Почему ты так уверен, что их схватили? - Девочка села рядом с ним и взяла под локоть. - Может, они ушли!
  Трамвай отъехал. Покусывая губы, Эрик покачал головой:
  - Нет, они внутри, я уверен. - Он поглядел по сторонам. - Но я хочу проверить. Позвонить или написать им я, понятное дело, не могу - враги только этого и ждут. Но у меня есть идея. Послушай, здесь недалеко 'берлиозовка', 52-я школа, в которой учится Ивон. Просто иди прямо, не сворачивай, и жди меня на школьном дворе! Там безопасно.
   Юля широко раскрыла глаза.
  - А как же ты?
  - Я попробую пробраться во внутренний дворик и что-нибудь разузнать.
  - Я с тобой!
  Эрик строго на нее посмотрел:
  - Нет!
  - Но...
  - Нет! Иди!
  Юля оскорбленно поджала губы, выдернула руку, встала и поплелась в сторону школы. Эрик направился в обратную сторону.
  Отойдя на приличное расстояние, он перебежал дорогу и дворами добрался до библиотеки с обратной стороны. Спрятавшись за забором, осторожно глянул на задний дворик. У двери черного хода лениво переговаривались двое мужчин.
  - Да что ж такое? - Эрик чуть не плакал.
  - Умеешь лазать по деревьям? - негромко раздалось за его спиной.
  Он резко обернулся и встретился глазами с Юлей. Девочка смотрела решительно и твердо.
  - Ты за мной следила!
  - Нет, я тебя страховала!
  - Я тебе что сказал? Спрятаться и ждать!
  Юля сердито повела плечом.
  - Так что насчет деревьев? - Она выразительно указала на растущий между библиотекой и проезжей частью дуб с развесистыми ветвями.
  "Черт возьми, а ведь отличная идея!" - мысленно признал Эрик, а вслух сказал:
  - Постой на стреме. Если заметишь, что эти двое поведут себя подозрительно, свистни.
  Юля улыбнулась и кивнула.
  Эрик поплевал на ладони, - он не знал, зачем, но так делают в кино, - и, стараясь не кряхтеть, взобрался по веткам повыше, насколько хватило духу. Этого оказалось достаточно.
  Окна в старом здании библиотеки были огромными. Одно из них как раз располагалось в читальной секции. Через стекло Эрик разглядел сидящих за столом Призраков. Вернее, часть из них: Глеба, Вика и Илью. Перед ребятами стоял низкорослый мужчина - он что-то говорил и яростно жестикулировал. Похоже, мужчина очень и очень злился.
  Видимость с такого расстояния была не ахти, но что есть, то есть. Эрик осторожно вынул мобильник, навел камеру на окно и снял короткое видео. Затем убрал телефон обратно в карман и, ругая себя за неуклюжесть, слез с дерева.
  - Никаких сомнений, - объявил он Юле. - Ребята в плену!
  - И что теперь? - растерялась девочка.
  - Для начала убраться отсюда! Тут недалеко есть детская площадка, идем!
  На детской площадке между соседними жилыми домами людей почти не было. Две мамы и один папа с малышами расположились вокруг песочницы и лениво общались на бытовые темы. По юным "металлистам" лишь скользнули равнодушными взглядами. Эрик и Юля выбрали для себя уголок подальше и забрались в тесный деревянный грузовик.
  - Плохо видно, - пожаловался Эрик, включая снятое с дерева видео. - Но хоть как-то... Вот, смотри. Может, этот коротышка тебе знаком?
  Юля не отвечала. Ролик закончился, и Эрик собирался запустить его заново, но тут заметил, что глаза девочки закрыты, а губы шевелятся и шепчут что-то неразборчивое.
  - Юля? - Он тревожно взял ее за плечи. Она открыла глаза и посмотрела на него отсутствующим взглядом. - Ты что-то вспомнила, да? Узнала этого человека?
  Она кивнула.
  - Это он... Он забрал мой талант.
  Эрик похолодел.
  - Как его зовут?
  Юля покачала головой: не помнит. Или не знает.
  - Но его ни с кем не спутать. У него один глаз - не человеческий!
  - В смысле? - удивился Эрик.
  - Искусственный. Похож на глаз совы.
  - Ничего себе... - протянул Эрик. - А что у тебя был за талант, вспомнила?
  Юля вздохнула:
  - Нет. Но... Кажется, догадываюсь.
  "Кажется, ты тоже догадываешься", - сказал Голос.
  - Память? - осторожно предположил Эрик.
  Юля неуверенно кивнула.
  - Думаю, да. Думаю, моей способностью была феноменальная память. Но ее забрали, и теперь меня подводит даже обычная память. Воспоминания возникают, как обрывки текста или фильма.
  Они задумчиво помолчали, а потом Юля добавила:
  - Знаешь, я вспомнила предметы, которые были на алтаре. Лук для стрельбы и... кажется, это называется лира. Такой музыкальный инструмент, вроде маленькой арфы.
  Сознание Эрика немедленно пронзили образы из его видений: всадница, целившаяся в него из лука, и юноша в пещере, игравший на лире. В словах Юли нет ошибки! Несомненно, она описала артефакты, с помощью которых переносят таланты!
  - Послушай, - очень серьезно проговорил Эрик, пристально глядя в глаза девочке. - Если удастся добыть эти предметы, то можно будет диктовать мерзавцам свои условия.
  - Добыть?! - Юля уставилась на него с ужасом.
  Эрик кивнул:
  - Именно. Но только если поймем, где находится Арканимарум. В смысле, то здание с колоннами. Сосредоточься, пожалуйста, может, вспомнишь еще что-нибудь? Ну, не знаю... Вид за окном, например.
  Юля зажмурилась и потерла виски.
  - Нет... Никакого вида за окном.
  - А дорогу к этому дому, или из него? - цепляясь за соломинку, спросил Эрик.
  - Дорога... в темноте.
  Эрик сокрушенно вздохнул. И тут Юля сказала:
  - Зато звуки.
  - Что звуки?
  Девочка распахнула глаза.
  - Их нет! Только шум мотора, и все! А вокруг - никаких звуков! И когда меня вывели из машины - тоже, тишина полнейшая!
  У Эрика перехватило дыхание. Неужели повезло?
  - У меня было точно так же...
  - Ты о чем? - удивилась Юля.
  Он отмахнулся:
  - Не важно! Главное, я знаю, где находится Арканимарум!
  - Правда? - поразилась девочка.
  - Да! Он в Краю теней, я уверен! - Эрик в нетерпении достал телефон и полез в Интернет. - Есть сообщество, где всякие смельчаки, которые там шастают, выкладывают фотки и отчеты. Там полно интересных мест и зданий. А такое большое строение с колоннами, похожее на дворец, просто не могло остаться незамеченным!
  Юля пересела, чтобы быть не напротив, а рядом, и принялась вместе с Эриком жадно наблюдать, как сменяют друг друга снимки из Края теней.
  - Вот оно! - вскричали они одновременно.
  На фотографии с солидного расстояния было запечатлено внушительных размеров строение с фасадом в античном стиле - и колонны тут как тут. Подпись под снимком сообщала, что это бывшее здание кинотеатра "Парфенон", и что фотографу не удалось подобраться к нему ближе из-за непонятно откуда взявшейся охраны.
  - Там охрана, - обеспокоенно сказала Юля.
  Эрик притворился безмятежным:
  - Пустяки! Наверняка ее немного, раз столько народу отправлено в библиотеку! Что-нибудь придумаю! Проникну в Арканимарум, выкраду артефакты, и заставлю врага отпустить ребят!
  "Какая самонадеянность", - фыркнул Голос.
  "Вот сейчас не лезь!" - огрызнулся Эрик. Хотя Голос прав на все сто. Но не сидеть же сложа руки!
  - Проникнешь? - Юля нахмурилась. - Ты, наверное, хотел сказать - проникнем?
  - Нет, - возразил Эрик. - Ты не пойдешь. Это опасно. Посидишь пока у меня дома.
  Девочка чуть не задохнулась от возмущения:
  - И не подумаю!
  Эрик напустил на себя строгий 'взрослый' вид, однако поспорить не успел, так как Юля выдвинула убойный аргумент:
  - А вдруг я там что-то вспомню, прямо на месте? Без чего ты пропадешь?
  - Ладно, - с неохотой согласился Эрик. - Но ты будешь меня слушаться!
  Юля энергично заверила, что будет.
  "Не будет", - сказал Голос.
  "Похоже на то", - мысленно буркнул Эрик. Он вылез из грузовика и протянул руку девочке.
  - Пошли. Забежим ко мне, соберем, что нужно, и - в путь!
  
  Как он и ожидал, у дома слежки не было. А еще замечательно, что родители на работе и не нужно никому объяснять, что ты собрался в заброшенный постапокалиптический район города, чтобы увести из-под носа самых опасных людей в Булгакове пару могущественных артефактов.
  Эрик при помощи Юли быстренько забросил в рюкзак различные предметы, которые могли бы им понадобиться, вроде складного ножа, бинтов, йода, кусачек и всего такого прочего. Под занавес Юля отправилась на кухню набрать в бутылки воды и приготовить в дорогу пару бутербродов, а Эрик принялся расхаживать взад-вперед по гостиной и размышлять, не упустил ли он чего-нибудь.
  Внезапно взгляд упал на студенческую фотографию родителей.
  "Сфоткай", - посоветовал Голос.
  Еще не понимая, зачем это делает, Эрик снял фотографию на телефон и, подчиняясь необъяснимому порыву, отправил ее маме с просьбой написать, кто еще изображен на снимке.
  "Зачем?" - удивилась мама.
  "Исследую фамильную историю", - ответил Эрик.
  "Ладно", - написала мама и спустя пару минут прислала список из нескольких имен. Эрик пробежал по нему глазами, и его сердце екнуло.
  "Рома Дементьев", - прочитал он. Схватил фотографию и нашел...
  Молодой человек, низкорослый и щуплый, с краю. Смотрит не в камеру, а украдкой поглядывает на маму... Точно так же, как в видении Эрика! Как же он сразу не заметил!
  И он же, этот Роман Дементьев, и был тем мужчиной за окном библиотеки. И тем, который забрал у Юли ее талант...
  Эрик в замешательстве опустился на диван. Мысли путались.
  Дементьев. В параллельном мире он был руководителем проекта "Авалон" (наверняка и в этой вселенной тоже), а затем, пока не умер от полученной дозы магического облучения, главой Иерархии. И еще он приходился отцом девочке Насте, чьей мамой была Татьяна Михайловна, двойник мамы Эрика.
  В памяти всплыло лицо Насти. Сейчас Эрик отчетливо видел в ней как черты мамы, так и Дементьева. И что с того?
  А то, что все это части картины, но они не складываются.
  "Интуиция, - взмолился Эрик, - не хочешь дать подсказку?"
  "Я уже дала, - отозвался Голос. - Опасность!"
  "Это не подсказка, а констатация факта!"
  "Эрик, ты понимаешь, что сейчас орешь на собственный внутренний голос? Напоминаю распределение обязанностей: я - туманно намекаю, ты - интерпретируешь мои намеки".
  - Я готова! - вывел его из оцепенения голос Юли.
  Эрик тряхнул головой и поднялся с места. Позже подумает над паззлом, сейчас нужно выручать друзей.
  - Вперед! - скомандовал Эрик.
  О Рое он и думать забыл.
  
  
  Эпизод 43
  Абсолютная музыка
  
  Рой задыхался. Мышцы ног пылали так, что ни о чем другом он и думать не мог. Впереди маячила спина Лекса, для которого тащиться на велосипеде в гору было обычным делом. Рой же проклинал ту минуту, когда согласился на эту пытку. Но он не рискнул возразить, поскольку Лекс и так на него злился за демарш в библиотеке.
  - Разве разведчики так себя ведут? - отчитывал он Роя.
  Тот и сам уже осознал, что погорячился, но признаваться в этом не собирался. Рой привычно начал погружаться в пучину отчаяния, Лекс это заметил и поспешил вмешаться:
  - Ладно, что случилось, то случилось. У нас есть дело поважнее!
  Делом поважнее было срочное раскрытие секретов Римского. Рой до сих пор недоумевал, чем Старый Рокер так интересен Лексу, но вчера исправно покрутился возле "логова зверя" и прикрепил под дно машины Марко магический маячок, которым снабдил его новый партнер.
  Маячок представлял собой небольшой маятник от настенных часов. Его колебания отправляли магические волны на другой инструмент - старый круглый будильник с почти полностью сошедшей краской на корпусе. Будильник остался у Лекса, и сегодня, когда Рой к нему заявился, тот возбужденно продемонстрировал ему результаты.
  Поначалу Рой ничего не понял. Лекс произносил какие-то иностранные слова, после чего циферблат начинал вращаться, а все три стрелки извиваться, тыкать друг в друга и в цифры.
  Заметив недоумение Роя, Лекс снизошел до объяснения:
  - Цифры попеременно, в зависимости от положения стрелок, означают время, долготу и широту. Короче, вот! - Он раскрыл перед обескураженным Роем карту Булгакова. - Вчера Римский ездил сюда! Это холм к северу от города! Врубаешься? - Рой не врубался, и Лекс весомо заметил: - Там нет ничего особенного! Так какого лешего наш Старый Рокер туда поперся? И... - Лекс сделал интригующую паузу и со значением закончил: - Какого лешего он поперся туда и сегодня?
  - Сегодня тоже? - удивился Рой.
  - Да он прямо сейчас там! Если поспешим, схватим с поличным! У меня есть запасной велосипед. Ты как насчет велика?
  Рой сказал, что он насчет велика положительно, и теперь сильно об этом жалел.
  Наконец ему удалось добраться до вершины холма. Лекс, с насмешкой на губах, уже ждал его. Рой спешился, еле удержался на ногах и жадно припал к бутылке с водой. Утолив жажду, осмотрелся.
  Залитый солнцем скучный холм - выгоревшая трава, песок да камни, изредка чахлые кусты. Посередине возвышалось круглое кирпичное здание с пустыми окнами. Покосившаяся ржавая табличка на заборе без ворот гласила, что здесь будет построена обсерватория. Рядом стоял автомобиль Римского.
  Рой вопросительно поглядел на Лекса.
  - Ты не местный, тебе неоткуда знать, - сказал Лекс. - Перед развалом Советского Союза здесь начали строительство обсерватории, это был довольно старый городской проект. Но, как обычно на стыке эпох, начался хаос, упадок, сменилась власть, закончились деньги... Короче, не достроили, а потом и вовсе стало не до космоса. Ну а когда устаканилось, силами частной компании возвели другую обсерваторию - на территории университета. Здесь остался лишь призрак былого замысла. А теперь, внимание, вопрос: чем так дорога эта коробка Марку Римскому? - Он театрально взмахнул рукой в сторону заброшенного здания. - Пойдем узнаем!
  Внутри строения ожидаемо царил беспорядок. Чего тут только не скопилось за те годы, когда сюда еще захаживали любопытные ребятишки. Но набеги юных исследователей и искателей приключений полностью прекратились с развитием смартфонов и массовым "уходом" молодежи в виртуальный мир.
  Посреди же этого хаоса, под куполом, был поразительный порядок. А в центре этого порядка располагалось... нечто.
  Шарообразное, в три человеческих роста, металлическое сооружение, составленное из подвижных прутьев на шарнирах и множества прямоугольных листов на разных уровнях конструкции. Поверхность каждого листа покрывает какой-то участок звездного неба. Бесчисленное множество проводов соединяют участки этой загадочной инсталляции с блоком, который в свою очередь подключен к компьютеру на полу. А рядом, в продвинутом вращающемся кресле со встроенной клавиатурой, монитором и панелью управления восседал сосредоточенный Старый Рокер. Вокруг него на полу стояли четыре внушительных динамика - мечта аудиофила.
  - Это что еще за психоделика? - непроизвольно вырвалось у Роя.
  Римский вздрогнул и обернулся на голос.
  - Рой?!
  Он соскочил с кресла и приблизился к растерянным ребятам. Старый Рокер не выглядел ни рассерженным, ни пораженным. Скорее, взволнованным.
  - Откуда ты взялся? - Он протянул ладонь Лексу: - Марко. - Тот представился в ответ, и Римский вновь обратился к Рою: - Так как вы сюда попали?
  - Ну... мы... - промямлил Рой, и тогда вмешался Лекс, дав волю фантазии:
  - Это я его привел. Дело в том, что эту недостроенную обсерваторию проектировал мой дед, он был архитектором, очень известным, кстати, лауреатом Государственной премии, а в войну он подрывал...
  - Ладно-ладно! - замахал руками Римский, которому совсем не хотелось знакомиться с героическим прошлым семьи Лекса. Он покосился на вход и вздохнул: - Ну, надо же, как раз сегодня поленился запереть дверь...
  - Марко, а что ты тут делаешь? - спросил Рой, кивнув в сторону загадочной конструкции.
  Римский замялся, но деваться было некуда.
  - Обещаете сохранить секрет?
  Лекс и Рой пообещали.
  Старый Рокер набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:
  - Я строю Музыку сфер!
  Лекс и Рой перевели взгляды на конструкцию.
  - Но разве "музыка сфер" - не абстракция?
  Римский с воодушевлением принялся объяснять:
  - Это очень старая теория, она появилась еще в античности. Что существует идеальная музыкальная гармония, создаваемая движением небесных светил.
  Лекс присвистнул.
  - И вы решили воплотить ее на практике?
  Римский рассмеялся:
  - Ну, я не первый! На протяжении веков концепция "музыки сфер" менялась, и попыток воплотить ее в реальном звуке было множество! Я их слышал. И знаете, что?
  - Что?
  - Они меня совершенно не впечатлили! В них не было совершенства! Поэтому я решил создать собственную Музыку сфер! - Римский торжественно взмахнул руками. - Вот она! Абсолютная музыка! Идите, идите за мной, посмотрите поближе!
  Он подвел ребят к конструкции и с энтузиазмом продолжил:
  - Я обратился к изначальным принципам, которые сформулировал еще Пифагор, но изменил их в соответствии с современным миром и собственным видением! Вы ведь знакомы с изначальными принципами, правда?
  - Ну-у-у, - протянул Рой. - Планеты и звезды движутся и транслируют волны всякой там длины и частоты...
  - Нет-нет! - ожесточенно жестикулируя, возразил Старый Рокер. - Не так! Взгляните на панели! Видите? Вспомните древние представления! Кроме самых крутых, вроде Солнца и Луны, небесные тела сами по себе неподвижны! Они группами приклеены к небесным сферам, и вот уже эти сферы движутся. При этом они резонируют друг с другом, от чего рождается та самая абсолютная музыка!
  Рой, раскрыв рот, рассматривал пластины, а Лекс восхищенно воскликнул:
  - Круто! И что, получается?
  Римский тут же скис и с досадой поморщился.
  - Нет. То есть система моя работает, но... результат на идеал не тянет. Но я не сдаюсь! Пробую различные комбинации, меняю звезды местами, синтезирую через компьютер новые тембры и ритмы... В общем, работы хватает.
  - Марко, - задумчиво пробормотал Рой, - как долго ты этим занимаешься?
  - Года два.
  Рой покачал головой:
  - Сдуреть...
  - Но зачем? - с искренним интересом спросил Лекс. - К чему это все?
  Старый Рокер оперся о столб и скрестил на груди руки.
  - Да как-то не радует меня современная музыкальная вселенная... Ушло нечто очень важное, без чего мне тоскливо. Разочарование подтолкнуло меня на поиск и создание чего-то нового, особенного, значимого - хотя бы лично для меня.
  - Да ладно! - фыркнул Рой. - Полно же классной музыки создается и сейчас!
  Римский пожал плечами:
  - Не спорю. Дело же не в музыке как таковой.
  - А в чем? - не понял Рой, все еще готовый обидеться за музыку.
  Римский печально вздохнул:
  - Она обесценилась. Из-за людей и технологий. Смотри, еще не так давно музыканты и композиторы казались полубогами. Мы мало что о них знали и додумывали, что сами хотели. Идеализировали их, как только могли. А потом грянула цифровая революция, и все эти наши полувыдуманные идолы завели блоги... Пришли в социальные сети. И стали в них писать. И оказались придурками. Не все, конечно, но коллективная репутация испорчена. Вспомни, когда-то мы видели избранные, специально сделанные и тщательно отобранные фотографии наших кумиров. Теперь же мы видим дурные селфи. Селфи, понимаешь?! Долбаные селфи! Сказка лопнула.
  Лекс усмехнулся:
  - Да-да, раньше и трава была зеленее, и деревья выше... Слышали не раз. Вы консерватор, вот и все.
  Старый Рокер смерил его уничижительным взглядом.
  - Вам, миллениалам, не понять. Вы родились, когда будущее уже наступило.
  Рой дискуссию не поддержал, вместо этого он поинтересовался:
  - Марко, неужели ты все это один сделал?
  - Один, - улыбнулся Римский.
  - Но это же дофига всего!
  - Точнее и не скажешь! - рассмеялся Старый Рокер. - Что поделать... Затея безумная, такими проектами занимаются в одиночку. Хотя помощь не помешала бы, да.
  Лекс отошел на несколько шагов и окинул Музыку сфер задумчивым взглядом.
  - А давайте, Марко, мы вам поможем.
  Римский и Рой удивленно уставились на Лекса.
  - Правда? - недоверчиво спросил Римский.
  - Конечно! - подтвердил Лекс. - Это же потрясающий проект! Мы с Роем будем счастливы принять участие в таком грандиозном эксперименте.
  Старый Рокер обрадовался:
  - Супер! Конечно, я с радостью приму вашу помощь! Но! - Он строго поднял указательный палец. - Никому ни слова! Это секрет!
  Лекс стукнул себя кулаком в грудь:
  - Клянусь!
  Они оба выжидающе поглядели на Роя, и тому тоже пришлось ударить себя в грудь и поклясться хранить тайну.
  Пару часов спустя, когда ребята покинули недостроенную обсерваторию, и подняли с земли велосипеды, Рой потребовал у Лекса объяснений:
  - Зачем нам это?! На кой черт мы будем тратить время на этот бред?!
  Лекс положил руку ему на плечо и пристально посмотрел в глаза:
  - Это не пустая трата времени. Помнишь наш план поймать мага? Музыка сфер нам поможет!
  - Чего?
  - Не считаю нужным на данном этапе грузить тебя деталями, поэтому коротко. Слушай и не перебивай! - Лекс огляделся по сторонам, лишний раз убедившись, что они одни. - Наш новый друг Марко оказался не тем, кем я думал. Но то, что мы сюда попали, все равно - большая удача! Ловушка для мага - сложнейшая штука, и существует она за гранью пространства и времени. Но основа такой ловушки - ее земное воплощение, которым должно быть некое особенное строение, расположенное в безлюдном месте. Я ломал себе голову, где взять подходящее строение, пока не попал сюда!
  Рой потрясенно на него уставился.
  - Музыка сфер?! Она и станет ловушкой для Маэстро?
  - Не самой ловушкой, - поправил Лекс. - Ее земным воплощением. Древние маги Ближнего Востока называли его якорем. Без такого якоря волшебная тюрьма сразу же после закрытия исчезнет в "нигде", станет недоступной. В наши интересы такой поворот не входит, ведь нам нужно будет общаться с Маэстро, и много. Но, конечно, чтобы стать якорем, Музыка сфер должна заработать. Иначе она не особенная, а просто глупая коробка с хламом.
  Он довольно похлопал Роя по плечу, забрался на велосипед и сделал пару кругов:
  - Поехали, чего ждешь! Не кисни, под гору нестись - сплошное удовольствие! Пора вернуться и узнать, что интересного произошло с Призраками за время нашего путешествия!
  
  
  Эпизод 44
  Где-то там...
  
  Исчезновение Ивон грозило Призракам новыми проблемами. Выражение лица Романа Андреевича не предвещало ничего хорошего. Однако ожидаемого взрыва гнева не случилось. Внезапно 'Совиный глаз' запрокинул голову и расхохотался.
  - Какая яркая демонстрация, я восхищен! Не терпится узнать, как она это проделала! Давайте, рассказывайте!
  Призраки молчали. Илья лишь недоуменно развел руками.
  Роман Андреевич обвел ребят укоризненным взглядом.
  - Не думайте, что я не заметил вашего изумления поступком... ммм...
  - Ивон, - бесстрастно подсказал Арнольд Геннадьевич.
  - Да, Ивон. Но также не думайте, будто от моего внимания ускользнуло, что ваc поразила не сама магия, а нечто иное. Полагаю, - живой глаз Романа Андреевича лукаво прищурился, - что вы просто не ожидали от Ивон именно такого поступка. - Он скрестил руки на груди. - Итак-с? Кто выскажется? Имейте в виду, я никуда не спешу.
  Даже если бы кто-то из Призраков и вздумал вдруг в чем-нибудь признаться, он не успел бы этого сделать, потому что с другой стороны книжных стеллажей, где располагался столик библиотекаря, раздался скрежет. Допрос тут же прервался - все без исключения ринулись на шум, который, впрочем, почти сразу же прекратился.
  Со столиком библиотекаря было все, как и прежде. Но ни спящей Нины Григорьевны, ни ее кресла рядом не оказалось.
  Роман Андреевич строго повернулся к Глебу:
  - Что это значит? Куда вы ее дели?
  - Мы? - возмутился тот. - Мы все это время были у вас перед глазами!
  Резко и неожиданно затрезвонил телефонный аппарат на столе. Какое-то время все нерешительно на него смотрели, а потом Роман Андреевич приказал помощнику:
  - Ответь. Молчание может вызвать подозрения.
  С непрошибаемой невозмутимостью Арнольд Геннадьевич снял трубку и понес чушь про заболевшую Нину Григорьевну и переучет в библиотеке.
  Всеобщее внимание было приковано к телефонной беседе, поэтому лишь по ее окончании стало заметно, что за спиной Нелл, которая стояла чуть в стороне от остальных, заколебался воздух.
  - Стой! - выкрикнул Роман Андреевич и, расталкивая ребят, бросился к девушке. Но опоздал. Из колышущегося марева, в которое превратились стеллажи, на мгновение показалась Ивон - она схватила растерянную Нелл за руку и втянула за собой. В ту же секунду наваждение исчезло, и книжные полки вновь стали самими собой.
  Роману Андреевичу больше не было весело.
  - А ну живо отошли от полок и стен! - рявкнул он на Призраков, а увидев, что они не спешат подчиниться, сделал знак Бергу. Тот вытащил пистолет, выразительно им помахал и велел:
  - В читальную секцию, за столик! К стеллажам и стенам не приближаться!
  Глеб с застывшим лицом двинулся с места, а Илья и Вик мельком переглянулись. Тактик еле заметно покачал головой: не время геройствовать. Вслед за стратегом они тоже прошли в читальню. Парни расселись вокруг столика, а Роман Андреевич встал во главе.
  - Вы меня разочаровали, - холодно произнес он. - Попытка провести меня - очень большая ошибка. Вы о ней пожалеете.
  Глава "Анубиса" потянулся правой рукой к искусственному глазу, повернул его три раза по часовой стрелке и произнес несколько слов на латыни. Совиное око, подобно фонарю, испустило яркий желтый свет, и в помещении вдруг стало очень холодно...
  
  Бетонное покрытие, через которое местами пробивалась трава, соединяло причал с расположенным на пригорке маяком. Солнце с легкостью разрывало тонкий слой облаков, полосками света расчерчивая горизонт.
  Плеск волн да крики чаек над умиротворенным морем казались единственными источниками звука на маленьком безлюдном острове. Покинутый бездействующий маяк и домик смотрителя были последними уцелевшими строениями. Все остальное представляло собой развалины, оставшиеся после... А вот после чего, Призраки так и не узнали: выхода во внешний мир с острова они не нашли. На нем самом не обнаружилось никакой информации или работающей техники, а принесенные с собой телефоны не видели и намека на доступ к какой-либо сети. Тем не менее, в свое время Призраки пришли к единогласному заключению, что островок существует в далеком будущем.
  Нелл спихнула со своего локтя руку Ивон и сердито сверкнула глазами:
  - Ты окончательно сбрендила?!
  В ответ девушка со сфинксом прижала палец к губам:
  - Дорогая, не шуми, дети спят. - Она указала взглядом на Нину Григорьевну, спящую в библиотекарском кресле прямо на подступах к маяку. Морской ветерок колыхал ее волосы и подол платья, а лицо оставалось безмятежным.
  Нелл понизила голос, но злость из него никуда не делась.
  - А ее ты зачем притащила?
  - Здрасьте! По-твоему, ее нужно было оставить заложницей?! Нельзя давать врагам такой козырь, алло! - Ивон повертела пальцем у виска.
  Нелл фыркнула:
  - Я это поняла! Только что мы ей скажем, если она проснется?
  Ивон пожала плечами:
  - Мы сделаем большие глаза и воскликнем: "Нина Григорьевна, где мы?!" И вообще, ты не о том думаешь!
  - Интересно, о чем это я должна думать?
  - Разумеется, о том, как вытащить парней! Потому что больше мне такой фокус, как с тобой и с Ниной Григорьевной, не повторить! - Ивон поднесла к лицу волшебную книгу, раскрыла и прошептала несколько слов. Воздух колыхнулся, но буквально через мгновение девушка захлопнула книгу. - Так и думала, их усадили за стол - по-тихому не подберешься.
  Нелл презрительно скривила губы:
  - Мои поздравления! Чего ты добилась? Только взбесила зверя, все стало еще хуже!
  Ивон, на удивление хладнокровно, возразила:
  - Я скажу, чего добилась. Я добилась того, что хотя бы у двоих из нас развязаны руки, и мы можем что-то предпринять. Но ты предпочитаешь ругаться, ныть и заставлять меня жалеть о том, что я смогла дотянуться именно до тебя, а не до Ильи или Вика. Насколько с ними было бы проще!
  - Вика?! - Нелл прыснула. - Ага, размечталась! Да он больше всех на тебя зол! Вытащи ты его, а не меня, уже глотала бы морскую водичку!
  Ивон подняла одну бровь:
  - Вот прям настолько зол?
  - А ты как думаешь! Уже два инструмента! - Нелл выставила указательный и средний палец, чтобы не оставить сомнений, сколько инструментов. - Два инструмента, которые считались украденными Лексом, оказались украдены тобой! А сколько еще ты присвоила?
  Ивон вздохнула:
  - Про клипсы вину признаю - присвоила. Но книга, - она выразительно помахала книгой перед носом Нелл, - все это время оставалась в библиотеке. Так что нельзя сказать, будто я ее украла! Я, если угодно, ее уберегла!
  - Ага, уберегла! Для себя любимой! А она, между прочим, нам всех предназначалась! - Красавица развела руками, словно пыталась объять весь остров. - Маэстро подарил Убежище Призракам, а не одной Ивоне! А мы-то, дураки, обвиняли Лекса в краже!
  - Ты меня не слушаешь! - Ивон с досадой топнула ногой. - Да, я думала уйти вместе с Лексом! Но кто бы говорил! У тебя вообще с Лексом был роман!
  - Тоже мне роман! Рассказ у нас был! - Щеки Нелл покрылись румянцем. - И он закончился сразу же, как только мы его раскусили!
  - Хорошо! Твоя взяла! - Ивон еле сдерживала крик. - Да, мне стыдно об этом вспоминать! Да, я взяла книгу, чтобы передать ему! Но ведь не передала!
  - Но и не вернула! - Нелл распалилась, заметила, что повышает голос, и ей пришлось взять себя в руки. - Не вернула...
  Ивон отвела взгляд на водную гладь.
  - Знаю. Я испугалась.
  - Чего? - удивилась Нелл.
  - Что мы лишимся всего этого... Потеряем Убежище. Крохотная постоянная Слепая зона для нас одних - разве можно было согласиться с ее утратой? Единственное место во Вселенной, где мне спокойно... - Она пристально поглядела в глаза подруге. - Скажешь, у тебя не разрывалось сердце, когда, по велению Маэстро, мы один за другим уничтожили многозарядные инструменты? Почти все из тех, что не стащил Лекс...
  - Ивон... - Взгляд Нелл стал печальным. - Ты прекрасно помнишь, почему Маэстро отдал такой приказ...
  - Помню... - тихо проронила Ивон. - А как хотелось бы забыть...
  Она отошла и уселась, поджав ноги, прямо на бетон, лицом к морю. Нелл опустилась рядом. Какое-то время они молча наблюдали за чайками.
  - Ты же понимаешь, насколько шаткие у тебя аргументы? - проговорила Нелл, не поворачивая головы. - А про клипсы - так и вовсе никакого оправдания!
  Ивон поджала губы и ничего не ответила. Нащупала камушек и попыталась добросить до воды. Не добросила.
  - Ребята в беде. - Девушка со сфинксом сжала кулаки. - Мы единственные, кто может помочь. Только нужно сосредоточиться, а не выяснять отношения. - Она с вызовом посмотрела на Нелл. - Решай, ты со мной или нет?
  Красавица искренне удивилась ее сомнениям:
  - А какой у меня выбор?
  
  
  Эпизод 45
  'Парфенон'
  
  Юля не очень помнила, что такое Край теней, но, когда они с Эриком сошли с трамвая и добрались до дыры в заборе между цивилизацией и постапокалипсисом, поежилась:
  - Думаю, папа, которого я еще не очень вспомнила, запрещал мне ходить в такие места.
  - Так не иди! - обрадовался Эрик. Ему по-прежнему не нравилась идея взять с собой девочку.
  Юля нерешительно переминалась с ноги на ногу, а он ее не торопил. Видно же, что испугалась. Сейчас решит остаться и ждать его на остановке, а когда...
  - Нет, я пойду. Если окажется, что ты не справился из-за того, что меня не оказалось рядом, я себе не прощу.
  Эрик осуждающе покачал головой:
  - Чего это я без тебя не справлюсь?
  - Без моих воспоминаний, - скорректировала свою мысль девочка.
  - Ну да... - вздохнул Эрик.
  - Идем! - Юля первой пролезла через дыру в заборе на территорию Края теней.
  "Опасность!" - сигнализировал Голос. "Разумеется, опасность, - мысленно проворчал Эрик. - Край теней же..."
  Еще дома они сменили привлекающие внимание "металлические" наряды на скучные светло-коричневые футболки без картинок и надписей, раскопанные в недрах Эриковых вещей. В них проще казаться незаметными. Парик и прочие предметы маскировки, к облегчению, остались в прошлом.
  Хоть он был здесь не в первый раз, все равно Эрик чувствовал себя не в своей тарелке. Удивительным образом Край теней вызывал и умиротворенность, и тревогу. Одновременно столь противоречивые чувства существовать не могут, поэтому они чередовались. Вот пройдено несколько кварталов в полной тишине - на душе спокойно. А вот что-то послышалось, пришлось прятаться и пережидать, пока мимо пронесется компания лихих подростков - на душе тревожно.
  Эрик старался не показывать Юле своего беспокойства и поддерживать ее боевой дух. Он заверял, что в Краю теней чувствует себя, как дома, и что ни капли не боится. На это девочка совершенно серьезно ответила:
  - Я в тебе и не сомневаюсь. Полагаюсь на твою блестящую интуицию и опыт.
  Эти слова тешили самолюбие Эрика, и не раздуться от чувства собственной важности ему не позволил лишь Голос, ехидно хихикнувший: "Она на меня полагается, и это правильно, но вот где она у тебя опыт нашла?"
  Впрочем, как бы Эрик не строил из себя знатока Края теней, справляться по навигатору о маршруте он не забывал. И по мере приближения к бывшему кинотеатру "Парфенон" у него все сильнее сосало под ложечкой.
  Доберутся они до места, а дальше что? О чем он вообще думал, когда затевал этот героический поход? У него же нет никакого плана! Конечно, Призраков спасти надо, но только сами они на его месте хорошенько бы все обмозговали, прежде чем срываться в авантюры. Кроме, разве что, Ивон. Она в последнее время вообще не шибко осторожничает. И чем это заканчивается? То-то и оно.
  А ведь Голос предупреждал...
  "И сейчас предупреждаю. Опасность!"
  "Ну хватит уже! - взмолился Эрик. - Я и так напуган..."
  Подход к кинотеатру предварял сквер, где в прежние дни кипела жизнь. От того времени остались лишь скамейки, в изобилии расставленные повсюду, газоны, киоск с разбитыми стеклами и высохший фонтан. Эрик и Юля притаились за одной из скамеек и наблюдали за "Парфеноном".
  Кинотеатр, соответственно своему названию, был построен в классическом стиле, и колонны, которые так хорошо запомнились Эрику из видений, были первой деталью, бросившейся в глаза.
  Между колоннами, а также у крыльца прохаживались охранники. Трое. Двоих Эрик узнал. Обладателя огненной шевелюры звали Гришей - его двойник в параллельном мире служил "пешкой" в Иерархии. А второй - Максим, чей двойник в Иерархии имел статус "коня". Третий охранник был Эрику незнаком.
  Он тихо изложил свои выводы:
  - Незаметно не подобраться ни с одной стороны. Видишь, за обоими углами мелькают силуэты? Там тоже охрана. - Он выразительно поглядел на притихшую Юлю. - Давай.
  - Что давай? - испугалась та.
  - Самое время вспомнить что-нибудь, что поможет нам прокрасться внутрь.
  Девочка помотала головой:
  - Не получается. Снаружи у меня были завязаны глаза. Внутри скорее что-нибудь вспомнится.
  - Ну, разумеется... - проворчал Эрик.
  Он огляделся по сторонам и снова убедился, что очевидных путей в Арканимарум нет. Тут бы сказать: "Что ж, мы попытались, но не вышло", и с чистой совестью ретироваться. Но как потом смотреть в глаза Юле, Призракам и собственному отражению?
  - Здесь наверняка есть и другие... могущественные предметы, - вслух подумал Эрик. - Оставшиеся от проекта "Авалон" после взрыва. Если не доберемся до лука и лиры, попробуем захватить что-нибудь другое.
  - А разве они не внутри? - спросила Юля.
  - Внутри, наверное... - невесело согласился Эрик.
  Девочка подергала его за плечо:
  - Что нам делать?
  Эрик не спешил с ответом. Поскольку он так ничего и не придумал, то прислушался к ощущениям - не придет ли подсказка от Голоса?
  "Арканимарум нынче в тренде", - сказал Голос.
  Это еще что значит? Эрик, чтобы приободрить Юлю, все еще ожидающую ответа, улыбнулся, а внутренне нахмурился.
  "Не тупи!" - рассердился Голос.
  "Я не туплю! - возмутился Эрик. - Я понял, о чем ты - что нужно запастись терпением и ждать! Но чего ждать?"
  На это интуиция не ответила.
  "Ладно, ждать так ждать, - подумал Эрик. - Ну, или я просто трушу".
  "Одно другому не мешает", - хмыкнул Голос.
  Юля выжидающе глядела ему в глаза.
  - Не будем спешить, - медленно произнес Эрик. - Посидим, понаблюдаем... Подождем...
  - Подождем? - переспросила Юля. - И все?
  - Да. Что-то произойдет...
  Юля недоуменно подняла брови, а затем ее взгляд просветлел.
  - А! Тебе интуиция подсказала?
  - Разумеется, - важно подтвердил Эрик.
  - Тогда конечно! Ждем!
  И они стали ждать.
  Эрик и Юля так усиленно глядели на вход в "Парфенон", что пропустили момент, в который небо, прежде безоблачное, принялось сереть. Но когда вокруг начал стремительно сгущаться туман, ребята осознали - происходит нечто необычное.
  В бассейне фонтана заколыхалась водная гладь.
  Эрик ойкнул. Там же нет воды!
  Однако сейчас она была. Вода пенилась, бурлила, по ней пошли волны.
  Юля задрожала.
  - Зачем они это делают? - пролепетала она, имея в виду охранников.
  - Это не они... - обескуражено ответил Эрик. - Смотри, они тоже напуганы!
  Трое охранников у входа, и правда, во все глаза глядели на оживший фонтан, направив на него пистолеты. А потом из бушующей воды, чернеющим в сгустившемся тумане силуэтом, над поверхностью поднялась и вновь ушла под воду огромная змеиная голова. За ней кольцами потянулось тело.
  Раздались выкрики, у кого-то из охранников сдали нервы, и загремели выстрелы. Однако Максим, который, видимо, и в этом мире был начальником службы безопасности, приказал прекратить стрельбу.
  Юлю трясло, глаза расширились.
  - Э-э-рик... - заскулила она.
  Эрика и самого сковал ужас.
  С небес раздался раздирающий душу вой. Ребята задрали головы и оцепенело уставились на парящий в вышине силуэт гигантского существа.
  Дракон?! Что это еще за фэнтези тут творится?!
  "Фейк", - спокойно сообщил Голос.
  Эрик задумался. Из недр памяти возникли образы и обрывки текстов. Гигантский морской змей Левиафан... Дракон - воплощение богини Тиамат... Конечно, фейк! Кто-то словно насмехается над людьми из бывшего проекта "Авалон". Но кто?! Кто в силах создать подобные фантомы, и зачем?! А может, Эрику снова кто-то помогает? Как тогда в театре?
  Он обнял дрожащую Юлю за плечи и уверенно сказал:
  - Не бойся, они не настоящие! Верь мне! Я... нет, не просто чувствую, я уверен!
  Юля кивнула, но по тому, как ожесточенно она кусала губы, было ясно, что слова Эрика ее не очень утешили.
  Что же до охранников, то им вдруг стало не до дракона с морским змеем - тем более, что те уже пропали из виду. Но спокойствия это не прибавило - охранники что-то кричали и указывали за спины Эрика и Юли. Ребята обернулись и застыли.
  Всего метрах в пятидесяти от них, на входе в сквер, клубился туман. А в его глубине чернел силуэт в три человеческих роста. Мужская фигура в набедренной повязке, в одной руке жезл, в другой - анк. Голова - не то песья, не то волчья.
  Эрик пораженно выдохнул. Нет, не песья, и не волчья! Шакалья голова! Да это же...
  - Анубис! - вырвалось у парня.
  - Тот самый? - пискнула Юля, вцепившись в его руку и царапая ее ногтями.
  - Да... - прошептал Эрик. - Древнеегипетский бог смерти и подземного мира. Анубис против "Анубиса"... Какая ирония.
  Однако охранники не находили это ироничным. Снова затрещали выстрелы, но Анубису пули не причинили ни малейшего вреда. Эрик понимал, почему тот неуязвим, он ведь всего лишь иллюзия. Очень реалистичная, однако все равно иллюзия.
  Но охранники этого не знали, и поэтому, когда Анубис угрожающе занес над головой жезл, Максим приказал атаковать. Гриша и третий охранник покинули пост и с воплями понеслись на бога смерти, не прекращая пальбу. Из-за углов выскочили другие охранники и присоединились к ним. Лишь Максим остался на месте, но его внимание было всецело поглощено развернувшимся сражением.
  - Это наш шанс! - Эрик вскочил и кинулся в сторону, потянув за собой Юлю. - Скорее!
  Расчет оказался верным - туман, фантом и битва прикрыли их маневр. Проскакав, пригнувшись, по газонам, ребята оказались за углом кинотеатра. Эрик несся вперед, проверяя окно за окном. Наконец обнаружилось незапертое. Он забросил внутрь рюкзак, затем подсадил Юлю, и следом забрался сам.
  Они очутились в туалете, а оттуда выскочили в огромный вестибюль, из которого в разные стороны убегало несколько коридоров. В нынешнем виде "Парфенон" мало напоминал кинотеатр - похоже, он подвергся серьезной перепланировке.
  Голос без устали твердил "Опасность!", и растерянному Эрику стоило немалых трудов не отвлекаться на него.
  - Куда сейчас? - задыхаясь от бега и напряжения, спросил он.
  Юля покрутила головой, а затем ахнула и с сияющими глазами объявила:
  - Туда! Точно туда, я вспомнила! Ну, видишь, я же сказала, что пригожусь!
  Эрик взглянул в радостное лицо девочки и улыбнулся. Он решил похвалить ее позже, сейчас дорога каждая минута.
  - Бежим!
  Они ринулись в указанный Юлей коридор, и очень скоро Эрик понял, что она не ошиблась. Анфилада комнат, зеркала, картины на стенах - все это было до боли в глазах знакомо ему из видений.
  Наконец они выскочили в последний зал.
  Сомнений не было: это Арканимарум. У Эрика перехватило дух. Как завороженный он стоял и обводил взглядом помещение. Здесь все было, как и ожидалось: колонны, полотна, амфоры, трон, высокий алтарь. На алтаре - какие-то предметы. Эрик привстал на цыпочки и разглядел лук и лиру.
  Он повернулся к Юле и счастливо выпалил:
  - Мы смогли!
  А потом, не в силах сдержать чувств, обнял ее.
  И в этот момент его сознание пронзила догадка. Сердце оборвалось, в животе разлился ледяной холод.
  Каким же он был идиотом!
  Интуиция без устали твердила про опасность, а он, дебил, лишь отмахивался: мол, сам знаю.
  Ничего ты не знаешь, Эрик Бартновский! Как там говорил Голос? Задача интуиции - намекать, а задача Эрика - понимать намеки.
  На этот раз он расшифровал предостережения своего внутреннего голоса неправильно. Очень неправильно. Он совершил ошибку, которая может иметь фатальные последствия.
  Юля почувствовала, как одеревенело его тело, отстранилась и с тревогой заглянула ему в глаза.
  - Эрик, что с тобой? На тебе лица нет!
  Он поднял на нее взгляд и проронил:
  - Я понял... Понял...
  
  
  Эпизод 46
  Глаз Афины
  
  Девушки спустились к морю, разулись, засучили штанины и уселись на валун у берега. Накатывающие волны ласкали щиколотки, а особо наглые брызги добирались до колен.
  Ивон задумчиво повертела в руке книгу, открывающую проход в Убежище.
  - Как думаешь, если разорвать ее на страницы, будут работать? Учитывая, что на них нет ни слова...
  Нелл испуганно хлопнула ее по руке:
  - Даже не думай! Хочешь лишиться инструмента, без которого мы не попадем домой?
  - И что? - Ивон пожала плечами. - Останемся на острове. Здесь тихо, спокойно. Ты умеешь ставить силки? Я тут заприметила одну жирную чайку...
  - Угомонись! - Нелл было не до шуток. - Сама же говорила, нужно сосредоточиться на спасении ребят! Да и с чего вдруг такая дикая мысль - рвать книгу?
  Ивон усмехнулась.
  - Я просто подумала, что, если бы это сработало, мы могли бы разойтись - одна отвлекла бы на себя уродов из "Анубиса", а вторая - перетянула сюда парней.
  - Это и правда был бы выход, - вздохнула Нелл и покрутила пяткой в воде. - Но рвать книгу слишком рискованно.
  Ивон окинула взглядом горизонт и внезапно улыбнулась. Своей особой улыбкой, означающей, что девушка со сфинксом придумала, как отравить жизнь врагам.
  - Вода! - произнесла она и триумфально посмотрела на Нелл.
  Та подняла бровь и заметила:
  - Глубоко. Я не про воду, если что, а про мысль.
  - Ты правда не поняла? - Ивон укоризненно покачала головой.
  - Ну-у-у... Ты сказала: "Вода". Наверное, не просто так.
  Ивон спрыгнула с камня, от души обрызгав подругу, наклонилась к воде и сунула в нее книгу.
  - Эй! - вскрикнула Нелл и тоже спустилась.
  - Спокойно! - сказала Ивон. - Мокрый инструмент - все еще инструмент. - Она оскалилась. - Мы запустим в библиотеку море!
  Нелл округлила глаза, а потом прыснула.
  - Мне это нравится! Пускай попляшут!
  - Ага. - Ивон проговорила заклинание. - Внесем сумятицу во вражеские ряды, а потом вытащим наших!
  
  Глеб, Илья и Вик, как завороженные, уставились на испускающий свет глаз Романа Андреевича. Они много всякой магии повидали за время сотрудничества с Маэстро, и совиное око главы проекта "Авалон" было одним из самых жутких ее проявлений.
  Роман Андреевич медленно вертел головой. Любой участок, на который падал желтый луч, преображался - менялся в цветах, просвечивал и частично являл скрытое внутри и по другую сторону.
  - Волшебный рентген... - пробормотал Вик, а Илья внезапно сказал:
  - Афина.
  Все удивленно на него уставились, а Роман Андреевич резко повернулся к Илье, и луч ударил парню в грудь.
  - Эй, поаккуратней! - Илья отпрянул, а Роман Андреевич отвел взгляд в сторону и требовательно спросил:
  - Почему ты упомянул Афину?
  - Ассоциация, - объяснил Илья, настороженно косясь на паркет, на точку, в которую уткнулся луч. Сова - атрибут богини Афины, а глаз совы, как считается, способен видеть то, что для других скрыто.
  - Я впечатлен, - признался Владимир Александрович. - Этот глаз - действительно из храма Афины и он позволяет разглядеть скрытое за покровом реальности. Так что, - мужчина холодно улыбнулся, - очень скоро я отыщу место, где спрятались девочки. Не сомневаюсь, что оно где-то здесь, и просто скрыто магией!
  Однако "очень скоро" не получилось. Время тянулось, Роман Андреевич терпеливо исследовал участок за участком, стеллаж за стеллажом, полку за полкой, но результата не было. Призраки наблюдали за его попытками с удрученными лицами, но в душе посмеивались: ишь, размечтался, Слепую зону обнаружить! Для этого недостаточно просто водить взглядом, нужно знать совершенно точно, куда смотреть.
  Внезапно под ногами захлюпало. Призраки и их пленители взглянули вниз и с удивлением обнаружили, что пол стал мокрым. Причем вода прибывала, словно где-то до упора открыли кран. В воздухе разлился характерный запах водорослей...
  - Это же морская вода, - нахмурился Вик. А Глеб тихо простонал:
  - О, нет... Что бы там девочки ни задумали, как же не вовремя.
  - Они же не знали, - вступился за подруг Илья, но по его лицу было видно, что он разделяет тревогу стратега.
  Беспокойство ребят оказалось не напрасным. Роман Андреевич тоже догадался, откуда взялась морская вода. Вопреки ожиданиям Ивон и Нелл, враг не принялся растерянно прыгать, чтобы не намочить ноги - напротив, он расплылся в довольной улыбке.
  - Надо же, какая удача! А я-то уже почти сдался!
  Желтый луч пронзил воду и последовал по пути ее движения в обратную сторону...
  
  В ладони Ивон вдруг ударил яркий свет со страниц книги, девушка вскрикнула и уронила ее в воду.
  - Ты что! - Нелл немедленно вытащила инструмент из воды. Света уже не было.
  - Ты видела? - спросила Ивон, уставившись на книгу так, будто она вот-вот их покусает.
  - Видела, - кивнула Нелл. - Что это было? Какой-то побочный эффект?
  Ивон пожала плечами и забрала у Нелл книгу. Не спеша ее раскрыла... Ничего.
  Девушки облегченно вздохнули.
  И в этот момент издалека, из неведомого источника, прямо в маяк ударил желтый луч. Непонятно откуда, гулко, будто из коробки, раздался голос Романа Андреевича:
  - Снова здравствуйте, красавицы!
  Ивон и Нелл в замешательстве переглянулись.
  - Кажется, наш план сработал не так, как мы хотели... - промолвила Нелл.
  
  Роман Андреевич сверлил взглядом искусственного глаза стеллаж, из которого продолжала неторопливо просачиваться вода, и довольно потирал руки.
  - Прямо сейчас я не могу до вас добраться, - говорил он, обращаясь к книгам, - но это лишь вопрос времени.
  В этот момент в кармане пиджака Арнольда Геннадьевича, продолжавшего все это время невозмутимо охранять Призраков, раздалась бодрая мелодия. Мужчина вытащил телефон и поднес к уху, не сводя с ребят взгляда из-за темных очков.
  - Алло?
  Из телефона донеслись взволнованные выкрики. Слов ребята, конечно, не разобрали, но было ясно, что звонивший не на шутку обеспокоен.
  - Понял, - ответил Арнольд Геннадьевич, убрал телефон и, растеряв хладнокровие, бросился к боссу.
  Роман Андреевич недовольно обернулся:
  - В чем дело?
  Арнольд Геннадьевич что-то прошептал ему на ухо, и Роман Андреевич изменился в лице.
  - Проклятье! - рявкнул он, три раза повернул совиный глаз в обратную сторону, "выключив" луч, после чего, подобно раненому зайцу, кинулся по чавкающей воде к выходу. Арнольд Геннадьевич не отставал. О ребятах они словно забыли. Лишь у самой двери Роман Андреевич на пару секунд притормозил, бросил на Призраков гневный взгляд и выпалил:
  - Мы не закончили!
  После чего оба мужчины, как ошпаренные, выскочили на улицу.
  Ребята бросились к окнам и увидели, как две машины "авалонцев" сорвались с места и стремительно унеслись прочь.
  - Что бы ни явилось причиной этому прекрасному бегству, - Глеб удовлетворенно хмыкнул, - оно произошло чрезвычайно вовремя! Пойдем, дождемся, когда девчонки выглянут из своего мирка, и сообщим им чудесную новость.
  
  Девушки вернулись спустя полчаса. Илья и Вик перешли в Убежище и вкатили обратно в библиотеку спящую Нину Григорьевну.
  Ивон встала у столика в читальной секции и, под пристальными взглядами остальных, положила книгу на столешницу. Потом молча направилась к выходу. Ей никто ничего не сказал и не попытался остановить. Но, когда девушка скрылась за дверью, Илья не выдержал и, игнорируя возгласы друзей, выбежал вслед за ней.
  Он в три прыжка слетел с крыльца, схватил Ивон за руку и развернул к себе.
  - Зачем?! - выкрикнул он, сверля ее пылающим взглядом. - Тебя же никто не гонит!
  Ивон улыбнулась. Улыбка вышла теплой и грустной, такой, какой Илья никогда прежде у нее не видел.
  - Но никто и не просит остаться, - заметила девушка, коснувшись сфинкса на груди.
  - Я прошу тебя остаться!
  Ивон нежно провела ладонью по его щеке.
  - Я ценю это. Правда. Но ты видел их лица. Они больше не считают меня одной из вас. Погоди, не перебивай! Самое главное: они правы. Илья, я не оправдала вашего доверия, и знаю это. Но у меня были причины поступить так, как я поступила. Возможно, я не права. Нет. Я точно не права. Между мной и вами теперь трещина. Не знаю, что будет потом, но сейчас я не часть команды, и должна уйти... Знаю, тебе это причиняет боль. Прости.
  Она развернулась и решительно зашагала прочь. Илья ринулся было следом, но сдержался. Ивон - не тот человек, которого можно переубедить без аргументов. А их у него не было.
  В горле стоял комок. Тактик вытер предательские слезы, собрался с духом и вернулся в библиотеку.
  Здесь кипела работа. Призраки торопливо занимались ликвидацией последствий потопа. Нелл указала Илье на швабру и тряпку:
  - Давай, присоединяйся!
  Илья взял в руки швабру и подошел к Глебу. Тот, избегая смотреть ему в глаза, сказал:
  - Я знаю, о чем ты хочешь поговорить. Давай не сейчас. Все на нервах... Пускай для начала эмоции улягутся. К тому же, имеется проблема серьезней - наш штаб больше не безопасен.
  В разгар уборки проснулась тетя Глеба. Она ошарашенно повела головой вокруг:
  - Что здесь происходит?
  - Да вот решили пол помыть, Нина Григорьевна! - с напускной бодростью ответила Нелл.
  - Пол помыть? - ужаснулась женщина.
  - Ага! Правда, молодцы?
  Илья тихо спросил Глеба:
  - От Эрика что-то слышно? Он нашел Роя?
  Стратег покачал головой:
  - Я звонил - оба не отвечают.
  Словно услышав их беседу, - хотя это было невозможно, - Нина Григорьевна поинтересовалась:
  - А Эрик с Юлей еще не вернулись? - Получив отрицательный ответ, она с улыбкой добавила: - Очень милая девочка! Вежливая, воспитанная. Разговаривает почтительно, тихо - и так, и по телефону.
  Все немедленно прекратили уборку и уставились на Нину Григорьевну.
  - По какому еще телефону? - спросил Глеб.
  - По этому. - Библиотекарша кивнула на аппарат на своем столе.
  Ребята тревожно переглянулись. С кем это Юля могла говорить по телефону, когда у нее память отшибло?
  Глеб приблизился к столу.
  - Тетя Нина, ты после нее куда-нибудь звонила?
  - Нет, - недоумевая, ответила Нина Григорьевна.
  Глеб снял трубку и нажал кнопку повторного вызова. А когда ответили, сразу отключился.
  Призраки обступили стратега.
  - Кто? Кто это был?
  Глеб поднял побледневшее лицо:
  - Роман Андреевич...
  
  
  Эпизод 47
  Арканимарум
  
  Юля не скрывала любопытства. В глазах девочки плясали искорки, она хлопнула в ладоши и воскликнула:
  - Обожаю твои догадки! Снова интуиция, да? Ну, говори же скорей, что ты понял?
  Эрик сокрушенно вздохнул, не сводя с Юли пристального взгляда.
  - Да, ты права, снова интуиция. Только я тупой. Она давала мне подсказки, без устали твердила "Опасность!", но я все неверно понимал. Это означало не опасность для тебя. А что ты и есть опасность.
  Брови Юли поползли вверх.
  - Чего?
  Но на Эрика это не подействовало, он уже окончательно уверился в правоте своей догадки, и память подкидывала все новые подтверждения.
  - Ты сыграла на наших чувствах. Очень умело. Это называется "мнимая слабость". Маленькая беззащитная девочка, у которой злой "Анубис" отнял талант. Кто же не купится! Но никакой кражи дара, никакой потери памяти не было!
  Юля глядела на него, раскрыв рот, а мысли Эрика разгонялись все быстрей.
  - Это ведь ты навела на нас "Авалон"! Ты позвонила им с телефона в библиотеке, пока мы были внизу, верно?
  Не дожидаясь ответа, он хлопнул себя по лбу. В сознании всплыли образы. Со старой фотографии и из другой вселенной. Разум, наконец, окончательно догнал чутье. Все вдруг стало так очевидно.
  - Господи... - Эрик вылупился на Юлю, будто впервые ее увидел. - Ну конечно! Твоя фамилия вовсе не Воронина! Ты - Дементьева! Ты - дочь Романа Дементьева, главы проекта "Авалон", создателя всех этих "тиамат" и "анубисов", того, кто захватил моих друзей в заложники! Твое лицо... Оно унаследовало черты твоего отца! Как и... - Он хотел сказать "как и у Насти", но оборвал себя на полуслове. Объяснять, что за Настя такая из параллельного мира, он не собирался. - Но ты хотя бы Юля? Должно же было остаться в тебе что-то от тебя?
  Юля отвернулась, ее плечи подрагивали. Неужели плачет?
  Тут она снова повернулась к нему, и оказалось, что ее трясет от беззвучного смеха. Девочка восторженно глядела на Эрика.
  - Я так рада! - Она захлопала в ладоши. - Ты такой молодец!
  - Что? - растерялся Эрик. Не такой реакции он ожидал.
  - Я ужасно боялась, что ты так и не догадаешься, и получится, что я все затеяла зря!
  - Затеяла? - Сердце Эрика бешено заколотилось, словно у жертвы, начавшей осознавать, что ее поймали в западню, но еще не понимавшей, что именно из себя представляет эта западня.
  - Секундочку, - попросила девочка и подскочила к висящему на стене круглому щиту - не то древнегреческому, не то древнеримскому. - Меня, кстати, правда Юлей зовут. Юлей Дементьевой, - сообщила она, кинув мимолетный взгляд на Эрика. А потом пальцем очертила на щите окружность и произнесла несколько слов на латыни. Послышался звон, и вход в Арканимарум заволокло красным свечением.
  - Поставила защиту, - жизнерадостно сообщила Юля, вернувшись к остолбеневшему Эрику. - Даже если кто-то ворвется в здание, сюда не проникнет!
  По ее тону Эрик заключил, что она не сомневается в победе "авалонцев" над любым противником. Это она напрасно.
  - Изначально, - сказала Юля, и блеск в ее глазах свидетельствовал о том, что происходящее ее не на шутку воодушевляет, - планировалось, что тебя схватят, и мы с тобой вместе сбежим! Но когда в театре начало твориться черт знает что, пришлось импровизировать. И я справилась! Кто молодец? Я молодец!
  Эрик глядел хмуро, ему особенно не давал покоя один вопрос.
  - Юля, почему ты радуешься, что я тебя раскрыл? Разве это не нарушает твои планы?
  Глаза девочки округлились.
  - Что ты! Это же чудесно! Значит, не напрасно я тебя сюда заманила!
  - Заманила? - чувствуя сухость во рту, переспросил Эрик.
  - Ну конечно! Но, честно признаюсь, до последнего сомневалась. Я знала, что, если твой дар подлинный, ты придумаешь, как проникнуть в Арканимарум. Однако меня все еще смущало, что ты по-прежнему мне доверял. Зато теперь я окончательно убедилась, что не ошиблась в тебе и в твоей способности!
  Эрику почему-то очень не понравилось, как она это произнесла. Кроме того, он только что понял еще одну вещь.
  - Тебе ведь не десять лет?
  - Тринадцать, - с легкостью призналась Юля.
  Но она не выглядит на тринадцать - отметил про себя Эрик. Как раз на десять в самый раз. Может, у нее какое-то заболевание?
  - Какое тебе дело до моей способности? - хмуро спросил он.
  "Дурацкий вопрос, - заметил Голос. - Посмотри вокруг - в этом месте собраны таланты множества людей. Твой пополнит коллекцию. И буду я тогда общаться с бездушной амфорой".
  Однако на этот раз Голос ошибся.
  - Она мне нужна, - ответила Юля и отошла к алтарю.
  Все еще не веря, что это происходит на самом деле, Эрик уточнил:
  - В смысле, моя способность? Это же просто интуиция!
  - Нет, не просто, - очень серьезно возразила Юля. - У тебя подлинный дар предвидения. Он мне необходим. Я его заберу.
  Она переместила лук и лиру в центр алтаря, а Эрик воскликнул:
  - Так я тебе его и отдал!
  Юля рассеянно повела головой по сторонам:
  - Чуть не забыла... Сейчас.
  Она подбежала к трону, по правую сторону от которого стоял изящный деревянный столик с ножками в виде львиных лап. На столике располагалась коробочка. Юля запустила в нее пальцы и что-то прошептала. Затем с улыбкой направилась к Эрику:
  - Смотри, что у меня есть!
  "Не подпускай ее!" - завопил Голос, но Эрик не успел среагировать, и девочка сдула на него с пальцев какой-то порошок.
  Эрика чихнул и замер. Не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
  - Что? Что ты сделала?!
  - Облегчила себе задачу, - ответила Юля и погладила его по плечу. - Не надо волноваться. Я же тебе не враг, вреда не причиню.
  - Не причинишь вреда?! - разозлился Эрик. - Ты хоть знаешь, как себя чувствует тот, кого лишают таланта?!
  - Знаю. Но и тому, кто его получает, тоже плохо. Мне жаль, но это необходимо. Твой дар нужен мне, чтобы достичь цели. В Арканимаруме уже есть почти все, что требуется, а то, чего не хватает, мне поможет разыскать твоя прекрасная способность!
  Мысли Эрика путались.
  - Постой! Ведь при переносе дара создается копия, так? Значит, один экземпляр достанется тебе, а второй - одной из амфор?
  Юля покачала головой:
  - Копию сохранять нет смысла.
  - Еще как есть! - выкрикнул Эрик. - Может, засунем ее в амфору, а потом вернем мне? И тогда нам обоим достанется по экземпляру! Ну, отличная же идея!
  Юля вздохнула:
  - Прости, но так не выйдет.
  - В смысле?
  - Невозможно перенести дар из амфоры в человека. Вернее, из одной амфоры невозможно. Только из всех сразу. Давай ты просто смиришься. Обещаю, что твоей жизни ничего не угрожает. И свободе тоже, я тебя после отпущу.
  Эрик напряг мышцы, но сдвинуться с места по-прежнему не смог.
  - Какое благородство! Ты настоящий друг! - бессильно съязвил он.
  "Почему она сама не провела тебя в Арканимарум? - спросил Голос. - Зачем пряталась с тобой и ждала столько времени?"
  Эрик раскрыл рот. А ведь правда! Что-то не сходится.
  Он вопросительно посмотрел на Юлю:
  - Охранники - ваши люди. Ты могла просто приказать им схватить меня. Но не сделала этого. Почему? А-а-а, кажется, понимаю... - Эрик рассмеялся. Получилось неискренне, но он старался. - Папа не одобрил бы твоего поступка! Он не позволил бы тебе забрать себе мой талант! Ты действуешь вопреки его воле, я угадал?
  Юля сердито глядела на него и молчала.
  - Да, - нехотя выговорила она наконец. - Папа не в курсе. Он ни за что бы не согласился, потому что чужой талант приносит страдания.
  - Ну так и не надо! - воскликнул Эрик, у которого вдруг появился шанс переубедить ее. - Зачем с отцом ссориться? Он ведь будет тебя ругать!
  Юля раздраженно повела плечом и ответила, отведя взгляд, словно обращаясь к самой себе:
  - Ну и пусть. Зато, когда я с помощью предвидения отыщу недостающий дар, он поймет... "Анубис" был последним... Это началось в Булгакове, и здесь же свершится. Все собрано, и я тоже готова, а приходится откладывать...
  - Да что?! - выкрикнул Эрик. - Что откладывать?!
  - Поглощение Арканимарума, - проронила Юля и изменилась в лице, осознав, что сболтнула лишнее.
  - Что? - Эрик не поверил ушам. - Ты поглотишь... все эти таланты из амфор? Зачем?!
  Девочка, решив, похоже, что скрывать нет больше смысла, ответила:
  - Я стану богиней.
  Она так запросто это произнесла, как что-то обыденное. "Девочка, кем ты хочешь стать, когда вырастешь? - Богиней. - Прекрасная профессия, Юленька!"
  - Ты вообще себя слышишь? - пролепетал Эрик. - Как это - станешь богиней?
  Юля перевела на него взгляд и пояснила все тем же будничным тоном:
  - А откуда, по-твоему, взялись древние боги?
  - По-моему? Ниоткуда!
  Девочка с досадой махнула рукой:
  - Верь, во что хочешь. А меня ждет дело.
  - Нет-нет, постой! - Эрик дернулся телом, но, как и прежде, безрезультатно. - Ты не понимаешь! Нельзя забирать мой талант! Он - не дар, а проклятье!
  Юля потребовала:
  - Поясни!
  - Он заражен! Магически! Как бы объяснить... Понимаешь, это не только интуиция. Есть еще кое-что вместе с ней, неразделимое, то, что вызывает видения. Но каждое видение укорачивает жизнь! Если ты заберешь мой дар и станешь его использовать, умрешь! Скоро!
  Юля покачала головой:
  - Бред.
  - Нет, это правда!
  - Я всю свою жизнь наблюдаю магию и никогда не слышала, чтобы она была заразна.
  - Правильно, потому что это произошло со мной не здесь!
  - А где?
  Помедлив, Эрик негромко признался:
  - А параллельном мире.
  Юля фыркнула:
  - Придумай чего-нибудь получше!
  Твердым шагом девочка направилась к алтарю.
  - Да погоди ты! - в отчаянии позвал Эрик, но она его проигнорировала.
  "Тяни время!" - велел Голос.
  "Зачем?" - безнадежно спросил Эрик.
  "Без понятия. Тяни".
  - Что это за артефакты?
  Юля на него покосилась, но не ответила. Однако он привлек ее внимание, поэтому продолжил:
  - Серьезно, расскажи! Я имею право узнать, что за предметы лишат меня части моей души!
  Девочка остановилась и после короткого раздумья кивнула:
  - Ладно. - Она взяла в руки лук и для выразительности натянула тетиву. - Этот лук из храма Артемиды в Эфесе. - Юля вернула артефакт на место и взяла лиру. Провела пальцами по струнам. - А она - из храма Аполлона в Сиде.
  - А амфоры? - спросил Эрик.
  - Они из разных античных храмов в Греции, Италии и Сирии, - без интереса ответила Юля.
  - Потрясающе! - воскликнул Эрик. - Расскажи подробней, как к вам все это попало?
  Юля пристально на него посмотрела и отрезала:
  - Хватит! Больше не отвлекай меня!
  Она принялась делать руками пассы над луком Артемиды и лирой Аполлона, нашептывая какие-то слова. Вокруг разлился ласковый звон - это отозвались на заклинание амфоры вдоль стен. Из некоторых повился голубой дымок. Совсем как в видении Эрика...
  
  
  Эпизод 48
  Лук и лира
  
  Между тем события за стенами "Парфенона" тоже не стояли на месте. Иллюзорный Анубис не был способен физически навредить атакующим его охранникам, однако те силы, что вызвали его к жизни, приготовили и другие сюрпризы.
  Вступив в облако, окружавшее бога смерти, охранники, впустив в легкие туман, один за другим, упали на землю. Они хрипели, хватались за горло и грудь, судорожно раскрывали рты, и в итоге, один за другим, безжизненно затихали. Их начальник Максим, наблюдавший за этой ужасной сценой с крыльца кинотеатра, попятился, выставив перед собой пистолет. Он не стрелял, так как уже понял, что это бессмысленно. Прикусив губу и обильно потея, ждал развития событий. Максим успел вызвать подкрепление, но оно пока далеко.
  Фигура Анубиса медленно растворилась в дымке, а на его месте возникли два человеческих силуэта нормального роста. Они неспешно двинулись по направлению к "Парфенону", вышли за пределы густого тумана, приблизились, и тогда оцепеневший Максим хорошо их разглядел.
  Впереди грациозно шагала стройная светловолосая девушка в белом длинном платье, достаточно узком, чтобы выгодно подчеркивать фигуру. Обута девушка была в легкие светлые босоножки на шнуровке. Следом плелась босиком, прихрамывая и подпрыгивая, когда наступала на камушки, молодая женщина в деловом костюме, сильно испачканном и местами порванном. Лицо женщины было в синяках и кровоподтеках, в глазах застыл страх. Максим узнал в ней Инессу Дмитриевну Мелехову, одну из главных помощниц Дементьева. Больше всего начальника охраны поразил тот факт, что светловолосая девушка вела Инессу Дмитриевну на собачьем поводке, время от времени жестоко натягивая его и заставляя пленницу шевелиться быстрее, а та даже не пыталась сопротивляться.
  - Добрый день, офицер! - Девушка пронзила Максима ледяным взглядом светло-голубых глаз. - Неправда ли, какая изумительная погода! Мы с подружкой собрались на ближайший сеанс, будьте так любезны, посторонитесь.
  Но Максим не посторонился. Наоборот, он перегородил вход и грозно вопросил:
  - Кто вы такая?
  Блондинка улыбнулась:
  - Меня зовут Анат. Теперь, сделайте милость, отойдите. Затем сложите свое оружие вон у той колонны, а себя заприте в какой-нибудь подсобке. Здесь ведь найдется какая-нибудь подсобка?
  Максим сплюнул.
  - Послушайте, дамочка!
  Инесса Дмитриевна помотала головой и с мольбой посмотрела на Максима. "Не спорь с ней!", - прочитал он в ее взгляде.
  Не спорить? Еще чего! Да что ему сделает эта хрупкая девица?!
  Он наставил на блондинку пистолет и приказал:
  - Снимите с нее ошейник и поднимите руки!
  Анат Витальевна печально вздохнула.
  - А вы упрямый. Я сразу сказала, что вас лучше убить, но кто же слушает?
  - А я сказал, что нельзя убивать последнего стража, он еще может пригодиться, - раздался недовольный голос, и из-за угла вышел мужчина. Совершенно лысый, смуглый и остроносый, одетый в светло-серый костюм, в правой руке - трость. На правой щеке красовался внушительный шрам от старого ожога. Постукивая тростью по ступеням, мужчина поднялся на крыльцо и спокойно, даже будто дружелюбно, сказал Максиму:
  - Делайте, как она говорит. Не заставляйте меня применять к вам магию. Я и так уже много сил потратил, устал, и если из-за вашего упрямства потрачу еще, то очень рассержусь. Вам это точно не нужно.
  - Максим, пожалуйста, - дрожащим голосом попросила Инесса Дмитриевна. - Подчинись. Тебе их не одолеть. Ты что, не понял? - Она широко раскрыла глаза и перешла на шепот: - Он настоящий маг.
  Впервые в жизни Максим, находясь на боевом посту, испытывал замешательство. Одна часть его личности требовала немедленно открыть огонь, а вторая - проявить благоразумие.
  Победило благоразумие.
  Инесса Дмитриевна забрала у него пистолет, затем мобильник и ножи из вывернутых карманов, и все это сбросила у подножия самой отдаленной колонны.
  Вся компания вошла в здание, после чего Максима заперли в одном из кабинетов.
  Аня сильно натянула поводок, заставив Инессу Дмитриевну склониться перед ней, и приказала:
  - Веди в Арканимарум!
  Та судорожно кивнула и засеменила по одному из коридоров.
  По мере приближения к цели лицо Акхата становилось все напряженней.
  - Чувствую магию, - сообщил он. - Наверняка придется преодолеть защиту. Потратить силы.
  - Но ведь они есть? - покосилась на него Аня.
  - Конечно, есть! - сердито проговорил Акхат. - Но слишком много ушло на иллюзии и атаку! Силы нужно экономить, Анат, неизвестно, что нас еще ждет!
  Аня смиренно потупила взгляд.
  - Да, учитель.
  
  Тихие чарующие звуки, которые испускала лира Аполлона, окутали неподвижного Эрика, затуманили восприятие, заполнили сознание. Юля взяла в руки лук Артемиды, натянула тетиву, прицелилась и выпустила в грудь Эрика невидимую стрелу. Его сердце пронзила острая боль. На душе появилась тяжесть, она рвалась наружу, и сдерживаться не было никакой мочи. Юля широко раскрыла руки, выпятила грудь, готовая принять в себя талант Эрика, и в этот момент ритуал был грубо нарушен вмешательством извне.
  Эрик стоял спиной ко входу, поэтому не мог видеть, как магическая защита была разорвана, и в зал ворвались трое. Зато Юля это видела прекрасно. Она растерялась, глаза расширились от удивления.
  Пришельцы действовали стремительно. Светловолосая девушка в белом платье отбросила поводок, на котором вела знакомую девочке служащую проекта "Авалон" по имени Инесса Дмитриевна, и кинулась наперерез между Юлей и Эриком. Это нарушило сеанс извлечения дара. После чего девушка, в которой Эрик признал Аню из параллельного мира, бывшую жрицу богини Астарты, цепко схватила Юлю за руки, не оставив ни малейшего шанса высвободиться.
  Мужчина подошел к Эрику, встал перед ним и несколько раз взмахнул тростью, словно разрезая незримые веревки. Почувствовав, что вновь управляет своим телом, Эрик облегченно вздохнул. И, конечно, он сразу узнал человека, который его освободил.
  - Акхат... Так эти чудовища снаружи - ваших рук дело. - Эрик не мог определиться, как отнестись к появлению старого знакомого. С одной стороны, Акхат - коварный негодяй, но, с другой, он только что спас Эрика. А Эрик знает, что такое благодарность. - Спасибо, что вмешались! И за театр спасибо!
  - За театр? - изогнул бровь чародей.
  - Ну да... Вчера.
  - Не понимаю, о чем ты, - ответил Акхат. Его взгляд скользнул по ручке с иглой на шее Эрика. Губы Акхата тронула самодовольная улыбка. Оставив Эрика в недоумении, маг принялся осматривать зал.
  Он обошел алтарь и трон, прошествовал мимо амфор, коснулся некоторых набалдашником трости в форме заячьей головы. Амфоры отозвались мелодичным звоном и испустили сгустки голубого дыма.
  - Итак, - удовлетворенно произнес Акхат, - Выходит, боги, которым мы служили и поклонялись - не высшие существа. На самом деле они сильные маги, пожиравшие человеческие таланты. Это многое объясняет. - Он обвел взглядом наблюдавших за ним людей и широко улыбнулся. - Сегодня таких магов больше нет, за века преследований их истребили. Как же повезло этому миру, что в нем появился я!
  - Кто вы такой? - спросила Юля, во все глаза глядя на Акхата. Она дернулась, но преодолеть хватку Ани ей было не по силам.
  Отстукивая шаги тростью, мужчина приблизился к девочке и представился:
  - Акхат, сын Даниилу. Можешь называть меня дядюшка Акхат.
  - Еще чего! - фыркнула Юля. - Впервые о вас слышу!
  Чародей оперся обеими руками о трость и тихо рассмеялся:
  - Ты, конечно же, Юля. Главный проект господина Дементьева. Его надежда убить... как у вас говорят? - Он взглянул на набалдашник трости. - Ах, да! Его надежда одним ударом убить двух зайцев. Провести опыт по созданию бога - или, в твоем случае, богини, и заодно излечить любимую дочку.
  Юля посмотрела на него исподлобья и хлюпнула носом.
  - Откуда вы знаете?
  Аня хихикнула и развернула девочку лицом к Инессе Дмитриевне:
  - У нас есть источник информации!
  - Инесса... - осуждающе выговорила Юля.
  Измученная женщина ответила, размазывая по щеке слезы:
  - Прости, Юленька...
  Девочка повернула голову к Акхату и гневно выпалила:
  - Вы так и не сказали, кто вы такой! Ваше имя мне ничего не говорит!
  - Он маг, - внезапно для самого себя встрял Эрик.
  Ни Акхат, ни Аня его не одернули, а Юля посмотрела с недоверчивым удивлением:
  - Что?
  - Маг, - повторил Эрик. - Чародей и жрец Баала. Из древнего Ханаана.
  "В параллельном мире", - добавил он мысленно. Вслух произносить не стал - Юле и так достаточно пищи для размышлений. Вон как челюсть отвесила.
  Девочка перевела взгляд на Акхата и не очень убежденно заметила:
  - Магов не существует. В смысле... сегодня.
  Жрец вздохнул:
  - Да, мне говорили. Но чудеса случаются! Ведь вот я! Ты рада?
  - Нет! - холодно отрезала Юля. - Вы должны уйти!
  - Должен? - удивился Акхат. - Кому должен? А, тебе! Чтобы ты смогла завершить ритуал! Открой секрет, какой такой талант ты хотела забрать у Эрика? Просто я не припомню у него никаких особых способностей.
  - Дар предвидения, - нехотя ответила Юля.
  - Что-о-о?! - Акхат запрокинул голову и от души расхохотался. - Нет-нет, девочка, это ужасная идея! Да, у Эрика есть такой дар, но он с гнильцой. Тебе повезло, что мы помешали тебе его забрать. После поблагодаришь. Что же касается всего этого, - он обвел взглядом амфоры, - то такая власть предназначена настоящему магу, а не обычному смертному.
  - Но... - начала было возражать Юля, однако Акхат провел перед ее ртом тростью, что-то прошептал, и она не смогла издать ни звука.
  - Вы двое, - Акхат кивнул поочередно на Юлю и Эрика, - сядьте на пол там! - Он указал на дальний угол за троном. - И молчите! Ликуйте, вы станете свидетелями возрождения эпохи богов!
  Сам Акхат взобрался на трон и кивнул Инессе Дмитриевне:
  - Приступай!
  Женщина беспомощно посмотрела на Юлю, которая вместе с Эриком вынужденно уселась там, куда указал Акхат.
  - Прости... - снова произнесла она одними губами. После чего, подстегнутая концом поводка в руке Ани, поспешила исполнить повеление Акхата.
  Одну за другой она перетаскивала амфоры к алтарю, располагая их вокруг него по периметру. Работа затянулась, и маг потерял терпение:
  - Анат, ты тоже!
  Аня вытаращилась на него, не веря, что он низвел ее до уровня Инессы Дмитриевны:
  - Но, учитель!
  - Не забывайся, Анат!
  - Да, учитель!
  Аня стиснула зубы и, надев маску брезгливости, взялась за ближайшую амфору.
  Эрик наклонился к Юле и тихо сказал ей на ушко:
  - Акхат хочет поглотить Арканимарум и стать богом! Он очень плохой человек, Юля, а богом будет еще худшим! Мы можем ему помешать?
  Юля взглянула на него глазами, полными слез. В ее взгляде он прочитал обреченность.
  Вскоре все амфоры были расставлены вокруг алтаря. Не скрывая волнения, Акхат поднялся с места и выпрямил спину.
  - Начинай! - велел он Инессе Дмитриевне. Та смиренно кивнула и поместила лук Артемиды поверх лиры Аполлона.
  - Анат! - Акхат посмотрел на последовательницу и благосклонно объявил: - Можешь занять место по правую руку от меня! Очень скоро я стану богом и не забуду отблагодарить тебя за верную службу!
  Аня поклонилась:
  - Я счастлива, учитель...
  Плавной походкой она приблизилась к трону и встала у подножия.
  Дальнейшее произошло очень быстро. Стремительным движением Аня задрала подол платья, выхватила из-за подвязки на правой ноге нож, развернулась и изо всех сил вонзила лезвие в живот Акхата. Трость выпала из руки чародея и со стуком упала на пол. Маг выпучил глаза и захрипел, а Аня продолжала наносить ему раны. Кровь хлестала во все стороны, Акхат, уже не имевший сил на сопротивление, свалился с трона и замер у ног девушки.
  Инесса Дмитриевна закричала и схватилась за голову, а Эрик и Юля оцепенели от ужаса.
  Белое платье и руки Ани были заляпаны кровью. Не обращая на это внимания, она поставила правую ногу на голову Акхата и с ликованием произнесла:
  - Спасибо за все, учитель! Дальше я сама!
  Девушка презрительно отпихнула ногой тело мага и подняла глаза на дрожащую Инессу Дмитриевну:
  - Оттащи эту падаль подальше и немедленно возвращайся к ритуалу! Не заставляй ждать твою будущую богиню!
  - Но, Анат Витальевна, вам нельзя... - жалобно пролепетала Инесса Дмитриевна, однако Аня заставила ее замолчать, угрожающе выставив окровавленный нож:
  - Ты мне перечишь?
  - Нет... Нет, что вы, Анат Витальевна!
  Мелехова кинулась исполнять приказание, а Эрику подумалось, что, как ни странно, она куда больше боится Аню, чем Акхата. Впрочем, Аня действительно оказалась страшнее своего бывшего наставника.
  - Ей нельзя поглощать Арканимарум, - раздался над его ухом шепот Юли.
  Эрик повернулся к девочке:
  - Ты снова можешь говорить! Наверное, потому что Акхата больше нет...
  Аня услышала их перешептывания и гневно крикнула:
  - Заткнитесь оба!
  Эрик умолк, а Юля сжалась в комочек.
  
  
  Эпизод 49
  Метаморфоза
  
  Подчиняясь заклинаниям, произносимым Инессой Дмитриевной, звуки лиры Аполлона сотрясали стены, а тетива лука Артемиды самостоятельно натягивалась и срывалась, испуская невидимые стрелы в амфору за амфорой. Вместо дымка из кувшинов поочередно вырывались огненные вихри. Один за другим они вонзались в грудь Ани Громовой, стоявшей спиной к трону и изо всех сил старавшейся сохранять равновесие. С каждым ударом девушка вскрикивала, но уже спустя мгновение ее лицо озарялось счастьем.
  Когда вихрь испустила последняя амфора, мелодия лиры оборвалась. Контраст между смолкшими громогласными звуками и воцарившейся тишиной был столь ошеломительным, что свидетелям ритуала на секунду показалось, будто они оглохли.
  Обессиленная Аня рухнула на трон и свесила голову на грудь. Инесса Дмитриевна напряженно смотрела на нее, боясь потревожить.
  Внезапный грохот взорвал тишину - это разом развалились и рассыпались в пыль все амфоры. Они исполнили свое предназначение и, подобно инструментам Призраков и множеству других магических артефактов, прекратили свое существование.
  Аня медленно подняла голову и уставилась в пространство. Физически во внешнем облике девушки ничего не поменялось, однако что-то новое неуловимо витало вокруг нее. Будто сам воздух не такой, как раньше. В следующее мгновение это подтвердилось.
  Аня вытянула правую руку и пошевелила пальцами. В метре от нее воздух сгустился, но почти сразу же вернулся в прежнее состояние, а девушка стиснула зубы и застонала.
  - Что-то не так... - проронила она и, опираясь на подлокотники, привстала с трона. Выкинула вперед левую руку, и в воздухе раздалось несколько нот, словно в храме вдруг заголосил церковный орган. Аня вскрикнула и повалилась обратно.
  - Почему так больно?!
  Она обращалась к побледневшей Инессе Дмитриевне, но та словно потеряла дар речи. Вместо нее ответила Юля.
  - В Арканимаруме не хватало одного таланта...
  Девочка говорила очень тихо, но акустика зала усилила ее голос. Аня резко обернулась и пронзила Юлю яростным взглядом:
  - Объясни!
  Девочка вжалась спиной в стену и проговорила:
  - Для скрепления талантов и создания божественной силы необходим еще и магический дар. В Арканимаруме его не было. Мы, - она судорожно сглотнула, - не знали, где его взять.
  Глаза Ани округлились.
  - Но я чувствую в себе магическую силу! Колоссальную силу!
  Она взмахнула руками, и зал сотрясли раскаты грома, а в алтарь, невесть откуда взявшись, ударила молния, расколов его надвое.
  - Видишь?! - ликующе воскликнула Аня. - Это ли не божественное могущество?! Я - богиня Анат, и горе тому, кто этого не признает!
  Съежившись под ее яростным взглядом еще сильнее, Юля покачала головой:
  - Арканимарум внутри вас образует не природную магию, а силу созидания. Она сравнима с магической. Но без природной магии, которая преобразует все поглощенные таланты в единую волшебную энергию, вас ожидают страшные мучения. Вы сможете колдовать через созидание - сотворение музыки, образов, слов, даже природных явлений... Это работает, и делает вас невероятно могущественной. Но это же вас и разрушает.
  Аня застыла на месте, ее лицо стало походить на восковую маску. А затем она сделала рывок, вскочила с трона и указала на Инессу Дмитриевну. Та повалилась на колени, закатила глаза и схватилась за горло.
  - Ты! - пылая гневом, закричала Аня. - Ты не предупредила меня!
  - Я пыталась... - прохрипела Мелехова.
  - Пыталась?! - Ярость Ани выплеснулась из ладони зарядом энергии и ударила Инессу Дмитриевну в грудь. Женщина с криком повалилась на спину. Аня подбежала и поставила ей ногу на шею, прижав к полу. - А что же ты и Акхата раньше не предупредила? Скажешь, времени не хватило, дрянь? - прошипела она.
  Мелехова захрипела, заворочала глазами и заколотила ладонями по полу, давая понять, что хочет что-то сказать. Аня переместила ногу ей на грудь, от души надавив каблуком.
  Инесса Дмитриевна сквозь рыдания ответила:
  - Акхату Данииловичу не нужно было это объяснять! Он настоящий чародей, в нем и так есть необходимый дар!
  Лицо Ани просветлело.
  - Ну конечно! Акхат! Вдруг он еще жив! - Она пнула Мелехову по ребрам и приказала: - Готовь лук и лиру! - После чего повернулась к стене, у которой лежал заколотый ею чародей.
  Акхата не было. Кровавые следы на полу вели к выходу из зала и затем за порог.
  Наблюдавший за этой сценой Эрик еле слышно хихикнул и прошептал на ухо Юле:
  - Он не только выжил, но и смылся.
  - Что сейчас будет... - пробормотала в ответ девочка, вжав голову в плечи.
  Но, к удивлению ребят, Аня, хоть и вспыхнула, почти сразу взяла себя в руки. Эрик понял, почему: гнев мешает контролировать новообретенную силу и, соответственно, также боль и мучения, которые она причиняет.
  Аня щелкнула пальцами, и поводок сам взлетел ей в руку. При этом девушка поморщилась - даже такое мелкое колдовство было для нее болезненным.
  - Мы его догоним! - заявила она и кинулась к выходу, утянув за собой Мелехову, с трудом успевшую вскочить на ноги.
  Как только они скрылись за порогом, Эрик и Юля, не сговариваясь, бросились следом.
  Ребята нагнали женщин у выхода из здания. Сюда вели и следы, оставленные Акхатом. Эрик и Юля притаились за колонной и осторожно выглянули, чтобы не попасться на глаза Ане.
  Однако та внезапно прекратила преследование чародея, остановилась и насторожилась. Потом строго взглянула в глаза Инессе Дмитриевне:
  - Слышишь?
  - Нет...
  Ребята тоже ничего не слышали. Но Анин слух точно что-то уловил. Похоже, Арканимарум усилил ее органы чувств.
  - Сюда направляются машины. Множество машин.
  Аня ринулась в сторону, в коридор, распахнула дверь в ближайший кабинет и приказала кому-то внутри:
  - Выходи!
  На пороге появился Максим. Без предисловий Аня схватила его за горло, от чего начальника охраны несколько раз подряд легко ударило током.
  - Ты успел вызвать подмогу, не так ли? - тихо и грозно спросила Аня. Максим кивнул. - И много народу сюда мчится?
  - Думаю, все... - ответил Максим. - Сотрудники проекта "Авалон", члены клуба "Фагот", может, еще кто-то...
  Аня отпустила его, взмахнула рукой, и в воздухе вокруг шеи охранника нарисовалась веревочная петля. Аня сжала кулак, и петля стянула горло Максима. Тот захрипел, попытался ослабить захват, но поделать ничего не смог.
  Задушив Максима, Аня повернулась к Инессе Дмитриевне.
  - Нет! - взмолилась та, упав на колени. - Умоляю, не надо! Я ведь нужна вам! Я помогу разыскать Акхата Данииловича! Позвольте служить вам, Анат Витальевна!
  - Ты просто меня боишься, - презрительно процедила Аня. - Ты в чем угодно поклянешься, чтобы спасти свою жалкую жизнь. Этого недостаточно.
  - Нет-нет, это гораздо больше! - залепетала Инесса Дмитриевна. - Я... Клянусь поклоняться вам!
  Аня заглянула ей в глаза, словно пытаясь прочитать мысли.
  - Скажи это.
  - Что сказать? - растерялась Мелехова.
  - То единственное, что сохранит тебе жизнь.
  Инесса Дмитриевна схватила Аню за руку.
  - Клянусь служить и поклоняться вам! Моя... - Она запнулась. - Моя богиня...
  - Повтори!
  - Моя богиня! - страстно повторила Мелехова и покрыла Анину руку поцелуями.
  - Ладно, - после короткой паузы сказала Аня. - Ты и правда можешь быть полезной. Но если предашь меня... Хоть раз...
  Инесса Дмитриевна замотала головой:
  - Не предам, богиня!
  - Вставай и иди за мной!
  Аня отпустила поводок и направилась к выходу, в полной уверенности, что Инесса Дмитриевна послушно последует за ней. Так и вышло.
  Аня вышла на крыльцо, вдохнула полной грудью и оглядела окрестности. Туман почти рассеялся, но небо заволокли тучи.
  - Вы хотите битву? - сверкнув глазами, произнесла она, обращаясь к дали, из которой уже явственно доносился рев моторов. - Вы ее получите!
  Она сделала несколько пассов руками, проверяя свои силы. Воздух сотрясли высокие звуки, усиление которых неизбежно приведет к замешательству во вражеских рядах, тут и там возникали и пропадали образы смертоносных устройств и чудовищ - лишь воля хозяйки удерживала их от перехода из призрачного состояния в плотное.
  Из здания пугливо выбежала Инесса Дмитриевна.
  - Сбежать хочешь? - не оборачиваясь, усмехнулась Аня.
  - Не хочу! - пискнула Мелехова и пристроилась у ее ног.
  - Вот и правильно, - одобрила Аня. Она продолжала тестировать свои новообретенные способности, и это причиняло ей адские муки. Но злость, которую она испытывала по отношению к наглецам, посмевшим бросить ей вызов, притупляла боль.
  - Давайте, - тихо обратилась Анат к приближающимся противникам. Ее новая сущность жаждала баталий, крови и побед. Как и положено богине войны. - Мне есть, чем вас встретить. Вы либо склонитесь передо мной, либо умрете! - Она растянула губы в ледяной ухмылке и, вскрикнув от боли, взмахом руки обрушила огненный заряд на киоск, превратив его в груду головешек. - Или сначала первое, а потом второе!
  
  Эрик и Юля не стали дожидаться, когда об их существовании вспомнят. Как только начался допрос Максима, они устремились в сторону туалета, через который забрались в "Парфенон". Тем же способом ребята выбрались наружу и без оглядки понеслись прочь. Приготовлений к битве они уже не видели, а заслышав приближение армии "авалонцев", свернули в сторону и помчались еще быстрее.
  Убежав подальше и скрывшись в недрах Края теней, они остановились на одном из перекрестков, чтобы перевести дух.
  Юля кивнула на уходящую налево улицу:
  - Тебе туда. Никуда не сворачивай и выберешься.
  - Что значит - мне туда? - удивился Эрик. - А тебе?
  - А мне - нет. Я остаюсь. Буду ждать папу.
  - С ума сошла?!
  Юля махнула рукой:
  - Все нормально. Он выкрутится, я уверена. Ты его не знаешь.
  - Я не про твоего отца! - воскликнул Эрик и развел руками. - Я про вот это все!
  Девочка рассмеялась:
  - Край теней мне как дом родной. Я провела здесь последние три года, знаю каждый угол. А ты иди, не теряй времени!
  Эрик пожал плечами. Идти так идти. В конце концов, он ей вообще ничем не обязан после того, что было.
  - Ладно, - сказал он. - Ну, типа удачи.
  Юля посмотрела на него в упор и произнесла:
  - Имей в виду, я ни о чем не жалею. Будь у меня все еще возможность поглотить Арканимарум, я бы не колебалась.
  - Не сомневаюсь, - проворчал Эрик и двинулся по указанной Юлей улице. Когда он обернулся, девочки на перекрестке уже не было.
  Он брел по безлюдным пространствам Края теней, переживая в памяти бесчисленные события последних дней, приведшие к этому моменту. Вдали за спиной загрохотало, засвистело и затрещало.
  "Бой начался", - понял Эрик и ускорил шаг.
  
  
  Эпизод 50
  Предложение
  
  Со стороны Края теней надвигались грозовые тучи, и сквер возле памятника Бегемоту и Коровьеву опустел. Ивон осталась одна, за что была премного благодарна грядущей непогоде. Девушка сидела на излюбленной скамейке в дальнем уголке сквера и швыряла камушки, стараясь каждым следующим попасть в предыдущий. Большие черные наушники, гордость меломана, отгородили от внешнего мира, а слух ублажал плейлист любимых песен готик-метала. В голову лезли неприятные мысли из серии "что я за идиотка" и "как жить дальше". Ивон гнала их прочь, они уносились, а им на смену прилетали новые: иначе сформулированные, но по сути те же.
  Время от времени на все возможные мессенджеры падали сообщения от Ильи, которые Ивон просматривала, но не отвечала. Она не готова была пока разговаривать с Призраками, даже с Ильей.
  А между тем, полученные от тактика новости потрясали. Особенно последняя: вернулся Эрик и такого рассказал про Арканимарум, Юлю и Акхата с Аней, что дух захватывало и волосы становились дыбом.
  Скамейка дрогнула - кто-то еще на нее уселся. "Какого черта! - рассердилась Ивон. - Места мало?" Она повернула голову и встретилась с насмешливым взглядом человека, которого совершенно не ожидала увидеть. Его появление было столь неожиданным, что Ивон выключила музыку и опустила наушники на шею.
  - Леха?
  Взгляд Лекса стал укоризненным. Парень погрозил пальцем:
  - Не фамильярничай, а то буду называть Ивонушкой!
  Ивон демонстративно фыркнула.
  - Не посмеешь.
  - Посмел бы, да не стану, - ответил Лекс. - Потому что уважаю!
  Девушка откинулась на спинку скамейки, закинула ногу на ногу и швырнула вдаль сразу все оставшиеся камушки.
  - Чего надо? Только не говори, будто случайно мимо проходил!
  Лекс рассмеялся:
  - Не случайно. Надеялся, что застану тебя именно здесь. Помню, как ты любишь это место. - Он полез в пакет из близлежащего кафе, который Ивон заметила лишь сейчас, и вытащил два закрытых картонных стакана. Один протянул ей:
  - Двойной капучино, как ты любишь!
  Ивон скептически взглянула на стакан.
  - Тебе что-то нужно, да? И ты решил меня подкупить вот этим? О, ты так хорошо меня знаешь, разве ж я устою!
  Лекс с упреком покачал головой:
  - Ивон, иногда кофе - это просто кофе.
  Она кивнула на второй стакан:
  - А сам что пьешь?
  - Простой эспрессо. Можем поменяться!
  - Не надо. Давай свой капучино!
  Лекс, посмеиваясь, отдал ей стакан:
  - Поправка - это твой капучино!
  Ивон сделала глоток и сказала:
  - Ладно, я купилась на кофеин, выкладывай, чего тебе?
  - Ничего, - невинно хлопая ресницами, ответил Лекс. - Просто хотел спросить, как ты после... Ну... Размолвки.
  Ивон хмыкнула.
  - Шпионишь за нами? Я не удивлена.
  - Мне не нравится слово "шпионишь". Наблюдаю. А то вдруг пропущу что-нибудь важное. Например, твой уход от наших общих друзей.
  Ивон закатила глаза, давая понять, что ей невыносимо скучно.
  - Тебе-то что?
  Лекс ответил не сразу. Взгляд стал серьезным и сосредоточенным, будто парень собирался с мыслями.
  - Рой со мной.
  Ивон с удивлением взглянула на бывшего Призрака. Ему все же удалось вызвать в ней любопытство.
  - И зачем ты мне это говоришь?
  - Не хочу скрывать. Мне важно, чтобы ты начала мне доверять.
  Ивон изобразила на лице безразличие.
  - Не понимаю, для чего тебе это. Мы давно не общались, и не скажу, что сильно скучала. Ну, сбежал Рой от нас к тебе, и что?
  Лекс допил свой эспрессо и покрутил стакан в руке.
  - Он, кстати, не в курсе, что копии его таланта больше нет, - сказал он, глядя на стакан.
  Ивон изогнула бровь.
  - Так ты и это знаешь?
  - Знаю. Мне повезло, я услышал о происшествии в Краю теней, когда Рой уже свалил к себе. Парня переполняли эмоции после того, как он узнал про Ковчег душ. У меня не было сил на такой накал страстей, и я попросил его пойти домой, поостыть. Так что он все еще живет надеждой. Даже не знаю, как ему сказать...
  Ивон промолчала. Она тоже не знала, как раскрыть Рою печальную правду, и в душе радовалась, что теперь это не ее забота.
  - Так вот, - произнес Лекс, переведя взгляд со стакана на девушку, - к вопросу о доверии. Может, пора завершить то, что когда-то начала и не довела до конца?
  - Ты о чем? - нахмурилась Ивон. Она прекрасно поняла, что имеет в виду Лекс, но тянула время, потому что тема, которую он затронул, приводила ее в замешательство.
  - Присоединяйся ко мне! - предложил Лекс. - В смысле, к нам. Рой тоже в деле.
  Ивон сморщила нос.
  - Послушай... Ты ведь понимаешь, что я тогда не просто так осталась с ребятами. Твои цели слишком фантастичны. А уж если вспомнить, что предшествовало разрыву...
  - С каких пор тебя пугает фантастичность целей?! - разгорячился Лекс. - А что до разрыва, то, когда я ушел...
  - Ты не ушел, тебя изгнали! - жестко перебила Ивон и сверкнула глазами. - За дело, между прочим!
  Лекс смял стакан в кулаке.
  - Пусть так, - прожигая девушку взглядом, проговорил он. - Но твои действия тоже привели к гибели людей. Напомнить про "Анубис"? Или, раз они взрослые, то, думаешь, не считается? Ивон... - Он вдруг сник и понизил голос. Будто перегорел. - Я же тебе не Тетрадь смерти предлагаю. Ты всегда подозревала, что прав я, а не они, признайся.
  Ивон вскинула голову и твердо произнесла:
  - Это не так!
  Лекс сжал губы и кивнул. Затем встал, посмотрел на Ивон сверху вниз и сказал:
  - Я знаю, кто такой Маэстро.
  Ивон фыркнула:
  - Ты блефуешь!
  Лекс метким броском закинул мятый стакан в урну:
  - Решай! Еще увидимся!
  Уверенным шагом, не оглядываясь, он направился к выходу из сквера, где пожизненно дежурили булгаковские персонажи. Ивон какое-то время задумчиво разглядывала на шее бывшего соратника его символ - татуировку в форме знака бесконечности. Но вскоре знак стал неразличим, и она просто на автомате продолжала смотреть Лексу вслед. Из состояния задумчивости ее вывели первые капли дождя, нахально стукнув по носу.
  
  
  Эпизод 51
  Прошлое... Настоящее...
  
  Первый необычный сон случился, когда ему было всего пять. И он мало что понял, так как сон оказался ему не по возрасту. Но было так страшно, что он с криком проснулся и потом долго еще плакал - маме пришлось полночи его обнимать и успокаивать.
  - Это просто кошмар, сыночек, все хорошо, видишь, я здесь, я с тобой!
  Но, при всем своем слабом понимании увиденного, он уже тогда не сомневался, что это не был обычный кошмар.
  В этом сне его убили. Вернее, не его, а того, кем он был... Молодой женщиной. Исцелявшей травами соседей по деревне. За это его... вернее, ее и убили.
  Он ничего не рассказал родителям о чужом сне, испугался, что мама с папой потащат к врачам.
  Не стал он рассказывать и о последующих сновидениях, в которых снова оказывался другими людьми: мужчинами, женщинами, детьми, старцами... Постепенно он привык и перестал бояться. Ему даже стало интересно, и он ждал новых снов с нетерпением, гадая, кем будет на этот раз, и в какой эпохе. Да, именно в какой эпохе, потому что, когда он немного подрос и насмотрелся кино и мультиков, то осознал, что события всех этих невероятных снов происходили в прошлом. Все это даже начало его забавлять.
  Однако, когда он уже ходил в третий класс, сны перестали казаться ему забавой. Это произошло, когда однажды ночью он увидел себя в обличии седовласого старика, отшельника, жившего в пещере вдали от людей. Сон был скучным: старик просто поочередно лежал или сидел, несколько раз выходил наружу, чтобы зачерпнуть воды из ручья или сорвать яблоко. Но когда опустилась ночь, протянул руки к потухшему костру и произнес несколько слов. Заполыхал огонь, и настало пробуждение.
  В сильнейшем возбуждении он соскочил с кровати и прокрался на кухню. Снял с полки старинный бабушкин подсвечник, вставил свечу. А затем, дрожа от волнения, простер над свечой руку и прошептал те самые слова.
  Вспыхнуло пламя, и вместе с ним загорелось сознание. Ожившее древнее заклинание сорвало засовы с памяти и разума, и на него лавиной обрушились образы - как из снов, так и иные, каких он прежде не видел. Сдавило грудь, заметалась душа, и захотелось рыдать. Он понял: все эти люди в прошлом, все до единого - крестьяне, воины, шаманы, рабы и вельможи, прачки и княгини, революционеры и разбойники, а также многие другие, все они - он сам.
  Этой ночью он больше не спал. Потихоньку, нарушив запрет, залез в Интернет с родительского компа и читал, читал, читал про переселение душ, реинкарнацию, карму... Пока к рассвету не осознал, что все это не совсем про него. Что с ним происходит нечто иное. Он еще не знал, что именно, но чувствовал: за открывшейся ему истиной кроется какая-то тайна.
  На раскрытие этой тайны понадобилось два года. Два года многочисленных сновидений и познания себя.
  По истечении этого срока он не только уже знал, что, как и во всех прежних жизнях, является сильнейшим магом, но и в совершенстве овладел своей силой. Творить чудеса было для него сродни сочинению музыки композитором или написанию картины художником.
  Разумеется, этот факт он держал в строжайшем секрете. Сновидения научили осторожности, ведь столь многие его прошлые "я" жестоко поплатились за неосмотрительность. Как бы ни были сильны маги, ненавидящий их мир всегда оказывался сильнее.
  Тем не менее, его переполняло счастье. Он и не задумывался, почему герои снов, как правило, напротив, очень несчастны, и судьбы их сложились трагично. А задуматься стоило бы, так как, возможно, тогда он бы понял, что истина открылась ему не полностью, и что впереди еще ждут сюрпризы.
  Это случилось в морозную декабрьскую ночь перед новогодними каникулами. Очередной сон оказался особенным. Своей реалистичностью он отличался от всех, что были до сих пор. Казалось, будто чувствуешь ветер на коже и прикосновения травинок к ногам. А когда его предтеча споткнулся о камень, он даже ощутил боль.
  Этот сон все изменил. Навсегда.
  Он проснулся в холодном поту. Бил озноб, разум отказывался верить. Но от жестокой истины было уже не скрыться.
  В этом сновидении он был изначальным собой. Первой личностью в череде реинкарнаций, на заре времен. В такой дремучей древности, что любой историк или археолог пожертвовал бы рукой даже за крупицу знаний о той эпохе.
  Но не это явилось для него кошмаром, а правда о нем самом. Правда, которая объясняла и перерождения, и страдания, и мучительную смерть в каждой из инкарнаций. Все это было бесконечной карой за совершенное им преступление. Именно оно, это преступление, с этого момента превратило его жизнь в кошмар.
  Он выволок себя из кровати, подскочил к зеркалу, полностью обнажился и обследовал свое тело. Участок за участком, пока не обнаружил то, что искал: отметину, которая проявлялась на коже в каждой его жизни по мере взросления. Клеймо преступника, оставленное на нем мирозданием.
  После этой ночи новых снов больше не было. Зато начали повторяться старые. Однако теперь они были более полными и осязаемыми: за каждым событием и поступком проступало невыносимое чувство вины, и страх, что кара будет бесконечной. Ведь она мучила его уже века и тысячелетия.
  В последующие годы он старался меньше спать. Разными способами, включая магические, заставлял себя бодрствовать до упора, до изнеможения. Каждое погружение в дрему грозило обернуться пыткой.
  Как и в прошлые жизни, он искал искупления. С неистовой одержимостью кидался на помощь людям, на спасение невинных, прежде всего детей. Но его пыл неизбежно охлаждали ограничения, которые накладывали неумолимые законы Слепой зоны.
  Слепая зона... Удивительное, поражающее воображение и редчайшее состояние Вселенной, позволяющее спасти тех, кому при обычных условиях спасение не положено. И которое для него самого было недоступно. Любой человек мог оказаться в Слепой зоне. Кроме него. Это он тоже воспринимал, как часть своего наказания.
  Сон перестал быть отдыхом, забытья не давал никогда, но все же иногда сквозь страдания и чувство раскаяния пробивались короткие ростки душевного покоя и радости. Словно заключенному, отбывающему пожизненное заключение в камере без окон, на мгновение дарили лучик солнца.
  Больше всего на свете маг жаждал этих мгновений. Как, например, в том сновидении, где он видел себя великим скрипачом, чья жизнь была сплошной битвой. Музыканта боялись и ненавидели, а его гениальную игру приписывали сделке с дьяволом. Когда завистники бросали ему это обвинение в лицо, он в ответ смеялся:
  - О, нет, врет молва, я не продавал душу дьяволу! - А потом его смех становился больше похожим на вой, а улыбка - на гримасу боли, и он тихо добавлял: - Я ему ее подарил...
  Затем он выходил на сцену, брал в руки скрипку и наполнял мироздание музыкой, сравнимой с музыкой сфер. А в ответ мироздание на несколько чудесных минут забывалось и наполняло его душу светом. Когда же прекрасные звуки смолкали, то свет снова покидал его, но какое-то время, пусть непродолжительное, радость в нем поддерживали громоподобные рукоплескания и выкрики:
  - Браво!!! Браво, маэстро!!!
  
  
  Третий сезон
  Как боги
  
  Эпизод 1
  Гроза
  
  Погруженная в вечерний сумрак улица. Сильный ливень. По тротуару нетвердой походкой, словно пьяный или больной, бредет человек в плаще с капюшоном.
  Временами он сбивается на проезжую часть. Тогда на него сердито орут клаксоны и загоняют обратно на тротуар. Проносящиеся мимо машины то и дело окатывают человека водой с головы до ног, но он как будто этого не замечает. Идет, прихрамывает, пошатывается, прижимает руку то к животу, то к боку, что-то бормочет...
  Обрывки фраз. Разные языки. Он знает множество языков. У него было очень много времени для их изучения. Некоторые за такой срок даже успели вымереть.
  Человек останавливается перед входом в детскую библиотеку. После короткого замешательства, спотыкаясь о ступени, поднимается на крыльцо. Поколебавшись мгновение, берется за дверную ручку...
  Он не подозревает, что совсем недавно эту сцену наблюдал в своих видениях хорошо знакомый ему юноша-мьют по имени Эрик Бартновский...
  
  - Может, школьный подвал?
  За окнами громыхнуло - гроза разыгралась не на шутку. Илья глядел на Глеба с Виком и ожидал реакции на свое предложение.
  - Разве это надежное место? - усомнился Глеб, учившийся в одной школе с тактиком, но в параллельном классе.
  - Туда почти никто никогда не заходит, и есть укромные уголки, - заметил Илья.
  Стратег Призраков вздохнул:
  - Тебе самому эта идея нравится?
  Илья покачал головой.
  - Может, все же припрячем по домам? - спросил Вик с таким сомнением в голосе, что друзья даже не сочли нужным отвечать.
  Троица обсуждала, как поступить со штабом и всем, что в нем находилось: остатками инструментов, трофеями из миссий, архивом... Как ни прискорбно, но после утреннего визита Романа Дементьева центр встреч Призраков придется куда-то перенести.
  Приемные часы давно закончились, и тетя Глеба, работавшая библиотекарем, ушла домой, привычно оставив племянника хозяйничать в его самом любимом месте на свете.
  Эрик удалился восвояси, как только начало смеркаться. К этому моменту он несколько раз засыпал прямо в кресле. Сказывалось нервное напряжение, испытанное в Краю теней, в кинотеатре "Парфенон", в Арканимаруме...
  Нелл тоже пришлось уйти. Она обещала составить компанию родителям в походе к родственникам на какое-то дежурное торжество.
  Ивон... Про Ивон вслух никто не вспоминал, а сама она никак не давала о себе знать. Илья потихоньку слал ей сообщения, в надежде, что потрясающие новости, принесенные Эриком, заставят ее пойти на контакт. Однако пока этого не произошло.
  Вот таким образом, после закрытия библиотеки, Глеб, Илья и Вик остались втроем. В суровой мужской компании. Которая никак не могла придумать, как поступить со штабом. Впрочем, ребята и не особо старались: во-первых, устали, а во-вторых, покидать обжитое и уютное царство книг очень не хотелось.
  - Я тут подумал, - Вик сморщил лоб, - а что, если в Старом городе поискать? Может, Римский чего-то подскажет?
  - А как мы ему объясним, зачем нам тайное место, недоступное для чужаков, включая и его самого? - спросил Илья.
  - Соврем чего-нибудь, - легко ответил Вик. - Ну, не знаю, например...
  Договорить он не успел, потому что в этот момент раздались удары в дверь. Похоже было, что стучали кулаками.
  Ребята взглянули на Глеба, тот небрежно махнул рукой:
  - Мы закрыты - кто бы это ни был, пусть приходит завтра.
  Удары в дверь повторились, теперь настойчивей.
  - Может, кто-то просто ищет укрытия от грозы? - предположил Вик.
  - Ага, - бесстрастно ответил Глеб. - Или хочет спросить, как пройти в библиотеку. Но библиотека - закрыта!
  - Да ладно, чего ты, - упрекнул Илья. - Когда это мы отказывали людям в помощи?
  Глеб вскинул голову и очень серьезно посмотрел на друга.
  - А ты уверен, что речь идет о помощи?
  Илья признался, что не уверен, встал и подошел к окну слева от входной двери.
  - Отсюда не видно, кто там, - сообщил он. - Но на улице точно не собирается вражеская армия. Там вообще никого. Зато воды-ы-ы...
  Вновь раздался стук в дверь. На этот раз удары были слабее и с большим интервалом - словно стучавший потерял надежду или ослаб.
  - Ладно, - проворчал Глеб и направился ко входу. - Уговорили.
  Он отпер дверь, и под шум ливня, прямо в руки изумленного стратега, повалился человек в черном дождевом плаще. Глеб ни за что бы его не удержал, если бы не подоспевшие Вик и Илья.
  Повисший на руках ребят незнакомец мотнул головой - с нее свалился капюшон, обнажив лысину, орлиный нос и старый след от ожога на щеке.
  Вик и Илья, не веря глазам, уставились на неожиданного гостя.
  - Приветствую вас, юные недруги! - Акхат измученно улыбнулся. - Не ждали?
  
  Акхат, сын Даниилу, древний ханаанский чародей и бывший жрец бога Баала, развалился в кресле за столиком в читальной секции и невозмутимо пил горячий чай из огромной кружки с надписью "Любимому библиотекарю". Одежда мага сушилась перед обогревателем. Сам Акхат закутался в плед, притащенный Глебом из подвала, где располагался не только архив Призраков, но и "комната отдыха" стратега. Трое ребят сидели напротив жреца и с каменными лицами ждали объяснений.
  Акхат поморщился, потер бок и спросил:
  - Эрик жив?
  - Жив, - ответил Илья. - Расстроены?
  - Ничуть. Я не радуюсь ненужным смертям. Только нужным. - Ладонь мага переместилась на живот, лицо исказилось гримасой боли. - Поскольку наш общий друг-мьют выжил, полагаю, вам известно о коварном предательстве моей спутницы. Как и о многом другом. Но не обо всем, конечно. - Он обвел взглядом собеседников и махнул рукой. - Давайте, спрашивайте. Все равно мне не отвертеться.
  - Даже не знаю, с чего начать, - признался Глеб.
  Акхат с любопытством на него посмотрел.
  - Мы не знакомы. Акхат Даниилович.
  - Я Глеб. Зато я о вас много слышал. В основном, плохого.
  Акхат проигнорировал выпад и отпил чаю. Илья продолжил вместо друга:
  - Эрик рассказал, что вы сбежали от Анат - да, мы знаем от него, что Аня теперь зовет себя так. И еще знаем, почему вы смылись - чтобы она не забрала себе ваш магический дар. Странно, однако, что при этом вы не излечили себя полностью. Сил на хватило?
  Акхат кивнул.
  - Я полностью опустошен. Нужно время на восстановление. Много времени.
  Вик хмыкнул.
  - А вот не стоило так растрачиваться на шоу!
  Акхат поднял бровь.
  - Шоу?
  - Ну да. Анубисы всякие, драконы, морские змеи...
  - Ах, это. Иллюзии - несложная магия. Основные силы ушли на уничтожение врага. Я бы не смог одновременно поддерживать миражи и сражаться. Поэтому заранее отравил воздух вокруг Анубиса. Кажется, что ничего особенного, но это не так. - После короткой паузы Акхат добавил: - Анат нанесла мне множество колотых ран. Очень серьезных. Мне повезло, что остатков сил хватило хотя бы на то, чтобы отвести от себя смертельную угрозу.
  - А плащ откуда? - спросил Глеб.
  - Украл. - Акхат адресовал ему насмешливый взгляд. - Серьезно, тебя интересует плащ? Более важных вопросов нет?
  - Есть. Но я предпочитаю разобраться во всем. Важные вопросы? Извольте. Почему вы пришли к нам?
  Маг развел руками:
  - За помощью, разумеется! Ведь мы же с вами враги!
  Ребята переглянулись. За всех высказался Глеб:
  - Акхат, в ваше время было известно слово "логика"? Вы и тогда за помощью обращались к врагам?
  - Разумеется, - без раздумий ответил чародей. - И время тут ни при чем. Ну, сами подумайте. Ваш штаб - последнее место в городе, где Анат станет меня искать. Она же знает про нашу вражду.
  - В этом есть смысл, - согласился Илья. - Только с какой стати мы станем вам помогать?
  - О, вы поможете! - убежденно воскликнул Акхат.
  Вик фыркнул:
  - Неужели?
  - Несомненно! Разве Эрик не рассказал вам, во что превратилась Анат? Вижу, что рассказал. Она уже сейчас намного опасней, чем я - и для вас, и для вашего города, и всего вашего мира. Ну, а заполучи она мой дар... - Маг помрачнел. - А если вы не поможете, то она его получит. Сейчас я ей не противник, а легкая добыча, жертва на заклание. Паду я - падет и ваша цивилизация. Вряд ли вас ждет счастливая жизнь под властью кровожадной и самовлюбленной богини войны.
  Ребята немного помолчали, а потом Глеб сказал:
  - Нам надо посоветоваться.
  - Конечно, - кивнул Акхат. - Но советую поторопиться. Лучше решайте прямо сейчас. Анат не дура, в какой-то момент догадается, что я могу быть у вас. Вы же в курсе, враг моего врага... Вот и она в курсе.
  - Ну, пока что ей все равно не до вас, - заметил Глеб. - Она занята сражением. Против нее выступила целая армия "анубисовцев"!
  Акхат укоризненно покачал головой.
  - Ребята, ну что вы... Очевидно, вы недооцениваете ее силу. Можете не сомневаться, разбита эта ваша армия, а те, кто выжил, напуганы так, что уже служат Анат со всем рвением. Как думаете, каков наверняка ее первый приказ?
  - Найти вас... - ответил Глеб.
  Троица отошла в сторонку. Обсуждение вышло недолгим, всем было ясно - нельзя допустить, чтобы Анат схватила Акхата. Поэтому больше сосредоточились на решении проблемы и вернулись к столику уже с идеями.
  Илья сразу перешел к делу:
  - Акхат, вам нельзя оставаться в Булгакове. У вас есть паспорт? Лучше если заграничный.
  - Есть оба, - ответил маг. - Дома.
  - Домой нельзя.
  - Разумеется, - кивнул Акхат.
  - Ясно, - сказал тактик. - Междугородние поезда и самолеты отменяются. Тогда запасной план. Уезжаете на электричке за город, в деревню Замятино.
  - Там живет моя тетка, - пояснил Вик. - Я с ней поговорю, наплету что-нибудь... Типа у вас был страстный роман, и теперь вы скрываетесь от ревнивого мужа, который хочет вас застрелить. Она знает жизнь по мыльным операм, так что поверит. Пока побудете у нее, а мы подумаем, как быть дальше.
  - Мы вас слегка замаскируем, - добавил Глеб.
  У Призраков остались кое-какие предметы одежды и аксессуары, полученные от Макса для миссий. Вот и пригодятся теперь.
  - Потом вызовем такси, Вик и Илья отвезут вас на вокзал.
  - Мы купим вам билет и останемся с вами, пока не сядете на поезд, - сказал Илья. - У вас есть деньги?
  Акхат покачал головой.
  - Немного дадим, - пообещал тактик.
  - Те, кто вас выслеживает, ищут одинокого мужчину, а не папашу с двумя сыновьями-подростками, - вставил Глеб. - Это наше преимущество. Но медлить нельзя!
  Акхат резким движением отставил в сторону чашку с недопитым чаем:
  - Тогда за дело!
  
  
  Эпизод 2
  Вокзал
  
  Когда добрались до вокзала, было уже полдесятого. Дождь почти прекратился. О том, что ближайшая электричка отходит через пятнадцать минут, ребята узнали еще в такси.
  Народу было на удивление много. Илья купил в автомате билет, однако не спешил отдавать его Акхату.
  Маг, облаченный в шмотки из костюмерной Театра драмы и комедии, походил на персонажа из американских фильмов про детективов середины прошлого века: серый плащ - не по сезону, но не жаркий, такие же мышиные брюки и бежевая фетровая шляпа с черным бэндом. С одной стороны, для окружающих несколько непривычно, но с другой, и ничего особенного. Во всяком случае, никто не пялился, а в толпе находились субъекты куда экстравагантнее.
  Акхат протянул руку:
  - Билет!
  - Не спешите, - покачал головой Илья. - Сначала расскажите, как вы с Аней попали в наш мир.
  Жрец недобро прищурился.
  - Ставишь условия?
  Вик с любопытством слушал и не встревал. У Ильи первым из всех Призраков не сложились отношения с Акхатом, еще в Булгакове-2 параллельного мира. Именно тактик тогда вывел жреца на чистую воду.
  - Разумеется, - усмехнулся Илья. - Добровольно же вы не признаетесь.
  Акхат засунул руки в карманы плаща и изобразил равнодушие.
  - В этом нет секрета. Я ведь маг, ты забыл?
  - Не забыл. Как и то, что вы были ослаблены. Говорите правду!
  - Ладно. С меня не брали обет молчания, так что... - Чародей пожал плечами. - Мне помогли.
  Глаза Ильи сверкнули.
  - Так я и думал! Кто?
  - Человек из вашего мира.
  - Как это возможно? Там были только мы. И еще Эрик, но он ушел вместе с нами.
  Акхат надменно ухмыльнулся.
  - Ты ошибаешься. Был еще один. Его зовут Лекс.
  Оба Призрака вылупились на Акхата, а Вик даже забыл про свою позицию наблюдателя:
  - Что-о-о?! Как?!
  - Я не спрашивал, - с подчеркнутым безразличием ответил маг. - Мне все равно.
  - Но зачем это Лексу? - недоумевал Илья.
  - Таков был уговор.
  - Какой еще уговор?! Как вы вообще на него вышли?!
  - Это он на меня вышел. Еще когда я сидел в заключении. Лекс связался со мной тем же способом, что и Эрик - через блюдо Баала и кубок Астарты. И мы договорились: я даю ему информацию, а он в ответ когда-нибудь выполнит мою просьбу. Он, похоже, не ожидал, что это "когда-нибудь" наступит так скоро.
  - Какая информация ему была нужна?
  - Кое-что о заклинаниях, ритуалах. - Акхат выразительно взглянул на вокзальные часы. - Не подумайте, что я вас тороплю... Но, полагаете, поезд будет меня ждать?
  Илья отдал ему билет, а Вик добавил немного денег из запаса Призраков, наказав тратить с умом:
  - Никаких азартных игр, папаша, а то все маме расскажем!
  - Конечно, сынок, - отозвался Акхат. - Нельзя расстраивать маму.
  Ребята довели мага до вагона, продолжая изображать заботливых отпрысков, а затем встали у окна, по другую сторону которого расположился провожаемый "отец". "Сыновья" без энтузиазма махали "папе", тот махал в ответ. В разгар пантомимы зазвонил телефон Ильи. На этом "семейное" прощание оборвалось.
  - Эрик? - удивился тактик и включил громкую связь, чтобы и Вик слышал. - Я думал, после сегодняшнего ты спишь сном младенца. Случилось что-то?
  - Не знаю, - неуверенно ответил Эрик. - Мне как-то неспокойно.
  - Всем неспокойно. Столько всего...
  - Нет, это другое. Ну... Как это бывает у меня.
  - Видения? - предположил Илья.
  - Они пытались, я не позволил, - признался Эрик. - Но все равно - сильное чувство опасности. Как тогда, с Юлей...
  Чутье Эрика - это не то, что можно игнорировать, поэтому Илья отнесся к словам друга со всей серьезностью.
  - Кому опасность - тебе?
  - Вряд ли. Потому и звоню. У вас там точно все в порядке?
  Илья взглянул на Акхата. Тот уже не смотрел в сторону ребят, и, похоже, погрузился в размышления.
  - Хороший вопрос... - неуверенно ответил тактик.
  - В смысле? Вы где?
  - На вокзале.
  - На вокзале? - встревожился Эрик. - Сейчас? Зачем?!
  - Долго объяснять.
  - А ты попробуй коротко!
  - Провожаем за город твоего друга из древнего Ханаана. Чтобы одна психованная недобогиня не добралась до его магического дара.
  Илья ожидал расспросов, но вышло иначе.
  - Это оно! - вскричал Эрик. - Не отпускайте его! Уведите с вокзала, немедленно!
  - Что? - растерялся Илья. - Почему?
  - Не знаю, почему! Это же не я говорю, а моя интуиция, она не объясняет причины! Все, пока! Не хочу задерживать ни на секунду! Делайте, как я сказал!
  Эрик отключился. Илья и Вик озадаченно переглянулись. Затем синхронно перевели взгляд на окно, за которым находился Акхат. Вернее, прежде находился. Маг исчез.
  До отправления поезда оставалось полторы минуты. Сохраняя связь по мобильникам, ребята разбежались в разные стороны, высматривая на перроне жреца. Задача усложнялась пониманием, что тот мог все еще оставаться в поезде.
  Акхата заметил Илья.
  - Вижу его! - сообщил он другу. - Бежит к зданию!
  - Я на перехват! - немедленно отреагировал Вик. - Ему не уйти!
  - Нет, постой!
  Илья остановил его, потому что в этот момент увидел: Акхат убегает вовсе не от них. Двое мужчин неслись вслед за магом, не скрываясь.
  Илья не просто так стал тактиком Призраков. В экстремальных ситуациях, требующих срочного решения, ему обычно удавалось ориентироваться быстрее других.
  - Вик, скорее, беги лови такси! И жди нас за углом, у киосков!
  Друзья, в свою очередь, привыкли в тех же экстремальных ситуациях доверять своему тактику: не терять драгоценное время на разговоры, а делать, что он говорит. После сам объяснит.
  - Понял! - ответил Вик.
  Между тем, поезд тронулся.
  
  Акхат заметил преследователей, когда провожавшие "сыновья" отвлеклись на телефонный звонок. Сначала жрец ощутил слабый магический фон. Организм немедленно отозвался - нервы сжались в комок, обострились зрение и слух.
  Затем в вагон вошли двое мужчин. Они не спешили сесть или пройти дальше. Один уткнулся глазами в маленький предмет цилиндрической формы в своих руках и что-то говорил второму. Тот, в свою очередь, переводил цепкий взгляд с пассажира на пассажира.
  Акхат узнал предмет и, злясь на себя за то, что не предусмотрел такой опасности ранее, мысленно помянул демонов подземного мира. Не дожидаясь, когда его обнаружат, он встал и, внешне невозмутимо, двинулся в противоположную сторону. Люди все время переходили из вагона в вагон, так что подозрения его поведение вызвать не должно.
  Но это не помогло. Пройдя три вагона, Акхат украдкой бросил взгляд назад. Мужчины следовали за ним, теперь целенаправленно. Предмет, который вел их, светился, и маг прекрасно понимал, что это значит. Цель обнаружена!
  Отбросив всякую осторожность, Акхат рванулся в тамбур и выскочил на перрон. Затем помчался к зданию вокзала, рассчитывая затеряться в толпе.
  Однако оказалось, что к этому моменту толпа успела рассеяться. Акхат был как на ладони. Он принялся петлять, кружить, внезапно сворачивать в боковые проходы.
  Забежав за одну из колонн, Акхат украдкой выглянул. Преследователи его уловками не обманулись, они уверенно спешили в его сторону. Это конец, заключил маг, в отчаянии выискивая выход из положения. На собственные волшебные силы рассчитывать не приходилось, они далеки от восстановления.
  И тут случилось чудо. Дорогу преследователям самым решительным образом перегородили двое полицейских. Люди Анат, очевидно, рассудили, что от сопротивления будет только хуже, так что подчинились и полезли за документами.
  - Эй! - громким шепотом позвали со стороны кассовых автоматов. Акхат повернулся на голос и увидел машущего ему Илью. - Скорее сюда!
  Повторять не пришлось. Возблагодарив Баала за удачу, маг присоединился к Илье, и они поспешили прочь.
  - Полицейские - твоя работа? - на бегу спросил Акхат.
  - Моя, - самодовольно отозвался тот. - Сказал им, что двое подозрительных мужчин носятся туда-сюда и проявляют повышенное внимание к детям.
  - Отличная работа! - похвалил маг. - Ты не мог бы бежать помедленнее? У меня, если ты не забыл, ранения.
  - Ничего, не развалитесь, - позлорадствовал Илья. - Нам сюда!
  Они вылетели наружу и добежали до угла, где их ждало такси.
  - Поехали! - скомандовал водителю Вик, как только беглецы забрались внутрь.
  - Значит, - тихо вымолвил Илья, - Анат победила, подчинила себе людей Дементьева и отправила выслеживать вас на выездах из города. На вокзале, в аэропорту, на речном вокзале, автотрассах... Но как они вас узнали?
  Акхат ответил не сразу.
  - Я недооценил бывшую ученицу, - произнес он с горечью. - Она куда толковей, чем я думал.
  - А подробности? - спросил Илья.
  Акхат выразительно покосился на водителя.
  - Ладно, потом, - согласился тактик.
  
  Глеб не покидал библиотеки, ждал вестей от друзей и уже начал беспокоиться. Наконец пришло сообщение от Ильи: "Нарвались на засаду, возвращаемся вместе с А. Думай!"
  Первый вопрос, который задал Глеб, как только маг, в сопровождении Призраков, ворвался в библиотеку, не блистал оригинальностью:
  - Акхат, как они вас выследили?
  Жрец рухнул в кресло и сжал кулаки.
  - Я совсем забыл про трость.
  - Какую трость? - удивился стратег.
  - Мою трость. Она осталась в Арканимаруме.
  - И?
  Акхат поднял взгляд на Глеба.
  - Анат не дура. Она использовала трость, чтобы найти меня. Раздала по кусочкам поисковым группам.
  - И что это дает? - хмуро спросил Вик.
  - Предмет хранит мои прикосновения. Не знаю, что именно сделала Анат, но теперь обломки трости реагируют на мою близость.
  Илья вскинул голову.
  - Акхат! Означает ли это, что, взяв ваш след на станции, преследователи теперь по нему последуют?
  - Вряд ли Анат такое под силу...
  Но Илью это не убедило. Он уже усвоил, что нельзя недооценивать бывшую студентку из Булгакова-2. Тактик вскочил и бросился к окнам, кинув на ходу:
  - Глеб, вырубай свет!
  Библиотека погрузилась во мрак. Призраки и Акхат застыли у окон, напряженно вглядываясь в улицу, где снова полил сильный дождь.
  К трамвайной остановке подъехала машина. Какое-то время она просто стояла с включенными фарами. Затем из нее выбрался мужчина. С такого расстояния, да еще и за пеленой дождя, толком его разглядеть было невозможно. Однако тот факт, что мужчина стоял под ливнем и что-то разглядывал в своих руках, вызывал тревогу.
  Внезапно он нагнулся к окну со стороны пассажира. Стекло немного опустилось, и мужчина что-то сказал. Сделал шаг назад, открыл дверцу, подал руку женщине в плаще и помог ей выбраться на тротуар. Дама выпрямилась, мужчина раскрыл над ней зонт. Какая-то вещица возникла в ее руках. Предмет испустил свечение, и наблюдатели смогли его разглядеть: он походил на... маленькую голову зайца!
  Акхат отпрянул от окна.
  - Это набалдашник от моей трости! Он получает сигналы от остальных обломков! А женщину зовут Инесса! Похоже, что она теперь служит Анат!
  Ребята, конечно, поняли, что маг имеет в виду Инессу Дмитриевну Мелехову, бывшую сотрудницу центров "Тиамат" и "Анубис", близкую помощницу главы проекта "Авалон" Романа Андреевича Дементьева.
  Акхат взглянул на Илью:
  - Ты был прав, а я заблуждался. Куда теперь бежать?
  Тактик сокрушенно развел руками:
  - Если бы я знал...
  - Я знаю! - неожиданно воскликнул Глеб.
  Он подскочил к столу библиотекаря и взял в руки толстую книгу.
  - Эй, ты что! - одновременно выкрикнули Илья и Вик.
  - Не вижу другого выхода! - ответил Глеб, затем раскрыл книгу и произнес над страницами несколько слов. Воздух за его спиной заколыхался, стал походить на водную поверхность, по которой пошли легкие волны.
  - Быстрее, сюда! - Стратег протянул Акхату руку.
  Маг с наслаждением втянул в ноздри воздух.
  - Что за восхитительная, изящная магия, какой у нее изысканный аромат!
  Он схватил ладонь Глеба, и юноша втянул жреца за собой в Убежище, кинув друзьям:
  - Скоро вернусь! Только покажу ему, что и как.
  Проход закрылся. Вик и Илья, застыв, смотрели на то место, где он только что был.
  Первым стряхнул с себя оцепенение Вик:
  - А я как раз хотел предложить использовать Убежище, как новый штаб.
  - Не выйдет, - отрешенно возразил Илья. - Мы должны оставаться в нашем мире.
  Они вернулись к окну и увидели, что преследователи пришли в смятение. Набалдашник трости погас, Инесса Дмитриевна яростно и безуспешно его трясла. Потом что-то прокричала стоявшему рядом мужчине и влепила ему затрещину. Тот, продолжая держать над дамой зонт, безропотно распахнул перед ней дверцу автомобиля.
  Враг отступил...
  
  В ожидании Глеба Вик копался в интернете, а Илья написал о случившемся Эрику и Нелл. В сообщении Эрику добавил еще несколько слов:
  "Мы разобрались. Можешь спокойно спать".
  Почти сразу пришел ответ:
  "Не могу. Это не все".
  Илья чуть не выругался. Не многовато ли сюрпризов для одного дня?
  "Да что еще-то?!"
  "Я кое-что нашел. У нас новая проблема. Посылаю тебе".
  Пришла ссылка на видеоролик. Предчувствуя большие неприятности, Илья подозвал Вика.
  Ролик шел около трех минут, и все это время ребята, разинув рты, не сводили взглядов с экрана. Потом Вик выругался и с чувством стукнул кулаком по подлокотнику.
  Илья закрыл рукой глаза. Да что ж такое, а? Будто мало было сложностей...
  - Перешли мне! - потребовал Вик.
  Когда вернулся Глеб, спортсмен сунул ему под нос свой телефон:
  - На-ка, полюбуйся!
  Пока стратег, мрачнея на глазах, смотрел ролик, Илья написал Ивон. Рассказал про Акхата. Скинул поразительную информацию про Лекса и его "подвиги" в параллельном мире. Переслал ссылку на клип. А потом завис над телефоном, каждое мгновение ожидая, что девушка со сфинксом вот-вот ответит.
  До боли в сердце хотелось поговорить с Ивон.
  Но она так и не отозвалась. Хотя сообщения увидела.
  
  
  Эпизод 3
  Видео
  
  "Дорогие подписчики, гости канала, потусторонние наблюдатели, всем мистическим - привет, бонжур, хеллоу! С вами Кейт Карабин, и сегодня я покажу вам такое, от чего у меня самой до сих пор мороз по коже! Ничего подобного мы еще не наблюдали!"
  Девушка на экране Глебовского ноута, лет двадцати - двадцати двух, черноволосая с зачесом набок, в круглых очках, смотрела горящим взглядом золотоискателя, который, после долгих блужданий от прииска к прииску, набрел на богатейшую жилу.
  Кейт Карабин, чей никнейм был недвусмысленной отсылкой к фамилии Винчестер, принадлежавшей известным знатокам потустороннего мира, начала вести свой видеоблог года три назад. С тех пор он медленно, но верно набирал популярность. Основной темой канала были городские легенды, мистические истории, загадочные события и места, в которых есть какая-то тайна. В основном блогерша снимала свои сюжеты в родном Булгакове, весьма щедром по части всякой чертовщины и баек о потустороннем. Изредка случались и "выездные сессии".
  А вот Край теней, вопреки ожиданиям, Кейт не любила и снимала там редко. Не потому, что боялась туда ходить, а потому что видеоклипов оттуда и без нее было предостаточно. Она же претендовала на уникальность своего контента.
  Что ж, как минимум, последнее ее видео с полным основанием могло претендовать на звание самого крутого мистического сюжета в Булгакове за многие годы. Собравшиеся рано утром в библиотеке, еще до открытия, Призраки уже третий раз подряд смотрели ролик, который и без того многократно прокрутили вчера вечером. А кое-кто - даже пару раз посреди ночи.
  "Как вы знаете, я не часто бываю в Край теней. Однако плох тот исследователь тайных сторон мироздания, что не прислушивается к голосу интуиции!"
  - Лучше бы ты не прислушивалась, - проворчал Эрик, - а оставила это дело профессионалам.
  Кейт не вдавалась в детали своего вчерашнего рейда в Край теней. В конце концов, там загадок хватало, так что ее целью могло оказаться что угодно - это было не важно. Куда важнее, что она неожиданно оказалась в нужном месте в нужное время.
  Девушка интригующе улыбнулась:
  "Ну что, вы готовы, друзья? Тогда не буду больше мучать вас ожиданием. Узрите!"
  Картинка резко сменилась. На фоне серого неуютного неба медленно парил дракон. Взволнованный голос Кейт за кадром сообщил:
  "Это не кадры из фильма и не монтаж! Это прямо сейчас, прямо здесь, в Краю теней!"
  В качестве доказательства блогерша повертела камерой: в объектив попали и пустынная улица, и лицо самой Кейт. Затем - снова дракон.
  "Следую за ним!"
  Мельтешение кадров - Кейт снимала на бегу. Монтаж - и следующий сюжет.
  "Дракон улетел, - возбужденно прошептала Кейт. - Но вы взгляните на это!"
  Вдали возвышалась фигура - вроде человеческая, но намного выше любого человека. Кейт поиграла с зумом, картинка приблизилась.
  "Это же Анубис! Египетский бог подземного мира! Друзья, извините, что картинка шатается, меня трясет! Слышите?! Выстрелы! Эй, смотрите, к нему бегут вооруженные люди! Они падают! Попробую подойти поближе..."
  Но поближе не получилось: у Кейт закружилась голова, она чуть не потеряла сознание, и была вынуждена отступить. В отличие от нее самой, Призраки поняли, что на нее подействовала отравляющая магия Акхата. Девушке баснословно повезло, что она была далеко.
  Следующая сцена была снята позднее. Она-то сильнее всего и беспокоила пятерку ребят, застывших перед ноутом в детской библиотеке на Московской улице.
  Кейт снимала из окна дома, расположенного недалеко от кинотеатра "Парфенон", и тихо комментировала все, что видела и делала:
  "Когда я пыталась добраться до Анубиса, то надышалась каким-то газом и довольно долго пролежала в обмороке. Повезло, успела сообразить, что могу потерять сознание, и укрылась в этом доме. Собираюсь на разведку, только удостоверюсь, что снаружи чисто".
  Но снаружи не было чисто. В начале улицы появились два человека - парень и ребенок, они бежали что есть мочи, и вскоре миновали позицию Кейт. Остановились на перекрестке и вступили друг с другом в разговор.
  - А вот и мы с Юлей, - понуро констатировал Эрик. - В центре сюжета...
  Остальные четверо Призраков выразительно промолчали.
  "Эта парочка наверняка знает, что происходит! - засуетилась Кейт. - Эх, слышать бы их разговор!"
  Но с такого расстояния это было невозможно. К тому же издалека доносился рев моторов, словно приближалось множество машин.
  А вот зум свое дело сделал: перекресток приблизился, и лицо Эрика увеличилось, разбилось на пиксели, но при этом стало почти узнаваемым.
  "Парочка" разделилась. Парень поспешил прочь, а ребенок, спустя пару мгновений, нырнул в переулок и исчез из виду.
  "Решено, следую за старшим!" - объявила Кейт.
  Экран мигнул, и вновь в кадре возникла девушка, на этот раз в своей спальне, служившей ей и рабочим кабинетом.
  "Увы, друзья, ничего не вышло. Вскоре после того, как я начала слежку за таинственным незнакомцем, с обратной стороны - оттуда, где мы наблюдали Анубиса, раздался страшный грохот, который наверняка слышали те из вас, кто живет вблизи от Края теней. Будто началась война. Выстрелы, взрывы, вой! И я приняла ошибочное решение: вернуться назад. Но когда я остановилась, чтобы заменить в камере батарейки, на меня выскочили обезумевшие люди! Многие были в крови, они неслись, не разбирая дороги, словно за ними черти гнались, и вопили: "Беги, спасайся, идиотка!" Честно признаюсь, я испугалась. Но не побежала. Вернее... Не сразу побежала. А только, когда увидела то, что гналось за безумцами, прямо навстречу мне... Не знаю, как описать. Похоже на смерч, но только если смерч может быть живым. Живым, голодным и ревущим от ярости".
  Блогерша перевела дух.
  "Сейчас я в безопасности. Но мой пытливый разум требует ответов! Друзья, мы столкнулись с чем-то поистине невероятным, мистическим, потусторонним! Я клянусь, что докопаюсь до истины, это мой долг! Ждите отчетов о моем расследовании!"
  Ролик закончился. Глеб машинально прокрутил страницу вниз - промелькнули лайки (куча), дизлайки (куча поменьше), число подписчиков (ого!) и бесконечная череда комментариев. В последних в изобилии хватало как восторгов, так и скепсиса. Слово "фейк" встречалось так же часто, как "круто".
  - Ну что, Эрик, - произнес Илья. - Это только вопрос времени, когда какой-нибудь доброжелатель подкинет ссылку на сей шедевр твоим родителям. Ты уже придумал, как объяснишь свою связь с Краем теней и вот этим всем?
  - Скажу, что фейк! - моментально заявил Эрик.
  - А, - сказал Илья таким тоном, что сразу стало понятно: не важно, поверят родители или нет - веселая жизнь Эрику обеспечена.
  - Может, тебя тоже спрятать в Убежище? - усмехнулся Вик.
  Нелл прыснула:
  - Ага, точно. Пообщаешься там со старым другом. Обсудите тонкости человеческих жертвоприношений. За и против.
  Глеб окинул друзей неодобрительным взглядом:
  - Можно подумать, только у Эрика проблемы. Через него эта настырная блогерша и до нас может добраться!
  - Потолкуешь с Маэстро? - спросила Нелл.
  - Собираюсь, - мрачно ответил стратег. - Думаю, он будет рад. "Ага, я же вас предупреждал не ввязываться в дело Роя!"
  - М-да... - протянул Илья. - Кстати, о Рое. Что-то его давно не видно и не слышно.
  Вик пожал плечами:
  - Все еще дуется на нас, как пить дать.
  - Наверняка, - подхватила Нелл. - Попробую с ним поговорить. Но не сейчас, позже. Пока что, простите, но голова занята другими вещами. Дементьев, Юля, ненормальная Аня-Анат, Акхат, теперь еще эта мистическая звезда ютуба... Может, нам всем пора смыться в Убежище?
  - Без меня, - вздохнул Эрик. - Я обещал маме прибраться в своей комнате. Не сделаю сегодня - против меня введут санкции. А если подключится папа, то и репрессий не миновать. Так что я побежал. Вернусь, как только, так сразу. Пока!
  И Эрик удалился, оставив друзей самих ломать голову над проблемой. Вернее, проблемами.
  Пока он ехал в трамвае, любуясь на нескончаемый дождь, послал несколько сообщений Ивон, по которой сильно соскучился. Девушка со сфинксом не ответила.
  Тревога, однако, его не покидала и сопровождала всю дорогу до дома, то усиливаясь, то слабея. Шутки шутками, но если мама с папой и правда увидят то видео, ему будет ой-ой-ой. Без магии не выкрутиться. Да и с магией тоже.
  Еще и блогерша эта неугомонная с ее дурацким расследованием. Утешала, правда, мысль, что задачу она себе поставила, мягко говоря, трудновыполнимую. В конце концов, как эта Кейт Карабин его разыщет? Подумаешь, почти разглядела лицо. Ни имени его, ни фамилии она не знает.
  Он вошел во двор родного дома, добрел до подъезда, поднялся на крыльцо под навесом, с облегчением стянул капюшон...
  - Эрик Бартновский?
  Эрик вздрогнул, обернулся и встретился глазами с черноволосой девушкой под огромным зонтом. Она поднялась на крыльцо, опустила зонт, и Эрик внутренне сжался - эту особу он хорошо знал по видеороликам. Девушка улыбнулась и протянула руку:
  - Привет, я Кейт! Можно Катя. Ты, должно быть, обо мне слышал? В сети меня знают, как Кейт Карабин.
  
  
  Эпизод 4
  Кейт Карабин
  
  "Вы ошиблись", - чуть было не ляпнул Эрик, но прикусил язык. Она уже знает наверняка, кто он такой - отпираться бесполезно. Очевидное вранье только затруднит последующее неочевидное вранье.
  Эрик молчал, в мозгу лихорадочно билось: "Как она на меня вышла? Как не подпустить ее к Призракам?"
  Но долго молчать тоже нельзя - это подозрительно.
  Он изобразил на лице удивление:
  - Да, я Эрик Бартновский. Но вас не знаю, простите.
  - Не беда! - Кейт бойко выудила из кармана джинсов телефон. - Лучше меня один раз увидеть, чем сто раз услышать!
  Эрик, конечно, знал, что именно ему предстоит увидеть, но притворился впечатленным.
  - Крутой монтаж! - заявил он, в очередной раз посмотрев ролик с иллюзиями Акхата. - А я тут при чем?
  Кейт рассмеялась:
  - Хорошая попытка! Но ты прекрасно знаешь, что это не монтаж.
  - Знаю? - "удивился" Эрик.
  - Даже лучше меня! Ведь это ты! - Кейт ткнула ему под нос телефон, где на весь экран растянулась разбитая на пиксели физиономия Эрика.
  - Это не я, - изо всех сил сохраняя невозмутимость, возразил он. - Похож просто... Извините, мне пора.
  Он взялся за ручку двери в подъезд, но Кейт воскликнула:
  - Постой! Ты чего-то боишься, да? Хочешь, во время интервью будешь все время сидеть спиной к камере? И голос на записи я изменю!
  Эрик посмотрел на блогершу большими глазами:
  - Интервью?
  - Разумеется! Ты же очевидец, свидетель невероятных событий! Это, - она потрясла телефоном, - сенсация!
  Эрик покачал головой:
  - Я уже сказал, вы...
  - Можно на "ты"!
  - Ты меня с кем-то путаешь. Тот парень в ролике даже не очень на меня похож. Желаю удачи, пока! - Он потянул на себя дверь и добавил: - И все же - отличный монтаж!
  
  Благие намерения Эрика порадовать родителей уборкой оказались под угрозой. Все валилось из рук, сердце колотилось, мысли витали в бесконечной дали.
  Как Кейт его нашла? Она ведь не отстанет. Что теперь - бегать от нее, затаиться, с ребятами не встречаться?
  Кстати, о ребятах. Надо их предупредить.
  Эрик собрался уже написать в их общую группу в мессенджере, как вдруг телефон звякнул: пришло сообщение через соцсеть. Парень тихо выругался - послание было от Кейт Карабин. Похоже, охотница за привидениями не привыкла отступать. А найти Эрика в сети, зная его имя и фамилию - плевое дело.
   "Я в кафешке на углу, возле аптеки, - сообщала неугомонная блогерша. - Буду признательна, если придешь. Просто поговорим".
  Не отвечу! - решил Эрик. Не хотелось давать ей возможность его уболтать. Примется ведь убеждать, умасливать, на интервью звать...
  "Так дай ей интервью", - внезапно очнулся внутренний голос.
  "Сдурел?" - возмутился Эрик. Эту его интуицию порой реально заносит.
  "Дело же не в самом факте интервью, - наставительно заметил Голос. - А в том, что именно ты скажешь. Дай ей то, чего она хочет. Но не давай того, чего не хочешь ты".
  Хм... В этом что-то есть. Впрочем, чего он? Это отличная идея! Знаменитая Эриковская интуиция фигни не посоветует, нужно будет при случае извиниться перед ней за "порой заносит".
  Эрик, так и не ответив Кейт - ничего, пускай помучается, - поспешил из дома, на ходу натягивая дождевик.
  
  В кафе он вошел эффектно, под раскаты грома. Инфернальность образа усиливал опущенный на глаза капюшон. Стекающие с дождевика капли падали на пол, оглушая, как бой тамтамов. Мир замер в ожидании...
  Тут Эрику пришлось прервать мысленный сеанс самолюбования, потому что Кейт его заметила, помахала рукой и позвала через весь зал:
  - Сюда, сюда!
  Эрик повесил дождевик на спинку стула, рухнул напротив девушки, а та повернулась к официанту:
  - Будьте добры, принесите... - Она перевела взгляд на Эрика. "Чаю", - буркнул тот. - Чаю!
  Кейт сложила руки на столе и улыбнулась.
  - Хорошо, что ты пришел. Надеюсь, не станешь больше отпираться, что ты это ты?
  - Я это я.
  - И в Краю теней ты вчера был?
  - И в Краю теней я вчера был.
  - Отлично! - обрадовалась Кейт. - У нас прогресс! А кто был тот пацан?
  - Пацан? - не понял Эрик.
  - Ну тот, с тобой... В ролике.
  "Она приняла Юлю за мальчишку! - дошло до Эрика. - Почему бы и нет, собственно... Ведь я лично ее замаскировал!"
  - А, этот. Он живет в Краю теней.
  Взгляд Кейт стал недоверчивым.
  - Неужели?
  Эрик кивнул:
  - Там вообще-то обитают люди. Немного, но...
  - Это мне известно, просто... - Кейт махнула рукой. - Ладно, всему свое время. Давай, рассказывай!
  Принесли чаю.
  - Что рассказывать? - спросил Эрик, машинально помешивая сахар.
  Глаза блогерши загорелись.
  - Все! Все, что ты видел, что знаешь!
  - Нет, - покачал головой Эрик. - Так не пойдет. Ты просила интервью на камеру. Тогда и расскажу.
  - Ладно! Тогда давай...
  - Погоди, - перебил парень. - Есть пара условий.
  Кейт развела ладонями:
  - Не вопрос. Излагай!
  - Первое! - Эрик загнул палец. - Расскажи, как ты меня нашла.
  Кейт смутилась.
  - Не могу. Я не раскрываю источники информации. Вопрос этики.
  - Ну нет, так нет, - сказал Эрик и сделал вид, что собирается встать.
  - Постой! - Кейт на несколько секунд задумалась. - Дело не в этике. Вернее, не только в ней. Просто я сама толком не знаю...
  Эрик поднял бровь.
  - Не знаешь, как меня нашла? Это как?
  - Мне прислали сообщение. Со скрытого номера.
  Прочитав недоверие в глазах собеседника, Кейт достала телефон:
  - Смотри.
  Действительно, сообщение со скрытого номера:
  "Того, кто тебе нужен, зовут Эрик Бартновский".
  Далее следовали безрезультатные попытки вступить с неизвестным в разговор.
  Эрику это очень не понравилось. Мало того, что кто-то узнал его в видео, так еще и донес на него блогерше. Зачем? Кому это нужно?
  - Второе условие? - напомнила Кейт.
  Эрик встрепенулся.
  - Интервью. Как ты и предлагала, со спины. И какой-нибудь фильтр на мой микрофон, для изменения голоса. Но это будет не съемка, а стрим.
  Блогерша нахмурилась.
  - Это еще зачем?
  - Таково мое условие! - жестко подчеркнул Эрик. - Чтобы никакого монтажа, никаких вырезанных реплик.
  - Могу пообещать, что...
  - Стрим!
  - Ладно, ладно, пусть стрим, - сдалась Кейт. - Хотя все равно не понимаю, почему тебе это так важно.
  "Потому что я собираюсь уничтожить тебя в прямом эфире, - про себя позлорадствовал Эрик. - А это должно стать сюрпризом".
  Между тем Кейт уже по-деловому обдумывала детали:
  - Лучше всего, конечно, устроить трансляцию прямо из Края теней. Но в такую погоду мы туда не попремся. Вон, даже я сама выжидаю и не отправляюсь расследовать на место событий. Чертов дождь!
  "Не чертов, а очень хороший дождь, - мысленно не согласился Эрик. - Спасибо дождю! Не хватало еще с этой исследовательницей сунуться прямо к сумасшедшей Анат..."
  - Ладно, место я подберу! - продолжала Кейт. - Давай решим про время. Завтра подойдет?
  Эрик вздохнул. Завтра так завтра. Подготовиться он успеет.
  
  
  Эпизод 5
  Стратег и маги
  
  Разговор с Маэстро вышел совсем не таким, как ожидал Глеб. Парень полагал, что чародей скажет нечто вроде "я ведь предупреждал", а потом заверит, что не о чем беспокоиться, так как он сам со всем разберется. Однако ни того, ни другого не произошло.
  - Доброго здравия тебе, стратег! - измененным обезличенным голосом поприветствовал маг с темного экрана. И сразу же добавил: - У вас разлад. Очень плохо.
  Это он про Ивон, подумал Глеб. Разумеется, плохо. А предательство - еще хуже. Тем не менее, стратег был решительно настроен обсудить иные темы. Их накопилось множество.
  Начал с Акхата. Маэстро признал, что стратег поступил разумно, спрятав уроженца древнего Угарита в Убежище - нельзя чтобы Анат до него добралась.
  Затем Глеб перешел к Кейт Карабин. Оказалось, Маэстро тоже видел ее ролик. Глеб спросил мнения мага о том, чего следует ожидать, и ответ прозвучал довольно туманно:
  - Мы все угодили в ловушку. Когда Эрик оказался в параллельной вселенной, образовался выбор, любой исход которого вел к беде. С одной стороны, нельзя было оставлять его там. С другой, его спасение вызвало появление в нашем мире страшных врагов, а многие местные обитатели теперь пребывают в смятении духа. И все же, никто не в состоянии предугадать, к чему это приведет. Мироздание непредсказуемо, Слепые зоны - тем более.
  Глеб нахмурился. Услышанная речь его не удовлетворила, в подобном ключе он и сам умел высказываться.
  - Да, Эрик, конечно, натворил дел... Но ведь и Лекс - не меньше, а то и больше. Это же Лекс привел в наш мир Акхата и Аню! Жрец сам признался, что такова была плата...
  - Плата за что?
  - За информацию.
  - Ну, разумеется. Лекс - это большой знак вопроса. И какую же информацию дал ему ваш внезапный гость?
  - Акхат на этот счет темнит. Отделывается общими фразами - про заклинания, ритуалы... В такую невозможную даль - просто за информацией?
  - О, это не 'просто информация'! - Маэстро издал смешок. - Он, как бы это сказать, отправился за консультацией. Не забывай, у вашего бывшего соратника наполеоновские планы, напрямую связанные с магией. В нашем мире единственный известный ему чародей это я, но от меня он ничего не получит. Вот и пришлось ему отправиться к "иностранному" специалисту.
  - Думаешь, он мог узнать у Акхата то, что хотел?
  - Вряд ли. Ваш жрец Баала, хоть и был когда-то сильным чародеем, не может обладать такими знаниями. Даже у меня их нет в полной мере, а я куда сильнее него, и всю жизнь посвятил изучению Слепых зон. Акхату же и вовсе пришлось прибегнуть к чужой помощи, чтобы отыскать проход в наш мир. Вот будь на его месте сам Баал, или Астарта, или Муту, или Ра, или настоящая Анат, а не самозванка, пришлось бы бить тревогу...
  Естественным образом следующей темой стало превращение Ани Громовой, уроженки Булгакова-2, в обладательницу грозных сил - талантов из Арканимарума, метящую на место богини войны Анат. Маэстро отнесся к этому вопросу со всей серьезностью.
  - Анат сосредоточена на поимке Акхата, но она наверняка подозревает и о моем существовании. Не высовывайтесь, сидите тихо.
  - У нас почти не осталось инструментов, но... - Глеб пристально уставился в темный экран, словно пытался в его недрах разглядеть невидимого собеседника. - Она почувствует выброс магии, так?
  - Нет, пока в ней нет дара, она на это не способна, - успокоил Маэстро. - Но все равно - не привлекайте внимания. Затаитесь.
  - Значит, мы в опасности?
  - Пока еще нет. К вашему счастью, Анат не идиотка. Она показала себя хитрой и осторожной, умеющей выжидать момента, чтобы действовать наверняка. Она не станет пока вредить вам - пытать или запугивать, и вообще не предпримет открытых действий, чтобы обнаружить меня. Не захочет спровоцировать мою реакцию, опасается ее. Пока что она сосредоточена на поимке Акхата - он ведь бессилен, кажется легкой добычей. Вопрос в том, как скоро ей надоест отсутствие результата, и она потеряет контроль над собой. Как бы то ни было, при малейшей опасности лучше скройтесь в Убежище.
  Глебу позиция выжидания не нравилась. И вообще, Маэстро говорил только про Призраков. Но что насчет его самого?
  - А как же ты? Ничего не предпримешь? Разве ты не можешь разобраться и с Анат, и с Акхатом? Разве это не твой долг - излечивать реальность? Ведь ты можешь вышвырнуть их из нашего мира! Можешь?
  После некоторой паузы маг произнес:
  - С чего ты взял, что я ничего не делаю?
  - Но...
  - Мы имеем дело с тончайшей материей реальности! - перебил Глеба Маэстро, как тому показалось, с ноткой раздражения. - Здесь требуется хирургия, а не вправление вывиха. Одно неверное движение, и все станет гораздо хуже!
  Он еще немного помолчал и добавил уже спокойнее:
  - Меня не покидает ощущение, что картина неполная. В уравнении слишком много неизвестных, неясно, как его решить. А, как говорится, поспешишь...
  - Людей насмешишь, - закончил за чародея Глеб, но тот возразил:
  - Хуже, мой дорогой стратег. Поспешишь - людей погубишь.
  
  В Убежище к Акхату Глеб отправился без опаски. Повлияла уверенность Маэстро, что Анат не способна чувствовать выброс магии при активации книги, открывающей проход.
  В мире Призраков была уже середина дня, а здесь, в маленькой, личной Слепой зоне Глеба и его друзей, над островом только встало солнце. Море, небо, трава - все дышало новой жизнью, победой сил природы над цивилизацией, и лишь маяк да домик смотрителя напоминали о человеческой расе. Особо наглые чайки кружились прямо над головой, не считая нужным бояться людей.
  Акхата ни в домике, ни на маяке не оказалось. Глеб обнаружил его немного дальше, на утесе, сидящим в задумчивости у обрыва.
  Прежде, чем приблизиться, стратег какое-то время издали наблюдал за бывшим жрецом. Из рассказов друзей он знал, каким хитрым и вероломным может быть Акхат, сын Даниилу, с какой легкостью он умеет располагать к себе людей, какой он мастер манипуляций. Глеб разглядывал мага, и в его голове роились мысли.
  Не происходит ли сейчас нечто подобное тому, что случилось в Булгакове-2? Может, Призраков пытаются обвести вокруг пальца? И на самом деле Акхат в сговоре с Анат, и их целью является выход на Маэстро? Хоть он еще и словом не обмолвился о том, кто стоит за магическими возможностями Глеба и его друзей, это ничего не значит - жрец, возможно, просто выжидает, что они сами предложат ему встречу со своим чародеем. Правильно ли поступают ребята, помогая Акхату прятаться? Может, погоня - лишь спектакль, и они пляшут под чужую дудку?
  Мозги трещали. Ясно было одно: нельзя верить ни единому слову этого человека.
  Акхат подобрал с песка камень, швырнул в волны и, не поворачивая головы, громко произнес:
  - Раздумываешь, не стоит ли подкрасться и столкнуть меня в воду?
  Глеб подошел и уселся на землю в паре метров от мага.
  - Столкнуть?
  Акхат взглянул на него с усмешкой:
  - Проще всего для вас было бы меня убить. Тогда злодейке Анат точно не достанется моя волшебная сила. Правильнее, конечно, убить ее, но меня - проще.
  - Не скажу, что идея плоха, - заметил Глеб. - Но мы так не поступаем.
  - Знаю, - кивнул Акхат. - Иначе я бы этого не говорил.
  - Как ваши силы? - спросил Глеб.
  Акхат поморщился:
  - Прошел всего день. Нужно намного больше времени. К тому же, в полной мере они никогда не восстановятся, если...
  Маг не закончил предложение, но этого и не требовалось. Глеб, как и остальные Призраки, прекрасно знал, что Акхат жаждет восстановления своего внутреннего магического источника. Разговор сам собой свернул в нужном направлении.
  - Вы за этим пришли в наш мир, не так ли? Последовали за моими друзьями... Надеетесь, что здесь разыщите того, кто оживит вашу способность?
  Акхат какое-то время молча разглядывал парящих над лазурными волнами птиц, а потом кивнул:
  - Если это произойдет, вашему миру Анат больше не будет опасна. Я с ней разберусь.
  "Ну да, разумеется", - насмешливо подумал Глеб, а вслух сказал:
  - Тогда уже вы для него будете опасны.
  Он немного поколебался, рассказывать ли чародею про Кейт Карабин, запечатлевшую художества Акхата в Краю теней. Пришел к выводу, что тот перебьется. Укрытие Призраки ему обеспечили, а большего не обещали.
  Глеб встал:
  - Мне пора. Не скучайте. Еды и воды в домике хватает.
  Переходить в родной мир на глазах Акхата не хотелось, поэтому Глеб направился к маяку.
  - На острове кто-то есть, - донеслось ему в спину.
  Глеб немедленно остановился и развернулся.
  - Это невозможно!
  Акхат повел бровью.
  - Много чего невозможного произошло в последнее время, не так ли?
  Стратег нахмурился:
  - Вы кого-то видели?
  Чародей покачал головой.
  - Нет. Но я ясно ощутил чье-то присутствие. Посреди ночи.
  Глеб растянул губы в улыбке:
  - Ах, ощутили. Тогда ладно.
  - Ты, похоже, не понимаешь, - высокомерно заметил Акхат. - Когда такие, как я, что-то ощущают, оно точно существует.
  - И по-другому не бывает?
  - Нет!
  - Что ж, - пожал плечами Глеб. - Как вы и сказали, много чего невозможного произошло в последнее время. Вот и вам могло просто показаться. Счастливо оставаться!
  Он решительным шагом двинулся прочь, а Акхат провожал его взглядом, пока парень не скрылся за маяком.
  
  Прежде, чем вернувшийся в библиотеку Глеб успел отчитаться перед друзьями о своих беседах с магами, те огорошили его новостью.
  - Полюбуйся! - Илья протянул ему свой телефон. - Наша охотница за привидениями развила бурную деятельность!
  Глеб коснулся экрана, Илья, Нелл и Вик обступили стратега и вместе уставились на открывшееся видео.
  Неутомимая Кейт Карабин выставила на своем канале анонс завтрашнего стрима. В анонсе блогерша обещала сенсации и потрясения.
  - Что она еще придумала? - проворчал стратег. - Неужели правда что-то раскопала?
  Нелл предположила:
  - Может, всего лишь подогревает интерес, чтобы собрать урожай лайков.
  - Хорошо, если так, - проронил Глеб.
  А Вик грозно заявил:
  - От нас она лайков не дождется! - После чего решительно влепил ролику дизлайк.
  
  
  Эпизод 6
  Прямое включение из преисподней
  
  Эрик усиленно притворялся, будто занят. "Предки взялись за меня всерьез, - врал он друзьям в сообщениях. - Террор. Называют его уборкой. В ближайший век не ждите".
  Причина избегать Призраков была веской. Подставлять друзей, выведя на них Кейт Карабин, Эрик не желал. Осторожность не бывает излишней. Вот разберется с блогершей, нейтрализует опасность, и тогда все расскажет остальным.
  Остаток дня после уборки он посвятил подготовке к завтрашнему стриму. Рылся в интернете, составлял варианты, обдумывал детали... У него нет права на ошибку.
  Ночью осточертевший дождь прекратился, но на рассвете вновь с энтузиазмом заявил о себе. Словно выспался и набрался сил. Эрика это радовало, погода на его стороне - препятствует всяким идиотским расследованиям в Краю теней со стороны любопытных дураков, не представляющих, что их может ожидать.
  Кейт заехала за ним в десять. На вопросы Эрика о том, куда именно они направляются, блогерша таинственно улыбалась и заверяла, что "локация просто бомбическая". Эрику это не понравилось. Но он помалкивал, грыз ногти и краем уха слушал воодушевленную болтовню Кейт про то, как круто все выйдет.
  - Может, все же обсудим заранее твой рассказ, вопросы-ответы? - предприняла она попытку вызвать Эрика на откровенность. - Вдруг чего толкового подскажу...
  - Не обсудим! - категорически отрезал тот. - Все узнаешь во время стрима!
  Вскоре стало очевидно, что они держат путь в Край теней. Эрик внутренне сжался, готовясь... непонятно, к чему, но готовясь.
  "Не сунется она туда, - убежденно заявил Голос. - Во всяком случае, не сейчас".
  И оказался прав. Кейт подрулила к зданию школы на границе с Краем теней. Хоть школа и находилась по эту сторону забора, она пустовала со дня трагедии. В самом деле, какой родитель отправит учиться своего ребенка в место с таким соседством. Да и не жило поблизости никого - как только смогли, все перебрались в районы подальше.
  Кейт припарковалась у входа.
  - Помогай! - скомандовала она, открыв багажник.
  Вдвоем они бегом перенесли в здание аппаратуру, не дав проливному дождю времени на причинение вреда.
  Поднялись на третий этаж.
  - Сюда! - Кейт ударом ноги распахнула дверь в одну из классных комнат.
  Эрик вошел вслед за блогершей. Взгляд его упал на окна, и сразу стало ясно, что имелось в виду под "бомбической локацией".
  Школа располагалась на пригорке, и из окон открывался сюрреалистический вид на Край теней - обманчиво безжизненный мир, затянутый пеленой дождя.
  - Круто? - довольно спросила Кейт. - Атмосфера что надо! Прямо как в 'Сталкере' Тарковского! Смотрел?
  Эрик покачал головой. Но блогерша уже отвлеклась.
  - Сядешь спиной к окну, вот сюда. Не смотри на прожектор - да, притащили, но лишь на всякий случай. Освещение оставим натуральное. Таким образом твое лицо будет затемненным на фоне панорамы Края теней. Шикарный кадр получится. Так, держи петличный микрофон, пропусти под футболкой и прикрепи к вороту. Я подключу его к ноуту, закидаю фильтрами и эффектами - сделаем тебе голос, как у далеков из "Доктора Кто". Смотрел?
  Эрик кивнул. Но блогерша вновь отвлеклась - принялась устанавливать штатив для камеры. Закончив, взглянула на часы на телефоне:
  - До начала стрима полчаса. Куча времени, спокойно все настроим и проверим!
  Кейт продолжала что-то говорить, однако Эрик не слушал. Он сидел на стуле спиной к окну, старался унять волнение и прокручивал в голове заготовленную "легенду". Сосредоточиться немного помогал мерный шум ливня за спиной. Таких продолжительных дождей в июле Булгаков не знал уже давно. Может, никогда. Природа вела себя аномально, но это прекрасно вписывалось в другие аномалии, которые происходили в городе, и о которых почти никто из жителей пока не подозревал. И чем дольше не будут подозревать, тем лучше.
  Наконец Кейт все подключила, настроила, протестировала, дала Эрику возможность убедиться, что его лицо на экране неразличимо и что голос изменен, и выставила большой палец:
  - Все круто! Готов?
  Эрик неопределенно хмыкнул и собрал волю в кулак.
  - Поехали! - Кейт направила на себя камеру - блогерша сидела напротив окна, и на ее лицо падал тусклый свет пасмурного дня. Как она и сказала, никакого прожектора, даешь мистическую атмосферу!
  Девушка эффектно стукнула по клавише "Enter", сделала таинственный вид и произнесла:
  - Дорогие подписчики, гости канала, потусторонние наблюдатели, всем мистическим - привет, бонжур, хеллоу! С вами Кейт Карабин, и мы начинаем прямую трансляцию из Края теней! Я обещала сенсацию, и вы ее получите! У нас в гостях Мистер Икс! Очевидец зловещих сверхъестественных событий, человек, который доподлинно знает, что за ними стоит!
  Она резко повернула камеру в сторону Эрика. Тот немедленно прекратил грызть ногти и принялся грызть губы.
  - Мистер Икс! - обратилась к нему Кейт. - Несмотря на то, что вы пожелали остаться неизвестным, может, все же расскажете о себе хоть что-то? Что-нибудь такое, что не угрожает раскрытием вашей личности, но даст повод доверять вам.
  К такому вопросу Эрик был готов.
  - Я не ищу ничьего доверия. Мне все равно, поверят ли ваши зрители моим словам. Напоминаю, что это не я пришел к вам, а вы ко мне. Убеждать никого ни в чем не собираюсь. Я согласился пролить свет на некоторые события и просто сделаю это.
  "Вернее, пущу тебя по ложному следу и заставлю потерять впустую кучу времени", - добавил он мысленно.
  - Мистер Икс, вы видели мой репортаж и знаете, что мне так и не удалось подобраться к эпицентру событий. Но вы были там, и не случайно. Расскажите, что же все-таки там происходило? Все эти невероятные образы - Анубис, дракон и прочее... Что все это значит?
  Эрик не стал отвечать сразу, выдержал паузу.
  - Кейт... - произнес он негромко. - Вы слышали о "Преисподней"?
  - Конечно, - удивилась блогерша. - Это одно из названий ада. Но что...
  - Нет-нет! - перебил Эрик. - Не в буквальном смысле. Я говорю о проекте "Преисподняя". Это то, что впоследствии привело к основанию секретной лаборатории, которая здесь взорвалась несколько лет назад.
  - Про лабораторию есть множество теорий и слухов. Но слово "преисподняя" в связи с ней мне не попадалось. И как...
  Вновь Эрик не дал ей договорить:
  - Почему именно Анубис, Кейт? Почему из всех возможных древних богов именно его образ возник позавчера в Краю теней? Вы задумывались об этом?
  - Задумывалась! - признала блогерша. - Думала, привидение или голограмма... На самом деле у меня нет ответа. Но, подозреваю, он есть у вас!
  - Есть, - подтвердил Эрик.
  - Мы все внимательно вас слушаем, мистер Икс!
  Эрик кивнул. Ну, сейчас он такого понарассказывает этой фрекен Бок о привидениях с мотором, что мало не покажется.
  - Проект "Преисподняя", Кейт. Все началось с него. Еще в начале восьмидесятых годов прошлого века, когда противостояние в холодной войне между СССР и Америкой вышло на новый виток. Интересы мировых держав схлестнулись в Египте, куда были отправлены агентурные группы ЦРУ и КГБ - каждая должна была опередить другую в раскрытии древнего секрета фараонов.
  Эрик заметил, как вытянулось лицо блогерши. Она ожидала историй о потустороннем, а не бондианы с Индианой Джонсом. Потерпи, Кейт, все тебе будет.
  - У фараонов было много секретов, большинство из них навеки погребено в пыли веков, - продолжал Эрик. - Но за некоторыми продолжали охотиться вплоть до третьего тысячелетия нашей эры, до дня сегодняшнего! Один такой секрет получил название "эликсир Нефертити". Вы когда-нибудь задумывались, почему на всех изображениях фараоны выглядят молодыми? Вот в КГБ и в ЦРУ задумались! Поговаривали, что секрет вечной молодости хранится в подземных могилах, в перевернутых пирамидах.
  - Перевернутых? - изогнула бровь Кейт.
  - Да. Вот таких, - Эрик руками показал, как пирамида переворачивается вершиной вниз. - Глубоко под землей. Поэтому проект и назвали "Преисподней". Не стану утомлять деталями, чтобы поскорее перейти к сути. Наплевав на предания о страшной каре, ожидающей тех, кто потревожит покой мертвецов и украдет секрет вечной молодости, кагебэшники и цеэрушники вступили друг с другом в поединок: кто быстрее достигнет цели. Быстрее оказались цеэрушники.
  Эрик перевел дух и продолжил:
  - Но наши не сдавались! Уже в двадцать первом веке одна российская компания, названия которой я на всякий случай не скажу, напала на след "эликсира Нефертити" в США. Это произошло после того, как американские ученые, безуспешно много лет бившиеся над составом эликсира, были загадочным образом убиты. Свидетели утверждали, что незадолго до их гибели видели гигантскую фигуру человека с головой шакала... Но никто в это не поверил. После смерти исследователей компания, которую я не назову, выкрала все материалы и привезла их в Булгаков. Опыты проводились здесь неподалеку, в той самой лаборатории. Что-то пошло не так, и вместо вечной молодости они получили страшный взрыв, приведший к образованию Края теней. Но древнее пророчество никуда не пропало! Появление Анубиса означает, что воров, на этот раз уже отечественных, ждет кара!
  Эрик сделал паузу. Подумал: "Боже, что за чушь я несу. Впрочем, правда еще невероятнее".
  Он собрался продолжить, но заметил, что Кейт отвлеклась - переписывалась с кем-то по телефону и озадаченно хмурилась.
  В этом не было ничего особенного, но на душу почему-то легла тень. Да и Голос очнулся:
  "Что-то не так..."
  Кейт подняла взгляд на Эрика. Как-то она иначе смотрела на него, не так, как прежде. С подозрительной серьезностью.
  - Мистер Икс, давайте поговорим про библиотеку.
  Эрик растерялся.
  - Библиотеку?
  - Да. Детскую библиотеку.
  Эрик похолодел.
  - Не понимаю.
  Взгляд Кейт скользнул по телефону.
  - Мистер Икс, вам говорит что-нибудь имя Ивон?
  Эрик поерзал на стуле. Внезапно он словно физически ощутил тысячи взглядов, обращенных на него через интернет. Черт!
  Эти вопросы ей кто-то подсказывает! Не тот ли анонимный источник, который и вывел Кейт на Эрика?
  Кто это может быть? Зачем он это делает?!
  Может, это Рой? Он ведь затаил злость на Призраков, считает их виновниками своих неудач.
  Или Лекс? Эрик не был лично знаком с Лексом, но знал, что у него старый конфликт с Призраками.
  Кто-то из этих двоих, наверняка!
  Или нет? Кто-то еще? Ну не Акхат же - он в Убежище.
  "Прекрати ходить вокруг да около! - рассердился Голос. - Ты прекрасно знаешь, кто еще это может быть!"
  В смысле? - удивился Эрик. И тут же догадался.
  Парень охнул и, не успев осознать, что делает, сорвался с места, в один прыжок подскочил к ноуту, через который велась трансляция, и захлопнул его.
  - Эй, ты что творишь! - возмутилась Кейт.
  Она попыталась открыть ноут, но Эрик грубо - не до церемоний - оттолкнул ее руку, сорвал с себя микрофон и потребовал:
  - Дай свой телефон!
  - Оборзел? - Кейт вскочила и попятилась. - Не подходи, а то врежу!
  Эрик постарался взять себя в руки.
  - Пожалуйста. Дай телефон. Не бойся, верну в целости и сохранности. Это не меня тебе следует опасаться.
  Что-то, видимо, было в его тоне такое, что убедило девушку. Она протянула ему телефон.
  Эрик впился взглядом в переписку с таинственным незнакомцем.
  'Все ложь'.
  'Абсолютно все?'
  'Да. Он тебя дурит".
  'Я это подозревала. Как быть?"
  'Детская библиотека'.
  '?'
  'Предложи о ней поговорить'.
  Следующая реплика тоже принадлежала незнакомцу:
  'Темнит. Назови ему имя. Ивон'.
  'Кто это?'
  'Назови'.
  Конец беседы.
  Эрик молча вернул телефон Кейт, к которой уже полностью вернулось самообладание. Он не знал, что делать. В том, что таинственный телефонный собеседник, вернее, собеседница - Анат, он практически не сомневался. Вот только зачем ей это?
  - Я жду объяснений! - сказала Кейт. - Что за библиотека? Кто такая Ивон?
  Эрик не ответил, и блогерша пригрозила:
  - Имей в виду, я эту информацию игнорировать не намерена! Я доберусь до истины!
  Эрик вскинул голову:
  - Это не информация, а лишь ее обрывки! Тебя используют, ты что, не видишь?
  - Возможно. Но сдается мне, ты знаешь, кто...
  - У меня есть варианты. Один из них - по-настоящему страшный. Если верен он, ты в большой опасности! Брось все это и забудь дорогу в Край теней!
  - Ага, размечтался, - усмехнулась Кейт и сердито добавила: - Ты запорол стрим! На кону моя репутация!
  - На кону твоя жизнь! Это не шутки! - Он умоляюще сложил ладони: - Пожалуйста, просто поверь мне.
  - Поверить? Тебе? - Кейт зло расхохоталась. - Ну, конечно, ведь ты безусловно заслужил доверие! Вот что я тебе скажу. Уж лучше я... Эй, что с тобой?
  Она прервала тираду и с подозрением уставилась на Эрика, который рухнул на стул и скорчился от боли.
  - Ч-черт... - процедил он с перекошенным лицом.
  На секунду подумалось: а что, если позволить видениям прорваться в его сознание? Может, они подскажут, как быть? Положение-то чрезвычайное.
  "Положение станет еще более чрезвычайным, если из-за них ты сдохнешь", - со свойственной интуиции прямотой заметил Голос.
  Больше Эрик не колебался. Он изо всех сил вонзил висящую на шее иглу в палец и вскрикнул. Вслед за ним вскрикнула и Кейт - зрелище ее напугало.
  Видения отступили. Эрик, тяжело дыша, вытер пот со лба и сказал:
  - Прости... Я немного болен. Не важно.
  Кейт обеспокоенно смотрела на него, ее злость развеялась.
  - Давай-ка отвезу тебя домой.
  Эрик обессиленно кивнул.
  Поездка прошла в тишине. Когда они въехали во двор его дома, Эрик сказал:
  - Извини, что морочил тебе голову. Я только хотел защитить тебя и... не только тебя. Оставь это дело, Кейт. Серьезно.
  Блогерша ничего не ответила.
  Эрик вздохнул, вылез наружу и засеменил к подъезду, съежившись под дождем. Кейт проводила его взглядом.
  Пискнул телефон, девушка посмотрела на экран.
  'Истина все еще скрыта от тебя, не так ли? Он, конечно же, не хочет, чтобы ты ее узнала. Отступишь?'
  Кейт не колебалась.
  'И не подумаю!'
  
  Эрик поднимался по ступенькам, глядя себе под ноги. Поэтому, приближаясь к пролету между вторым и третьим этажом, не сразу заметил, как от стены отделилась невысокая фигурка.
  - Это ведь был ты? Я уверена, что ты.
  Эрик поднял голову и с удивлением уставился на Юлю.
  Вот уж кого он совсем не ожидал увидеть.
  
  
  Эпизод 7
  Как в театре
  
  Эрик колебался, впускать ли девочку в квартиру, и вообще, вступать ли с ней в беседу. После всего, что между ними произошло, здравый смысл советовал гнать Юлю прочь и велеть ей забыть дорогу к его дому. Но интуиция считала иначе.
  "Я бы ее выслушал, - заметил Голос. - В конце концов, нам ведь уже известно, кто она такая и что ей нельзя верить. Мы с ней больше не враги - спасибо Анат. Нет, Юля, конечно, не друг, но... возможно, источник информации?"
  Родители были на работе, не придется объяснять, почему у недавней бедненькой гостьи вдруг так радикально изменилась прическа. Вернее, почему вообще пропало всякое подобие прически.
  "Вши! - тоном знатока дал совет Голос. - Ну, если вдруг папа с мамой вернутся..."
  Ребята зашли в квартиру. После короткого раздумья Эрик не стал предлагать чаю и угощения. Захочет - попросит, эта особа уж точно не постесняется.
  Однако Юле, имевшей очень серьезный вид, было не до чаепитий.
  - У меня послание для вашей команды, - немедленно перешла к делу девочка. - Но я решила не заявляться в библиотеку, а поговорить с тобой. Все-таки у нас особенная связь.
  - Не напоминай, - буркнул Эрик.
  Юля пристально посмотрела ему в глаза.
  - Это ты был в прямой трансляции. У Кейт Карабин. Не вздумай отпираться!
  Эрик пожал плечами. Ладно, он не вздумает отпираться.
  - Ты правильно делал, что вешал ей лапшу на уши, - одобрила девочка.
  Эрик тихо фыркнул. Можно подумать, он нуждался в ее одобрении.
  - Да, правильно! - повторила Юля. - Но откуда она узнала про библиотеку и про Ивон? Я буквально через экран ощутила твою растерянность и злость.
  Эрик помедлил с ответом. А потом решил, что незачем скрывать свою догадку:
  - Думаю, это Анат ей подсказала. - Он заметил, как помрачнела собеседница при упоминании этого имени, и спросил: - Что слышно от твоего отца? Я так понимаю, битва была проиграна?
  Юля кивнула:
  - Сокрушительное и очень быстрое поражение. Поэтому я здесь.
  Эрик удивленно изогнул бровь. Юля не стала тянуть с объяснениями:
  - Одни погибли, другие перебежали на сторону врага... Папе удалось отступить. - 'В смысле бежать', - не без злорадства подумал Эрик. - Вместе с несколькими верными людьми. К счастью, у нас есть тайные места для укрытия, о которых знают только папа и дядя Арнольд, его заместитель, но не знают предатели. А будет нужно, найдем новые.
  Девочка сделала паузу, Эрик не торопил.
  - Короче говоря, - Юля сжала кулачки, - мы не собираемся сдаваться!
  - Сдаваться? - Эрик недоверчиво хмыкнул. - Вообще-то, вы уже проиграли.
  - Ты что, не понимаешь?! Война не закончилась, а только начинается! Кем бы ни была эта Анат, чего бы ни хотела, от нее точно следует ждать беды! И нам, и вам, и всем!
  С этим Эрик не спорил:
  - А от нас вы чего хотите?
  - Чтобы вы присоединились к сопротивлению! - выпалила Юля и поглядела на него с вызовом.
  - Сопротивление? - Эрик развел руками. - Ты серьезно?
  - Абсолютно! Знаю, папа уже предлагал вам слияние, и твои друзья отказались, потому что не доверились ему. Но сейчас все по-другому! У нас общий враг! Поодиночке не выстоять! Для противостояния ее магии потребуются все силы - и в первую очередь, магические: наши, ваши, и еще хорошо бы отыскать этого... сбежавшего от нее чародея.
  - Акхата.
  - Да, Акхата!
  - Ну и союз! - невесело рассмеялся Эрик. - Союз, где никто никому не верит, и все друг друга терпеть не могут!
  - Другими словами, - весомо произнесла Юля, - типичный военный союз.
  Эрик подозрительно поглядел на собеседницу.
  - Слишком взрослая мысль, - заметил он. - Это твой папа так говорит?
  Юля кивнула. Эрик задумчиво потер лоб, не сводя с нее взгляда. Тринадцатилетняя девочка, которая выглядит на десять, а хитростью и решительностью даст фору многим взрослым. Коварная, и вместе с тем несчастная.
  - Отец сильно на тебя рассердился? Ну, из-за того, что ты нарушила его запрет и пыталась преждевременно присвоить себе мой дар?
  - Сильно. Но куда больше он расстроился из-за того, что его лишили возможности провести эксперимент с Арканимарумом. И еще из-за того, что я теперь...
  Она не договорила, и Эрик высказал догадку:
  - Не излечишься?
  Юля отвела глаза.
  - Арканимарум не только сделал бы меня богиней. Он излечил бы меня. Теперь я, скорее всего, обречена.
  - Что у тебя? - спросил Эрик, но почувствовал неловкость и быстро добавил: - Можешь не отвечать!
  Но Юля пожала плечами и сказала:
  - Я не делаю из этого секрета. Синдром Шацкого-Кутерман.
  Эрик никогда не слышал о такой болезни. Задавать дополнительные вопросы не стал и пообещал себе погуглить.
  Юле тоже не хотелось углубляться в эту тему, и она вернулась к прежней:
  - Так ты передашь парням из читальни?
  - Там не только парни, - напомнил Эрик.
  - Ох... - Девочка посмотрела на него так, будто это он был младше ее. - "Парни из читальни" - тайное общество в "Твин Пикс". Забудь. Пускай будут "ребята из читальни". Передашь?
  - Я-то передам. Но сам буду голосовать против. Не доверяю я ни тебе, ни твоей родне, ни всей этой вашей шушере из авалонов-анубисов. На мой взгляд, вы ничем не лучше психованной Анат.
  Глаза Юли гневно сверкнули, но она не стала ссориться, а только сказала:
  - Просто передай. Спасибо и на этом.
  - Как мне с тобой связаться? Оставишь телефончик, адресочек?
  - Нет. Я тебе тоже не доверяю. Захочешь поговорить, зайди на сайт "анонимус-мессэджес" и отправь сообщение пользователю с ником Око Демона.
  - Демона, даже так? - усмехнулся Эрик. - Это ты, что ли, у нас демон? Дьяволенок, скорее.
  - Демон - школьное прозвище моего папы, - терпеливо объяснила девочка. - Дементьев - демон. А око...
  - Знаю про око! - перебил Эрик. - Искусственный совиный глаз! Ребята рассказали. Вообще-то, это особая примета, так что твоему па...
  Его прервала трель дверного звонка. Юля встревоженно покосилась в сторону коридора.
  - Ты кого-то ждешь?
  - Нет, - ответил Эрик. - Пойду открою. - Он встал с места.
  - Может, не стоит?
  - И что, теперь вообще никому не открывать? Успокойся, Юля. Вряд ли это пожаловала Анат собственной персоной.
  Неожиданным визитером оказался Макс Шевцов, консультант Призраков по костюмам. Он стоял на лестничной клетке, отряхивал зонтик и улыбался.
  - Привет! Не помешал?
  - Нет, - удивленно ответил Эрик.
  - Я был неподалеку, решил зайти, узнать, как ты после... - Он запнулся и, поморщившись, почесал за левым плечом. - Ну... После того события в театре.
  - А откуда ты знаешь, где я живу?
  - Здрасьте! - Макс уставился на него, как на неразумное дитя. - У Ильи узнал, разумеется!
  Да, точно, вспомнил Эрик, они же одноклассники.
  - Заходи!
  Макс переступил порог, поставил зонтик в угол и разулся.
  - Вообще-то, я тебе кинул пару сообщений перед тем, как заявиться. Ты не ответил, и я забеспокоился.
  Эрик вытащил телефон и обнаружил, что, действительно, пропустил ряд сообщений. Слишком, видать, увлечен был беседой с Юлей.
  Кстати, о Юле.
  - А я не один, - сообщил он Максу. - Идем в гостиную! Там сюрприз!
  Увидев девочку, Макс несказанно обрадовался:
  - О, как здорово, что ты тоже здесь! Я как раз хотел расспросить Эрика про тебя! Ну что, вспомнила, кто ты и откуда?
  Девочка настороженно кивнула. В отличие от Макса она, похоже, не сильно обрадовалась встрече.
  'Костюмер' кивнул на ее бритую макушку:
  - Сменила имидж?
  - Вши! - быстро ответил за Юлю Эрик.
  - Ясно. - Макс плюхнулся на диван и потер кулаками вечно красные от хронической бессонницы глаза.
  Эрик подумал, что, возможно, и лишний вес консультанта вызван нарушениями сна. Хорошо, что Макс теперь с Соней - вторым советником Призраков. Может быть, она положительно на него повлияет. Веселая рыжая Соня консультировала ребят по поводу манер и поведения в разных эпохах и культурах. Разумеется, оба помощника Призраков не подозревали, чем на самом деле те занимаются.
  - Слушайте, а здорово! - воскликнул Макс. - Мы снова втроем, как тогда в театре! Надеюсь только, никакие злодеи на этот раз на нас не нападут и не попытаются убить.
  Он немного нервно рассмеялся, а Эрик и Юля переглянулись. Они без слов поняли друг друга: при Максе нельзя говорить о магии, Анат и всем подобном.
  - Ребята, я так рад, что с вами все в порядке! - продолжал тем временем ликовать добродушный Макс. - Ну, про Эрика я и так слышал, что он жив-здоров, хотел лишь убедиться лично, а вот за тебя, Юля прямо реально беспокоился!
  - Неужели? - сухо проронила девочка.
  - Да! Сижу себе один в огромном театре, а мысли тревожные так и лезут в голову!
  Юля вскинула голову и впервые посмотрела на Макса с интересом:
  - Один в театре?
  Тот воодушевился и принялся рассказывать, как так получилось, что театр стал ему вторым домом, а Эрик наблюдал за Юлей, и выражение ее лица ему категорически не нравилось. Он решительно подошел к девочке и сказал:
  - Давай-ка выйдем на минуточку в другую комнату! Макс, извини, мы сейчас.
  "Костюмер" с легкостью согласился.
  - И думать забудь! - накинулся Эрик на Юлю, как только они оказались в его комнате.
  - О чем? - Девочка невинно захлопала ресницами.
  - Я же вижу, что ты затеяла!
  - Правда?
  - Да! Я помню твои слова о том, что, если понадобится, вы с вашим дурацким сопротивлением найдете новые места для укрытия!
  - И что?
  - А то, что не смей использовать нашего друга, чтобы проникнуть в пустующий театр! Это ваши люди пытались его убить!
  - Послушай...
  - Нет, это ты послушай! - Эрик рассердился не на шутку, так, что даже покраснел. - Держитесь подальше от Макса, иначе забудьте о своей антианатовской коалиции!
  Юля окинула его насмешливым взглядом.
  - А ты проголосуешь за союз?
  'Вот ведь змеюка!' - возмутился Эрик.
  - Не обещаю. Но хотя бы подумаю.
  Девочка немного помолчала, а потом жестко произнесла:
  - Вот и подумай. Хорошенько подумай!
  Не дожидаясь его реакции, она развернулась и выскочила обратно в гостиную. Эрик последовал за ней, кипя от негодования.
  - Ладно, ребята, мне пора! - объявила Юля. - Меня ждут дома. Не зря же я его вспомнила, правда? Пока, Макс. Эрик, проводишь?
  - С удовольствием, - проворчал Эрик.
  Уже переступив порог, перед тем как за ней захлопнулась дверь, Юля усмехнулась и тихо сказала:
  - Помни про Око Демона. Око Демона ждет!
  
  
  Эпизод 8
  Перемены в Краю теней
  
  Анат отшвырнула телефон. Откинулась на подушки, уткнулась взглядом в потолок... Барабанный бой дождинок по крыше отзывался болью в мозгу. Впрочем, теперь организм отзывался болью вообще на все. Поэтому Анат так жадно хваталась за любую светлую мысль. Как, например, про эту простушку Кейт Карабин, которая делает все, на что и рассчитывала Анат. Хотя, может, блогерша не такая уж и дурочка, а просто ее поведение в данный момент отвечает ее собственным целям так же, как и целям Анат. Пока что все идет по плану богини войны. Вернее, будущей богини... Нужно лишь добавить к ее трофеям еще один.
  Существуют всего две возможности заполучить бесценный магический дар. Первая: у Акхата. Вторая: у таинственного покровителя библиотечных молокососов, которого она про себя называла "детский маг". Задача усложнялась еще и тем, что Анат не способна чувствовать выбросы магии. Действия других чародеев от нее скрыты.
  - Проклятье... - свирепо выругалась девушка.
  Если попытаться выпытать сведения о 'детском маге' у мелюзги, тот наверняка об этом узнает. Так что молокососов не трогать - якобы они ей неинтересны. И в то же время направлять Кейт Карабин в нужную сторону: "расследование" блогерши заставит чародея занервничать, и, если Анат повезет, то он выдаст себя каким-нибудь неосторожным действием.
  Как бы то ни было, основной ею целью был и остается Акхат. Вот с ним она церемониться не намерена. Где бы ни скрывался бывший наставник, ему не избежать поимки!
  Анат перевела взгляд на мутную пелену дождя за окном. Дом, в котором она поселилась, бывшее частное владение каких-то богатых людей, находился на окраине ее резиденции, в центре которой располагался кинотеатр "Парфенон". В доме устроили командный центр, а бывший Арканимарум был превращен в храм новоявленной богини. Однако, по сути, весь Край теней, в той или иной степени, оказался под ее властью. За его пределы, в "здоровые" районы Булгакова, Анат пока не метила - рано еще, она не готова. Всему свое время.
  Превозмогая боль и головокружение, она встала с кровати. Девушку разрывало на части. Чтобы никто из новоиспеченных подданных "богини войны" не заподозрил неладное, приходилось уединяться и горстями глотать болеутоляющее.
  Конечно, все эти бывшие 'авалонцы' знали, что магические способности Анат - не совсем магические и не совсем способности. Но и того, что имелось, хватало, чтобы отбить всякую охоту к сопротивлению. Помимо того, верное служение "богине" открывало удивительные карьерные перспективы. Ведь на данный момент в Булгакове и правда не было никого могущественнее.
  А вот чего эти люди не знали, так это то, какой ценой ей обходится каждое использование новообретенной силы.
  Об этом ведали немногие.
  В первую очередь, верховная жрица Инесса. Ей под страхом смерти было запрещено даже намекать на недуг богини.
  Еще знала девочка Юля, ее отец и бежавшие с ним соратники. Со всей этой оппозицией, скрывающейся неизвестно где, Анат обязательно разберется.
  Также в курсе Эрик. Наверняка он и с остальными молокососами поделился. Всех их следовало бы ликвидировать, но, увы, за ними стоит таинственный маг, враждовать с которым Анат пока не готова.
  Ну и, конечно, Акхат.
  Анат прервала поток воспоминаний. Подошла к окну, взглянула на мутный из-за дождя силуэт кинотеатра "Парфенон". Раздраженная тем, что поиски Акхата с помощью трости еще не дали результата, она со злостью стукнула кулаком по подоконнику. Следует хорошенько надавить на верховную жрицу, которая руководит поисками, чтобы чтобы не вздумала расслабляться!
  Однако Инесса Дмитриевна Мелехова, назначенная верховной жрицей богини войны, вовсе не расслаблялась. Напротив. Прямо в этот момент она, запершись в одном из служебных кабинетов "Парфенона", в очередной раз требовала по телефону отчетов от членов поисковой группы. Отчеты удручали. С того злополучного момента, когда Акхат каким-то образом ухитрился скрыться, ни один фрагмент трости, включая набалдашник, больше на активировался. Напуганная до чертиков, Инесса запретила свой команде сообщать кому-либо о том происшествии.
  - И упаси вас любые боги, в которых вы верите и не верите, заикнуться о нашем провале госпоже! - прошипела она. - Даже подумать страшно, какая кара нас ждет, если мы ее расстроим!
  Верховная жрица полагала, что она быстро отыщет Акхата - ну не мог же тот исчезнуть бесследно! - и тогда Анат никогда не узнает о ее неудаче. Но время шло, а проклятый чародей как в воду канул.
  И теперь Инесса больше всего на свете боялась, что кто-то из ее агентов проговорится. С каждым днем подобная опасность казалась все реальнее, и Мелехова места себе не находила.
  - Где же ты, черт тебя побери?.. - бормотала она, по сто раз на дню яростно сжимая и сверля взглядом заячью голову.
  Дурацкий обломок хранил молчание.
  
  
  Эпизод 9
  Среди старых книг
  
  Торговый центр "Каменный" заполонили толпы, бежавшие от непогоды. Малолюдных мест оставалось немного. В одно из них, крупный книжный магазин на третьем этаже, и направлялась Ивон.
  Договариваясь о встрече, Лекс заявил, что она сама разберется, в каком отделе он будет ее ждать. Девушка со сфинксом в ответ только фыркнула: "Тоже мне шарада!" Местонахождение любого из Призраков, как нынешних, так и бывших, она с легкостью и безошибочно вычислит по их литературным предпочтениям. Илью следовало бы искать в секции нон-фикшн и исторической литературы, Нелл и Эрика - среди фантастики и фэнтези, Вика - в окружении комиксов и графических романов, ну а Глеб сюда просто бы не пошел - в его владении и так целая библиотека. Что же до Лекса, то его Ивон с первой же попытки обнаружила в отделе букинистики. Экс-Призрака всегда интересовало не столько содержание книги, сколько ее биография.
  Лекс сидел на полу, прислонившись спиной к стеллажу, и листал увесистый англоязычный томик с пожелтевшими страницами. Ивон не успела ничего сказать, как парень, не поднимая головы, произнес:
  - Опаздываешь.
  - И что? - небрежно пожала плечами девушка.
  Лекс оторвался от книги и с озорством взглянул на Ивон:
  - Мне взмыть вверх, или ты приземлишься?
  Ивон уселась на пол по-турецки, смахнула прядь со лба и уставилась в зеленые глаза Лекса.
  - Я согласна. Я с тобой.
  Лекс медленно прикрыл книгу, заложив пальцем просматриваемую страницу.
  - Что же заставило тебя передумать?
  - Мне не пришлось этого делать. Ты и сам знаешь, что я всего лишь сомневалась.
  Лекс усмехнулся:
  - Ладно.
  - Погоди. - Ивон провела пальцами по кулону, не сводя взгляда с собеседника. - Есть условие.
  - Даже так?
  - Да. Я буду с тобой, но на равных.
  - Разумеется.
  - Ничего не разумеется! - нахмурилась девушка. - Сейчас это совсем не так!
  Лекс принял недоуменный вид.
  - Ты о чем?
  - О твоей прослушке в библиотеке и о слежке за нами! О том, что ты знаешь о ребятах, а значит, и обо мне, до фига всего и больше, в то время как я не знаю о тебе ничего! Чем ты занимался после разрыва, как двигался к этой своей ненормальной цели, чего добился? Тебе придется рассказать! А еще ты говорил, что знаешь, кто такой Маэстро!
  Лекс загадочно улыбнулся:
  - Знаю.
  - Тогда скажи! И о том, как ты это выяснил! И про все остальное тоже! Если и правда хочешь, чтобы я была с тобой!
  - Да... - медленно, словно раздумывая, произнес Лекс. - Наверное, следует рассказать...
  - Еще как следует!
  Однако Лекс не торопился с признаниями. Он улыбался и как ни в чем не бывало глядел на Ивон.
  - Знаешь... Я и правда многого достиг за это время. Особенно в последние дни. Судьба сделала мне подарок, о котором я и мечтать не мог.
  Почему-то это заявление вызвало у Ивон тревогу. Лекс продолжал:
  - Насчет моего предложения ты и правда сомневалась, я видел. Возможно, до тебя наконец дошло, что я прав, и ты искренне на моей стороне. Но, может быть, причина в другом. Вот сижу и думаю: какой вариант правильный? А, Ивон? Какой?
  Девушка закатила глаза:
  - Ну, разумеется, я искренне! Хотя не скрою, на мое решение повлияло и то, что я теперь изгой, как и ты.
  Лекс обрадованно вскинул руки:
  - Восхитительно! Ты ведь сможешь повторить свои слова?
  Ивон нахмурилась. Это что еще за выкрутасы?
  - Повторить? На бис, в смысле?
  - Можно и так сказать.
  Лекс рассмеялся, вернул книгу на полку и встал. Предложил Ивон руку, но она, фыркнув, поднялась сама.
  - Видишь ли, - зеленые глаза парня хитро сверкнули, - я был эгоистичен. Когда предлагал тебе союз, не подумал о том, что я уже не один. Необходимо ведь и согласие Роя!
  Ивон не верила ушам.
  - Ты прикалываешься?
  - Нисколько! Ты же сама сказала, что нужно быть на равных. А это касается не только тебя и меня, верно? - Не дожидаясь ответа недовольной собеседницы, он поднял голову и позвал, не отводя при этом взгляда от Ивон: - Иди сюда, соратник!
  С обратной стороны стеллажа вышел Рой. Ивон сразу бросилось в глаза, что парень выглядит просто ужасно. С момента их последней встречи он еще больше осунулся, в глазах не осталось и намека на свет, а бледная прежде кожа приобрела сероватый оттенок. Сердце девушки непроизвольно сжалось. Она была уверена, что Лекс так до сих пор и не раскрыл "союзнику", что его дар безвозвратно пропал в месиве поглощенного Анат Арканимарума. Вместе с тем Ивон почувствовала сильнейшее раздражение от выходки бывшего Призрака.
  - Лекс, что за цирк? Зачем Роя понадобилось скрывать?
  - Прости. Очень хотелось посмотреть в твои честные глаза.
  - В смысле? - Ивон начала свирепеть. Главным образом, из-за того, что не понимала, какую игру затеяла эта парочка.
  Лекс усмехнулся и обратился к Рою:
  - Все слышал? - Тот кивнул. - Тогда лучше сам ей объясни!
  Лекс отодвинулся, оперся о стеллаж, сложил руки на груди и сделал вид, что он лишь зритель.
  Рой поднял глаза на девушку.
  - Я кое-что скрыл от тебя и от остальных.
  - Многообещающее начало... - проворчала Ивон, стараясь скрыть замешательство.
  Голос Роя звучал с пугающей безжизненностью:
  - Когда я продал свой талант... На его месте появился другой. Я даже не сразу осознал.
  - Новый дар? - удивилась Ивон. - Какой?
  - Я начал распознавать самообман. Видел, когда человек врет - не окружающим, а самому себе.
  Рой замолк, а Ивон его не торопила, понимала, что это не конец, и что бедняга просто собирается с духом.
  - В последние дни этот мой дар изменился. Теперь я различаю любую ложь. Вообще любую. Кому бы человек ни врал. И я не ошибаюсь.
  Лекс по-ученически поднял руку, обращая на себя внимание Роя:
  - Каков твой вердикт?
  Рой скользнул взглядом по лицу Ивон и ответил:
  - Она лжет.
  - Да ладно! - девушка гневно взглянула на Лекса. - Что за бред! Думаешь, я поверю в этот его новый дар? Да ни за что!
  - Снова лжет, - ровно произнес Рой.
  Лекс развел руками: мол, сама видишь. Ивон, чувствуя, как вся ее стратегия разваливается, накинулась на Роя:
  - Да зачем мне врать?!
  - Не знаю. Но ты врешь, будто не веришь в мою новую способность, и врешь про то, что искренне хочешь к нам присоединиться. У тебя другие цели.
  Ивон снова повернулась к Лексу:
  - Ты кому больше веришь - старой подруге или еле знакомому психу, продавшему свой талант?
  - Психу, конечно, - невозмутимо ответил Лекс. - Да я и сам не очень-то верил в твою искренность. Ты, конечно, красиво напела про то, что я про тебя все знаю, а ты про меня ничего...
  - Так и есть!
  - Неужели? То есть ты собиралась рассказать, почему твое имя прозвучало в стриме Кейт Карабин?
  - В каком еще стриме?
  - Врет, - вставил Рой.
  - Рой, заткнись! - рявкнула Ивон. - Ладно, видела я этот стрим. Но я понятия не имею, почему там упомянули мое имя!
  - Это правда, - сообщил Рой.
  - Ага, видишь! - Ивон с вызовом взглянула на Лекса. - Да я вообще не думаю, что речь шла обо мне!
  - Ложь, - сказал Рой.
  Тут наконец Ивон потеряла над собой контроль. Клокочущая в груди ярость вспыхнула пожаром, и здравым смыслом или зовом совести потушить ее не выходило. Сколько раз Ивон давала себе обещание - не допускать впадения в подобное состояние. Увы, оно то и дело оказывалось сильнее всех ее усилий. В такие моменты девушка со сфинксом не испытывала ничего, кроме жажды мести.
  - Как думаешь, почему твой новый дар развился именно сейчас? - холодно спросила она, сверля Роя взглядом.
  - Не знаю...
  - Не знаешь? Ну так я объясню.
  - Ивон! - предостерегающе окликнул Лекс.
  Но ей было плевать.
  - Копия твоего истинного дара хранилась в месте под названием Арканимарум. Это тебе известно.
  Рой кивнул. Глаза его больше не был пусты, в них горело отчаяние. Однако и это не остановило на Ивон.
  - Арканимарума больше нет! И твоего дара больше нет! Нигде! Ни оригинала, ни копии! А теперь давай, скажи, лгу я или говорю правду?!
  Лицо Роя превратилось в маску.
  - Правду... - хрипло выдавил парень. - Но как...
  - А ты своего нового друга спроси! - Ивон кивнула на Лекса и встретилась с его ненавидящим взглядом. - Соврать-то он не сможет. Круто, да?
  - Ну ты и гнида, - процедил Лекс.
  Ивон раздраженно повела плечом и, бросив: "Да пошел ты...", чеканным шагом направилась к выходу. Ее затея провалилась, но у Ивон имелся запасной план. Только нужно прийти в себя и все продумать.
  Спустя четверть часа она сидела на одинокой скамейке под навесом во внутреннем дворике торгового центра, уткнувшись взглядом в землю и стараясь унять дрожь в руках. Дождь барабанил по крыше, а в голове эхом отдавались последние слова Лекса. Злость на Роя улетучились, уступив, наконец, место трезвомыслию. В душе воцарилась ненависть к себе.
  Все верно, гнида она, вошь, или еще что похуже. Не удержалась, поддалась гневу. Бедняга Рой, как же она могла так с ним... Его жизнь - и так беспросветная пытка, а тут еще она...
  Хотелось вскочить, побежать, отыскать парня и молить о прощении, но ноги не слушались. А еще - до чертиков пугала новая способность Роя. Говорить с ним теперь - все равно, что поместить свой разум под микроскоп. Ивон не была к этому готова, и вряд ли когда-нибудь будет.
  В памяти всплыло еще одно дело, из-за невыполнения которого ей, возможно, после тоже придется терзаться. Приказав себе хотя бы на этот раз поступить правильно, Ивон набрала на телефоне Илью...
  
  
  Эпизод 10
  "Пицца Адриано"
  
  Сообщение Призракам от тактика удивляло неожиданной категоричностью и таинственностью: "В библиотеке ничего не обсуждать! Через час встречаемся в "Пицце Адриано", не опаздывать!
  На нетерпеливые вопросы Илья лишь заявлял, что все объяснит на месте и повторял, чтобы в библиотеке помалкивали, а лучше вообще в нее не совались. Недоумевающий Глеб, который, разумеется, как раз и находился в библиотеке, не сдавался и пытался дозвониться до друга. Тот не отвечал.
  В назначенный час Призраки собрались в пиццерии и заняли большой столик у окна. За окном лило как из ведра. Явились все, кроме Ильи.
  - Он издевается? - возмутилась Нелл.
  - Раз Илья задерживается, значит, на то есть причины, - ответил Глеб. - О, сообщение! "Скоро буду".
  Ребята взяли по треугольнику пиццы и напитку. Первой темой разговора, конечно же, стал стрим Кейт Карабин. Все не на шутку были встревожены и озадачены. Откуда она узнала про библиотеку и Ивон? Кем был ее загадочный гость? Что за чушь он нес про КГБ и ЦРУ? Может, это был фейковый очевидец, подыгрывающий блогерше? Почему тогда трансляция оборвалась как раз после вопроса про имя "Ивон"? Совпадение?
  Эрик больше помалкивал. Он то грыз ногти, то делал вид, будто всецело поглощен поеданием пиццы с пепперони. Потихоньку полез в телефон, и вскоре любопытство привело его на канал Кейт Карабин, где обнаружился свежий ролик о расследовании. Эрик подавил в себе желание немедленно его посмотреть и убрал мобильник. Не нужно привлекать к этой истории еще больше внимания. Кто знает, вдруг блогерша настолько злится на него за срыв трансляции, что взяла и рассекретила его личность!
  Буквально через пару минут на тот же клип набрел заскучавший Вик:
  - О, смотрите!
  Эрик затаил дыхание. Спокойно выдохнуть позволил себе, только когда ролик закончился. Кейт не выдала его. Ролик, вообще, похоже, был сделан лишь для подогревания зрительского интереса. Никакой новой информации он не содержал, в основном там были заверения Кейт, что она со всем разберется, всех выведет на чистую воду, раскроет все-все секреты и поделится ими с миром. Свое обращение она закончила фразой: "Дорогие мои потусторонние, ливни мешают провести расследование в эпицентре событий, но прогноз обещает перемены!"
  "Ох, для нее же лучше, если дождь никогда не прекратится..." - подумал Эрик.
  После этого беседа переключилась на любовные похождения Вика. Вернее, на их безостановочные неудачи. Попытки разглядеть в местной студентке Майе ту, другую, возлюбленную Вика из Булгакова-2 терпели сокрушительное фиаско. По мнению друзей, парень не бросал попытки лишь из упрямства. На все подколки Вик огрызался, а под конец пригрозил:
  - Если не заткнетесь, брошу вас и уйду в видеоблогеры! Буду учиться у Кейт, а расплачусь с ней информацией!
  Разговор снова вернулся к Кейт Карабин с ее стримом, и занервничавший Эрик сделал попытку сменить тему:
  - Ко мне приходила Юля! По поручению Дементьева!
  Маневр сработал, все тут же умолкли и уставились на Эрика.
  - И? - спросил Глеб.
  - Предлагают союз против Анат.
  - А ты? - спросила Нелл.
  - Сказал, что передам вам.
  - И? - спросил Вик.
  - Вот, передал.
  Ребята переглянулись. Нелл недовольно тряхнула локонами:
  - Да ну, бред!
  - Я сказал Юле, что мы проголосуем, - добавил Эрик.
  - О чем тут голосовать? - усмехнулся Вик.
  - Я обещал.
  - Ну и дурак!
  Глеб примирительно поднял руки:
  - Так, спокойно. Сейчас мы точно голосовать не будем. Сначала переварим эту новость, обсудим...
  - Да что тут обсуждать! - возмутился Вик.
  - Даже если нечего, мы всегда так делаем, - заметил стратег.
  Спорить никто не стал, к тому же в этот момент в дверях заведения возник Илья.
  Тактик с облегчением стянул с себя дождевик и рухнул на свободный стул.
  - Сразу к делу, - заявил он, с готовностью приняв от Нелл половину ее почти нетронутой пиццы. - Я виделся с Ивон.
  Эрик почувствовал неприятный укол в сердце. Вообще-то, это его не касается, но как-то несправедливо, что Ивон встретилась не с ним. Он же ей писал, предлагал встречу, раздумывал, как вернуть в команду...
  - Это твое личное дело, - прохладно отреагировала Нелл.
  - Нет, - возразил тактик. - Это наше общее дело. Она не просто так позвала меня - потолковать о том о сем...
  Глеб скрестил пальцы и серьезно уставился на друга:
  - Не болтать в библиотеке - это из-за Ивон и стрима Карабин?
  Илья сделал неопределенный жест - не то кивнул, не то, наоборот, покачал головой:
  - Из-за Карабин - нет. Из-за Ивон - да. Узнав о нашей ссоре, к ней заявился Лекс с предложением руки и сердца. - В ответ на изумленный взгляд Эрика Илья хмыкнул и пояснил: - Сотрудничество он ей предложил!
  - Постой, - нахмурился Глеб. - Откуда Лекс узнал про ссору?
  - Вот именно об этом она мне и сообщила. Союза у них не вышло, зато Лекс признался, что установил в библиотеке прослушку. Давно. Видимо, перед изгнанием. Очевидно, магическую. - Тактик оглядел друзей и не удержался от смешка: - Ребята, видели бы вы сейчас свои физиономии!
  Вытянутые лица Призраков и правда выражали целый спектр эмоций.
  - А тебя это смешит? - набросилась на Илью Нелл. - То, что враг в курсе наших дел - это весело, по-твоему?! Ну-ка, кто еще считает, что это радостная новость?! Давайте, признавайтесь, вместе похихикаем! Еще и поздравим Лекса, ну какой молодец! Не перебивайте, у меня истерика!
  Но Глеб перебил:
  - Нелл, успокойся, пожалуйста. Мы, конечно, понимаем, что тебя связывали... ммм... особые отношения с Лексом. Но давай все же будем конструктивны.
  Побагровевшая красавица тряхнула гривой и шумно выдохнула.
  - Ладно. Буду конструктивной. Но если кто-нибудь еще ляпнет что-нибудь про мои особые отношения, я стану такой деструктивной, что полетят головы!
  - Глеб, - обратился к стратегу Илья. - Нужно вызывать Маэстро. Сами мы не справимся.
  Стратег потер лоб:
  - Придется вызывать с мобильного. Маэстро это не любит, считает небезопасным. Но из библиотеки нельзя, так что придется ему смириться. - Он поднялся с места. - Я скоро.
  Глеб направился в уборную.
  Вскоре он вернулся с озадаченным видом. Уселся на свое место и принялся раскладывать по размеру выковырянные из пиццы маслины.
  - Не вышло? - догадались ребята.
  Глеб покачал головой:
  - Не отозвался. Даже когда я написал, что это очень важно, что у нас особые обстоятельства. Он в ответ лишь прислал короткое сообщение. "Всё потом".
  Вик нахмурился:
  - Чем это он так занят, что кидает нас в трудную минуту?
  Глеб пожал плечами:
  - Почему кидает? Может, он как раз сейчас разгребает всю эту историю с Анат. В конце концов, кому, как не ему, этим заниматься...
  Илья с досадой махнул рукой:
  - Ладно, потом так потом. Обойдемся пока без библиотеки. Для обнаружения "жучков" нужна магия, так что какой у нас выбор.
  Эрик поерзал на стуле и нерешительно поднял руку:
  - Акхат.
  Все с изумлением уставились на новичка: как он может предлагать такую глупость?
  - Почему нет? - принялся защищаться Эрик. - Он чародей, а значит, может обнаружить магическую прослушку. Даже если собственных сил у него сейчас немного.
  - Дело не в количестве его сил, - ответил Илья. - А в нем самом.
  - Он что, снова твой лучший друг? - усмехнулась Нелл. - С чего вдруг такое доверие?
  - Не доверие, - возразил Эрик. - Я совсем ему не верю. Но он наш должник. И все еще нуждается в нашей помощи. Почему бы не использовать его для благой цели?
  - Потому что Акхат и "благие цели" в одном предложении - это бред! - заметила Нелл. - Ты забыл, что он, как и его бывшая подружка, стремятся подмять под себя весь мир?
  Эрик покачал головой:
  - Анат - возможно. Но насчет Акхата я не уверен. Мне кажется, он не ставит перед собой вселенских задач. Конечно, я помню его болтовню про возвращение власти магам и прочую воландемортовщину. Неправда это. Чихать ему на магов, он для себя любимого старается. А раз так, то помочь нам в подобной мелочи, - а для него это однозначно мелочь, - ему будет выгодно.
  До сих пор молчавшие и не принимавшие участия в споре Глеб и Илья переглянулись.
  - А что говорит твоя интуиция? - спросил Эрика Илья.
  - Да это как раз она через меня вещает!
  Глеб кивнул:
  - Давайте проголосуем!
  Он сам, Илья и Эрик сразу подняли руку, а Вик и Нелл - после короткого раздумья.
  - Тогда решено, - резюмировал стратег. - Я в библиотеку, книжка-врата там.
  - Мы с тобой! - ответил Илья. - Там, правда, "жучки"... Ну, посидим, помолчим...
  Эрик не стал напоминать про необходимость еще одного голосования - по предложению Дементьева о союзе с Призраками. Не до того сейчас.
  
  
  Эпизод 11
  'Жучки'
  
  "Он здесь не одуреет от скуки?" - думал Глеб, приближаясь к домику смотрителя маяка. На бревенчатой скамейке у входа в состоянии максимальной неги развалился Акхат. Маг лениво наблюдал за приближающимся юношей.
  Стратег, не здороваясь, прошел в дом и вынес наружу деревянный стул. Уселся и уставился на Акхата, молчаливо ожидавшего, что визитер сам расскажет, зачем явился.
  - Вам, должно быть, смертельно надоело сидеть на этом островке в одиночестве? - предположил Глеб.
  - Нисколько, - лениво растягивая гласные, ответил чародей. - Я коплю силы, отдыхаю душой и телом, предаюсь созерцанию и размышлениям... Период уединения, - подчеркиваю, не одиночества, а уединения, - крайне полезен накануне великих свершений.
  - Это хорошо, - кивнул Глеб. - Потому что уходить вам еще рано. То есть, мы-то, конечно, будем рады с вами распрощаться, но, думаю, наша общая знакомая все еще усиленно вас разыскивает. Как поживает ваш магический источник?
  Вместо ответа Акхат устроил демонстрацию: щелкнул пальцами - в воздухе над ними вспыхнуло и почти сразу пропало пламя.
  - Не впечатляет, - признал Глеб.
  - А зря. Вчера и этого не было, - сообщил чародей. - Зачем ты здесь? Ведь не для того, чтобы справиться о моем самочувствии, правда?
  - Правда, - подтвердил Глеб. - У вас появилась возможность отплатить нам за гостеприимство. Вы бы этого хотели, не так ли?
  - Конечно, хотел бы, - серьезно ответил Акхат. - Вижу, что ты насмехаешься, но смею заверить: в те времена, из которых я родом, законы гостеприимства чтили гораздо больше, чем сейчас. Меня угнетало то, что мне нечего было вам предложить.
  - Даже несмотря на то, что мы совсем не друзья?
  - Особенно потому, что мы совсем не друзья! Давай, рассказывай, что вам нужно.
  Глеб рассказал. Акхат слушал и не перебивал. Затем выпрямился и задумчиво сказал:
  - Подслушивающие устройства... Магические. Интересно. Скажи... - Чародей кивнул на книгу в руках Глеба, открывающую проход из внешнего мира в Убежище. - Ты представляешь, какой силы заряд содержится в этой вещице?
  Глеб пожал плечами:
  - Сильный, наверное...
  Акхат вскинул бровь.
  - Наверное? Эта штука не просто открывает проход в другой мир, она, похоже, поддерживает само его существование. Такого заряда хватило бы для перемещения статуи Большого сфинкса из Гизы в Дамаск! И отсюда вытекает мой следующий вопрос. Отчего же ваш покровитель не разберется с этими... - как ты их назвал? - "жучками"?
  - Покровитель?
  - Да. Тот, кто снабжает вас волшебными штучками. Не вздумай отрицать - очевидно, что он существует!
  - Я и не отрицаю, - ответил Глеб. Так как отрицать и правда глупо, Акхат же не идиот. - Просто он нам не покровитель. Скорее, помощник, партнер.
  Акхат широко улыбнулся. Его, несомненно, развеселило то, что собеседник считает могущественного мага просто помощником.
  - Ладно, партнер так партнер. Познакомишь нас?
  - Нет! - отрезал Глеб.
  - Тише, тише... Я всего лишь хотел пообщаться с собратом.
  - Он вам не собрат!
  Чародей примирительно вскинул руки:
  - Пусть так. Не надо волноваться. Но на вопрос все-таки ответь: почему я, а не он, должен заняться этими подслушивающими устройствами?
  Глеб отвел глаза в сторону маяка и нехотя ответил:
  - Он занят.
  Акхат понимающе кивнул. После короткой паузы поинтересовался:
  - А трость?
  Глеб вновь перевел взгляд на чародея:
  - Я думал об этом. Скорее всего, обломки вашей трости все еще в деле. Но немного времени у нас есть. Вряд ли преследователи дежурят у библиотеки. Их больше всего интересуют выезды из города. Вспомните, вас засекли именно на вокзале.
  - Разумно, - кивнул Акхат и встал. - Хорошо, идем. Однако книжку свою держи наготове.
  
  Глеб предусмотрительно ушел в Убежище не из библиотечного зала, где что-то могла бы заметить Нина Григорьевна, его тетя, а из подвала. Поэтому в подвал же он и вернулся вместе с Акхатом.
  - Здесь тоже нужно проверить. Но сначала наверху, - сказал Глеб.
  Наверху их встретили красноречивым молчанием заждавшиеся Призраки. Глеб знаком велел Акхату помалкивать, после чего подошел к тете.
  - Он с нами, - объяснил ей стратег, указав кивком на не совсем понятно откуда взявшегося взрослого мужчину, после чего стремительно сменил тему. Путем убалтывания и манипуляций он вскоре добился того, что Нина Григорьевна сама решила, что ей срочно нужно в жилконтору. Она оставила библиотеку на ответственного племянника и отбыла по внезапно появившимся делам. Стоило ей скрыться за дверью, как Глеб жестом скомандовал друзьям занять наблюдательные позиции. Призраки тотчас же разошлись к окнам, а Вик выскользнул наружу и занял пост на крыльце. В задачи ребят входила слежка за улицей: появись кто-то подозрительный, операцию немедленно свернут и Акхата возвратят на островок с маяком.
  Маг принялся за работу. Глеб ни на шаг от него не отходил, следил за каждым движением. Акхату, казалось, это совершенно не мешало. Сосредоточенно водя в воздухе пальцами, издававшими тихий электрический треск, он совершал круги по библиотеке - стеллаж за стеллажом, стол за столом, предмет за предметом.
  "Жучок" оказался спрятан под столешницей в читальной секции. Инструмент имел форму коробка спичек. Только без спичек. И без этикетки. И еще он не открывался.
  Ошибки не было - Глеб узнал предмет. Это был инструмент для звукового наблюдения, заряженный перед одной из старых миссий, но не востребованный. Как и остальные Призраки, стратег считал, что "коробок" был украден Лексом перед тем, как тот их покинул.
  Акхат поместил "жучок" на стол, что-то над ним прошептал, и тот рассыпался в пыль.
  - Больше нет, - сообщил маг.
  - Уверены?
  - Уверен.
  - Ошибки быть не может?
  Акхат снисходительно улыбнулся:
  - Конечно, нет. Все предметы, содержащие волшебную силу, излучают ее. Даже когда их магия не активная, а пассивная. Я не могу их не заметить, даже если захочу - это в моей природе.
  Глеб удовлетворенно кивнул:
  - Отлично! Теперь в подвал! Наверняка там что-то есть!
  Акхат проверил и подвальные помещения. Призраки предусмотрительно вынесли оттуда оставшиеся инструменты и спрятали их во внутреннем дворике - ни к чему, чтобы чародей их обнаружил. Он им вовсе не союзник.
  Здешний "жучок" нашелся быстрее. Увидев его, Глеб похолодел. Подслушивающее устройство, оказалось, все это время находилось под самым его носом - на полочке с фигурками героев научно-фантастических фильмов. Между Споком и Дартом Вейдером стояла модель звездолета "Энтерпрайз" из оригинального "Звездного пути" шестидесятых годов прошлого века. Акхат самым бесцеремонным образом разделил модель на две половинки, - Глеб еле удержался от испуганного вопля, - и выудил на свет резинового жука из магазина розыгрышей. Это и был "жучок". Глеб оценил иронию, но недоумевал, когда и каким образом Лекс ухитрился засунуть его в звездолет. Сам этот инструмент стратег помнил - он тоже предназначался для слежки, а на столь противной форме настояла Ивон назло Нелл, которая до смерти боялась насекомых.
  Акхат прошептал заклинание, и жука постигла судьба спичечного коробка.
  - Дело сделано, - отрапортовал маг.
  - Спасибо, - ответил Глеб и взял разломанную модель "Энтерпрайза", надеясь, что сможет ее склеить.
  - Позволь? - Акхат протянул руку. Глеб отдал ему звездолет, чародей совершил над ним несколько пассов и что-то пробормотал. - Держи. - Модель была целой.
  Акхат посмотрел на свои ладони:
  - Что ж, похоже, теперь мне придется начать восстановление сил с нуля. Но ничего. Будь так любезен, верни меня на остров моего уединения. Кстати. Если с вами что-то случится... Как мне тогда оттуда выбраться?
  - Никак.
  - Может, тогда лучше если книжка будет у меня?
  - Не лучше.
  - Хм... Ну, берегите себя.
  
  Призраки, собравшиеся за столом в читальной секции, чувствовали себя неуютно. Первым высказался Вик:
  - Сначала наш штаб раскрыли "анубисы" с "авалонами", теперь вот оказалось, что нас месяцами прослушивал Лекс... Похоже, передислокации не избежать. Эй, ты чего? - Последняя фраза адресовалась Эрику, у которого на лице было написано несогласие с пессимизмом Вика.
  - Дементьев и компания, - ответил Эрик, - сейчас скрываются в подполье и боятся нос наружу высунуть. Лекс лишился своей прослушки. Все не так плохо в нашем штабе.
  - Но это же не всё! - возразил Вик. - А Анат? Она знает про библиотеку! А Рой? Уж он-то как хорошо про нее знает!
  - А что Рой? - удивился Эрик. - Рою совсем не до нас, у него свои проблемы. Он нам не опасен.
  Илья нарочито громко вздохнул, чем привлек всеобщее внимание.
  - Та-а-ак, - насупился Вик. - Сюрпризы от Ивон не окончены, да?
  - На Ивон не гони, - сказал Илья. - Это ей мы обязаны за информацию. Ну а Рой... Про него тоже есть новости.
  - Плохие? - насторожилась Нелл.
  - Как посмотреть, - усмехнулся Илья и рассказал про новую способность Роя.
  Известие не вызвало восторга. Нелл устало посмотрела на окно, за которым продолжал лить дождь.
  - Иногда мне кажется, - негромко произнесла девушка, - что это никогда не закончится.
  - Надеюсь, ты про дождь? - хмыкнул ее брат.
  - Про дождь. Про Анат. Про Акхата. Про Лекса. Про Роя. Про Дементьева. Короче, про много чего. - Она встала, подошла к окну и провела пальцем по стеклу. - И про Ивон тоже.
  - Ивон-то при чем? - возмутился Илья.
  - Не знаю, - не оборачиваясь, бросила Нелл. - Но она, как вам известно, полна сюрпризов...
  
  
  Эпизод 12
  Полная сюрпризов
  
  Дожди не прекратились ни ночью, ни утром субботы. Казалось, природа очень сердита на город и наказывает его, или, напротив, знает о нем что-то очень печальное и жалеет.
  Склонность Ивон к неспешному наблюдению за миром, любовь к музыке и размышлениям делали из любой засады подобие отдыха. Текли минуты и даже часы, но пока в наушниках звучало что-нибудь любимое и родное, девушка со сфинксом способна была тягаться в терпении с настоящим сфинксом.
  Пост наблюдения располагался на подоконнике в лестничном пролете между последними этажами восьмиэтажки. Отсюда открывался идеальный вид на дом напротив: как на выходы из него, так и на окна интересующей Ивон квартиры. Сквозь серую монотонную стену бесконечного ливня девушка разглядывала в прямоугольниках, озаренных электрическим светом, обрывочные действия интересующего ее человека. Сами его действия ее не волновали, она просто ждала, когда он покинет дом. Конечно, этого могло сегодня не случиться, но девушка никуда не спешила. Если нужно, она придет сюда и завтра, и послезавтра. После расставания с Призраками у нее появилась масса свободного времени.
  Плейлисты в телефоне следовали друг за другом, становясь все мрачнее, и, когда экстремальный метал оглушительно сменился на тихий и проникновенный голос Леонарда Коэна, уволакивающий в пучину вселенской печали, наконец произошло то, чего ждала Ивон. Свет в комнате "объекта" погас, а сам наблюдаемый спустя пару минут вышел из подъезда и поспешил прочь.
  Ивон не суетилась, оставалась на месте еще четверть часа. Пускай "объект" уйдет подальше...
  Сегодня она была налегке - ни сумки, ни рюкзачка, ничего лишнего. Стянула наушники, засунула телефон во внутренний карман легкой курточки, застегнулась, натянула капюшон. Нащупала под тканью кулон в виде сфинкса. Игнорируя лифт, сбежала по лестницам вниз, выскочила под дождь и поспешила к дому напротив...
  - Ивон? - Красивая темноволосая женщина, открывшая дверь, всплеснула руками. - Давно тебя не видела! А Леши нет дома.
  - Здравствуйте, Людмила Петровна! То, что Алексея нет, это даже хорошо. Можно с вами поговорить?
  - Со мной? - удивилась женщина. - Конечно, заходи! Чаю? И не надо так официально! Отвыкла звать меня тетей Людой?
  Ивон улыбнулась. Это было не сложно - мама Лекса всегда ей нравилась. И, вообще, родители не отвечают за грехи повзрослевших детей.
  - Немного отвыкла, каюсь.
  Оказавшись в квартире, Ивон пришла в смятение. Родители Лекса в разводе с незапамятных времен, отец уже много лет проживает в Киеве, где у него новая семья. Тетя Люда вырастила сына одна. Волнение Ивон было вызвано тем, что она словно заглянула в свое собственное недалекое будущее, ведь ее мама и папа находились на грани разрыва отношений. Только вот думать сейчас следовало совершенно о другом, поэтому девушка приказала тягостным мыслям проваливать.
  Первое, что бросилось ей в глаза на кухне - плакат с лысым мужчиной с гитарой в руках, над которым в небе висел гигантский знак бесконечности. Плакат, определенно, был повешен не тетей Людой: Ивон помнила, что изображенный на нем "безумный" канадец Девин Таунсенд был любимым музыкантом Лекса. И, возможно, не только благодаря музыке, но и из-за того, что знак бесконечности был также символом Лекса и означал для него неограниченность методов в достижении цели.
  На стене напротив, ближе к углу, висела маленькая икона. Вот ее точно повесила мать, а не сын. Они проживали вместе, но обитали в разных мирах.
  - Давайте я сразу к делу, ладно? - предложила Ивон, когда тетя Люда поставила чайник. - Вы, наверное, знаете, что с некоторых пор Леша не общается с нашей компанией?
  Женщина кивнула:
  - Он мне ничего не рассказывал, но я не могла не заметить. Меня это огорчало, ведь ему с вами было хорошо, он не раз говорил. Вы поссорились, да?
  - Скорее, не сошлись во взглядах. Недавно мы с Лешей случайно столкнулись на улице... И поняли, что мы, - я и он, - можем преодолеть разногласия. Но мне этого мало. Я хочу, чтобы и остальные ребята согласились, и вообще, чтобы он к нам вернулся. Нам ведь было здорово вместе!
  - Да-да! - взволновалась тетя Люда. Она поставила на стол вскипевший чайник. - Это было бы замечательно! Он, как мне кажется, чувствует себя одиноким. Знаешь, Ивон, он всегда был нелюдимым, замкнутым, а когда познакомился с вами, то будто крылья расправил!
  "О!" - подумала Ивон. Разговор уверенно перетекал в нужное русло. Главное, не позволить ему уклониться в сторону, и тогда тетя Люда сама даст ей все, что нужно.
  - Я знаю это! Все можно вернуть, но ребята не столь сговорчивы, как я. Все вокруг такие гордые, никто первый шаг сделать не готов. Мне нужна ваша помощь! Только Леше ничего не говорите, а то решит, что у нас заговор. Ни в коем случае!
  Мама Лекса удивленно захлопала ресницами.
  - Моя помощь? Но что я могу сделать?
  И Ивон разлилась соловьем. Вскоре тетя Люда безоговорочно уверовала, что именно она, как мать, способна навести мосты между сыном и его бывшими друзьями, дав необходимую информацию миротворице Ивон о том, чем жил и о чем говорил Лекс за то время, что не общался с ребятами.
  Девушка со сфинксом обратилась в слух, мысленно фильтруя все, что слышит, на "полезное" и "бесполезное". К сожалению, "полезное" на деле означало всего лишь "не полностью бесполезное", толку от него было все равно немного. Так продолжалось, пока тетя Люда не упомянула, что в конце осени Лекс ездил заграницу - по словам женщины, чтобы "развеяться и просветиться". Ивон полюбопытствовала, куда именно совершил свой познавательно-оздоровительный вояж сын, и тетя Люда ответила:
  - В Святую землю, в Израиль!
  Ивон насторожилась. В отличие от мамы, Лекс был более чем далек от веры и религий, и никакие "святые земли" его не волновали. Паломник из него не выйдет. Конечно, он мог поехать просто, как турист... Но поездка в Израиль - дорогое удовольствие, есть полно маршрутов подешевле. Что-то тут не так.
  В голове начали всплывать ниточки, ведущие от Призраков к Израилю.
  Во-первых, там живут родственники Ильи.
  Во-вторых, там лечился Глеб.
  Есть ли какая-то связь между этими фактами и поездкой Лекса?
  - Тетя Люда, а где Леша побывал в Израиле? Просто вы сказали про Святую землю...
  Женщина вздохнула:
  - Не знаю я толком, где он побывал - он почти не рассказывал. Я ведь почему согласилась на его поездку? Думала, Леша заинтересовался жизнью Христа, посетит Иерусалим, Назарет, Галилейское море, проникнется... Когда он вернулся, предложила ему поговорить, а он только рассмеялся. "Нет, мама, извини, но если меня что-то и занимает из твоей любимой книжки, то разве что Откровение Иоанна Богослова". Я, конечно, не против, только ведь Откровение, оно не само по себе, это завершение...
  Тетя Люда продолжала говорить, но Ивон слушала вполуха, так как поняла, куда ездил Лекс.
  Откровение Иоанна Богослова повествует о последней битве сил света и тьмы. Битва, которая должна произойти в месте под названием Армагеддон - в оригинале Ар Мегиддо.
  Вот что интересовало Лекса.
  Он посетил Армагеддон, а спустя всего несколько месяцев проник в параллельный мир, чтобы поговорить с плененным во вневременной тюрьме магом и жрецом Баала из древнего Мегиддо.
  Такое не может быть совпадением.
  
  
  Эпизод 13
  Прошлое Алексея Перервы: 'экипаж 15'
  
  Когда прогуливаешься вдоль набережной среди пальм и кипарисов, уплетая сочные фрукты безумных расцветок и любуясь на Тихий океан, невозможно представить, что где-то там, на далеком материке, не утихает братоубийственное кровопролитие.
  Тем не менее, отголоски войны то и дело звучали и в этом подобии рая. Стоило скомандовать чипу войти в поток, как новостная лента щедро приносила тревожные, а то и по-настоящему ужасные известия.
  Впрочем, перед пятеркой Призраков такая проблема не стояла. Вживленных чипов у них, понятное дело, не было, и, чтобы не казаться в глазах окружающих оторванными от реальности чудаками, они время от времени смотрели новости на голографическом наладоннике, раздобытом Ильей. Для ребят наладонник являл собой техническое чудо будущего, но для этого времени он уже был архаикой.
  Призраки сняли домик почти у самой воды, подальше от других туристов. Роботов-слуг активировать не стали: иди знай, вдруг они ведут видеозапись и передают куда-нибудь данные постояльцев. Разбираться в таких тонкостях не было времени - Слепая зона открылась всего на два здешних дня.
  К пяти часам жара начала спадать. Из домика вышли двое. Один - темноволосый зеленоглазый парень в скучной белой майке и джинсах до колен. Его спутницей была стройная загорелая девушка с небесно-голубыми глазами и собранными в длинный хвост светлыми волнистыми волосами. Одета она была просто - в белый топик и шорты. В ушах - серебряные сережки в виде лун. У каждого из ребят через плечо перекинута матерчатая сумка.
  Эффектная парочка поднялась по проложенному в горячем песке деревянному настилу на главную дорогу и свернула к остановке шаттла. Парень внезапно остановился, огляделся по сторонам и, убедившись в отсутствии наблюдателей, решительно притянул к себе девушку.
  Страстный поцелуй был прерван появлением семьи туристов, состоявшей из смуглой мамы и пары почти черных ребятишек. Женщина и ее дети, мальчик и девочка, облаченные в цветастые сари, улыбнулись и согнулись в приветственном поклоне. Парень и девушка ответили тем же.
  Семейство прошло к остановке и укрылось от солнца под навесом. Автомат с напитками отозвался на появление людей выбросом на поднос трех бутылочек воды, которые были с энтузиазмом разобраны.
  Лекс приобнял спутницу за талию, наклонился и поцеловал за ухом. Нелл поежилась от щекотки и со смешком сказала:
  - Все же стоило одеться по-современному. Так, как мы, уже, наверное, лет сто не ходят.
  - Ходят, - убежденно отозвался Лекс, мягко проведя рукой по ее волосам. - Прошло вовсе не сто лет, и ты это знаешь. Сейчас всего-то две тысячи пятьдесят второй.
  - Не будь занудой. - Нелл легонько щелкнула его по носу и слегка отстранилась. - И давай не выходить из роли. Наша "легенда" не подразумевает обнимашек и поцелуйчиков.
  - Нужно было придумать "легенду" получше, - рассмеялся парень, но демонстрацию нежных чувств прекратил.
  Подъехал беспилотный шаттл, и ребята поспешили на остановку. Они вскочили на подножку, успев прихватить и "выплюнутые" для них автоматом бутылочки с водой. Вода оказалась прохладной и вкусной.
  Стоило шаттлу скрыться за поворотом, как на остановку вышли еще двое Призраков: Вик и Ивон. Это была "Команда 2", страховавшая "Команду 1" на случай, если что-то пойдет не так. Илья оставался в домике и держал руку на пульсе. Вернее, на рации. Такие же рации, только поменьше, были и у команд. И, конечно же, у каждого в наличии имелись инструменты, заряженные магией.
  
  Детский лагерь, расположенный на другом конце острова, носил название "Юность человечества". Нелл и Лекс некоторое время рассматривали ворота, покрытые голографическими картинками, изображавшими счастливое детство. Лекс хмыкнул:
  - Ты посмотри-ка, середина двадцать первого века, остров в Тихом океане, продвинутые технологии, а ощущение, будто мы переместились куда-нибудь в советское прошлое с его пионерскими лагерями.
  - Ага, - согласилась Нелл. - Сейчас нам навстречу выйдут вожатые в красных галстуках.
  - Отругают за нарушение распорядка дня! - подхватил парень.
  Нелл сделала строгое выражение лица.
  - И правильно сделают! Счастливое детство должно подчиняться графику, составленному взрослыми!
  - Ведь взрослые, - глубокомысленно заключил Лекс, - это дети с накопленным опытом!
  Ребята рассмеялись и переглянулись. Смех прервался, лица стали серьезными. Призраки вспомнили, зачем они здесь, и легкомысленное состояние улетучилось.
  Нелл вытащила из сумки очки, которые выглядели совершенно обычно, и нацепила их на нос. В тот же миг ее лицо преобразилось - стало выглядеть старше лет на двадцать. Остальной облик девушки не претерпел никаких изменений, из-за чего она теперь выглядела, как взрослая туристка, приехавшая в этот райский уголок, чтобы отдохнуть от напряженного рабочего графика.
  - Очки - это старомодно, - усмехнулся Лекс. - В этом времени в них почти нет необходимости.
  Нелл пожала плечами:
  - Старомодность - это про меня. Где-то там, - она неопределенно мотнула головой в сторону океана, - живет здешняя версия меня, еще не старая, но уже, несомненно, любящая предаваться воспоминаниям о прежних временах. Ты лучше бросай критиковать и займись делом.
  Лекс не стал менять внешность. Вместо этого он извлек из своей сумки смартфон из времени Призраков. Парень произнес заклинание, и смартфон принял форму голографического наладонника - копии того, что остался у Ильи.
  - Идем!
  Нелл подошла к воротам и нажала кнопку вызова. Ворота автоматически приоткрылись, разрушив одну из картин "счастливого детства", и к визитерам вышел золотовласый кареглазый андроид в форме лейтенанта Объединенных космических сил. Китель на груди был, вопреки любому уставу любых вооруженных сил, расстегнут, и под ним виднелась приваренная прямо к полимерному телу бирка с именем "Бруно".
  "И все же, зачем им одежда? - пронеслось в голове Лекса. - Только ли для образа?"
  Нелл же мысленно порадовалась, что в кои-то веки ее участие в миссии не сводится к околдовыванию мужчин. Андроиды не поддаются женским чарам, за что им от нее почет и уважение.
  - Меня зовут Нелли, ник Блэк Энд Уайт Куин, - представилась девушка. - Я организатор сетевых чемпионатов по трехмерным шахматам. А это Алексей, ник Бенни Бьорн, один из наших лучших игроков.
  Ники, названные Нелл, принадлежали реальным людям, не афишировавшим свои подлинные имена. Блэк Энд Уайт Куин действительно была (или был) организатором чемпионатов, а Бенни Бьорн и правда был (или была) прекрасным игроком. Наверняка прямо сейчас андроид Бруно шерстит сеть, проверяя, существуют ли они. И наверняка убеждается, что существуют, однако нет никаких намеков на то, что люди из плоти и крови, стоящие во вратах, не те, за кого себя выдают. Ну а фамилии свои гости, конечно, не назовут. Это и роботам понятно, ибо сохранение личных данных - дело святое.
  Бруно кивнул:
  - Директор Лори вас ожидает. Я провожу.
  Территория детского лагеря выглядела, как рай внутри рая. Еще пестрее краски, еще больше зелени, еще сильнее витающие в воздухе цветочные ароматы. Вдали виднелись жилые корпуса и другие строения - учебные, игровые и прочие, и все они поражали архитектурным многообразием и изяществом. Вокруг сновали роботы самых различных моделей и размеров, без устали что-то подровняя, подрезая, подчищая, подправляя...
  Однако, кое-чего в этом парадизе не хватало.
  - А где же дети? - спросила Нелл.
  - Сейчас время занятий по экипажам, - ответил Бруно.
  Ребята не очень поняли, о чем речь, но уточнять не стали. Достаточно того, что дети здесь есть, они в порядке, просто на занятиях по экипажам. Что бы это ни значило.
  Внезапно Бруно остановился и повернул голову налево.
  - Что случилось? - спросила Нелл.
  - Улавливаю помехи.
  - Помехи в чем? - насторожился Лекс.
  - В помехах.
  Лекс и Нелл обменялись недоуменными взглядами. Помехи в помехах? У роботов развилось чувство юмора? Но, как оказалось, Бруно не шутил.
  - Прошу прощения, я обязан разобраться, - сказал андроид. - Будьте добры, подождите здесь. - Он сошел на боковую дорожку и направился в сторону маленького домика, стоявшего посреди высоких пальм и кипарисов.
  Ну уж нет, решили Призраки, "подождать здесь" - это не для них, и последовали за Бруно.
  Перед домом обнаружился уютный дворик. Под навесом, кто на пуфе, кто на скамейке, расположилось четверо ребятишек - два мальчика и две девочки. Каждый ребенок сосредоточенно уставился на собственное запястье, где у современных людей обычно находился гибкий экран.
  С детьми был андроид - внешне выглядевший, как родной брат Бруно, только с серебряными волосами и оранжевыми глазами. Он безучастно стоял у входа, однако, заметив приближающегося Бруно, повел плечом, после чего дети резко вскинули головы и возмущенно заверещали. Но, как только увидели непрошенных гостей, смолкли и притворились паиньками.
  Бруно подошел к собрату и уставился на него в упор:
  - Нарушение!
  Второй андроид возразил:
  - В отношении чрезвычайных ситуаций правила проявляют гибкость.
  - Поясни! - потребовал Бруно.
  Второй андроид кивнул в сторону притихших детей.
  Темноволосый коренастый мальчик, на вид постарше остальных, поднял руку:
  - Это из-за меня, вожатый Бруно. Моя мама больна.
  - Неужели? - Призракам почудился сарказм в голосе Бруно, хотя такого быть вроде не могло.
  Лекс кашлянул, привлекая к себе внимание:
  - Прошу прощения. Что здесь происходит?
  Оранжевоглазый андроид, на груди которого Призраки разглядели бирку с именем "Штефан", ответил:
  - Ничего особенного.
  - Неверно! - отчеканил Бруно. - Совершено нарушение, и я этого так не оставлю!
  - Но мама... - робко подал голос темноволосый мальчуган, однако Бруно взмахом руки велел ему замолчать:
  - Болезнь твоей матери не зафиксирована ни в одной из медицинских баз данных!
  Штефан сдвинулся в сторону и поманил за собой коллегу:
  - Поговорим без свидетелей.
  Андроиды отошли. Призраки продолжали видеть их на некотором удалении: между собой вожатые общались беззвучно, а отойти их, видимо, заставили правила. Ибо, конечно, невежливо секретничать в присутствии воспитанников и гостей, пусть даже и неслышно.
  Лекс рухнул на свободный пуф и обвел озорным взглядом хмурых ребятишек:
  - Ну-ка, молодые люди, выкладывайте, чем вы так опечалили законопослушного Бруно! Расстроить робота - это уметь надо!
  Нелл тронула его за плечо и строго произнесла:
  - Давай-ка тоже выйдем.
  - Зачем?
  - Затем!
  - Перестань, я просто беседую.
  Нелл поджала губы и отошла в сторонку. Уселась на скамейку и скрестила на груди руки, всем видом выражая недовольство. Лекс не обращал на нее внимания.
  - "Пятнадцать" - это что? - Он указал на нашивки с номером на футболке каждого из четверки.
  - Это мы, - ответила голубоглазая девочка с двумя русыми хвостиками. - "Экипаж 15".
  - Экипаж, значит. А Штефан - ваш капитан, так?
  - Вожатый, - поправила девочка.
  - Ясно. Меня, кстати, зовут Алексей. А вас как величать?
  - Лекс! - сердито окликнула парня Нелл, но тот лишь отмахнулся.
  - Меня зовут Ирина, - представилась первой девочка с хвостиками. - Мне двенадцать лет.
  - Я Тилль, - не прекращая хмуриться, сказал коренастый мальчик. - Четырнадцать.
  - Самый старший в "экипаже 15"? - предположил Лекс.
  - Угу, - буркнул Тилль.
  - Борис, - назвался курносый мальчишка, сидевший рядом с Ириной. - Мне одиннадцать.
  Лекс повернулся к утопавшей в пуфе последней участнице "экипажа 15", самой юной:
  - Ну а ты, воздушное создание, кем будешь?
  Рыжая веснушчатая девчонка в широкополой соломенной шляпке хихикнула и ответила:
  - Меня зовут Маришка, мне девять лет!
  - Вот мы и знакомы! - воскликнул Лекс. - Ах, да, чуть не забыл, мою спутницу зовут Нелли. Выглядит букой, но поверьте: в глубине души она лапочка. И детей любит. Правда, Нелли, любишь?
  Нелл демонстративно отвернулась.
  - Так что же вы учудили, "экипаж 15"? - вернулся к своему вопросу Лекс. - Только не нужно про больную маму, а то Бруно позову. Говорите правду, а я обещаю унести ее с собой в могилу. - Он стукнул себя кулаком по груди. - Клянусь за себя и за Нелли!
  Дети помялись немного, и, наконец, Ирина сказала:
  - Штефан включил для нас блокировку.
  - Блокировку чего?
  - Блокировку блокировки.
  - Тьфу ты! - Лекс укоризненно покачал головой. - Объясните по-человечески, вы же не роботы!
  - Разве вы не знаете про блокировку? - удивился Борис.
  - А должны?
  - Ну... Да.
  - Мы не местные, - сказал Лекс.
  - Так никто не местный! - заметил Тилль.
  - Резонно. Но мы даже в контексте неместных - не местные. Мы туристы, обитаем на другом конце острова, в дикости и единении с природой. В вашем лагере впервые. Так что за блокировка такая?
  - Ну вы же не серьезно! - возмутился Тилль. - Хотите сказать, что у вас все работает?
  Лекс даже на мгновение растерялся. Речь, определенно, идет о чем-то очевидном, но только не для пришельцев из прошлого. Хорошо, что крепыш своим вопросом сам подсказал Лексу нужный ответ.
  - Разумеется, не все работает!
  Дети возбужденно закивали и дружно заголосили:
  - А вот у нас здесь так все время!
  - Целые сутки связь блокируется!
  - Только три раза в день блокатор выключают, чтобы дать поговорить с семьей!
  - На десять минут всего! Что можно успеть за десять минут?!
  - Тише, тише! - взмолился Лекс. - Я понял, вам не позволяют входить в Сеть. И что?
  Четыре пары глаз вылупились на него так, будто он только что извергнул изо рта пламя.
  - Как можно жить без Сети?! - с ужасом прошептала крошка Маришка.
  - Мы тут словно заживо похороненные! - сгустила краски Ирина.
  "Да у них же ломки... - подумал Лекс. - Впрочем, чего это я? Уже в наше время лишить ребят допуска в Интернет - похуже пыток инквизиции. Чего уж говорить про этих малышей..."
  - Жестоко, - кивнул он. - За что вас так?
  - Правила, - поморщился Тилль. - Нас ведь ради этого сюда родители и сослали. - Он добавил, кривляясь, противным голосом, очевидно, кого-то копируя: - "Попробуйте немного реальной жизни". А сами вообще из Сети не вылезают! Да они и дня бы здесь не продержались!
  - Они желают вам добра, - назидательно заявил Лекс, чем вызвал у Нелл "фейспалм".
  - Они желают, чтобы мы разозлились, - внезапно сказал Борис.
  - Зачем? - искренне удивился Лекс.
  Мальчик пожал плечами:
  - Ну как зачем? Чтобы мы не вздумали увлечься идеями луддитов. Как будто нам это грозит...
  - Мы и без того ненавидим луддитов! - горячо заверила Ирина.
  - Вот это правильно, молодцы! - одобрил Лекс. - Так, значит, ваш вожатый Штефан нарушил правила и дал вам внеочередной доступ в Сеть?
  - Да, - кивнул Тилль. - Он заблокировал блокатор.
  Лекс задумчиво потер подбородок:
  - Но зачем он это сделал? Штефан же вожатый, андроид, он должен неукоснительно соблюдать правила.
  - Он и соблюдает, - сказал Тилль. - Только трактует их иначе.
  - Надо же! - восхитился Лекс. - Робот-вольнодумец, какая прелесть!
  - Штефан очень хороший, - обиделась за вожатого Маришка.
  - Да-да... - усмехнулся Лекс. - Роботы - они такие. Бывают хорошие, бывают так себе. Вот Бруно - он какой?
  Дети выразительно поморщились, но ответить не успели, потому что в этот момент вернулся объект их обсуждения в компании с "хорошим" Штефаном.
  - Мы пришли к соглашению, - сообщил Бруно. - Я не стану докладывать о нарушении, но оно станет последним. Вы немедленно возвращаетесь к занятиям по расписанию! - Он повернулся к Лексу и Нелл: - Прошу извинить меня за заминку. Мы немедленно продолжим путь к директору Лори.
  Лекс встал и внезапно почувствовал прикосновение - его за руку взяла крошка Маришка.
  - Помните, вы обещали... - прошептала она, глядя ему в глаза.
  - Разумеется. Могила.
  Девочка лучезарно улыбнулась:
  - Вы тоже хороший.
  - Спасибо, милая! Хороший - как Штефан?
  - Почти, - покраснела Маришка.
  Лекс и Нелл простились с "экипажем 15" и его вожатым, и последовали за Бруно.
  
  
  Эпизод 14
  Прошлое Алексея Перервы: Петер
  
  Нелл слегка отстала от бодро вышагивающего Бруно, чтобы отчитать Лекса.
  - Ты что творишь? - прошипела она.
  Лекс сделал невинные глаза:
  - А что такого?
  - Ты прекрасно знаешь правило: не привязываться!
  - Чем я хуже Штефана? - хихикнул парень. - Тоже трактую правила по-своему. И не нужно сверлить меня взглядом, я в порядке! Ни к кому не привязался, просто проявил любопытство. Скажешь, тебе самой не было интересно, что к чему?
  Нелл в бессильной ярости потрясла кулачками:
  - Ты либо дебил, либо идиот! Что если они...
  - Мы пришли, - сообщил Бруно, и гневная тирада Нелл оборвалась на полуслове.
  Они поднялись по ступенькам на крыльцо симпатичного белоснежного здания. С двух сторон вход караулили вооруженные мечами мраморные ангелы с юными безмятежными лицами. За дверью обнаружился коридор, по которому Бруно провел Лекса и Нелл в директорский кабинет.
  Директором Лори оказалась стриженная наголо высокая темнокожая женщина. Визитеры застали ее за поливанием цветов на подоконнике.
  Директор Лори подошла к ним и с широкой улыбкой пожала каждому руку:
  - Очень рада знакомству! Взрослые ко мне захаживают нечасто! Обычное мое окружение - дети, андроиды и парочка ангелов. Вы ведь видели ангелов? Они наши хранители! Да вы присаживайтесь... Нелли и Алексей, верно? Вы из России?
  - Я - да, - ответила Нелл, усевшись в комфортное кресло у стола напротив директора. - А Алексей из Украины.
  - О, чудесно! - обрадовалась директор Лори. - У нас в этой смене много детей из Восточной Европы! Правда, сама я там не была очень давно. Да и вообще на материке... Бруно, будь добр, организуй нам соки!
  - Директор Лори, как мы вам писали... - начала было Нелл, но женщина жестом попросила ее подождать и сказала:
  - Давайте не будем сразу о делах. Простите мою бестактность, но прошу, поймите, вы первые взрослые посетители с Большой земли за три месяца! Я так хочу услышать о том, что происходит на материке! Не из сети, не от роботов, а от живых свидетелей! Мы-то здесь на острове живем как у бога за пазухой, но то, что происходит там, - директор Лори кивнула за окно, - не на шутку беспокоит всех!
  Нелл и Лекс мимолетно переглянулись. Похоже, разговора о судьбах мира не избежать. Прав был Илья, когда заставил их выслушать лекцию о происходящих в мире событиях.
  - Право, не знаю, что и поведать, - сказал Лекс. - Может, будет проще, если вы зададите вопросы?
  Вернулся Бруно с подносом, полным разнообразных соков и тропических фруктов. Поместив это пестрое великолепие на директорский стол, андроид отошел к двери и замер в ожидании распоряжений.
  - Разумеется, меня сильнее всего волнует ситуация с луддитами! - сказала директор Лори.
  - Разумеется, - с пониманием ответила Нелл.
  Лекс позволил себе больше:
  - Всех волнуют проклятые луддиты!
  Директор Лори приняла смущенный вид.
  - Не хочу показаться экстремисткой, но... Вот скажите, так ли они не правы?
  "О-па, - подумал Лекс. - Она, выходит, за луддитов. Похоже, я неправильно выбрал сторону. Деваться некуда, придется дискутировать".
  Он нахмурился:
  - Что вы имеете в виду? Правы ли они, что взрывают электростанции, истребляют роботов, крушат серверные центры, похищают и убивают людей? Ну, мне кажется, что не правы!
  Нелл ничего не произнесла, но по ее лицу было видно, что она не в восторге от того, куда повернула беседа.
  - Что вы, что вы! - замахала руками директор Лори. - Конечно же, я имею в виду не их методы, они ужасны и недопустимы! Но причины, которые заложены в этих страшных актах вандализма и насилия, разве они не реальные? Разве вы сами, или ваши семьи не ощущаете на себе тяготы и беды, которые принес человечеству прогресс?
  - Ну-у-у... - осторожно протянула Нелл. - Непросто, да.
  - Именно! - Директор выставила указательный палец в сторону окна. - Вот, более трехсот детей... Завтра они вернутся на материк, по домам. Какое будущее их ожидает? Они вырастут, и что дальше? Как им выживать в мире, где для человека больше нет места, где все работы отданы роботам, программам, механизмам? Как обеспечивать себя и свою семью?
  Лекс и Нелл покосились на Бруно, являвшего собой робота, программу и механизм в одном лице. Директор Лори перехватила их взгляд и поспешила внести поправку:
  - Нет-нет, я, конечно, не против прогресса, не подумайте! Взять, к примеру, андроидов в нашем лагере - они блестяще справляются с возложенными на них обязательствами. Грех жаловаться. - Она понизила голос. - Но ведь каждое из занятых ими мест - это еще один безработный. И так - везде и во всем!
  - Да, - неохотно сказала Нелл. - Недовольство объяснимо.
  - О том и речь! И это ведь только часть проблемы! А как же дети? Дети - главное сокровище, но рождаемость падает так, что мы скоро вымрем! Вернуть в мир смысл деторождения - вот в чем главная задача!
  - Ну хорошо, - кивнула Нелл. - Проблемы очевидны. Человечество в отчаянии. Методы луддитов не годятся. Тупик?
  Лекс хмыкнул, припомнив рассказы Ильи:
  - Луддиты сами в своей борьбе не чураются ни цифровых технологий, ни современного навороченного вооружения, ни роботов, которых так ненавидят. - В памяти всплыли процитированные тактиком лозунги противников прогресса. - "Чтобы победить зло, его сначала придется использовать", "Зло приведет к победе, победа уничтожит зло". Лицемеры те еще!
  - И где же выход? - спросила Нелл.
  Директор Лори вздохнула:
  - Его нет. Прогресс не обернуть вспять. Наверное, я покажусь вам динозавром, то иногда я ностальгирую по тем временам, когда люди могли после сидения в сети идти на работу, где чувствовали свою полезность и нужность обществу. Вы молоды и не застали ту удивительную эпоху.
  Лекс не сдержался и хихикнул:
  - Вы правы, откуда мне, юнцу, знать. Неужели такое и правда было? Звучит как сказка!
  Нелл пнула его под столом, чтобы не увлекался. Директор Лори ничего не заметила, она думала о своем:
  - Наш чудесный остров - зона отдыха от современности. За этим сюда детей и отправляют. Они играют друг с другом, развиваются, и, возможно, впервые чувствуют себя по-настоящему счастливыми!
  Нелл заметила, как ее спутник корчится, чтобы не заржать, и снова его пнула, на этот раз посильнее. Подействовало: Лекс ойкнул, и с его лица слетело озорное выражение.
  - Директор Лори, давайте поговорим про Петера, - напомнила о цели их визита Нелл.
  После этих слов глаза женщины по другую сторону стола приняли строгое выражение.
  - Как вы вообще узнали, что это Петер, и что он здесь? - не скрывая недовольства, поинтересовалась она.
  Нелл и Лекс изобразили смущение.
  - Обещаете, что не станете наказывать мальчика? - спросила Нелл.
  - А лучше, если вообще не затронете с ним эту тему, - добавил Лекс и просительно посмотрел женщине в глаза.
  Та осуждающе покачала головой:
  - Не нравится мне это... Но хорошо, обещаю.
  - Ник Петера - Шелдон Спок, - объяснила Нелл. - Два дня назад он оставил запись о том, что находится здесь и страшно скучает по игре.
  - Когда я об этом узнал, то не смог остаться в стороне! - воодушевленно подхватил Лекс. - Шелдон Спок почти так же силен в трехмерных шахматах, как и я!
  - Не почти, - усмехнулась Нелл. - Он сильнее.
  - Это спорно! - возмущенно возразил Лекс.
  - Короче, мы все всполошились, - продолжала Нелл. - Каждому захотелось стать свидетелем поединка в реале между Шелдоном Споком и Бенни Бьорном! Ну а вычислить, что нас интересует именно Петер, не составило труда. - Она хитро улыбнулась: - Ведь он с легкостью обыграл всех ребят в лагере, правда?
  Директор Лори вздохнула:
  - И даже нескольких андроидов. Да, такой талант не скрыть. К сожалению...
  Нелл всплеснула руками:
  - Ну почему же к сожалению?! Ведь такая возможность...
  - Какая еще возможность! Я же несу ответственность за детей, а вы просите отпустить с вами ребенка! И если бы хоть обратились ко мне немного раньше... Может, организовали бы турнир в лагере. Теперь-то это совершенно нереально - сегодняшний день расписан по минутам, а завтра утром вся смена возвращается на материк!
  - Директор Лори... - Лекс вытащил из кармана заколдованный смартфон из прошлого, принявший форму голографического наладонника, типичного для данного исторического периода. Парень внутренне напрягся: от того, сработает ли, как задумано, магия инструмента, зависел исход миссии. - Позвольте показать вам одну запись!
  Директор Лори с видимой неохотой кивнула. Лекс притворился, что выбирает нужный ролик, а Нелл, убедившись, что внимание женщины приковано к парню, прошептала второе активирующее заклинание.
  Лекс поместил наладонник на столешницу, и над ним возникли, как реальные, только в уменьшенном размере, трехмерные шахматы. В воздухе над ними появилось лицо Ильи.
  - Ого! - не удержалась от восклицания директор Лори. - Какое прекрасное качество, какая объемность, просто идеальная трехмерность, никогда такого не видела!
  "Еще бы, - мысленно хмыкнул Лекс. - Наша магия покруче ваших технологий!" Вслух же произнес:
  - Последние голографические разработки. Пока только бета-версии, но вы же понимаете... - Он потупил взгляд. - Поклонники трехмерных шахмат всегда в первых рядах. Кстати, вы тоже можете оказаться в этих рядах, не дожидаясь официального релиза.
  - Уважаемая госпожа директор! - произнес "голографический" Илья, и голос его звучал так, словно тактик находился в комнате. - Мой игровой и сетевой аватар известен под ником Шевалье Нуар. Не знаю, слышали ли вы обо мне, но Петер не раз пересекался со мной на турнирах.
  Как и его друзья, Илья использовал ник реального игрока. Со свойственной ему рассудительностью и умением убеждать он объяснял, почему Петеру необходимо встретиться с соратниками по игре и сразиться с ними в дружеских состязаниях. Такой шанс упустить - преступление!
  Вслед за Ильей в том же ключе высказались и Вик с Ивон. Последняя при этом была само обаяние - ради дела девушка со сфинксом умела казаться эталоном дружелюбия и приветливости.
  Нелл видела, что директорские позиции пошатнулись. Как только доиграла "запись", красавица атаковала:
  - Вам совершенно не о чем беспокоиться! Наша база расположена в безопасном и живописном месте - шаттлом туда, шаттлом обратно. И потом, я взрослый человек и принимаю на себя всю ответственность за благополучие мальчика. Завтра рано утром привезу Петера обратно, у него останется достаточно времени подготовиться к полету!
  - Вы так говорите, будто не сомневаетесь, что Петер согласится, - выложила последний козырь директор Лори. Козырь был весьма слабенький, и Нелл уверилась в победе:
  - Так давайте его спросим!
  Директор Лори перевела взгляд на неподвижного андроида у двери:
  - Бруно, будь так любезен, приведи Петера!
  Андроид кивнул и вышел наружу. Спустя несколько минут он вернулся в компании белобрысого мальчугана с растерянным взглядом.
  Нелл и Лекс стремительно поднялись ему навстречу. Девушка первой подала руку мальчику:
  - Приветствую, о храбрый Шелдон Спок! Я Блэк Энд Уайт Куин!
  Услышав ее ник, Петер в тот же миг преобразился.
  - Правда?! - Он восторженно потряс руку Нелл. - Вот это да! Не думал, что вы такая... - Он смутился и не договорил.
  - Можешь звать меня просто Нелли! А знаешь, кто это со мной?
  Мальчик посмотрел не ее спутника и покачал головой. Лекс по-дружески хлопнул его по плечу:
  - Бенни Бьорн к твоим услугам, герой! Зови меня Алексеем!
  Мальчик аж подпрыгнул от восторга.
  - Бенни Бьорн! Вот так подарок! Как вы здесь очутились?!
  Ему рассказали о цели их визита, и Петер бросился к директору Лори с мольбой отпустить его к товарищам по игре. Он обещал проявить чудеса послушания, пунктуальности и благоразумия.
  Последняя линия директорской обороны пала.
  - Ладно, - сказала она, заставив мальчишку радостно взвизгнуть. - Но я тоже проявлю чудеса благоразумия. - Директор Лори повернулась к механическому подчиненному: - Бруно, кто из вожатых сейчас свободен?
  - Аннеке.
  - Пускай немедленно явится сюда! - Женщина сделала строгое выражение лица и объявила: - Петера будет сопровождать вожатая Аннеке. Это не обсуждается!
  Нелл и Лекс заверили ее, что ничего не имеют против, наоборот, только за.
  Конечно, телохранитель - это помеха, но к такому повороту Призраки были готовы.
  С охраной или без - завтра утром Петер в лагерь не вернется.
  
  
  Эпизод 15
  Прошлое Алексея Перервы: 'Меркурий' и 'Бульсара'
  
  Вожатая Аннеке оказалась андроидом-женщиной.
  У андроидов, понятное дело, нет разделения на мужской и женский пол. Но зачем-то внешне им придавались половые признаки - через прически, очертания лиц, форму тела, одежду, тембр голоса. Призраки, по прибытии в здешнюю Слепую зону, задавались этим вопросом и пришли к выводу, что это делается для вызывания доверия у людей. Вроде как андроиды - те же человеки, просто не органические, а механические.
  Аннеке имела оливковые глаза и густые черные волосы, сплетенные в толстую косу. Одеждой девушке-андроиду служила белая туника - по сравнению с формой военно-космических сил у Бруно и Штефана, подчеркнуто гражданский наряд. Возможно, причиной этому служил тот факт, что Аннеке не была прикреплена ни к какому "экипажу" и не должна была разыгрывать из себя командира отряда.
  Директор Лори настояла на том, чтобы в "лагерь шахматистов" гости и их спутники поехали на автомобиле, принадлежащем "Юности человечества". Машина - не беспилотник, поведет Аннеке. Призраки, конечно, согласились. Не потому, что идея им понравилась - они предпочли бы шаттл, а потому, что отказ вызвал бы подозрения.
  Однако, когда Нелл и Лекс, в сопровождении Петера, Аннеке и Бруно, уже шествовали от директорского корпуса к воротам лагеря, произошла непредвиденная задержка. Тогда Призраки и представить не могли, какие у нее будут серьезные последствия...
  Низкий мерный гул они начали слышать еще в кабинете директора Лори. Значения ему они не придали. Однако сейчас, снаружи, было отчетливо слышно, как быстро он нарастает. Ударил резкий порыв ветра, затем еще и еще, и вот уже закачались кипарисы и даже казавшиеся несгибаемыми пальмы.
  Вокруг раздалось множество детских криков: из корпусов высыпали и понеслись в направлении океана радостные ребятишки. Их сопровождали вожатые-андроиды.
  Петер ухватился за руку Нелл:
  - Побежали, посмотрим!
  - На что?
  Мальчик так на нее вылупился, словно она ляпнула несусветную глупость.
  - Антигравионы прилетели! - воскликнул он. - Сейчас сядут в бухте!
  Нелл в замешательстве взглянула на Лекса. Тот пожал плечами:
  - Почему бы и не посмотреть?
  - Ура! - Петер повернулся к Аннеке:
  - Ведь можно, правда?
  Вожатая кивнула, и мальчишка вприпрыжку побежал за остальными ребятами. Аннеке - следом, за ней Призраки с Бруно.
  - Антигравионы это то, о чем я думаю? - тихо спросила Нелл у друга.
  - Несомненно, - ответил тот.
  - Мне это не нравится, - заметила девушка. - Лучше прямо сейчас убраться отсюда.
  - Настоящие трехмерные шахматисты так никогда не поступили бы, - возразил Лекс. - Кроме того, я тоже хочу посмотреть. Что в этом плохого?
  Они почти добрались до смотровой площадки, как внезапно их окликнули:
  - Алексей, Нелли, Петер, давайте к нам! Отсюда лучше видно!
  Призраки повернулись на оклик, и их изумленным взглядам предстали ребята из "экипажа 15". Они, в полном составе, махали руками, устроившись чуть левее от всех, на пригорке, между деревянных игровых башен.
  - Нет! - решительно сказала Нелл, перегородив дорогу Лексу.
  - Да ну, брось, ты чего. - Парень попытался ее сдвинуть, но девушка с неожиданной твердостью встала стеной:
  - Я сказала - нет!
  - Нелл, да ты подумай, как мы со стороны выглядим! - возмутился Лекс. - Вон, гляди, Петер с Аннеке и Бруно уже пошли к детишкам. Что о нас подумают, если мы не пойдем?
  - Плевать! - Нелл посмотрела в глаза другу: - Ну, включи, мозг, пожалуйста. Подумай о последствиях.
  - Все будет в порядке. Давай поцелуемся и пойдем. Ну, Нелл, все шоу же пропустим!
  Девушка после короткого колебания сдалась, хотя сердиться не перестала:
  - Черт с тобой, пошли. Без поцелуев, не заслужил.
  С пригорка, где расположился "экипаж 15", и правда открывался великолепный вид на бухту. Маленькая Маришка подняла сияющие глаза на подошедших Нелл и Лекса и восторженно пропищала:
  - Правда, они прекрасны?
  Призраки совершенно искренне признали, что правда. От развернувшейся перед ними панорамы захватывало дух. Над бухтой повисли два красавца-лайнера на антигравитационных двигателях. Это они были источником гула, и это из-за них волны вздымались на несколько метров. Антигравионы имели идеальную сигарообразную форму, серебристый фюзеляж сверкал на солнце, по иллюминаторам карнавально пробегали блики света.
  - Мы прилетели на них же! - важно сообщил крепыш Тилль, старший член "экипажа 15".
  - Смотрите! - сказал Петер своим "шахматным соратникам". - Слева - это "Меркурий", а справа - "Бульсара"!
  - Ага, - отозвался Лекс, будучи не в силах отвести глаз от чудесных летательных аппаратов. А Нелл ничего не сказала, ее лицо застыло маской, скрывавшей эмоции.
  - Ура-ура! - кричала Иришка, мотая хвостиками. - Завтра домой!
  Курносый Борис по-дружески ткнул Петера в бок:
  - Ну что, готов снова побегать по коридорам "Бульсары"?
  - Конечно! - с энтузиазмом подтвердил тот и пояснил для Лекса и Нелл: - Мы на борту играем в Звездный флот!
  Лекс вздрогнул и обвел детей взглядом:
  - А почему именно на "Бульсаре"? Вы что, уже знаете, на каком из них полетите?
  - Конечно! - рассмеялся Тилль. - Мы же все разделены по корпусам. А в каждом корабле - по двести пассажиров. Наш корпус - на "Бульсаре"!
  Между тем антигравионы плавно опустились на воду и причалили к берегу. Успокоились волны, пошел на спад гул.
  - Осталось только ночь переждать, - сияла от предвкушения Маришка. - Завтра в это же время будем дома!
  - Ура! - подхватили ее друзья.
  Нелл наклонилась к уху Лекса:
  - Ну что, доволен? Придурок...
  Парень огрызнулся и раздраженно отошел в сторону. Ноги ступили на гладкие камни, Лекс поскользнулся, нелепо взмахнул руками и с криком опрокинулся навзничь. Покатился по склону, хватаясь за кусты и камни.
  Раздались испуганные вопли детей, а затем что-то сильное и цепкое ухватило парня одновременно за запястья и плечи. Лекс поднял взгляд и увидел, что три андроида - Бруно, Аннеке и Штефан, - не сдвинувшись с места, вытянули на несколько метров свои искусственные руки (Призраки даже не подозревали, что они так умеют) и схватили его. За считанные секунды Лекса вытянули наверх и поставили на ноги. Лишь после этого руки роботов отпустили его и вернулись в прежнее состояние.
  Он отряхивался и тяжело дышал, избегая встречаться взглядом с Нелл. Подбежали Петер и остальные ребята:
  - Алексей, слава богу, вы в порядке! Мы так перепугались!
  Ирина, Маришка и Борис обняли Лекса, девчонки всхлипнули. Он погладил их по волосам:
  - Все хорошо, ребята... Только ссадины и царапины, смажу - заживет, как на кошке. Можно сказать, отделался легким испугом. Вы молодцы, и ваши вожатые тоже.
  Подошла Нелл и ледяным голосом скомандовала:
  - Нам пора!
  Всю дорогу до ворот лагеря она ни разу не посмотрела в сторону Лекса и не проронила ни слова. Было заметно, что она кипит от злости.
  Но Лекса беспокоила не Нелл. И не то, что он только что чуть не покалечился.
  В ушах все еще звенели голоса детей, предвкушавших возвращение домой, к прежней жизни.
  Завтра, спустя полчаса после взлета, один из лайнеров, "Бульсара", развалится в воздухе. Причиной аварии станет поломка, которая каким-то образом останется незамеченной для андроидов-механиков и машинных систем.
  "Меркурий" благополучно долетит до материка. Из пассажиров "Бульсары" не выживет никто. Кроме Петера, которого на борту не окажется, потому что он единственный счастливчик, для которого открылась Слепая зона.
  
  
  Эпизод 16
  Прошлое Алексея Перервы: кислород
  
  Густая тропическая ночь, вязкая и влажная, пронизанная неведомыми ароматами и звуками, окутала остров. Туристический домик погрузился в сон. Дежурство Лекса было вторым по счету, сильно за полночь. Спать не хотелось совершенно. Парень глядел в звездное небо над океаном, все глубже погружаясь в размышления.
  Петера, с помощью простейшего инструмента, без всяких сантиментов усыпили сразу после того, как нейтрализовали Аннеке. Андроид, конечно, представлял собой проблему, но остальные Призраки - молодцы, не тратили время зря: успели подготовиться к возвращению Лекса и Нелл. Инструмент, который они применили, погружал маленький участок пространства в состояние, которое Маэстро назвал "пузырь безвременья". Все, что находилось внутри "пузыря", оказывалось во власти магии, многократно замедлявшей жизненные процессы. Между собой Призраки сравнивали это состояние с анабиозом и предпочитали определению "пузырь" более научный термин "криокамера". Правда, они не были уверены, что магия таким же образом подействует и на механизмы, поэтому провели эксперимент на смартфоне Ильи. Эксперимент удался.
  Поместить в "криокамеру" обоих гостей не представлялось возможным, слишком мала. Так что Аннеке отправили в "анабиоз", а не успевшего даже осознать, что к чему, Петера погрузили в мирный и спокойный сон.
   Но мысли Лекса сейчас больше занимали другие дети, не Петер. С ним-то все будет в порядке.
  Перед глазами то и дело всплывали веселые лица ребятишек из "экипажа 15": толстощекого Тилля, голубоглазой Ирины, чем-то похожей на детскую версию Нелл, курносого Бориса, и, чаще остальных, рыженькой Маришки с ее щедро рассыпанными по лицу игривыми веснушками. В ушах Лекса, перебивая шепот океана, клекот ночных птиц и стрекотание насекомых, непрошено звучал детский смех и испуганные крики - это когда парень упал на склоне, а также реплики, полные надежд и планов на завтрашний день...
  Время от времени он возвращался к утащенному у заснувшего Ильи голографическому наладоннику и сосредоточенно рылся в сети.
  До конца смены оставалась еще куча времени. Лекс встал, размялся, озадаченно потер щеку. Он помнил, что шаттлы ночью не ходят. Зато совсем неподалеку стояло авто, на котором они вернулись из "Юности человечества". Лекс наблюдал за тем, как Аннеке им управляла: детский лепет. Уж он-то точно справится.
   Имя Алексей переводится с греческого как 'защитник'. Может, то, что он собирается сделать, было предопределено с рождения?
  Лекс мотнул головой, прогоняя мысли, которые больше подошли бы его набожной матушке. Лично для него ни имя, ни какое-то там предназначение свыше не имели никакого значения. Принятое решение - результат вдумчивого сбора информации, продвинутого понимания свойств Слепой зоны, тщательного анализа ситуации, а план - пример рационального и взвешенного подхода. Правда, делиться им с остальными не стоит. Не согласятся, а на убеждение нет времени.
  Лекс взглянул на часы. Если действовать решительно, он управится за пару часов и вернется как раз к концу своей смены.
  Итак, шаг первый: экипировка.
  Лекс зашел в сарай, посередине которого ждала завтрашнего дня помещенная в "криокамеру" Аннеке. Рядом на стуле стояли песочные часы. Это и был инструмент. Действие магии закончится, когда часы перевернут, или когда пересыплется весь песок. Но последнее случится только через два дня - столько не понадобится. А значит, часики можно аккуратно открыть и немного песочка отсыпать для другой цели. Ведь волшебный заряд заключен именно в этих крупицах.
  Затем парень на цыпочках прокрался в домик, где спали его умаявшиеся друзья и Петер. Лекс вытащил из стоявшей на полке вазы павлинье перо, и, прошептав заклинание, помахал им над каждым Призраком. Теперь они спят не обычным сном, а магическим, и до утра сами не проснутся. Только если разбудить.
  Перо тоже уложил в наплечную сумку, рядом с пакетиком "криогенного" песка. Прошелся по комнате, прихватил еще несколько полезных инструментов.
  Шаг второй: марш-бросок.
  Лагерный электромобиль и правда оказался идеально прост в управлении. Да еще и практически бесшумный - чудо, а не машина. По пустому ночному шоссе дорога на другой конец острова заняла всего десять минут.
  Пока ехал, Лекс раз за разом прокручивал в голове свой замысел. Как было известно Призракам, неисправность на "Бульсаре" не будет обнаружена вовремя, потому что она пока незаметна и проявится позднее. Что же может задержать вылет антигравиона? Ответ прост, как все гениальное: другая неисправность! Такая, какую невозможно пропустить! Все, что требуется, это ее создать. Ну, как говорится, ломать не строить. Если все получится, - а должно получиться! - то завтра не половину, а всех детей посадят на исправный 'Меркурий'. Ничего, потеснятся. Некомфортно, зато останутся живы.
  В бухте на пристани людей не было - слишком поздний час даже для туристов-полуночников. На воде у причала возвышались красавцы-антигравионы. Было полно и других судов - лодок, катеров, яхт, - но все они, казалось, были собраны здесь лишь для того, чтобы оттенять собой величие этих двух гигантов.
  Подъехать близко не получилось - начался пешеходный променад. Наверняка местность просматривалась системой наблюдения. Впрочем, никаких запретов не было: обычная туристическая зона. Конечно, если Лекс попробует полезть на корабли, это мгновенно привлечет внимание службы безопасности. Но на корабли он лезть не собирался, это сделает магия.
  Единственной видимой помехой для осуществления плана являлся андроид в костюме моряка, одиноко торчавший посреди причала. То ли охранник, то ли гид, то ли еще кто - не ясно. Да и не важно. Как раз на такой случай Лекс и запасся "песком безвременья".
  Он прогулочным шагом приблизился к безучастно наблюдавшему за ним андроиду и игриво отдал честь:
  - Приветствую, кэп!
  - Ночью экскурсии не проводятся, приходите утром, - ответил "морячок".
  Ага, все же гид - похвалил себя за догадливость Лекс. Он широко улыбнулся, хотя вряд ли собеседнику было дело до его приветливости.
  - Ночь, день... Все относительно. Время вообще абстрактно. Вот, глядите!
  Лекс встал на корточки и поставил на землю у ног андроида конструкцию из трех карандашей и резинок, наспех сооруженную перед уходом из туристического домика. На вершину получившейся пирамидки он поместил пакетик с песком для создания "пузыря" и ногтем проделал внизу дырочку. Песчинки тут же начали высыпаться наружу. Хватит где-то на четверть часа. Больше и не потребуется.
  Лекс выпрямился, хитро посмотрел в безучастные глаза робота, сделал два шага назад и произнес заклинание. Все, "морячек" нейтрализован в "криокамере".
  Теперь главное.
  Взволнованный Лекс приблизился к перилам причала, и до борта "Бульсары" теперь можно было дотянуться, например, шестом. Попасть внутрь корабля не существовало никакой возможности, но самому Лексу туда и не нужно.
  Он прошелся вдоль борта, внимательно вглядываясь в воду. Антигравитационный двигатель - отличная штука для полетов, но для передвижения по воде используются самые обычные лопасти и обычный двигатель. А где лопасти, там и проход в недра. А в недрах полно железа. Как и в самих лопастях. И в двигателе. Чем больше железа, тем лучше.
  Искомое обнаружилось быстро. Лекс вытащил из сумки инструмент - маленький кислородный баллончик. Призракам инструмент служил для подводных и космических миссий. Он действительно был предназначен для обеспечения кислородом. Разница в том, что работал баллончик не так, как обычный. В нем не было сжатого воздуха, вместо него внутреннее пространство инструмента было набито листьями и травой. Магия выделяла из этого месива кислород, да в таких объемах, что, если только Маэстро не врал, одного этого баллончика хватило бы космонавту для перелета в открытом космосе до Луны, или подводнику переплыть море.
  Заклинание для инструмента было особенным: от выбора последнего слова зависел уровень выпущенного заряда. Лекс решил использовать магию на полную катушку - как по силе воздействия, так и по скорости. Он произнес нужные слова, и метким движением запустил баллончик в воду. Высвободившаяся волшебная энергия понесла инструмент вперед, прямо на лопасти.
  Ну а дальше магия на пару с физикой сделают свое дело. Железо есть, вода тоже, кислорода сейчас будет ого-го: к рассвету появится столько ржавчины, что анализ состояния корабля непременно покажет неполадки, и никуда 'Бульсара' не полетит. Старая добрая коррозия спасет две сотни детских жизней.
  Довольный собой, Лекс вытер ладони о джинсы, развернулся к выходу с пирса и... замер на месте. В нескольких метрах от него стоял и глядел на парня в упор андроид с серебряными волосами и оранжевыми глазами.
  Штефан! Вожатый 'экипажа 15'! Как долго он здесь находился?!
  Рука Лекса автоматически потянулась к сумке, но застыла на полпути. Призрак мысленно выругался, вспомнив, что песка больше нет - весь ушел на 'морячка'.
  Парень сделал беззаботное лицо и помахал рукой:
  - Какая встреча! Привет!
  - Я был на смотровой площадке в лагере, - сообщил Штефан, - и узнал нашу машину. Что вы здесь делаете?
  Продолжая улыбаться, Лекс мысленно прокручивал варианты ответа.
  Срочно нужно что-то соврать. Что-нибудь такое, что андроид способен понять и поэтому оставить его в покое.
  Призрака осенило. Наоборот! Надо врать другое! То, что робот с его компьютерными мозгами понять не сможет, но будет вынужден принять как факт из жизни биологических организмов!
  - Я пришел за вдохновением! - Лекс кивнул на антигравионы. - Я ведь поэт. Вы любите поэзию, Штефан?
  - Я могу подключиться к базе данных со всеми поэтическими произведениями мира.
  - Не-не, - замахал руками Лекс. - Подключиться - не то. Это не любовь, это увлечение. А я спрашивал про любовь. Вот, например, дети вас любят. Вы ведь знаете, что значит любить?
  Андроид ровным голосом выдал справку:
  - Испытывать к кому-либо чувство глубокой эмоциональной привязанности.
  - Точно! - воскликнул Лекс и предупредил: - Вообще, довольно изматывающее состояние, не советую.
  - Хорошо, не буду. - Штефан указал на "морячка". - Что с ним? Я не могу с ним связаться.
  - Правда? - притворился удивленным Лекс. - Ну, может, завис... - Он взглянул на часы. Гиду уже пора очухаться, срок действия "криокамеры" на исходе. - Или задумался. Может, он тоже вдохновения ищет!
  - Это невозможно, - возразил Штефан.
  - Вам виднее. - В этот момент гид пошевелился. - О, глядите, он в порядке! Ну вот, а вы волновались. В смысле, не волновались, конечно, вы же... Короче, все хорошо.
  - Ночью экскурсии не проводятся, приходите утром, - сообщил "морячок".
  - Да-да, я помню, - ответил Лекс. - Знаете что, я так и сделаю. Всем пока!
  - Алексей, что вы бросили в корабль? - спросил Штефан.
  Вопрос застал Лекса врасплох.
  - В корабль? Ничего. А, понял, о чем вы! Это был камень, я его просто зашвырнул в воду! Ну, знаете, если бросить в воду камень под определенным углом, то он совершит несколько прыжков по волнам прежде, чем пойти ко дну. Но у меня не получилось.
  - Да, я знаю про такую забаву, - сказал андроид. - Дети играют...
  - Верно! - обрадовался Лекс. - А поэты - совсем как дети! Спокойной ночи, Штефан! Передавайте привет вашему пятнадцатому экипажу! Утром увидимся, когда мы Петера привезем!
  Он твердым шагом двинулся прочь, надеясь, что роботы не способны уловить, как бьется его сердце.
  Лекса никто не окликнул и не попытался задержать. Забравшись в автомобиль, он наконец позволил себе выдохнуть. Обратно он ехал в прекрасном настроении, довольный собой. И андроидов обвел вокруг носа, и задуманное исполнил.
  Слепая зона и ее законы... Может быть, они не совсем таковы, какими представляются Призракам? Разве может быть случайностью, что ребята "на всякий случай" притащили сюда половину своего арсенала, и в нем с легкостью обнаружились именно те инструменты, которые спасут не только Петера, но и всех остальных? Спасется Тилль, спасется Ирина, спасется Борис, спасется крошка Маришка, спасутся все!
  'Можете не благодарить'.
  
  
  Эпизод 17
  Прошлое Алексея Перервы: развязка
  
  На рассвете Вик, который дежурил последним, разбудил остальных.
  Быстро приведя себя в состояние боевой готовности, ребята собрались снаружи. В восемь утра, без опозданий, с другого конца острова донесся характерный гул.
  - Они взлетели! - объявил Илья. - Петера и Аннеке в лагере уже хватились и ищут, скоро найдут, да и 'окно' ждать не будет. Миссия выполнена, выдвигаемся!
  Друзья вскинули правые кулаки и выкрикнули: "Победа!"
  Из песочных часов, контролирующих "пузырь безвременья", удалили почти весь песок. Оставили где-то на час, по истечении которого вожатая-андроид очнется и затем разбудит Петера. Если, конечно, прежде их не обнаружит полиция или поисковая группа из "Юности человечества". Как Аннеке и Петер объяснят, что с ними произошло, и куда подевались "шахматисты", не имело значения. К этому времени Призраки благополучно покинут Слепую зону.
  Путь к заброшенной давным-давно за ненадобностью бензоколонке, где внутри полуразрушенного магазинчика с выбитыми стеклами, ждало "окно возможностей", лежал через селение. Местные жители, как, собственно, и весь остров, жили за счет туризма. Но в такой ранний час большинство приезжих еще отсыпаются, а те немногие, что встали, предпочитают пляж. Так что обитатели погруженного в полудрему поселка не спешили разворачивать бурную деятельность. Раньше полудня вообще незачем открывать сувенирные лавочки, увеселительные заведения и аттракционы. Работали лишь продуктовые магазины да единичные бары, владельцам которых, похоже, было просто скучно сидеть без дела.
  Призраки шествовали по центральной улице, заняв ее всю по ширине, под ленивыми взглядами местных. Когда они почти добрались до края селения, издалека донесся раскат грома. В этом не было бы ничего особенного, если бы не один факт: небо над головой было абсолютно безоблачным.
  Ребята остановились, одновременно почувствовав тревогу. Рядом находилась забегаловка, на террасе которой расположилась в шезлонге полная и очень загорелая местная женщина. Она тоже почуяла неладное, провела правой ладонью над левым запястьем, встроенный в него экран засветился и по нему побежали новости.
  Женщина ахнула, свесила ноги с шезлонга и выпрямилась, ее глаза расширились. И, хотя никто ее не спрашивал, она подняла взгляд на ребят и прерывистым голосом сообщила:
  - Случилась ужасная трагедия! С антигравионом!
  Призраки, все, кроме Лекса, чье лицо превратилось в восковую маску, недоуменно переглянулись: катастрофа была ожидаема, но не слишком ли рановато для подобного известия? Корабли ведь взлетели не более двадцати минут назад!
  - С антигравионом? - переспросила туземку Нелл.
  Женщина поежилась.
  - Да! - кивнула она. - Взорвался 'Меркурий'!
  Нелл вздрогнула:
  - Вы хотели сказать, 'Бульсара'?
  - Нет, 'Меркурий'! 'Бульсара' вообще не вылетел, оказался неисправен, внезапно проржавел! Господи... Четыреста детишек... Да как же...
  - То есть... как не вылетел? - вырвалось у девушки, но вопрос мог показаться подозрительным, и она отошла к друзьям. - Что это значит?!
  Впервые за всю миссию ребята испытывали растерянность и страх. Они не знали, что сказать, молчали, и поэтому отчетливо услышали бормотание отошедшего в сторонку Лекса:
  - Нет... Это невозможно... Это какая-то ошибка...
  Ивон, по натуре сильнее других склонная ожидать от людей ужасных и идиотских поступков, оказалась первой, кто заподозрил в его словах нечто большее, чем просто потрясение.
  Она прищурено посмотрела на Лекса:
  - Ты что-то знаешь?
  Тот не ответил, и тогда девушка со сфинксом охнула:
  - Лекс, что ты сделал?!
  - Ничего...
  Прозвучало неубедительно. Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, к Лексу подскочила разъяренная Нелл и влепила ему звонкую пощечину, прошипев:
  - Я же говорила - не привязывайся!
  - Прекратите! - скомандовал Илья. - Мы привлекаем внимание! Ну-ка все за угол!
  Они свернули на боковую улочку и углубились в дебри сараев и складов. Лекса прижали к стенке. После нескольких неуверенных попыток уйти от ответа он все выложил, утаив только информацию об андроидах, ставших свидетелями его визита на причал.
  Глядя на перекошенные от гнева лица друзей, Лекс перешел от обороны к наступлению:
  - Эта ваша Слепая зона - поистине слепа! Но мы-то с вами - зрячие! У нас было все, что нужно, чтобы спасти всех, а не одного! Почему мы должны на слово верить Маэстро, будто это невозможно?!
  Илья мрачно покачал головой:
  - И что? Не прав был Маэстро?
  - Это же наше будущее, идиот! - выкрикнула Нелл, не скрывавшая слез. - Наше! Ты хоть понимаешь, что натворил?!
  - Так в том-то и дело! - в отчаянии воскликнул Лекс. - Окажись я не прав, они... в смысле мы... помешали бы мне!
  - Что ты мелешь? - холодно спросила Ивон.
  За Лекса ответил тактик:
  - Он имеет в виду, что версии нас, живущие в этом времени, включая и сегодняшнего Лекса, зная о его поступке, не дали бы ему свершиться. - Илья повернулся к обвиняемому: - Ты ошибаешься. Взрослые и мудрые мы, обитающие где-то там, понимаем, что от такого вмешательства будет еще хуже. И да, похоже, это касается и повзрослевшего тебя.
  - Ну, или нас уже нет в живых, - буднично предположила Ивон.
  Все недобро посмотрели на девушку со сфинксом, а затем вопросительно на Илью.
  - Мы не станем проверять! - отрезал он, прекрасно поняв, что друзья хотели бы убедиться, живы ли они еще в этом времени.
  - Но ведь это невозможно, - простонал Лекс. - Поломка произошла на "Бульсаре", а не на "Меркурии". "Меркурий" был в порядке! С ним ничего не должно было случиться!
  - Мироздание по-своему расправляется с нарушениями законов Слепой зоны, - жестко произнес Илья. - Маэстро предупреждал об этом сотню раз, и мы дали клятву!
  Но Лекс мотал головой:
  - Нет. Нет, план был отличный.
  Вик без предупреждения стукнул его в живот, и Лекс, задохнувшись, согнулся пополам.
  Илья и Нелл отпихнули Вика, чтобы тот не вздумал снова распустить руки, однако в этот момент всем резко стало не до того.
  Со стороны центральной улицы донеслись испуганные крики.
  - Теракт! Это теракт! - разобрали Призраки.
  Все, кроме усевшегося на землю и охающего Лекса, потрясенно переглянулись.
  - Какой еще теракт? - широко раскрыла глаза Нелл. - Это же несчастный случай...
  Илья вытащил из сумки наладонник, который собрался забрать в свое время в качестве трофея. Возникла голографическая проекция: на фоне ужасных обломков антигравиона диктор зачитывал горячие новости:
  '...из воды уже извлечено триста двадцать семь тел. Между тем, получено подтверждение, что речь идет о террористическом акте. Пока неизвестно, каким образом попало на борт взрывное устройство и почему его наличие ускользнуло от внимания проверочных систем. Расследование продолжается. Ни одна группировка не взяла на себя ответственность за свершенное злодеяние, однако на улицах американских, европейских и азиатских городов уже собираются спонтанные демонстрации. Разгневанные демонстранты требует покарать луддитов, которых обвиняют в этом преступлении. Война грозит разгореться с новой силой'.
  Илья убрал звук.
  - Выходит, это не поломка... - произнесла Ивон. - Маэстро ошибся?
  Тактик покачал головой:
  - Нет. Изначально это была поломка. Пока не вмешался Лекс и не изменил ход событий.
  - Но как?! - вскричал Лекс. - Откуда, почему?!
  - Как думаешь, чем это обернется? - спросил Вик у Ильи.
  Тот удрученно вздохнул.
  - Это больше не нелепая неисправность, приведшая к трагедии. Теперь это теракт, в котором погибли дети. Вся лагерная смена. Понимаешь? Не много детей. А все. - Взгляд Ильи потемнел. - Рождаемость сейчас катастрофически низкая. Дети - самая болезненная тема... Будет хаос и много крови. Очень много.
  Вик с ненавистью посмотрел на Лекса:
  - Чтоб ты сдох...
  Лекс не ответил. С застывшим взглядом он сжимал виски и раскачивал головой.
  Ивон тронула Илью за локоть и взглядом указала на голографические новости:
  - Сделай громче. Что-то происходит.
  Тактик вернул звук.
  '...по показаниям свидетеля, на причале посреди ночи. А накануне подозреваемый и его сообщница обманным путем увели из лагеря одного из ребят. Сегодня директор Лори официально заявила о похищении ребенка. Предполагаемый террорист назвался Алексеем'.
  Призраки с ужасом вытаращились на Лекса.
  - Тебя кто-то видел в бухте?!
  - Там был андроид-гид, - нехотя признался тот. - И еще... - Он адресовал виноватый взгляд Нелл. - Еще тот андроид-вожатый. Штефан.
  Лицо красавицы покрылось алыми пятнами, как происходило всегда, когда она злилась.
  - И ты молчал?! Законченный придурок!
  Илья решительно запихнул наладонник обратно в сумку.
  - Лекс наверняка засветился на записях камер наблюдения. Уходим, немедленно! Не суетимся, но и не медлим! Вик, подними этого кретина, нацепи на него очки старения и глаз с него не спускай!
  - Уж поверь, не спущу, - грозно поклялся спортсмен, рывком поставив на ноги Лекса.
  Они заспешили в дорогу. К счастью, ни селянам, ни туристам не было до них дела, все были поглощены происходящими событиями.
  До цели назначения, заброшенной бензоколонки, Призраки добрались без помех, хоть и в крайне скверном расположении духа.
  - Постойте, - тихо попросил Лекс перед входом в магазинчик, где их ждал проход в родное время. - Илья, включи, пожалуйста, новости.
  Тактик взглянул на часы:
  - До закрытия "окна" три минуты. Не дури.
  Лекс взмолился:
  - Неужели мы уйдем, ничего больше не узнав?
  - Действительно, Илья, - присоединилась Нелл. - Три минуты - более, чем достаточно.
  Ивон промолчала, а Вик добавил:
  - Я тоже хочу знать.
  - Можно подумать, я не хочу... - пробурчал Илья. - Ладно.
  Он включил наладонник.
  '...признался, что поначалу не планировал диверсию на антигравионе'.
  Ребята затаили дыхание. Выходит, настоящий преступник пойман!
  'Идея пришла к нему благодаря ночной встрече на пристани с приезжим, назвавшимся Алексеем, который, напоминаем, до сих не обнаружен'.
  Под тяжелыми взглядами ребят Лекс отвесил челюсть. Это что же выходит? Это он натолкнул террориста на мысль об атаке? Да каким образом?! И что это за террорист такой, черт побери, не было же там никого, на пристани этой проклятой!
  'При усилении давления на матрицу мозга, Штефан выдал больше подробностей...'
  Призраки аж подпрыгнули.
  Штефан?! Андроид, вожатый, любимец детей - террорист?!
  '...связался с кураторами-луддитами, изложил им свою идею подложить бомбу на 'Меркурий', и получил добро. Следует, однако, отметить, что все луддитские группировки отрицают свою причастность к диверсии и заявляют, что это провокация с целью опорочить их движение'.
  Илья выключил наладонник.
  - Так это луддиты или нет? - хмуро проронил Вик.
  - Луддиты, или те, кто хочет их подставить - не наше дело, - тоном, не терпящим возражений, ответил тактик. - Нам пора!
  - Я остаюсь, - вполголоса заявил Лекс.
  - Еще чего! - процедила Нелл.
  - Это моя вина! Я должен что-то сделать!..
  - Уже сделанного мало? - фыркнула Ивон.
  - Я должен...
  Илья потерял терпение:
  - "Окно" закроется через полминуты! Вик, хватаем его! Девчонки, вы вперед!
  Лекс пытался вырваться, орал, угрожал, умолял, но все зря - Вик и Илья втащили его в "окно возможностей", и мир вокруг изменился...
  
  
  Эпизод 18
  Прошлое и настоящее Алексея Перервы
  
  Для Лекса настали черные времена.
  Бессонные мучения от заката до рассвета, пустые и одинокие дни, проводимые большей частью в добровольном заточении в своей комнате. Маме Лекс врал, будто усиленно занимается. Кроме нее, им никто и не интересовался. Призраки не приходили, не звонили и не писали, а сам он не навязывался. Никто и ничто не мешало терзать себя, бесконечно, раз за разом, прокручивая в деталях ту злополучную миссию, лица детей и болезненный вопрос: могло ли все выйти иначе.
  Утешало одно: по отношению к настоящему времени история с антигравионами еще не произошла - для этого мира она в будущем. А значит, Лекс, когда повзрослеет, сможет предотвратить собственное же вмешательство в события.
  Это была обнадеживающая мысль, но ее омрачали три обстоятельства.
  Первое. Даже если миссия пройдет гладко, все равно погибнет множество детей. Да, не все, да, не в результате теракта, да, это не повлечет за собой эскалацию насилия, но все равно: ему что, следует смириться с неизбежной гибелью ребятишек из "экипажа 15"?
  Обстоятельство второе. Почему, если он сейчас решил спасти от себя миссию, этого не произошло, пока Призраки находились в Слепой зоне? Может, в две тысячи пятьдесят втором году его и правда уже не будет в живых? Или что-то помешает? Или он передумает? От этих вопросов мозг готов был взорваться.
  Наконец, третье обстоятельство. Чтобы исправить содеянное, Лексу предстоит прождать десятки лет. Десятки! Как, скажите на милость, запастись таким терпением?!
  Нет, невозможно ждать так долго. Наверняка существует способ провернуть все быстрее.
  Нужно потолковать с Маэстро. Но чертов маг выходит на связь только с Глебом. Значит, пора выбраться из берлоги и поговорить со стратегом.
  Лекс явился в библиотеку с видом полного раскаяния. Однако это не подействовало: Глеб говорил с ним подчеркнуто холодно, а на просьбу Лекса ответил решительным отказом.
  - Ты ведь понимаешь, что нам больше не по пути? - спросил стратег.
  Лекс это понимал. Неминуемый разрыв отношений с бывшими соратниками - не только их решение, но и его. Потому что Лекс осознал: он другой, не такой, как они, у него иной, свой путь.
  Но Призраки ему все еще нужны, чтобы добраться до Маэстро. Может, остальные окажутся сговорчивей Глеба?
  Лекс покинул библиотеку, устроился в сквере неподалеку и взялся за телефон.
  Нелл заявила: "Не звони больше", и отключилась. Лекс погрустнел еще сильнее. Он ведь действительно любил Нелл.
  А что он чувствует сейчас? Все еще любит? Измученное сердце промолчало. Как бы то ни было, очевидно, что у Лекса больше нет девушки.
  Илья и Вик на его звонки и сообщения вообще не ответили.
  Ивон единственная согласилась с ним разговаривать. И это было поразительно, ведь как раз от нее этого меньше всего можно было ожидать.
  Девушка даже пришла в сквер, чтобы выслушать Лекса вживую.
  Лекс поблагодарил ее за приход, а когда он сбивчиво попытался объяснить мотивы своего поступка, она перебила:
  - Ты идиот. Но я понимаю, что тобой двигало... Только не обольщайся, это не означает, что я с тобой согласна. Переходи к делу. Чего тебе от меня надо?
  Лекс ответил, что ему нужно поговорить с Маэстро о том, как можно все исправить. Может она помочь устроить разговор, убедить Глеба?
  - И браться не стану, - сказала Ивон и пронзила собеседника уничижительным взглядом. - Ты правда думаешь, что нам самим не пришло в голову спросить об этом Маэстро? Это было первое, что сделал Глеб!
  - И что? - в нетерпении воскликнул Лекс.
  Девушка пожала плечами:
  - Ничего. Слепая зона закрылась, изменить ничего нельзя.
  Лекс побагровел и прикусил до крови губу.
  - Я не верю.
  - Как угодно.
  - Я хочу лично с ним поговорить!
  - Вряд ли он станет.
  - Слушай, я понимаю, что он винит меня...
  - Нет, это ты послушай! - разозлилась Ивон. - Маэстро винит в первую очередь себя!
  - За что? - растерялся Лекс.
  - За баллончик этот проклятый! Миссия, для которой он создавался, была давным-давно, и если бы в наших руках не осталась такая сила, беды не случилось бы!
  Она отдышалась и продолжила:
  - Теперь из-за тебя все будет по-другому.
  - В смысле? - обомлел Лекс.
  - Маэстро решил полностью перейти на однозарядные инструменты! Потому что они естественным образом саморазрушаются после одной активации, а не после пяти-шести! И у какого-нибудь идиота не появится соблазн использовать инструмент не в тех целях! - Она перевела дух. - Все, больше никакого вторичного использования. Он велел уничтожить все многозарядки. Ну, кроме таких, которые нужны практически всегда, вроде аптечки и очков старения.
  - И вы... уничтожили?
  - Еще нет. Колеблемся, тянем время. Но куда денемся-то? Пройдет шок, и уничтожим, как миленькие. Спасибо тебе огромное за то, что сделал нашу работу еще сложнее!
  Лекс задумчиво посмотрел в даль:
  - 'Нашу работу'? Или все же вашу, так?
  Девушка закатила глаза:
  - Конечно, так! Ты больше не в команде! Ладно, пойду.
  - Постой! - Лекс резко повернулся к ней: - Помнишь Монику? Дурацкий вопрос - разумеется, помнишь.
  Ивон кивнула. В той миссии, о которой говорил Лекс, Слепая зона открылась в 1944 году в оккупированной Белоруссии. Трехлетнюю девочку, которую можно было спасти от гибели при авианалете, звали Моникой. Она была немкой, дочерью офицера вермахта.
  Когда Глеб, отводя глаза, объявил им об этом, ребята взорвались от возмущения.
  Спасать ребенка немецкого офицера?! Нациста?! Когда вокруг тысячами гибнут наши дети от рук фашистских ублюдков, таких, как ее папаша?! Слепая зона совсем стыд потеряла?! А Маэстро - он хотя бы понимает, что им предлагает?!
  У всех Призраков был в семье кто-то, кто воевал в той войне, кто погиб или пропал без вести. Полностью была истреблена семья бабушки Ивон по материнской линии, и у Ильи никто не выжил из огромной семьи дедушкиного брата, между прочим, тоже в Белоруссии!
  И теперь - им предложено вот это?! Спасать не своих соотечественников, а какую-то фройляйн?!
  Глеб ничего не отвечал на негодующие реплики друзей. Он терпеливо всех выслушал, дождался паузы и тихо сказал:
  - Мне тоже это не нравится. Но ребенок не виноват в том, кто его родители. Если вы откажетесь, я отправлюсь туда сам. Я не делю детей по происхождению, вероисповеданию и гражданству.
  Стратег был настроен решительно, но идти ему, конечно, не пришлось. Призраки обуздали свои эмоции и все исполнили как надо. Маленькая Моника была спасена. Но ребята чувствовали себя подавлено, и ничего не могли с этим поделать.
  - Слепая зона не различает оттенков! - воскликнул Лекс. - Вспоминать об этой миссии мы не любим. Еще бы, ведь тогда придется задавать очень неприятные вопросы! Например: неужели нельзя было заодно спасти кого-нибудь из наших? Совсем-совсем никого? - Он наклонился поближе к Ивон и понизил голос: - Хочешь сказать, никогда не задумывалась о том, что Слепой зоной можно управлять?
  Девушка глядела на него и молчала.
  - Идем со мной, - предложил Лекс.
  Ивон подняла левую бровь.
  - С тобой?
  Лекс кивнул:
  - Я уверен, что существует другой путь. Мы его найдем. Оставь этих послушных марионеток, присоединись ко мне. Ты же не такая, как они. В тебе есть стержень.
  Ивон усмехнулась:
  - Ты рехнулся. Мне это даже нравится, но лишь потому, что приятно видеть кого-то еще более больного на голову, чем я сама.
  - Я серьезно. Подумай. - Лекс встал и, не говоря более ни слова, пошел прочь.
  В тот же вечер, ближе к закрытию, он вернулся в библиотеку, выбрав момент, когда Глеб в зале отсутствовал. Лекс спрятался в подвале, дождался, когда все удалились... Затем вылез из своего укрытия и собрал в рюкзак все многозарядные инструменты, какие только смог разыскать в штабе Призраков, включая такие важные, как перьевую ручку для обнаружения "окна возможностей" и взломщик заклинаний. Вдобавок установил прослушку - внизу и наверху.
  Лекс проспал до рассвета, а когда библиотека открылась, прокрался в зал, воспользовавшись приходом школьной группы, и сбежал.
  Всё, мосты сожжены. У бывших друзей не возникнет сомнений в том, что именно он обчистил арсенал. Но иначе они бы все уничтожили, слепо повинуясь приказу Маэстро, а Лекс непременно найдет этим бесценным предметам применение. Да и не может же он следовать по "своему пути" с голыми руками.
  В тот же день Призраки выловили Лекса в подворотне его дома и потребовали вернуть инструменты. Он уверял, что не понимает, о чем речь. Не раскололся даже после того, как Вик расквасил ему нос.
  Ночью позвонила Ивон: она отвергла его предложение. Что ж, девушка со сфинксом сделала свой выбор. Выбор слабака.
  Потянулись дни, недели, месяцы... "Свой путь", который, казалось, вот-вот откроется, так и остался ненайденным. Лекса начало охватывать отчаяние.
  Он устроился на вечернюю работу грузчиком в продуктовый магазин - однообразный труд немного отвлекал от пораженческих мыслей, к тому же приносил кое-какие деньги. Часть он отдавал маме в семейный бюджет, часть копил - на всякий случай.
  Отчаяние не желало покидать Лекса, и он искал утешение в "атмосферной" и "мистической" музыке, в поисках "истины" и в букинистических развалах, которые манили его и прежде.
  Однажды ему попалась в руки старая, изданная еще в тридцатые годы прошлого века, книга сэра Ричарда Беккета - английского офицера и археолога-любителя, служившего в Палестине во времена правления там британцев. Книга "Выживший в Армагеддоне" повествовала об исканиях автора, его видениях и открытиях. Уже на двадцать пятой странице появилось упоминание холма Мегиддо - библейского Армагеддона, и в контексте посещения Беккетом этого легендарного места прозвучала фраза "Blind Zone". А затем Лекс прочел такое, что немедленно забыл о своих горестях.
  Охваченный предчувствием великих открытий, он объявил маме, что едет в Израиль.
  - В смысле "едешь"? - растерялась мама. - Но... Ты же... - Запутавшись в мыслях, она выдвинула, как ей казалось, весомый аргумент против поездки: - Говорят, в Израиле всё очень дорого!
  - Ничего, мама, - рассмеялся Лекс. - Мне не понадобится всё. Деньги есть, я собрал нужную сумму. Как раз хватит на билеты, проживание-пропитание и на знакомство с жизнью Христа прямо на местах событий!
  Услышав про Христа, мама просветлела лицом - она уже и не надеялась обратить сына к вере, а тут - нате вам! - сам заинтересовался. Как же не благословить отрока на паломничество!
  И Лекс полетел в Израиль, где, не тратя времени ни на что другое, немедленно отправился в Мегиддо.
  Он толком не знал, что рассчитывал найти. Однако то, что Лекс в итоге обнаружил, не только превзошло самые смелые его ожидания, но и перевернуло всю дальнейшую жизнь.
  "Свой путь" был обретен!
  
  
  Эпизод 19
  Планы
  
  'Ты меня боишься?'
  Кейт Карабин уставилась на сообщение. Оторвала голову от подушки, приняла сидячее положение и, поколебавшись, набрала предательски дрожащими пальцами:
  'Чего мне бояться? Я даже не знаю, кто ты'.
  Девушка замерла в ожидании ответа. В ушах то и дело звенел взволнованный голос Эрика, убеждавшего, что блогершей манипулирует некто очень опасный.
  Телефон звякнул.
  'Как твое расследование?'
  Кейт пожала плечами - вопрос как вопрос, ничего пугающего в нем нет.
  'Продвигается'.
  'Неужели?' Скептический смайлик. 'Как можно расследовать происшествие в Краю теней, не показываясь в Краю теней?'
  'Так ведь дожди!'
  Кейт отправила сообщение и сразу об этом пожалела: уж больно жалким выглядело оправдание.
  'Дожди? Разве это уважительная причина? Других дождь не останавливает. Их останавливаю я. А тебя все нет и нет'.
  Кейт нервно сглотнула. Подозрение, что ее собеседником является тот, кто стоит за всей этой чертовщиной в Краю теней, крепло с каждой минутой.
  Пока блогерша раздумывала над ответом, снова пришло:
  'Ты меня боишься?'
  Кейт написала и стерла, не отправив, несколько предложений.
  Телефон звякнул.
  'Ты ведь лжешь про дождь. Ты просто боишься прийти сюда... ко мне'.
  Кейт облизнула губы. Боится? Да еще как! - призналась она себе. Но писать этого не стала. Помедлив, она набрала:
  'Приду!'
  Ответное сообщение сопровождалось насмешливым смайликом:
  'Ты что, собираешься прийти с пустыми руками? Без информации?'
  'Нет... Наверное'. Кейт подумала и добавила: 'А подсказки не будет?'
  'Будет. Эрик Бартновский'.
  'Что Эрик Бартновский?'
  Но загадочный собеседник промолчал.
  
  С утра собравшиеся в библиотеке Призраки намеревались в первую очередь обсудить два вопроса. Первый: оставить ли здесь свой штаб, и второй: предложение Романа Дементьева, бывшего главы "Авалона" и "Анубиса", о создании единого фронта против Анат.
  Но они не успели даже приступить к обсуждению, потому что явившийся последним Илья ошарашил их новостью от Ивон.
  Вик подозрительно нахмурился.
  - А она не врет?
  Илья укоризненно поглядел на друга:
  - Какой смысл?
  - А в ее действиях всегда есть смысл? - хмыкнула Нелл.
  - Всегда, - уверенно ответил тактик и так посмотрел на красавицу, что ей расхотелось спорить.
  А вот ее брат не желал отступать:
  - Но зачем она нам помогает?
  - Она нас любит, - сказал Илья. - И мы ее тоже. Даже ты и Нелл. Не важно, что мы разошлись, прежнюю дружбу не зачеркнешь.
  - К тому же про "жучки" оказалось правдой, - поддержал его Глеб.
  - Ладно, - махнула рукой Нелл. - Допустим, все правда, и Лекс ездил в Мегиддо. Нам-то что?
  Глеб прочистил горло, так он обычно делал, готовясь к размышлениям вслух.
  - На первый взгляд, ничего. Но если мы соберем вместе все, что нам известно... Проникновение Лекса вслед за вами в Булгаков-2, чтобы потолковать с Акхатом, и все, что произошло вслед за этим... - Он многозначительно покачал головой, а Илья подхватил:
  - Мы должны узнать, зачем он ездил в Мегиддо, а главное, с чем он оттуда вернулся.
  - Не вопрос! - заявил Вик и выразительно помахал кулаками: - Я с ним побеседую.
  - Не дури! - рассердилась на брата Нелл. - Он просто запудрит тебе мозги!
  - Ну, как хотите. Тогда давай другую идею. Критикуя, предлагай!
  До сих пор молчавший Эрик кашлянул, привлекая внимание.
  - Вообще-то, есть способ. Не факт, что выйдет, но...
  - Какой способ? - нетерпеливо спросил Вик.
  - Попробовать выяснить все на месте. Там, в Мегиддо.
  Все уставились на новичка, повисла пауза. А затем Глеб вымолвил:
  - А ведь правда... Кое-кому придется слетать в Израиль.
  Четыре пары глаз уставились на Илью.
  - С ума сошли? - нахмурился тактик.
  - У тебя же там родственники, - сказала Нелл.
  - А у Глеба там доктор!
  - Родственники - круче, чем доктор, а ты - мобильней, чем Глеб, - заметил Вик.
  - Вот так просто? Забыли, что я несовершеннолетний? Что я, по-вашему, скажу родителям? "Мама, папа, я, пожалуй, махну в Израиль. Потому что я мобильный. Купите билет!" Сказать, что они ответят?
  - Ты уже летал один, - припомнила Нелл.
  - Тогда меня родственники пригласили!
  - Вот и выход! - обрадовалась девушка. - Пускай снова пригласят! Как раз каникулы, почему бы дяде с тетей не пригласить в гости любимого племянника? У них ведь дочь нашего возраста, верно?
  - Да. Керен, - подтвердил Илья.
  - Ну вот! Шикарно!
  Илья замотал головой:
  - Не мели чуши! Ну хорошо, допустим, я смогу поехать... Тише, я сказал, допустим! Предположим даже, что вырвусь в одиночку из Иерусалима в Мегиддо. Но как я, по-вашему, узнаю, что там делал Лекс?
  Ребята в замешательстве переглянулись.
  - Акхат, - негромко произнес Эрик и прикусил губу.
  Всеобщее внимание снова переключилось на новобранца. Нелл с легким раздражением сказала:
  - Что - Акхат? И прекрати уже изъясняться, как индейский вождь!
  - Я имею в виду, что если Илья возьмет с собой Акхата, то тот подскажет, что и где искать.
  - Так твоя интуиция говорит? - усмехнулась Нелл.
  Эрик кивнул.
  - А она не объяснила, с какой стати он станет нам помогать? - спросила девушка.
  - А с какой стати он не станет нам помогать? - парировал Эрик.
  Глеб потер лоб:
  - Вообще-то, так и есть. Пока Акхат от нас зависит, ему выгодно нам содействовать. Но, Эрик, Акхат жил в Мегиддо в незапамятные времена. Сегодня он там не знает ни-че-го.
  - И вообще, это было в параллельном мире, - добавил Илья.
  Эрик покачал головой:
  - Не важно. Нам нужна только способность Акхата чувствовать магию.
  Лица друзей выражали сомнение. Эрик обвел их взглядом и пояснил:
  - Что бы ни искал в Мегиддо Лекс, это наверняка связано с магией.
  С этим заявлением все сразу согласились. А потом, - кто с большей неохотой, кто с меньшей, - признали, что идея Эрика не лишена смысла. Решающее слово осталось за Ильей.
  Тактик опустил взгляд и вздохнул:
  - Ладно. Поговорю с Керен. Если она сама никуда не сваливает на каникулы и убедит предков меня пригласить, то, думаю, меня отпустят. Вообще-то, - он поднял глаза, - главный вопрос не в том, как мне поехать, а как это сделать Акхату. До его загранпаспорта не добраться, и в аэропорту наверняка поджидают...
  - Я вижу только один вариант, - сказал Глеб. - Акхат отправится в Израиль, не покидая Убежища. - Он выразительно похлопал рукой по книге, открывающей проход на остров с маяком. - Только береги инструмент, как зеницу ока!
  Илья с укоризной взглянул на друга:
  - Вот сейчас обидно было. - Он махнул рукой. - Ладно. Кто Акхата предупредит - ты или я?
  Стратег задумчиво погладил обложку.
  - А зачем предупреждать? Уже на месте поставишь его перед фактом. Может, даже не стоит раскрывать, где вы находитесь. Незачем навевать нашему жрецу ностальгические воспоминания о героическом прошлом. - Глеб перевел взгляд на Нелл: - Ты чего такая кислая? Неплохой же план - может сработать.
  Красавица сморщила нос.
  - Все равно... Довериться этому гаду - ужасная идея.
  - Я буду осторожен, - заверил Илья. - Пускай пользу приносит, а то сидит, как этот...
  - Пользу, ага... - Внезапно глаза девушки сверкнули. - О, слушай, а, может, оставишь его в Израиле?
  - На свободе, бесконтрольно? - удивился тактик. - Вот это - действительно ужасная идея.
  - И довольно опасная, - добавил Глеб. - У бывших авалоновцев есть связи в разных концах света, и описание Акхата наверняка разлетелось по миру. Пока Анат не прекратит поисков мага, ему не видать спокойствия. Как и нам.
  - Ага, - кивнула Нелл и резко добавила: - Спокойствие он обретет, только когда Анат сдохнет. Чего вылупились, будто сами этого не понимаете?
  - Да ничего, - усмехнулся Вик. - Просто на мгновение показалось, что в тебя вселилась Ивон.
  Нелл дернула брата за ухо, но тот лишь рассмеялся.
  Глеб отложил книгу и без особой охоты сказал:
  - Ну что, проголосуем, наконец, за предложение Дементьева?
  Однако и на этот раз голосования не случилось.
  Дверь в библиотеку распахнулась, и на пороге, на фоне стены дождя, возникла рыжая Соня, консультант Призраков по вопросам этикета и обычаев разных эпох.
  Она приблизилась, и все увидели, что ее глаза полны слез. Ребята привыкли видеть подругу веселой и жизнерадостной, и не на шутку перепугались. Они вскочили и бросились к Соне:
  - Что случилось?!
  Девушка ответила прерывающимся голосом:
  - Макс... Макс пропал.
  
  
  Эпизод 20
  Поиски
  
  Эрик задумчиво глядел на окошко сообщения для пользователя Око Демона на сайте "анонимус-мессэджес".
  Что написать? И кому придет сообщение - Юле или ее папе? Сразу ли намекнуть, о чем пойдет речь?
  Не, не стоит. Они ведь там ждут, что он им сообщит про союз и сопротивление, не стоит преждевременно сбивать их с толку.
  Мысли перескочили на Макса. Он ушел из дома вчера утром, и родители забили тревогу лишь поздней ночью. Это понятно - в течение дня его отсутствие было естественным, а вечером Макс, как правило, засиживался допоздна в театре. Причин для волнения не было - страдавший бессонницей Макс обычно в каникулы домой не спешил. Но когда он не вернулся к полуночи, мама с папой забеспокоились. Телефон парня оказался то ли выключен, то ли вне зоны доступа, а в театре никто не отвечал. Тогда позвонили Соне, и та сказала, что не видела Макса весь день. Однако накануне они слегка повздорили, так что ничего особенного тут не было.
  Обеспокоенные родители примчались в театр и обнаружили его закрытым и безлюдным. Тогда-то они и забили тревогу, принялись обзванивать близких, больницы и морги, обратились в полицию, а поутру к поискам присоединилась Соня. Девушка немедленно помчалась в библиотеку - ее завсегдатаи, хоть и не приходились близкими друзьями ей и Максу, все равно входили в круг их общения.
  Призраки развели руками: они без понятия, куда мог подеваться "костюмер". Заверили, что помогут, чем смогут, и Соня, вся в слезах, удалилась.
  Лишь когда дверь за ней закрылась, Эрик ошарашил ребят заявлением, что он знает, где может быть Макс.
  - При Соне я, конечно, не стал говорить, - мрачно объяснил он. - И вовлекать родителей и полицию тоже пока не стоит: может выйти еще хуже. У нас куда больше возможностей вернуть его домой, чем у...
  - Да говори уже! - разъяренно перебил Вик.
  - Действительно, Эрик, очень длинное вступление, - заметила Нелл.
  Эрик изложил свою догадку о том, что Макса захватили Дементьев и его люди, чтобы заставить предоставить им новое укрытие в театре. Юля тогда при их встрече недвусмысленно дала понять, что Макс ее заинтересовал именно с этой стороны.
  Глеб с сомнением осведомился:
  - Это снова твоя интуиция?
  Эрик ощутил злость. Достали уже с этой интуицией. Они полагают, что на обычные умозаключения он не способен?
  - Нет, логика.
  - Вообще-то, как раз логика здесь не очень... - заметил Илья. - Нет, не в том смысле, что авалонцев не интересует театр в качестве укрытия, а в том, что похищать для этого Макса - глупость. Это же привлечет внимание, когда, напротив, все должно быть по-тихому.
  - Возможно, у них просто не получилось по-тихому, - раздраженно встал на защиту своей версии Эрик. - Может, они поначалу действовали осторожно, но что-то пошло не так. У этих ребят в последнее время вообще все идет "не так", если вдруг вы забыли.
  - Ну да, - неуверенно произнес тактик.
  - В любом случае, проверить нужно! - резюмировал Глеб.
  - С Маэстро поговорить не желаешь? - спросила его Нелл.
  - Желаю. Хотя, - стратег вздохнул, - у нас с ним тоже в последнее время все идет не так...
  Опасения Глеба оправдались. Маэстро вышел на связь буквально на пару секунд, только чтобы написать: "Извини, сейчас никак не могу разговаривать", а когда стратег в двух словах рассказал ему про Макса и идею Эрика, ограничился ее одобрением и просьбой соблюдать осторожность. Глеб даже не успел упомянуть идею послать Илью с Акхатом в Мегиддо, как Маэстро отключился.
  Эрик вернулся к сообщению.
  "Что скажешь? - спросил парень свою интуицию. - Написать как бы Юле или как бы ее папаше Демону"?
  "Да пофиг", - равнодушно отозвался Голос.
  Тогда как бы Юле, решил Эрик и, вдохновившись, набрал:
   "Тебе пора познакомить меня с родителями, дорогая. Особенно с папой. Твой Э."
  Ответ пришел через полминуты:
  "Встречаемся через час в Иерусалимских садах. Речь ведь пойдет о предложении, верно?"
  Эрик хмыкнул и написал:
  "Конечно, дорогая. Кольцо при мне!"
  
  Спеша под проливным дождем, Эрик мысленно ругал и Юлю с Дементьевым, и самого себя: нельзя, что ли, было назначить встречу в закрытом и сухом помещении? Сопровождавшие его Вик и Нелл, хоть и не вымолвили ни слова, разделяли чувства Эрика - это было написано у них на лицах.
  В парке, на полпути от входа до беседки, брат с сестрой укрылись под навесом и устроили там наблюдательный пункт. Их задачей было ждать на стреме, и, пойди что-то не так, они немедленно примчатся на помощь.
  Эрик вбежал в беседку, с облегчением откинул капюшон и рухнул на скамейку. Вытер тыльной стороной ладони воду с лица и оглядел присутствующих - Романа Андреевича Дементьева и Юлю.
  Первое, на что он обратил внимание: никакого совиного глаза у бывшего главы "Авалона" и "Анубиса" не было. А был искусственный человеческий. Эрика сей факт разочаровал - ему было любопытно узреть "демона" в его "демоническом" обличье. Но, с другой стороны, понятно, что Дементьев, скрывающийся от новоявленной богини войны, не жаждет привлекать внимание.
  - Мы лично не знакомы, Эрик, - произнес мужчина, пытливо разглядывая парня единственным живым глазом. - Меня зовут Роман Андреевич.
  - Я в курсе. Наслышан... - Эрик невольно подумал, что человек напротив сильно изменился за прошедшие после студенчества годы. Нынешний Дементьев, по сравнению с собой на университетской фотографии в компании молодых родителей Эрика, выглядел изрядно потрепанным жизнью.
  В разговор вступила Юля:
  - Вы решили присоединиться к нам, верно?
  - Вообще-то, нет. Мы единогласно проголосовали против союза.
  Девочка нахмурилась:
  - Тогда зачем ты нас позвал?
  - Чтобы объяснить, почему ни один из нас, и прежде всего я, не поддержал вас. Хотя, думаю, вы и так знаете!
  Отец и дочь переглянулись.
  - Что это значит? - удивился Дементьев.
  - Ну, может, вы, Роман Андреевич, и не все знаете. Но уж Юля-то понимает!
  - О чем ты?! - широко раскрыла глаза девочка.
  - О Максе, разумеется!
  Дементьев повернулся к дочери:
  - Кто такой Макс?
  - Тот мальчик из театра, - небрежно ответила Юля. - Эрик, при чем тут Макс?
  - При том, что я поставил условие - не лезть к нему! И ты обещала!
  - Верно. - Девочка сохраняла невозмутимость. - Я сдержала слово.
  - Да что ты! - фыркнул Эрик.
  - Секундочку, - сказал Дементьев, - Юля, зачем тебе вдруг вздумалось бы лезть к этому Максу?
  Дочка неопределенно повела плечом, и Эрик ответил за нее:
  - Чтобы он предоставил вам укрытие в пустующем Театре драмы и комедии!
  - Да с чего ты вообще взял, что я нарушила обещание? - рассердилась Юля.
  - С того, что Макс пропал! В общем, так. Вы без промедления возвращаете нашего друга целым и невредимым, и тогда мы с вами, возможно - подчеркиваю, возможно! - продолжим переговоры о союзе!
  Юля и ее отец таращились на парня.
  - Эрик, - произнесла девочка. - Клянусь чем хочешь: к исчезновению Макса мы не имеем никакого отношения.
  - А я даже с трудом представляю себе, кто это, - добавил Дементьев. - Да и идея с театром как укрытием - я бы в жизни на такое не пошел. Слишком публичное место, пусть и временно пустое.
  "Врут!" - подумал Эрик.
  "Ничего подобного", - возразил Голос.
  "Юля и раньше врала!"
  "А сейчас не врет. Не дури и не трать время понапрасну".
  Эрик сник. Если авалонцы не причастны к исчезновению Макса, то что тогда с ним случилось?
  "Не хочешь подкинуть идейку?" - спросил он интуицию.
  "Не-а", - лениво ответил Голос.
  "Толку от тебя..."
  Все время, что Эрик вел этот внутренний диалог, собеседники терпеливо ждали, а старший разглядывал его с повышенным интересом.
  - Ты похож на свою мать, - проронил мужчина. - Я был с ней знаком. Мы вместе учились в университете.
  - Я в курсе, - ответил Эрик, стараясь не проявить неприязнь, и внезапно для самого себя добавил: - Вы были в нее влюблены.
  Юля перевела любопытный взгляд на отца, а тот тихо рассмеялся.
  - Да, было дело. Таня, Танечка... Она так и не ответила мне взаимностью. Запала на твоего будущего отца и ни на кого больше внимания не обращала. - Он вздохнул, единственный живой глаз застыл, словно вглядываясь в далекое прошлое. - Ох, как я ревновал! Какие беды призывал на голову Пете, даже смерти желал. Почти всерьез подумывал устроить ему "несчастный случай" вроде аварии какой-нибудь. Страсть - страшная штука, ребятки.
  Эрик похолодел. Он вспомнил, что в Булгакове-2 параллельного мира его несостоявшийся отец, Петр Леонидович Бартновский, погиб в автокатастрофе, и "Татьяна-Танечка" в итоге вышла замуж за тамошнего Рому Дементьева. Это что же, в альтернативной вселенной Дементьев и вправду подстроил его папе "несчастный случай"?!
  Юле признания отца тоже не понравились.
  - Страсть, значит? - холодно произнесла она. - Любил, значит, без памяти? А мою маму даже не оплакивал!
  - Прекрати, - нахмурился Дементьев.
  Но девочка завелась не на шутку:
  - Тебе от нее нужен был только ребенок! Наследник твоей идиотской империи! Думаешь, я не знаю?!
  - Пусть так. Но этого ребенка я люблю больше жизни! - Роман Андреевич сделал попытку обнять дочь, но та отстранилась.
  Эрику стало неловко. Он встал:
  - Я пойду. Пока.
  Юля не среагировала, а Дементьев кивнул:
  - Все же подумайте о союзе. У нас общий враг, поодиночке он нас перебьет.
  Эрик неопределенно хмыкнул, натянул капюшон и вышел под осточертевший дождь.
  Где же все-таки Макс?
  
  Позднее тем же днем усталая Кейт Карабин пробралась в пустой дом, - она даже не знала, чей он, - в дачном поселке под Булгаковом, чтобы вести наблюдение за двухэтажным строением напротив.
  Блогерша прекрасно понимала, что нарушает закон, но убедила себя, что это необходимо. Повезло, что хозяева в городе.
  Слежка за Эриком сначала привела ее в Иерусалимские сады. С трудом найдя укрытие от чертова ливня, она следила одновременно и за парочкой друзей Эрика, и за ним самим. Парень с кем-то встречался в беседке, расположенной у перекрестка, откуда расходились дороги по всем направлениям парка.
  Какое-то время она снимала происходящее на видеокамеру, но быстро прекратила. Снимать болтающих людей, не записывая сам разговор, смысла не было. Кейт отправила сообщение загадочному собеседнику, ни на что особо не рассчитывая, просто, чтобы изобразить бурную деятельность. Ответ пришел мгновенно:
  "Опиши собеседников Эрика".
  "Взрослый мужчина и ребенок".
  "Подробнее! Какие глаза у взрослого?"
  Кейт подняла брови. Глаза? В смысле - глаза?
  "Далеко, мне не видно".
  "Тогда ребенка опиши!"
  "Обычный мальчик. Очень коротко стриженный".
  "А не девочка ли?"
  Кейт подняла глаза. Отсюда, конечно, не разобрать, но...
  "Может, и девочка".
  "Не упускай их из виду!"
  Выполнить этот приказ оказалось непросто: попробуй-ка в такую погоду не упусти преследуемую машину. Кейт справилась, но далось ей это с огромным трудом и стоило кучу нервов.
  Двое мужчин - тот, из беседки, и еще один, который ждал в автомобиле, - вместе с ребенком приехали в дачный поселок и укрылись в доме, напротив которого разместила свой наблюдательный пост Кейт. Прошел утомительный час. Ничего не происходило. Объекты слежки никак себя не проявляли. Единственной новостью был разве что тот факт, что в доме вместе с ними находились еще люди, и, судя по всему, компания там собралась довольно большая.
  Кейт взялась за телефон. Координаты дачи она отправила незнакомцу, как только засела в засаде, и теперь хотела сообщить, что сваливает. Нечего ей здесь больше делать. Однако послать сообщение она не успела.
  У наблюдаемого дома остановился черный автомобиль. Задняя дверца открылась, и на грязную землю, прямо под тяжелые струи дождя грациозно ступила легкими летними босоножками коротко стриженная молодая женщина, скорее даже девушка, в белом платье до щиколоток.
  "Ничего себе, - подумала Кейт. - Вот это я и называю - одеться не по погоде".
  Девушка с поразительной неспешностью двинулась к крыльцу дачи напротив.
  И тут произошло такое, чего Кейт никак не могла ожидать. Окна дома распахнулись, и из них застрекотали выстрелы! Стреляли определенно в девушку, но она даже не дрогнула и не замедлилась, а пули не причиняли ей никакого вреда - Кейт даже заметила, как они отскакивают, словно наткнувшись на стену!
  Блогерша охнула, душа ушла в пятки, но профессионализм и любопытство взяли верх. Кейт схватила камеру и включила запись.
  Она засняла, как девушка взошла на крыльцо, легким взмахом руки заставила дверь самостоятельно отвориться, и вошла в дом.
  Выстрелы почти сразу смолки, а в воздухе вокруг строения разлилась тихая заунывная мелодия, исполняемая, казалось, ветром и дождем, и под эту нечеловеческую музыку окна дома озарялись мощными вспышками.
  Затем они прекратились. На крыльцо вышла девушка в белом, она чинно спустилась и двинулась обратно к автомобилю. Из него выскочила другая женщина, постарше, и с поклоном распахнула перед девушкой дверцу. Прежде чем сесть в машину, загадочная незнакомка вскинула глаза и с улыбкой посмотрела прямо в сторону Кейт.
  Блогерша отпрянула от окна и чуть не выронила камеру.
  Автомобиль отъехал, и соседская дача погрузилась в безжизненную тишину. Остался только шум дождя.
  Сердце Кейт бешено стучало. Превозмогая жгучее желание убраться подальше, она набросила на спину рюкзак и, не прекращая съемку, выбралась из дома. Стремительно перебежала дорогу и взбежала на крыльцо злосчастной соседской дачи.
  Дверь была распахнута, изнутри не доносилось ни звука.
  - Есть кто-нибудь?
  Ответа не было.
  Уняв дрожь, Кейт ступила в прихожую. В нос ударил резкий запах, как от сожженных электрических проводов.
  Стараясь, сама не понимая почему, ступать бесшумно, Кейт прошлась по комнатам первого этажа. Под ногами скрипел невесть откуда взявшийся песок. Людей не было, но оставались многочисленные следы их пребывания - не просто недавнего, а буквально только что. На полу валялись где попало пистолеты и винтовки, обнаружилась и пара автоматов.
  Девушка поднялась на второй этаж. Из комнаты напротив лестницы доносилась тихая мелодия. Та самая, исполняемая дождем и ветром. От этих звуков почему-то стыла кровь.
  Кейт заглянула в комнату и не смогла сдержать вопль. Несколько мертвых тел распадались прямо на глазах, превращались в песок, который шуршанием дополнял звеневшую в воздухе убийственную песнь.
  Кейт перекинула через плечо камеру и бросилась прочь. Не разбирая ступенек, сбежала на первый этаж, выскочила из проклятого дома и что есть духу понеслась на соседнюю улицу, где была припаркована ее машина.
  В пылающем сознании мелькали картины увиденного только что ада, и блогерша непроизвольно пыталась вспомнить, было ли среди мертвых тел детское.
  
  
  Эпизод 21
  Взлет
  
  В течение следующих дней дождь постепенно слабел, а временами даже прекращался на короткие перерывы. Природа словно заявляла миру, что пошла на поправку после долгой болезни. Истосковавшиеся по солнцу жители Булгакова, не успевшие разбежаться по курортам, высыпали на улицы, стоило лишь солнечным лучам проредить облака.
  Призраки, однако, не разделяли всеобщего воодушевления. Во-первых, в отличие от сограждан, они знали, что над миром сгущаются куда более страшные тучи. Во-вторых, Макс так и не нашелся. Его родители, Соня, да и сами Призраки, сбились с ног, а полиция пока ничем не помогла. Зато хотя бы Маэстро, на недолгое время давший о себе знать, обещал помощь. Кроме того, узнав о планах заслать Илью и Акхата в Мегиддо, Маэстро высказал сдержанное одобрение и попросил держать его в курсе.
  Илье удалось организовать поездку в рекордные сроки. Керен, двоюродная сестра Ильи, обрадовалась его просьбе. Приглашение приехать погостить немного у родственников в Израиле было озвучено родителям парня в тот же вечер. Те, даже без уговоров, признали, что это отличная мысль: пускай сынок отдохнет, развеется, насладится солнышком и теплым морем.
  Таким образом, спустя всего неделю Илья поднялся на борт самолета, вылетающего рейсом из Булгакова в Тель-Авив. Накануне он слишком поздно озаботился онлайн-регистрацией, так что места у иллюминатора ему не досталось. Однако Илья, устроившийся в центре ряда из трех кресел, не расстраивался: он философски приветствовал возможность ближайшие часы предаваться раздумьям, не отвлекаясь на виды земли с высоты.
  Слева от Ильи расположился скучающий мужчина, который, едва усевшись, тут же погрузился во взятые на входе в самолет газеты. Справа - темноволосый парень, по виду немного старше Ильи, задумчиво уставившийся в иллюминатор на здание аэропорта.
  Илья разместил рюкзачок под сиденьем так, чтобы в любой момент иметь возможность коснуться его ногой. Это, конечно же, было иррациональным желанием - ну куда ему деваться! - но тактик, славящийся среди друзей здравомыслием, позволил себе маленькую слабость. В рюкзачке лежала книга, открывающая портал в Убежище, а это означало, что на самом деле под сиденьем находится целый остров с целым маяком и целым ханаанским жрецом. Так что плевать на рациональность! - в очередной раз решил Илья и коснулся сумки ногой. Она предсказуемо оказалась на месте.
  Самолет тронулся с места и неспешно покатился по полю к взлетной полосе, а мысли Ильи перескочили на исчезнувшего Макса. Он попытался, - и не впервые, - проанализировать все, что на данный момент было известно, надеясь уцепиться за какую-нибудь мелочь, которая даст подсказку, где искать "костюмера". Но факты упрямо не желали выстраиваться в стройный ряд, и Илья внезапно погрузился в воспоминания о том, какую роль сыграл Макс в его жизни. Странно, что понимание этой роли пришло только сейчас, по прошествии нескольких лет.
  Близкими друзьями они никогда не были, хоть и учились вместе с первого класса. Илья Франкин и Макс Шевцов росли замкнутыми и не очень общительными, однако это единственное, чем они были схожи. Интересы мальчиков не пересекались и каждый жил в своем уединенном мирке. Разница же между ними была разительная. Если Илья ничем не выделялся и не привлекал к себе внимания, то Макс был, что называется, маяком для хулиганов. Полненький, кучерявый, какой-то весь нескладный и неуклюжий, имевший бесящую окружающих привычку без конца почесывать левое плечо, из-за постоянной бессонницы еще и отвечавший невпопад - он идеально подходил на роль жертвы. Но почему-то его не трогали. Пара придурков в седьмом классе пыталась его доставать, но продолжалось это недолго - они как-то быстро потеряли интерес. Тем более, что неожиданно появился другой объект в качестве "мальчика для битья".
  У Ильи с одноклассниками складывались разные отношения. Особо он ни с кем не сблизился, большинство просто терпел. Но было несколько ребят, к которым он испытывал почти физическое отвращение. Все они были либо слишком задиристые, либо слишком заносчивые - два ненавистных Илье качества. А наибольшее омерзение у него вызывал Вадик Левандовский, предводитель наиболее внушаемой части класса, популярный и агрессивный тупица-переросток с задатками законченного подонка. Впрочем, подобное отношение к нему со стороны Ильи в основном складывалось из наблюдений, так как до открытых столкновений дело не доходило.
  Так продолжалось до середины седьмого класса. В один прекрасный день все изменилось, и причиной послужило незначительное происшествие в школьной столовой. Свободных мест не оказалось, и Илья нехотя пристроился с краю стола, за которым галдели Левандовский и его свита, состоящая из мальчиков и девочек, отношения с которыми у него складывались по принципу "холодного мира". Ребятам соседство Ильи тоже не понравилось, его даже порывались прогнать, но Вадик высокомерным взмахом длани позволил чужаку остаться.
  "Быстро поем и свалю", - подумал Илья.
  Однако соседи решили свалить раньше него, даже не закончив трапезу: таково было желание куда-то заторопившегося Вадика. Некоторые взялись за свои подносы, чтобы, как принято, очистить стол, но Левандовский велел:
  - Бросьте, Франкинштейн приберет. Он нам должен за гостеприимство. - Отшвырнул свой поднос к Илье и встал.
  Илья опешил. Он поднял глаза и встретился взглядом с ухмылявшимся Вадиком.
  Никогда прежде Илья ни к кому не придирался из-за своего нелепого прозвища. Но тут не выдержал:
  - Франкенштейн. - Он сделал акцент на букве "е" в середине слова.
  - Что? - удивился Вадик.
  - Франкенштейн. Через "е". - Илья отодвинул поднос Левандовского. - А приказывать будешь своим миньонам.
  Свита Вадика грозно загудела, а сам он недобро прищурился.
  - Да пофиг, 'е' или 'и', хоть 'у'! Все равно уродец и чудовище. Неблагодарное чудовище Франкинштейн! Тебе повезло, что мне некогда с тобой разбираться. Все приберешь. Точка!
  Но "точка" не получилась. Закипая изнутри, Илья 'сочувственно' покачал головой:
  - Ай-ай-ай, такой большой и такой безграмотный. Чудовище кого-чего. Падежи рулят!
  - Чего?
  - Правильно - чудовище Франкенштейна. Франкенштейн - это ученый, который создал чудовище.
  Илья демонстративно поднялся с места и взял свой поднос. Отходя от стола, он буквально спиной ощущал злобные и насмешливые взгляды. Вслед донеслось шипение:
  - Самый умный, да? Ну все, конец тебе, умник.
  Однако оказалось, что это был никакой не конец, а только начало. Начало многомесячного кошмара.
  Левандовский не просто задался целью отомстить Илье, он вознамерился превратить его жизнь в ад. Натравить на него весь класс, и чтобы травля эта не имела ограничений по времени.
  Ему это удалось. "Миньонов" и уговаривать не пришлось, им достаточно было дать команду "фас!" Что же до остальных одноклассников, - как мальчиков, так и девочек, - то одни втянулись в "игру" за компанию, другие - чтобы быть на стороне победителей. За Илью не вступился никто. Немногие сохранили нейтралитет, среди них и Макс, но о нем позже.
  Приемы использовались с богатым разнообразием: от злых шуточек до распространения подлых слухов, от мелких пакостей до вылавливания в укромном углу с последующим битьем, от бойкота до очернения в глазах окружающих. Издевки и насмешки, пинки и тычки исподтишка стали обыденностью.
  Илья все сносил, стиснув зубы. Пару раз он поддался на провокацию, что закончилось поединком с Вадиком и ожидаемым бесславным поражением - Левандовский был крупнее, злее и опытнее.
  Гордость не позволяла Илье нажаловаться, но каждый поход в школу превратился в пытку. В результате он стал прогуливать и хуже учиться, постоянное напряжение и стресс начали сказываться на успеваемости и самочувствии. Мучения не прекратились даже на довольно продолжительный период, когда зачинщик пропустил занятия: Вадик слег с тяжелым гриппом, но его воинство, вошедшее во вкус, справлялось и без лидера.
  К концу учебного года Илья твердо решил убедить родителей под надуманным предлогом перевести его в другую школу.
  Но это не понадобилось.
  Однажды, когда на большой перемене Илья прятался в библиотеке, забредший туда Макс Шевцов обнаружил его сидящим на полу между стеллажей. Илью это не напрягло: добродушный увалень его не выдаст.
  Макс лениво порылся в книгах, а потом неожиданно уселся рядом с Ильей и спросил с обезоруживающей прямотой:
  - Сколько ты еще будешь это терпеть?
  Илья скользнул по однокласснику взглядом:
  - Отстань.
  - Я-то отстану. А они? - Макс неопределенно махнул головой. - Их тоже попросишь отстать? - Он пристально уставился на Илью: - Тебе нужна победа над Вадиком.
  - Победа?
  - Она самая. Виктория. Ника. Когда враг будет повержен, у него не останется коалиции.
  Илья фыркнул:
  - Очень образно. Умных книжек начитался?
  - В изобилии, - кивнул Макс и почесал за левым плечом. - Например, "Искусство войны" Сунь-Цзы. Не читал? Рекомендую.
  - Войны, ага... - с горечью промолвил Илья. - Думаешь, я не пытался с Вадиком воевать? В смысле драться?
  - Конечно, ты пытался, я же был среди зевак и наблюдал. Твоя проблема в том, что ты попер на него, не удосужившись обнаружить его слабые места.
  - А они у него есть?
  - Сейчас - есть, - уверенно заявил Макс.
  - Да ладно! - не поверил Илья. - Он же меня задавит, как танк!
  - Он не танк. Он человек. У каждого человека есть ахиллесова пята.
  - Снова очень образно. И где же она?
  - Вот здесь, - не раздумывая, ответил Макс и прикоснулся к правой стороне живота.
  Илья подозрительно прищурился:
  - Ты о чем?
  Вместо ответа Макс спросил:
  - Помнишь, он пропустил школу? Солидный такой срок, помнишь?
  - Конечно. Кишечный грипп или что-то вроде того.
  - Не было у него никакого гриппа. Аппендицит у него был.
  Илья изумленно уставился на одноклассника:
  - Ты-то откуда знаешь?
  - Мама сказала.
  - Его?
  Макс посмотрел на него, как на идиота:
  - Моя!
  - А она откуда знает?
  - Она дружит с сестрой Вадикиного отца. То есть с тетей твоего лучшего друга. Она и поделилась секретом с моей мамой.
  Илья с сомнением покачал головой:
  - Хорошо, допустим. Но зачем это вообще держать в секрете?
  - По просьбе Вадика, разумеется.
  - Не врубаюсь...
  Макс вздохнул.
  - Думаешь, ты его самый большой враг? Нет. Почти каждый пацан из его банды - кандидат на место лидера. Это же шакалы и живут они по шакальим законам. Вадику ни к чему, чтобы кто-то узнал про его... ахиллесову пяту. Про вырезанный аппендикс и нежно заживающий послеоперационный бочок. - Макс многозначительно поглядел на Илью. - Зато ты теперь знаешь. - Он встал. - Ладно, что-то я разболтался. Пока!
  И Макс удалился, оставив Илью в глубокой задумчивости.
  Так что же, раскрыть кому-то из "шакалов" правду о слабом месте Вадика? Нет, плохая идея: не факт, что после смены лидера его оставят в покое. Еще и хуже стать может. Прав Макс - ему нужна победа. Только так.
  Но идея бить Вадика по тому месту, где ему провели операцию, зашивали... Не то чтобы он этого не заслужил, но... Как-то это совсем не по-людски. Не будет Илья этого делать. У него уже имелся отличный план: перевестись. Скучать по старой школе он не станет.
  Чрезвычайно довольный сохранением морального облика, Илья сосредоточился на подготовке к презентации своего годового научного проекта: макета космической станции будущего. По типу "Вавилона 5" или "Глубокого космоса 9".
  Весь последующий месяц он, не покладая рук, забыв про еду и сон, проектировал, рассчитывал, мастерил - на пределе возможностей, какими только способен обладать семиклассник. Результат стал предметом его гордости, Илья часами заглядывался на свое детище.
  В школу он принес станцию в разобранном виде, в двух чемоданах. Заняв в актовом зале один из предназначенных для его класса столов, он, затаив дыхание, принялся собирать свой шедевр.
  Когда работа почти завершилась, к столу подвалил Левандовский. За вожаком подтянулись "шакалы".
  - Ну, и что тут у нас? - пренебрежительно спросил Вадик.
  Илья не ответил. Он старательно игнорировал окружившую его толпу, сосредоточившись на деле, но лоб предательски вспотел, а сердце грохотало так, что тряслись руки.
  - Франкинштейн, ау! - позвал Вадик. - Давай, выкладывай, что еще за чудовище ты тут состряпал!
  Раздались смешки. Илья молчал.
  - А, знаю! - не унимался Левандовский. - Это курятник!
  Смешки усилились.
  - Или голубятник! - подвякнул кто-то из "шакалов".
  Вадик сделал озабоченное лицо:
  - Франкинштейн, надеюсь, это не голубятник? У меня, знаешь ли, на голубей аллергия. - Он выразительно потер переносицу. - Ну вот, начинается.
  Левандовский запрокинул голову, артистично закатил глаза, сморщил нос и что есть силы чихнул. Притворно пошатнулся, подался вперед всем корпусом, расставил руки и рухнул на макет. Такого веса космическая станция выдержать не смогла: она разлетелась на множество кусочков, усыпав пол.
  - Ой... - промямлил Вадик. - Кажется, я что-то задел.
  Его дружки и подружки давились от хохота, а Илья бессильно разглядывал то, что еще минуту назад было его гордостью. Не возникало никаких сомнений, что макет восстановлению не подлежит.
  - Так даже лучше! - сказал Левандовский. - Так твой курятник-голубятник не вызовет ни у кого аллергии!
  Илья сжал кулаки, кровь ударила в голову. Он поднял глаза на гнусно ухмылявшегося ненавистного врага.
  - В шесть часов. В парке.
  Брови Вадика поползли вверх.
  - Ты вызываешь меня на поединок? - Его лицо расплылось в довольной улыбке. - Какой замечательный день! Я обязательно приду! Ни за что не пропущу избиение тебя мной!
  Илья ушел с презентаций и засел в библиотеке. Он боялся, что злость схлынет и решимость его покинет, но все вышло наоборот: воспоминания о месяцах унижений захлестнули сознание, и подавляемый все это время гнев готов был выплеснуться наружу.
  На "стрелку" Илья намеренно явился с опозданием. Пускай враг решит, что Илья струсил. Пусть самодовольно лыбится, пусть расслабится. Пусть откроется "ахиллесовой пятой" навстречу его ярости.
  Вокруг галдели зрители, кровожадно предвкушая очередное втаптывание Ильи в грязь. Левандовский потирал кулак и самодовольно глядел в налитые кровью глаза соперника. Он размахнулся, чтобы нанести Илье свой любимый удар - в солнечное сплетение. Илья помнил про этот приемчик, он вовремя извернулся и сделал быстрый выпад врагу в живот с правой стороны.
  Вадик согнулся и выпучил глаза, но почти моментально превозмог боль и набросился на Илью. Взбешенный, он уже не следил за тем, чтобы не оставлять следов, и метил в глаз, в нос, в подбородок. Илья же всецело посвятил себя достижению цели. Хлюпая окровавленным носом, он пригнулся, и ударом снизу вновь вмазал в бок Левандовскому. Тот отпрянул, схватился за живот и впервые посмотрел на Илью с испугом. Вадик тяжело дышал и в новую атаку уже не спешил.
  Толпа почуяла неладное, по ней прокатился ропот. Подчиняясь невесть откуда взявшемуся порыву, Илья измазал пальцы кровью из разбитого носа и нанес себе боевой раскрас на щеки и переносицу. Потом пристально поглядел в глаза растерянному противнику и тихо произнес:
  - Придет серенький волчок... И укусит за бочок...
  Левандовский не двигался. Илья понизил голос почти до шепота, но был уверен, что Вадик слышит:
  - Этот серенький волчок... Всем расскажет про бочок... Чтобы каждый из волчков... - Он оборвал стишок. - Но я не сделаю этого, если... - Илья запнулся. Он хотел сказать "сдашься", но не сказал. Сдавшийся враг - это опозоренный враг. А опозоренный враг сохранит обиду и жажду мести. Лучшее в такой ситуации - компромисс. Поэтому Илья закончил по-другому: - Мир? - Он протянул Вадику руку, хоть и чувствовал себя от этого гадко. Но он знал: это надежней. Если Левандовский не идиот, то тоже это поймет.
  Лицо Вадика перекосилось от ненависти. Но ожидания Ильи оправдались: противник оказался не конченным идиотом.
  - Мир! - Вадик пожал протянутую ладонь.
  Зрители, разочарованные срывом шоу, возмущенно загалдели.
  - А ну цыц! - рявкнул Вадик, к которому немедленно вернулась самоуверенность. - Франкинштейн показал себя храбрецом! Теперь он - свой!
  Илья пробежался взглядом по толпе. Ребята выглядели растерянными, они еще не переварили столь резкую перемену.
  С заднего ряда ему подмигнул Макс...
  
  Из глубин памяти Илью выдернул рокот двигателя и тряска - самолет мчался по взлетной полосе. Пассажиров вдавило в спинки кресел, и земля в иллюминаторах стала удаляться.
  Лайнер устремился ввысь, готовый прорвать толщу свинцовых туч и вознести пассажиров к яркому солнцу и безгранично синему небу. Мысли Ильи вновь потянулись в прошлое, но уже не столь далекое. От событий начальной школы память совершила скачок в тот день, когда Глеб Островский, друг Ильи из параллельного класса, рассказал ему об идее создать группу Призраков и предложил взять на себя заботу о тактической стороне миссий. Илья не колебался ни секунды. Дав согласие, он подчеркнул, что, по его мнению, детей следует оберегать не только от плохих взрослых, но и от скверных сверстников.
  С тех пор Илья не раз на деле подтверждал правильность своего назначения. Быстрота мысли и рациональный подход - отличные качества для тактика. Он не столько чувствовал, что дело Призраков правильное, сколько понимал это головой. Что такое "хорошо" и что такое "плохо", решал разумом, а не сердцем.
  Только вот разыскать Макса пока что не помогло ни сердце, ни разум...
  Когда самолет набрал высоту, сидевший у иллюминатора сосед Ильи, черноволосый парень, вытащил из сумки альбом для рисования с именем "Салих Караев" в верхнем левом углу обложки. Парень раскрыл альбом, в правой руке возник остро заточенный карандаш. Умелыми быстрыми штрихами сосед набросал по памяти эскиз: аэропорт Булгакова и воздушные суда на поле перед ним.
  Художник перелистнул страницу - там был другой эскиз. Холм с руинами древнего города. Не веря своим глазам, Илья прочитал каллиграфически выполненную надпись над рисунком: "Мегиддо".
  
  
  Эпизод 22
  Посадка
  
  "Да ладно, это просто совпадение! Мегиддо - такая же достопримечательность, как Иерусалим или Мертвое море. Будь на рисунке, например, Иерусалим, я ведь не удивился бы, - подумал Илья и сам себя одернул: - Чушь! Ничего не такая же! В этом самолете куча народу по прилете рванет в Иерусалим и на Мертвое море, а в Мегиддо - небось я один! - Он снова покосился на рисунок. - Ну, или не один".
  - Отличная техника, - одобрил он, указав взглядом на альбом. - Студент художки?
  Сосед кивнул.
  - В Булгакове? - спросил Илья.
  Сосед покачал головой.
  - А я вот местный, - сказал тактик. - Меня, кстати, зовут Илья.
  - Салих, - представился сосед.
  - Слушай, Салих, я тут случайно обратил внимание, и мне любопытно... Почему Мегиддо?
  Художник покрутил карандаш в пальцах.
  - Долго объяснять.
  - Ну так мы не спешим. - Илья выразительно обвел взглядом салон самолета.
  - Это да, - согласился Салих. - Дело в том, что я выиграл художественный конкурс Булгаковской академии искусств. Сейчас...
  Он нагнулся и вытащил из рюкзачка под сидением планшет.
  - Смотри. Вот мой проект. "Humanity and Urban Extinction".
  "Человечество и городское вымирание", - мысленно перевел Илья, взял планшет из рук Салиха и уставился на экран. На нем шла видеопрезентация. Нарисованные изображения цветущих городов сменялись путем анимации панорамами с руинами этих же городов и запустением, которые эффектно преображались в видеозарисовки.
  Одним из объектов "городского вымирания" оказался и Край теней. Очевидно, нарисованный и заснятый еще до наступления дождей, а значит, и до установления там власти Анат.
  Илья впечатлился: амбициозно и завораживающе. О чем он честно признался художнику.
  - Это незаконченная работа, - пояснил Салих. - Большая часть все еще в эскизах. Зато теперь, когда мой проект оценили и дали грант, я могу съездить куда надо и завершить его.
  - Вот, значит, для чего тебе Мегиддо, - понимающе кивнул Илья.
  - Мегиддо, Припять, другие места... Сейчас вот очередь Мегиддо.
  Илья задумчиво потер щеку.
  - Только мне кажется, Мегиддо в этот ряд не совсем вписывается.
  - О, ты просек! - обрадовался Салих. - В том-то и дело! Мегиддо будет завершать повествование. Потому что во всех остальных городах апокалипсис уже произошел, а здесь он только предстоит! Но мне важно показать, что в этом нет никакого божественного промысла, все это - дело рук человека! Что мы сами ведем наши города к вымиранию! Только я не хочу тыкать зрителей носом в этот вывод, хочу, чтобы они сами все поняли. Эта задача - самая сложная во всем проекте!
  - Здорово, - искренне сказал Илья. - Уверен, все получится! Слушай, а как вышло, что ты летишь в Израиль из Булгакова?
  - А, это я специально так спланировал, - с ноткой разочарования ответил художник. - Хотел перед полетом доработать часть про Край теней: поснимать и порисовать его во время этих аномальных ливней - атмосфера-то что надо! Только ничего не вышло.
  - Почему? - спросил Илья, хотя догадывался, в чем причина.
  Салих немного помолчал, собираясь с мыслями.
  - Даже не знаю, как сказать... Сам не очень понимаю. Я проник в Край теней, хотел углубиться, найти укрытие от дождя с хорошим обзором, чтобы поработать, но не смог.
  - Не смог?
  - Да. Словно какая-то сила не пустила. Ноги вдруг стали ватными, каждый шаг отнимал столько времени, что, если бы я не отступил, точно опоздал бы на самолет.
  "М-да, Анат определенно не заинтересована в незваных гостях, - подумал Илья. - Ей есть, что скрывать".
  - Но ничего, - оптимистично заметил Салих. - Попробую еще раз по возвращении. Так просто не сдамся - мне важно завершить проект так, как я задумал. - После короткой паузы он задумчиво добавил: - В этих местах, таких, как Край теней, есть какая-то магия...
  Илья хмыкнул.
  "Ох, попутчик, ты даже не представляешь..."
  
  В аэропорту имени Бен-Гуриона гостя из Булгакова встречали Керен и ее мама, которую Илья называл тетей Машей. Она и правда приходилась ему тетей с маминой стороны.
  Тетя Маша и ее муж, дядя Миша, были уроженцами Булгакова. Четырнадцать лет назад они переехали в Израиль, привезя с собой трехлетнюю дочь Карину. В новой стране девочку стали называть близким по звучанию местным именем Керен. Выросла Карина-Керен красивой и стройной девушкой, вечно загорелой, с черными вьющимися волосами и озорными глазами. Российского кузена Илюшу, на год младше ее, она обожала не меньше, чем собственных брата и сестру, рожденных уже в Израиле. Русским языком Керен владела прекрасно, говорила с легким акцентом и иногда забавно строила предложения.
  - Чего так ненадолго? - спросила она Илью после обязательных объятий в зале ожидания.
  - Ну... Так получилось. Выбор был: либо всего на несколько дней, либо никак.
  - Как там Глеб? - спросила тетя Маша.
  - В порядке. Передает привет.
  - Ему тоже большой привет! Когда у него очередное обследование? Передай, что наш дом для него всегда открыт!
  Тетя Маша имела в виду ежегодные приезды Глеба в Израиль на обследование в больнице "Адаса". Всякий раз стратег и сопровождавшая его тетя-библиотекарша останавливались у гостеприимных родственников Ильи.
  Далее была дорога в Иерусалим, и в машине шла оживленная беседа. Керен и Илья сидели сзади, и у общительной девушки в изобилии находились темы для обсуждения. Она старалась фильтровать ивритские слова, из-за чего говорила немного сбивчиво, но при этом все равно очень быстро. Мысли Ильи были далеко, он прижимал к себе рюкзак с драгоценной книгой-инструментом и старался не терять нить беседы. Очень не хотелось ненароком обидеть кузину, в которой он, в свою очередь, тоже души не чаял. Керен - настоящий друг, всегда готова прийти на помощь. Именно благодаря ей стала возможна эта важная поездка. Вернее, он надеялся, что поездка окажется важной. Ведь пока что он едет в Иерусалим, в то время как нужный ему Мегиддо - в совершенно другом направлении.
  Поговорить с глазу на глаз удалось только к вечеру, после ужина. Илья и Керен расположились на пуфах, вынесенных на остывающий после дневной жары балкон. Они любовались темнеющим небом над Писгат Зеевом, северным районом Иерусалима, и убегающей от него к Мертвому морю Иудейской пустыней.
  - Завтра мне нужно будет уехать, - сообщил Илья. - Не знаю, на сколько времени. Может, даже не вернусь ночевать. Прикроешь?
  Керен приняла серьезный вид.
  - Каким образом?
  - Ну... Что можно придумать? Может, что я поехал на Средиземное море и заночевал на пляже? У вас так принято?
  Девушка кивнула.
  - Ну вот! - обрадовался Илья.
  - А на самом деле куда собрался? - спросила Керен.
  Илья небрежно махнул рукой:
  - Да неважно. Дело одно есть...
  Керен подняла взгляд к выступившим на небе первым звездам:
  - Нет.
  Илья ушам не поверил.
  - Нет?
  - Вот именно.
  - Но почему?!
  Керен сердито на него посмотрела.
  - Потому что это я тебя пригласила и несу за тебя ответственность!
  - Да ладно! Я же не ребенок!
  - Вот и я не ребенок, и не скидываю с себя ответственности за тех, кого к себе приглашаю!
  Илья выпрямил спину и отчаянно зажестикулировал:
  - Ты не права! Это личное дело!
  Керен пожала плечами:
  - И что? Сможешь при необходимости уединиться, на здоровье, но я буду неподалеку.
  - Так ведь...
  - Ты в чужой стране! Я не собираюсь быть помехой в твоих загадочных делах, но, раз ты приехал ко мне, одного не отпущу! Выбирай, или будет так, как я сказала, или сам потом будешь объясняться с нашими родителями!
  Илья растерянно уставился на раскрасневшуюся кузину. Похоже, выбора у него нет.
  - Ладно. Сдаюсь.
  Настроение Керен моментально изменилось. Она широко улыбнулась:
  - Отлично! Куда едем?
  Илья кинул взгляд в вечернюю даль:
  - В Мегиддо.
  Керен кивнула и ткнула пальцем в другую сторону:
  - Вообще-то, это там. - Она насмешливо взглянула на Илью. - Глушь, руины, лес... Черт знает, где, в конце света. И что ты там забыл?
  
  
  Эпизод 23
  Инесса
  
  Всякий раз, спеша к Анат по вызову, Инесса Дмитриевна Мелехова внутренне сжималась. Быть правой рукой безжалостной новоявленной волшебницы, жаждущей божественного могущества, означало постоянное балансирование на грани между господской милостью и гневом, привилегией и опалой, жизнью и смертью. Тот факт, что Акхат до сих пор не обнаружен, негативно влиял на настроение хозяйки, и без того с легкостью впадающей в ярость. Инесса разрывалась между двумя желаниями: чтобы беглый чародей наконец-то попался, и чтобы он никогда не был обнаружен. В первом случае, возможно, Анат остепенится и перестанет карать направо и налево, но при этом - станет такой могущественной, что людишки окончательно превратятся для нее в подобие насекомых. А во-втором... Впрочем, про второй вариант и фантазировать нечего, он уже происходит. То, с какой легкостью и наслаждением Анат недавно расправилась с бывшими друзьями и коллегами Инессы по "Анубису" и проекту "Авалон", заставило бывшую ассистентку Дементьева шарахаться от собственной тени. А то, что поиски Акхата в первую очередь были возложены именно на нее, и она с ними не справлялась, лишало бедную женщину сна.
  Вот и сейчас, получив по телефону приказ "Ко мне", Инесса, наплевав на обращение к ней, как к собаке, собрала волю в кулак и заторопилась в покои повелительницы. Холодея, она ступала по безлюдным коридорам большого дома, где единственным звуком была доносящаяся из невидимых динамиков тихая обволакивающая музыка.
  По прибытии Мелехову ждало потрясение: грозная Анат... улыбалась! Сидела на своем любимом подоконнике, подобно какой-нибудь простой студентке, задорно разглядывала Инессу и широко улыбалась. Причем улыбка была искренней, не притворной.
  - Тебе не приходило в голову, как забавно в последнее время складываются дела?
  Инесса присела на краешек дивана и выдавила из себя ответную улыбку:
  - Забавно?
  - Конечно! Все сплошь неудачи, никакого чередования черных и белых полос, сплошная черная! По-своему, это забавно.
  "Для нас, твоих невольников, уж точно сплошная черная, - осмелев, подумала Мелехова. - Но тебе-то на что жаловаться?"
  Вслух она, конечно, ничего подобного не произнесла.
  - Разве все так плохо? Вы сильны и могущественны... Повергаете своих врагов в...
  - Да-да, - перебила Анат, отмахнувшись от лести, как от назойливой мухи. - Я очень крута, знаю. - Улыбка слетела с ее лица, взгляд тотчас же стал привычно ледяным. - А еще у меня болит абсолютно все. Даже такие места, о существовании которых ты не догадываешься. Это невыносимо, и сегодня мне даже пришлось перестать магически сдерживать непрошенных посетителей в Край теней и ограничиться лишь охраной патрулями малого периметра. Обычными патрулями, Инесса! Говоришь, врагов побеждаю? Ну-ка, посмотрим. На той дурацкой даче Акхата не обнаружилось. А я на это рассчитывала! Не было там и девчонки с ее папашей, твоим бывшим боссом. Я, конечно, неплохо там развлеклась, но разве за этим я туда шла? Скажи, за этим?
  Анат пытливо глядела на Инессу. Та осторожно молчала, отметив про себя, что хозяйка, так и не приблизившись к божественному состоянию, уже успела почти полностью растерять человечность.
  Необходимо было что-нибудь сказать, нельзя так долго испытывать терпение Анат.
  - Видимо, они успели как-то скрыться... - пролепетала Инесса.
  - Какая глубокая мысль, - холодно отметила Анат. - А не ты ли их предупредила, а? По старой дружбе?
  Мелехова суетливо залепетала:
  - Я бы никогда!.. Я ведь даже не знала, куда мы едем! Я же предана вам, как...
  - Тихо-тихо, - рассмеялась Анат. - Я шучу. Давай-ка продолжим о плохом. Об Акхате. Тебе слово.
  Разговор свернул к теме, которую Мелехова боялась больше всего.
  - Мы ищем... - выдавила она.
  Анат прищурилась:
  - Ищете, значит... Как там обломки его трости? Молчат?
  Инесса подтвердила, что молчат.
  - Набалдашник при тебе? - Анат свела брови к переносице. - Он всегда должен быть под рукой!
  Мелехова кивнула и вытащила из кармана широкой юбки набалдашник в виде заячьей головы.
  - Неужели так ни разу и не сработал? - спросила Анат.
  Инесса покачала головой.
  Взгляд Анат выражал тревогу.
  - Думаешь, мои чары не работают? Или что Акхата нигде нет?
  - Что нигде нет, - поспешно ответила Инесса.
  Анат вздохнула:
  - Все приходится делать самой. Давай его сюда, он тебе больше не понадобится.
  Одеревенелой рукой Инесса протянула ей набалдашник и, еле живая, пробормотала:
  - Мы справимся. Пожалуйста... Я наберу еще людей в команду...
  - Не скромничай, - усмехнулась Анат. - Вы уже справились. Да и команды у тебя больше нет.
  - Как нет?
  - А я не сказала? Я их убила.
  Мелехова ощутила, как пол уходит из-под ног.
  - Да, убила, - весело повторила Анат. - Ну, не сразу, конечно. Сначала поинтересовалась, почему так долго нет результатов. А они, оказывается, есть! Печально, дорогая, что ты скрыла от меня, как вы почти поймали Акхата сначала на вокзале, а затем - у библиотеки на Московской улице.
  Она щелкнула пальцами, и у Инессы подкосились колени.
  - Умоляю, - сдавленно прохрипела она, опустившись на пол у ног Анат. - Я хотела все исправить. Я просто боялась... Молю, простите меня, моя богиня... Сохраните мне жизнь...
  Анат наклонилась к ней и погладила по волосам:
  - Конечно, я тебя прощаю. Но нельзя сохранить то, чего больше нет.
  - Что...
  - Ты так и не поняла? Ты уже была мертва, придя сюда. Слышала ведь в коридоре мою прекрасную музыку? Это мой шедевр! Ты так не считаешь?
  Но Мелехова не могла ответить. Дышать стало трудно, незримая сила сдавила сердце, свет померк.
  Анат отвернулась к окну, достала телефон и отправила сообщение:
  'Я знаю, что ты все засняла. Прошла неделя - где ролик? Ты обещала подписчикам расследование, что они о тебе подумают?'
  Ответ пришел почти сразу, словно Кейт Карабин все дни, прошедшие после разгрома беглых 'авалонцев', без перерыва пялилась в экран мобильника, ожидая посланий.
  'Я не могу. Даже монтаж не закончила'.
  Анат усмехнулась.
  'Страшно опубликовать?'
  'Конечно! Это не мистика, это уголовщина! Нет, я пас'.
  Анат осуждающе покачала головой: будто уголовщина не может быть одновременно и мистикой.
  'Ты подводишь тех, кто в тебя верит'.
  'Они бы поняли'.
  Анат поморщилась: дура блогерша начала раздражать ее своим упрямством, а раздражение сразу отозвалось болью.
  'Закончи и опубликуй ролик. Не жалей красок. В конце предупреди, что такая участь ожидает всех, кто встанет на пути богини'.
  'Богини?'
  'Просто скажи это'.
  'Да после такого ролика уже через час у меня будет полиция!'
  'А ты не жди полицию. Отправляйся в Край теней. Тебя встретят'.
  'Я так не хочу!'
  'Грядет война. Решай, с кем ты'.
  Кейт прислала еще несколько сообщений, но Анат их проигнорировала. Она сказала все, что нужно - если блогерше хватит мозгов, она сделает правильные выводы.
  Несостоявшаяся пока богиня войны поднесла телефон ко рту:
  - В моих покоях требуется уборка.
  Она перешагнула через кучку песка, в которую превратилось тело бывшей верховной жрицы и, наплевав на боль, твердой походкой направилась к выходу.
  
  
  Эпизод 24
  Как пройти в библиотеку?
  
  Вечерело, близился час закрытия. Глеб, "отпустивший" тетю пораньше, сидел за столом, уткнувшись в соцсети, и раздумывал: отправиться домой или насладиться уединением в любимом месте?
  Раздался звук открывающейся двери. Парень поднял голову и увидел, что в библиотеку вошла короткостриженая светловолосая девушка в длинном платье, совершенно неподходящем к дождливой погоде. Зонтика при посетительнице не было, но странным образом она не выглядела промокшей.
  - Добрый вечер, - улыбнулась посетительница.
  - Здравствуйте. Мы скоро закрываемся.
  - Поэтому в библиотеке нет читателей? - спросила девушка.
  Глеб усмехнулся:
  - Ну, как сказать.
  Незнакомка приблизилась.
  - Тебя зовут Глеб Островский, верно?
  Стратег взглянул на нее с возросшим интересом:
  - Мы встречались?
  - Конечно. Я ведь не в первый раз пришла. Неужели не узнаешь?
  Глеб присмотрелся. Посетительница и вправду казалась знакомой. Только она сейчас выглядела моложе, чем... Хм.
  - А у вас не могло быть другой прически? И... цвета глаз?
  Девушка рассмеялась:
  - Неплохо! Ну же! Вспомнил меня?
  Глеб довольно щелкнул пальцами:
  - Алина Королёва! У вас сын-третьеклассник!
  - Отлично, юноша! - похвалила девушка.
  - Вас непросто узнать! Какая радикальная смена имиджа!
  - Да, я многолика.
  - С волосами понятно. А глаза? Это линзы, да?
  - Были линзы. Сейчас это их настоящий цвет.
  - Ясно. Так что, хотите взять что-нибудь для сына? Подсказать?
  - Не надо подсказывать, - покачала головой женщина. - Лучше поспи.
  - Что? - удивился Глеб.
  Вместо ответа посетительница плавно повела рукой перед его лицом, - за ее пальцами тянулся след, похожий на хвост кометы, - и Глеб, не успев ничего сказать, уронил голову на грудь и провалился в глубокий сон без сновидений.
  Пробуждение было тяжелым. Тело не слушалось, сознание возвращалось неохотно. Когда Глеб наконец выплыл в явь и поднял голову, он обнаружил себя на прежнем месте - за столом библиотекаря. Над ним склонилась Алина Королева. Она уже не улыбалась, холодные глаза буравили парня насквозь.
  - Не хотела я до этого доводить.
  - Что? - не понял Глеб.
  - Я обыскала библиотеку. И здесь, и внизу. Его нет.
  Стратег покрутил головой, разминая затекшую шею. О чем толкует эта женщина, почему говорит загадками?
  - Кого нет?
  - Акхата.
  Остатки сна немедленно улетучились. Глеб уставился на девушку.
  - Черт возьми... Вы не Алина Королева! Вы Аня Громова!
  Собеседница царственно выпрямила спину:
  - Аня Громова в прошлом. Я - Анат!
  Глеб с вызовом посмотрел ей в глаза:
  - Аня Громова, может, и в прошлом, но Анат - и то если повезет, - только в будущем.
  Пришелица из параллельного мира усмехнулась:
  - Ты прав. Поэтому я не полагаюсь на везение. Мне нужен Акхат, и ты знаешь, где он. Просто скажи мне, и никто не пострадает.
  Глеб развел руками:
  - Понятия не имею.
  Анат укоризненно покачала головой:
  - Послушай, ты ведь умный парень. Наверняка понимаешь, что не выдержишь пыток. А мне, чтобы тебя мучить, даже напрягаться не нужно. Я обладаю силой созидания десятков творческих людей, и, поверь, умею созидать не только прекрасное, но и поистине ужасное. Такое, что приводит к страданиям, боли, смерти.
  Глеб внутренне сжался. Он очень не хотел показывать врагу свой страх.
  - Верю. Но я правда не знаю.
  Анат сцепила пальцы и сверкнула глазами:
  - Что ж... Твой выбор - твоя боль. Послушаем песню.
  Глеб недоуменно поднял брови. Какую еще песню? Однако почти сразу вокруг тихо зазвучала музыка. Она происходила из невидимого источника и исполнялась не на инструментах. Казалось, будто она творится прямо из воздуха, шуршания страниц и книжной пыли.
  У парня перехватило дыхание, сердце забилось о ребра, острой болью заполыхало одновременно множество органов. Глеб схватился пальцами за край столешницы и выпучил глаза.
  Анат невозмутимо наблюдала за его мучениями. Она наклонилась к его лицу.
  - Скажи, где Акхат, и я все прекращу.
  Но Глеб не обратил на нее внимания. Трясущимися пальцами он снял трубку с телефонного аппарата.
  - Такими... - хрипло произнес он.
  Анат напрягла слух:
  - Что? Говори громче!
  Но Глеб обращался не к ней. Другой рукой он набрал на телефоне номер.
  - Такими... Папа... - сказал он в трубку. - Не надо...
  Анат склонилась к телефонной трубке у уха Глеба и уловила короткие гудки. С кем бы ни говорил сейчас юный библиотекарь, собеседник этот существовал лишь в воображении Глеба.
  Анат нахмурилась. Что-то шло не так. Парню, без сомнений, больно, он страдает, но его поведение совершенно не похоже на то, которое можно было ожидать.
  - Посмотри на меня! - приказала девушка.
  Глеб не среагировал, он продолжал бормотать в телефонную трубку бессвязные слова.
  Анат резким движением схватила его голову за подбородок и повернула к себе, впилась в его глаза взглядом.
  - Да ведь ты не здесь, - поразилась она. - И какой же теперь от тебя толк?
  - Папа... Мама... Зачем...
  Анат отпустила его подбородок, и парень тут же вновь сосредоточился на 'телефонном разговоре'.
  Девушка взмахнула рукой, и музыка стихла. На состоянии Глеба это не отразилось, он оставался отключенным от реальности. Анат глядела на него, и выражение разочарования на ее лице сменилось предвкушением.
  - Папа-мама, значит... Спасибо за идею, Глеб Островский! Чем бы ты там ни болел, когда очнешься - если очнешься, - не забудь поблагодарить судьбу за то, что твоя смерть мне не выгодна.
  Она развернулась и, не оборачиваясь, покинула библиотеку.
  
  
  Эпизод 25
  Мегиддо
  
  Проснувшись утром, Илья с удивлением обнаружил, что Керен уже давно на ногах и много чего успела. Подготовила палатки, спальные мешки, провизию и, наконец, то, чего российский гость и вовсе не ожидал.
  - Выгляни в окно, соня, - хитро прищурилась девушка. - Что видишь?
  Илья выглянул.
  - Детскую площадку. Улицу. Парковку у подъезда. И?
  - Смотри! - Керен ткнула пальцем в сторону серой "мазды". - Наша.
  - В смысле? У вас же "тойота".
  Девушка рассмеялась:
  - Это из проката! Добираться до твоего Мегиддо общественным транспортом - сомнительное удовольствие. Так что я сама нас домчу. Да здравствует независимость!
  - Круто! - восхитился Илья. - Я и не знал, что у тебя есть права.
  - Уже почти год! Ялла, завтракай, и в путь! Я сыта, только кофе попью.
  Парень уважительно покачал головой: и как она столько всего успела? Керен, безусловно, молодец. Но, с другой стороны, не осложнит ли ее энтузиазм возможность остаться одному по прибытии в Мегиддо?
  Илья наспех перекусил и в один присест опустошил чашку чая - ему не терпелось приступить к миссии.
  Тетя Маша ушла на работу еще до его пробуждения, и путешественников благословил в дорогу дядя Миша, оставшийся дома с младшими детьми. По официальной версии, Керен берет российского кузена в поход с ночевкой на Средиземное море, а оттуда по Галилее. Подобные маршруты для нее - привычное дело.
  Навигатор показывал, что ехать около двух часов. Керен открыла на своем телефоне проигрыватель:
  - Что послушаем?
  Илья пожал плечами. Про музыку - это к Ивон или к Эрику, они меломаны. А тактик - безнадежный профан.
  - Выбери сама.
  - Ну, рассказывай! - потребовала Керен, когда они выехали на междугороднее шоссе.
  - Мы же договорились...
  - Да я не про твои страшные тайны, а про тебя самого! Признавайся, девушка есть?
  Илья хотел ответить отрицательно, но запнулся, потому что в сознании всплыло лицо Ивон. Разумеется, она не его девушка. Да и никакой уверенности не было, испытывает ли она к нему хоть какие-то из тех чувств, что он испытывает к ней. Но помечтать-то можно?
  Только вот хочет ли он на самом деле, чтобы она стала его девушкой? Ведь если что-то пойдет не так, то, возможно, и от их прежней дружбы ничего не останется. Готов ли Илья к такому риску?
  Что за вопрос! Конечно, готов! Нельзя отказываться от жизни! Жаль только, что всякий раз, как он собирается признаться девушке со сфинксом, его язык прилипает к гортани.
  - Та-а-ак, - понимающе протянула Керен. - Пауза затянулась. Ну, ясно. Статус: "все сложно".
  Илья хотел ответить, но почувствовал, как произошло то самое: язык прилип к гортани. Пряча глаза, он промычал что-то невнятное и взялся за телефон, изобразив жуткую занятость.
  Вскоре необходимость в притворстве пропала, Илья на самом деле погрузился в решение важных вопросов.
  Итак, есть холм, или, вернее, курган Мегиддо, на котором в древности располагался город, а точнее, куча городов в различные исторические эпохи. Сейчас на кургане находится национальный парк с раскопанными руинами. А у подножия холма начинается долина Мегиддо, иначе еще называемая Изреельской долиной. Она занимает довольно большую территорию. Но и это не все. Отдельным пятном на карте, на стыке долины и холма, зеленел лес. Тоже не маленький. Илья вычитал в интернете, что в конце двадцатого века в этом лесу проходили ролевые игры. На тему конца света, разумеется.
  Так откуда начать поиски - с кургана, долины или леса? Учитывая, что у Ильи нет в запасе месяцев на расследование, ответ на этот вопрос может решить исход миссии. А если вспомнить, что предстоит выпустить из Убежища Акхата... Это грозит непредсказуемыми последствиями, из-за чего времени может оказаться и того меньше. Эх, жаль, Ивон не разузнала подробнее, какое именно место на всей этой немалой территории привлекло Лекса.
  Илья долго ломал голову, шарил по сети в поисках подсказок, но ничего лучше, чем начать с кургана, так и не придумал. Все же как раз на холме стояли города и храмы. Что ж, значит, первым пунктом становится национальный парк.
  Приняв решение, Илья, чтобы отвлечься от обуревавших его сомнений, написал в группу Призраков.
  "У меня все ОК. Держу путь в М. Что у вас?"
  Ответ пришел от Нелл:
  "Вечером Ан. была в библиотеке".
  Илья чуть не выронил телефон.
  - Что с тобой? - встревожилась Керен.
  - Все в порядке, - соврал Илья. - Просто задремал на секунду.
  - Ну так поспи. Нам еще где-то час ехать.
  "Чего она хотела?! Вы в порядке?!" - написал Илья.
  "Там был только я, - ответил Глеб. - Она искала Ак. Моему ответу, что я без понятия, не поверила, стала допрашивать".
  Сообщение оборвалось.
  "И?!" - нетерпеливо спросил Илья.
  "Я не помню".
  "В смысле? Стертая память?"
  "Нет. Я отключился. От испуга, наверное. Когда очнулся, ее уже не было. Что произошло за время отключки, конечно, не знаю".
  Илья понуро опустил плечи. Отключка... Впервые за время приема лекарств, назначенных Глебу в иерусалимском лечебном комплексе "Адаса".
  "Не знаю, что я мог наговорить, - добавил стратег. - Надеюсь, ничего ужасного. Мои, кстати, не в курсе, так что не проговоритесь. А то тут же упекут в больницу".
  Ох... Как же вовремя Илья увез Акхата из Булгакова!
  Или, наоборот, не вовремя?
  "Теперь нам всем нужно быть еще осторожнее, - прислала Нелл. - Всем! Ты понял, Илья?"
  Она имеет в виду его возвращение. Что следует быть максимально бдительным после посадки в аэропорту родного города.
  "Разумеется".
  Илья откинул голову и закрыл глаза. Пускай Керен решит, что он и правда вздремнул. На самом деле тактик размышлял о том, что, может, быть, идея оставить Акхата в Израиле не так уж плоха... Но это в том случае, если Анат ушла из библиотеки ни с чем. А вот если Глеб в беспамятстве рассказал ей об Убежище и об Израиле, то идея еще как плоха. Тогда она просто ужасна.
  Права Керен, хоть и по иному поводу: все сложно.
  Вскоре мерный ритм дороги и яркое солнце сделали свое дело, и Илья погрузился в дрему.
  
  Керен наотрез отказалась отпускать его одного в национальный парк Мегиддо.
  - Ты обещала предоставить мне свободу! - возмутился он.
  - Я и предоставлю, - заверила Керен. - Парк большой, нам обоим найдется место. Да ты меня даже не увидишь! И потом, не хочешь же ты, чтобы я снаружи умерла со скуки. Кто тебя тогда обратно отвезет?
  Пришлось уступить.
  Курган Мегиддо, с его живописными руинами, ошеломляющим прошлым и, если верить Иоанну Богослову, еще более ошеломляющим будущим, произвел на Илью, который всегда живо интересовался историей, неизгладимое впечатление. Он бы с удовольствием побродил здесь хоть весь день, но нельзя - дело превыше всего.
  Следовало: а) как-то сбежать от Керен; б) найти укромное местечко, где можно незаметно исчезнуть в портале и так же незаметно из него появиться; в) вывести из Убежища Акхата и получить от него магическую помощь.
  Проблемы начались уже с первого пункта.
  - Ты же сказала, что я тебя не увижу, - упрекал он Керен.
  - И?
  - Я тебя вижу!
  - Ладно-ладно, отхожу за угол. Вот, смотри: я за углом.
  Илья застонал. Он очень любил Керен, но сейчас готов был ее удушить.
  Спасение пришло внезапно.
  Людей в парке было мало, так что каждый посетитель бросался в глаза. На одном из возвышений Илья заметил молодого художника в берете а-ля эпоха импрессионизма. Художник сидел на раскладном стуле и стремительными ловкими движениями карандаша наносил линии на лист ватмана. Илья присмотрелся и узнал: да это же Салих Караев, самолетный попутчик!
  В голове тактика мгновенно созрел план. Раз Керен не готова ослабить контроль за кузеном, он переключит ее внимание на другой объект. А искусство двоюродная сестра любила, это Илье было доподлинно известно.
  - Салих, привет! - крикнул он. - Керен, пойдем, я вас познакомлю!
  Он подвел заинтригованную кузину к художнику и представил их друг другу. Если Салих и был недоволен внезапной помехой, то виду не подал. Может, из-за вежливости, а может, из-за того, что помеха имела облик восточной принцессы во всем блеске женственности, жизненной силы и загорелости.
  - Когда ты приехал? - спросил Илья у Салиха.
  - Вчера еще. Остановился в кибуце, в долине, - художник махнул головой в сторону открывавшейся с холма панорамы.
  - Мы сидели рядом в самолете, - пояснил Илья Керен, которая с любопытством разглядывала нового знакомого. - Он мне рассказал про свой проект. Суперская идея! - Он повернулся к Салиху. - Покажешь моей сестрице?
  - Да, конечно.
  - О чем же твой проект? - спросила Керен.
  - Конец света, разрушения и тлен, - ответил Салих.
  Брови девушки взлетели вверх.
  - Ух ты! Все, как я люблю! Можно подробней?
  Салих охотно пустился в объяснения и демонстрации, Керен увлеклась, и Илья, воспользовавшись моментом, незаметно попятился и прошмыгнул в узкую улочку между массивными стенами раскопанных зданий.
  Он пробежался туда-сюда и обнаружил пустое строение. Табличка у входа гласила, что это пример кузницы времен царя Соломона. Илья огляделся по сторонам, убедился, что никого нет, и скрылся внутри строения. Достал книгу-инструмент, произнес активирующее заклинание...
  - Мы выходим! - без предисловий объявил он Акхату, сидевшему на скамье у входа в домик смотрителя маяка. - Анат далеко, опасности нет, вперед!
  Маг не пошевелился.
  - Может, объяснишь сначала, что происходит?
  - Ладно, - буркнул Илья, недовольный заминкой. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь зашел в кузницу и увидел появление из ниоткуда юноши и лысого мужчины с жутким шрамом на щеке. - Появилась возможность одолеть Анат. Не скрою, слабая. Но раньше и ее не было. Нужна ваша помощь в определении магических следов. Вам ведь не требуется восстановить силу, чтобы определять магические следы, верно?
  - Верно.
  - Ну так пойдемте! Расследуем, и затем я верну вас в Убежище!
  Акхат кивнул и поднялся со скамьи.
  Повезло - в кузнице по-прежнему было пусто. Илья вывел Акхата наружу.
  - Где мы? - поинтересовался он, озираясь по сторонам.
  - Очень далеко от моего города, - уклончиво ответил Илья. - Вы что-нибудь чувствуете? Хоть малейший проблеск магии?
  - Пока нет...
  С неожиданной сноровкой Акхат взобрался на крышу и завертел головой.
  - Ну что? - спросил Илья. - Есть что-то?
  Жрец рассмеялся:
  - О, да, мой друг! Кое-что есть!
  - Ну же! Что?
  Акхат указал пальцем в сторону:
  - Вон там стоял мой храм. А там, - палец переместился, и улыбка слетела с лица мага, - там твоим тезкой был возведен мегалит, призванный пленить меня. Конечно, все это произошло в другом мире, но... - Акхат перевел взгляд на растерявшегося Илью. - Зачем было нужно скрывать от меня место нашего пребывания? Неужели ты всерьез полагал, что я не узнаю Мегиддо, пусть даже спустя столько столетий?
  Тактик молчал. Маг ловко спрыгнул с крыши.
  - Думаю, тебе следует рассказать мне больше, Илья.
  
  
  Эпизод 26
  Майя, Ксюша, Даша
  
  Вик покинул библиотеку, не дожидаясь полудня. С Глебом остались Нелл и Эрик. Стратег очень переживал из-за визита Анат. Повездо, что сейчас не предстояло никакой миссии - от Глеба было бы мало толку.
  У Вика же имелось одно дело, которое он наметил себе еще со вчера. Связано оно было со студенткой Майей, за которой он осторожно ухаживал. Проблемой было то, что он был влюблен совсем в другую Майю - из параллельного мира. Здешняя, хоть и выглядела так же, обладала совсем другим характером. Та Майя была тигрицей, эта - домашней кошечкой. Поначалу Вик надеялся, что она просто еще не открыла в себе те стороны характера, которые сделали бы ее крутой и независимой амазонкой на мотоцикле. Он верил, что сможет разбудить в ней ее подлинную суть. Нелл его за эту веру неустанно ругала: нельзя, говорила она, просто взять и вылепить из человека другую личность, и даже пытаться ни у кого нет права - у каждого свой путь и своя судьба.
  Что ж, похоже, сестра была права. Майя ни на шаг не приблизилась к своему двойнику, оставалась такой же мягкой и застенчивой тихоней. Попытки Вика спровоцировать девушку на несвойственное ей отвязное поведение сначала ее забавляли, а потом стали раздражать. Вик же все больше разочаровывался в своей затее. Он не мог не ловить себя на том, что, находясь рядом с одной Майей, думал о другой. Сегодня он решил, что наконец определится со своими чувствами, и если признает поражение, то оставит студентку в покое. За этим он и направился в общежитие.
  Подойдя к двери Майиной квартиры, которую она делила с еще двумя студентками, Вик заметил, что кое-что изменилось. На картонной табличке из трех имен жильцов остались только две: самой Майи и Ксении Часовских. Имя третьей девушки, Дарьи Алексеевой, было стерто.
  Дверь ему открыла Ксюша, та самая Ксения Часовских, живущая в соседней с Майей комнате. Ксюша учила программирование, была девушкой не очень общительной, но спортивной, творческой и музыкальной. Вика она не жаловала - считала, что он морочит ее подруге голову, и своего отношения не скрывала.
  - А, это ты, - неодобрительно поприветствовала гостя Ксюша. - Какой сюрприз.
  Вик сжал в кармане коробочку с алмазом, - его символом в команде Призраков, - что обычно помогало сохранять выдержку.
  - Я тоже рад тебя видеть. Печалит, конечно, что видеть я тебя буду недолго, ибо пришел не к тебе.
  Ксюша усмехнулась:
  - Ты к Майечке-то не спеши.
  - Да? А что так?
  Девушка невинно захлопала ресницами:
  - Она не одна.
  Вик нахмурился и покосился в сторону запертой двери в комнату Майи. Не одна? Это что еще за новости? Укол ревности не заставил себя ждать.
  Ксюша вздохнула и отступила назад:
  - Ладно, заходи. Чаем угощу. Кофе не предлагаю - детям вредно.
  Подколки по поводу его возраста были ею особенно любимы. Вика это поначалу задевало, к тому же Нелл тоже постоянно подшучивала на тему "старшеклассник увивается вокруг студентки". А потом привык.
  Он прошел на кухню и плюхнулся за стол.
  - Ладно, чай так чай.
  - Да не расстраивайся так, - с притворным сочувствием сказала Ксюша. - Тебе черный или зеленый?
  - Любой, - буркнул Вик. - Главное, без яда. - Он кивнул в сторону третьей комнаты: - А куда Даша подевалась? Видел, ее имя стерто.
  - Даша, - ответила Ксения, ставя на стол две чашки, - из-за несчастной любви завалила сессию и решила не пересдавать, съехала. - Она уперлась ладонями в столешницу и строго наклонилась над Виком. - И если всякие малолетние ромео не оставят Майку в покое, то ее ждет та же участь. А я, знаешь ли, не хочу остаться совсем без соседок!
  - Ничего, новых подселят, - пожал плечами Вик. - Булгаковский университет не останется без иногородних студенток, не переживай.
  - Ага, - прохладно отозвалась Ксюша и потянулась к вскипевшему чайнику. - Много нас таких, понаехавших.
  - Ты сама-то откуда? - поинтересовался Вик, потянувшись к печенью.
  Девушка разулыбалась:
  - О, гляди-ка, у нас светская беседа завязывается, какая прелесть! Я из Старого Оскола. Ты хоть знаешь, где это?
  - Конечно. - Вик махнул рукой. - Там.
  Девушка поаплодировала:
  - Какие глубокие познания в географии! Любимый предмет?
  - У меня все предметы любимые. - Вик покосился на дверь в Майину комнату.
  - Даже не вздумай! - сурово предупредила Ксюша. - Я же сказала, она не одна! Тебе, вообще, лучше уйти.
  - Размечталась, - фыркнул Вик. - Нет уж, подожду.
  Ксюша откинулась на спинку стула:
  - Как пожелаешь, гость дорогой. Али развлечь тебя чем?
  - Не нужно.
  - Можем помузицировать. Посиди, я сейчас арфу вынесу.
  - Говорю же, не надо!
  - Тебе могу предложить тамбурин.
  - Перебьюсь.
  - А хочешь, пойдем из лука постреляем! Я, между прочим, с пятидесяти шагов попадаю в лоб приставучим школьникам!
  - Не нужно меня развлекать! - Вик перегнулся через стол. - Ксюша, я знаю, что не нравлюсь тебе. Иди, займись своими делами, а я просто дождусь, когда Майин... гость уйдет.
  - Да кто ж знает, когда она уйдет...
  Вик испепелил собеседницу взглядом.
  - Она?
  По сияющему лицу Ксении он понял, что это была не оговорка. Студентка с самого начала морочила ему голову.
  - Значит, она? - негодовал Вик.
  - Ну да. Разве я говорила, что гость Майи - он?
  - Не говорила.
  - Мог бы и сам догадаться, что это девочка. У нас освободилось место - значит, будет новая соседка. - Ксюша постучала пальцем по виску. - Логика!
  Вик демонстративно отставил в сторону чашку с недопитым чаем и встал, шумно отодвинув стул. Он направился к Майиной комнате, а Ксюша рассмеялась ему в спину. "Ладно-ладно, - злился он про себя. - Еще посмотрим, кто будет смеяться последним".
  Вик постучался к Майе. Дверь открыла она сама.
  - О, привет!
  Вик расплылся в улыбке:
  - Привет. Ксюша сказала, что ты не одна. Ничего, если я?..
  - Конечно, заходи! Познакомишься с нашей новой подругой и, возможно, новой соседкой! - Майя выставила вверх большой палец. - Вот такая девчонка!
  Вик зашел в комнату, навстречу ему поднялась из-за стола светловолосая девушка.
  Внутри у парня все оборвалось.
  Новая подруга Майи приблизилась и приветливо протянула руку для знакомства:
  - Аня Громова!
  
  
  Эпизод 27
  Гостья
  
  Вик оцепенел.
  Анат - здесь?! Новой соседкой в общаге?! Что за бред!
  - Я перевелась из Екатеринбурга, учусь на факультете истории и права, - между тем сообщила Аня Громова. - А ты на каком?
  Только сейчас Вик обратил внимание, насколько обыденно выглядит стоящая перед ним девушка. Футболка, джинсы, кроссовки, широкая и ясная улыбка. Ничего пугающего. Эрик описывал Анат, после поглощения ею Арканимарума, совсем другой.
  Так что, выходит, перед ним настоящая Аня Громова? В смысле, здешний двойник той Ани, что проникла в их мир вместе с Акхатом?
  Новая знакомая все еще ждала ответа.
  - Я только готовлюсь к поступлению, - спохватился он. - Меня зовут Вик!
  - Очень приятно! Так, значит, Майя готовит тебя к приемным экзаменам?
  - Эмм... Нет. - Щеки Вика покрылись румянцем.
  Аня перевела взгляд на смутившуюся Майю и понимающе улыбнулась:
  - А... Вот оно что... Мне, наверное, лучше уйти?
  - Нет-нет, что ты! - засуетилась Майя. - Мы с Виком... просто общаемся. Давайте, садитесь! Ань, так на чем мы остановились?
  Мысли Вика путались. Тот факт, что в Булгакове появился двойник Анат, наверное, что-то значит? В смысле... Ну... Вдруг это как-то можно использовать в борьбе с "богиней войны". Эх, где Илья и Глеб, когда они так нужны! Уж тактик со стратегом сообразили бы, как обернуть ситуацию на пользу Призракам.
  Тем временем Майя сочла нужным рассказать ему:
  - Мы с Аней познакомились у секретариата. Столкнулись, разговорились...
  - Да, - подхватила новая знакомая, - и беседа плавно перетекла сюда. Вик, ты куда будешь поступать?
  Парень помедлил с ответом. Сложный вопрос. Его родители железно настаивали на продолжении спортивной карьеры, но Вик совершенно не жаждал делать спорт своей профессией. Как хобби - да. Но заниматься по жизни хотелось чем-нибудь другим. Чем именно, он, правда, пока не определился.
  - Я рассматриваю варианты, - уклончиво ответил он. - А почему, Аня, ты решила перебраться в Булгаков?
  - Захотелось независимости, - объяснила девушка. - Поинтересовалась и остановила свой выбор на Булгакове. В Екатеринбурге я оставалась под постоянным надзором родителей. Решила, что хватит, пора взрослеть, самой принимать решения.
  - Как я тебя понимаю! - воскликнул Вик. - Я тоже... - Он не договорил. Чуть было не ляпнул, что в своем бунте против родительского контроля пошел в Призраки. Расслабился он что-то, пора собраться и начать следить за языком.
  - Ну что, может, чаю-кофе? - предложила Майя. - Есть шоколадки!
  - Я с удовольствием! - отозвалась Аня.
  - Чаем меня уже напоили, - усмехнулся Вик. - Но от кофе не откажусь! От шоколадок - тем более!
  - Отлично! - Майя вскочила на ноги. - Сидите, я все принесу!
  Она выскользнула из комнаты, и Вик с Аней остались одни. Он хотел спросить, как ей Булгаков, но Аня опередила:
  - Майя просто чудо, правда?
  Вик кивнул. Аня продолжила:
  - Она такая няша! Честно говоря, она нравится мне больше, чем та, другая.
  - А уж мне-то! - усмехнулся Вик. - У нас с Ксюшей, похоже, взаимная нелюбовь.
  Аня рассмеялась:
  - Да я не о Ксюше!
  - А о ком? - удивился Вик. - О Даше, что ли? Разве ты ее застала?
  Девушка укоризненно покачала головой:
  - Ах, Вик, Вик... Ну какая Даша? Конечно же, я говорю про Майю! Про ту Майю! Черная кожаная куртка, мотоцикл, томные перемигивания с красавчиком из параллельной вселенной. Помнишь?
  Вик похолодел.
  Аня с нескрываемым наслаждением глядела на его перекошенное лицо.
  - Эта нравится мне больше тем, что слабее и покорнее. Ах, какой соблазн за обиду от одной Майи отплатить другой! Но я не стану этого делать, не смотри так.
  Вернулась Майя с подносом. Вик автоматически взял чашку кофе, но сделал лишь пару глотков, а к шоколаду даже не притронулся.
  - В каждом человеке, - сказала Аня с неизменной улыбочкой, - скрыты силы, о которых он может не подозревать. Они способны высвободиться, если случается что-нибудь плохое. И когда это происходит, то кролик превращается в удава! Майя, ты как думаешь?
  Майя пожала плечами:
  - Не знаю. В себе я что-то никаких скрытых сил не вижу.
  - Ну, так на то они и скрытые! - назидательно заметила Аня. - Вик, ты со мной согласен? Ну, не хочешь, не отвечай.
  Девушки еще какое-то время непринужденно болтали, а Вик в основном помалкивал.
  Наконец Аня встала и сказала:
  - Спасибо, Майка, я пойду, не буду больше злоупотреблять твоим гостеприимством. Вы же наверняка хотите и наедине побыть! Не надо, не вставай. Позволишь своему юноше проводить меня до двери?
  - Конечно, - кивнула Майя. - Он вообще-то не мой. Вик, проводишь?
  Вик поднялся, одеревенелые ноги не слушались, натренированные мышцы будто сдулись. Впервые в жизни он осознал смысл фразы: "сковало страхом".
  Парень проследовал за гостьей до входной двери. В кухне было пусто, из запертой комнаты Ксюши доносился какой-то кельтский фолк.
  Аня больше не улыбалась. Взгляд ее обжигал ледяной синевой.
  - Даю времени до полуночи. Если к этому сроку не раскроешь местоположение Акхата, Майя умрет.
  Вик увидел, как Аня сморщилась, будто от боли. А может, и правда от боли.
  - Я не знаю, где он.
  - Ну так выясни! Для того я и даю тебе время!
  Дверь за Анат захлопнулась, но Вик еще какое-то время не мог пошевелиться. В ушах оглушительно звенела ее угроза, душу окутал мрак.
  Что делать?!
  
  
  Эпизод 28
  Ксюша
  
  Вик схватился за телефон: друзья подключатся, вместе они что-нибудь придумают! Объединив усилия с дальновидным Глебом, изворотливым Ильей, непредсказуемой Нелл, интуитом Эриком и, конечно же, всемогущим Маэстро, они обязательно...
  Рука замерла, иконка мессенджера осталась нетронутой.
  Нельзя связываться с Призраками. Наверняка Анат этого и ждет: что Вик позовет на помощь более сообразительных друзей, и кто-нибудь что-нибудь да ляпнет. Оттого-то, видать, после неудачи с Глебом выбор ее пал именно на него.
  Что тут скажешь? Расчет понятный. В команде Вик и в самом деле являл собой не мозг, а мышцы. Но он из-за этого не комплексовал. Напротив, гордился своей ролью, ведь без его физической силы, скорости и ловкости зачастую было не обойтись. Только вот сейчас ему совсем не помешали бы мыслительные способности Глеба или Ильи. Ну, или Нелл, нехотя признал он: сестрицын ум и правда не уступал ее внешности.
  А нельзя. Придется самому.
  Вик выполнил короткое дыхательное упражнение, привел ритм сердца в порядок и усмирил панические мысли, после чего двинулся обратно к Майе.
  Студентка встретила его с напряженным лицом и заговорила первой, стоило ему закрыть за собой дверь:
  - Думаю, нам лучше прекратить эти встречи.
  Вик, погруженный в размышления о совершенно ином, встрепенулся и вскинул брови, и Майя поспешила добавить:
  - Ты очень хороший, и ты мне нравишься, но... Во-первых, я стала отвлекаться от учебы, и поняла, что вообще не хочу сейчас никаких отношений. А во-вторых, мне иногда бывает с тобой как-то... не знаю... неловко, что ли.
  - Из-за того, что я школьник? - помрачнел Вик, припомнив кухонные разговоры с Ксюшей. Странное было чувство: он же сам шел сюда, чтобы расстаться, так почему от того, что это предложила Майя, ему так обидно?
  Майя смущенно рассмеялась:
  - Нет, что ты! Возраст - это поправимо, природа сама о нем позаботится!
  - Тогда не понимаю.
  - Просто ты часто будто не со мной. Словно я не я, а какая-то другая девушка. Не знаю, как объяснить. Но от этого есть ощущение каких-то недоотношений. Извини, если непонятно.
  Еще как понятно. Вик заставил себя подавить горечь и переключиться на куда более важный вопрос: вопрос буквально жизни и смерти.
  В голове начал созревать план. Вик осознавал, что идее не помешала бы критика со стороны, но на стороне для этого никого не было.
  Действие лучше бездействия, - заключил он и приступил к делу.
  - Приглашаю тебя на прогулку!
  Майя уставилась на него с недоумением.
  - Ты слышал, что я сказала?
  - Разумеется.
  - Тогда зачем приглашаешь на свидание?
  - Не свидание. Прогулка.
  Девушка вздохнула:
  - Вик, милый, даже если оставить в стороне то, что мне некогда - экзамены сами к себе не подготовятся, - свидание после расставания - плохая идея.
  - Прогулка. Не свидание. - Вик помялся и добавил: - Ну, в последний раз. Нельзя же так: раз, и все.
  - Напротив, - покачала головой Майя. - Только так и можно.
  Мозг Вика суетливо перебирал варианты, как ее переубедить. Майю необходимо увести и спрятать. Вот же некстати она решила с ним порвать! Подождала бы лучше, пока он сам это сделает.
  Как же спасти девушку против ее воли? Он понимал, что давить нельзя, нужно как-то деликатнее, изобретательнее...
  О!
  - Я сейчас!
  Не дожидаясь реакции, Вик выбежал из комнаты.
  Он постучался к Ксюше. Соседка Майи открыла дверь и удивленно на него уставилась.
  - Чем обязана?
  - Послушай! - Взгляд Вика упал на середину комнаты, и он запнулся. - Это что, арфа?
  - Она самая.
  В поле зрения парня попали новые детали. Они висели на стене над письменным столом.
  - Лук? Колчан со стрелами?
  - Все так, - усмехнулась Ксюша. - Ты что, пришел сделать опись моего имущества?
  - Выходит, ты меня не разыгрывала, когда говорила про арфу, тамбурин и стрельбу из лука?!
  - Конечно, разыгрывала! Тамбурина-то у меня нет! - Она смерила визитера подозрительным взглядом. - Ты зачем здесь?
  Вик покосился на закрытую дверь Майи.
  - Есть разговор. Можно войти?
  Студентка пожала плечами:
  - Ну... Входи.
  В комнате Ксюши оказалось очень много сваленных как попало вещей, выдававших широту интересов девушки. Вик протиснулся между синтезатором и мольбертом и пристроился на стуле, смахнув с него несколько шахматных фигурок. Сама Ксюша запрыгнула на кровать, подобрала под себя ноги и выжидающе уставилась на гостя.
  - Знаю, это прозвучит странно, - произнес Вик. - Я пригласил Майю на прогулку. Не могла бы ты составить нам компанию?
  - В смысле? - удивилась девушка.
  - Пойти с нами.
  - На прогулку?
  - Да.
  - А сами не справитесь?
  - Нет.
  - А как же "третий лишний"?
  - Не лишний.
  - Вик, это самое нелепое, что я слышала за последние полгода.
  - Ничего нелепого!
  - Тогда поясни.
  Парень замялся.
  - Ну... Это не должно выглядеть, как свидание.
  - А иначе что?
  - Иначе она не пойдет.
  - И правильно! - горячо заявила Ксюша. - И не надо ей идти!
  Вик мысленно застонал. Ну почему все должно быть так сложно!
  Он заглянул в глаза собеседнице. Взгляд Ксении не выражал ни малейшей готовности к сотрудничеству. Что ж, если Вик хочет заручиться ее поддержкой, ему придется раскрыть ей правду. Частично, разумеется.
  - Послушай. Майя хочет со мной порвать. Подожди, не перебивай, после порадуешься! Так вот, она хочет прекратить наши встречи, и поэтому не соглашается пойти со мной. Но это необходимо, потому что ее нужно спасать!
  - Конечно, - кивнула Ксюша. - Ее нужно спасать от тебя. Я всегда это говорила.
  - Не от меня, - раздраженно возразил Вик. - Я, если хочешь знать, сам хочу прекратить отношения. Я не люблю Майю.
  Брови студентки взлетели.
  - Ничего себе заявочки! Так, может, оставишь ее, наконец, в покое?
  - Оставлю. После того, как она окажется в безопасности.
  - И что же такое ужасное ей грозит?
  - Вот пойдешь с нами, и узнаешь. - Вик хитро улыбнулся. - Ты же заинтригована, не спорь.
  В последнем выводе он был убежден. После увиденного в ее комнате не оставалось сомнений в том, что Ксюша - особа любопытная и увлекающаяся. Да она уснуть не сможет, пока не узнает, что кроется за затеей Вика! А чтобы студентка отбросила колебания, он подкинет ей еще мотивации:
  - Заодно проследишь, чтобы я, гад малолетний, никакой бяки твоей драгоценной соседке не сделал.
  Ксюша прыснула:
  - Уж я-то прослежу. Даже возьму с собой лук и стрелы, чтобы ты не наглел!
  Вик расплылся в улыбке:
  - Значит, да?
  - Да. Но учти, что бы это ни было, я поступаю так не ради тебя, а ради Майки.
  - Так и я тоже! Идем!
  Майя встретила их недоуменным взглядом.
  - Вот, - быстро сказал Вик. - Ксения пойдет с нами. Видишь, это никакое не свидание! Просто прощальная прогулка!
  Девушка отвесила челюсть и недоверчиво уставилась на соседку.
  - Это правда, - подтвердила та. - Не спрашивай, я сама в шоке. - Она повернулась к Вику. - У меня только один вопрос.
  - Задавай.
  Ксюша сделала серьезное выражение лица.
  - Тамбурин брать?
  
  
  Эпизод 29
  'Каменный'
  
  Троица стояла в дверях общаги и глядела на стену ливня, ожидавшую их за порогом.
  - И куда же мы... поплывем? - спросила Ксюша, пока Майя растерянно молчала.
  - Я все продумал! - заверил Вик, лихорадочно пытаясь сообразить, что именно он 'продумал'. Решать следовало незамедлительно, иначе любая из студенток может изменить решение и послать все к чертям. Во второй раз ему уже не вытащить их из уютных сухих комнат.
  - Неужели? - покосилась на Вика Ксюша.
  - Даже не сомневайся! Вот, вызываю такси.
  - Парусное, надеюсь? Так все же - куда?
  - Это сюрприз!
  Ксюша фыркнула, но съязвить не успела, так как Майя вздохнула и покачала головой:
  - Вик, брось, я неплохо тебя изучила. Нет никакого сюрприза, ты ничего не придумал. Твои глаза выдают замешательство.
  Вик испытывал смешанное чувство: "она меня изучала - я ей интересен!" одновременно с "что я ей, зверушка, чтобы меня изучать!"
  - Поехали в "Каменный", - внезапно выручила Ксюша.
  Идея парню понравилась. Во-первых, в 'Каменном' куча мест, где посидеть, а во-вторых, можно затеряться среди людей. Это даст время, чтобы придумать, где спрятать Майю, и главное - как ее саму убедить спрятаться.
  Народу в торговом центре и правда набилась тьма тьмущая.
  - На пятом этаже куча кафешек, - вспомнил Вик, указывая зонтом в сторону эскалатора. - Майя, выбирай любое!
  Девушка пожала плечами:
  - Мне все равно. - Она покосилась на Ксюшу, и та с готовностью кивнула:
  - Не вопрос, давай я выберу!
  Пока кажущийся бесконечным эскалатор возносил их к пятому этажу, телефон Вика успел несколько раз заявить о себе. Сообщение от Нелл, сообщение в чате Призраков... Все интересовались, куда он запропастился. Вик опасался, что магически присутствовавшая где-то рядом Анат только и ждет, чтобы ее враги разболтались и выдали информацию. Ругая себя за паранойю, он скупо ответил: "Занят", и дальнейшие попытки друзей и сестры выйти на связь игнорировал.
  На фоне, почти полностью растворяясь в гуле толпы и магазинов, посланцем иных миров звучала классическая музыка. Кажется, Моцарт. Или еще какой Бах. Вик не был уверен, а у спутниц уточнять не стал, чтобы не показаться невеждой. Да и мысли были заняты другим, а именно, словом "Замятино".
  Так называлась деревня, где жила тетка Виктора. Если потихоньку, незаметно переправить туда Майю... И если Майя на это согласится... Вик покосился на девушку, стараясь представить, как он убеждает ее покинуть город в разгар сессии и махнуть под проливным дождем в глушь, по колено утопающую в грязи, подальше от цивилизации, к ошалевшей от обезумевшей погоды матушке-природе с сортиром во дворе...
  Так. Замятино отправляется на задворки сознания и уступает место другим идеям. Только вот каким?
  - "Шоколадная"! - с воодушевлением объявила Ксюша. - Не знаешь, куда пойти, вспомни про шоколадки - они не подведут!
  Майя неопределенно улыбнулась, а Вику было все равно - главное, где-нибудь приземлиться, чтобы спокойно найти выход.
  В "Шоколадной" царил аншлаг - похоже, мнение Ксюши сегодня разделяли многие. Не без труда Вик и его спутницы нашли себе место. Студентки углубились в изучение меню, а парень огляделся по сторонам. Его внимание привлек молодой рыжий мужчина, сидевший ближе к выходу, за столом с оживленной компанией. Он определенно был сам по себе. Перехватив взгляд Вика, мужчина немедленно отвел глаза и уткнулся в телефон.
  Слежка?!
  - Давайте перейдем в другое место!
  Майя и Ксения оторвались от захватывающего перечисления сладостей и изумленно уставились на Вика.
  - Здесь слишком шумно, - пояснил парень. - Не поговорить.
  - С кем ты собрался разговаривать? - поинтересовалась Ксюша.
  - Что значит, с кем? С вами!
  - Ах, право, стоит ли...
  - Стоит хотя бы иметь возможность!
  Майя нахмурилась:
  - Вик, ну серьезно. Согласись, что свидание...
  - Это не свидание!
  - Называй, как хочешь - все равно не удалось.
  Вик развел руками:
  - Вам что, нравится перекрикивать толпу? Вот как я сейчас?
  - Не нравится, - признала Майя.
  - Тут рядом, я видел, "Лапута"! - сообщил Вик. - Пойдем?
  Кафе, которое он упомянул, получило название не в честь книг о Гулливере, а в честь знаменитого фильма Хаяо Миядзаки.
  - А в 'Лапуте', ты считаешь, меньше народу? - усмехнулась Майя.
  И снова Вику на выручку неожиданно пришла Ксюша:
  - Может, и не меньше, но зато там наверняка есть суши. Я - за!
  Внезапное воодушевление соседки подействовало на Майю, и та кивнула.
  'Пусть она меня хоть сто раз не любит, хорошо, что я взял ее с собой, - подумал Вик про Ксюшу. - Она не обычная оптимистка. Для нее стакан не на половину полон, а всегда наполнен до краев, да так, что вода выплескивается наружу, и все вокруг стоят облитые. Очень кстати'.
  В "Лапуте" посетителей оказалось совсем немного. Вик адресовал победный взгляд Майе, и девушка рассмеялась. Хороший знак, - решил парень и предложил расположиться в углу у стены, разрисованной сценами из популярных фильмов Маядзаки и Синкая. Подошел официант, на его бейджике значилось "Хиро Накамура". Светлые волосы и голубые глаза официанта недвусмысленно намекали, что по жизни он такой же Хиро Накамура, как Вик - Такеши Ямамото.
  Официант поместил перед новыми посетителями меню, поклонился и представился:
  - Хиро Накамура, к вашим услугам. - Он повернулся к Вику: - Как зовут сэмпая?
  У того заняло пару секунд, чтобы понять, что "сэмпай" это он.
  - Виктор.
  - Виктор-сан, позвольте порекомендовать вам и вашим прекрасным спутницам наше фирменное блюдо: рыбный суп "Кавай-сакана"!
  - Мы подумаем... Хиро-сан, - ответил Вик.
  Официант снова поклонился и отошел. Студентки переглянулись и прыснули, словно школьницы.
  Вик перевел взгляд на входную дверь и замер. Мышцы привычно напряглись, готовя тело к бою. Снаружи возле двери переминался с ноги на ногу и пристально разглядывал вывешенное у входа меню тот самый рыжий из "Шоколадной".
  Значит, действительно шпион, Вик не ошибся!
  - Уходим!
  Девушки уставились на него уже не с изумлением, а с раздражением.
  - А теперь почему? - Ксения скривила губы. - Что, слишком тихо?
  - Ляпы! - немедленно сымпровизировал Вик. - Неправильное обращение к посетителям! Какой я ему сэмпай! Это неуважение к жанру и вообще к японской культуре!
  Майя хлопнула меню по столу.
  - Ты издеваешься?
  Вик растерялся. Такой рассерженной он ее прежде не видел.
  - Нет... Просто... Хочется, чтобы все было по высшему разряду...
  Ксюша адресовала ему ироничный взгляд:
  - Похоже, это ты теперь в опасности.
  - Вовсе нет! - Вик нахмурил лоб, пытаясь дать понять Ксюше, что не нужно болтать лишнее.
  - Что? - удивилась Майя. - Вы о чем? Какие опасности?
  Ей никто не ответил, и тогда она сухо произнесла:
  - С меня довольно. Я иду домой.
  - Нет-нет! - всполошился Вик. Краем глаза он уловил, что подозрительный мужчина исчез. В "Лапуту" он так и не зашел. Похоже, что отправился дальше. Выходит, он вовсе не был "шпионом", и Вик из-за своей идиотской мании преследования сам все испортил. - Хорошо, давайте останемся здесь! Подумаешь, ляпы, мы же не японцы!
  Но Майя уже приняла решение, и заставить ее передумать было не так-то просто.
  - Вик, это пустая трата времени. Я к тебе хорошо отношусь... все еще. Но сейчас мы разойдемся в разные стороны, и точка!
  Тут и Ксюша, как назло, поддержала соседку:
  - Да, как-то не очень весело. Кафе там, кафе сям, ты бы еще в кино нас потащил.
  У Вика в голове снова всплыло Замятино, и в отупляющем отчаянии он предложил:
  - А давайте рванем за город!
  Девушки вылупились на него так, словно у него выросла вторая голова.
  - Там-то мы наконец и пойдем ко дну, - резюмировала Ксюша.
  Майя поджала губы и резко поднялась с места.
  "Идея, приди!" - взмолился Вик придуманным им только что богам идей и озарений.
  И идея пришла!
  Плохая. Ненадежная. Небезопасная.
  Но она точно была менее обыденной, чем кафе и кино.
  - Изнанка жизни!
  Майя вскинула брови.
  - Что?
  - Я покажу вам изнанку жизни! Подождите, я сейчас! Майя, ну сядь, дай мне еще минутку! Или две. Или три. Посидите в телефонах - и не заметите, как я вернусь!
  Вик вскочил и кинулся наружу. Для осуществления задуманного нужно кое-кому позвонить. Только не с мобильника - Анат может его как-нибудь прослушивать. Лучше не рисковать.
  Он разыскал телефон-автомат. Вспомнил, что нужна карточка, выругался, побежал в ближайший киоск, купил. Набрал номер, попросил уже зарекомендовавших себя богов идей и озарений, чтобы на другом конце линии ответили на звонок с незнакомого номера.
  В кафе Вик вернулся чрезвычайно довольный собой. Должно сработать!
  Девушки были на месте. Сидели, на удивление притихшие, с ошарашенным видом.
  Вик насторожился.
  - Что случилось?
  Спутницы переглянулись, а потом Ксюша протянула ему свой телефон:
  - Я тут на кое-кого подписана в ютубе. На-ка, взгляни.
  
  
  Эпизод 30
  Признания
  
  'Самое опасное видео, смотри, пока не удалили!'
  Какой громкий заголовок, мысленно восхитился Вик. Так и надо. Кое-кто понимает, как завлекать зрителей. Ну-ка, чей это канал?
  Кейт Карабин!
  Вик чуть не выругался.
  "Расследования" Карабин уже доставили Призракам неприятностей. Сначала, когда Эрик засветился вместе с Юлей в Краю теней. Потом еще та прерванная трансляция с бредом про КГБ и ЦРУ. Лезет и лезет эта Кейт не в свое дело! Что на этот раз?
  - Можешь, включишь наконец? - донесся до задумавшегося Вика голос Майи.
  Он коснулся пальцем экрана...
  'Когда вы посмотрите эту запись, я, возможно, буду уже далеко. - Кейт Карабин в упор смотрела в камеру и произносила текст со всей серьезностью. - То, чему я стала свидетелем, уже не просто выходит за рамки знакомого нам реального мира. Нет, на этот раз мы имеем дело с чем-то поистине страшным и разрушительным. Не исключено, поэтому, что после публикации данной записи мне придется на некоторое время залечь на дно, переждать... Но хватит обо мне. Смотрите сами!'
  Улица в загородном поселке, снято из окна некоего строения, в кадре - дом напротив. К нему, наплевав на дождь, медленно приближается женщина в длинном белом платье. Заглушая ливень, стрекочут выстрелы - похоже, что это из дома напротив стреляют в женщину. Та даже не дрогнет, а пули будто отскакивают от нее.
  Женщина взмахивает рукой, и входная дверь распахивается, впуская ее внутрь. Где-то вдали звучит, сливаясь с дождем, еле уловимая музыка. Сильные вспышки озаряют окна.
  Когда они прекращаются, женщина в белом выходит из дома. Так же неспешно она направляется к ожидающему ее автомобилю, и, прежде чем сесть в него, поднимает голову и в упор смотрит в камеру.
  Зум, приближение.
  Вик невольно вздрогнул, что не ускользнуло от внимания Майи и Ксюши.
  - Узнал, не так ли? - глухо произнесла Майя.
  Узнал ли он Анат, бывшую Аню Громову? Еще бы! Но куда хуже, что ее узнали и его спутницы.
  Может, удастся заморочить им голову?
  - Да ну. Похожа просто. У этой Ани такая стандартная внешность.
  - Нет! - отрезала Майя. - Это она!
  В поисках поддержки Вик перевел взгляд на Ксюшу. Но та не собиралась ему помогать. Напротив:
  - Согласна. Это Аня. Наша новая соседка.
  Вик попытался придать лицу безразличное выражение.
  - Даже если так. Подумаешь, постановочное видео. Да и нет там ничего такого.
  - Постановочное - у Кейт Карабин? - возмутилась Ксюша. - "Ничего такого"? Смотри дальше!
  А дальше были съемки внутри злополучного дома: разбросанное оружие и мертвецы, превращающиеся в песок под аккомпанемент нечеловеческой, пробирающей до дрожи, музыки ветра.
  Последние кадры Кейт прокомментировала:
  "Теперь, когда вы это увидели, я должна передать вам слова той женщины". Она сделала паузу и закончила уже под черный экран:
  "Такая участь ожидает всех, кто встанет на пути богини..."
  Вик молча вернул телефон Ксюше.
  - А ведь ты не удивлен, - заметила та.
  Вик пожал плечами:
  - Чему удивляться? Трюк. Прикол. Пранк. Ютуб ими полон.
  Майя вскинула голову:
  - А Аня Громова?
  - А Аню Громову, - если это действительно она, - сами при случае спросите.
  Но девушки были намерены допрашивать не Громову, а Вика.
  - Когда ты говорил, что Майя в опасности, - сказала Ксюша, - под 'опасностью', - она потрясла телефоном, - имел в виду нечто подобное?
  Вик сердито зыркнул на Ксюшу: какого черта она об этом рассказывает, он же по секрету ей сказал!
  Но это уже не имело значения. Очевидно, что студентка успела все выложить соседке.
  В подтверждение его догадки Майя произнесла:
  - В последнее время в городе творится много всякой чертовщины - не думай, что мы ничего не замечаем. Ты был прав, это не свидание. Ты увел меня, чтобы от чего-то или от кого-то уберечь. От Ани?
  Вик молчал. Он не знал, что делать. Продолжать морочить им голову отрицанием? Ничего не выйдет. Придумать на ходу что-нибудь правдоподобное? Илья бы, наверное, справился. И Нелл тоже, и, пожалуй, Ивон. Но Вик не мастер на импровизации, требующие быстроты мысли.
  Что же остается? Сказать правду?
  Да. Но осторожно и, конечно, не всю.
  - Ладно. - Вик помедлил, подбирая слова. - В этом видео, полагаю, все правда. Та, кого вы знаете как Аню Громову, способна и не на такое. Про богиню она, конечно, загнула, но могущества у нее хватает, и человеческая жизнь для нее не значит вообще ничего.
  - А я-то тут при чем? - недоумевала Майя.
  - Дело не в тебе. - Вик собрался с силами, так как предстояло сказать самое неприятное. - Ты... Как бы это выразиться. Ты для нее инструмент. Чтобы заставить меня сделать то, чего делать нельзя.
  Девушка сжала кулаки.
  - Говори яснее!
  Вик неохотно кивнул. Что тут поделаешь? Придется яснее.
  Может, оно и к лучшему? Может, теперь, когда Майя осознает опасность, спрятать ее станет легче?
  - Аня думает, будто я владею некой информацией, и требует ее сообщить. Если я не сделаю этого до полуночи, то... - Он поднял взгляд на Майю и прочитал в ее глазах... Нет, не испуг, не страх. Скорее, злость. - То она тебя убьет.
  - У тебя действительно есть нужная ей информация? - пронзила его взглядом Майя.
  "Нет!" - хотел ответить Вик, но снова солгать Майе ему было невмоготу.
  - Возможно...
  - И поэтому ты решил увести меня подальше и спрятать?
  - Да...
  Ксюша замахала руками:
  - Так, стоп! Что значит убьет? Как это убьет - мы что, должны всерьез поверить в такую дичь?
  - Ну, ты же видела ролик, - заметил Вик. - Там ясно показано, что случается с теми, кто встает на пути Ани.
  - Да кто она вообще такая?!
  - Психопатка, - не раздумывая, ответил Вик. - К сожалению, владеющая огромной магической силой.
  Ему тут же пришлось пожалеть о своих словах. Про магию - чистая правда, но это не та правда, которую стоит вываливать на головы неподготовленным.
  Вот и студентки отказались ее принять.
  Ксюша ухмыльнулась, а Майя, у которой с лица спало напряжение, укоризненно покачала головой:
  - А мы ведь почти поверили...
  Он нахмурился:
  - Каждое мое слово - правда!
  "Просто не вся", - добавил он про себя.
  - Магическая сила? - фыркнула Ксюша.
  - Но вы же сами видели! В ролике! Аню не брали пули! А рассыпающиеся мертвецы?
  - Ты что, школьник, в Гарри Поттера не наигрался? Магия, ну конечно!
  - Ну а что же?
  Ксюша пожала плечами:
  - Я-то почем знаю? Химическое оружие, биологическое... Люди напридумывали столько способов укокошить друг друга, никакого волшебства не нужно.
  Майя поднялась из-за стола:
  - Я устала. Ксюша, ты как хочешь, а я домой. Вик, провожать не надо.
  Ксюша тоже встала:
  - Да мне-то зачем оставаться без тебя?
  - Стойте! - выкрикнул Вик. - Я докажу!
  Майя помотала головой:
  - С меня хватит.
  - Дай мне последний шанс!
  Вик торопливо вытащил из кармана маленькую коробочку.
  "Нельзя этого делать!" - хором вскрикнули в его голове голоса Призраков, включая и его собственный.
  Но Вик не слушал.
  
  
  Эпизод 31
  Алмаз
  
  Безлюдный, холодный и сырой переулок, слабый свет заходящего солнца. Осторожный звук одиноких шагов по булыжной мостовой - десятилетний мальчик идет домой, крепко сжимая лямку наплечной сумки. Ему страшно, он не рад, что выбрал короткий путь. Разве не говорили ему, что следует держаться людных проспектов и перекрестков, где ты на виду, и никакой злоумышленник не дерзнет причинить тебе вред? Говорили постоянно, твердили день за днем, но он ведь так юн, самоуверен и упрям. Но ничего, до выхода на улицу, ведущую к каналу, уже недалеко.
  Бесшумная тень крадется за мальчиком, почти сливаясь со стенами. Длинный плащ, надвинутый на глаза капюшон. Тень равняется с Виком, спрятанным в "коконе невидимости" у противоположной стены. Призрак сжимает в кулаке инструмент - заряженную магическим зарядом пальчиковую батарейку, шепчет заклинание. Разжимает кулак, и прах, в который обратился инструмент, просыпается на мостовую.
  Вик стремительно вытягивает ставшие неимоверно длинными и сильными руки, хватает человека в плаще и резким движением втягивает его внутрь "кокона". Прежде чем Призрак зажимает злодею рот, тот успевает вскрикнуть. Мальчик оборачивается:
  - Кто здесь?!
  Вик наклоняется к уху пленника:
  - Только пикни, шею сверну.
  Он врет. Как бы ни хотелось ему навсегда обезвредить мерзавца, подстерегающего детей в потаенных углах и творящего с ними такое, о чем даже думать не хочется, увы... Неумолимые законы Слепой зоны уже дали понять, - спасибо придурку Лексу! - какой бедой может обернуться самоуправство Призраков.
  Не дождавшись ответа, мальчуган бегом кидается прочь и вскоре исчезает за спасительным поворотом.
  Вик разворачивает злодея к себе лицом, срывает с его головы капюшон, яростно глядит в испуганные глаза... Затем от души бьет кулаком в солнечное сплетение. Мужчина с оханьем валится на мостовую, а Призрак спешит убраться подальше: в нескольких кварталах отсюда ждет "окно возможностей"...
  
  - Он настоящий? - первым делом осведомились девушки, увидев в руке Вика извлеченный из коробочки алмаз.
  Парень улыбнулся.
  - Настоящий. Но это не главное.
  - А главное наверное, - Ксюша насмешливо сверкнула глазами, - это то, что ты его у кого-то спер?
  Вик не обиделся.
  - Это подарок. Садитесь, я вам кое-что... продемонстрирую.
  Ксюша без раздумий уселась, наигранно пробурчав: "Чего-то мне таких подарков не делают", а следом за ней и Майя, поколебавшись, вернулась за стол.
  Вик еле слышно прошептал несколько слов.
  - Чего-чего? - спросила Майя.
  - Это по-итальянски? - предположила Ксюша. - Можешь повторить погромче?
  Но Вик не стал повторять. Вместо этого он бережно поместил алмаз на столешницу посередине между девушками.
  - Прикоснитесь.
  Студентки переглянулись, пожали плечами, а затем каждая коснулась алмаза указательным пальцем...
  
  Кафе исчезло. Майя обнаружила себя стоящей на пирсе перед рекой... Нет, не рекой. Каналом! А на воде покачиваются, ожидая пассажиров, пустые лодки... Нет, не лодки. Гондолы!
  Эту панораму ни с чем не спутаешь, благодаря бесчисленным образам из кино, живописи, интернета. Ну а узнаваемые вдали, в сиянии заката, купола собора святого Марка не оставляли никаких сомнений.
  Венеция!
  На противоположном берегу прохаживались люди, чьи старомодные наряды будто перенеслись сюда из рубежа девятнадцатого и двадцатого столетий. Майя огляделась: на пирсе, кроме нее, находился всего один человек, Ксюша.
  Соседка и не пыталась скрыть изумление, она повернулась к Майе и уставилась на нее широко распахнутыми глазами.
  - Ну хотя бы понятно, почему итальянский, - рассмеялась она. - И больше ничего не понятно. - Она подняла голову и крикнула в воздух: - Вик! Эй, Вик, выходи давай, и объясни, что это за глюки такие!
  Но Вик не появился. Вместо него материализовался из ниоткуда мальчик.
  Девушки так никогда не узнали, что в этот момент каждой из них казалось, будто незнакомый ребенок смотрит в упор именно на нее.
  Мальчик улыбнулся.
  - Ты же не думал, - сказал он высоким ребячьим голосом, - что я отпущу тебя, не отблагодарив за мое спасение? - Он взмахнул ладонью. - Пожалуйста, ничего не говори! Я не хочу знать, кто ты и откуда, да ты наверняка и не скажешь правду. Но я знаю, что это был ты... И что ты сейчас уйдешь куда-то, куда мне нет дороги. Нет, не отвечай, не надо!
  "Кому это он? - недоумевала Майя. - Ясно ведь, он обращается не ко мне и не к Ксюше. Видимо... к Вику?"
  - Прими скромный подарок в знак моей благодарности.
   На ладони мальчика лежал уже знакомый девушкам алмаз.
  - Прямо сейчас, - продолжал юный незнакомец, - камень сохраняет память о нашей встрече. - Он рассмеялся: - Алмаз ведь не просто камень для тебя, верно? Он - особый символ. Не спрашивай, откуда мне это известно. Я и сам не уверен, что смог бы ответить на этот вопрос. Возьми и прощай!
  Майя и Ксюша, каждая по отдельности, подчиняясь неведомой силе, протянула руку и взяла алмаз. Каждая свой. В тот же миг иллюзия рассеялась...
  
  У ошеломленных студенток заняло некоторое время привыкнуть к реальному миру. К кафе, к музыке, к картинкам из аниме на стенах и к сидящему напротив Вику. Парень молча и без тени улыбки забрал со стола алмаз и вернул его в коробочку.
  - Как ты это сделал? - требовательно спросила Ксюша. - Очень крутой фокус! Давай, колись!
  Она деланно рассмеялась, но Вик сохранял серьезность.
  - Это не фокус. Вы видели воспоминание.
  - Записанное в алмазе?
  - Да.
  - Из Венеции?
  - Да.
  - Девятнадцатого века?
  - Начала двадцатого.
  - Хорош врать! - Ксюша повернулась к Майе. - За кого он нас принимает?
  Майя не ответила. Она пристально глядела на Вика.
  - О каком спасении говорил мальчик? - спросила она.
  Ксюша удивленно уставилась на подругу:
  - Ты что, купилась?
  Майя наклонилась ближе к Вику:
  - Кто ты? Чем на самом деле занимаешься?
  Вик покачал головой:
  - Не имеет значения.
  - Значит, не объяснишь?
  - И так уже раскрыл больше, чем имел на то право. Пойми, важно не это. А то, что тебе правда угрожает опасность, и что я изо всех сил пытаюсь тебя уберечь.
  Майя, казалось, погрузилась в себя. А Ксюша кивнула на коробочку с алмазом:
  - Как он может хранить воспоминания? Он что, компьютер?
  - О, так ты уже веришь! - усмехнулся Вик.
  Ксюша сделала строгое выражение лица:
  - Не юли! Отвечай давай, как этот мальчуган провернул... то, что провернул!
  - У него проявились магические способности. Незадолго до нашей встречи. Которая, к слову, их укрепила. В общем, это все магия.
  - Ну да, конечно! - фыркнула Ксюша.
  Вик осуждающе покачал головой:
  - Ну вот, опять недоверие. А ты погугли! Винченцо Сальви! Историческая личность, между прочим! Давай-давай, проверяй!
  - И проверю!
  Ксюша полезла в сеть.
  - Так... Винченцо Сальви... Родился в тысяча восемьсот девяносто втором году в Венеции... В раннем возрасте обнаружил в себе уникальные способности... Предвидение событий... Необъяснимые поступки... Обвинения в колдовстве и в связи с дьяволом... В девятнадцатилетнем возрасте был убит религиозным фанатиком...
  Ксюша озадаченно нахмурилась. Майя прервала паузу:
  - Выходит, что если все правда... То Аня намерена меня убить, если ты не откроешь ей то, что она требует?
  Вику хотелось закричать, что он уже целый час об этом толкует, но он лишь молча кивнул.
  Ксюша резко вскинула голову и царапнула его взглядом:
  - Так скажи ей то, что ей нужно! Какое ты имеешь право рисковать Майей?!
  Парень вздохнул. Эх, если бы он только мог... Вик стал подбирать слова, чтобы, не вдаваясь в подробности, дать понять, что информация, нужная Ане, приведет к огромной беде, как внезапно Майя твердо произнесла:
  - Нет!
  Вик и Ксюша даже не сразу поняли.
  - Что нет? - спросил Вик.
  - Ты сказал, что если Аня получит то, что хочет, случится нечто очень плохое. Я тебе верю. Ты не должен ей подчиняться!
  - Майя! - возмутилась было Ксюша, но та сердито тряхнула головой:
  - Не надо, я все решила! Вик, помнится, у тебя имелся план, как оставить Аню с носом?
  Вик потрясенно глядел на девушку. Ему вдруг показалось, что на ее месте оказалась та, другая Майя из параллельного мира. Та самая, в которую он влюбился. Чувства парня пришли в смятение.
  - Вик!
  - Что? А, да... У меня есть план! Нужно тебя спрятать!
  - Ты говорил, знаешь, где. Что-то про изнанку жизни.
  - Верно, - подтвердил Вик. - Это кое-что из моего прошлого. Что-то, чем я не горжусь, но что может нам здорово помочь! Нас уже ждут. Только надо придумать, как незаметно тебя вывести. Подозреваю, что в торговом центре находятся агенты Ани.
  Ксюша хмыкнула:
  - Смотри-ка, у нее даже есть агенты. Кино прямо какое-то.
  - У тебя есть идея, как прокрасться незамеченными? - спросила Ксюша Вика.
  - Ну-у-у, - промямлил он.
  Ксюша важно заявила:
  - Да проще простого!
  Вик раздраженно скрестил руки на груди:
  - Неужели?
  - Ага. Не нужно красться. Напротив.
  - Поясни!
  - С удовольствием! Я сейчас быстро сбегаю куплю какое-нибудь неприметное шмотье, и Майка в него переоденется. Платье там, шляпка...
  - Это не поможет, - возразил Вик.
  - Спокойно, я не закончила. Это только часть плана. Конечно, нам помогут не дурацкие шмотки. Нам помогут страхи.
  - Страхи? - удивилась Майя.
  - Да, - самодовольно подтвердила Ксюша. - Страхи и маска.
  - Какая еще маска?
  - Медицинская. Скроет половину твоего лица. Сделает тебя источником заразы.
  "А ведь неплохая мысль! - подумал Вик. - Только одно 'но' имеется".
  Майе, похоже, тоже пришло в голову это "но", и она сказала:
  - А разве маски носят не для того, чтобы самим не заразиться? Кажется...
  Ксюша фыркнула:
  - Да без разницы! Все нынче боятся вирусов из Китая. Вот и сделаем из тебя китаянку.
  - Но я не похожа на китаянку!
  Ксюша похлопала подругу по руке:
  - Поверь, Майка, увидев твои прекрасные раскосые глаза над медицинской маской, люди ни вспомнят ни об одной стране, кроме Китая. От тебя будут шарахаться, как от прокаженной! Главное, не забудь снять маску перед тем, как заберешься в такси. - Она перевела взгляд на Вика: - Мы ведь поедем на такси?
  Вик воодушевленно кивнул, мысленно отвесив Ксюше комплимент за сообразительность. Все-таки хорошо, что он взял с собой этот ходячий генератор идей. Прямо не студентка, а человечек Ренессанса!
  
  
  Эпизод 32
  Закат в Армагеддоне
  
  Керен заметила, что нужно успеть разбить лагерь до наступления темноты, а в лесу темнеет раньше, чем на открытом пространстве. Так что на сегодня поиски пришлось прекратить.
  Илья этому даже обрадовался. Многочасовые бесплодные выискивания магических следов под палящим солнцем - как на самом холме, так и у его подножия: в лесу и долине, - сильно утомили. Тактик не отчаивался и собирался продолжить исследования завтра с утра, но и ему, и Акхату требовался отдых.
  Керен и Салиху Илья представил Акхата как случайно встреченного знакомого, который якобы преподает в булгаковском историческом кружке культуру народов древнего Ближнего Востока. К радости Ильи, кузина не проявила повышенного внимания к новому знакомому. Ее больше занимало общение с Салихом, так что очень скоро Илья с Акхатом отделились. Что было очень кстати.
  С Керен и Салихом они встретились, когда уже настала пора позаботиться о ночлеге.
  - Вам пора, - тихо сказал Илья жрецу, достал книгу-врата и поманил в сторону.
  Но Акхат внезапно отступил назад:
  - Я не спешу.
  - И все же вам пора! - настаивал Илья, и тут его услышала Керен.
  - Посидите с нами? - спросила она у Акхата. - Мы сейчас будем ужинать, только быстренько поставим палатку и разведем костер! Вот, и Салих пока остается.
  Художник подтвердил, что не торопится. Кибуц, - так в Израиле называют сельскохозяйственную коммуну, - никуда не убежит, как и снятая там Салихом комната.
  Маг широко улыбнулся.
  - С радостью принимаю ваше предложение! Жаль, самому нечего к столу предложить.
  - Ерунда! - махнула рукой Керен. - Да и стола никакого нет, все по-дикарски. Зато еды полно: питы, хумус, сыры трех сортов, помидоры-огурцы, хрустяшки всякие...
  - В жизни не слышал ничего аппетитнее!
  Илья смирился. Ладно, пускай пока жрец остается на воле, здесь ему Анат не страшна.
  Несмотря на разношерстность компании, пикник удался на славу. Причем именно Акхат стал звездой вечера. Он без устали улыбался, источал радушие, поддерживал разговор на любую тему, включая те, в которых ничего не смыслил, блистал остроумием и саркастически прохаживался по самым разным вопросам. Особенно досталось популярным религиям, приверженцев которых он, к некоторому удивлению Керен и Салиха, называл единобожниками.
  Илья все больше помалкивал и наблюдал за жрецом, отмечая с какой охотой окружающие покупаются на его обаяние. Эх, знали бы они...
  Тактик не впервые задался вопросом: как сложилась судьба двойника Акхата в этой реальности? Был ли он тоже заключен во вневременную тюрьму? Или погиб вместе с другими жрецами Баала?
  Когда Илья спросил мнения Акхата на сей счет, тот безразлично пожал плечами: "Какая разница? Даже если он в темнице, ему оттуда не выбраться без той же цепи событий, которые привели к моему освобождению. А в этом мире ничего подобного не произошло. - Он насмешливо поглядел на Илью и добавил: - Да и на кой демон здесь нужны два меня? Тебе что, одного недостаточно?" Тактик на это заметил, что, напротив, и один - слишком много Акхата это заявление повеселило.
  Стемнело. Илье неоднократно выпадало сидеть вот так: в лесу на закате, рядом с уютной палаткой, под треск костра слушать всякие истории, а в животе при этом приятная тяжесть - ведь известно, что на пикнике любая еда кажется намного вкуснее и сытнее. Но сегодняшний лесной ужин получился, пожалуй, самым необычным из всех: и по составу участников, и по причине, из-за которой он случился именно здесь, и по ауре самого этого места. Легендарный Армагеддон - неудивительно, что в беседе вскоре появились апокалиптические нотки. Оживился Салих, принялся делиться интересными истории о мертвых городах. Ему вторил Акхат, вытаскивая подходящие предания из глубин веков.
  Но вот настала пауза.
  - Что ж... - Маг хлопнул себя по колену. - Пора отойти. Зов природы.
  - Возьмите фонарь! - предложила Керен. - От телефонного фонарика в лесу толку не больше, чем от спички.
  - Спасибо! Но мне это не нужно, я прекрасно вижу в темноте. И она, кстати, совсем не кромешная, вон какая луна яркая!
  Илья проводил Акхата взглядом, подождал немного и встал:
  - Мне тоже надо. Не волнуйся, я не доверяю полной луне, вот, фонарь со мной, в рюкзаке.
  Керен, которая уже успела углубиться в новую беседу с Салихом, лишь небрежно кивнула.
  "Зов природы, значит, - думал Илья, уходя в ту же сторону, что и маг. - За дурачка меня держите, Акхат Даниилович?"
  Скрывшись за деревьями и удалившись на некоторое расстояние, он выключил фонарь и прислушался. Ухо уловило какой-то слабый писк, и тактик направился в его сторону, стараясь ступать как можно тише.
  Вскоре в зоне видимости замаячил огонек. Потом он разделился на несколько...
  Небольшая роща. По кругу расположились шесть факелов. Илья выбежал в центр круга... На земле лежал мертвый шакал с перерезанным горлом. Из раны тянулся короткий кровавый след, и там, где он обрывался, колыхалась почва.
  Илья осторожно потрогал это место носком кроссовка и сразу же отскочил, потому что земля разверзлась!
  Сердце колотилось, как безумное, но тактик не обращал внимания. Прямо перед ним в земле открылась дыра. Он наклонился, включил фонарь и посветил вниз.
  Вроде неглубоко. Илья сбросил в яму рюкзак. Затем, собрав волю в кулак, cпрыгнул сам...
  
  
  Эпизод 33
  Пантеон
  
  Налево уходил тоннель, выбитый под землей в скалистой породе. Илья осторожно двинулся по нему.
  Что ж, как он и подозревал, Акхат врал, будто не ощущает магических следов. И про свои волшебные силы врал. Их определенно восстановилось больше, чем он утверждал. И это делает мага еще опасней.
  Однако, странным образом, Илья не ощущал страха перед Акхатом. Возможно потому, что Акхат по-прежнему зависим от Призраков - по крайней мере, до тех пор, пока его разыскивает Анат.
  Впереди забрезжил свет. Илья выключил фонарь и дальше постарался ступать максимально бесшумно.
  Вскоре тоннель привел его в гигантскую пещеру. Тактик не спешил, притаился у выхода из тоннеля и огляделся по сторонам. Акхата нигде не было видно.
  Пещера ярко освещалась из неведомого источника, причем не целиком, а островками. В сердце каждого из этих островков располагалась массивная каменная плита.
  Поразмыслив, Илья решился покинуть укрытие. Он прошелся по пещере, по очереди осмотрел каждую плиту. Они были очень похожи.
  Стоп! Это же могилы!
  Но чьи они? Почему такие огромные?
  Все плиты были вытесаны из монолитного камня, подножие каждого обрамляла масса, образованная из глины вперемешку с костями и даже человеческими черепами. Черепа были маленькими, и Илья усиленно гнал от себя догадку о том, кому они когда-то могли принадлежать. Однако мысль о детских жертвоприношениях, принятых в ту эпоху, из которой родом Акхат, упрямо возвращалась.
  Единственным отличием между могилами были символы, выбитые на каждой плите. На ближайшем к Илье надгробии символом служило изображение копья в виде молнии.
  - Ты уже понял, не так ли? - раздалось за его спиной.
  Илья обернулся и встретился взглядом с Акхатом. И где, интересно, он прятался?
  А, ну да... Магический зрительный барьер. Призраки и сами такое не раз проделывали.
  - Я так погляжу, сил у вас теперь ого-го? - усмехнулся тактик.
  - Я бы так не сказал, - ответил Акхат. - Но да, кое-какие были. - Он замахал руками: - Только не обвиняй меня во лжи, а то я сочту тебя наивным!
  - Ладно, не буду. Но зачем было морочить мне голову? У нас вообще-то общая цель: я, как и вы, ищу то, что поможет одолеть Анат!
  Жрец пожал плечами:
  - Морочил, не морочил, какая разница - я все равно не сомневался, что ты последуешь за мной. И вот - ты здесь! Поэтому вернусь к своему вопросу: ты понял, что это за место?
  Илья кивнул:
  - Полагаю, что какое-то захоронение, кладбище. Только не знаю, чье. Могилы похожие. Фамильный склеп, возможно...
  Акхат тихо рассмеялся, глаза его сверкнули.
  - Можно и так сказать! Действительно, всех их, - он обвел руками, - связывают узы, подобные семейным. Разной степени родства. - Маг, помедлив, добавил: - И вражды.
  Он указал на самую дальнюю могилу:
  - Видел, там на надгробии волна? Это символ Яму, властелина морской стихии. На могиле справа изображена рыба - знак бога земледелия и плодородия Дагона. - Указательный палец Акхата поменял направление: - Две могилы совсем рядом, у стены напротив, видишь? На плитах выбито по половине солнца. Бог Шамаш и его супруга, богиня Шапаш - повелители небесного светила. Но самое для нас интересное - у выхода из тоннеля. На первой могиле изображены лук и стрелы. Ну что, скажешь сам, чьи это символы?
  Объяснения мага рисовали в сознании Ильи картину, к которой он не знал пока, как отнестись.
  - Анат? - предположил он, ощутив укол беспокойства.
  Акхат улыбнулся:
  - Точно! Наша любимая богиня войны! А что скажешь про это? - Он кивнул на соседнее надгробие.
  Илья взглянул на изображение рогатой диадемы.
  - Не уверен...
  Акхат подождал немного и, не дождавшись от спутника озарения, пояснил:
  - Это Астарта, мой юный друг. Прекрасная и несравненная Аштарот.
  Жрец перевел взгляд на могилу, возле которой они стояли.
  - И, наконец, главное... - прошептал он, благоговейно глядя на изображение копья в виде молнии, рассекающей плиту наискосок.
  Илья и сам уже догадался.
  - Баал?
  Акхат промолчал, а затем опустился перед плитой на колени и склонил голову. На Илью он больше внимания не обращал.
  - Вы же не думаете, что в этих могилах действительно покоятся боги? - изумленно произнес тактик.
  Жрец не ответил.
  - И здесь ведь не все, правда?
  Акхат поднял голову.
  - Разумеется. Далеко не все.
  Он задумчиво помолчал и добавил:
  - Но здесь есть тот, кто мне нужен.
  Последняя реплика Илье не понравилась.
  - Акхат, что вы задумали?
  Маг прикоснулся пальцами к краю могильной плиты.
  - Мой господин уже, бывало, умирал и оживал. Это возможно. Нужно много-много магии и великая жертва. - Акхат многозначительно посмотрел на Илью.
  Тактик отшатнулся.
  - Но-но!
  Акхат неспешно встал и насмешливо взглянул на парня.
  - Как ты можешь думать, что я принесу в жертву своего защитника? К тому же ты не подходишь. Не вышел возрастом и значимостью.
  - Я знаю, кто вам подходит! - рассердился Илья. - Имел счастье наблюдать в вашем родном мире! - Он кивнул в сторону костей и черепов у подножия могилы. - И думать забудьте о детях и младенцах! Уж поверьте, мы...
  Договорить он не успел, потому что Акхат стремительно кинулся к нему и зажал рот ладонью:
  - Шшш!.. Кто-то идет!
  Илья прислушался и уловил звук шагов со стороны тоннеля. Он отпихнул руку Акхата и тихо сказал:
  - Ну так спрячьте нас с помощью магии, так же как прятались от меня!
  Маг замотал головой:
  - Сил не хватит.
  Илья возмутился:
  - Эти сказочки я уже слышал!
  Но Акхат был серьезен:
  - На этот раз правда. Давай сюда!
  Он лихо отбежал в сторону и укрылся за могилами божественной четы Шамаша и Шапаш. Илья последовал за ним, затаился рядом и обратился в слух.
  Он услышал, как из тоннеля в гробницу древних богов кто-то вошел. Кажется, двое.
  
  
  Эпизод 34
  Цви
  
  Неторопливые шаги - новоприбывшие приближались к укрытию Акхата и Ильи. Один из неизвестных тихо что-то насвистывал.
  - Что это за место?
  Илья вздрогнул. Голос говорившего принадлежал Керен! Вот так неожиданность... Только приятная ли?
  Свист прекратился и хриплый мужской голос ответил:
  - Гробница. - Незнакомец говорил по-русски с заметным израильским акцентом.
  - Это я и сама вижу. Но почему могилы такие огромные? Кто в них похоронен?
  Мужчина ответил, чуть помедлив:
  - Никто.
  - Как это? - удивилась Керен. - Тогда зачем они?
  - Это символичные могилы древних богов.
  - Символичные?
  Мужчина рассмеялся:
  - Вы же не думаете, что там на самом деле боги?
  - Нет, конечно. - Илье почудилось в голосе Керен раздражение. - Но кому понадобилось строить гробницу для никогда не существовавших богов?
  Теперь уже настала очередь ее собеседника удивиться:
  - Не существовавших? Нет-нет, вы меня не так поняли! Могилы пусты не поэтому, а потому, что найти и похоронить тела этих богов не представляется возможным!
  - То есть? Эти тела... они что, есть?
  - Как минимум, были.
  - Богов?! Бы что верите во всех этих Баалов и Молохов?!
  - Во что я верю, не имеет значения. Но боги, или, возможно, те, кто себя за них выдавал, существовали на самом деле.
  Ого! - поразился Илья. Этот незнакомец неплохо осведомлен.
  - Ладно, - сказала Керен. - Допустим. Но что тогда с ними стало?
  - Их убили. В разное время и в разных местах.
  - Кто?
  - Кое-кого - другие боги. Но большинство убили люди.
  - Как люди могли убить богов? - поразилась Керен. - Разве боги не бессмертны?
  - Боги и были бессмертны - в том смысле, что не старели и не умирали. Но они были уязвимы из-за своей изначальной человеческой природы и ее смесью с приобретенной магической силой. А на магию, - незнакомец сделал паузу, - всегда найдется более сильная магия.
  Илья украдкой взглянул на Акхата: как тот воспринял подслушанную новость? Лицо мага походило на непроницаемую восковую маску.
  До ушей тактика донесся смешок Керен:
  - Вы и в магию верите?
  - Я просто скромный смотритель гробницы.
  - Так вы археолог? Когда была построена гробница, кем?
  - В начале девятнадцатого века. А кем... Имен не сохранилось. Но ее строители определенно относились к погибшим богам с большим почтением.
  - Ясно, - сказала Керен. - Давайте, если вы не против, вернемся к тому, зачем я сюда пришла. - Последовала пауза, затем девушка добавила: - Здесь никого нет.
  - Это вряд ли, - возразил мужчина. - Сигнализация сработала. Значит, должны быть. Сомневаюсь, что нарушители успели бы сбежать до моего прибытия.
  - Но здесь не спрячешься, - заметила Керен. - Разве что в могилах?
  Ее собеседник усмехнулся:
  - Это невозможно, могилы монолитны. Они же ненастоящие, помните?
  - Ладно, тогда где?
  - Единственное место, где можно укрыться - там.
  Илья затаил дыхание.
  - Господа, выходите! Ну же, мы знаем, что вы за могилами богов солнца!
  Выбравшись из укрытия, Илья готовился к гневной отповеди от Керен и на всякий случай изобразил на лице раскаяние. Акхат же, как и прежде, не выказывал никаких чувств. Тактик полагал, что это как раз свидетельствует о том, что в душе жреца бушуют эмоции.
  Рядом с рассерженной Керен стоял невысокий мужчина крепкого телосложения в красной рубашке и голубых джинсах. Абсолютно седые волосы и обветренное морщинистое лицо намекали на почтенный возраст и богатый жизненный опыт незнакомца. Пышные седые усы скрывали улыбку, в глазах плясали веселые искорки.
  - Ты забыл, что я за тебя отвечаю?! - кинулась в атаку Керен. - Разве можно так пропадать! - Она перевела взгляд на Акхата. - А от вас я такого легкомыслия не ожидала!
  Маг даже не посмотрел в ее сторону, все его внимание было приковано к мужчине.
  - Меня зовут Цви Барбаш, - представился тот. - Зовите меня просто Цви. Я смотритель и хранитель этого пантеона. Что же вы, господа, заставляете спутницу нервничать? Я встретил вашу даму около ямы, в совершенно расстроенных чувствах, и, конечно же, вызвался помочь ей в поисках. - Он покачал головой - Еще и проникли на частную территорию, ай-ай-ай.
  - Мы не нарочно, - произнес Илья и покосился на Акхата: может, и он что-то скажет? Но маг молчал. Илья виновато взглянул на кузину: - Извини. Мы просто... увлеклись... прогулкой. - Прежде чем Керен успела среагировать на такое глупое оправдание, он поспешил сменить тему: - А где Салих?
  Девушка раздраженно тряхнула волосами.
  - Ушел твой Салих! В кибуц свой, баиньки! А я, как дура, вас ждала, пока терпение не лопнуло! А вы, мало того, что пропали, так еще и факелы свои идиотские оставили без присмотра посреди леса! Еще и звериный труп этот! Что за дичь вообще?!
  Илья сообразил, что это она про шакала, которого Акхат принес в жертву, чтобы магия сработала и открылся проход в гробницу.
  - Кстати, о факелах и звериных трупах, - сказал Цви. - Если бы я верил в магические ритуалы, то решил бы, что вы провели один из них, и таким образом попали сюда.
  - Если бы и я верил в магические ритуалы, - наконец нарушил молчание Акхат, - то решил бы, что кто-то провел его до нас, а мы лишь воспользовались результатом. Потому что не проявить любознательность - с нашей стороны было бы странно.
  Веселый огонек в глазах смотрителя разгорелся еще сильнее.
  - То есть вы здесь случайно? Надо же, какое совпадение! Но кто же тогда те загадочные личности, что несут за все это ответственность?
  - Действительно, загадка, - невозмутимо согласился Акхат.
  Керен полоснула Илью острым взглядом и жестко заявила:
  - Тебе придется мне все объяснить. А сейчас возвращаемся в лагерь!
  Цви пригладил усы и обратился ко всем сразу:
  - Господа и дама! Раз уж судьба свела нас вместе таким неожиданным образом, позволю себе пригласить вас в мою усадьбу, - это совсем рядом, - угоститься ужином и переночевать в домашних условиях! Признаюсь, делаю это с корыстной целью: уж больно редко мне, старику, выпадает возможность принять гостей и занять себя чудесной беседой.
  - Спасибо, - прохладно ответила Керен. - Но мы хотели именно...
  - Я согласен! - прервал ее Акхат.
  - Я тоже! - воскликнул Илья. Не нужно обладать интуицией Эрика, чтобы чувствовать, что этот Цви не так-то прост. Что если именно он обладает нужной Призракам информацией? - Керен, давай пойдем! Ну, интересно же!
  Девушка, немного помявшись, согласилась.
  - Тогда прошу за мной! - обрадовался смотритель. - Моя скромная обитель у склона холма, вы даже устать не успеете! Единственное, что осталось - может, все-таки представитесь?
  - Я Илья! - всполошился юноша, сетуя на себя, что был невежлив.
  Ханаанский жрец вновь окинул нового знакомого тем самым странным взглядом, словно пытался заглянуть Цви в голову, и назвался:
  - Акхат, сын Даниилу.
  
  
  Эпизод 35
  Усадьба
  
  Усадьба Цви и правда оказалась недалеко. Однако участок, который она занимала, был тщательно скрыт от посторонних глаз высокими деревьями. Случайным образом, не зная дороги, и не найдешь.
  Пока Цви вел группу через лес по залитым лунным светом тропкам, он все больше молчал. Куда-то пропала приветливость и общительность, которые он демонстрировал в гробнице. Хранитель символических захоронений стал замкнутым и сосредоточенным, почти все время опережал остальных на несколько шагов, иногда насвистывал что-то невнятное, а на вопросы Ильи и Керен отвечал односложно или уклончиво. Ответил только на удивление, высказанное девушкой:
  - Почему этой гробницы нет ни в одном путеводителе?
  - Это частное владение. Туристам там не место.
  В отличие от своих спутников, Акхат не докучал проводника расспросами. Но от Ильи не укрылись пытливые взгляды, которые бросал жрец в спину Цви. Тактик заключил, что правильно поступил, согласившись принять приглашение последнего: раз Акхат проявляет к его персоне повышенный интерес, то и Илье следует сделать то же самое.
  Смирившись с тем, что никакой информации от Цви пока не добыть, Илья переключился на Керен:
  - Почему вы говорили друг с другом по-русски, а не на иврите?
  Кузина пожала плечами:
  - Потому что, когда я бегала по джунглям, то звала тебя по-русски. Цви услышал и тоже обратился ко мне по-русски. Ну и как-то так осталось.
  - Мы пришли, - объявил Цви.
  Над каменным забором вспыхнули фонари, и путники обнаружили себя у ржавых железных ворот.
  В ответ на их недоумение Цви рассмеялся и пояснил:
  - Это просто стиль такой. Ржавчина не настоящая!
  - Что-то много всего у вас не настоящее... - проронила Керен. - Могилы, ржавчины...
  - О, не беспокойтесь, внутри вас ждет множество самого подлинного и истинного! Уверен, вы по достоинству оцените мою коллекцию!
  - Коллекцию чего? - поинтересовался Илья.
  Цви загадочно улыбнулся, в глазах снова заплясали хитрые искорки.
  - Угощение уже ждет, - вместо ответа сообщил он.
  Как это - ждет? Кем оно приготовлено? Илья не помнил, чтобы Цви кому-то звонил или писал. Может, просто не заметил?
  Ворота разъехались в стороны, открыв проход к дому через красивый фруктовый сад, озаренный разноцветными светильниками. Чуть поодаль угадывался виноградник. Навстречу гостям вышел крупный молодой человек с непропорционально большой головой, одетый в футболку и джинсы. Он широко улыбнулся и поклонился - сначала хозяину дома, затем остальным.
  - Это Габи, он занимается садом, - объяснил Цви. - Ну и другими вещами. Прекрасный работник, золото!
  Золотой работник посторонился, пропуская визитеров к дому.
  - Не будем медлить! - воскликнул Цви. - Лично я умираю с голоду!
  Илья с голоду не умирал - после трапезы возле костра прошло не очень много времени, однако отказываться от угощения он не собирался. Как и Керен, о чем она ему шепнула на ушко. Акхат ничего не сказал, лицо мага оставалось непроницаемо, а все внимание он уделял наблюдению за Цви.
  Последний, что-то насвистывая, резво взлетел на крыльцо белокаменного двухэтажного дома, остальные последовали за ним.
  Оказавшись внутри, Илья не удержался и тоже присвистнул. Интерьер производил мощное впечатление. Необъятных размеров гостиная, напоминающая скорее выставочный зал, в котором постарались вместить максимум экспонатов из различных эпох и культур. Стены тоже не отставали, изобилуя развешанными на них картинами, ритуальными масками, оружием и всякими родовыми гербами. Об обычных фотографиях и говорить нечего.
  - Это дом или музей? - ахнула Керен.
  - Это дом-музей, - пробормотал Илья, не зная, что рассматривать в первую очередь.
  Этот господин Барбаш, коллекционер, хранитель пантеона, мягко говоря, человек совсем не бедный.
  Керен повернулась к довольно ухмыляющемуся хозяину дома:
  - Цви, а чем вы по жизни занимаетесь? В свободное от символичных могил время?
  - Я на пенсии. А до того полвека торговал недвижимостью. И, - Цви развел руками, - коллекционировал все это.
  Илья заметил, что Акхат на коллекцию не обращает внимания. Маг с задумчивым видом уставился на Цви. Непривычное поведение жреца все сильнее озадачивало Илью.
  - К столу! - торжественно объявил хозяин дома.
  Стол, надо заметить, тоже оказался не прост. Массивное, огромное произведение искусства, покрытое лаком, на толстых, но одновременно изящных ножках. За подобными столами, наверное, пировали тщеславные правители средневековых королевств. Сервировка тоже не подкачала: фарфор, серебро, кубки и бокалы - все это словно материализовалось из фильмов об аристократах прошлого. Ну, а поглядев на само фруктово-салатно-мясное угощение и особенно уловив исходящие от стола запахи, Илья понял, что никакой ужин у костра не помешает ему все это, как минимум, попробовать.
  Как и когда все это успели приготовить?! Удивительно.
  Зато очевидно, кто несет ответственность за это великолепие. Рядом со столом возвышалась, - слово "стояла" тут даже неуместно, - женщина с таким обхватом рук, что Илья с легкостью представил, как она заключает в объятия всю нагрянувшую в усадьбу компанию, да еще и хозяина с садовником в придачу. Женщина широко улыбалась и машинально разглаживала на себе белоснежный фартук.
  - Познакомьтесь с Деби! - с почтительной интонацией представил ее Цви. - Она не просто домработница, повариха и сестра Габи, она - чудо!
  - Приятного аппетита, - очень низким, почти что мужским голосом пожелала Деби и величаво удалилась.
  - Ну что же... - произнес Цви, когда все расселись за столом. - Кто я такой, вы уже знаете. Теперь ваша очередь рассказать о себе! Да начнется беседа!
  Спустя некоторое время Илья осознал, что в него больше не влезет даже хлебная крошка, и спросил разрешения у Цви осмотреть коллекцию. Хозяин небрежно кивнул, и тактик, не без труда вытащив себя из-за стола, неспешно двинулся вдоль стен.
  Вскоре его кое-что озадачило, и он поделился мыслью с присоединившимся к нему Акхатом:
  - Здесь куча фотографий, вы заметили?
  - И что? - равнодушно спросил маг.
  - Ни на одной из них нет хозяина дома.
  - К чему ты клонишь?
  - Даже не знаю... Разве это не странно?
  - Тебе виднее, - пожал плечами Акхат. - Я пришел из времени, в котором не было вообще никаких фотографий.
  Илье показалось, что, изображая безразличие, жрец лукавит, и что, напротив, ему безумно важно и интересно все, что может быть связано с хозяином усадьбы. Только откуда у этого интереса ноги растут? Спрашивать безнадежно, все равно не скажет. А вот кое в чем другом, может, и признается.
  Он покосился на оставшуюся за столом Керен, уверился в том, что она погружена в беседу с Цви и не намеревается присоединиться к Илье. Понизив голос, парень спросил:
  - Вы ведь чувствуете здесь магию, не так ли?
  Акхат взглянул на собеседника, глаза жреца не выражали никаких эмоций.
  - Нет.
  Илья усмехнулся:
  - То есть гробницу вы по запаху нашли?
  - Гробницу я нашел по слабым магическим следам, оставленным очень давно. Но здесь следов нет. Ни старых, ни новых - никаких.
  Парень уставился на мага и покачал головой:
  - Вы чего-то не договариваете. Я же вижу. Хоть раз скажите правду!
  В глазах Акхата впервые за весь разговор загорелся интерес.
  - Хочешь правду? Ладно, хотя ты ее и не поймешь. Следы магии оборвались, как только мы прошли через ворота. Резко, в один момент. Их словно обрубили. Так не бывает, мой юный друг. Следы должны затухать, растворяться, исчезать. Плавно.
  - И что это значит?
  Жрец немного подался вперед, усмехнулся.
  - Я же сказал, что ты не поймешь. Только, знаешь, что странно? Даже я этого не понимаю.
  - Как так? - не смог скрыть удивления Илья. Акхат не понимает что-то про магию?
  Мужчина не ответил и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
  В этот момент их позвали к чаю. Цви добавил, что за время чаепития Деби подготовит всем гостям по спальне. Ибо час поздний, всем пора отдохнуть и крепко выспаться.
  Илья тут же решил, что крепкий сон - не единственное, что он планирует этой ночью. Не единственное и не самое важное.
  
  
  Эпизод 36
  У библиотеки
  
  Эрик вернулся домой поздним вечером, после того как в мамином голосе по телефону звенела уже такая угроза, что без всякой интуиции было ясно: лишь шаг отделяет парня от падения в бездну родительского гнева.
  Оставляя Нелл и Глеба, Эрик немного чувствовал себя предателем. Макс не найден, стратег до сих пор не в себе, Вик где-то шляется и не выходит на связь, Ивон в изгнании, Илья в Армагеддоне, Маэстро в глухом подполье. А теперь еще и Эрик вынужден тащиться домой по зову предков, как какой-то пятиклассник.
  Имелись, правда, и утешительные известия.
  От Нелл не укрылось беспокойство Эрика о том, не выболтал ли Глеб во время приступа местонахождение Ильи и Акхата. Девушка успокоила его, сказав, что это очень сомнительно. Глеб, когда прежде бывал в отключке, если что-то и говорил, то нес всякую белиберду. Вряд ли на этот раз вышло иначе. Стратег и сам, поколебавшись, согласился с ее мнением.
  Что же до Вика, то Эрик съездил вместе с Нелл в общагу, проверить, может, Призрак завис у студентки Майи. Но там никого не обнаружилось.
  Когда вернулись в библиотеку, уже смеркалось. А вскоре позвонила мама, недовольная тем, что сын пропал на весь день, и выдвинула ультиматум. Собираясь домой, Эрик озабоченно покачал головой:
  - С Виком точно что-то не так...
  Нелл сердито тряхнула волосами:
  - О, я даже подозреваю, что именно! - Но объяснять она отказалась: - Сама разберусь. Дело семейное.
  Эрик недоуменно перевел взгляд на Глеба, тот усмехнулся:
  - Нелл думает, что Вика затянуло в его прошлое. Очень может быть. Дело и правда семейное.
  "Ладно, не хотите говорить, не надо", - обиделся Эрик.
  Правда, он тоже кое-что скрыл от друзей. Попытки видений его атаковать участились, он еле успевал их предотвращать. Ручку с иглой приходилось пускать в дело столь часто, что, если так пойдет и дальше, скоро на пальцах живого места не останется.
  Пока что сдерживание срабатывало. Однако время от времени до сознания Эрика прорывались отголоски видений. В самом ярком из них была вода. Очень много воды. Она пыталась обрушиться на его разум подобно цунами. К счастью, это длилось всего пару мгновений, а затем боль отгоняла наваждение.
  Эрик не понимал, что может означать подобное видение, и выяснять не собирался. Укорачивать себе жизнь из-за любопытства? Нет уж!
  Нелл вышла из библиотеки и перебежала дорогу к трамвайной остановке, поленившись раскрыть зонтик и слегка намокнув. Она злилась на двоюродного брата. Если она права, - а, скорее всего, так и есть, - то Вик, расстроенный неудачами на личном фронте, нескончаемым давлением со стороны родителей и вообще неприятностями последних дней, пустился во все тяжкие. Это только с виду братец такой кремень. Вернее, алмаз. Нет, он, конечно, внутренне крепок, однако чувствительность у него тоже имеется, и иногда она подкладывает ему свинью.
  До того, как Вик обрел смысл своего существования в миссиях Призраков, он долго и упорно искал себя в других занятиях. Был в его биографии и эпизод, которым он не гордился, но который надолго его затянул.
  То, что сделал Вик, принято называть "связался с дурной компанией". И она действительно была дурной. Братца все глубже затягивало болото, и спасло его лишь сделанное с подачи Нелл приглашение Ильи и Глеба присоединиться к Призракам.
  Нелл в течение дня пыталась связаться кое с кем из его старых дружков по Берлину, но те дружно ее игнорировали. Это неудивительно, учитывая, какие всегда у Нелл с ними были натянутые отношения. Главарю она позвонить не решилась. В итоге отозвался Костик, который буркнул, что Вика не видел, затем нагрубил и поспешно отключился. В понимании Нелл это было равносильно признанию, что Вик у них.
  Что ж, если дурной братец окунулся в прошлое, то его молчание объяснимо.
  К вечеру девушка, доведенная до состояния тихого бешенства, приняла решение лично заявиться в Берлин, поставить всех на уши, а Вика, после вызволения, публично выпороть на центральной площади.
  Эрика брать с собой она не захотела, о Глебе и речи не было, да и вообще, дело касается только ее и брата. Опасности для себя в этом походе она не видела.
  Ехать предстояло далеко и Нелл решила не связываться с трамваем. Она вызвала такси, машину обещали через восемь минут. Ожидание девушка коротала, опершись плечом о стенку пустующей трамвайной остановки, уставившись на дождь и сердито притоптывая ногой.
  - Привет... - раздалось за спиной.
  Нелл резко обернулась и, к своему удивлению, встретилась взглядом с Юлей. Девчонка переминалась с ноги на ногу и затравленно смотрела из-под капюшона.
  - Ты цела! - воскликнула Нелл. Юля вздрогнула и пугливо заозиралась по сторонам. Нелл понизила голос: - Ой. Извини. Просто после этого видео про то, как Анат убила...
  - Нас с папой там не было, - объяснила Юля, не дожидаясь окончания фразы.
  - Повезло...
  - Да, - бесцветно отозвалась девочка. - Повезло. - Ее голос сорвался, на глазах выступили слезы. - Там почти все наши погибли! И нас она тоже наверняка убьет! Выследит и...
  - Тише-тише! - Нелл притянула Юлю к себе, стянула с нее капюшон и обняла, та, всхлипывая, зарылась лицом ей в грудь. - Не надо так думать. До сих пор вы же спасались, верно? Но почему ты здесь, а не где-нибудь в укрытии вместе с отцом?
  Юля подняла глаза и немного отстранилась.
  - Я к вам шла...
  - К нам?
  - Да. Просить о помощи.
  - Но чем мы-то можем помочь?
  - Вы можете! И прежде могли, но не захотели с нами сотрудничать!
  - Это так, но, знаешь ли, на то были серьезные...
  - Да понимаю я! Но сейчас все по-другому, ты что, не видишь? Если вы не сможете дать нам с папой убежище, то никто не сможет!
  Нелл задумалась. Эти двое и правда в беде, а Призраки людей в беде не бросают. И даже Слепая зона для этого не нужна, они ведь у себя дома - в родном мире, в родном времени. Юля, конечно, та еще заноза, но она все равно ребенок. Напуганный и растерянный.
  И что теперь с ней делать? Ильи нет, Вика нет, на Глеба не спихнешь - ему сейчас самому поддержка не помешает. Эрик? Нелл так до сих пор и не прониклась доверием к новичку. Это ведь она тогда единственная проголосовала против принятия его в команду. И что теперь, ей самой Юлю на себя брать, да и еще и папашу ее одноглазого?! И куда, черт возьми, подевался Маэстро?!
  Может, все-таки Эрик?..
  Подъехало такси, времени на размышления не осталось.
  - Так! - Нелл решительно потянула девочку к машине. - Поехали, потом что-нибудь придумаем!
  - Куда поехали? - напряглась Юля.
  - По дороге объясню.
  Они забрались на заднее сидение и Нелл назвала водителю адрес.
  - Это же на границе с Краем теней, - насторожилась Юля. - Мне нельзя в Край теней!
  - Мы туда и не пойдем, - сказала Нелл. - Мы едем в Берлин.
  Девочка вылупилась на попутчицу:
  - Куда?!
  Красавица усмехнулась:
  - Слышала про Гаражную империю?
  Юля кивнула.
  - Ну, теперь еще и увидишь, - сказала Нелл.
  
  
  Эпизод 37
  Берлин
  
  Поставленные один на другой, грузовые контейнеры создавали подобие башни. Вик и Майя взобрались на самый верх, где обитателями Берлина была устроена смотровая площадка под навесом, защищавшим от дождя. Здесь старшеклассник-спортсмен и студентка оказались совершенно одни.
  Ксения от предложения составить им компанию отмахнулась и осталась внизу. В одном из ангаров шло состязание в стрельбе из лука, и гостья внезапно для всех показала такую меткость, что местные присвистнули и потребовали реванша. Ксюша усмехнулась и вскинула выданный ей лук:
  - Реванш? Извольте. Только чур потом не хныкать!
  Вик и Майя остались предоставленными самим себе...
  Девушка поежилась. Хваля себя за предусмотрительность, Вик накинул на ее плечи захваченную снизу курточку, принадлежавшую кому-то из берлинцев. Майя благодарно улыбнулась и устремила взгляд вдаль, где горели огни города. Вокруг же самого Берлина царила тьма: Гаражная империя примыкала к границе Края теней, дальше начинался лес.
  Таксист сюда подъехать испугался, так что Вику и его спутницам пришлось еще около получаса добираться до места назначения пешком. На подходах их остановил патруль из трех берлинцев. Вик откинул капюшон и открыл лицо. Патрульные узнали старого знакомого. Радости от встречи они не выказали, но сообщили, что Вика с подругами ждут и укрытие им предоставят.
  У них отобрали телефоны, вынули из аппаратов батарейки и все это поместили внутрь металлического ящика.
  - Вернем, когда будете уходить.
  - Так даже лучше, - заверил Вик недовольных спутниц. - Нас теперь не вычислить!
  "Как минимум, по мобилам", - добавил он про себя.
  Затем их проводили до Берлина... И вот они здесь, на вершине "империи".
  - Зябко, - промолвила Майя. Вик осторожно обнял ее за плечи. Она не отстранилась. - Зато здесь так спокойно.
  - Да. Ты... мы в безопасности, - заверил Вик, стараясь убедить в этом и самого себя. - Аня нас не разыщет, не сможет. Здесь нас вообще никто не найдет, этого места как бы не существует. А когда все уляжется - а уляжется обязательно! - опасности больше не будет.
  На это Майя не ответила. Вика восхищало то, как она держится.
  Девушка повернула к нему голову и задала вопрос, которого Вик ждал намного раньше:
  - Почему Берлин? При чем тут Германия?
  - Название дано не в честь города, - ответил Вик. - Это фамилия основателя... В фамилии ударение на первом слоге, но, разумеется, прижилось иначе. Так и появилась на окраине Булгакова маленькая столица Германии, не имеющая к ней никакого отношения. А сам Саша Берлин погиб в стычке с другой... - Он осекся.
  - Бандой? - подсказала Майя.
  - Бандой, - нехотя согласился Вик. - В самом начале. Когда молодежные "гаражные" города, или, вернее, крепости, находились в состоянии войны. Были ведь и другие. Берлин победил - одни разгромил, другие поглотил, - и стал Гаражной империей. Но враги, конечно, все еще есть - разрозненные, не столь сильные, однако все равно опасные.
  - А как же полиция?
  Парень ухмыльнулся.
  - Полиция закрывает на Берлин глаза - за некоторые 'услуги' от здешних обитателей. Вообще-то власть предержащим его существование выгодно.
  - Ясно, - кивнула Майя. - Ну, хорошо, а ты каким боком к нему относишься? Только честно!
  Этого вопроса Вик опасался, но разве его избежишь?
  Он вздохнул:
  - Был у меня сложный период. Ну, типа искал себя и все такое... Думал, что нашел. Здесь.
  Майя прыснула:
  - А ты полон сюрпризов, Вик! Я думала, ты весь из себя такой правильный, спортсмен-легкоатлет, а ты вон, оказывается, трудный подросток!
  - А какой подросток не трудный? - проворчал парень и тут же себя одернул: чего это он оправдывается!
  - Что же заставило тебя покинуть Берлин? - полюбопытствовала Майя.
  - Нашел себя кое в чем другом.
  - В легкой атлетике?
  - Ага, - с облегчением сказал Вик, хотя, по правде говоря, дело было в Призраках. Но о Призраках он, конечно, распространяться не собирался.
  За их спинами раздался скрип. Вик и Майя обернулись и увидели, как откинулся люк и из него появилась темноволосая голова местного обитателя по имени Костик.
  - Спускайтесь! - велел Костик.
  - Зачем? - нахмурился Вик. Ему совсем не хотелось прерывать свидание.
  "Это ведь свидание, правда? Или нет? Ладно, назову это уединением с девушкой. Все равно не хочу прерывать".
  - Затем! - буркнул Костик. - У нас проблемы!
  - И что? Ваши проблемы, вы и разбирайтесь.
  - Вик, не грузи! Это твои проблемы! Разбираться с ними будешь ты! Давай, двигай ходулями!
  
  Основу существования Берлина, как города внутри города, составляли старые покинутые гаражи, ангары, хранилища и грузовые контейнеры, соединенные между собой хитроумной сетью коридоров, туннелей, мосточков, внешних лестниц, лазов и внутренних двориков. Считалось, что только единицам посвященных были известны все переходы. Одним из таких знатоков был Костик.
  - Кайзер недоволен, - предупредил он Вика по дороге. - Ты ведь не хочешь иметь дело с Кайзером?
  - Да что стряслось-то?! - Вик повернулся к Майе и пояснил: - Кайзер это главный, здешний президент. Вернее, диктатор.
  - Мы согласились предоставить убежище тебе и двум твоим женщинам, - ответил Костик. - Повторяю, двум! Вот эта - раз, и два - та лучница. А не четырем!
  - Чего? - опешил Вик. - Каким четырем, ты чего гонишь?! Откуда у меня столько женщин!
  - Мы пришли... - Костик распахнул железную дверь, ведущую в очередной гараж. - Добро пожаловать в ад!
  Вконец сбитый с толку, Вик переступил порог и ойкнул. Перед ним стояла Нелл. Злая как черт.
  
  
  Эпизод 38
  Дела семейные
  
  Неприятно пораженный, Вик даже не сразу заметил, что в гараже находился кто-то еще.
  - Юля?! Ты-то откуда взялась?!
  - Она со мной! - не терпящим возражений тоном заявила Нелл.
  Вик развел руками:
  - Вот так просто? С тобой? Как подружка? Объяснить не хочешь?
  - А ты?! - накинулась на него Нелл. - Не хочешь объяснить, какого черта приперся к своим бывшим дружкам-уголовникам? Костик, без обид.
  Костик равнодушно махнул рукой:
  - Пофиг. Я тоже тебя люблю.
  Но теперь на него набросился Вик:
  - На фига вы ее впустили?!
  - Ага, попробуй ее не впусти! Всех на уши поставит! Да и Кайзер... - Костик осекся, но Вик понял: местный диктатор, похоже, до сих пор не ровно дышит к Нелл.
  Майя растерянно наблюдала за развернувшейся сценой, было заметно, что она чувствует себя лишней. Вик спохватился:
  - Это Нелл, моя двоюродная сестра и заноза в... пятке. А это Юля, она... Я без понятия, кто она такая. Нелл, познакомься с Майей.
  Майя пролепетала, что ей очень приятно, Нелл ответила взаимностью и тут же снова напустилась на брата:
  - Так ты еще и невинную девушку затащил в этот притон?!
  - Эй! - возмутился Вик. - А ты?! - Он кивнул в сторону Юли.
  К его удивлению, Нелл не стала парировать.
  - Давай отойдем. - Она повернулась к Майе. - Извините нас. Дела семейные. Мы ненадолго.
  - Все в порядке! - заверила та. - Я пока познакомлюсь поближе с этим чудесным ребенком.
  В ответ на "чудесного ребенка" Юля фыркнула, но права качать не стала.
  Вик и Нелл перебрались в соседнее помещение - тоже бывший гараж, но поменьше размером. Здесь брат и сестра оказались одни. Вик поспешил взять инициативу в свои руки и сделал первый выпад:
  - Откуда взялась Юля? Как ты посмела привести ее? Она из вражеского лагеря, ты забыла?
  Однако сбить Нелл с толку было не просто. Девушка отмахнулась:
  - Нет больше никакого вражеского лагеря, был 'Авалон' да весь вышел. Юлю я встретила у библиотеки, напуганную и потерянную, не бросать же ее! Так что закрыли эту тему и переходим к действительно важным вопросам. Похоже, я поняла, какая муха тебя укусила. - Ее указательный палец взметнулся в сторону двери, разделяющей гаражи. - Дело в Майке? Это так ты решил произвести на нее впечатление? Своим героическим... Я сказала, героическим? Прости, не героическим, конечно, а преступным прошлым в рядах шпаны? Девочке по вкусу плохие парни?
  - Что ты несешь! - разозлился Вик. - Ты же ничего не знаешь!
  Нелл в сердцах толкнула его в грудь.
  - Вот именно! Это и есть самое плохое! То, что я ничего не знаю, и никто из команды ничего не знает! Тебе не дают покоя лавры Ивон, тоже захотелось в изгнание?!
  Вик схватил сестру за плечи и строго посмотрел в глаза.
  - Кто еще знает, что ты пошла сюда?
  - Только Глеб.
  - Уверена?
  - Вик, я не отвечу больше ни на один вопрос, пока ты не объяснишь, почему...
  - Все дело в Анат, - перебил Вик. Он отпустил Нелл и отвел взгляд. - Она приходила в общагу.
  Он сделал паузу. Нелл напряглась всем телом, но не торопила брата.
  - Опущу подробности, - вымолвил Вик. - Если к полуночи я не выдам ей местоположение Акхата, она убьет Майю. - Он в упор уставился на Нелл. - И она не блефует, понимаешь!
  - Понимаю, - глухо отозвалась девушка. - И ты решил, что Берлин будет тем самым местом, где вы от нее спрячетесь?
  Вик кивнул.
  - Идиот! - взорвалась Нелл. - А если ты ошибаешься?! А если она повсюду за тобой следит? Почему, ну почему ты нам не сообщил?!
  - Да потому и не сообщил, что боялся слежки! А вдруг кто-то из вас что-нибудь ляпнул бы?
  Нелл чуть не задохнулась от возмущения:
  - Это мы бы ляпнули?!
  - Ну да... Глеб не совсем... Ну после того... Илья вообще... у черта на куличках...
  - Что ты несешь! Глеб, каким бы расстроенным ни был, все еще стратег и мегамозг! Илья всегда остается тактиком, и пользы от него было бы во-о-о сколько, и неважно, в Булгакове он находится или в Мегиддо! А еще у тебя есть я, если ты забыл, и Эрик со своей звериной интуицией!
  - Мало ли, случайно кто-то сболтнул бы...
  Нелл схватилась за голову.
  - Какой же ты кретин! Вместо того, чтобы позвать нас на помощь, ты привел девушку сюда! Да пойди что не так, это место запросто превратится в западню! Думаешь, тебе тогда помогут бывшие дружки?! Да они сдадут тебя за сто рублей! Или ты на Майку рассчитываешь? Забыл, что она не та, другая, и не умчит вас двоих в закат на мотоцикле?! - Она бегло взглянула на наручные часы и издала стон: - Оооох, уже одиннадцать, ну вот что теперь делать, а!
  Вик, растерянный таким натиском, хмуро пролепетал:
  - Брось, как Анат нас тут разыщет, этого места нет ни на одной карте...
  - Да не нужны ей никакие карты! Как можно так ее недооценивать?! Может, она уже здесь, а ты даже этого не знаешь! У нас почти не остается времени, чтобы что-то предпринять. Как ты тогда поступишь? Сдашься или пожертвуешь девчонкой? Давай, решай, придурок!
  - Не буду я ничего решать! - рассвирепел Вик. - Какого черта ты вообще приперлась?!
  - Чтобы уберечь тебя от...
  - Не надо меня оберегать! Ну, подумаешь, навестил старых друзей, какой ужас! Раз ты их терпеть не можешь, так что, и мне теперь от них шарахаться?! И знаешь, что? Если Анат нас найдет, то лишь потому, что это ты наследила!
  - Я-то при чем! Совсем рехнулся?!
  - Ой, да пошла ты!
  Вик развернулся и, кипя от злости, выбежал из гаража.
  
  
  Эпизод 39
  Разные
  
  В Берлине редко бывает много народу. Это не место проживания, - хотя в нем есть и постоянные резиденты, - а центр, объединяющий его членов. Обычно же берлинцы заняты каждый своим делом или заданием.
  Все это Вик объяснял Майе, пока вел ее по закоулкам гаражной империи - после того, как разгневавшись на сестру, увел студентку "погулять". Главной достопримечательностью Берлина были граффити. Там было на что поглядеть, но кипящая в душе Вика злость гнала его вперед без остановки, а Майя не возражала. За все время им повстречалось лишь несколько человек устрашающей внешности, которые не проявили к ним интереса.
  Они сделали остановку в тускло освещенном ангаре на "окраине" Берлина. Дверей здесь не было, на их месте зияла огромная дыра, за которой караулили темнота, дождь и неизвестность.
  - Если идти по прямой, дойдешь до забора, а за ним Край теней, - объяснил Вик и неловко засмеялся: - Мы туда не пойдем, конечно.
  Парень пытался скрыть тревогу и подавленность, но выходило не очень. Он бросил курточку на землю, уселся и протянул руку спутнице:
  - Не лучшее место для пикника, зато здесь тихо, безлюдно и безопасно.
  Майя, которая в течение прогулки отстраненно молчала, сделала вид, что не замечает протянутой руки. Она пододвинула один из разбросанных вокруг деревянных ящиков и опустилась на него, держа прямо спину и пронизывая Вика взглядом.
  - Кто такая та, другая?
  - Чего? - удивился парень.
  - Твоя сестра сказала, что я "не та, другая" и не умчу тебя на мотоцикле.
  - Ты подслушивала?! - испугавшись, изобразил негодование Вик.
  - Подслушивал Костик, - сдержанно объяснила Майя. - Я просто рядом стояла. Но, знаешь, вы так орали, что...
  "Вот засада, - расстроился Вик. - Чего делать-то?"
  И вдруг ему стало все равно. Ну, узнает Майя правду про другую "себя", и что с того? Что это изменит, на что повлияет? Поверит, не поверит - иди знай, как выйдет лучше, а как хуже. Да и нет у него сейчас ни сил, ни желания на то, чтобы правдоподобно врать.
  - Ты похожа на девушку, в которую я был влюблен. Очень далеко отсюда... в другом мире.
  Он замолчал, решив, что исчерпывающе ответил на вопрос. Но Майя сочла иначе.
  - Об этом я и сама догадалась. Очевидно, что речь идет о девушке, в которую ты был влюблен. Не важно, насколько далеко это было. Но почему Нелл сравнивает меня с ней? Это, вообще-то, бестактно.
  Вик понял, что фразу про другой мир Майя восприняла как иносказательную. Вот и ладно.
  - Она не имела в виду ничего плохого. Просто вы с той девушкой очень похожи. В смысле, внешне. Неправдоподобно похожи. И ее тоже зовут Майя, представляешь?
  - И та, другая Майя, могла бы умчать тебя на мотоцикле в закат? Не то, что я?
  Вику не понравилось, как это прозвучало.
  - Ммм... Могла, да. Но... Это же не главное.
  - А что главное?
  Вик молчал. Пауза затянулась. Так и не дождалась ответа, девушка сказала:
  - Значит, ты начал за мной ухаживать, потому что я напомнила тебе ту другую Майю?
  - Нет...
  - Но та другая Майя была крутой и отвязной, с мотоциклом и закатом, и ты надеялся, что я стану на нее похожей? Я ничего не упустила?
  И вновь Вик не нашел, что сказать.
  Майя встала и холодно бросила, не глядя на него:
  - Извини, что разочаровала.
  Она отошла к границе между ангаром и внешним миром и уставилась на дождливую тьму. Вик некоторое время задумчиво глядел ей в спину, а затем вскочил на ноги и решительным шагом приблизился к девушке.
  - Знаю, как это выглядит. - Майя не обернулась. - И признаю, так и есть. Ты права. Я искал в тебе черты той Майи. Может быть, потому что хотел их видеть. А может, мне просто нужно было время, чтобы принять, что здешняя ты - такая, какая есть, и именно такой я тебя люблю.
  Майя вздрогнула. Он впервые произнес вслух слово "люблю".
  Она немного повернула к нему голову.
  - Здешняя я?
  - Да. - Вик больше не колебался. - Нет никакой другой Майи. Та Майя - тоже ты. Только в параллельном мире.
  Не будь за их спинами истории с алмазом и магическими воспоминаниями мальчика столетней давности, Вик ожидал бы, что она разозлится и пошлет его подальше. Но не теперь.
  - Пусть звучит невероятно. Но это чистая правда, и я не жалею, что сказал ее. Я полюбил тебя там. И полюбил тебя здесь. Можешь сердиться, но прошу, прими во внимание, что такого еще никогда ни с кем не случалось. Я первый. Это ведь может служить смягчающим обстоятельством, правда?
  Он сделал неловкую попытку приобнять ее за плечи. Она не отстранилась. Он наклонился к ее шее, чтобы нежно прикоснулся губами...
  - Там кто-то есть, - произнесла Майя.
  С большой неохотой Вик поднял голову.
  - Что?
  - Там. - Указательный палец студентки взметнулся в сторону пустоты. - Там кто-то есть.
  Вик напряг зрение и различил, как на грани видимости во мгле проступает человеческий силуэт.
  Без каких-либо понятных причин ему вдруг стало не по себе.
  - Который час?
  Майя, у которой кроме часов на отобранном берлинцами телефоне были еще и наручные, ответила:
  - Без четверти двенадцать.
  Сердце Вика сковал холод.
  
  
  Эпизод 40
  В час полуночный
  
  - Бежим!
  Он схватил Майю за руку и бросился к двери, через которую они попали в ангар. Дверь, однако, распахнулась прежде, чем они добежали. Вошел Костик, а за ним - сердитая Нелл, хмурая Юля и широко улыбающаяся Ксюша.
  - Вот вы где! - воскликнула последняя.
  - Скорее назад! - выкрикнул Вик, врезаясь в Костика.
  - Эй, аккуратней! - возмутился берлинец.
  В этот момент дверь с грохотом захлопнулась. Сколько Вик, под изумленными взглядами, ее ни толкал и ни тянул на себя, все без толку.
  - Время вышло, - раздалось за спиной.
  Вик стремительно развернулся и инстинктивно прикрыл собой Майю. Та, впрочем, прятаться не собиралась и мягко отодвинула его в сторону.
  Анат, в белом, на вид совершенно сухом, платье до щиколоток и в плетеных босоножках, стояла посреди ангара и насмешливо глядела на Вика.
  - Ты кто такая? - строго окликнул ее Костик. - Как сюда прошла?
  Анат медленно, как бы нехотя, перевела на него взгляд и подняла бровь.
  - А что мне могло помешать сюда пройти?
  Костик схватил висящую на поясе рацию:
  - Вызываю патруль!
  Рация молчала.
  - Патрульные... отдыхают, - усмехнулась Анат.
  - Вызываю Кайзера! Вызываю... Ай!
  Рация вылетела из руки Костика и с грохотом свалилась на пол у ног Анат.
  - Она пока здесь полежит, - произнесла девушка. - А ты будешь молчать и не будешь борзеть.
  Что-то в ее тоне и взгляде было такое, от чего Костику полностью расхотелось "борзеть".
  - Аня, привет, - Ксюша растерянно помахала рукой. Она больше не улыбалась.
  - Здравствуй, Ксения. Здравствуй, Майя. Вообще всем добрый вечер! Девчонки, вы уже в курсе, что я не стану вашей соседкой?
  Ксюша что-то невнятно пробормотала, а Майя сделала шаг вперед и сказала:
  - Ань, давай поговорим.
  Анат рассмеялась:
  - Обязательно поговорим! Только говорить я буду не с тобой, а о тебе.
  - Послушай...
  Анат раздраженно взмахнула рукой, и между ней о остальными грянула вспышка. Все отпрянули.
  - Я не люблю, когда меня перебивают! - Она перевела взгляд на Вика: - Итак, где Акхат? Времени на раздумья больше нет. И не советую врать, будто не знаешь ответа. Слово свое я сдержу, не сомневайся!
  Вик не сомневался. Он лихорадочно прикидывал в уме, как одолеть Анат. Он ведь физически сильнее, быстрее и проворнее ее, если он успеет подскочить и схватить гадину за горло, с силой сжать пальцы, то...
  То тогда он умрет, со всей ясностью осознал парень. Это будет глупая самоубийственная попытка, он не успеет причинить Анат ни малейшего вреда. Умрет он, а следом все остальные. В гневе Анат никого не пощадит. Она и без гнева не склонна щадить, а уж если он ее взбесит...
  Неужели все пропало?
  Он с мольбой посмотрел на Нелл, на такую умную, сообразительную Нелл, но прочел в глазах сестры лишь растерянность. Даже хуже - обреченность.
  Значит, решать придется самому.
  Как будто тут есть, что решать.
  Разве что предпринять новую отчаянную попытку договориться.
  Или все же обмануть?
  Или поторговаться, потянуть время?
  - Послушай... - осторожно начал он, примиряюще подняв ладони. - Я выясню, где Акхат. Обещаю. Просто дай мне больше времени.
  - Ах, Вик, Вик, - покачала головой Анат. - Я же сказала, не морочь мне голову. Жаль, что ты сделал такой выбор. - Она сжала кулаки, и воздух вокруг них угрожающе завибрировал. - Но я не злодейка, смерть твоей возлюбленной будет легкой.
  "К черту!" - в сердцах выкрикнул про себя Вик.
  - Стой! Хорошо, хорошо, я скажу!
  - Так-то лучше, - одобрительно кивнула Анат и разжала кулаки.
  Пока шел этот разговор, никто не заметил, как Майя, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание приковано к Вику, потихоньку отодвинулась в сторону, подальше от остальных, но ближе к Ане. И, прежде чем Вик успел все выложить, студентка совершила молниеносный прыжок вперед, упала на спину, сгруппировалась и сделала подсечку Анат.
  К такому повороту та оказалась не готова. Растерявшись, Анат нелепо всплеснула руками и повалилась на пол. В тот же миг Майя обхватила ее шею ногами и выкрикнула:
  - Ничего ей не говори!
  Пораженный Вик чуть не задохнулся от смеси стыда и восхищения. Майя сделала то, на что он сам не решился!
  Парень совершил рывок, чтобы присоединиться к возлюбленной в ее неожиданной битве с врагом, Нелл и Ксюша тоже сорвались с места.
  Но Анат уже оправилась от замешательства. Она что-то прохрипела, ударила кулаком по полу, и Майя с криком боли скорчилась, схватившись за живот. Анат взмахнула рукой, и всех остальных, включая Костика и Юлю, не принимавших участия в атаке, отбросило, словно вихрем, назад и вдавило в стену. Битва закончилась, толком и не начавшись.
  Анат, тяжело дыша, поднялась на ноги. На ее лице застыла гримаса боли, из носа текла кровь. Анат обвела взбешенным взглядом обездвиженных ребят, потом посмотрела на съежившуюся у ее ног Майю.
  - Так ты и тут, значит, свои приемчики против меня используешь... - прошипела она.
  - Не знаю я никакие приемчики, - с трудом выдавила Майя.
  - Вик, смотри, как она сейчас похожа на ту! - оскалилась Анат. - Это хорошо. Тем проще.
  - Она была твоей подругой! - в отчаянном бессилии воскликнул Вик. - Неужели ты?..
  - Она была предательницей! - зло перебила Анат.
  - У нас был уговор! Ты не тронешь Майю, если я выдам местоположение Акхата. Я скажу тебе прямо сейчас!
  - Не спеши... - тихо произнесла Анат. Она сделала паузу, а потом запрокинула голову и от души расхохоталась.
  Все изумленно глядели на нее, а Анат заливалась смехом, так, что даже слезы на глазах выступили.
  - Ой, не могу! Видел бы ты свою рожу! Бедненький Вик! - Она успокоилась, отдышалась и сочувственно покачала головой. - Думаешь, ты что-то решаешь? Все было решено еще до моего прихода! Бедный, глупый Вик! Что же ты собрался мне сказать? Уж не то ли, что наш ископаемый друг подался в родные края? - Она сделала паузу, чтобы насладиться выражениями лиц Вика и Нелл. - Подберите челюсти, дорогие. Я же не идиотка, могу сложить два и два и понять, что Илья мог отправиться в Мегиддо только если сопровождал Акхата.
  Разум Вика обожгла ужасная догадка. О том, что Илья в Мегиддо, вскользь упомянула Нелл в разговоре с ним - в разговоре, который подслушали Костик и Майя!
  Так, значит, это Костик донес Анат?!
  Вик взглянул на берлинца. На лице Костика отпечаталось полнейшее непонимание происходящего. Значит, стукач не он? Значит... Вик похолодел.
  До его прихода в общагу Анат общалась с Майей. Наедине! Что она сделала? Запугала Майю? Подкупила?
  Все подстроено! Выходит, все это время студентка водила его за нос!
  Он посмотрел на лежащую на полу Майю. Сейчас окажется, что все это время она притворялась. Она встанет и вместе с Анат посмеется над его глупостью и над его чувствами.
  Но Майя не вставала. Она все так же корчилась и стонала.
  Но как же?..
  Ой, какой же он идиот! Как мог он подумать на Майю или Костика! Ведь раз подслушивали они, то с ними вместе наверняка и Юля! Разве есть здесь более подходящий кандидат на роль стукача?!
  - Мне пришлось... - хмуро сказала Юля в ответ на его обжигающий взгляд. - У нее мой папа...
  - И, как и обещала, теперь я его отпущу, - величественно сообщила Анат. - Тебя отпускаю прямо сейчас. Ступай!
  Юля, ни с кем не прощаясь и не оборачиваясь, направилась к выходу. По дороге она сунула в руку Анат какой-то предмет.
  "Магический передатчик, - отстраненно догадался Вик. - Телефоны же на входе забирают..."
  Девочка обернулась, будто хотела что-то сказать. Но передумала и спустя считанные мгновения растворилась в дождливой мгле.
  Анат плавно повела рукой, и звуки окружающего мира изменились. Шум дождя приобрел четкий ритм, под него завыл ветер, выводя какую-то трудно уловимую мелодию.
  От этой музыки всем стало жутко. Вик вспомнил ролик Кейт Карабин про загородный дом, в котором звучало нечто подобное. Это означало...
  - Нет! - вскричал он и попытался кинуться к Майе. Но незримые путы держали крепко.
  - Шшш... - произнесла Анат. - Эта песня не для всех, только для одной из вас. Не мешай.
  - Не делай этого! Ты же узнала, что хотела!
  Анат резко вскинула голову.
  - Но не от тебя! Я дала тебе срок до двенадцати, а уже начало первого! Новый день наступил, Вик. Ты не выполнил условие, а я свое слово держу!
  - Я тебя уничтожу... - с ненавистью процедил Вик.
  Анат усмехнулась:
  - Становись в очередь.
  Дальнейшее для Вика было как в тумане. Как плакали и молили о милосердии Нелл и Ксюша, как кто-то по-звериному выл... Кажется, он сам. Как безжизненно замерла Майя, как рассыпалось на мириады песчинок ее тело.
  Как Анат велела Костику отвести ее к Кайзеру - обсуждать, по ее словам, условия капитуляции. Как они удалились, а потом появились берлинцы, человек десять, наверное. Как вернулась способность двигаться, и Вик попытался броситься к песку, оставшемуся от его возлюбленной, но берлинцы схватили его и девушек и силой утащили в ночной ливень.
  Как ему вернули телефон. Как он сжал аппарат, да так, что тот хрустнул, потому что Вик увидел сообщение от Эрика, посланное еще два часа назад всем Призракам:
  "Не верьте Юле! У меня было видение! Остерегайтесь ее, гоните!"
  А как он добрался до дома, Вик, хоть убей, вспомнить потом не мог...
  
  
  Эпизод 41
  Ночь в Мегиддо
  
  Илья крался по огромному дому, погруженному во тьму. Было уже далеко за полночь, наверняка все, умаявшись и насытившись, видят десятый сон. Во всяком случае, Илья на это надеялся. Не очень-то хотелось столкнуться с Цви или с кем-то из его прислуги. Что он тогда скажет? Что ищет туалет? Что он лунатик? Что он лунатик, который ищет туалет?
  Тактик не знал, что конкретно он рассчитывал найти. Почему вообще он решил, будто здесь можно обнаружить что-либо, полезное для Призраков?
  Он прибыл в Мегиддо, чтобы разгадать тайну Лекса - при чем тут Цви Барбаш и его жилище? Может, дело как раз в том, что этот дом не особо-то выглядит жилищем Цви? Как иначе объяснить отсутствие хотя бы одной фотографии хозяина? И потом, с какой стати Цви зазывает к себе в гости трех совершенно незнакомых людей? Нет, конечно, может быть, все дело в его личном гостеприимстве. Но разве гостеприимный человек поселился бы в таком укромном месте? Ведь усадьбу так просто не разыщешь. Э, нет, господин Барбаш, что-то вы темните. Уж не за тем ли вы пригласили к себе Илью и его спутников, чтобы разузнать, кто они такие и что им нужно? А если так, то, значит, и вам есть, что скрывать, господин Барбаш.
  Вдобавок еще те слова Акхата про следы магии. Которые были себе и были, как вдруг - раз! - в одночасье испарились, чем повергли в изумление даже древнего чародея.
  Илья прошел из гостиной в библиотеку, остановился и повел фонарем по сторонам. Библиотека оказалась внушительных размеров, стеллажи простирались на два этажа. Глеб бы оценил.
  Здесь находились далеко не только книги. По соседству со стеллажами располагались шкафы со стеклянными дверцами. Илья подошел к ближайшему из них и щелкнул выключателем справа от шкафа - зажглась мягкая подсветка. Как и ожидалось: очередные предметы старины и культа, монеты, украшения и оружие.
  Тактик прошел к следующему шкафу, осмотрел. Затем проинспектировал остальные, после чего поднялся на второй этаж. Напротив лестницы здесь стоял шкаф покрупнее. Илья включил подсветку и... ахнул.
  - Да ладно... - проронил он, не веря в такую удачу.
  Среди разного рода артефактов почетное место на средней полке занимали старые знакомые: золотое блюдо Баала и серебряный кубок Астарты! Точно такие, как в бывшем штабе Иерархии в параллельном мире - с их помощью похищенные дети-интуиты 'подключались' к источнику видений о будущем! А еще Эрик так установил связь с темницей Акхата.
  Илья бережно вытащил экспонаты и расположил их на стоящем неподалеку столике. Включил лампы во всех шкафах вокруг, чтобы дать на артефакты больше света.
  - А что, если?.. - пробормотал тактик, пристально разглядывая предметы.
  Из рассказа Эрика он знал, что нужно делать и даже помнил наизусть заклинание. Илья поставил кубок на блюдо. В качестве жидкости для ритуала использовал обычную воду из фляги. Взялся за кубок и прошептал:
  - Кибол. Карбэн. Уцур. Экшар.
  Ничего не произошло. Илья вздохнул. Не то чтобы он сильно рассчитывал на успех - он ведь помнил, что для активации магии нужны также правильное помещение и правильный человек, - но все же было досадно.
  - Что вы делаете?
  Илья резко обернулся. Внизу, в дверях библиотеки, виднелся силуэт. Силуэт сделал движение рукой и помещение озарилось ярким светом.
  Цви неспешно поднялся на второй этаж и уставился на застуканного на месте преступления Илью. В глазах хозяина дома не было ни злости, ни раздражения.
  - Извините, я... - начал парень, решив разыграть карту с ответом про лунатика.
  Цви вскинул руку:
  - Все нормально! Мой дом - не секретная база. Любопытство - я понимаю. Если, конечно, вы не намеревались их украсть. - Он взял блюдо и кубок, из которого, к изумлению Ильи, без раздумий залпом выпил воду, и вернул предметы в шкаф.
  - Украсть? Нет-нет, ни в коем случае!
  - Рад это слышать. Может, объясните тогда, зачем вам понадобилось наполнять кубок водой?
  - Ну... Попить.
  - Попить. Что ж, почему бы и нет. Сосуд ведь для того и предназначен. А что это вы произнесли? Не уверен, что правильно расслышал, но звучит, как искаженный иврит. Илья, вы знаете иврит?
  Тактик покачал головой, а Цви принялся размышлять вслух:
  - Что-то вроде... Сейчас, подправим огласовку... "Кабель эт а-курбан у-цор эт а-кешер". Да, думаю, так! Вы знаете, что это означает?
  - Нет. Что же?
  - "Прими жертву и установи связь". Интересно. Если не секрет, кого вы просили принять какую жертву, чтобы установить связь с кем?
  Илья небрежно пожал плечами:
  - Это просто набор слов, вычитал где-то.
  - Занятно. Вы так произнесли этот набор слов, словно какое-то заклинание. - Цви усмехнулся. - Балуетесь колдовством? Оно у вас, в Булгакове, так популярно?
  Илья насторожился.
  - Что вы имеете в виду?
  - Ну, вы не первый мой гость из вашего города. Был еще один молодой человек какое-то количество месяцев назад. Тоже очень интересовался всякого рода магией и небывальщиной.
  Илья еле сдержал победный возглас.
  - А этого молодого человека случайно звали не Алексеем?
  - Хм... Вроде нет.
  Разочарованию Ильи не было предела.
  - С другой стороны, - задумчиво произнес Цви, - может ли быть, что имя Лекс это уменьшительное от Алексея?
  - Да! - воскликнул Илья, вновь ощутив вкус триумфа. - Еще как может!
  - Тогда, полагаю, это он. Вы знакомы?
  - Поверхностно. Как же он оказался у вас в гостях? Неужели сам вас нашел?
  - Нет. Блуждал тут по окрестностям, я и пригласил.
  "Вы, Цви, интересно, всех бродяг к себе в дом затаскиваете?" - подумал Илья, а вслух сказал:
  - Так, говорите, он интересовался всякой небывальщиной?
  - Интересовался. Сказал, что прибыл в Мегиддо в поисках живых магов.
  - И что, помогли вы ему их разыскать?
  Цви улыбнулся:
  - Ну, я предложил вместо магов поохотиться на ведьм. Только ему почему-то не захотелось. Принял мои слова за шутку.
  - А они не были шуткой?
  Вопрос развеселил Цви.
  - Илья, вы так серьезно об этом спрашиваете, что я и сам уже сомневаюсь, были ли мои слова шуткой!
  - Цви, а Лекс объяснил, почему он со своими поисками заявился именно сюда, в Мегиддо?
  - Объяснил. Идите за мной.
  Цви направился к лестнице и поманил за собой Илью. Они спустились на первый этаж, и хозяин дома, тихо что-то насвистывая, провел гостя в гостиную. Здесь было прибрано, от былого пиршества не осталось и следа.
  Цви подвел Илью к стене, увешанной фотографиями, и указал на старый черно-белый снимок. С него улыбался усатый мужчина в военной форме.
  - Сэр Ричард Беккет, - объяснил Цви. - Офицер британской армии, служил тут неподалеку в тридцатые годы, когда здесь правили британцы - до создания Израиля. Бэккет был археологом-любителем, в Мегиддо он проводил особенно много времени. Считал, что это особенное место. Ну, с этим не поспоришь.
  Цви замолчал и словно о чем-то задумался.
  - И? - нетерпеливо спросил Илья. - При чем тут Лекс?
  - Этот Бэккет написал книгу "Выживший в Армагеддоне". Сегодня ее так просто не разыщешь... Но вот Лексу она каким-то образом попалась. Ваш знакомый прочитал книгу, и она его так впечатлила, что он решил посетить места описанных в ней событий.
  - Каких событий? Что такого прочитал Лекс в книге Беккета, что сорвался с места и примчался в Мегиддо разыскивать магов?
  Цви покачал головой:
  - На этот вопрос я ответить не смогу. Сам я книгу не читал.
  - Ох... - разочарованно вздохнул Илья. Но тут же воспрял духом: чего это он расстраивается, когда посчастливилось узнать такие новости!
  - Цви, может, в вашей библиотеке есть эта книга?
  Мужчина развел руками:
  - Увы.
  - Странно, - заметил Илья. - Книги нет, но есть фотография этого Беккета?
  - Ничего странного. Фотографию сэр Ричард подарил на память моему деду, они немало общались. А книга у дедушки интереса не вызвала, потому что, откровенно говоря, он не принимал всерьез изыскания Беккета. Считал его очередным мечтателем и мистиком, повернутом на библейских и добиблейских историях. Сам дед и в бога-то не верил.
  Илья смирился. Ему и так удалось многое узнать. Теперь хорошо бы спокойно все это переварить и сделать выводы.
  - Спасибо, Цви! Я, пожалуй, вернусь в спальню. Здесь все очень интересно, но, если честно, я уже засыпаю на ходу.
  - Разумеется! Выспитесь хорошенько. Я провожу вас, Илья.
  
  
  Эпизод 42
  Ночь в Краю теней
  
  Примерно в тот же час, когда Илья выскользнул из своей спальни, чтобы исследовать усадьбу Цви Барбаша, за тысячи километров от Мегиддо, в далеком Булгакове, Анат наконец-то опустила голову на подушку.
  Она так надеялась, что сразу отрубится, но куда там... Адские мучения, вызванные сегодняшней тратой сил, не слабели, и не помогали никакие таблетки. Она попыталась магически усыпить сама себя, но от этого стало еще хуже.
  "Это несправедливо, - мысленно выла Анат. - Разве такой должна быть радость победы?"
  Разумеется, никто из окружающих не смог бы заподозрить ее в плохом самочувствии. Она - будущая богиня войны, а значит, делала все, чтобы не выказать слабости.
  В попытке отвлечься Анат принялась вспоминать сегодняшние успехи.
  Берлин теперь под ее влиянием, и это только начало.
  Она отомстила Майе - пусть не той Майе, но все равно приятно.
  Кейт Карабин уже здесь, в Краю теней, и, по словам подчиненных, почти созрела для того, чтобы верой и правдой служить "богине". Анат себя не обманывала: блогершей движет страх, но со временем, вкусив власти и славы, появятся и "вера", и "правда". А там Карабин, глядишь, и заменит предательницу Инессу в качестве верховной жрицы. Если окажется достойна.
  Станет Кейт правой рукой Анат или нет, покажет время, а вот глашатаем ее божественной воли она уже стала. Количество подписчиков у блогерши росло, как на дрожжах, и теперь ей суждено служить голосом Анат, обращенным к миру. А за первым голосом последуют и другие. Сами в очередь выстроятся - как звезды ютуба, так и зубры журналистики.
  Следовало бы, конечно, потолковать с Кейт лично, но - днем, все днем.
  Главное же достижение на сегодня это, - барабанная дробь! - местонахождение Акхата! Его там, в Мегиддо, разумеется, предупредят, но ловушка уже, считай, захлопнулась. У бывших людей Дементьева, перешедших под власть Анат, имелись связи и в Израиле, в том числе, в правоохранительных органах. А это - глаза и уши. Аэропорты - и здесь, и в Тель-Авиве уже взяты под наблюдение. Группа захвата прямо сейчас направляется в Булгаковский аэропорт: она окажется в Израиле прежде, чем взойдет солнце.
  Ах, как хотела бы она самолично схватить бывшего наставника, насладиться его беспомощностью и унижением, страхом в глазах. Но Анат не может ехать. Не только из-за самочувствия, но и потому, что нельзя оставлять Булгаков без присмотра. Ее власть здесь пока нуждается в постоянном поддерживании...
  Но ничего.
  Уже завтра к ней доставят Акхата. Уже завтра она совершит ритуал и получит последний дар - самый главный. Уже завтра ее магическое могущество станет абсолютным. Уже завтра в ее лице в мир явится возрожденная богиня войны Анат.
  Нужно лишь немного подождать...
  
  
  Эпизод 43
  Ночь в Мегиддо, продолжение
  
  Беспокойный сон Ильи прервало жужжание телефона. Тактик заставил себя открыть глаза и схватил мобильник.
  Сообщение в группе Призраков. От Нелл, адресовано Илье.
  Он резко сел, сна как не бывало.
  Сердце колотилось.
  Так, взять себя в руки! Майю жалко ужасно, а Вику в его горе не помочь. Поэтому следует перестать об этом думать и сосредоточиться на том, как отвести угрозу от Акхата.
  Вернуть в Убежище? Да, но наверняка люди Анат будут искать и Илью. Что, если поймают?
  Бежать!
  Машина осталась у палатки. А снаружи ночь, лес...
  Илья тряхнул головой - чего это он один ломает мозг?
  Хорошо бы только на этот раз не попасться Цви. Хозяин дома ведь должен когда-нибудь спать, верно?
  Парень выскользнул в коридор, прошмыгнул мимо спальни Керен, - вот кому уж точно попадаться не стоит, - и тихо постучал в дверь к Акхату.
  - Я здесь, - раздалось за спиной.
  Илья обернулся и увидел, что в конце коридора распахнута дверь на веранду. Акхат обнаружился в одном из кресел возле перил. Взгляд жреца был устремлен в небо, щедро усыпанное звездами. Легкий ветерок колыхал листву в лунном свете.
  - Что случилось? - спросил маг, не повернув головы.
  Илья опустился на стул рядом.
  - Анат убила Майю. Она знает, что мы в Мегиддо.
  Акхат недоуменно поднял бровь.
  - Майю?
  Илья объяснил:
  - Здешнюю версию той Майи, из вашего мира. Которая была соседкой Ани.
  - Ах, эту Майю... Зачем?
  - Так она наказала влюбленного в Майю Вика за то, что он не выдавал вашего местонахождения.
  - И тем не менее, - Акхат наконец удостоил собеседника взглядом, - она узнала, что хотела, не так ли?
  - Да. Анат всех перехитрила.
  Маг покачал головой:
  - Аня не понимает... Ей не стать богиней Анат, даже если удастся украсть мой дар.
  - А разве не так маги становились богами в ваше время?
  - Так. Но Анат уже существовала ранее. Она жила и погибла. Мы даже видели ее символическую могилу. - Жрец кивнул в сторону леса. - Кем бы ни стала Аня, это будет какая-то другая богиня.
  - Знаете, мне от этого как-то не легче, - заметил Илья. - Я вообще не хочу, чтобы кто-нибудь становился богиней, тем более, Аня Громова.
  Акхат усмехнулся:
  - Какие предложения?
  - Надо бежать из Мегиддо и вообще из Израиля! Но, боюсь, это будет непросто. Мы здесь одни, никто не поможет. А у Анат целая армия бывших авалонцев.
  - Значит, срочно выдвигаемся?
  Илья помотал головой:
  - Нужно добраться до машины, и еще как-то объяснить Керен, к чему такая поспешность. Суета - не лучшая тактика. У нас ведь есть фора. Людям Анат нужно время, чтобы прилететь в Израиль, добраться до Мегиддо, отыскать нас здесь...
  - Ты что, предлагаешь ничего не делать?
  - Нет, я предлагаю на рассвете спокойно свалить и вылететь домой первым же рейсом. Однако есть одно 'но'. Наверняка нас уже поджидают в булгаковском аэропорту. Да и в тель-авивском... Меня тоже, конечно, выслеживают, но если я, скажем, как-то изменю внешность... Надо подумать... Акхат, но по любому для начала вам следует вернуться в Убежище! Можно не прямо сейчас, а на заре.
  - Это исключено!
  - Но...
  - Если у тебя что-то пойдет не так, и книга попадет к Анат, Убежище превратится в ловушку, из которой нет выхода! Нет, нужен другой план!
  Илья признал, что опасения мага имеют смысл.
  - Тогда для начала сосредоточимся на самой срочной задаче. Сейчас для нас нет места опаснее, чем Мегиддо. Выберемся отсюда и придумаем, как быть дальше.
  Акхат не ответил, и Илья принял его молчание за согласие. Он встал.
  - Хорошо бы вам немного поспать.
  Маг пожал плечами:
  - Мне достаточно пары часов сна. А вот ты иди отдыхай.
  Перед входом в дом Илья замешкался.
  - Я видел здесь блюдо Баала и кубок Астарты. Такие же, как те, в Иерархии.
  - Я тоже, - равнодушно откликнулся Акхат.
  - А может ли быть?.. Я имею в виду...
  - Я знаю, что ты имеешь в виду. Нет. В них нет магии. Здесь, во владениях нашего гостеприимного хозяина, вообще нет магии. Совсем. Ни следа, ни крохи. А за стеной при этом есть. Я же тебе говорил.
  Илья пристально поглядел на жреца.
  - Так вот что не дает вам уснуть, да?
  Акхат отвернулся, откинул голову и прикрыл глаза.
  - Да нет... Вот, видишь? Засыпаю.
  Тактик, поколебавшись пару секунд, покинул веранду и вернулся к себе...
  Он еще долго ворочался под одеялом, борясь с тревожными мыслями. Наконец, разум устал.
  Илья заснул.
  
  Эпизод 44
  Ночь в Краю теней, продолжение
  
  Анат проснулась.
  Не от боли. От тревоги. Тревоги, вызванной... чем?
  Она приподнялась на локте, напрягла зрение и слух. В комнате и за окном темно. Сквозь шум дождя не пробивались никакие иные звуки. Но чувство, что что-то не так, лишь усилилось.
  Анат опустила ноги на пол, уставилась на запертую дверь спальни и внутренне сжалась, готовая в любую секунду задействовать силу созидания, чтобы отразить атаку. Что ее ждет? Покушение? Предательство? Заговор?
  Она не сводила взгляда с двери, почему-то уверившись, что опасность именно там, за ней, в соседней комнате, которая служила прежним хозяевам гостевой.
  Дверь бесшумно приоткрылась. За окном сверкнула молния, на мгновение ярко осветив проем двери. На пороге никого не было.
  Анат сжала кулаки. Напасть первой? Или повременить?
  За окном что есть силы громыхнуло, но сосредоточенная Анат даже не дрогнула.
  Ну? Чего вы ждете, господа злоумышленники?
  Из соседней комнаты тихо донеслось:
  - Ты ведь не спишь. Не бойся, иди сюда.
  Еле слышный голос показался Анат знакомым. Она потянулась к ночнику, зажгла свет.
  - Нет! Это ты придешь сюда! Ладони держать открытыми!
  После смешка из-за двери ответили:
  - Ладно. Я иду. Не нападай.
  Анат похолодела. Она узнала голос, но... это же невозможно! Если только... Ее обманули? Но как?!
  Может, она просто обозналась?
  В проеме появился человек.
  Не обозналась!
  Руки сами взметнулись вперед.
  - Не дури, - усмехнулась Майя. - Ты меня уже убила. В привычку входит? Как глупо. Большой минус тебе, дорогая.
  Она непринужденно прошла в комнату, уселась в кресло, закинула ногу на ногу и уставилась на Анат, все еще готовую выпустить магический заряд.
  - Тебе что, даже не интересно, зачем я здесь?
  Анат, помедлив секунду, опустила руки.
  - Как ты выжила?
  - Никак.
  - Отвечай!
  Майя промолчала, пристально наблюдая за собеседницей. Анат стало неуютно и зябко. Она завернулась в одеяло и с вызовом бросила:
  - Имей в виду, я тебя не боюсь!
  Майя подняла бровь.
  - С чего тебе меня бояться? Это же не я в тебя магическими снарядами швырялась, а ты в меня. Правда, - она улыбнулась, - я тоже тебя не боюсь.
  Анат оглядела гостью с ног до головы.
  - Ты... привидение?
  Майя помахала ладонями перед своими глазами:
  - Хм... Да вроде нет. Проверим-ка. - Она быстрым движением смахнула с журнального столика, стоящего возле кресла, ворох журналов. - Точно нет. Приведения так не умеют.
  - Как ты прошла через охрану? Почему одежда сухая? Что вообще тебе нужно?
  - Хочу получше тебя узнать. Это если глобально. А по деталям - ну, например, зачем ты меня убила. Только не надо про "держала слово". Ты хотела меня убить. Так зачем?
  От Анат не укрылось, что первые два вопроса Майя проигнорировала. Так с какой стати ей самой отвечать?
  - Не знаешь, с чего начать? - предположила Майя. - Я помогу. Однажды, в далекой-далекой... вселенной жила девочка Майя. Она была бесстрашной и ловкой, гоняла на мотоциклах и занималась единоборствами. Совсем не похожа на меня. Помоги мне понять. Которую из двух Май ты так сильно ненавидишь, учитывая, что здесь мы с тобой почти незнакомы?
  Анат молчала. Мысли путались. Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно.
  - Ты... Как ты сюда попала?
  Майя усмехнулась:
  - Сюда? Ты ведь на этот раз имеешь в виду не дом?
  - Не дом.
  - Вот и начинает проясняться. Ты пришла оттуда. И думаешь, что я тоже? Как интересно... Нет, я не та Майя. Что же она тебе такого сделала?
  Анат облизнула пересохшие губы.
  - Если ты не та Майя... А здешнюю я убила... То кто ты? Или твоя смерть была ненастоящей?
  По глазам гостьи пробежала тень.
  - Смерть - всегда настоящая.
  - Но...
  - Почему Анат? - Майя подалась вперед и впилась взглядом в собеседницу.
  - Что?
  - Почему именно Анат? Почему ты не хочешь стать какой-то другой богиней? Или вообще новой?
  Анат вздернула нос. Вызов? Ей? О, она его принимает!
  - Потому что я - ее перевоплощение!
  - Ого... И как ты пришла к такому выводу?
  - Я не обязана перед тобой отчитываться! Я вообще больше ни на один вопрос не отвечу - до тех пор, пока ты не объяснишь, как осталась жива!
  Но Майя ее словно не слышала.
  - А ты не думала, что для того, чтобы стать Анат, недостаточно обладать силой и забирать чужие способности? Что нужен определенный характер? Поведение? Влияние на людей? Вот, скажи, твои люди - они готовы за тебя умереть? Впрочем, не отвечай, ответ очевиден. Ты даже одеваешься не так... В тебе нет качеств, необходимых богине войны. Скорее, они есть у ненавистной тебе Майи из твоего родного мира.
  Это уже было слишком. Анат вскинула руки вверх и в воздухе разлилась смертоносная мелодия воздуха и дождя.
  Майя рассмеялась:
  - О, да ты никак вздумала еще раз меня убить! Нет, милая, для этого понадобится куда больше, чем песенки. - Она встала. Улыбка слетела с ее губ. - Если бы ты и правда могла меня убить... Весь мир признал бы в тебе перевоплощенную Анат.
  Она направилась к двери.
  - Стой! - Анат вскочила и бросилась ей наперерез. - Так просто ты не уйдешь!
  Майя остановилась.
  - Выгляни.
  - Это еще зачем?
  - Выгляни в соседнюю комнату.
  После недолгого колебания Анат выглянула за дверь. За ней царил сумрак. Она нашарила на стене выключатель.
  - Здесь ничего нет. - Она повернулась обратно. - Что я должна...
  Майи не было.
  Анат обыскала всю спальню, даже заглянула в шкаф и под кровать. Выглянула в окно, хотя оно оставалось закрытым.
  Ночной гостьи и след простыл.
  Теперь Анат чувствовала себя отвратительно не только физически, но и душевно.
  
  
  Эпизод 45
  Прощание с Мегиддо
  
  Будильник поднял Илью на рассвете. Тактик подозревал, что Цви и двое его слуг - ранние пташки, а значит, нечего тянуть с отъездом. Теперь нужно разбудить Керен и...
  - О, смотри-ка, ты сегодня встал вместе с солнышком! Что лесной воздух творит, а?
  Керен, отдохнувшая и полная сил, подскочила к кузену, стоило ему перешагнуть порог веранды, и взъерошила парню волосы.
  - А ты, похоже, и солнца не дожидаешься, - проворчал Илья.
  Девушка рассмеялась:
  - Да, я тот еще жаворонок! Но я не первая - вон, видишь, в винограднике Габи возится, он еще раньше вскочил. Ну что, какие планы? Снова таинственные поиски?
  Илья покачал головой:
  - Нет. Кое-что случилось...
  Керен насторожилась.
  - Говори!
  - Мне нужно вернуться в Булгаков. Сегодня.
  Керен вытаращилась на Илью.
  - Чего-о-о??? Ты же только приехал!
  - Погибла девушка моего друга. Вик, я тебе о нем рассказывал. Мне следует быть там, с ним. - Илья испытывал стыд за то, что использует гибель Майи и горе Вика как предлог. Хотя, почему использует? Это ведь правда. Такая же правда, как опасность преследования, исходящая от Анат.
  - Ох... - Керен обняла Илью. - Я понимаю. - Она опустилась на стул и взялась за телефон. - Сейчас попробуем поменять билет. Нужно ведь еще заехать домой, забрать вещи, успеть в аэропорт... Вот, есть рейс в двадцать три ноль ноль!
  Илья встрепенулся. Нельзя ему лететь в Булгаков прямым рейсом - там наверняка уже наблюдают за всеми прибывающими из Израиля. Зато есть неслабый шанс, что лететь из других стран безопасно - за всеми рейсами не уследишь, да и вряд ли Анат станет это делать.
  Он изобразил на лице озабоченность.
  - Так поздно? Может, есть пораньше? Пускай даже через другую страну.
  - Сейчас проверю...
  Парень затаил дыхание. Керен порылась на сайте.
  - Так. Транзита нет.
  "И не надо", - подумал Илья. Транзит ведь тоже отследят. Нужен рейс, в котором не будет указан Израиль ни в каком виде.
  - О! - воскликнула девушка. - Можно поменять билет на самолет до Москвы - рейс в три часа дня. И отдельно докупить из Москвы до Булгакова. Я заплачу, вернешь потом. Берем?
  - Да!
  Керен кивнула, оформила заказ и улыбнулась Илье:
  - Порядок! Все, пойдем в гостиную.
  
  В гостиной уже ожидал завтрак. Деби, улыбчивая домработница с самым большим "размахом крыльев" на Ближнем Востоке, как раз сервировала стол. В углу, рядом с рыцарскими доспехами пятнадцатого века, о чем-то тихо переговаривались Цви Барбаш и Акхат.
  При появлении Ильи и Керен хозяин дома прервал беседу и радушно двинулся им навстречу:
  - Доброе утро, путники! Надеюсь, вы голодны, как волки?
  Илья, подтвердил, что голодны, и сообщил, что сразу после завтрака они покинут гостеприимную усадьбу господина Барбаша.
  - О, я в курсе! - ответил Цви. - Ваш взрослый друг уже меня предупредил. Я понимаю, дела, дела... Однако прием пищи не терпит суеты - это вредно и для тела, и для духа. Зато после трапезы я лично проведу вас к вашему лагерю короткой дорогой!
  "Он знает, где расположен наш лагерь?" - удивился Илья. И внутренне усмехнулся: глупый вопрос - конечно, знает. А откуда - спрашивать нет смысла, все равно не скажет. Илья тайком скользнул взглядом по лицу Акхата. Оно вновь, как и вчера, напоминало непроницаемую маску.
  Похоже, кроме Керен и, пожалуй, Деби, здесь все что-то скрывают... Включая, разумеется, и самого Илью.
  
  Цви не подвел. Выбранная им дорога и правда оказалась куда короче вчерашней. Илья понял, почему ночью Барбаш повел их длинным путем: в темноте так было безопаснее. А сегодняшний маршрут пролегал по пересеченной местности.
  Они довольно быстро добрались до палатки, стремительно собрались и уехали. Цви махал им вслед, а Акхат еще долго глядел назад... Подозрительно долго, по мнению Ильи.
  
  - Надо заправиться!
  Керен свернула к бензоколонке, с которой начиналась придорожная зона отдыха - с закусочными, кафе, сувенирными лавками и возвышавшимся над всем этим небольшим торговым центром.
  Пока Керен наполняла бензобак, а Акхат меланхолично глядел в сторону дорогого его сердцу Мегиддо, Илья последовал зову природы и отошел в туалет, расположенный в конце парковки.
  На пути назад его внимание привлек мужчина, опершийся спиной к одной из машин. Взгляд Ильи зацепили две детали. Первая: мужчина был одет в костюм, и этим разительно отличался от всех вокруг израильтян и туристов, в основном облаченных в шорты и футболки. Вторая деталь: мужчина глядел в сторону Керен и Акхата, которые ждали Илью у их "мазды", припаркованной метрах в тридцати.
  Скверное предчувствие охватило тактика. Он замедлил шаг и, проходя мимо мужчины, исподтишка скосил на него взгляд.
  Сердце оборвалось.
  В руках мужчина вертел знакомый Илье предмет.
  Набалдашник в виде головы зайца. От трости Акхата. Магически заряженный на обнаружение жреца.
  Враг уже здесь.
  
  
  Эпизод 46
  Булгаков, утро
  
  Еще вчера Эрик убеждал себя, что дела идут так плохо, что хуже некуда. И вот оказалось, хуже есть куда, да еще как.
  В библиотеке с раннего утра встретились только он и Глеб. Нелл оставалась дома в расстроенных чувствах и пока что предпочитала дружескому участию уединение и самобичевание. Вик на попытки связаться с ним вообще не отвечал. От Нелл друзья узнали, что он винит сестру в случившемся. В том, что она выболтала местоположение Акхата. Ему было плевать, что это произошло по неосторожности. Ведь Нелл сделала именно то, чего так опасался Вик и из-за чего он не стал привлекать к делу друзей.
  Нелл и сама ругала себя. Но Эрик и Глеб были с этим решительно не согласны и вроде как им удалось пошатнуть уверенность подруги в несомненности ее вины.
  А вот с Виком поговорить не удалось. Ребята хотели нагрянуть к нему домой, но Нелл попросила их подождать, дать ему время... Сейчас он никого слушать не будет.
  По словам девушки, на Эрика Вик тоже злился - за то, что тот не предупредил про Юлю пораньше. Это уже было совсем несправедливо, Эрик даже обиделся. Он сразу отправил сообщение про Юлю, как только до него дошел смысл новых видений! Он, что ли, виноват в том, что берлинцы отобрали у Вика телефон?
  Кстати, про видения. Вик вообще-то прекрасно знает, что они представляют для Эрика смертельную опасность. Он, на секундочку, мьют, и с каждым таким "сеансом" иссякает его магическое заражение, а вместе с ним и жизнь! Вон, все пальцы исколоты, чтобы этого не допустить!
  Но вчерашним вечером проверенный месяцами метод не сработал. Никогда прежде Эрик не подвергался такой массивной атаке видений. Настолько сильной, что уколы не сработали, и образы обрушились на Эрика водопадом.
  Там было далеко не только про Юлю. Большинство видений так и остались Эриком непоняты. Что это, какое отношение они имеют к нему или к Призракам?
  Снова много воды - словно попал в центр водоворота...
  Высоченная башня, рассыпающаяся на глазах и обрушивающаяся на твою голову...
  Смуглый юноша улыбается тебе, и через мгновенье его лицо перекошено гримасой ненависти, и в твое лицо летит зажатый в его руке тяжелый камень...
  Почему-то именно это, последнее видение было особенно ярким, Эрик даже отшатнулся, чтобы увернуться от удара.
  Столько загадок принесли с собой увиденные образы, а ответов - ноль. Ну вот про Юлю разве что...
  Кстати...
  - Странно, что Юля действовала не через меня, а через Нелл, - сказал Эрик задумчивому Глебу. - Почему выбрала именно ее?
  Стратег пожал плечами:
  - Да не почему, просто караулила у библиотеки. Кто попался, того и использовала.
  Пискнул телефон Эрика. Парень взглянул на экран и глазам не поверил. Ему написала Ивон! Сама!
  "Встречаемся через два часа. Сейчас вышлю координаты, забей в навигатор, и как угодно, но будь на месте! Это очень важно, никому ни слова!"
  Эрик не стал попусту гадать, что это могло означать. Сердце предательски заколотилось.
  - У меня возникли дела, - поспешно сообщил он Глебу и вскочил с места. - Позже вернусь.
  - Ладно. Я пока попробую связаться с Маэстро. Хотя... - Стратег с досадой махнул рукой. - Он даже на мое сообщение про визит Анат почти не отреагировал, представляешь? Просто написал: "Не волнуйся". Очень помогло...
  Эрика кольнула тревога.
  - Слушай... А вдруг ему самому требуется помощь?
  Глеб с любопытством взглянул на друга.
  - Спрошу...
  
  'Маэстро, где же ты?.. Почему ты больше не с нами?..'
  К удивлению Глеба, на его вызов маг отозвался сразу. Да не письменно, а искаженным голосом, как раньше.
  Глеб решил, что это хороший знак. Он коротко рассказал, как обстоят дела.
  - Спасибо, что сообщил, - ответил Маэстро. - Будьте осторожны, ладно? Все очень серьезно. Мне пора.
  - Стойте! Может, вам нужна помощь? Если да, то не скрывайте от нас!
  - Спасибо, мой дорогой стратег. Я справлюсь.
  Глеб почувствовал, как из глубины души поднимается раздражение. Оно росло и становилось все менее контролируемым.
  - Рад, что вы справляетесь, - съязвил он. - Только вот мы нифига не справляемся. Майя погибла! Вы что, ждете, чтобы и кто-нибудь из нас тоже?..
  - Пожалуйста, не говори так. Бесспорно, это ужасно. Но чего ты больше хочешь: чтобы я вас утешал или чтобы навсегда избавил мир от Анат, Акхата и всего, что из-за них происходит?
  Глеб молчал. К горлу подкатил комок, парень изо всех сил старался не разреветься.
  - Мой дорогой стратег... - Эффект на голосе Маэстро стирал интонационные оттенки, но Глебу показалось, что невидимый собеседник говорит со всей мягкостью, на какую способен. - Это важно, ты поймешь. Вот еще что. Я пропаду на какое-то время. Так надо. Я скоро... Когда я вернусь, все будет по-другому. Все будет очень хорошо. Верь мне...
  Глеб смахнул предательски выступившую слезу. Злость ушла, уступив место тоскливой усталости.
  Он отключил связь.
  
  
  Эпизод 47
  Гончие Анат
  
  Без резких движений! - велел себе тактик. Возможно, сосредоточенные на Акхате преследователи не знают Илью в лицо. Не нужно привлекать внимание.
  Он остановился и притворился будто залипает в телефоне, а на самом деле оценивающе огляделся по сторонам. Как и ожидалось, преследователей было больше. Хуже всего, что оказался перекрыт единственный выезд с парковки возле бензоколонки - там по обе стороны дежурили машины с такими же "офисными работниками", как и этот, с набалдашником. Теперь, чтобы выбраться, нужно обогнуть всю территорию зоны отдыха - ко второму выезду, с обратной стороны торгового центра. Но гончие Анат зевать не станут. Единственный плюс: наверняка они не хотят хватать человека на виду у всех в чужой стране, выжидают момента. Только долго так продолжаться не может.
  В голове созрел план. Сложный, но осуществимый.
  Илья прогулочным шагом добрался до ближайшего входа в торговый центр и нырнул внутрь. Прошел досмотр на посте охраны, затем пристроился в углу у выхода и вытащил мобильник.
  - Керен, передай, пожалуйста, телефон Акхату.
  - Ладно.
  - Илья?
  - Акхат, не подавайте виду, что что-то не так, ни к чему пугать Керен. Люди Анат здесь, они вас обнаружили!
  - Знаю.
  - Знаете?
  - Я наблюдателен.
  - Акхат, медлить нельзя! Четко следуйте моим инструкциям, и все получится.
  Спустя минуту жрец уже был внутри торгового центра. Наблюдавший из одного из лифтов Илья тайком помахал ему. Он увидел, как снаружи два человека в костюмах приближаются ко входу.
  Илья продвинулся вглубь кабины и подставил ногу под дверь. Как только вошел Акхат, парень ногу убрал.
  - Поехали, поехали же... - взмолился он, надеясь, что преследователи не успеют попасть внутрь.
  Двери закрылись, лифт тронулся с места.
  Илья выдохнул. Первая часть плана сработала. Гончие Анат, конечно, увидят на табло, что добыча направляется вниз, но это уже неважно.
  - Скорее! - Илья стремительно вытащил из рюкзачка книгу, открывающую проход в Убежище.
  - Постой! - Акхат схватил его руку. - Я же сказал. Я не стану прятаться. Это, - маг кивнул на книгу, - западня. Я не намерен застрять там на всю жизнь.
  - Это наш единственный шанс! Вы спрячетесь в Убежище, Керен спокойно вывезет книгу на шоссе - в машине будет только она. И всё: погони как не бывало! Меня потом подберете... Договоримся. В машине портал отрыть нельзя, здесь и сейчас - идеальная возможность!
  - Хороший план, - одобрил Акхат. - Но мы ему не последуем.
  Лифт достиг минус третьего этажа - нижнего яруса подземной парковки, дверцы разъехались.
  Илья разозлился. Из-за упрямства Акхата план разваливался на глазах.
  В лифте оставаться нельзя, в любой момент - из других кабин или с лестницы - появятся преследователи.
  - Скорей! - Илья потянул за собой Акхата.
  Подземная парковка обладала двумя свойствами, характерными для всех мест подобного назначения: она была большая и безлюдная. Илья укрылся от возможных посторонних взглядов, присев на корточки между двумя автомобилями. Акхата он заставил последовать своему примеру.
  - Нет времени на споры! - жарко зашептал тактик. - Вы нам доверились, верно? Так продолжайте верить и дальше!
  Акхат улыбнулся. Он оставался поразительно спокоен.
  - Вера - это как раз то, в чем я силен. Это тебе ее не хватает.
  - В смысле?
  - Не нужно прятаться.
  - О, еще как нужно!
  - Нет, Илья. Теперь все будет по-другому. Как надо. Мы будем спасены. Только не мешай.
  Жрец выпрямился и не спеша прошагал на середину проезжей части. Илья в растерянности за ним наблюдал. Тактик осознавал, что это тупик: он представления не имеет, как заставить Акхата образумиться. Но в то же время Илья был вынужден признать, что испытывает жгучее любопытство - на какое это чудесное спасение уповает маг?
  Ответ на этот вопрос он получил тут же. Акхат пал ниц и запричитал на непонятном Илье языке, то и дело поднимая голову и вскидывая ладони к условному небу.
  Тактик застонал. Серьезно?! Религиозный фанатизм - это то, что Акхат противопоставит угрозе быть схваченным?
  К негромкой молитве Акхата добавились новые звуки. Илья огляделся и окончательно пал духом. Преследователи были уже здесь. Шестеро - они медленно приближались по трое с двух сторон.
  Люди в костюмах не спешили, посмеивались. Еще бы, жертва даже не пытается спастись.
  И в этот момент появился туман.
  Илья даже не заметил, откуда он возник. Похоже, что ниоткуда. Но факт: туман заклубился в нескольких шагах от Ильи и Акхата, образуя круг.
  Молитва жреца стала громче и яростней, а насторожившиеся и замедлившиеся преследователи обменялись недоуменными репликами.
  Прямо перед Акхатом в гуще тумана начала проявляться человеческая фигура. Маг застыл, впился в нее сияющим взглядом и промолвил:
  - Я знал... Я верил... Мой господин...
  Илья внутренне собрался. Он попятился, не сводя взгляда с загадочного силуэта.
  Господин? Это что... Баал?!
  Одновременно миллион вопросов закружили хоровод в голове парня. Но прежде, чем он успел найти ответ хоть на один, в сгустке тумана за спиной Акхата возник второй силуэт.
  Гончие Анат что-то закричали и замахали руками. Илья догадался, что они безоружны, и возблагодарил небеса за принятые в Израиле строгие проверки на входе в любое общественное место - оружие не пронесешь.
  Туман начал рассеиваться, а силуэты - обретать четкость.
  Илья не верил глазам.
  Перед Акхатом, спиной к нему и лицом к преследователям, стоял садовник-великан Габи из усадьбы Цви Барбаша. А позади жреца, тоже спиной к нему и лицом к людям в костюмах - домработница Деби.
  
  
  Эпизод 48
  Слуги
  
  Габи неподвижно уставился на гончих Анат, лицо садовника исказилось брезгливой гримасой. Его сестра Деби, напротив, разглядывала мужчин с неизменной улыбкой. На Акхата и Илью парочка не обращала внимания.
  Тактик был потрясен как самим их появлением, так и его способом. К миллиону вопросов в голове прибавились новые, которые временно заслонили собой все остальные.
  - Эй, а ну пошли прочь! - выразительно сжав кулаки, приказал один из преследователей.
  То, что произошло дальше, Илья запомнил плохо, так как события развивались со скоростью, за которой человеческий глаз не поспевал. Однако обрывочные образы того, что случилось в этот день на подземной стоянке придорожного торгового центра по дороге из Мегиддо на юг, еще долгое время будут преследовать парня в ночных кошмарах.
  Как увеличилась в размерах и без того непропорционально огромная голова Габи. Как распахнулся его рот, превращаясь в гигантскую пасть с двумя рядами акульих зубов. Как стремительно, будто на ускоренной перемотке, перемещался садовник между людьми Анат, перекусывая их тела пополам и поглощая останки. Как не отставала от Габи и его сестрица Деби, чьи выросшие на глазах тролличьи руки, или, скорее, лапы разрывали несчастных врагов на части...
  Все закончилось очень быстро.
  Габи и Деби вернулись к своим прежним размерам и безразлично застыли на месте.
  Повисла оглушительная тишина.
  Илью трясло. Он многое повидал в миссиях, но такого... Парень никак не мог унять дрожь, ноги подкосились, он сполз на землю и прислонился плечом к дверце одного из автомобилей.
  Взгляд упал на Акхата - маг небось ликует? Празднует спасение своим богом? Хотя, какой нафиг Баал! Ни один из слуг Цви никак не походил на роль Баала. Разве только сам Цви...
  Но Илью ждало новое потрясение. Акхат не ликовал. Куда хуже того. Коленопреклоненный жрец сгорбился, спрятал лицо в ладонях и шептал:
  - Нет... Нет... - Потом повернулся к Илье и уронил руки. Глаза мага выражали отчаяние. - Я ошибся... Я так ошибся...
  Он умолк и вновь наступила тишина, в которой Илья слышал лишь собственное тяжелое дыхание.
  Убийцы из усадьбы в Мегиддо оставались неподвижными, будто неживые.
  "Нужно что-то делать", - подумал Илья.
  Он заставил себя встать и услышал приближающиеся шаги, а затем и знакомое мелодичное посвистывание. Тактик вышел на дорогу и остановился немного поодаль от дрожащего Акхата. Он уже знал, кого увидит.
  Цви Барбаш приближался прогулочной походкой, его улыбка выражала безмятежность.
  Поравнявшись с Габи, он небрежно бросил:
  - Приберите за собой.
  Садовник и домработница немедленно бросились исполнять приказ, в их руках невесть откуда взялись тряпки и мешки. Цви наблюдал за ними, и когда, спустя не больше минуты, вокруг не осталось и следа от бойни, махнул слугам рукой. Те поклонились и удалились к лифтам.
  Цви встал перед Акхатом. Маг, оставаясь на коленях, выпрямил спину и вызывающе посмотрел ему в глаза.
  - Я не боюсь тебя!
  Цви усмехнулся:
  - Лукавишь. Ты ведь понимаешь, что, если бы я хотел твоей смерти, мы бы уже разговаривали не здесь. - Он смерил Акхата надменным взглядом и добавил: - Без своего хозяина ты ничтожен и жалок. - Цви указал на ожог на правой щеке жреца. - Помнишь, как тебя опалило? Конечно. Разве такое забудешь. Каково тебе сейчас, когда тот, ради кого ты сжег своего первенца, подох подобно простому смертному? Думаешь, наверное, что он принял свой конец с достоинством? О, это не так! Как он рыдал, как просил пощады, извивался у ног...
  - Ты лжешь! - Жрец побагровел.
  Цви расхохотался. Он не стал продолжать разговор с Акхатом. Демонстративно от него отвернулся и подошел к Илье.
  Парень инстинктивно отшатнулся.
  - Кто вы?! Вы... - Слово 'Баал' застряло в горле и осталось непроизнесенным.
  Собеседник поднял бровь.
  - Ты знаешь, кто я. Меня зовут Цви Барбаш. Твой взрослый друг принял меня за кого-то другого, но он обознался.
   Какой у него вдруг стал чистый русский язык, мельком подумал Илья. Куда это пропал акцент?
  Правды Цви не скажет, понял Илья. Лучше позже расспросить Акхата.
  Тогда о другом.
  - Почему вы помогли нам?
  - Дело не в вас. Мне просто нужно было... скажем так, скорректировать курс одного процесса.
  - А подробнее?
  Цви развел руками:
  - Не в праве сказать. Ведь ты - часть этого процесса.
  - Повезло же мне... - проронил Илья.
  Цви улыбнулся:
  - Зато я поделюсь другой информацией. В качестве доказательства моего к тебе расположения. Про книгу сэра Ричарда Бэккета. Которая так интересовала тебя и твоего знакомого, Лекса.
  - Я весь внимание!
  - Лекса особенно интересовал в книге один фрагмент... В нем упоминалась межпространственная и межвременная темница. И Мегиддо, по словам англичанина, одно из таких мест, где создание подобной штуки как раз возможно. Лекс хотел знать, о чем идет речь. Я объяснил ему, что такая темница является ловушкой для мага.
  "Ну, это не новость, - подумал Илья. - Новость то, что об этом узнал Лекс".
  Тактик прищурился.
  - А вы как об этом узнали?
  Цви пожал плечами:
  - Не помню. Вообще-то, довольно мутная книжка. Я бы на нее не полагался. Так Лексу и сказал.
  - Ну да, ну да... - Илья хмыкнул. Он вспомнил, как Барбаш уверял, будто не читал книгу Беккета.
  - Это все, - сказал Цви. - Больше ты меня не увидишь. Прощай!
  Он резко развернулся и зашагал прочь. На Акхата Цви даже не взглянул.
  
  Раздраженная долгим ожиданием, Керен накинулась на Илью с Акхатом, как пантера:
  - Вы где пропадали, черт вас возьми?!
  Однако, заметив выражения их лиц, девушка осеклась.
  - Что случилось?
  - Ничего, - ответил Илья. - Давай поедем.
  'Значит, - размышлял Илья, когда они снова мчались по шоссе, - Лекс интересовался, как пленить мага... Это ведь именно то, чего хочет Анат! Они что, заодно? Да нет, невозможно. Хотя... Это именно Лекс привел в наш мир Аню Громову! И еще, выходит, Лекс отправился за нами в мир Иерархии, так как подслушивал нас. Наверняка он делал это не раз'.
  Как часто бывает, попытки найти ответы вызвали массу новых вопросов. Илья решил отложить на время тему Лекса. Имелись более срочные дела.
  Ясно, что они с Акхатом лишь получили передышку. Люди Анат от них не отстанут.
  Тактик отогнал от себя назойливые картины ужасной резни, свидетелем которой он стал, и сосредоточился на задаче. Идея лететь через третью страну больше не казалась удачной. Наверняка их с Акхатом будут поджидать уже в тель-авивском аэропорту. Значит, соваться туда ни в коем случае нельзя.
  Мало-помалу в голове Ильи сложился новый план.
  - Керен, скажи, Салих упоминал, когда возвращается в Россию?
  Девушка кивнула:
  - Да. Сегодня. Ночным рейсом. Тем самым, от которого ты отказался.
  Илья обрадовался. Значит, Салих летит в Булгаков! Отличная новость!
  - У меня к тебе две просьбы, - продолжил Илья. - Первая: не надо меня провожать в аэропорт.
  - Чего это вдруг?!
  - Не надо. Просто поверь.
  - Илья, я несу за тебя...
  - Можно уже не нести! Я буду с Акхатом. Он взрослый, и тоже летит через Москву, он обо мне позаботится. Ведь позаботитесь, Акхат?
  Илья выразительно посмотрел на мага, и тот, хотя еще не понял, к чему клонит Призрак, подтвердил, что позаботится.
  - Обещаете? - строго спросила Керен.
  Акхат пообещал.
  - Вторая просьба, - продолжил Илья. - Ты сможешь увидеться с Салихом перед его отлетом?
  - Это еще зачем? - удивилась Керен.
  - Передать ему одну книгу. Чтобы он взял ее с собой в Булгаков. А там ее у него заберет кто-нибудь из наших.
  - А сам почему не возьмешь?
  - Долго объяснять. Но если тебе сложно...
  - Не сложно. - Керен рассмеялась, отняла правую руку от руля и потрепала волосы Ильи. - Бог с тобой и с твоими страшными тайнами. Я подъеду в аэропорт, встречусь с Салихом. Эх, ночное шоссе, романтика - я даже этого хочу!
  Илья оглянулся на Акхата. Тот пристально смотрел на него. Маг, конечно, уже догадался, в чем состоит план Ильи, и, по его выражению лица, план ему не нравился. Однако возражать жрец не стал. Потому что, ну правда, а какой выход?
  Илья и сам был не в восторге от своей идеи. Им с Акхатом предстоит остаться в Убежище без инструмента, отрывающего проход, и положиться на других людей. Если что-то пойдет не так, они рискуют навсегда застрять на безлюдном острове в Слепой зоне.
  
  
  Эпизод 49
  Координаты Ивон
  
  Эрик ужасно устал. Координаты, полученные от Ивон, привели его на пустынный пригорок, на котором в гордом одиночестве возвышалось то ли недостроенное, то ли полуразрушенное, круглое кирпичное здание какого-то исследовательского центра. Рядом был припаркован автомобиль. Чтобы сюда добраться, Эрику пришлось тащиться на автобусе через весь город, а потом еще долго топать под дождем в гору. Теперь парень был измучен и зол. Но он ни о чем не жалел, ведь ему вот-вот предстоит увидеться с Ивон! Девушка со сфинксом стоит и не таких жертв.
  Навигатор уверял, что Эрик на месте. Однако кругом не было ни души.
  "Я здесь", - написал он, склонившись над телефоном, чтобы защитить его от воды.
  Ивон сообщение увидела, но не ответила. Вместо этого она появилась сама - черной фигуркой в капюшоне, из ворот пристройки, напоминающей ангар, - и поманила Эрика за собой.
  Приветствие вышло скомканным. Эрик засмущался, а Ивон сразу показала, что настроена на серьезный лад, а не на сантименты.
  - Ты должен кое-что увидеть, - деловито сообщила она. - И услышать. Давай, за мной!
  Ивон провела Эрика вглубь строения. Здесь располагалось странное металлическое сооружение: огромное, шарообразное, в середине его находилось кресло и какой-то пульт, а вокруг, на разной высоте, множество прямоугольных листов с изображением звездного неба. Композицию дополняли четыре массивных динамика - похоже, концертных. Меломана Эрика они впечатлили даже больше, чем сама загадочная конструкция.
  Также здесь обнаружился Римский. Появлению Эрика Старый Рокер совсем не обрадовался.
  - Ивон, какого черта! Я доверился тебе, поделился сокровенной тайной, а ты водишь посторонних!
  Девушка фыркнула и объяснила Эрику:
  - Доверился он, как же. Я ему глазки состроила, отвесила пару комплиментов, и все, готово. - Она повернулась к Римскому. - Марко, я тобой манипулировала, смирись. Эх, чувствую себя Нелл... Тьфу!
  Старый Рокер укоризненно покачал головой:
  - Зря ты так... Я же искренне...
  - Ладно, - легко согласилась Ивон. - Тогда доверься мне еще раз. Поверь, что Эрику необходимо услышать Музыку сфер!
  - Мне необходимо что? - удивился Эрик.
  Ивон жестом попросила его подождать и продолжила препираться с Римским. Когда тот наконец сдался, она оставила его недовольно что-то настраивать и отвела Эрика в сторону.
  - Ивон, что происходит? Я думал, ты... - Эрик замолчал, чуть было не ляпнув "соскучилась". Ох, и глупо бы он смотрелся!
  К счастью, девушка не обратила внимания на его невнятное бормотание.
  - Ты знаешь, что такое Музыка сфер? - Не дожидаясь ответа Эрика - который, к слову, был бы положительным! - Ивон продолжила: - В древности верили, что, кроме Солнца и Луны, небесные тела сами по себе неподвижны. Они приклеены к небесным сферам, и сферы это находятся в движении. Они резонируют друг с другом, и от этого рождается невероятная музыка, прекрасней которой нет. - Она перевела дыхание. - Так вот. Наш Старый Рокер создал рабочую модель Музыки сфер!
  - Ты про эту штукенцию, что ли? - удивился Эрик.
  - Про нее, родную. Марко кучу времени потратил. А помогли ему, представь себе, Лекс и Рой!
  - Вот, значит, куда запропастился Рой... - понимающе сказал Эрик и огляделся по сторонам. - И где же они, эти помощнички?
  - Я без понятия, где они, и не скучаю. Вряд ли им понравится наше с тобой присутствие. Как и нам - их. - Ивон пристально взглянула на Эрика, словно видела его насквозь, он даже поежился. - Мне нужна твоя интуиция!
  - В смысле? - не понял парень. - Типа как Анат нужна магия Акхата?
  Лицо девушки вытянулось.
  - Чего? Эрик, что ты несешь? Мозг включи, а то на одном чутье далеко не уедешь! Да-да, даже ты!
  Эрик сердито на нее зыркнул. Что она о себе воображает вообще!
  - Слушай, может, объяснишь толком, что тебе нужно, вместо того чтобы ругаться?
  - Ты прав, - Ивон примирительно улыбнулась. Ну как улыбнулась - чуть-чуть растянула уголки губ. - Эрик, я слушала Музыку сфер. Хочу, чтобы и ты ее услышал.
  - Я уже заинтригован, что там получилось, так что с радостью. Но тебе-то это зачем?
  Ивон прикоснулась к кулону. Эрик знал: она так делала автоматически - когда волновалась или размышляла.
  - Кроме того, что это звучит невероятно... Правда, невероятно. Пробирает до костей, словно проникает в саму душу и что-то в ней делает. Так вот, кроме этого, в Музыке сфер есть что-то еще...
  - Ты о чем?
  - Трудно объяснить. Было такое чувство, как будто в этих звуках таится какое-то послание... Не знаю... Коды какие-то. Которые воспринимаются не на уровне сознания, а глубже, на уровне чувств. Чтобы в этом разобраться, моего чутья не хватает. А вот ты с твоей интуицией... Кто знает, вдруг тебе откроется что-то такое, что перевернет... Вообще все?
  Эрик прищурился.
  - Ты думаешь, это может быть связано с нами, с нашими... проблемами?
  - Я думаю, - Ивон сжала сфинкса и очень серьезно посмотрела на собеседника, - что это может быть связано вообще со всем на свете.
  - А если у меня не получится?
  - Значит, ты просто услышишь потрясающую музыку. Подлинную, абсолютную музыку мироздания. Так ты в деле?
  - Шутишь? Теперь меня ни за что не отговорить!
  - Эй, молодежь! - окликнул их Римский. - У меня все готово! Давай, Эрик, забирайся в кресло пилота!
  
  
  Эпизод 50
  Нечеловеческая музыка
  
  Она издевается?!
  Вот этот воющий какофонический ужас она называет самой протрясающей музыкой?!
  Хотя... Учитывая, что нутро скручивается в узел, а мурашки по коже не то что бегают - прыгают как на метал-концерте, "потрясающее" - вполне подходящее определение. Но он-то ожидал неземной красоты! Вон, даже интуиция в страхе куда-то спряталась.
  Эрик потянулся к клавиатуре и сменил режим. Римский, усаживая его в кресло пилота, объяснил, что настроил несколько вариаций "абсолютной музыки", в зависимости от скорости и направления движения панелей с фрагментами звездного неба.
  Это сработало!
  Жуткий хаос, сокрушавший уши, в одночасье сменился на гармонию такой невероятной красоты и такого певучего тембра, что Эрик ахнул.
  В душе возникло чувство умиротворения, хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось.
  Но любопытство взяло верх. Эрик сменил режим: ну-ка, какие еще сюрпризы таит в себе музыка вселенной?
  Вспышка боли, и - забытье.
  Видения обрушились так стремительно, что он даже не успел схватиться за ручку-иглу.
  Башня, лодка, окровавленный камень.
  "Ээээрииииик!"
  Земля далеко под ногами, волна, рана на затылке.
  "Эээээриииик!.. Изначальные!.."
  Лицо... Знакомое. Макс?! Макс, где...
  Водная гладь, чайки, маяк.
  "Эрик! Изначальные!.."
  Два мальчика, один постарше, другой помладше.
  Молния. Солнце. Звезды.
  "Якорь!.. Ээээрииик!.."
  Кто зовет его все это время?!
  "События!.."
  Якорь, антенна, локатор...
  Лекс!
  Макс!
  Лица, лица, лица, лица, лица, лица...
  "Ээээриииик!"
  "КТО ЗОВЕТ МЕНЯ?!!!!!!!!"
  
  Он пришел в себя от того, что Ивон хлестала его по щекам. Больно. Зато эффективно.
  Эрик лежал спиной на холодном полу в стороне от Музыки сфер, над ним склонились испуганные Ивон и Римский.
  "Я жив! Жив!"
  - Прекрати меня лупить... - слабо проворчал Эрик вновь замахнувшейся Ивон.
  Та с видимой неохотой опустила руку.
  - С возвращением! Извини, я не предполагала, что...
  - На, попей! - Римский сунул ему под нос бутылку воды. - Неужели это от музыки?
  В голосе Старого Рокера Эрику послышалась не только тревога, но и гордость. Восхищается своим детищем, умник...
  - Ну, типа. Но я уже в порядке.
  - Слава богам! - обрадовался Римский и протянул ему руку. - Вставай. Сейчас сварю тебе кофе, по своему фирменному рецепту. Будешь как новенький! Мертвых на ноги поднимет!
  - Ага, - вымолвил Эрик, хватаясь за предложенную руку и принимая вертикальное положение. - Так и начнется зомби-апокалипсис. С кофе по рецепту Марка Римского.
  Кофе по рецепту Марка Римского и правда оказался живой водой. Горькой, противной, вонючей, но, черт возьми, живой!
  Эрик почувствовал себя лучше. Отпустила колотящаяся в груди тревога о том, сколько времени ему, как мьюту, отпущено, если видения больше не остановить.
  Римский тем временем оседлал любимую тему.
  - Фейки в последнее время плодятся с такой скоростью, что даже я завидую. Вы видели эту туфту от Кейт Карабин про "богиню"? Богиня, ну надо же!
  Эрик и Ивон подтвердили, что видели, и согласились, что да, ну надо же, туфта какая.
  Все это время Ивон испытующе глядела на Эрика. Он в ответ подавал ей знаки потерпеть.
  Наконец Эрик допил кофе и встал:
  - Мне пора. Спасибо. Марко, несмотря ни на что, твое изобретение - это что-то фантастическое!
  Старый Рокер засиял, как концертный прожектор.
  - О, я знаю!
  - Я тоже пойду! - вскочила с места Ивон.
  Это Римскому уже не так понравилось.
  - Да ладно, зачем в такую погоду-то? Подожди, я скоро здесь закончу и отвезу, куда захочешь! - Поколебавшись, он добавил: - Тебя, Эрик, это тоже касается.
  Однако ребята заявили, что такая погода - их любимая, и Римскому пришлось смириться.
  Оказавшись снаружи и отойдя подальше, Эрик сказал:
  - Ты была права. Все вышло даже сильнее, чем ожидалось.
  Ивон понимающе кивнула:
  - Интуицией дело не ограничилось, так? У тебя от этого концерта случились видения?
  - Не просто видения. Такого шквала я прежде не припомню. И еще... - Он резко остановился. - Ивон, мне кажется, они предназначались лично мне.
  - В смысле?
  - Словно их насылали. Словно кто-то пытался со мной связаться, чтобы... Пока не знаю, что.
  - Кто это мог быть? Есть догадки?
  Эрик покачал головой.
  - Ладно, - сказала девушка. - Давай тогда про сами видения.
  - Это очень сложно. Нужно разобраться. Давай где-нибудь спокойно посидим?
  - Ну, давай.
  - И еще. Ребят это тоже касается. Надо их позвать.
  Ивон помрачнела.
  - Давай пока сами, ладно? Все же это была моя идея, не забывай.
  - Хорошо. Ивон.
  - Да?
  - Ты что-нибудь слышала про изначальные события?
  - Не думаю. А что это?
  Эрик неопределенно хмыкнул. Ивон внимательно следила за его лицом.
  - Ты ведь кое-что уже понял из этих видений, не так ли?
  - Ну... Это так... Догадка...
  - Поделись.
  Эрик помедлил, вытер со лба дождинки, задумчиво погрыз ногти.
  - Мне кажется, нам нужно к маяку.
  - К какому маяку? - удивилась Ивон.
  - Нам известен только один.
  - В Убежище... - прошептала девушка.
  Эрик кивнул.
  - Думаю, там нас ждут ответы.
  
  За удаляющейся парой следил Рой, вышедший на холм с другой стороны. Ему были безразличны и Эрик, и Ивон. Но все же, что они делали здесь, возле Музыки сфер? Интересно, Лекс в курсе?
  Мысль о Лексе вызвала прилив злости. Лекс обещал ему помочь, но до сих пор был занят только своими делами. А теперь и вовсе слинял куда-то, накормив Роя очередной порцией обещаний.
  Звякнул мобильник.
  Рой обессиленно вытянул из кармана телефон и без особого интереса взглянул на экран.
  Спустя мгновение его настроение резко изменилось. Дыхание участилось, сердце забилось.
  Сообщение было совершенно неожиданным: и в смысле текста, и в смысле отправителя.
  "Я собираюсь убить Анат. Ты со мной?"
  Ни секунды не колеблясь, Рой набрал:
  "Я с тобой! Раздавим гадину!"
  
  
  Эпизод 51
  Дары
  
  Отправленные в общежитие агенты доложили, что Майи там нет.
  Зато Ксюша была у себя. Один из агентов представился членом студенческого профсоюза, проводящим опрос, и аккуратно выяснил, что Ксения пребывает в крайне расстроенных чувствах. После вопроса о соседке девушка чуть не расплакалась, быстро сказала, что не знает, где Майя, и попросила оставить ее в покое.
  Агенты опросили соседей по этажу: со вчерашнего дня никто Майю не видел.
  Но Анат не верила. Майя где-то прячется. Анат велела агентам не спускать глаз с общаги и решила сама туда наведаться. Уж она-то разговорит лгунов-соседей. А не выйдет, так наведается в Берлин, где должен был остаться Майин прах, или то, что та выдала за свой прах. Она эту мерзавку из-под земли достанет, живую или мертвую. И нет, Анат не боится! Она богиня войны! Почти...
  Однако осуществлению плана внезапно помешали...
  - Войдите! - крикнула Анат в ответ на робкий стук в дверь.
  В спальню заглянула бывшая сотрудница "Анубиса", ставшая теперь горничной у "богини".
  - Госпожа, там для вас посылка...
  Анат насторожилась. Она никаких посылок не ожидала, а сюрпризы - подозрительны.
  - От кого?
  - Неизвестно...
  - То есть?
  - Не указано.
  - Но кто доставил-то?
  - Непонятно...
  - Что ты там мямлишь! - рассердилась Анат и тут же поморщилась от приступа головной боли. - Объясни толком!
  Горничная вжала голову в плечи.
  - Это большая деревянная коробка, без адреса и без имени отправителя. Никто не видел, как ее принесли, она просто сама появилась на пороге, как по волшебству, Госпожа, я бы сама прежде не поверила, но теперь, после всего этого...
  - Если все так окутано тайной, с чего вы все взяли, что это именно посылка?
  - На ней написано: "Для богини войны".
  - Вот, значит, как... - Анат охватила тревога, так же, как прошедшей ночью перед приходом Майи. - Идем!
  При появлении Анат охранники и любопытные расступились, пропуская хозяйку. "Коробка", затащенная внутрь и все еще мокрая от дождя, на деле оказалась ящиком, на вид совершенно обычным. Надпись на крышке была сделана красной краской. "Для богини войны".
  Анат отыскала глазами Кейт Карабин:
  - Снимай!
  Блогерша послушно подняла телефон. Утром между ней и Анат состоялся короткий разговор, в результате которого Кейт теперь стала чем-то вроде официального хроникера при богине.
  Анат отступила на несколько шагов и велела ближайшим двум охранникам:
  - Откройте!
  В руках мужчин возникли припасенные заранее ломы. Несколько умелых движений, и крышка снята. Все подались вперед, вытянули шеи...
  Что бы ни скрывалось в посылке, оно было тщательно прикрыто стружкой. Охранники вопросительно посмотрели на Анат, та кивнула, и они разгребли стружку.
  Все охнули. Глаза Анат засияли.
  Кто?! Кто оказался настолько прозорлив и заботлив, что прислал ей именно те предметы, которые и нужны богине войны, хотя она сама прежде о том не подозревала?
  Вокруг зашептались:
  - Они, наверное, очень старинные... Какие идеальные формы... Они так подойдут вам, госпожа!
  Наплевав на отсутствие солнца, дары сверкали самым вызывающим образом, со всей мощью полировки, которой когда-то подверглись.
  Короткий меч в ножнах, похожий на те, что можно узреть на изображениях древних римских воинов.
  Круглый щит с изображением лука и колчана со стрелами.
  И, наконец, доспехи - одновременно грозные и изящные, рассчитанные на женскую фигуру. Комплект дополняли черные сапоги из мягкой кожи и шлем с плюмажем из алых перьев.
  Анат глядела на это великолепие, и душа ее трепетала. Страстное желание сию секунду облачиться в доспехи и испробовать в деле меч, дав ему напиться вражеской крови, стало таким сильным, что Анат начисто забыла и о Майе, и об общаге, и вообще обо всем на свете. Внутренним взором она уже любовалась собой... богиней войны!
  - Отнесите их в мои покои! А ты, - она повернулась к Кейт, - будь наготове. Я скоро вызову тебя, чтобы записать обращение к миру!
  
  Анат прогнала горничную, как только та закончила возиться со шнуровкой на доспехах. Ей хотелось остаться с зеркалом наедине.
  Отражение не подвело. Доспехи сидели идеально, словно специально под нее изготовили.
  "Так, может, специально и изготовили?" - мелькнула шальная мысль.
  Анат рассмеялась. Занесла меч - он оказался не удивление легок - и рубанула воздух. Выпрямилась во весь рост, взмахнула головой в шлеме и гордо взглянула на свое отражение.
  А ведь можно кое-что еще!
  Анат отложила щит, чтобы освободить руку, и повела пальцами в воздухе, призывая силы созидания. За спиной девушки вспыхнуло сияние, оно превратило облик Анат в силуэт, и в этой новой картинке было еще больше мощи, еще больше власти и славы.
  - Богиня... - прошептала она, не будучи способной отвести от себя глаз.
  - Вообще-то, нет, - раздалось слева.
  Анат вздрогнула - волшебный свет тут же погас, - и повернулась на голос. В углу развалилась в кресле Майя.
  - Нет-нет, не подумай, выглядишь ты великолепно! - заверила нежданная гостья. - Для смертной женщины, разумеется.
  Анат с вызовом посмотрела на нахалку.
  - Ну да, я еще не богиня! Иначе зачем мне нужны были бы доспехи?
  - Зачем? - удивилась Майя. - Затем, что не пристало богине войны разгуливать в белом платьице и босоножках.
  - А как пристало? В доспехах? Доспехи на неуязвимой, бессмертной богине? - Анат фыркнула. - Позерство!
  - Доспехи - неотъемлемый атрибут воительницы, - невозмутимо парировала гостья. - Иначе твои воины тебя не поймут. Да и бессмертие с неуязвимостью не стоит переоценивать. От старости и болезней богиня, конечно, не помрет, но убить ее можно. Сюрприз, сюрприз...
  - Ты-то откуда знаешь?
  - Да это общеизвестно, вообще-то.
  Анат вставила меч в ножны и недовольно скрестила руки на груди.
  - Чего тебе от меня надо?
  Майя улыбнулась:
  - Хотелось на тебя полюбоваться. Оценить, так сказать, военно-божественный потенциал.
  - И как?
  - Красиво, величественно, возбуждающе. Но, не обижайся, на настоящей Анат это смотрелось бы органичнее.
  - Я - настоящая Анат!
  - Ох, дорогая, пожалуйста, не начинай. Если вдуматься, эти подарки пока что не для тебя.
  - Это еще что значит?! - возмутилась Анат. - Посылка была для меня!
  - Нет, посылка была для богини. Там ведь ясно сказано. Впрочем, - Майя великодушно махнула рукой, - носи, привыкай. Вдруг у тебя и правда получится. Если, конечно, не станешь растрачивать время и силы на всякую ерунду... Вроде поисков меня в общежитии - глупость какая...
  Анат прищурилась.
  - Это ведь ты, да? Это от тебя подарки?
  Майя молчала и улыбалась.
  - Да кто же ты такая? - тихо вымолвила Анат. - Ты ведь на самом деле не Майя?
  Гостья встала и подошла к ней.
  - Посмотри на себя.
  Анат повернулась к зеркалу. Майя встала за ее спиной.
  - Ты стремишься добыть магический дар. Это правильно - для того, кто хочет стать богом. Но ты готова довольствоваться малым. А это для того, кто хочет стать богом - неправильно!
  - Ты о чем? - нахмурилась Анат.
  Вместо ответа Майя медленно провела ладонью по затянутому доспехом плечу Анат, потом по руке, нежно коснулась ее пальцев своими. Анат поймала в отражении пристальный взгляд гостьи и вздрогнула.
  - Что ты делаешь?
  Майя отпустила ее руку.
  - Создай еще раз то свечение, - попросила она.
  - Зачем?
  - А зачем тогда создала?
  - Чтобы покрасоваться, - честно ответила Анат.
  - Прекрасная цель. Я прервала тебя своим появлением, и мне жаль. Давай.
  - Но я больше не хочу!
  - Уверена? А вдруг в этот раз ты узреешь больше, чем тогда?
  Вот это уже любопытно, решила Анат. Она взмахнула рукой, и комната озарилась волшебным сиянием.
  - Ну, и что?..
  Она осеклась. Майи не было.
  На этот раз Анат не стала суетиться и искать ее. Очевидно, что не найдет.
  Нужно отозвать агентов из общаги, подумалось ей. Они в жизни не обнаружат Майю, и никакие свидетели не помогут.
  Хотя нет, не будет отзывать, пускай мальчики еще побегают, последят, понервничают. Нечего им в Краю теней без дела прохлаждаться.
  А вот с записью обращения к миру в образе богини войны Анат пока что повременит.
  
  
  Эпизод 52
  Аэропорт
  
  Керен пробудилась ото сна и еще какое-то время не могла осознать тот факт, что она спала днем. Да еще при гостях.
  Как она заснула?! Девушка не помнила.
  Часы показывали три тридцать. Керен охнула и вскочила с дивана.
  - Илья!
  Разумеется, кузена не было. Как и его приятеля Акхата. Ничего удивительного, самолет должен был вылететь полчаса назад - они наверняка уже в воздухе.
  Что с ней такое?! Как она могла проспать отъезд Ильи?!
  Керен прошлась по квартире. Никого. Это как раз нормально: мама, конечно, еще на работе, а папа с полудня выгуливает малышню в Музее науки.
  На обеденном столе обнаружилось записка.
  
  "Ты так крепко спала, что не хотелось будить. Не волнуйся, я в порядке, еду в аэропорт вместе с Акхатом, мы вызвали такси. Напишу уже из дома.
  Поцелуй за меня маму и папу, передай мои извинения за поспешный отъезд. Объясни, что так сложились обстоятельства, ладно?
  Пожалуйста, не забудь передать книгу Салиху. Это очень важно! Там записка, кому позвонить, чтобы ее забрали. Своих я предупредил.
  Спасибо за все, увидимся!
  Целую,
  Илья".
  
  Книга лежала здесь же, на столе, аккуратно завернутая в пакет, заклеенный скотчем. Керен повертела сверток в руках, но думала не о нем, а все еще о том, что ну как же это она. Илья, паршивец, ты должен был разбудить!
  Недовольная собой, Керен полезла в сеть и убедилась, что самолет вылетел вовремя. Девушка вздохнула: ладно, тут уже ничего не поделаешь. Через несколько часов ей все равно предстоит поездка в аэропорт на встречу с Салихом.
  - Надеюсь, на этот раз не просплю... - пробурчала она и направилась в кухню утолять голод.
  Нет, ну как же так, а! Позорно отрубилась, будто на нее какие-то чары наложили, ей-богу.
  
  - Смотри, - Салих протянул Керен планшет. - Я сделал ролик про вчерашний день, на память. Если понравится, пришлю тебе.
  - Мне понравится! - со смехом заверила Керен. - Там ведь будет про мертвые города, правда?
  - А как же. Включай!
  У выхода на посадку толпились пассажиры, и Керен с Салихом отошли к соседнему выходу, где никого не было. Здесь они расположились на скамье напротив огромного окна, за которым открывалась величественная панорама на вечернее летное поле и самолеты. Этот вид действовал умиротворяюще.
  Ролик Салиха был выполнен в совершенно ином ключе, чем апокалиптические видеозаписи для его проекта - он был светлым, веселым и очень летним. Художник собрал все забавные и нелепые моменты вчерашнего дня, - в основном, с участием Керен, - и склеил из них короткий фильм, снабдив его легкой музыкой и остроумными надписями в стиле немого кино. Девушка веселилась от души, не стеснялась смеяться в голос и отпускать колкие замечания. В первую очередь, в собственный адрес.
  Ролик заканчивался возвращением Салиха в кибуц, проходом по территории поселка под комментарии режиссера про итоги насыщенного дня, проведенного в Мегиддо. Буквально за считанные секунды до конца взгляд Керен зацепился за малозаметную деталь на втором плане. Она вздрогнула и нажала паузу.
  - Салих, что это? - Керен ткнула пальцем в экран. - Доска объявлений?
  - Да. А что?
  - Вот эта листовка. О чем она? Далеко, не могу разглядеть.
  - Это траурное объявление. В кибуце недавно один старожил умер, его все уважали. Почему ты спрашиваешь?
  - Увеличить можно?
  - Это не поможет. Но есть исходники, там наверняка найдутся кадры вблизи. Проверить?
  - Да!
  Салих выудил из рюкзака ноут, порылся в рабочих файлах.
  - Вот. Здесь хорошо видно.
  Керен вперилась взглядом в экран. "Не может быть!" - колотилось в ее мозгу.
  На доске объявлений висело извещение о кончине всеми любимого и почитаемого мужчины, посвятившего свою жизнь процветанию родного кибуца. Звали покойного Цви Барбаш, и с фотографии в траурной рамке улыбалось хорошо знакомое девушке лицо хозяина усадьбы в лесу Мегиддо. Как оказалось, отошедшего в мир иной три дня назад.
  
  
  Эпизод 53
  Завеса
  
  С моря дул легкий бриз, садящееся за горизонт солнце прочертило желтую полосу на воде. Уединившись на уступе скалы над волнами, Илья любовался открывшейся ему красотой и наводил порядок в полученной за последние дни информации.
  Вот, например, Лекс. В чьих все же интересах он действовал, когда в параллельном мире расспрашивал Акхата о ловушке для мага: в собственных или Ани Громовой? Если второе, то как он мог знать наперед, что она захочет стать богиней Анат? Тоже каких-то видений насмотрелся? Может быть, блюдо и кубок в доме Цви Барбаша все-таки работают? Или... работали прежде?
  Тактик покачал головой: фактов не хватает, гадание бессмысленно. Прижать бы Лекса в темном углу да расспросить хорошенько.
  Еще вопрос: зачем Лекс начертил знак бесконечности в подземном переходе в Краю теней, когда следом за Призраками прошел в мир Иерархии? Для Эрика? А как он о нем узнал? Или, может, чтобы подразнить Призраков, и проход Эрика был лишь побочным эффектом? Еще вариант: Лекс оставил знак самому себе - отметил проход для возвращения в родной мир. Илья хмыкнул: последняя версия виделась вполне правдоподобной.
  За спиной окликнули. Илья обернулся: к нему приближался Акхат. В одной руке жрец нес чайник, из носика которого вился пар, в другой две чашки. Парень подумал, что это очень кстати - не в том смысле, что хочется чая, а в том, что к магу накопилась гора вопросов.
  Чай оказался горьким, но Илья не привередничал - поблагодарил Акхата и спросил напрямую:
  - Кто такой Цви? - И немедленно добавил: - Даже не вздумайте врать, будто не знаете. Та сцена на парковке до сих пор у меня перед глазами!
  Жрец и ухом не повел. Невозмутимо сделал глоток и кивнул:
  - Да, сцена была впечатляющая.
  - Вот и объясните, что она значит!
  Акхат кинул взгляд на солнечную тропу, прорезавшую водную гладь.
  - Она означает, что нам не победить.
  - В смысле? Кого не победить? Цви? Мы с ним вроде и не воюем. Наоборот, он нас спас от Анат.
  Маг невесело рассмеялся:
  - И ты решил, будто он нам союзник? О, не обольщайся! А насчет не победить... Разумеется, я имел в виду Анат. Мы проиграли, юноша.
  - Что за бред! - рассердился Илья. - Чего это мы вдруг проиграли? Она вас не схватила, и здесь нам ничего не угрожает.
  - Но мы отсюда выйдем. И тогда ты поймешь, что расстановка сил изменилась. Не в нашу пользу.
  - Почему?
  - Потому что... - Лицо Акхата окаменело. - Потому что ты прав: я знаю, кто такой Цви.
  - Так скажите!
  - Зачем?
  - Что значит зачем? Должны же мы знать, с кем имеем дело!
  - Нет. Вот, что вы должны знать: вам ни в коем случае не следует иметь с ним дело. И все.
  - То есть мне что, просто забыть то, что произошло? Взять и выкинуть из головы, как садовник и горничная превратились в чудовищ и разорвали на части нескольких крепких мужчин, словно это мягкие игрушки?!
  - Напротив. Надо помнить. Помнить хорошенько, чтобы избегать новой встречи... - Акхат резко повернулся к Илье. - Послушай меня. Когда мы выйдем, я исчезну. Сбегу на край света и затаюсь. А вы, если жизнь дорога, падите ниц перед Анат, кайтесь, клянитесь в вечной верности, если придется, целуйте песок у ее ног, и надейтесь, что она вас пощадит!
  Илья не верил ушам. Он раздраженно поставил чашку на валун.
  - Ну уж нет! Не знаю, почему вы вдруг решили сдаться...
  - Не сдаться, - перебил Акхат. - Сбежать. У меня нет возможности сдаться. В отличие от вас.
  - Мы не сдадимся!
  - Ну и дураки. Я мог бы тебе все объяснить, рассказать, кто такой Цви, и почему нам не победить, но это тот случай, когда чем меньше знаешь, тем легче выжить. Поэтому я не сделаю этого, а лучше снова повторю: отступите! Пойми, я даю совет, лишь потому что обязан вам за помощь. Но, по большому счету, мне плевать. Не прислушаетесь - дело ваше. Да, и еще... Передайте тому, кто вам помогает... магу... чтобы тоже бежал на край света и затаился.
  Илья вскочил на ноги.
  - Я знаю, что вы приняли Цви за этого своего Баала! И знаю, что он - не Баал! И я видел, как вы испугались, когда это поняли! Почему? Кто он такой?
  - Вот ведь упрямец... - Акхат покачал головой. - Илья, отстань! Я старый больной человек, мне три тысячи лет. Я сказал все, что посчитал нужным!
  Тактик в сердцах пнул ближайший камень, тот полетел с обрыва и плюхнулся в набежавшую волну. Это подействовало: Илья взял себя в руки, голос его снова был спокоен.
  - А знаете, что? Я вам не верю. Вы зачем-то врете. У вас всегда свои цели, а уж врать-то вы мастер.
  Акхат поднял голову и адресовал ему насмешливый взгляд.
  - Зачем мне врать?
  - Без понятия. Это станет ясно потом. А даже если не станет ясно, все равно врете. Для вас это естественно, вы можете делать это просто потому, что иначе не умеете. Вон как тогда, в самом начале вашего пребывания в Убежище.
  - Ты о чем? - удивился жрец.
  - Ну как же? Про то, что якобы на острове кто-то есть. Прошла куча времени, ясно ничего не стало, выходит, просто так врали. Натура у вас такая.
  Акхат поднялся на ноги и неспешно двинулся в сторону маяка.
  - Идем.
  - Зачем?
  - Покажу кое-что.
  Илья немного постоял, глядя в спину удаляющемуся жрецу, а затем пожал плечами и двинулся следом.
  
  Маг и Призрак вошли в башню маяка. Винтовая лестница, напоминавшая ту, что была нашита на футболке Ильи, убегала вверх и вниз. Акхат начал спуск. Илья недоумевал: он бывал в подвале - там нет ничего интересного. И неинтересного тоже. Там вообще ничего, кроме голых каменных стен.
  Однако любопытство взяло верх, и Илья спустился вслед за Акхатом.
  Они ступали во тьме, наощупь, но в конце пути их ждали развешанные на стенах подвала факелы, которые, зажженные магом, ярко осветили небольшое помещение.
  Илья осмотрелся. Как он и ожидал. Голые стены.
  - И?
  Акхат усмехнулся.
  - Ты ведь помнишь, что я чувствую магию, верно?
  - Конечно. И что, она здесь есть?
  - Не прямо здесь. Но очень близко.
  - Не понимаю.
  - Там. - Акхат кивнул на одну из стен.
  - В смысле, за ней? - удивился Илья. - Там что-то есть?
  Акхат рассмеялся:
  - О, да!
  Илья адресовал ему подозрительный взгляд.
  - И вы видели, что?
  - Видел. И ты увидишь.
  Акхат медленно приблизился к стене, вытянул руку и улыбнулся:
  - Вот она, родная... Вибрирует в воздухе. Магия... Чистая и кристальная. Мастерски сплетенная.
  Он подмигнул Илье:
  - Открываем?
  - Что открываем? - не понял тактик.
  Вместо ответа Акхат что-то быстро прошептал и театрально щелкнул пальцами.
  Стена исчезла! На ее месте возник вход в большую комнату.
  - Да ладно... - вымолвил Илья, ощущая, как его наполняет исследовательский азарт и предвкушение открытий. - Но, Акхат, у вас все же осталась сила!
  Жрец укоризненно покачал головой:
  - И что, будешь упрекать? Немножко совсем силы, подумаешь, ее здесь и не нужно особо. Большое дело - завесу развеять... Если хочешь знать, у меня еще чуть-чуть осталось, как раз хватит на это.
  Он взмахнул рукой, и внутри комнаты заполыхали светильники - такие же факелы, что и в подвале.
  Загадочная комната оказалась довольно большой. Это был то ли склад, то ли архив, то ли библиотека, а скорее, все сразу. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: собранные здесь предметы, книги, инструменты, техника и прочее - из разных эпох, от совсем старинных времен до современности.
  Акхат оперся спиной о стену, сложил руки на груди и насмешливо наблюдал за ошарашенным Ильей.
  - Похоже, - жрец усмехнулся, - тот, - или те, - чье присутствие или, вернее, след я ощущал, собирали эту коллекцию не один день. - Его лицо стало серьезным. - Кое-что напоминает, не правда ли?
  Илья кивнул. Совсем недавно они уже видели похожее собрание вещей, правда, хранящиеся куда в большем порядке.
  В усадьбе Цви Барбаша на холме Мегиддо.
  Однако различия имелись. Например, в этой комнате обнаружилось еще кое-что: съестные припасы в виде консервов, круп и макаронных изделий, а также различные средства связи - от телефонов времен Уильяма Белла до сегодняшних смартфонов.
  Более основательный осмотр показал, что и книги здесь собраны не любые, а, в основном, мифология, магия, история, заклинания...
  Как все это попадало на безлюдный остров в Слепой зоне?! Кому принадлежит это хранилище?!
  
  
  Эпизод 54
  Но это еще не все
  
  - Ждали меня?! - с порога вопросила Нелл, грозно сверкнув глазами.
  - Конечно! - заверил Глеб. - Давай зонт.
  Сидящий в читальной секции Эрик нетерпеливо помахал рукой. Он считал, что неправильно было дожидаться Нелл, чтобы выпустить из Убежища Илью, но уступил жесткому требованию девушки.
  Они добыли книгу вместе. Ну как вместе? С Салихом-то в торговом центре встретился Эрик, в одном из боковых коридоров, подальше от любопытных глаз. Нелл же в это время устроила дефиле по центральному залу, отвлекая на себя, прекрасную, внимание возможных шпионов Анат. Девушка на всякий случай задержалась в ТЦ после ухода соратника, но потребовала дождаться ее в библиотеке. Вот и дожидались.
  Когда все расселись, Глеб торжественно раскрыл книгу и произнес заклинание. Из возникшей в воздухе волнообразной ряби вышел Илья. Нелл, ни капли не стесняясь, с радостным воплем бросилась его обнимать. Эрик и Глеб похлопали друга по спине.
  - Ребята, вы чего? - смутился тактик. - Я в порядке. Ну, посидел на острове, ничего такого.
  - Во-первых, книга была в опасности! - заметила на это Нелл, выпуская парня из своих объятий. - Во-вторых, ты был в Убежище не один, а с этим... От которого всего можно ожидать!
  - Как он там, кстати? - спросил Глеб.
  - Нормально он там. Тут вот какое дело...
  - Рассказывай! - перебила Илью Нелл. - Что за дичь с вами творилась там, в Израиле? Давай, с подробностями!
  - Да... - Тактик опустился в кресло, бегло просмотрел сообщения на телефоне, затем поднял голову. - Дичь... Лучше и не скажешь. Пожалуй, с этого и следует начать. Ну, слушайте...
  
  - Но это еще не всё, - произнес тактик спустя полчаса, обводя ошалелые лица друзей, только что выслушавших рассказ о Цви Барбаше, Габи с Деби и всей той чертовщине, что творилась в путешествии Ильи и Акхата.
  Нелл хмыкнула.
  - Не все - в том смысле, что теперь прозвучит что-то хорошее?
  - Даже не знаю, хорошее это или плохое. - Илья поднял телефон. - Мне написала Керен. Одно сообщение - вчерашнее, но тогда я уже находился в Убежище. Другое пришло только что. Во вчерашнем она пишет, что узнала кое-что о Цви Барбаше.
  - О! - воскликнули друзья. - Ну-ка, ну-ка?
  - Он умер. Три... Сегодня уже четыре... Четыре дня назад!
  - Постой, - Глеб недоверчиво уставился на Илью. - Как это? Она уверена?
  - Керен прислала в доказательство кусочек видео, который снял у себя в кибуце Салих. Я еще, ясное дело, не видел, так что посмотрим вместе.
  - Это точно он? - спросила Нелл, вглядываясь в объявление о смерти Барбаша, появившееся на экране телефона.
  - Ну, имя его, и лицо тоже, - ответил Илья. - Да, это он, подтверждаю.
  - Что все это значит? - нахмурился Глеб.
  - А что тебе Керен сегодня написала? - поинтересовался Эрик.
  - Керен не поленилась с рассвета съездить в Мегиддо. Усадьбу Цви не нашла, пантеон - тоже, на месте ямы нет больше никакой ямы, в кибуце, когда она спросила про Цви и его усадьбу, на нее посмотрели, как на чокнутую: какая еще усадьба? Вот такие дела.
  - Ну, вот что, - решительно произнес Глеб. - Пускай Акхат не темнит, а скажет все, как есть! Кто такой этот Цви, и чем он так опасен. Честно говоря, удивлен, что ты его не разговорил!
  - Ну, не вопрос, у тебя будет шанс самому это сделать, - заверил Илья. - Потому что мы все сейчас отправимся в Убежище. Предупреди тетю, что отлучишься.
  Нелл поморщилась:
  - Зачем нам всей толпой допрашивать Акхата? Что, без меня не справитесь? Не люблю я его...
  - О, мы не только для этого туда пойдем! Вы, мои дорогие, должны кое-что увидеть!
  Девушка с подозрением уставилась на тактика.
  - То есть, и это было еще не все?
  - Именно так, - усмехнулся Илья.
  Пока Глеб открывал портал на остров, Эрик думал, как жаль, что с ними нет Ивон. Ведь именно в Убежище ее и Эрика могли ждать ответы на вопросы о его видениях! Эх, надо бы рассказать ребятам, но это может немного подождать.
  А Нелл в это же самое время сожалела, что с ними нет Вика. Как там ее бедняга-братец, справляется ли со своим горем?
  
  
  Эпизод 55
  Разведка
  
  Из дома на возвышенности, - заброшенного, как и все здания вокруг, - открывался отличный обзор на Край теней. Видимости мешала пелена дождя, и Вику приходилось все время играть с настройками видеокамеры.
  - Мы так до скончания времен провозимся, - проворчал Рой.
  - Понимаю твое нетерпение, - ответил Вик, не поворачивая головы. Он немного повернул камеру влево и нажал на "зум", чтобы приблизить картинку. На экране возникли двое охранников, делающих обход вдоль забора вокруг резиденции Анат. - Поверь, мне не меньше тебя хочется прямо сейчас вцепиться ей в горло. Но мы еще не готовы... Запиши-ка точное время - завтра нужно будет убедиться, что патруль придерживается одного и того же графика.
  - Как, и завтра тоже?!
  Вик усмехнулся:
  - И завтра, и послезавтра... Если понадобится, будем наблюдать неделю, месяц... Успех миссии всегда зависит от подготовки.
  Вик был уверен в этой тактике. Жизнь в команде Призраков не раз доказывала ее справедливость. Но Рой полагал иначе, и у него на то имелась своя причина.
  - Я ведь могу не дожить...
  Вик вздрогнул. Он хотел одернуть союзника, чтобы тот не поддавался панике, но сдержался. Потому что на самом деле Рой, чье ужасное физическое и душевное состояние невозможно было не заметить, может оказаться прав.
  - Постараемся быстро. Ты записал время?
  - Да.
  В течение следующего часа Рой хранил молчание и послушно записывал все, что велел Вик, сосредоточенный на наблюдении и съемке. Со стороны могло показаться, что лишившийся своего таланта музыкант вообще потерял интерес к происходящему. Но это было не так, и наконец Рой не выдержал.
  - Я пойду один. - Он встал. - Лучше погибну в бою, чем в ожидании битвы. Если так тому и быть, ты отомстишь и за меня.
  - Сдурел?! - Вик схватил Роя за руку. - Погибнешь ни за что! Давай хотя бы недельку повременим, построим план...
  Рой покачал головой:
  - Пока есть хоть малый шанс...
  - Да нет у тебя шанса! Ты что, правда думаешь, что она тебе отдаст твой дар, или что ты ее одолеешь?! Она просто уничтожит тебя, за секунду, ты и пикнуть не успеешь!
  - Ты не прав...
  - Нет, он прав, - раздался голос за их спинами.
  Вик развернулся и немедленно принял боевую стойку. Рой не шелохнулся.
  В дверях стояла Кейт Карабин. Руки в карманах дождевика, капюшон опущен. Блогерша смотрела на парней серьезно и, как показалось Вику, устало.
  - Тебя я знаю, ты дружок Эрика, - сказала она Вику и повернулась к Рою. - А ты кто такой будешь?
  Тот промолчал.
  - Кейт Карабин, - усмехнулся Вик. - Что, чертовщину какую-то здесь ищете потустороннюю?
  - Уже нашла. Больше, чем хотела бы.
  Кейт медленно приблизилась, скользнула взглядом по камере в руках Вика.
  - Понятно...
  - Что вам понятно? - нахохлился Вик.
  - От чего были блики. Те самые, которые я заметила... Сама отсюда пару раз съемку вела... Когда-то, в прошлой жизни. А почему я сюда пришла, по-твоему? - Кейт выглянула в окно. - У вас тут, значит, разведка. Понятно...
  - Какая еще разведка? - с нарочитой небрежностью произнес Вик. - Просто съемки для школьного проекта.
  - В Краю теней? - Кейт фыркнула: - Так это для школьного проекта вы обсуждали возможность одолеть Анат? - Она покачала головой. - Одолеть - подумать только... - Она встала перед Роем, заглянула ему в глаза. - Значит, она отняла у тебя талант? Какой?
  Рой отвернулся и еле слышно обронил:
  - Композиторский.
  - Сочувствую. - Кейт перевела взгляд на Вика. - А ты, я так полагаю, замыслил месть? За ту девушку? Майю?
  Глаза Вика сверкнули.
  - Откуда вы знаете?
  - У нас все знают.
  - У вас? - глухо переспросил Вик.
  - Да. - Кейт указала взглядом за окно. - Там. В том доме, за которым ты наблюдал.
  Вик отшатнулся.
  - Ты служишь Анат?! - От изумления он не заметил, как перешел на "ты".
  - Что я делаю - это мое личное дело, - холодно ответила Кейт. - Отчитываться не обязана.
  - Она нас заложит, - тихо заметил Рой.
  - Не заложу, - возразила Кейт, - а спасу. Дав прекрасный совет.
  Вик скривил рот в презрительной ухмылке.
  - Дай, угадаю! Посоветуешь бросить все и проваливать?
  Кейт оставалась серьезной.
  - Вот именно. Вы не одолеете Анат. Готовьтесь хоть год, не поможет. Она просто прихлопнет вас, как комаров. Движением пальца.
  Вик побагровел, сжал кулаки, глаза наполнились слезами.
  - Анат убила мою девушку... Я видел, как она умерла. Как ее тело рассыпалось не песчинки... Ничего не осталось! Только песок!
  - Это не песок.
  - Что? - растерялся Вик.
  - Не песок. Это звездная пыль. Строительный материал мироздания.
  - То есть?
  - Ты слышал о том, что мы все состоим из звездной пыли?
  - Кажется, да.
  - Это она.
  - И откуда ты знаешь?
  - От Анат. Она очень этим гордится. Говорит, что не убивает, а возвращает людей Вселенной.
   Вик грозно навис над собеседницей и процедил:
  - Мне плевать, что она считает. Я ее уничтожу. И тебя тоже, если встанешь на пути!
  Кейт вздохнула:
  - Как глупо... Гнев - плохой советчик. А я - хороший. Я надеялась, что у вас хоть капля здравого смысла осталась. Подумайте о людях, которым ваша смерть - бессмысленная, нелепая смерть, - причинит боль. О родных, о друзьях. А ты, Рой... - Кейт повернулась и недоуменно застыла: - Рой?
  Парня нигде не было.
  - Куда он делся?
  Вик выругался.
  - Смылся! Отправился к этой твоей Анат, а я упустил! Все из-за тебя!
  - Эй, ты куда?! - крикнула Кейт рванувшему к выходу Вику.
  - Туда! Он без меня не справится!
  - Не дури, вы оба не справитесь! Даже не вздумай туда соваться! Я сама разыщу Роя!
  Вик расхохотался:
  - Ну да, конечно, довериться тебе!
  - Я серьезно. Останься и дай мне возможность остановить его. Пока не поздно.
  - А ты запрети мне!
  Вик выбежал из комнаты.
  - Майя жива! - выкрикнула ему вслед Кейт.
  На пороге возник Вик.
  - Что?
  Кейт, с недовольным выражением лица, вытащила из кармана телефон. Протянула его Вику:
  - Смотри. Это снято вчера.
  Фотографии - странные, обрезанные по краям. Снято в замочную скважину! - догадался Вик. Большая спальня, перед зеркалом стоит Анат, почему-то облаченная в подобие античных доспехов. А рядом с ней...
  Вик поднял ошеломленный взгляд на Кейт.
  - Что?.. Как?..
  - Похоже ты многого не знаешь о свой подружке. - Кейт отобрала у него свой телефон.
  - Почему ты мне сразу не показала?! - Вик испытующе смотрел в лицо девушке. - А, ну да... Это же тайная съемка. Ты боишься, что Анат узнает. Ну, не от меня, это точно.
  - Надеюсь. А теперь дай мне возможность остановить Роя. Просто посиди здесь и подожди. Ладно?
  Вик в замешательстве кивнул и опустился на стул у окна. Он уставился на дождь, потом проводил взглядом быстро удаляющуюся в переплетенье улиц одинокую фигурку Кейт...
  - Нет. Так не пойдет.
  Вик встал и решительно направился к выходу.
  
  
  Эпизод 56
  В хранилище
  
  - Это хранилище...
  Озвучив сей очевидный вывод, Илья обвел взглядом друзей. Стоящий в стороне Акхат усмехнулся, но ничего не сказал.
  - Чье? - задумчиво произнес Эрик.
  - А не ясно?
  Эрику, конечно, было ясно. Вопрос он задал лишь от растерянности.
  Нелл посмотрела на Акхата.
  - Вы не могли бы нас оставить? Нам бы пообщаться... друг с другом.
  Остальные Призраки молча согласились с подругой, что допрос Акхата переносится на потом.
  - Разумеется! - с легкостью согласился жрец. - Как раз собирался заварить чай!
  Девушка проводила его неприязненным взглядом и заметила:
  - Что-то он подозрительно легко согласился...
  - Наверняка он и сам догадался... - Илья задумчиво сморщил лоб. - Он ведь мог нам и не показывать. Зачем же показал? Акхат ничего не делает по доброте душевной, как бы не пытался произвести такое впечатление. Значит, он ожидает какой-то выгоды для себя.
  Эрик обвел руками пространство комнаты:
    Зачем Маэстро всё это нужно? На случай войны, что ли?
  Нелл хмыкнула:
    Скорее, на случай конца света.
    А, ну это скоро...
  - Мы его спросим.
  Глеб, который до этого момента не принимал участия в обсуждении, а сосредоточенно, предмет за предметом, изучал содержимое комнаты, поднял голову.
  - Спросим? Ну-ну, мечтай...
  - Ну, он же в какой-то момент объявится, - выразил надежду Илья.
  Глеб лишь досадливо махнул рукой, а тактик проронил:
  - Он наверняка определил бы, кто такой этот Цви. Эй, что с тобой?
  Последний вопрос был обращен к Эрику, отрешенно уставившемуся в стену. Тот от окрика Ильи вздрогнул:
  - Что?
  - Ты где?
  - Здесь...
  - Не похоже.
  - Просто задумался.
  - О чем?
  Эрик немного помялся, а потом решился:
  - Нужно позвать Ивон.
  Все, включая Глеба, вылупились на него.
  - Зачем? - спросил стратег.
  - Затем, что мы на войне! - осмелев, заявил Эрик. - На войне каждый на счету! А ошибиться может любой! Что, никто из вас никогда не ошибался?
  - Ого, как заговорил, - усмехнулась Нелл. - Что, уже не считаешь себя новичком?
  - При чем тут это! Я же говорю...
  - Да-да, я слышала - война, всё для победы... А если без лозунгов? Зачем?
  - Затем! - огрызнулся Эрик, но все же решил, что без объяснений не обойтись. - За тем, что без нее у меня не получается...
  - Что не получается? - недоуменно поинтересовался Глеб.
  - Ты что-то скрываешь? - проницательно добавил Илья.
  Нелл сложила руки на груди.
  - Та-а-ак... Ты с ней встречался, да? Это она тебя подговорила?
  - Ничего она не подговорила! - Эрик разрывался между желанием сохранить в секрете встречу с Ивон - как та и просила, и желанием вернуть ее в команду. Победило второе желание. Тем более, что он и правда в ней нуждался. Ну, или полагал, что нуждается. Да и внутренний голос, который не упускал случая поспорить с Эриком, на этот раз с ним согласился. - Но да, мы встречались...
  - А ну, колись!
  Эрик раскололся. Рассказал про Музыку сфер, видения и его с Ивон предположение, что растолковать их поможет Убежище.
  - Только оно не помогает, - посетовал он в конце своего рассказа. - Я вообще ничего не чувствую. Никаких намеков на видения, никаких озарений, ничего.
  Взгляд Нелл выражал крайнюю степень скептицизма.
  - А Ивон, значит, как появится, так тебя сразу озарит со всех сторон? Прямо не девчонка, а амулет чудотворный! Короче, я против!
  - Я, пожалуй, тоже, - сказал Глеб. - Может, когда-нибудь она и вернется... Но только не кажется ли тебе, что она сама должна что-нибудь для этого сделать? К тому же мы совсем недавно пришли и сразу спустились под землю. Давай-ка ты прогуляешься по острову - вдруг, заметишь что-нибудь? Только не один. Пускай Нелл с тобой сходит.
  - Это еще к чему? - возмутилась девушка. - Я вам что, нянька?
  - К тому, что в последнее время Эрик не справляется с видениями, рядом нужен кто-нибудь из нас. Ну, давай я схожу, если ты не хочешь.
  Нелл махнула рукой:
  - Да ладно, пойду, мне не жалко.
  - Я уже сказал, кто мне нужен! - разгорячился Эрик. - Не верите мне, доверьтесь моей интуиции! Илья, ну ты-то понимаешь?!
  - Понимаю, - вздохнул тактик. - Я, вообще-то, за.
  - Кто бы сомневался! - фыркнула Нелл.
  - Это ты о чем? - нахмурился Илья.
  - О том самом!
  - У нас два голоса против двух, - подытожил Глеб. - Так что, Эрик, извини...
  Эрик в отчаянии пнул ближайший ящик.
  - Да что с вами такое! Ставите личные обиды выше дела! Сами помочь не можете, только мешаете!
  Нелл готова была дать ему гневную отповедь, но ее опередил Глеб. Голос стратега звучал спокойно, и это немного разрядило обстановку.
  - Почему же не можем? Кое-чем можем. Ты упомянул изначальные события. Почему? Откуда взялась эта фраза?
  Эрик пожал плечами.
  - Просто взялась... В голове. Сама. Ее будто кто-то произнес. Но я не знаю, кто...
  - Любопытно...
  - Ты знаешь, что это? - насторожился Эрик.
  - Возможно. - Глеб уселся на один из ящиков. - Видал кое-что такое в интернете...
  - Я смотрел в интернете, - перебил Эрик. - Результатов по запросу миллионы, толку - ноль.
  - А по-английски смотрел?
  - Нет, - удивился Эрик. - Хм... А ведь стоит!
  Стратег улыбнулся:
  - Не трать время. Там тоже миллион результатов, замучаешься фильтровать. К тому же, думаю, я уже знаю, что это.
  Ребята окружили Глеба.
  - Ну, говори уже!
  - Некоторые философы называют изначальными те события, которые легли в основу похожих мифов у разных культур. Что-то где-то произошло... Очень давно. А спустя время это событие становится корневым мотивом... в истории, или в религии, или в традиции. В разных мирах, в разное время... Изначальное событие создает миф, а уже затем миф формирует человеческую историю.
  Эрик потер лоб.
  - Что-то я не врубаюсь. Да нет, не надо повторять, про изначальные события я понял. Только при чем тут я и мои глюки? И почему мне казалось, будто меня зовет Макс? И почему я видел Лекса? На эти вопросы ты ответить можешь?
  Глеб развел руками:
  - Пока нет.
  - Ясно. Не сильно-то мы продвинулись. Вот что. - Эрик принял серьезное выражение лица. - Я схожу наверх, пройдусь вокруг маяка...
  Нелл кивнула:
  - Ага, пошли.
  - Нет! Я один.
  - Еще чего! А если будут видения, а ты не справишься?
  - Ох... Слушайте, я хочу немного побыть один. Могу я остаться наедине с собой хотя бы четверть часа?
  - Можешь, - нехотя согласилась Нелл. - Но через пятнадцать минут я поднимусь и ни на шаг от тебя не отойду! На поводок посажу, если понадобится!
  - Спасибо большое, - буркнул Эрик.
  
  Нелл отправилась вслед за ним строго по часам, как только миновали обещанные пятнадцать минут. Глеб с Ильей продолжали исследовать хранилище, но больше - болтать обо всем, что довелось пережить за последнее время. Разговор был прерван возвращением Нелл.
  - Мы идиоты! - сообщила она с порога.
  - Это спорно, - невозмутимо отозвался Глеб, а Илья потребовал:
  - Аргументируй!
  - Эрика нет на острове! - раздраженно сообщила Нелл. - Он смылся!
  - То есть как это?
  - А вот так! Его нет нигде! Глеб, дорогой. - Голос Нелл стал издевательски приторным. - Не скажешь ли, где наша драгоценная книжка-врата?
  - Здесь, - Глеб потянулся за своей холщевой сумкой, оставленной у стены.
  Книги в сумке не оказалось.
  
  
  Эпизод 57
  Туда и обратно
  
  Перед тем, как покинуть остров, Эрик специально удалился подальше и укрылся за пригорком. Уловка сработала: на этом месте вернувшегося вместе с Ивон Эрика никто не поджидал.
  Девушка приблизилась к краю обрыва, кинула ностальгический взгляд в морскую даль.
  - Думала, никогда здесь больше не окажусь... - Она повернулась к спутнику. - С чего ты взял, что мое присутствие поможет разобраться в видениях? Вот прямо сейчас ты что-нибудь чувствуешь?
  Эрик ничего не чувствовал кроме одного: волнения от общества Ивон. Но это не то, в чем он готов был признаться.
  - Мы же только пришли... Надо подождать.
  - Ну-ну... Смотри только, пока ждать будешь, не явятся ли твои друзья-приятели, чтобы сбросить меня с обрыва.
   - Зря ты так. Я вот хочу, чтобы ты вернулась. И Илья тоже. - Он пристально взглянул на девушку. - А ты сама? Хочешь?
  - Мне и одной неплохо, - сухо ответила Ивон. - Я пришла, только чтобы тебе помочь. У тебя были такие жалостливые глаза, как у больного котенка...
  - Ты же не любишь котят.
  - И что? Я и тебя не люблю.
  Направление беседы Эрику не понравилось, и он решил сменить тему.
  - Помнишь, мы говорили, что нам нужно за ответами к маяку... Идем?
  - Но ты ведь уже там был, верно?
  - Был, но без тебя. А надо с тобой. Может, именно ты заметишь что-нибудь такое...
  Ивон усмехнулась:
  - То есть вся ваша банда не заметила, а я замечу?
  - Да, - серьезно ответил Эрик. - Так говорит моя интуиция.
  Интуиция ничего подобного не говорила. Но кто проверит.
  Ивон купилась.
  - Ну, ладно. Повидаюсь с маяком, ископаемым злодеем и бывшими друзьями. Даже любопытно, как меня встретят.
  Эрик полагал, что встретят плохо. И даже не столько из-за Ивон, сколько из-за его самоуправства. Может, его тоже прогонят. Ну и пусть! Они тогда с Ивон составят новую команду - бесподобный дуэт с отменным чутьем и едким сарказмом!
  
  Его не прогнали. Только отобрали книгу-врата и отругали. А затем заявили, что раз уж Эрик пустился во все тяжкие, приволок сюда эту (в ответ Ивон лишь презрительно фыркнула), так пусть изволит доказать, что все не зря. Давай-ка, Эрик, результат!
  Но результата не было. Ни внутри маяка, ни снаружи.
  - А я что? - пожимала плечами Ивон, когда Призраки повторно вернулись внутрь маяка, и все так же безрезультатно. - Это же не моя интуиция меня сюда притащила. - Она хлопнула Эрика по плечу. - Не переживай. Просто ты не так хорош, как думал. Это, кстати, ко всем относится.
  Нелл сверкнула глазами.
  - Раз от тебя нет толку, то тебе пора.
  - От вас, можно подумать, есть толк... Давайте, открывайте вашу кроличью нору. У кого книжка?
  - У меня, - поспешно ответил Илья. - Пойдем!
  - Куда? - удивилась Ивон. - Что тебя здесь не устраивает?
  Но тактик, не дослушав, уже покинул маяк. Девушка пожала плечами и последовала за ним.
  Глеб и Нелл изобразили равнодушие и направились вниз, в хранилище, а вот у Эрика почему-то на душе заскребли кошки. Внутренний голос противно хихикнул: "Увели девчонку из-под носа".
  Эрик вышел наружу. "Если Илья там уже один, значит, я зря беспокоюсь", - сказал он себе.
  Он окинул взглядом холмы. Илья успел изрядно удалиться, и Ивон все еще была с ним.
  "Ну и что? - подумал Эрик. - Сейчас он откроет проход и выпустит ее. Просто не успел".
  "Или не захотел", - съехидничал внутренний голос.
  Тем временем Илья и Ивон остановились. Тактик что-то энергично говорил девушке. В сторону Эрика они не глядели, и он укрылся за домиком смотрителя маяка.
  - Шпионишь? - раздалось за спиной.
  Эрик обернулся и встретился с насмешливым взглядом Акхата.
  - Не ваше дело! - огрызнулся он.
  Акхат выглянул за угол и понимающе улыбнулся:
  - Не нужно обладать твоей интуицией, чтобы понять: перед нами большое прекрасное чувство! Они, может, и сами пока не осознали, но мы-то с тобой догадливее, не так ли?
  Эрик не ответил. Он смотрел на то, как Илья с Ивон держатся за руки, и душа его погружалась в черную беспросветную пропасть.
  "А я-то, дурак, думал, будто ее присутствие поможет мне в чем-то разобраться".
  "Ты был прав, - на удивление серьезно отозвался внутренний голос. - Ошибся лишь в том, что рассчитывал на помощь положительных эмоций, а нужны были отрицательные. Прислушайся к своим чувствам. Видишь, как они обострились?"
  Эрик прислушался и тут же схватился за висящий на шее подарок Акхата. Вонзил иглу в палец, снова и снова, но боль не подействовала. Совсем...
  
  Глаза ослепил солнечный свет, и лежащий на земле Эрик машинально зажмурился.
  - Помогите ему сесть! - раздался голос Нелл.
  Эрика прислонили к стене домика. Над ним склонились все, кто был на острове - Призраки, Ивон, Акхат. Друзья смотрели на него со смесью тревоги и ожидания, жрец - с любопытством.
  Глеб кивнул на ручку с иглой, которая в этот раз совсем не помогла:
  - Придется придумать что-нибудь посильнее. Заряд в игле, похоже, сдох. Акхат, что скажете?
  "Как бы во мне самом заряд не сдох, - мрачно подумал Эрик. - Сколько мне осталось?" Однако отчаиваться было рано, в этом он был уверен.
  - Заряд еще есть, - твердо ответил жрец.
  - Игла в порядке, - подтвердил Эрик. - Ослабла, но еще послужит... Наверное...
  - Но она не подействовала! - напомнил стратег.
  Эрик слабо улыбнулся.
  - Сбои бывали и раньше. Но так, как сейчас - впервые. В этот раз игле помешали. Кто-то на другой стороне... очень сильный. Кто хотел, чтобы я увидел... Я уверен, что это был Маэстро.
  
  
  Эпизод 58
  Контрабандист-недоучка
  
  Продвигаясь по Краю теней, Вик старался быть одновременно быстрым и осторожным. Но при попытке совместить столь плохо совмещаемые задачи риск возрастает многократно. Еще и этот чертов дождь...
  В итоге парня, который больше сосредоточился на скорости, подвела осторожность. Ни Кейт, ни, тем более, Роя он так и не догнал.
  Вика схватили, когда до резиденции Анат оставалось всего пара кварталов. Патрульных было трое, в черных плащах с капюшонами, вооруженные. Настроенные очень недружелюбно, они запихнули его в притаившийся за углом минивэн.
  Охранники глядели хмуро. Беседа обещала быть неприятной. Задержанный приготовился, в случае чего, хотя бы одному успеть залепить по морде или грудной клетке.
   - Кто такой?
  Вик сделал глуповатое выражение лица.
  - Витя.
  - Зачем ты здесь, Витя?
  - А вам-то что? Вы кто такие, вообще?
  - Не хами. Отвечай, что здесь забыл?
  Вик скривил губы в усмешке:
  - А что здесь все забывают? Барахло всякое брошенное!
  - И где оно, барахло это?
  - Там. В домах.
  - То есть ты в такую глубь Края теней забрался, потому что у границы ничего не нашел?
  - Ну да... Там все уже обчистили. Такие, как вы.
  Охранники выпад проигнорировали.
  - И что же ты, Витя, отправился в такой поход без рюкзака и сумок?
  Вик, то ли к счастью, то ли к беде, оставил все свои вещи, включая всевозможные сумки, в пункте наблюдения. Он мысленно признал, что да: это выглядит подозрительно.
  - У меня куча карманов, все влезет. Крупная добыча не интересует, самое ценное барахло - мелкое. Цацки там всякие, бабки...
  Патрульные переглянулись.
  - Врет, - убежденно заключил один. - Точно шпион, вынюхивает что-то.
  - Да ну, - сомневался другой. - Пацан же совсем.
  - Именно таких вынюхивать и посылают, - возразил первый. - Отвезем к нам, допросим, как следует.
  "Скверно", - подумал Вик, понимая, что без магии инструментов ему противников не одолеть.
  - Есть идея получше, - включился в обсуждение третий охранник. - Отведем его к Анат! Она-то расколет его за секунду... как она умеет, - он гнусно ухмыльнулся.
  Вик застыл. Не так, ох, не так он собирался проникнуть к Анат. Дело плохо.
  В этот момент дверца автомобиля с лязгом отъехала в сторону. Патрульные немедленно схватились за оружие, однако расслабились, как только узнали стоящую снаружи молодую женщину.
  Кейт Карабин забралась внутрь, опустила капюшон и скользнула отсутствующим взглядом по лицу Вика.
  - Кто это?
  - Вот, поймали шпиона, - гордо ответили охранники.
  - Шпиона? Он где-то прятался?
  - Нет, просто шел, - сообщил первый патрульный.
  - Так почему вы решили, что он шпион?
  - Да странный уж больно. Заливает, что брошенное барахло собирает, а у самого и рюкзака нет. Отведем его к госпоже, уж она-то...
  - Так, стоп! - перебила Кейт. - Это чья светлая мысль - беспокоить богиню, чтобы она за вас делала вашу работу?
  Охранники притихли.
  - К Анат, - продолжала Кейт, - следует являться с результатами, а не с признанием собственной никчемности!
  - Поняли, - залепетал третий охранник, которому и принадлежала эта "светлая идея". - Сами допросим.
  Кейт адресовала ему холодный взгляд.
  - Вы уже допросили и получили информацию. Он действительно занимается контрабандой из Края теней. - Она повернулась к Вику. - Мне твое лицо знакомо. Ты ведь промышляешь в Старом городе, так? Лоток на перекрестке, по пути к универу?
  Вик кивнул:
  - Промышляю. Лоток.
  - Точно, там я тебя и видела. - Она обвела презрительным взглядом патрульных. - Шпиона они поймали, придурки... В войнушку не наигрались. Прекратили обход, прячутся в теплой машине и собираются переложись свои обязанности на госпожу.
  - Да нет же... - робко попытались возразить охранники.
  - Поспорьте у меня еще! Значит, так. Возвращаетесь к патрулированию. А ты... как тебя?
  - Витя.
  - А ты, Витя, на всех скоростях газуешь домой, и чтобы духу твоего здесь больше не было. Считай теперь Край теней закрытой зоной. Понял?
  Вик кивнул. Кейт нахмурилась.
  - Я серьезно. Еще раз попадешься, сама заподозрю, что шпион, и допрошу. Тебе не понравится.
  - Я понял, понял!
  Кейт жестом приказала охранникам открыть дверцу и велела Вику:
  - Тогда проваливай!
  
  Сдаваться Вик, конечно, не собирался. Освободившись, он для виду припустил в сторону границы, но как только оказался на безопасном расстоянии, укрылся в одном из домов, чтобы спокойно все обдумать.
  Затрезвонил телефон. Для погруженного в раздумья Вика это было так неожиданно, что он вздрогнул.
  Незнакомый номер. Отвечать ли?
  - Вик?
  - Кто это?
  На той стороне хихикнули.
  - Вот она, людская благодарность!
  Тут уже Вик узнал голос Кейт Карабин.
  - Где ты? - спросила блогерша. Не дожидаясь ответа, добавила: - Готова поспорить, что так и не убрался, а прячешься где-нибудь рядом и вынашиваешь планы по захвату мира.
  - Это твоя Анат их вынашивает, - буркнул Вик. Ему не понравилось, что его действия настолько предсказуемы.
  - Не спорю. Давай, признавайся, где ты, я помочь хочу.
  Вик колебался. Потом рассудил, что если бы Кейт действительно желала ему зла, то уже десять раз могла ему это зло причинить.
  Он объяснил, как его найти.
  
  Она с порога накинулась на него с обвинениями:
  - Вы идиоты! Что ты, что твой Рой! Дебилы малолетние!
  - Что с Роем?
  Кейт рухнула на стул и волком посмотрела на Вика.
  - Ничего хорошего. Я не успела. Он у Анат. Попросился к ней, и, по ее приказу, его впустили. Молись, чтобы он тебя не заложил!
  - Я не отступлюсь, - тихо, но твердо произнес Вик. - Я найду Майю и докопаюсь до правды.
  - Не докопаешься, если будешь всю дорогу бить себя лопатой в лоб! Нужно действовать тихо. Максимально бесшумно и незаметно.
  Вик оседлал стул напротив собеседницы.
  - У тебя есть предложение?
  Девушке помешал ответить звякнувший телефон.
  Кейт прочитала сообщение и изменилась в лице.
  - Все, приехали... Сдал тебя Рой, с потрохами.
  Вик ощутил холодок в груди.
  - Что там?
  - Приказ Анат - схватить тебя и доставить к ней. - Девушка подняла глаза. - Тебе не скрыться. Ты упустил шанс, даже до границы не доберешься. - Она покачала головой.
  - Раз так, - невесело улыбнулся Вик, - то выход только один. Сама отведи меня к Анат. Скажешь, что ты меня и поймала. Еще и награду, может, получишь.
  - Это плохая идея, - заметила Кейт. - Ну, для тебя плохая, разумеется.
  - Как знать...
  Блогерша молча его разглядывала и о чем-то раздумывала.
  - Ну, как скажешь... - наконец произнесла она.
  
  
  Эпизод 59
  Украденный звук
  
  Вернемся немного назад во времени, в рабочий кабинет Анат.
  Будущая богиня утопала в мягком кресле, покачивала ножкой и с любопытством разглядывала сидящего по другую сторону массивного деревянного стола неожиданного визитера. На его исхудалом бледном лице горели глаза безумца. В былые времена девушка Аня предпочла бы держаться от такого субъекта подальше, но нынешняя "без пяти минут богиня" лишь задавалась вопросом: стоит ли тратить на этого Роя время?
  - Так ты утверждаешь, что я забрала твой талант?
  Гость кивнул.
  - А доказательства? - спросила Анат. - Откуда мне знать, что среди множества даров в Арканимаруме был и твой?
  - Он был там, - без тени сомнения ответил Рой, буравя черным взглядом хозяйку дома. - У меня обманом его забрали - как раз для Арканимарума.
  Анат пожала плечами:
  - Так себе аргумент.
  - Ты знаешь, что это правда!
  Девушка усмехнулась:
  - Что ж, среди моих приобретений, действительно, есть куча музыкальных... - Она сделала паузу. - А композиторский - только один.
  Рой подскочил на стуле:
  - Это мой!
  - Подожди-ка... - Анат набрала на телефоне короткое сообщение.
  Вскоре дверь в кабинет распахнулась, и дюжий охранник внес под мышкой электроорган. Не произнеся ни слова, он поставил инструмент на стол перед хозяйкой. Анат взмахнула пальцем, и понятливый охранник послушно развернул орган клавишами к Рою, после чего так же бесшумно удалился.
  - Играй! - приказала Анат.
  - Что играть? - не понял Рой. - Что-нибудь из своего?
  - Нет. Импровизируй. Сочини что-нибудь на ходу.
  - Как же я сочиню! - в отчаянии воскликнул парень. - У меня больше нет дара!
  - Но навыки-то остались. Я не жду от тебя шедевра импровизации. Приступай!
  Рою не хотелось играть. Сама мысль о том, чтобы прикоснуться к музыкальному инструменту до возвращения таланта, причиняла ему почти физическую боль. Но если это поможет договориться с Анат, то он обязан попробовать.
  Пальцы коснулись клавиш, и Роя будто током ударило. Он одернул руки, но немедленно заставил себя попробовать вновь. Прозвучали первые робкие ноты. Прежде сотворение музыки не требовало усилий, но сейчас не было и намека на вдохновение.
  Рой вывел какую-то шаблонную тему и скривился от отвращения. Анат не торопила, наблюдала.
  Тогда Рой пошел на хитрость. Он начал наигрывать одну из старых своих песен, которые так и остались в черновом варианте и нигде не исполнялись. Анат немного послушала, потом поднялась с места, обошла стол и встала за спиной парня. Тот напрягся, но играть не перестал.
  - Стоп! - скомандовала Анат.
  Руки Роя замерли, музыка резко оборвалась.
  Анат наклонилась к синтезатору, пробежалась пальцами по клавишам. А потом уверенно заиграла. Анат повторила мелодию Роя, затем развила ее, именно так, - и Рой это осознал это со всей очевидностью, - как он сам развил бы ее.
  Анат увлеклась, отдалась вдохновению, на ее лице блуждала отрешенная улыбка. Чарующая мелодия воспарила и заполнила собой пространство.
  И тогда Рой сжал кулаки, издал сквозь стиснутые зубы звериный рев и двумя руками со всего размаху опрокинул электроорган на пол. Инструмент с грохотом разбился.
  Рой вскочил и с кулаками набросился на Анат:
  - Отдай, отдай!
  Девушка отпрянула, взмахнула руками, и Роя окутали невидимые нити. Они впились в кожу, обездвижив парня, он с трудом устоял на ногах.
  Побагровевшая, Анат приблизила к нему лицо.
  - Отдать? Вот так просто? Даже ничего не предложишь взамен?
  - Этот дар мой, - прорычал Рой.
  - Ты сам от него отказался, помнишь? Заключил сделку и отдал его. Все честно.
  - А ты честно его забрала?
  - Я получила его в борьбе. Это трофей. Один из множества. - Анат подняла руку, пресекая попытку Роя возразить. - Помолчи и послушай! Я тоже предложу тебе сделку, и сделаю это только один раз. Откажешься - никогда не вернешь свой дар.
  Она не спеша вернулась в кресло, удобно откинулась на спинку, закинула ногу на ногу и уставилась на Роя, который оставался парализованным в неудобном стоячем положении.
  - Итак, - Анат сцепила руки на колене, - есть два условия, при которых я верну тебе талант. Первое - чисто техническое: это возможно сделать только с помощью магии. Но магического дара у меня пока нет. Так что в твоих интересах, чтобы он у меня был. Второе условие: поддержи меня в моем стремлении его заполучить. И тогда в знак благодарности я отдам тебе то, что, как ты полагаешь, по праву должно быть твоим. Мы оба получим то, что хотим, разве не чудесно?
  - Как мне тебя поддержать? - спросил Рой.
  Анат улыбнулась.
  - Ну вот, другое дело. Для начала ответь: ты один заявился в Край теней, или где-то там, за стеной, прячутся соратники?
  - Прячутся соратники, - не раздумывая, ответил Рой.
  - Конкретней!
  - Это Вик... Призрак.
  Анат понимающе кивнула.
  - Здоровяк из банды Эрика. Где он прячется?
  - Не знаю. Он был против моего прихода к тебе, и я сбежал. Но он еще где-то там, я уверен.
  Анат снова взялась за телефон и отправила приказ своим людям.
  - Продолжим, - она подняла взгляд на Роя, но продолжить не успела - он ее перебил:
  - Тебя очень тяжело прочитать.
  - В каком смысле? - удивилась Анат.
  Рой глядел на нее в упор.
  - Все, что ты наворовала... Чужие таланты. Они заслоняют истинную тебя.
  - Не наворовала, а завоевала! - нахмурилась Анат. - Выбирай выражения, иначе никакого уговора не будет!
  - Уговор... - задумчиво протянул Рой. - Ты выполнишь свое обещание?
  - Разумеется.
  - Хорошо, я согласен. Может, теперь ты наконец меня развяжешь?
  - Может быть, - рассмеялась Анат.
  Она картинно щелкнула пальцами, и незримые путы пали. Освобожденный Рой пошатнулся, взмахнул руками для удержания равновесия.
  - Ох, не делай так больше.
  Девушка пожала плечами:
  - А ты не давай больше повода.
  - Больше не дам, - пообещал Рой.
  На негнущихся ногах он обошел стол, приблизился к хозяйке и со слабой улыбкой протянул правую ладонь:
  - Скрепим наше партнерство?
  Расслабившаяся Анат, не вставая, ответила на рукопожатие. Рой с неожиданной силой сжал ее ладонь. Она хотела сделать ему замечание, но не успела.
  С неожиданной прытью Рой свободной рукой схватил вторую руку Анат медвежьей хваткой, и, не дав опомниться, набросился на нее, вдавил в кресло тяжестью своего тела. Не помогло девушке и мотание головой - прежде, чем ей удалось что-либо произнести, Рой впился зубами в ее губы. Анат взвыла, забилась всем телом, но высвободиться ей не удалось. Не управляя больше ни руками, ни ртом, Анат не могла призвать на помощь ни охрану, ни силу Арканимарума. Глаза девушки наполнились ужасом. Она ведь уже позабыла, каково это - быть полностью беспомощной.
  У Роя не было никакого плана, им двигало отчаяние и примитивная ярость. Ярость, которую он скрывал за напускной слабостью, охватила его чуть ранее, когда его новоиспеченная способность, пришедшая на смену музыкальному таланту, смогла проникнуть в душу Анат и раскрыть обман. Да, она врала про то, что вернет ему его дар. Врала, сама еще этого не осознавая.
  Тем временем Анат прекратила бороться. Руки девушки ослабли, окровавленные губы внезапно стали податливы.
  Страстный поцелуй в ответ - это совершенно не то, чего добивался и чего ожидал Рой. По мере того, как его рот наполнялся кровью из прокушенных губ девушки, сознание парня охватывали звуки.
  Звуки были прекрасны. Эта музыка, ЕГО музыка, рождалась в голове, казалось, из ниоткуда, так, словно Анат прямо сейчас возвращала ему дар.
  Рой не ожидал такого. Он больше не мог думать ни о чем другом. Его душу переполняло счастье, и он не замечал, как мало-помалу гаснут все мысли и как растворяется в этом чувстве осознание его собственного "я".
  Анат была удивлена не меньше. Только что она для себя открыла, что, оказывается, способна влиять на людей прибегая к силе созидания не только с помощью речи или жестикуляции, но также через кровь. Это заставляло Анат упиваться собственным возрастающим могуществом. А боль, что боль? Это всего лишь цена. За все в жизни надо платить.
  "Ох, Рой, - думала она, наплевав на боль и упиваясь тем, как противник без боя подчиняется ее власти, теряя при этом жизненные силы. - Глупый, самонадеянный мальчик, на что ты рассчитывал?"
  
  
  Эпизод 60
  Аудиенция
  
  Вика заставили ждать.
  Он сидел взаперти в большой сумрачной комнате, с двумя допотопными шкафами у стен и разбросанным по полу хламом.
  Парень смотрел на дождь через зарешеченное окно и прокручивал в памяти наставления Кейт Карабин. Отдавая их, блогерша заметно нервничала. Оно и понятно, боится, что Анат заподозрит ее в нелояльности. Со своей стороны Вик намеревался сделать все, чтобы не подставить Кейт.
  Беспокойство сменилось раздражением. Что-то недобогиня тянет время. А ведь сама приказала срочно доставить Вика. Ну, вот он, доставлен срочно, в наилучшем виде. И?
  Вик забарабанил в дверь:
  - Эй, сколько еще?!
  Ответа не последовало.
  - Хоть бы книжку принесли, что ли... И пожрать!
  Никто ничего не принес.
  Когда за ним наконец явились, Вик уже готов был на всех рычать. В памяти всплыло одно из напутствий Кейт: "Анат любит выводить людей из равновесия, чтобы обнажить их слабые места. Не поддавайся, сохраняй спокойствие, иначе пропустишь удар!"
  Удивительно, но это подействовало. По коридорам конвоированный Вик уже шагал внешне спокойным. Правда, для этого приходилось старательно гнать от себя другие слова Кейт: "В открытом противостоянии у тебя нет ни малейших шансов. Только хитростью и изворотливостью ты сможешь чего-то достичь. Для начала - просто останься в живых".
  Эх... Хитрость и изворотливость - это не по его части. Но какой выбор? Где-то там Майя, живая, чудом - а ему ли не знать, что чудеса случаются. Он обязан ее увидеть. Любой ценой!
  Анат восседала в просторном кабинете, за внушительным письменным столом. Под столом что-то сверкнуло, Вик пригляделся и с удивлением обнаружил белую клавишу - от фортепиано или от синтезатора. Как она туда попала и куда смотрят уборщики?
  Вика усадили на стул напротив хозяйки кабинета. Та взмахом руки велела оставить их наедине.
  - Где Рой? - нахмурил брови Вик, как только за охранниками закрылась дверь.
  Анат разглядывала его и с ответом не спешила. Она зачем-то провела пальцами по нижней губе - выглядело так, будто губа болит. Хотя ни ранки, ни ссадины Вик не заметил. Красивая здоровая губа, практически идеальная.
  - Рой теперь со мной, - сообщила Анат.
  - Даже так? Чем купила? Пообещала вернуть талант?
  - Именно. Сам догадался?
  Вик фыркнул:
  - Тоже мне загадка... Предсказуемо. Удивляет другое: почему он поверил? Хотя... В отчаянии человек хватается за любую надежду.
  "Неужели Рой не разглядел, что она врет? - добавил он про себя. - Или... не врет?! Да ну, невозможно! Чтобы она что-то отдала? Не верю!"
  Анат пожала плечами:
  - Всем на пользу. Рой это понял и занял сторону победителя, молодец.
  Про "сторону победителя" Вик решил пока не спорить.
  - Тебе-то какая польза? Он и самому себе уже помочь не в состоянии, бедняге прямая дорога в психушку.
  - Никогда не знаешь, кто и в какой ситуации тебе пригодится. Я это понимаю, а вы, как видно, нет. Поэтому я союзников приобретаю, а вы их теряете.
  - Приобретаешь, ага. Подкупом и запугиванием!
  - Не стоит недооценивать подкуп и запугивание. Впрочем... - Губы Анат растянулись в лисьей улыбке. - Ты заявился в Край теней не как Призрак, у тебя личные мотивы. Ты жаждешь мести! Надеюсь, ты не собираешься наброситься на меня с кулаками?
  Вик помедлил с ответом, вспоминая советы Кейт и тщательно подбирая слова.
  - Вообще-то, да, раньше я думал о мести.
  - Раньше? - подняла брови Анат. - А теперь передумал?
  - Есть подозрение, что смерть Майи была вашим с ней магическим трюком, и на самом деле она жива. Что с того, что вы из разных вселенных? Вполне могли спеться.
  - Как интересно. И зачем нам это?
  - Не знаю, может, сама скажешь?
  - Не скажу, хочу твою версию услышать.
  - Ладно, например, чтобы меня и моих друзей деморализовать. - Вик подался вперед. - Она ведь жива, верно?
  На миг ему показалось, что Анат пришла в замешательство. Это был обнадеживающий знак, сердце Вика заколотилось.
  - Ты с ней виделась, не так ли? Вы заодно, ну, признай! Были заодно, и остались до сих пор?
  - Что ж... Ты нас раскусил. Да, Майя жива, это был спектакль. Она моя союзница... во всех мирах. Кстати, если тебе все еще это важно, ее чувства к тебе совершенно искренни.
  - Да, - тихо обронил Вик. - Мне важно.
  - Она по тебе скучает. Хочешь быть с ней? Тогда решай, с кем ты!
  - Решать?
  - Конечно. Ты ведь не глупее Роя - способен понять, что куда разумнее и полезнее принять мою сторону, чем продолжать глупое противостояние.
  - Я хочу ее увидеть! Немедленно!
  - Не так быстро, дорогой. Сначала ты должен принять решение. Если ты с нами - увидишься со своей Майей. Если нет, она останется для тебя мертвой.
  - Так не пойдет! Пускай она сама мне сделает это предложение!
  - Ну, раз так, то забудь, - Анат пожала плечами. - Ты не в том положении, чтобы выставлять условия. Я не стану тебя наказывать. Ты жалок. Если бы ты действительно любил Майю, то не колебался бы. Мои люди выведут тебя из Края теней, а после - можешь караулить Майю на кампусе, в общаге, искать на улицах - это не мое дело. Но, поверь, ты ее не увидишь. Никогда. Или можно по-другому. Ты станешь со мной сотрудничать, и тогда не просто увидишься с Майей, а куда больше: ты будешь с ней.
  Вик опустил голову.
  - Ты предлагаешь мне стать предателем. И не мечтай.
  - Не указывай мне, о чем мечтать. Вот как мы поступим. Я вижу, ты не готов. Сейчас тебя отведут обратно в комнату ожидания. Я прикажу принести тебе поесть и попить. Посиди, спокойно все обдумай, взвесь за и против. Уверена, ты примешь верное решение.
  - Это не... - возразил было Вик, но Анат прервала его властным взмахом руки:
  - Аудиенция закончена. Охрана!
  Когда за Виком и охранниками закрылась дверь, Анат встала, подошла к окну и негромко кинула дождю:
  - Ну, и где ты, когда нужна? А, Майя? Или кто ты там на самом деле...
  Она отвернулась от окна с ожиданием в глазах. Но в кабинете кроме нее по-прежнему никого не было.
  
  
  Эпизод 61
  В камере
  
  Вик снова оказался запертым в сумрачной захламленной комнате, которую он уже прозвал камерой. Чем она, по сути, и была.
  В одном Анат не обманула - очень скоро ему принесли обещанное угощение. Охранник молча вкатил в камеру сервировочный столик, на котором обнаружился солидный обед: и первое, и второе, и десерт, и три вида сока на выбор. Изрядно проголодавшегося Вика это немного примирило с действительностью. Он еще не решил, будет ли всерьез обдумывать предложение Анат, но точно не станет это делать натощак.
  Когда Вик уже перешел к десерту в виде вишневого пирога, за спиной внезапно раздалось:
  - Приятного аппетита.
  Вик от неожиданности чуть не выронил лакомство на пол. Он резко обернулся и встретился взглядом с Роем, стоявшим между дверью и одним из шкафов.
  - Рой, чтоб тебя!.. Ты откуда взялся? В шкафу, что ли, прятался? Приколист...
  Музыкант не спеша переместился к окну и оперся спиной о подоконник.
  - Хочешь? - Вик протянул ему тарелку с остатками пирога. - Извини, это всё. Вышел бы ты раньше... Хотя, погоди, тебя же, наверное, покормили?
  - Я в порядке, - заверил Рой.
  Что-то в его голосе и поведении насторожило Вика. Рой выглядел на удивление умиротворенным и расслабленным. В его глазах, потухших, как недавно казалось, навсегда, теперь горел свет.
  "Надежда придает сил? - предположил Вик. - Эх, Рой..."
  - Ну что, встал на скользкий путь предательства? Или у тебя какой-то хитроумный план?
  Рой улыбнулся.
  - Она и тебе сделала предложение, да?
  - Типа того.
  - И что в награду?
  - Вернет мне Майю.
  - Не вернет. Невозможно вернуть человека из мертвых.
  Вика разозлило то, с какой с железобетонной уверенностью Рой это произнес.
  - Тебе-то откуда знать?
  - Я знаю.
  Вик сложил руки на груди и одарил приятеля взглядом, говорящим: "Ну, сейчас я тебя ошарашу!"
  - Не придется никого воскресать. Майя жива!
  К его разочарованию, на Роя это заявление не произвело ни малейшего впечатления.
  - Нет, она мертва.
  - Вот и нет! - воскликнул Вик. - Я ее видел!
  - Где видел? Когда?
  - Пообещай, что это останется между нами!
  - Могила!
  - Мне показали фотографии - на них Майя, уже после своей якобы смерти, заснята вместе с Анат, здесь, в этом здании!
  Рой насмешливо покачал головой:
  - В наше время любой второклассник может состряпать такой снимок. Тебя обманули. А ты купился, потому что очень хочешь поверить. Тебе подсунули ложную надежду, а это очень сильный стимул.
  Вика захлестнуло возмущение, ведь он собирался сказать Рою то же самое. Плюс еще Кейт... Выходит, она его просто заманила в ловушку? И он с такой легкостью это позволил?
  На душе заскребли кошки, и желудок начал подавать признаки недовольства. Хотя второе, возможно, было связано с поглощенным только что обедом.
  - А сам-то? - обвиняюще бросил он Рою. - Поверил, будто Анат вернет тебе дар, и предал всё и всех!
  - Предал? - удивился Рой.
  - А как еще назвать ваш с ней уговор?!
  - Что ты, Вик... Нет никакого уговора.
  Вик растерялся. Это что же, вообще все было обманом?! И он, выходит, просто доверчивый лох?!
  - Поясни!
  - Что тут пояснять? Анат сделала предложение, но договориться не получилось.
  У Вика появилось множество вопросов, но задать их он не успел, потому что желудок приступил к акробатическим номерам. Это точно из-за обеда. Анат, мерзавка, мало того, что врала ему про всё, так еще и отравила. Хотя глупости, он сам виноват - не следовало обжираться, да еще с такой скоростью. Но все равно: он добавит и эти муки в огромный счет, который он выставит недобогине.
  - Погоди, - кинул Вик Рою, затем подскочил к двери и заколотил в нее:
  - Эй, мне надо в туалет! Немедленно, иначе здесь все придет в негодность!
  Лязгнул замок, дверь распахнулась, и Вик пулей вылетел наружу, чуть не сбив с ног охранника.
  Когда он вернулся, Роя в камере уже не было. Вик заглянул в оба шкафа, убедился, что они пусты.
  Значит, увели.
  Ох, не к добру...
  
  
  Эпизод 62
  Код: желтый
  
  Первым на поразительную догадку Эрика о том, что за его последними видениями стоял Маэстро, среагировал Илья. Не дав никому опомниться, он воскликнул:
  - Так, прекращаем мучить Эрика! Он перенес стресс, ему надо отдохнуть! Давайте перенесем его внутрь маяка!
  - Зачем внутрь маяка? - удивился Акхат. - Лучше в дом.
  - Нет, не лучше! - возразил тактик и выразительно посмотрел в глаза жрецу.
  Тот усмехнулся:
  - Вот оно что. Боишься, как бы он не проговорился о чем-то, чего мне знать не положено. Что ж, мне не привыкать к недоверию.
  Он демонстративного скрылся в домике смотрителя.
  - А она? - кивнула Нелл в сторону Ивон. - Ей мы что, теперь доверяем?
  - У "нее" вообще-то имя есть! - возмутилась девушка со сфинксом.
  - Имя есть, а доверия к тебе нет, - парировала Нелл.
  Спор прекратил Эрик, который тихо, но твердо произнес:
  - Без Ивон говорить не стану.
  Ивон сложила руки на груди и адресовала Нелл победный взгляд. Та лишь фыркнула.
  
  Тайное хранилище произвело на Ивон сильнейшее впечатление. Обычно демонстративно безразличная, девушка со сфинксом сверкала глазами и трогала все подряд.
  - Кто бы все это здесь ни собрал, - проронила она, - он одновременно готовился вообще ко всем сценариям апокалипсиса. Уважаю!
  Ребята расположились кто где и уставились на Эрика, который рассиживаться не стал - он в задумчивости бродил по помещению и вертел головой.
  - Итак? - сказал Глеб. - Почему ты решил, что это был Маэстро?
  - Я не решил, я понял, - ответил Эрик. Он подошел к ближайшей полке и начал внимательно перебирать ее содержимое.
  - А точнее? - настаивал Глеб.
  - Да не знаю я! - Эрик закончил с полкой и перешел к коробкам на полу. - Я же не в себе был. Вот там, не в себе, и понял. Интуитивно, если хотите.
  - Зачем Маэстро прибегать к таким крайним методам? - не унимался Глеб. - Мог бы просто сказать, чего хочет.
  - Не мог, - рассеянно возразил Эрик, рыская по хранилищу. - Помнишь, как странно вел себя Маэстро в последних беседах онлайн?
  - Конечно.
  - Это был не Маэстро.
  - Что-о-о?!
  Эрик оторвался от своих исследований и обнаружил, что все вокруг с изумлением на него таращатся.
  - Это был самозванец, - пояснил он.
  - Какой еще самозванец?!
  Эрик пожал плечами.
  - Тот, кто держит настоящего Маэстро в плену.
  - Эрик, ты что такое говоришь?! - ужаснулись все кроме Глеба. Стратег же задумчиво потер лоб:
  - А ведь это многое объясняет...
  Тем временем обыскивающий подвал Эрик начал выказывать признаки нетерпения. Он лягнул одну из коробок и раздраженно смахнул с ближайшей полки все на пол.
  - Эй, ты чего? - воскликнули друзья.
  Эрик на них шикнул, зажмурился и сосредоточенно забормотал:
  - Желтый, зеленый... Нет. Что-то одно! Сначала будет... Каждый охотник желает знать... Сначала желтый! Так. Маяк. Созвездия. Валун. Мегалит. Корабли. Ну, и?
  Ивон тихо спросила Илью:
  - Так выглядит безумие, да?
  Илья в ответ прошептал:
  - Думаю, он разделяет видения на категории.
  - По цветам?
  - Похоже на то.
  - Эрик, что ты ищешь? - спросил Глеб.
  - Без понятия. - Эрик открыл глаза. - Но как найду, пойму, что это именно оно.
  - Может, мы поможем?
  - Может быть. Это должно быть что-то желтое.
  - А конкретней скажешь?
  Эрик вздохнул:
  - Если бы...
  Глеб махнул рукой друзьям:
  - Ребята, давайте! Хватаем все желтое, что найдется!
  Ивон коснулась плеча Эрика и спросила:
  - Почему ты говорил именно про желтый и зеленый?
  От ее прикосновения парня будто током ударило. Он подавил смущение и ответил:
  - Эти цвета - фон моих видений. Почти все они были так или иначе окрашены в один из этих цветов. Я полагаю, что это две разные миссии. И сначала - желтый. Внутренний голос подсказывает. - Он вновь зажмурился и произнес нараспев: - Желтый - это маяк, созвездия, мегалит. И еще корабли. - Эрик открыл глаза: - Может, было что-то еще, но забылось.
  - Мегалит? - переспросила Ивон. - Типа того, в котором находился в заключении Акхат?
  - Ну да. Только Акхат не был в самом мегалите, он находился в темнице за пределами пространства-времени, а мегалит был инструментом, с помощью которого его пленили. Такой инструмент называют Якорем и...
  - Да помню я, не нуди! О, вон там что-то желтеет!
  
  Спустя какое-то время набралась куча предметов желтого цвета, а также оранжевого, бежевого и даже зачем-то красного.
  - Все не то... - сокрушался Эрик.
  - Слушай, - сказала Нелл, - может, тогда пока что зелеными займемся?
  Парень покачал головой:
  - Рано. Сперва нужно выполнить желтую миссию.
  - Да что за миссию такую?!
  Эрик пожал плечами.
  - Мы что-то упускаем, - пробормотал Илья и вновь оглядел помещение. - Возможно, то, что мы ищем, маскируется... Ну, не знаю, например... - Он умолк, уставившись на одну из нескольких старых картин, развешанных на стенах. Картина изображала ночное морское сражение. Источником света в панораме служили луна и звезды, а также пробивающийся издалека свет с земли. - Корабли, говоришь, привиделись? Маяк? Созвездия?
  Тактик снял картину со стены и поместил ее на столик задней стороной кверху. Ребята сгрудились вокруг.
  Не особо заботясь о сохранности рамы, Илья раздвинул ее и вытащил картонный задник. Ребята охнули: обратная сторона полотна представляла из себя карту! Она была изрядно пожелтевшей.
  
  
  Эпизод 63
  Находка
  
  Якоря. Множество якорей. Разбросанные по всей карте, на суше и на море, без какого-либо видимого порядка.
  - Это оно, - широко улыбался Эрик. - То, что я искал.
  - Ты понимаешь, что это означает? - спросил Глеб.
  - Теперь да. Это карта якорей.
  Ивон закатила глаза:
  - А то мы не видим!
  - Вы не поняли. Это карта Якорей!
  Повисла пауза, ребята осмысливали услышанное.
  - О... - проронила Нелл. - Тех самых?!
  - Тех самых. Материальных объектов, служащих связующим звеном между реальным миром и потусторонними тюрьмами.
  - Как мегалит Акхата... - прошептал Илья.
  - Точно, - кивнул Эрик. - Вот он, кстати. - Он ткнул в точку на карте. Рядом с символом Якоря там было крохотное изображение валуна.
  - Но он ведь уже разрушен, - заметил Глеб. - И вообще, мегалит был в параллельном мире.
  Вспыхнуло обсуждение. Призраки, с горящими глазами, кидали догадки, одна идея вызывала другую, разговор стремительно закружился, и детали удивительной мозаики начали складываться одна к другой.
  - Это для нас тот мир параллельный! - воскликнул Илья. - А для... - Он замялся, подбирая слова. - Для этой карты все миры - единое целое, ведь она же построена на том, что находится за пределами пространства и времени! Это карта - Сеть Якорей!
  - Согласен, - жарко поддержал его Эрик. - А то, что мегалит и темница Акхата разрушены, не имеет значения. Подозреваю, что большинство этих Якорей давно не действуют. Не в том суть!
  - Недействующие, устаревшие Якоря! - ахнула Нелл. - Да ведь это же... - Палец девушки стукнул по изображению маяка.
  - Мы прямо в нем... - Глеба трясло от новых открытий. - Маяк, наше Убежище - это Якорь!
  Эрик замахал руками и закричал:
  - Я понял, понял! Вот, что Маэстро мне показал! Мне нужна ручка или карандаш, скорее!
  Глеб протянул ему карандаш, Эрик нетерпеливо выхватил его из руки стратега.
  - Илья, ты сказал - Сеть Якорей! Ты даже не представляешь, насколько это точно! Смотрите! Это действительно сеть, а наш маяк - ее центр, или, вернее, антенна, называйте, как хотите!
  Стремительными движениями карандаша он соединил все Якоря на карте прямыми линиями - полученная паутина связывала соседние Якоря и сводилась к маяку.
  - И что все это значит? - спросила Нелл, у которой от волнения на лбу выступили капельки пота.
  - А это значит, - Эрик обвел друзей взглядом ученого, только что открывшего новый физический закон, - что если мы сможем и в реальности соединить Якоря в сеть, то появится шанс перенести плененного Маэстро по этой сети к нам, сюда! Есть только одна проблема.
  - В том, каким образом мы это сделаем? - предположила Нелл.
  - Две проблемы, - скорректировал свою мысль Эрик. - Одна из них - мы не знаем, какой именно Якорь относится к месту заключения Маэстро. Что еще хуже: на карте его, скорее всего, нет, ведь он наверняка был создан уже после того, как карта оказалась здесь. Она довольно старая, думаю...
  На этом заявлении бурное обсуждение заглохло. Ребята переводили дух и обдумывали слова Эрика.
  - Я знаю... - внезапно произнесла Ивон.
  Все уставились на девушку со сфинксом, пытавшуюся сохранять невозмутимый вид.
  - Знаешь? - недоверчиво прищурилась Нелл.
  - Да. И кто похитил Маэстро, знаю, и где находится Якорь. - Она взглянула на Эрика. - А ты разве не догадался? Подумай, кому это нужно? Кроме Анат. И вспомни свое видение о созвездиях. Они двигались, ведь так. Может, ты еще при этом что-нибудь слышал?
  Эрик раскрыл рот.
  - Чтоб меня... - проронил он. - Ну, конечно...
  Ивон улыбнулась:
  - Движущиеся созвездия. Это Музыка сфер. Которую построил Марко. А помогли ему в этом Рой и Лекс. Вот все и встало на свои места. Это Лекс похитил Маэстро и притворялся им в разговорах с Глебом. А Музыка сфер - это их Якорь.
  Никто не стал спорить. В картине, описанной Ивон, прослеживался четкий смысл, на многие вопросы давались ответы.
  Глеб задумчиво проговорил:
  - Я с вами там, в параллельном мире, не был, но помню ваши рассказы во всех подробностях. Акхат освободился, когда сломался мегалит, служивший Якорем для его темницы. Выходит, мы просто должны сломать Музыку сфер? И все вот это, - он указал головой на карту, - ни к чему?
  - Конечно же, нет! - раздался знакомый голос. У входа в хранилище стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, Акхат. Призраки мысленно себя поругали за то, что в пылу мозгового штурма потеряли бдительность.
  Жрец не дал им выразить свое недовольство.
  - Да-да, разумеется, я подслушивал! А вы думали, я стану отсиживаться в хижине и любоваться на стены? - Он замахал руками. - Помолчите и послушайте! Если вы просто сломаете Якорь, это ничем не поможет. Якорь состоит из объекта и магического узора. Недостаточно разрушить объект. Воздействовать следует и на узор. Именно так это было со мной. Моя мысленная связь с интуитами, и особенно с тобой, Эрик, расшатала связующие нити узора - тогда-то мегалит и рухнул. Но с новым Якорем такого не провернешь, поскольку связи с узником у нас нет. Поэтому план спасения этого вашего Маэстро должен содержать две задачи: разрушение Якоря как объекта и сразу же за этим - перенос узника по Сети Якорей к нам в маяк. Для того, чтобы такое провернуть, понадобится идеальное координирование действий и некое количество магии. Со вторым вы точно сами не справитесь. И тут мы подходим к главному вопросу: вы согласны принять мою помощь?
  Призраки растерянно переглядывались.
  - А вы не преувеличиваете свою полезность? - спросил Акхата Илья. - У вас ведь магической силы почти нет.
  Чародей широко улыбнулся.
  - Скажем, так. Слухи о моей магической немощи несколько преувеличены. Мною же.
  - Я подозревал! Опять врали, значит... - покачал головой Илья. - А теперь, ждете, что мы вам доверимся?
  Жрец вновь принял серьезный вид.
  - Не доверяйте. Но вы можете меня использовать. У нас же общий интерес: мне тоже нужен ваш волшебник. Я ожидаю, что он поможет восстановить мой внутренний источник. Да, я накопил кое-какую силу и не афишировал это. Но с таким слабым источником мне всегда придется собирать силу по крупицам. И еще... Я хочу исправить свою ошибку. Ведь это от меня Лекс узнал, как можно пленить мага. - В ответ на недоуменные взгляды он пояснил: - Когда я еще был в плену, Лекс приходил в штаб Иерархии и выспрашивал меня об этом. Я рассказал, а он отплатил мне тем, что перевел в ваш мир. К сожалению, не одного меня, но и Анат. Боги наказали меня за это решение, и теперь я сделаю все, чтобы исправить содеянное. Так что решайте. Все просто: либо мы действуем сообща, либо у вас нет шансов на успех.
  Призраки отошли подальше и посовещались. Ивон тоже приняла участие, никто больше вслух не вспоминал о ее опале.
  Когда обсуждение закончилось, Глеб сказал Акхату:
  - Буду честен, нам это не нравится. Но, похоже, без ваших способностей и правда не обойтись. Из двух зол выбирают меньшее. Нашего друга необходимо вызволить, сейчас это наиважнейшая задача. Но имейте в виду, мы будем наблюдать за вами!
  - Мудрое решение, - одобрил жрец. - Что ж, приступим к составлению подробного плана. В общих чертах дело обстоит так. Кто-то из вас отправится разрушать Якорь. Однако необходима четкая синхронизация действий, поэтому этот кто-то будет ждать нашего сигнала. Мы подадим его тогда, когда Сеть Якорей заработает. Давайте определим, кто станет диверсантом.
  - Я пойду, - не раздумывая, вызвалась Ивон. - Я уже была в Музыке сфер, и не раз. Кому как не мне?
  - Я с тобой! - воскликнул Эрик. - Я тоже там был!
  - Нет, - вмешался Глеб. - Ты и твои видения нужны здесь.
  - Я пойду с Ивон, - сказал Илья.
  Эрик приуныл и промолчал, а остальные поддержали тактика. Нелл заодно не упустила возможности поругать отсутствующего Вика, которого, по ее мнению, и следует отправлять на подобные миссии.
  - Отлично! - Акхат хлопнул в ладоши. - Приступим же к плетению нашего заговора!
  
  
  Эпизод 64
  В спальне
  
  Стоило Анат подняться в свою спальню на верхнем этаже, как загнанная внутрь боль накатила с двойной силой. Девушка повалилась спиной на кровать и, тяжело дыша, закрыла глаза.
  Ей просто нужен отдых... Не колдовать, вообще не делать ничего, и, желательно, даже не думать. Тогда боль отступит.
  Но не думать не получалось.
  Вик в ее руках, а значит, и столь необходимая ей информация тоже. Стоит лишь немного надавить на парня. Но пока нельзя в открытую идти против того, кто стоит за этими чертовыми Призраками. Так что ей несказанно повезло: дурачок верит в то, что его прекрасная Майя жива, и, конечно, согласится пойти на сговор и сам всё расскажет.
  Только вот необходимо продемонстрировать ему Майю, без разницы - настоящую или фальшивую. В том смысле, что, конечно, фальшивую. Как же бесит, что эта паршивка появляется только тогда, когда сама того пожелает!
  - Здравия тебе, - раздался рядом знакомый голос. Но вовсе не Майин.
  Анат подпрыгнула, приняла сидячее положение и, не веря глазам, уставилась на развалившегося в кресле Роя.
  - Что... Как ты... - Она запнулась.
  - Внезапно? - Рой усмехнулся. - А ты ведь ожидала Майю, верно?
  Анат похолодела. Даже первое Майино появление в спальне ее не потрясло так, как этот визит Роя.
  - Но я же тебя...
  - Убила? - перебил Рой. - Обратила в пыль? Да, я помню тот смертельный поцелуй. - Он вздохнул. - А вообще, скучно - у тебя ведь уже был подобный разговор с Майей, практически слово в слово. Пора бы привыкнуть, что чудеса порой случаются и не по твоей воле.
  Анат вскочила с кровати и попятилась к окну.
  - Я не верю! Ты не Рой!
  Парень вздохнул:
  - Тебе не угодишь. И Майя тебе не Майя, и Рой - не Рой.
  - Где она? - Анат не узнавала собственный голос. - Где Майя?
  - Она больше не придет.
  - Но как... - Она не договорила, и Рой закончил за нее:
  - Как теперь доказать Вику, что она жива? Что тут скажешь... А вот не надо обещать того, что от тебя не зависит!
  - Почему она не придет?
  - Потому что прошло три дня и три ночи.
  Анат хотела было спросить, что это за срок такой, но и сама поняла: это время, прошедшее с момента Майиной смерти.
  - Ну, прошло, и что с того?
  Рой развел руками:
  - А все. Больше не получится. - Он усмехнулся. - Забавно... Ты так быстро привыкла к визитам покойницы, что удивляешься: как это они вдруг прекратятся! Но не переживай. Теперь у тебя есть я. Правда, - Рой встал с кресла и неспешно двинулся в сторону Анат, - тоже всего на три дня и три ночи. Уж таковы правила.
  Анат наконец взяла себя в руки. Страх еще не прошел окончательно, но она уже владела собой. Во всяком случае, достаточно, чтобы не сдвинуться с места и встретить подошедшего почти вплотную Роя гордо поднятой головой.
  - Правила чего?
  Вместо ответа Рой медленно протянул руку к ее лицу. Анат отстранилась:
  - Эй, ты что себе позволяешь!
  Рой приблизил к ней лицо.
  - Столько возмущения, - томно произнес он. - С Майей ты была более открытой. Обидно. Неужели тот поцелуй был для тебя всего лишь орудием? И никакой романтики? Мне так не кажется.
  - Рехнулся?! Конечно, это был не романтический поцелуй!
  Не сводя с нее глаз, Рой отстранился. Он больше не улыбался, взгляд стал холодным.
  - Добудь магический дар! Время уходит!
  - Тебе-то что?
  Впоследствии Анат не раз прокручивала в памяти то, что произошло дальше, в попытках понять, какую силу использовал Рой. Но ей так и не удалось найти объяснения тому, как сцена изменилась в мгновение ока. Только что Рой стоял от нее в паре шагов, но вот уже он крепко держит ее лицо двумя руками, яростно заглядывает ей в глаза и шипит подобно змее:
  - Хочешь стать богиней войны, а ведешь себя, как тряпка! У тебя такой ценный пленник - почему до сих не выведала того, что тебе нужно? Боишься? Страх - для смертных и слабых! Боги стоят выше условностей и правил! Докажи самой себе, что достойна большего, или грош тебе цена!
  И тогда Анат взбесилась. Кем бы ни был на самом деле этот тип - никто не имеет права разговаривать с ней подобным тоном!
  Девушка изловчилась и что ей силы двинула кулаком снизу вверх - прямо в подбородок Роя. Голова парня дернулась, но, вместо того чтобы вскрикнуть от боли, Рой расхохотался:
  - Так-то лучше! Ты не безнадежна. Так и быть, в следующий раз расскажу тебе про Музыку сфер. Скоро, жди.
  "Про что?" - хотела спросить Анат, но не успела. Пальцы Роя нажали на какую-то точку на ее шее, и девушка обмякла. Рой перенес ее безвольное тело на кровать, и, прежде чем лишиться чувств, она ощутила на своих губах страстный поцелуй.
  Когда Анат очнулась, Роя в спальне уже не было. Свет в комнате был погашен и все так же грохотал дождь за окном. Анат поморщилась, встала, нажала на выключатель - спальня ярко озарилась.
  На диване у стены был приглашающе разложен подаренный ей наряд древней воительницы.
  
  
  Эпизод 65
  Место ее силы
  
  На этот раз Вика сопроводили не в кабинет. На голову парню надели мешок, вывели наружу, усадили в автомобиль...
  Ехали недолго. Снова улица и дождь, ступеньки...
  С головы сорвали мешок, и Вик огляделся. Он, в сопровождении двух охранников, оказался в очень просторном помещении с высоким потолком.
  Затем его повели долгими коридорами. Кое-где мелькали на стенах старые киноафиши, и Вик догадался, где находится. Бывший кинотеатр "Парфенон", а ныне, как он знал, храм будущей богини войны.
  Пунктом назначения оказался гигантский зал. По периметру старомодно горели факелы, а у дальней стены на высоком троне царственно расположилась Анат.
  Девушка выглядела очень эффектно. Она была облачена в блестящие доспехи поверх белоснежной туники, голову венчал шлем с плюмажем из алых перьев. По правую сторону от трона на специальном возвышении красовался круглый щит с изображением лука и колчана со стрелами. По левую сторону, похожим образом - короткий меч в ножнах.
  Анат сидела, выпрямив спину и закинув ногу на ногу. Легонько покачивая черным сапогом, она свысока взирала на вошедших.
  Охранники удалились, оставив Анат и Вика наедине. Вик нервничал. Зачем он здесь? К чему вся эта помпезность?
  - Знаешь, где находишься? - спросила Анат. Акустика зала усилила ее голос.
  Он кивнул.
  - Кинотеатр "Парфенон".
  Анат улыбнулась.
  - О, это гораздо больше, чем кинотеатр, - благоговейно произнесла она. - Это Арканимарум. Здесь я обрела могущество.
  - Ты хочешь сказать, наворовала чужих талантов?
  Анат не рассердилась.
  - Конечно, нет. Их украли до меня. Это сделали ваши старые знакомые из проекта "Авалон". Они хотели сотворить богиню, я лишь поменяла одну кандидатуру на другую.
  - Ну да, - хмыкнул Вик. - Всего-навсего...
  - Итак, - Анат приняла строгий вид. - Я жду твоего решения.
  - Уточним, - сказал он. - Ты хочешь, чтобы я на тебя шпионил?
  Анат не стала отрицать.
  - Это позже. Для начала мне нужна информация.
  Ее глаза грозно сверкнули, кулаки непроизвольно сжались. От Вика это не укрылось.
  "А ведь информацию из меня она может вытянуть без особого труда. С ее-то силами, - подумал Вик. - И, похоже, она к этому близка".
  - Я соглашусь, но только после того, как поговорю с Майей!
  - Так не пойдет.
  - Мне нужны доказательства того, что она жива.
  - Удивительное дело! Разве не ты сам недавно убеждал меня в этом?
  - У меня возникли сомнения. Почему ты так настойчиво отказываешься предоставить доказательства? Это подозрительно!
  Анат поднялась с места. Медленно спустилась с трона. Вик подумал, что она сейчас возьмет в руки меч и щит, но этого не произошло.
  Девушка приблизилась, в упор глядя ему в глаза.
  - А знаешь, что... С меня хватит.
  - Чего хватит? - не понял он.
  - Переговоров. Мой путь - война, а не дипломатия. Хочешь правды?
  - Хочу!
  - Я в двух шагах от того, чтобы стать бессмертной богиней. Все, что мне нужно, это завладеть еще одним талантом - магическим. Но я хотела добыть его по-хорошему, старалась не нажить себе могущественного врага в лице вашего покровителя. Потратила кучу сил и времени. И не добилась ни-че-го. Но теперь мне ясно, в чем моя ошибка. Прежде, чем стать богиней войны, мне нужно, как минимум, встать на путь войны. А это значит не бояться приобретать врагов и сокрушать их!
  Она быстрым движением приложила ладонь ко лбу Вика, и он с ужасом осознал, что не может пошевелиться.
  - Ты не увидишь Майю, - беспощадно продолжала Анат, буравя его пылающим взглядом. - Она мертва. Я убила ее. Роя я тоже убила. И тебя убью. Но не сразу, а когда решу, что ты стал для меня бесполезен. А сейчас... - Она надавила ему на лоб, и Вик, лишенный воли, повалился на колени. Анат наклонилась, а он, задрав голову, не мог отвести взгляда от ее глаз, объятых ледяным пламенем. - Сейчас ты мне расскажешь. И где вы прячете Акхата. И что знаешь про мага, который вам помогает. Скажешь мне всё, и еще поблагодаришь за то, что я тебя слушаю. Говори!
  Вик сжал зубы. Голова раскалывалась. Майя мертва?! Рой был прав?! И теперь он тоже мертв?! Но как же так! Это всё не должно быть правдой!
  Всё вокруг словно застило туманом, мысли сбились в кучу, и он даже не сразу осознал, что покорно отвечает на вопросы, которые задает ему Анат.
  
  
  Эпизод 66
  На склоне холма
  
  Ни опостылевший моросящий дождь, ни слякоть под ногами не могли остудить решимость Ильи и Ивон, взбиравшихся по склону холма к Музыке сфер.
  Миновало полтора часа с того момента, как они покинули Убежище. Книга, открывающая проход к маяку, осталась у друзей на острове, так что самовольно вернуться Илья с Ивон бы не смогли. Но забирать с собой такой важный инструмент, конечно, было нельзя. Вдруг с ними что-нибудь случится? Тогда остальные Призраки рискуют навсегда застрять в Убежище!
  Зато в своем рюкзаке Илья нес другой важный предмет. Новый инструмент, который своим появлением на свет был обязан Акхату.
  - Что бы вы там ни думали, - пояснял жрец в ответ на подозрительные взгляды ребят, - для создания подобного волшебного предмета нужно совсем немного магии. Это же обычная бомба, делов-то. Ломать - не строить. Это я могу даже с моими скромными возможностями.
  Предмет, превращенный в инструмент и предназначенный для разрушения Музыки сфер, был выбран не без иронии: найденная в хранилище игрушечная подводная лодка - потому что маяк окружен океаном. И лодка эта была желтой - потому что под цвет "миссии". Также Акхат снабдил "диверсантов" активирующим заклинанием, которое Илья и Ивон выучили наизусть. Заклинание было на каком-то древнем языке. Тактик предположил, что это финикийский.
  В кармане Ивон звякнул мобильник.
  - О! - воскликнула девушка со сфинксом. - Марко наконец отозвался! Все в порядке, он у себя в подвалах, и здесь нам не помеха.
  - Отлично! - воодушевился Илья. - Правда, Лекс и Рой до сих пор не ответили... Теоретически они могут быть там, - он кивнул на венчающее вершину холма строение, ставшее пристанищем невероятного изобретения Старого Рокера.
  - Ничего. Этих двоих, если что, мы нейтрализуем, - кровожадно заверила Ивон.
  Илья покосился на спутницу:
  - Вот давай только без резких движений! Хитрость надежнее боевых действий.
  Девушка пожала плечами:
  - Как скажешь. Надеюсь, у тебя есть план.
  - А я надеюсь, что их там не окажется и план не понадобится.
  Ивон фыркнула:
  - Твои слова да Баалу в уши! Оптимистичный ты наш...
  Илья остановился и с широкой улыбкой уставился на спутницу. Та насторожилась:
  - Ты чего лыбишься?
  - Я так рад, что ты снова с нами!
  - А я - с вами?
  - Со мной - точно! - Сказав это, Илья смутился. - Ну... Я имею в виду, что... Ради тебя же. Ты была такой потерянной...
  - Я не была потерянной, - возразила Ивон. - Не путай внутренний поиск с плутанием во тьме.
  Илья отвел глаза.
  - Нет, конечно. Это я был потерян.
  Ивон покачала головой, а потом улыбнулась одними глазами. Тронула Илью за плечо:
  - А пойдем-ка взорвем гениальное произведение искусства! Может, в историю войдем!
  - О, нет! - с облегчением рассмеялся тактик. - Если мы войдем в историю, значит, сработали из рук вон плохо.
  - Ладно, взорвем по-тихому. Медленно и печально.
  
  Илья без труда разобрался с замком на дверях при помощи многозарядного инструмента-отмычки, оставшегося с прошлых миссий. В здании, по счастью, действительно никого не оказалось. И теперь, когда ребята попали внутрь, игривое настроение улетучилось. Парень и девушка стояли возле прекрасного творения Старого Рокера, и идея разрушения Музыки сфер уже не казалась им поводом для шуток.
  - Я ведь впервые здесь. - Илья поежился. - Выглядит так внушительно...
  - Да... - проронила Ивон, не сводя завороженного взгляда с нарисованных созвездий над головой. - А знал бы ты, как звучит...
  - Не хочу знать! Боюсь, что тогда рука не поднимется!
  Ивон покачала головой:
  - Марко с ума сойдет. Это же труд его жизни. Неужели иначе никак?
  Чуть подумав, Илья ответил:
  - Ты вот упоминала про блуждания во тьме. Мне кажется, что сейчас мы именно это и делаем. Ведь если подумать, то с чего мы взяли, что действовать следует именно так? Из-за видений Эрика, карты неизвестного происхождения и догадок негодяя из далекого прошлого?
  - Да... - подхватила Ивон. - Но с другой стороны... Если этого не сделать, а окажется, что все правда, и эта штука - действительно Якорь? И где-то там, - она неопределенно указала куда-то вверх, - в заточении томится Маэстро? Какую цену тогда придется заплатить за наши сомнения и нерешительность?
  Друзья замолчали. Им внезапно начало казаться, будто от находящейся перед ними конструкции исходит какая-то энергия, что еще мгновение, и мир вокруг наполнится невероятной, нечеловеческой музыкой межзвездных пространств.
  Илья помотал головой, отгоняя наваждение.
  - Давай для начала подождем, получится ли у ребят с Сетью Якорей.
  Ответить Ивон не успела, потому что в этот момент снаружи донеслись голоса... И они принадлежали совсем не Старому Рокеру и не Лексу с Роем.
  
  Анат и ее люди заявились в библиотеку на Московской улице спустя короткое время после ухода оттуда Ильи и Ивон. Анат сгорала от нетерпения: сведения, полученные по-отдельности от Вика и Роя сулили ей не просто продвижение к заветной цели, а прямо-таки космический прыжок. Шутка ли: наводки на обоих магов - и Акхата, и куратора Призраков!
  На допросе Вик, лишенный воли к сопротивлению, много чего поведал, и самое важное в его рассказе было местонахождение древнего жреца. Так называемая Слепая зона, остров-убежище в параллельном мире, надо же! Попасть туда можно, задействовав артефакт в виде книги, открывающий портал. Осталась самая малость: эту книгу добыть. Что ж, о том, у кого ее искать, Анат прекрасно знала: у Призраков! А в их штабе она бывала уже не раз.
  Однако в библиотеке ее ждало разочарование. Никого из ребят там не оказалось. Не было даже Глеба, причем его тетя Нина Григорьевна, библиотекарь, и сама недоумевала, куда запропастился племянник.
  Разгневанная Анат, уже в своем воображении слышавшая победные фанфары и не готовая к очередным неудачам, взяла себя в руки. Отправила группу на поиски Призраков, и еще нескольких человек, под видом рядовых читателей, посадила в засаду в читальном зале - на случай, если кто-то из ребят все же появится. Сама же переключилась на другую задачу.
  Хоть Вик и много чего рассказал о сотрудничестве с "детским магом", которого Призраки называли Маэстро, главного он поведать не смог: кто он такой и где его найти. Но внезапно эту информацию подкинул Рой, рассказав про Старого Рокера, Лекса, Музыку сфер и устроенную в ней ловушку для Маэстро.
  Анат, когда слушала про это, поверить не могла. Магическая ловушка! Ей в голову такая мысль даже не приходила. Какая крутая идея, признала она, однако поначалу устремилась не к заброшенному холму на окраине города, а в библиотеку, потому что Акхат виделся ей более легкой добычей.
  Что ж, нет так нет.
  - Переходим к плану "Б"! - объявила Анат и скомандовала оставшимся с ней охранникам вернуться по машинам.
  
  
  Эпизод 67
  Музыка для богов
  
  При первом звуке чужих голосов, Ивон, не теряя времени, потянула растерявшегося Илью к дальней стене. Здесь пылилась притащенная когда-то Старым Рокером музыкальная аппаратура, в том числе, четыре массивных концертных динамика. Когда-то Римский планировал устроить в заброшенном строении репетиционную базу. Однако затем его мысли полностью захватила идея построения Музыки сфер, и вся эта студийно-концертная красота, которая привела бы в экстаз любую начинающую рок-группу, осталась стоять без дела.
  Ребята притаились за динамиками. Илье вспомнилось, как похожим образом он недавно прятался за "могилами" богов в далеком Мегиддо. Всплыло в памяти и то, что произошло затем: усадьба Цви Барбаша, бойня на подземной парковке, слуги-чудовища... И сам Цви, который, как оказалось, был объявлен умершим несколькими днями ранее.
  Погружение в воспоминания было коротким, потому что вскоре голоса звучали уже внутри здания. Несколько мужских и один женский, который ни с каким другим не спутаешь. Анат!
  Илья и Ивон, каждый со своей стороны, осторожно выглянули из-за динамиков и увидели, что Анат сопровождало четверо охранников. Снаружи, по-видимому, остались еще.
  "Трудно представить более неподходящий момент, - занервничал Илья. Теперь вся затея под угрозой провала. Может, написать ребятам, что нужно подождать?" Илья горько усмехнулся: чушь какая, друзья же в Убежище, в иной реальности. Значит, остается ждать. И звук на мобильниках немедленно выключить!
  
  Анат неторопливо провела рукой по панели управления Музыкой сфер.
  - И как это работает?
  Охранник, стоявший к ней ближе других, прочистил горло и сообщил:
  - Изобретателя уже везут.
  - Везут? - Анат обратила на него стальной взгляд.
  Мужчина побледнел.
  - Обещают, что Марк Римский прибудет в течение десяти минут!
  Один из охранников придвинулся поближе и заискивающе посмотрел на Анат:
  - Госпожа, я разбираюсь в технике, мог бы попробовать...
  - Я тебе попробую! - перебила Анат и грозно добавила для всех: - Если хоть прикоснетесь к этой штуке, нет, даже если просто посмотрите на нее так, словно хотите прикоснуться, распылю на атомы!
  Все четверо мужчин тут же отвели взгляды и принялись с притворным интересом рассматривать друг друга и стены.
  Следующие минуты прошли в молчании. Тишину нарушила возня у входа в здание - двое дюжих охранников втащили слабо упирающегося Марка Римского.
  Его подвели к Анат и отпустили. Встретившись взглядом с незваной гостьей, Старый Рокер притих. Он знал, кто перед ним, и не выглядел готовым к такой встрече.
  - Слышали обо мне? - спросила Анат.
  Марко кивнул.
  - Полагаю, хорошее? - усмехнулась Анат.
  - Хуже не придумать.
  Девушка рассмеялась.
  - Ох уж эти люди, напридумывают всякого, а мне разбираться! Послушайте, Марко, я вовсе не чудовище. Нет, я могу быть очень страшной и опасной, но только если меня вынудить. Ну, или когда настроение плохое. Или когда следует преподать кому-нибудь урок. Но я воин, и всегда готова к взаимовыгодному союзу. Понимаете, к чему я клоню?
  Старый Рокер кивнул.
  - Отлично! Тогда выбирайте: страшные муки и выполнение моей просьбы, или покровительство могущественной богини и выполнение моей просьбы?
  - То есть выполнение просьбы или выполнение просьбы?
  - В общем, да, но с нюансами.
  Римский кашлянул и ответил:
  - Я не любитель страшных мук. Мне, пожалуй, второе.
  - Умница, - одобрила Анат. - Я так и думала, ведь дурак не построил бы такое, - она кивнула на конструкцию за своей спиной. - Просьба моя такова. Освободите Маэстро!
  Глаза Римского округлились.
  - Чего?
  Взгляд Анат немедленно приобрел ледяной блеск.
  - Так... По-хорошему, значит, не получится.
  - Нет-нет, я правда не понимаю! - испугался Римский.
  - Вы построили эту штуку, чтобы заточить в ней мага!
  - Заточить... мага?! Леди, о чем речь?! Я построил это сооружение, чтобы воплотить свою давнюю мечту - услышать музыку сфер! Клянусь чем хотите! Ну, давайте, я вам продемонстрирую - вы сами все услышите и убедитесь, что я не лгу!
  Анат немного помолчала.
  - Ладно. Демонстрируйте.
  - Спасибо! Садитесь вот сюда, пожалуйста.
  Илья не стал наблюдать за погружением Анат в космические гармонии. Он попятился на четвереньках и прислонился спиной к задней стенке динамика. Ивон пристроилась рядом.
  Тактик не скрывал волнения:
  - Откуда она узнала про Маэстро?!
  Ивон пожала плечами. А потом шепотом добавила:
  - И что она сделает с Марко, когда ничего от него не добьется? Он же не в курсе про ловушку!
  Илья покосился на подругу:
  - Не факт... Лекс мог посвятить его в свои планы.
  - А если нет? Будем сидеть и смотреть, как она его мучает?
  Илья не ответил. Сжал пальцами виски и приказал себе думать. Ивон не стала его отвлекать и тихонечко отодвинулась, чтобы продолжить наблюдение за врагами.
  
  Когда Анат сняла наушники, она еще долго сидела, уставившись в одну точку. Потом наконец произнесла:
  - Это воистину музыка для богов...
  Она спустилась с кресла и подошла к Римскому.
  - Вы - великий талант. Мне не хотелось бы нанести вам непоправимый вред. Вызволите Маэстро, и тогда вы не только не пострадаете, но я вас еще и награжу!
  Римский застонал:
  - Да как же вам втолковать, что я понятия не имею, кто такой этот ваш Маэстро и откуда его вызволять!
  - Из вашей Музыки сфер! Теперь у меня никаких сомнений: это творение столь мощной силы, что действительно может удерживать в себе мага!
  Римский растерянно переводил взгляд с собеседницы на свое творение.
  - Удерживать? Мага? Бред какой-то...
  Анат побагровела.
  - Что ж... Значит, будет по-плохому. Сами виноваты.
  Ивон отползла обратно к Илье.
  - Если мы ничего не предпримем, - яростно зашептала девушка со сфинксом, - она будет пытать Марко!
  Илья вздохнул:
  - Какие идеи?
  - У меня? Это ты тут раздумывал над идеями, а не я!
  - Ну... - замялся Илья. - У меня не получилось, и я готов выслушать предложения.
  Ивон на слова тактика отреагировать не успела, потому что в этот самый момент телефон Ильи завибрировал.
  
  
  Эпизод 68
  Якоря в Сети
  
  Перенесемся немного назад во времени, в Убежище.
  После ухода Ильи и Ивон все оставшиеся на острове поднялись по винтовой лестнице в башню маяка. Здесь располагалось управление в виде панели с кнопками и рычагом. Кругом - окна на все стороны света: куда не кинешь взгляд, водная гладь да небо.
  Призраки уже как-то сюда поднимались, но интереса башня у них не вызвала. Электричества на острове нет, и как зажечь маяк, было неясно.
  - Это не проблема, - заверил Акхат. - Уж свет-то зажечь сумеет даже волшебник-младенец с самыми зачаточными способностями. Но прежде следует сплести и настроить Сеть Якорей. Если мы не ошиблись в наших выводах, то где-то здесь автор карты должен был оставить подсказки, как это сделать.
  Все осмотрелись. Панель управления и окна. Всё. Даже стульев нет. Обстановка представлялась более спартанской, чем было принято в самой Спарте.
  Однако приуныть ребята не успели, потому что внезапно Эрик рассмеялся:
  - Да вот же они! - При этом он смотрел себе под ноги.
  Остальные тоже уткнулись взглядом в пол, и только тут осознали, что доски, из которых он сделан, совсем не одинаковые. Разных размеров и форм, они примыкали друг к другу и образовывали причудливый узор, в котором угадывалось нечто знакомое.
  - Это же... - Глеб раскрыл найденную в Хранилище карту Сети Якорей.
  - То, что надо! - подтвердил Акхат. Глаза жреца сияли. - Браво, Эрик, твоя интуиция определенно усилилась за последнее время!
  - И что теперь? - спросила Нелл. На Акхата она не глядела, но было очевидно, что обращается она именно к нему.
  - Теперь я неторопливо и очень аккуратно, с помощью еще оставшейся во мне силы, свяжу эти линии с теми и перенесу их туда, - Акхат махнул в сторону океана. - И если все будет сделано правильно, от центра Сети, то есть, от маяка протянутся магические нити к остальным Якорям.
  - А нам что делать? - спросил Глеб.
  - А вам - запастись терпением...
  
  И правда... Спустя некоторое время множество тонких серебристых нитей, различимых только при определенном угле зрения, протянулось в разные стороны от маяка к горизонту.
  - Это она... - восхищенно прошептал Эрик. - Сеть Якорей!
  - Всё, - выдавил усталую улыбку Акхат. - Я пуст. Последние силы ушли.
  Глеб скептически скривил рот.
  - Уже в который раз, ага.
  Маг осуждающе покачал головой:
  - Ты так говоришь, будто не желаешь нам успеха. А он, между прочим, напрямую зависит от моих сил. Что плохого в том, что они немножечко остаются, на самом донышке, а?
  Нелл оторвалась от любования серебряными нитями и спросила:
  - Но маяк зажечь-то вы сможете?
  - Это и младенец сможет, - демонстративно надувшись, напомнил Акхат.
  - Ну да, конечно...
  - Постойте! - вмешался Эрик. - Но разве просто зажечь маяк - достаточно?
  Акхат усмехнулся.
  - Правильный вопрос, мой дорогой мьют. Нет, недостаточно. Чтобы Сеть заработала, нужно больше магии. Чтобы... ну, скажем так, хорошенько потянуть за нити.
  - А вы... сможете?
  - Увы. У меня нет на это сил... что бы вы там обо мне ни думали.
  Призраки уставились на Акхата со смешанным выражением растерянности и возмущения.
  - Спокойно! - поспешил успокоить жрец. - Большое количество магии нужно не от меня, а от маяка. Вот я его зажгу, а уже дальше маяк сам сделает, что надо. Если мы не ошиблись, и он действительно Якорь, то магии этой будет очень и очень много. Должно хватить.
  - Что значит "если"? То есть вы не уверены? - Глеб нахмурился. - Разве вы не должны чувствовать здесь магию?
  Акхат вздохнул, всем видом давая понять, как ему надоели дилетантские вопросы.
  - Так она же не здесь, а за пределами нашего мира. Маяк - здесь. А магическая тюрьма - там! - Чародей неопределенно махнул в сторону океана. - Глеб, ты что, забыл, что Якорь - это только канал, связывающий с темницей, находящейся вне времени и пространства? Есть магия там или нет, я смогу ощутить, только когда мы все это запустим. Тогда и скажу!
  - Давайте запустим! - нетерпеливо воскликнула Нелл.
  - Синхронизация, - напомнил Эрик.
  - Ах, да... - остыла Нелл.
  - Разумеется, - кивнул Акхат.
  - Необходимо ли полностью синхронизировать запуск маяка и разрушение Музыки Сфер? - спросил Глеб жреца. - Это может быть сложновато, учитывая, что они слегка в разных реальностях.
  Акхат принялся рассуждать вслух:
  - Лучше бы, конечно, единовременно. Но, если окажется, что мы где-то ошиблись, а Музыка сфер уже разрушена, второй попытки не будет.
  - Значит, - сделал вывод стратег, - зажигаем маяк, и как только убеждаемся, что все работает, даем команду Илье и Ивон!
  - Да, лучше так... У них в любом случае будет фора - на процесс здесь уйдет больше времени, чем им там просто рвануть заряд.
  - Тогда решено! - Глеб пересекся взглядом с Нелл и Эриком, и все трое ощутили трепет от важности и волнительности момента.
  Акхат улыбнулся:
  - Что ж... Приступим. - Он поднял правую руку и посмотрел на Эрика: - Что же нас ожидает далее, мой юный мьют? О чем говорят твои зеленые видения?
  Эрик пожал плечами.
  - Давайте сперва одну миссию успешно закончим.
  - Слова мудреца! - похвалил Акхат. - Тогда вперед! Маяк, зажгись! - Он щелкнул пальцами.
  К потолку взметнулся язычок пламени и почти сразу погас. Но процесс был запущен. Над головами что-то заскрипело, и ребята увидели, как за одним из окон освещение стало ярче. А потом за другим, за третьим...
  Лицо Акхата расплылось в довольной улыбке.
  - О, да... Вот она, магия! Она есть, и сколько - ух!
  - Смотрите! - воскликнула Нелл, - Нити!
  Все увидели, как вспыхнули серебром нити, как завибрировали, словно ожили.
  А затем появились корабли. Призрачные корабли со всех сторон, вдали и вблизи, как ожившие тени всех возможных мореходных эпох - выбитые в стволе дерева лодки, парусники - крохотные и огромные многомачтовые, пароходы, яхты, лайнеры...
  - Что это? - широко раскрыв глаза, вымолвила Нелл.
  Ребята промолчали, не в силах отвести завороженного взгляда от отрывшегося перед ними чуда.
  - Это звенья в Сети Якорей, - ответил Акхат. - Мой дорогой стратег, Сеть растет и объединяется, больше тянуть нельзя!
  Глеб кивнул, вытащил из заплечной сумки книгу-инструмент и открыл проход в родной мир. Поместил книгу на панель управления, взял в руку телефон, быстрыми движениями набрал текст... А затем пришел ответ, и парень возмущенно воскликнул:
  - Что?! Это что еще за новости?!
  Всеобщее внимание немедленно переключилось на Глеба.
  - Илья просит подождать!
  - В смысле?!
  - Сообщает, что у них возникли трудности. Акхат, мы можем подождать?
  Жрец нахмурился:
  - Я бы так не сказал.
  - А остановить это все и продолжить позже?
  Акхат развел руками:
  - Мне жаль, но, если сейчас все прекратить, Сеть распадется и, что хуже, лопнут связующие нити. А на создание новых у меня уже нет сил. Придется ждать неделю, может, полторы...
  Нелл схватилась за голову:
  - На полторы недели оставить Маэстро в плену?!
  Глеб принялся сосредоточенно набирать новое сообщение, параллельно комментируя:
  - Объясняю им ситуацию. Пускай они с Ивон сами принимают решение. Это у них проблемы, и мы не можем на них давить. Как скажут, так и будет.
  Он отправил послание, и все замерли в ожидании.
  Телефон звякнул. Глеб прочитал ответ и поднял голову:
  - Пишут, что все сделают.
  
  
  Эпизод 69
  Новые лица
  
  - Как мы это сделаем?! - нервно прошептала Ивон.
  Илья больше не раздумывал. Он вытащил из сумки игрушечную подлодку и кивнул:
  - Я пойду. Сразу меня не тронут, Анат наверняка захочет поговорить, расспросить... Я заговорю ей зубы и взорву все к чертям.
  - Этот план, - заметила Ивон, - самый идиотский из всех планов. Поздравляю!
  - Какой есть, - буркнул Илья. - Критикуя, предлагай! А то можно подумать...
  - Тссс! - Ивон приложила палец к губам. - Слышишь?
  Илья прислушался и обнаружил, что голоса врагов смолкли и теперь в помещении звучит чей-то свист. Свистун очень чисто выводил какую-то незатейливую мелодию.
  Илья нахмурил лоб:
  - Я такой свист уже слышал...
  - Такой свист? - удивилась Ивон. - Он что, какой-то особенный?
  - Вообще-то, да. Звучит до боли знакомо.
  Они ползком вернулись к своим наблюдательным пунктам по две стороны динамика и увидели, как со стороны входа к Римскому, Анат и ее людям неспешно приближается Рой. Музыкант шел небрежной походкой и насвистывал. Казалось, его вообще ничего не заботит, и это сильно контрастировало с тем, каким Призраки привыкли видеть Роя.
  Первым среагировал Римский:
  - Рой! Как хорошо, что ты пришел! А у нас тут... - Он на мгновение запнулся. - Знатные гости!
  Старому Рокеру, очевидно, стало немного легче от того, что он теперь не одинок перед Анат и ее громилами.
  Рой мимолетно улыбнулся Римскому и сразу переключил внимание на Анат.
  - Приветствую тебя, знатная гостья!
  - Как ты меня нашел? - резко спросила Анат.
  Римский посмотрел на нее с удивлением:
  - Вы знакомы? Откуда?
  Ни она, ни Рой не удостоили его вниманием. Охранники и вовсе делали вид, будто их тут нет, чутко уловив недоброе настроение хозяйки.
  - Нашел? - Рой поднял левую бровь. - Я и не искал. - Он немного наклонился вперед. - Я всегда знаю, где ты... любимая.
  Анат фыркнула.
  - Любимая? Забавно!
  Рой принял серьезный вид.
  - Это не было шуткой.
  - Даже так? И что, когда ты был Майей, тоже меня любил?
  - Я любил тебя и когда был Майей, и намного раньше. Возможно...
  Наблюдавшие за этой сценой из своего укрытия Илья и Ивон переглянулись. "Что за чертовщина?!" - говорили друг другу их взгляды.
  На несколько мгновений Анат оцепенела от растерянности.
  - Прежде ты не вел подобных разговоров, - тихо произнесла она. - Что изменилось?
  - Ты стала намного ближе к цели, - ответил Рой, - а значит, и ко мне.
  Анат широко раскрыла глаза и поежилась, словно от холода.
  - Да кто же ты такой? - Она помолчала и добавила. - Ты... тот, о ком я думаю? Ты... Баал?!
  Лицо Роя стало каменным.
  - Лучше воздержись от догадок! - с неожиданной резкостью сказал он.
  Анат не осталось в долгу.
  - А то что? Перестану быть любимой?
  Рой промолчал, и тогда она презрительно бросила:
  - Пустые слова.
  - Неправда, - проговорил Рой, сверля ее взглядом.
  - Тогда докажи! Раскрой мне, как вызволить мага из этой штуки! Ты должен знать! Не просто так же ты мне сообщил про это место!
  - Ты сообщил ей про мою Музыку сфер?! - не удержался от возмущенного возгласа Марко. - Да какого... - Анат на него зыркнула, и он немедленно умолк.
  Улыбка, между тем, вернулась на лицо Роя. Только на этот раз она была совсем не приветливой.
  - Ну что ты, любимая. Я здесь не для того, чтобы тебе помочь. Я здесь, чтобы тебе помешать.
  Анат запрокинула голову и звонко рассмеялась.
  - Помешать мне? Я вот-вот обрету божественное могущество! Да и зачем тебе это? То ты даешь мне подсказки, то мешаешь. Что вообще тебе от меня нужно?
  - Да, ты вот-вот обретешь божественную силу. Возможно. Но ты ошибаешься, если думаешь, будто единственное, что тебе для этого нужно, это магический дар.
  - Неужели? Что же еще?
  Рой укоризненно покачал головой:
  - Я уже говорил, ты плохо слушала. Ты должна доказать, что достойна стать богиней войны. А не просто заурядной колдуньей с кучей чужих сил и манией величия
  - Доказать? - Анат побагровела. - И как же?
  - В бою, разумеется.
  - В каком еще бою? Ты что, драться со мной собрался?
  - Нет, конечно. Какой из меня воин. Драться ты будешь с ними. - Рой махнул рукой куда-то за спину.
  Все посмотрели в ту сторону и ахнули. Невесть откуда перед выходом из здания взялись два новых субъекта. Они просто неподвижно стояли, на их лица падала тень. Но при взгляде на них у Ильи сбилось дыхание. Он подал знак Ивон и с колотящимся сердцем попятился на четвереньках обратно за динамик.
  - Ты чего? - усаживаясь рядом, спросила девушка со сфинксом. - Эй, да на тебе лица нет!
  Илья облизнул пересохшие губы.
  - Ивон, я знаю тех двоих. Они не люди, они монстры!
  - Чего?
  - И еще я вспомнил, где прежде слышал тот свист!
  - Где?!
  В голове Ильи промелькнули образы из недавнего прошлого. Мегиддо, ночной лес, потом подземная парковка... И везде - покойный, но живой владелец укрытого от посторонних глаз особняка. Ходит по лесу, по дому, по парковке... И насвистывает.
  
  
  Эпизод 70
  Ивон
  
  Илья сжал в кулаке игрушку и пробормотал себе под нос:
  - Больше ждать нельзя! Они все смотрят в другую сторону - это шанс! - Он поднял глаза на Ивон. - Ты что-то спросила?
  - Да, про свист. Где ты его слышал? И что это за бред про монстров? Ну-ка, объясни!
  Илья помотал головой:
  - Нет времени! Ивон, умоляю, оставайся здесь, не выходи, что бы ни случилось!
  - Та-а-ак. А ты что намерен делать?
  - Подбегу к Музыке сфер и взорву ее! Я успею.
  - Если что не так, не рассчитывай, что я буду тут отсиживаться.
  - Ивон, умоляю!
  - Не умоляй. И еще: ты не справишься.
  - Это еще почему?!
  - Да потому что тебя трясет! Илья, не морочь мне голову, эти новые типы тебя до смерти пугают.
  - Ты не понимаешь!
  - Я понимаю, что ты даже со своим страхом не справляешься. - Она протянула руку. - Дай инструмент! Пойду я.
  - Ни за что! Я тебя не пущу!
  Ивон наигранно захлопала ресницами.
  - Это потому что я девочка?
  - Что? Нет!
  - А почему? Чем я хуже тебя?
  - Ты не хуже, просто ты...
  - Просто я девчонка?
  - Да нет же!
  - А то, что у нас президент - женщина, тебя тоже не устраивает?
  - Ивон, прекрати!
  - Тогда давай сюда инструмент.
  - И как ты будешь действовать?
  - Заговорю Анат зубы.
  - Ты же говорила, это идиотский план!
  - Смотря в чьем исполнении. - Ивон вздохнула. - Послушай. Я уверена, что ты сможешь побороть свой страх перед этой парочкой... со временем. Но все равно я справлюсь лучше тебя. Все же еще думают, что я больше не Призрак, и вообще на вас обижена. Уж Рой-то точно подтвердит. Я притворюсь, будто хочу перейти на сторону Анат. Она точно не захочет упустить союзника из бывших Призраков. У меня больше шансов, признай.
  - Есть в этом что-то... Пойдем вместе!
  Ивон адресовала другу взгляд, полный укора.
  - Вместе? Как тогда, скажи на милость, я выдам себя за предателя? Мы теряем время. Давай игрушку!
  Илья выпустил из руки инструмент.
  - Постой! - всполошился он. - Я думаю, что Рой - это не Рой!
  Но было поздно - Ивон уже успела выскочить на открытое пространство. Вся их перепалка заняла не больше полминуты.
  Анат и Рой продолжали о чем-то спорить: она - гневно, он - невозмутимо. Первыми Ивон заметили охранники.
  - А ну стоять!
  - Спокойно, я с миром! - Ивон остановилась и подняла руки, демонстрируя пустые ладони. Игрушечная подлодка была заранее засунута в карман.
  Анат поманила девушку пальцем. Та подошла, выражая лицом кроткость. Рой наблюдал за ней с любопытством, а Римский - с беспокойством.
  - Ивон? Ты откуда взялась? - спросила Анат.
  - Я была здесь раньше вас. Пряталась вон там. - Ивон указала на строительный мусор у стены, противоположной той, возле которой стояло музыкальное оборудование Старого Рокера.
  - И что же заставило тебя выйти?
  Ивон переминалась с ноги на ногу, изображая замешательство.
  - Хочу быть с тобой.
  Анат подняла левую бровь.
  - Ты решила предать своих дружков?
  - Ты о Призраках? Я уже давно не с ними. Нам оказалось не по пути. Разошлись в целях и методах их достижения. Рой, подтверди!
  - Это правда, - подтвердил Рой.
  Анат повернулась к Римскому:
  - А ты что скажешь?
  Старый Рокер кивнул:
  - Все так.
  Анат смерила Ивон пытливым взглядом. Она не пыталась скрыть, что прозвучавшее предложение ей интересно. Перебежчик из вражеского стана - это удача в любой войне.
  - Сейчас я немного занята. Подожди здесь, займусь тобой позже. А вы, - Анат обратилась к охранникам, - глаз с нее не спускайте!
  - Вообще-то, - сказала Ивон, на глазах скидывая личину неуверенной и растерянной тихони, - я нужна вам прямо сейчас.
  - Неужели? - усмехнулась Анат.
  - Ага. Я знаю, как высвободить Маэстро из Музыки сфер.
  Повисла тишина, все уставились на Ивон. Все, кроме странной парочки, застывшей у дверей.
  Глаза Анат вспыхнули.
  - Говори!
  - Все элементарно, - ответила Ивон. - Нужно просто разрушить клетку. - Она кивнула на Музыку сфер.
  Римский побледнел.
  - Ивон, ты что?! Анат, не слушайте ее, это чушь!
  - Цыц! - прикрикнула на него Анат. - Ивон, с чего ты это взяла?
  - Так ведь таким же образом был освобожден Акхат. Разве ты не знала?
  - Конкретно эту деталь - нет, - задумчиво обронила Анат. - И это всё?
  - Всё. Просто разрушь конструкцию. Уверена, с твоими невероятными силами это раз плюнуть.
  - Пожалуйста, не надо! - заламывая руки, взмолился Римский. - Рой, ну скажи, что это ложь! Ты ведь чувствуешь, кто говорит правду, а кто врет!
  Ивон обомлела. Как она могла забыть про эту новообретенную способность Роя! Неужели всё пропало?
  И вдруг, к огромному ее облегчению, Рой произнес:
  - Нет, я не могу этого чувствовать.
  - Как же так... - растерялся Римский. - Нет-нет, не может быть!
  Анат рассмеялась:
  - Ну конечно! А скажи-ка, Рой, на фортепиано сыграть сможешь?
  - Не смогу, - ответил Рой с улыбкой.
  Ивон глядела на музыканта в изумлении, будто впервые его видела. "Это не Рой", - вспомнила она тихий окрик Ильи. Надо же, а тогда она решила - послышалось.
  Не Рой?! Что все это значит?! "Илья, тактик ты недоделанный, тебе следовало все мне объяснить, сколько бы времени на это не понадобилось!"
  Но тут Ивон стало не до Роя, потому что Анат обратилась к ней:
  - Ты считаешь меня дурой?
  - Что? Нет, конечно! Как ты могла подумать!
  - Полагаешь, я возьму и поверю?
  - Но это правда!
  - Что ж, раз так, ты, полагаю, не станешь возражать, если я тебя... - Анат протянула к лицу Ивон руку, - проверю с помощью моих чудесных сил? Хочу убедиться, кому на самом деле выгодно разрушение Музыки сфер - мне или тебе.
  Ивон отпрянула.
  "Сейчас или никогда!"
  Быстрым движением она выхватила из кармана инструмент и начала произносить заклинание. Но Анат резко повела ладонью, ее пальцы заискрились, а Ивон с ужасом осознала, что не может больше произнести ни слова. Заклинание оборвалось на середине, желтая подлодка выпала из ее руки и глухо стукнулось о пол.
  - Так я и думала! - прошипела Анат, пронзив Ивон ледяным взглядом.
  В дальнем углу Илья, наблюдавший за происходящим из-за динамика, собрался с духом и тихо проговорил:
  - Мы спина к спине у мачты, против тысячи вдвоем...
  После чего выскочил из укрытия и что есть силы замахал руками:
  - Цви, делай что задумал! Прикажи Габи и Деби напасть!
  
  
  Эпизод 71
  Бойня ?2
  
  Выход на сцену Ильи произвел эффект. Ивон, все еще немая, адресовала другу убийственный взгляд. Римский отвесил челюсть. Охранники Анат встали в позу боевой готовности, а она сама резко повернулась к сохранявшему невозмутимость Рою:
  - Цви? Надо же, как интересно! И почему ребенок тебя так назвал?
  Рой непринужденно улыбнулся:
  - Имена не столь важны. Прежде ты называла меня Майей, сейчас кличешь Роем, завтра... кто знает?
  - Не умничай! - нахмурилась Анат. - У тебя должно быть собственное имя, настоящее.
  - Да, пожалуй. - Рой пожал плечами. - И правда, было когда-то. Но и сама ты прежде звалась иначе - Анной. А это не то же самое, что Анат. К тому же ты еще совсем не Анат.
  Девушка скорчила презрительную гримасу и сменила тему:
  - А Габи и Деби - это твое подкрепление, которое мнется там, у стеночки?
  - Да, это они. - Рой усмехнулся: - Имена, кстати, тоже не постоянные. Просто подошли к моменту.
  - К какому моменту? Откуда Илья тебя знает? Почему он просит тебя на меня напасть? Говори!
  - Вопросы не ко мне. Спроси лучше юношу.
  Анат повернулась к Илье и приказала:
  - Иди сюда!
  Илья приблизился.
  - Поясни, что ты имел в виду? И не вздумай юлить! Понимаешь ведь, что я не настроена шутить?
  "Что ж, - попытался подбодрить себя Илья. - Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Хочешь правду, Анат? Получи!"
  - Те двое... Габи и Деби. Они его слуги. И еще они убийцы. Это они уничтожили твой отряд в Израиле. Цви... Рой сказал, что хочет тебе помешать. Раз он их призвал, значит, планирует новую резню.
  - Это правда? - грозно спросила Анат Роя.
  - Дорогая моя, ну конечно это правда! Только мне не нравится слово "резня". Я-то рассчитываю на честное сражение. Ведь, как я уже не раз говорил, ты должна доказать, что заслуживаешь стать богиней войны. Победа над моими слугами стала бы неплохим подтверждением.
  Глаза Анат налились кровью. Она презрительно плюнула под ноги Рою.
  - Кто ты такой, чтобы требовать от меня доказательств!
  Тот рассмеялся.
  - Будь ты и правда Анат, уже поняла бы, кто я такой.
  Девушка пронзила его надменным взглядом и бросила своим людям, небрежно кивнув в сторону Габи и Деби:
  - Пристрелите их.
  Слуги Цви даже не сдвинулись с места, словно речь не про них, а изрядно напуганные охранники замешались и выполнять приказ не спешили.
  - Ну! - прикрикнула на них Анат. Тогда они решили, что гнева хозяйки боятся, пожалуй, сильнее, чем всего остального, и медленно подняли пистолеты.
  Илья же воспользовался заминкой: схватил Ивон за руку и стремительно потащил обратно в укрытие, кинув Римскому:
  - Марко, беги!!!
  Старый Рокер сломя голову понесся вслед за Призраками к музыкальному оборудованию у дальней стены. За тем, что, что произошло дальше, они, с ужасом и оторопью, наблюдали уже из-за динамиков.
  Охранникам удалось сделать несколько бессмысленных выстрелов, после чего в считанные секунды встретили свою смерть. Одни в убийственных объятиях Деби с ее гигантскими ручищами, другие - в акульей пасти Габи. Что же касается Анат, то у зрителей, чьи волосы от увиденного встали дыбом, ее поведение вызвало невольное восхищение.
  Когда монстры, забрызганные кровью охранников, повернулись к ней, Анат величественно выпрямила спину, и в ее руке возник словно из воздуха гладиус - короткий древнеримский меч. Но она не кинулась в бой. Вместо этого девушка описала мечом круг над своей головой. Лезвие ярко вспыхнуло. Анат издала грозный боевой клич и рубанула мечом воздух. И воздух словно взорвался. Огненные стрелы, возникшие прямо в пространстве, обрушились на Габи и Деби, и те замахали руками, отбивая их. Внимание чудищ было отвлечено. Анат яростно замахала мечом перед собой, и от каждого взмаха вспыхивали молнии, они пронзали тела врагов и разрезали их на части.
  Все сражение длилось не дольше пары минут. Анат стояла над искромсанными телами врагов. Гладуис выпал из обессилевшей руки, девушка ссутулилась и тяжело дышала, однако ее забрызганное кровью лицо сияло.
  В наступившей тишине раздались одиночные хлопки. Это Рой аплодировал победительнице.
  - Ты хотел доказательств? - прохрипела Анат. - Вот тебе, подавись.
  - Впечатляюще, - сказал Рой. - Давай-ка подойдем к окошку, тебе не помешает свежий воздух.
  Не ожидая подвоха, Анат последовала за парнем к большому окну, из которого открывался вид с холма.
  - Суть в том, - Рой широко улыбнулся, - что битва не окончена.
  Анат выглянула наружу и похолодела.
  Они были повсюду. Вокруг здания, на склоне, меж деревьев, на ведущей вниз тропе. Полчища молчаливых существ, не отличимых от Габи и Деби - будто их клоны, заполонили холм.
  - Нет, - не веря глазам, проронила Анат. - Не может быть...
  - Но они есть, - ответил Рой. - Одолеешь ли их тоже, о прекрасная воительница? Богиня войны одолела бы.
  - Это не честно... Ты знаешь, что я еще не богиня войны. - Она яростно посмотрела в глаза Рою. - Но когда я ею стану... Я уничтожу все твое воинство.
  Рой рассмеялся:
  - Не уничтожишь, оно бесконечно. Но мне нравится твой настрой. Будем считать, что пока с тебя довольно демонстраций. Уходи! Правда, придется миновать моих слуг... Не боишься?
  Анат приблизила к нему лицо и процедила:
  - Я. Никого. Не боюсь.
  Она выпрямилась и величественно прошествовала к выходу, игнорируя страшные следы сражения.
  Как только она покинула здание, Ивон, к которой вернулся голос, прошептала:
  - Пора.
  Она вскочила на ноги и бросилась к Музыке сфер, Илья за ней. Девушка со сфинксом подобрала игрушечную подлодку и протянула ее подбежавшему Илье:
  - Ну что, вместе?
  Он кивнул и тоже взялся за инструмент.
  - Мы спина к спине у мачты, против тысячи вдвоем! - сказал Илья, глядя в глаза подруге.
  Ивон усмехнулась:
  - Заклинание звучит не так, но мне нравится.
  Пальцы Ильи коснулись ее пальцев, и ребята в унисон произнесли заклинание. Подводная лодка в их руках рассыпалась.
  Здание задрожало, пол под их ногами заходил ходуном.
  - Не-е-ет! - завопил Римский, устремляясь к своему детищу.
  Но было поздно. Музыка сфер затряслась, конструкция накренилась. Первыми рухнули пластины с изображениями созвездий...
  Марко упал на колени, запрокинул голову и зарыдал.
  
  
  Эпизод 72
  Корабли и нити
  
  Тем временем на маяке в Убежище все пребывали в смятении. С одной стороны, что-то точно происходило: нити Якорей тряслись и переливались всеми цветами радуги, а призрачные корабли раскачивались и подпрыгивали, словно в шторм. С другой стороны, никакого намека на то, что происходящее хоть как-то приближает появление Маэстро.
  Глеб уткнулся лбом в оконное стекло и пристально наблюдал за океаном. Сосредоточенная и хмурая Нелл безуспешно писала и звонила Илье и Ивон.
  - Уверена, они эту чертову Музыку сфер не взорвали, - бормотала она. - Ну же, чтоб вас, отвечайте уже...
  Эрик наблюдал за ней, кусал губы и временами бросал взгляд на Акхата. Смуглое лицо жреца заметно побледнело.
  - Если это провал, - ответил он на немой вопрос Эрика, - то я не восстановлю свою силу в полной мере... и мне тогда не справиться с Анат.
  Нелл оторвалась от телефона и обвиняюще посмотрела на Эрика.
  - Слушай, мы ведь все это затеяли, потому что доверились тебе и твоим видениям. Тому, что якобы это Маэстро их тебе подкинул. А если это был вовсе не он?
  - А кто тогда? - удивился Эрик.
  - Ну, мы ведь уже знаем, что Лекс притворялся Маэстро.
  - Нет-нет, - вмешался Акхат. - Одно дело выдавать себя за мага по телефону, и совсем другое - насылать видения. Это никак не Лекс, поверьте.
  - Конечно, нет! - повысил голос Эрик, который и без нападок в свою сторону был весь на нервах. - Это точно Маэстро! Кто еще мог вложить в мой разум образ, где найти Карту Постоянных Якорей!
  - Хороший вопрос... - проворчала Нелл. - Кто бы мог это быть? Акхат, что насчет Анат, ей такое под силу?
  - Анат?.. - Жрец вздрогнул. - Я, пожалуй, спущусь к себе, - проронил он. - В домик смотрителя, который мне уже как родной. Надо помедитировать, а то здесь с вами я теряю самообладание.
  - Нет, ты слышал? - возмущенно сказала Эрику Нелл после ухода Акхата. - Самообладание он теряет! А когда он детей в жертву приносил, оно его, я так понимаю, не подводило? Какой все-таки отвратный тип - эгоист и трус!
  - Смотрите, - внезапно произнес Глеб. Стратег больше не выглядел отстраненным. - Что-то происходит.
  Нелл и Эрик прильнули к окну.
  Свет от маяка мерцал.
  Нити на глазах поочередно лопались.
  Корабли теперь не просто тряслись, они один за другим разваливались и тонули. Но наблюдателей больше всего потрясло другое: в каждом случае от уходящего под воду судна отделялся человеческий силуэт, который перелетал на соседний корабль, после чего тот тоже шел ко дну. И таким образом силуэт приближался к острову.
  - Это то, о чем я думаю? - прошептала Нелл.
  - Что это Маэстро? - уточнил Глеб. - Да, похоже.
  - Я же говорил! - ликовал Эрик.
  Издалека донесся гул, будто что-то огромное рухнуло с небес на землю.
  - А вот это, - предположил Глеб в ответ на недоумение друзей, - видимо, отголосок взрыва Музыки сфер.
  - Ох... - Нелл покачала головой. - Бедняга Марко.
  - Надо будет потом что-нибудь очень хорошее для него сделать, - сказал Эрик. - Всё же мы перед ним виноваты, хоть у нас и не было выбора.
  Между тем, загадочный силуэт уже почти достиг маяка, тонули последние корабли и рвались последние нити.
  - Сейчас он будет здесь... - Нелл от волнения облизнула губы.
  - Вы ведь понимаете, что это значит? - проронил Глеб. - Мы впервые увидим Маэстро своими глазами.
  По водной глади прошла рябь - в том месте, где затонул последний призрачный корабль, красавец-галеон. Оборвалась последняя нить. Свет маяка погас.
  Ребята огляделись. В помещении по-прежнему находились только они втроем.
  Нелл нахмурилась:
  - Разве он не должен был оказаться прямо здесь?
  - Я тоже этого ожидал, - сказал Глеб.
  При этом они оба почему-то уставились на Эрика.
  Тот развел руками:
  - Я откуда знаю?
  - Что-то не так... - задумчиво заключил Глеб.
  - Эй, а где Акхат? - воскликнула Нелл. - Как может быть, что он не вернулся, когда... - Она не договорила.
  Ребята посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, бросились к выходу.
  В домике смотрителя Акхата не оказалось.
  - Вот мерзавец! - кипела Нелл.
  - Спокойно, мы еще ничего толком не знаем, - сказал Глеб. - Давайте разойдемся. Нелл - ты налево, Эрик - направо, а я спущусь в хранилище.
  И Призраки разбежались.
  
  Посреди темного пространства без окон и дверей, в клубке мутного желтого света виднелась человеческая фигура. Рядом стоял Акхат, глаза жреца горели.
  - О боги, как же долго я ждал этой встречи... Ну, здравствуй, Маэстро!
  
  
  Эпизод 73
  Рой?
  
  На Марка Римского - Старого Рокера, гитариста и знатока рок-музыки, жизнерадостного остряка, каким его знали Илья и Ивон, и который, не задавая лишних вопросов неоднократно приходил Призракам на выручку, - было страшно смотреть.
  - Когда-нибудь мы ему все объясним, - прошептал Илья на ухо Ивон. - Он поймет и простит.
  - Поймет - возможно. Но вот простит ли... - Девушка покачала головой. - Лучше нам сейчас убраться подальше.
  Однако Илья считал иначе, ведь у него накопилось множество вопросов к Рою. Или, вернее, к тому, кто себя за него выдавал.
  Рой все еще стоял у окна и глядел наружу. Илье подумалось, что музыкант намеренно мешкает, чтобы дать Призракам возможность себя расспросить.
  Впрочем, дело могло быть в другом. В здание вошли двое, неотличимые от прежних Габи и Деби, и Рой велел им убрать жуткие последствия сражения, на которые ребята избегали смотреть. Слуги молча принялись за дело, а Илья еще по бойне на подземной парковке в Израиле знал, сколь эффективно и быстро эти создания управляются с такой уборкой.
  Разговор с Роем пришлось отложить из-за Старого Рокера. Марко поднял голову и уставился на Илью и Ивон. Глаза его были полны слез, веки покраснели и опухли.
  - Зачем вы это сделали?.. Ивон, как ты могла... Какое еще вызволение, кого?..
  - Нашего друга... - Ивон отвела глаза.
  - И где он? Где, я вас спрашиваю!
  - Возможно, он мертв, - ответил Илья. Не рассказывать же Римскому про Сеть Якорей.
  - Он не мертв, - раздался рядом голос Роя. Оказалось, за время разговора он успел бесшумно приблизиться.
  - А ты с ним знаком, что ли? - недобро покосилась на Роя Ивон.
  - Сложно сказать.
  Девушка фыркнула.
  - Тогда откуда тебе знать, жив он или мертв?
  - Просто знаю. - Рой повернулся к Римскому. - Марко, твоя Музыка сфер была шедевром. Этот факт уже ничего не изменит. Говорю это как музыкант музыканту. А еще хочу напомнить, что сам ты жив, и у тебя по-прежнему осталось вот это... - Он кивнул в сторону сложенных у дальней стены инструментов и музыкальной аппаратуры. - Почему бы не продолжить творить по старинке?
  Объятый горем Римский, казалось, не слушал. Однако, к удивлению Призраков, он вдруг и правда направился, сгорбившись, к своему музыкальному оборудованию. Уселся на пол скрестив ноги, нежно обнял электрогитару и, не подключая, начал отрешенно что-то сам для себя наигрывать - с такого расстояния слышно, конечно, не было.
  - Как музыкант музыканту, значит? Так, Рой? Или все же... - Илья прищурился. - Цви Барбаш?!
  Собеседник беззвучно поаплодировал:
  - Браво, браво... И как ты понял?
  - А не похоже на Роя! Совсем другие эмоции, манера поведения, пропавшая способность чувствовать ложь... и свист! Такой же как в Мегиддо!
  - Ах да, свист. - Цви в облике Роя покачал головой, осуждая, похоже, самого себя. - Дурная привычка. Такая старая, что я и забыл про нее.
  - Насколько старая? - быстро спросила Ивон.
  Цви поаплодировал и ей.
  - Отличный вопрос. Очень проницательно! Но я не помню, насколько старая.
  Девушка нахмурилась:
  - Где настоящий Рой?
  Тот усмехнулся:
  - Думаю, об этом вам лучше спросить Анат. Но, увы, она уже ушла.
  Ивон выразительно посмотрела на Илью:
  - Ты заметил, что ни на один вопрос мы не получаем внятного ответа?
  - Ага, - кивнул тактик. - Перед нами и правда Цви, в Мегиддо он вел себя точно так же. Кстати, - снова обратился Илья к Рою, - Кому принадлежит тот дом в Мегиддо? Настоящему Цви Барбашу?
  - Настоящему?
  - Ну, разумеется. Ведь настоящий Цви Барбаш проживал в кибуце и умер незадолго до нашей с вами встречи! - Илья перешел на "вы".
  - Ты прав. Господин Барбаш скончался незадолго до того, как ты, Илья, проник в священную гробницу. Но дом, в котором ты гостил, принадлежит мне. У меня много резиденций. В Мегиддо одна из любимых.
  - Тогда к тебе такой вопрос, - Ивон смерила взглядом Роя. Она и не думала переходить на "вы". - Кто ты на самом деле?
  - И каков ваш подлинный облик? - вставил Илья.
  Глаза Роя на мгновение почернели, и ребята невольно отпрянули.
  - Понимаю твое любопытство, Илья... Но если ты узрел мой истинный лик, значит, ты уже мертв. Вряд ли тебе этого хочется.
  - Это еще что такое? - опешила Ивон.
  Вместо ответа Рой небрежно сообщил:
  - Мне пора. Уборка окончена, - он кивнул в сторону Габи и Деби, выносивших из здания последний мусорный мешок. - На этом - всё.
  Но Призраки не спешили вот так просто его отпускать.
  - А они кто такие? - спросила Ивон.
  - Они ведь не люди? - высказал догадку Илья.
  - А ты сам-то человек? - спросила Ивон.
  - Может, вы... - Илья сделал паузу. - Баал?
  "Рой" возмущенно развел руками.
  - Ну почему?! Почему все принимают меня за Баала?! Сначала Акхат, теперь ты... Дался вам этот Баал!
  - Акхат тебе поклонился, - аргументировал Илья.
  - Да, и, если помнишь, он был изрядно недоволен тем, что ошибся!
  Илья помнил. Акхат не просто был недоволен, он до смерти перепугался. Кто же мог так напугать мага и жреца древнего кровожадного бога? Но Рой ни за что не раскроет свою личность, это уже понятно. Так, может, он другие вопросы прояснит?
  - Зачем вы приехали в Булгаков? Почему помешали Анат?
  - Разве помешал? - удивился Рой.
  - А разве нет?
  - Она вышла победительницей в сражении. Неплохой исход для нее, не так ли?
  - Ладно, - сказала Ивон. - Тогда переформулируем вопрос: зачем ты помогал Анат?
  - Разве помогал? - снова удивился Рой. - Это же из-за меня у нее все пошло иначе, чем она планировала, не так ли?
  Илья замахал руками:
  - Так, стоп! Какое вам вообще дело до Анат, зачем вы прибыли сюда из такой дали?
  - Это все благодаря тебе, Илья.
  Тактик вытаращил глаза.
  - Мне?!
  - Конечно. Ведь это от тебя я узнал про девушку, стремящуюся стать богиней войны.
  - Но я вам ничего... - Илья умолк. Ну конечно, он-то ничего не говорил Цви Барбашу. Но он обсуждал Анат с Акхатом. - Так вы подслушивали!
  - Мне это ни к чему, - заверил Рой. - Я и так слышу все, что происходит в моем доме.
  - Ну, узнал ты, и что? - недоумевала Ивон. - Какая-то сумасшедшая бредит о всесилии и власти. Чего ради нестись из-за нее в другую страну со своими слугами-монстрами?
  - Ну как же! - Рой всплеснул руками. - Она ведь и правда может стать богиней войны! Как вы думаете, кем были все эти древние боги - Анат, Баал, Астарта и прочие? Это были могущественные маги, сами уверовавшие в свою божественность и убедившие в этом людей. Это же так интересно! - Он кинул взгляд за спины ребят. - Слушайте, наш расстроенный друг, похоже, отчаянно нуждается в вашем участии.
  Ивон и Илья обернулись. Никаких перемен в состоянии Римского они не заметили - Старый Рокер все так же отрешенно наигрывал на электрогитаре нечто, слышное только ему. Когда же ребята повернули головы обратно, Роя и след простыл. Они кинулись к окну, но и снаружи никого не было.
  - Смылся... - констатировал Илья. - Так и не раскрыв своих секретов.
  - А зачем он вообще хоть в чем-то признался?
  Илья пожал плечами:
  - Видимо, ему это почему-то выгодно...
  - Так ты думаешь, он на нашей стороне? Или все же на стороне Анат?
  Тактик кинул задумчивый взгляд в дождливую даль, а затем резко повернулся к подруге:
  - Возможно, у нас есть нужные подсказки! Мы с тобой должны выяснить, кто он такой!
  Он возбужденно вытащил телефон.
  
  
  Эпизод 74
  Снова Кейт
  
  Вика одолевала скука. Такая невыносимая, что казалась даже хуже магического допроса, устроенного ему Анат. С тех пор прошли часы, и парень, вновь запертый в "камере", уже готов был лезть на стены.
  Часы тянулись как-то особенно долго и, когда наконец щелкнул замок, Вик обрадовался бы даже черту.
  Это оказалась Кейт Карабин с рюкзаком через плечо. Черту Вик обрадовался бы больше.
  - Довольна? - Он окатил ее презрительным взглядом.
  - Ты о чем? - удивилась та.
  - Ну как же! Провернула такую удачную операцию, сыграла на моем горе, заманила в ловушку. Медаль, наверное, за это получила от своей недобогини!
  - Вик, что ты несешь? Это побочный эффект клаустрофобии, или ты просто дурак?
  - Я просто дурак - потому что поверил тебе!
  Кейт помотала головой:
  - На это нет времени. Нам нужно срочно выбираться отсюда!
  - Нам? Опять меня куда-то заманиваешь? Какие уловки на этот раз используешь?
  - Какие еще уловки?
  - Ты меня сюда заманила своими фальшивками! А на самом деле Майя мертва, Анат сама подтвердила!
  - Это не фальшивки. - Кейт вздохнула. - Видимо, Анат убила Майю позднее. А, может, и ранее, я... я не знаю, в последнее время черт-те что творится. Боюсь, Роя она тоже... - Кейт не договорила. - Мы с тобой следующие.
  - Ты-то с чего? Ты ж своя.
  - Своя?.. - Девушка мрачно усмехнулась. - Анат вернулась в бешенстве и сгоряча уже троих "своих" убила. Выплеснула гнев. Я не собираюсь становиться следующей. Короче, я сваливаю. Ты со мной?
  - А с чего это ты меня спасаешь?
  - Так, достал. Хочешь - оставайся.
  - Не хочу. - Вик сделал пару шагов и остановился. - Как тебя зовут на самом деле? - Он почему-то решил, что если Кейт откроет ему свое настоящее имя, то можно будет хоть немного ей верить.
  Девушка всплеснула руками:
  - Серьезно? Тебе сейчас вот это важно?
  - Да.
  - Какой-то бред... Ну, хорошо, в миру меня зовут Екатерина Макарова. Паспорт показать?
  - Обойдусь. Ну, идем уже, чего стоим!
  Кейт даже поперхнулась от такой наглости, но тратить время на выговор этому наглецу-переростку не стала.
  
  Кейт провела Вика зигзагами по пустым коридорам, с ловкостью маневрируя, чтобы никому не попасться на глаза. Было очевидно, что за время, проведенное в качестве хроникера Анат, она хорошо изучила обстановку. Видимо, план побега вынашивался серьезно.
  Уходили пешком.
  - Автомобиль привлечет внимание, - объяснила Кейт. - Я оставила его неподалеку, доберемся и рванем из Края Теней на всех парах.
  Однако план не сработал. Машины на месте не оказалось. Кейт предположила, что в этом виноват патруль, и занервничала. Решили выбираться пешком.
  Едва миновав квартал, беглецы обнаружили оцепление из людей Анат.
  Кейт выругалась и пробормотала:
  - Она все же усилила охрану. Что же ее так напугало?.. Придется переждать. Давай за мной!
  Девушка нырнула в пустой жилой дом, Вик - за ней. Они расположились у окна на верхнем этаже. Получился отличный наблюдательный пункт.
  Кейт вздохнула:
  - Ладно, делать нечего, запасаемся терпением.
  Она уселась на пол и привалилась к стене.
  - Ну что, может, пока мы тут кукуем, расскажешь, чем эта ваша странная компания на самом деле занимается?
  Вик внутренне усмехнулся.
  "Никаких уловок, как же!"
  
  
  Эпизод 75
  Открытия
  
  Тишину библиотеки Булгаковского университета нарушал шелест страниц на столе перед двумя из немногочисленных посетителей - парнем и девушкой.
  От изобилия культов, эпох и культур у Ильи в глазах рябило и в мозгах кипело. Божества, демоны, герои, чудовища, разнообразные сущности - мифологии всего мира щедро подкидывали новые возможности.
  Илья простонал:
  - Чтобы разобраться в этой горе человеческих фантазий, - он кивнул на груду книг перед собой, - понадобится месяц, не меньше.
  Сидящая напротив Ивон оторвала взгляд от телефона:
  - У меня тоже глухо. В сети никого и моих сообщений никто не видит.
  Она в очередной раз безуспешно пыталась связаться с Убежищем, узнать, удалась ли миссия по вызволению Маэстро. Затянувшееся молчание беспокоило: все ли там, на острове, в порядке?
  Находясь в родном мире, Илья и Ивон ничего не могли поделать с проблемами на маяке, так что сосредоточились на собственной задаче - раскрытие истинной личности того, кого они пока условно называли Цви Барбаш.
  Поначалу пытались обойтись интернетом, ведь там море информации. Но именно это достоинство и стало недостатком: информации оказалось слишком много. Как выбрать полезное и отсеять лишнее? Тогда-то и возникла идея махнуть в университет - воспользоваться живой книжной библиотекой.
  Не помогло. Ровно по той же причине - слишком много информации. Ильей постепенно овладевало отчаяние.
  - Я поначалу думал, что искать следует на территории древнего Израиля, еще до монотеизма. Но Цви всего одним замечанием спутал все карты, - сетовал тактик. - Оказалось, что тот дом в Мегиддо - лишь одна из его резиденций. То есть он может происходить вообще откуда угодно! От Египта до Японии, от Скандинавии до доколумбовой Америки! В какой культуре и в какой эпохе его искать?! - Он в сердцах оттолкнул от себя раскрытый справочник по кельтской мифологии.
  - Слушай, - Ивон отложила телефон, - давай вернемся к началу и попробуем собрать все, что нам известно, не обращая внимания на географию и фольклор.
  - Ты права. Я слишком увлекся. Нужно сузить поиск.
  - Мне кажется, все должно быть проще. Мы разгадаем загадку Цви, если поймем в чем суть его интереса к Анат.
  - Хм... Думаешь, тут что-то личное? Вообще-то, дело Анат само по себе много кого может заинтересовать... Я могу назвать кучу причин, совсем не личных. Но возьмем Анат на заметку. Итак, что нам доподлинно известно? Во-первых, мы совершенно точно знаем, что Цви - не Баал. Если только он не врет.
  - А он, - Ивон подняла указательный палец, - вполне может врать.
  Тактик помотал головой:
  - Не в этом случае. Акхат сразу поверил ему, когда тот сказал, что он не Баал. И смертельно испугался.
  - Кто же мог так напугать Акхата?
  - В том и вопрос... Я Акхата спрашивал - без толку.
  - Ладно, - сказала Ивон. - Баала вычеркиваем. Вот, видишь, уже одним кандидатом меньше.
  - Круто. Осталось еще всего-то пятьсот имен.
  Ивон строго постучала по столу:
  - Не отвлекайся. И изволь без сарказма. Я же сдерживаюсь. А мне ведь только дай повод.
  - Прости. Ну хоть легкую иронию можно?
  - Франкин!
  - Все-все, не буду.
  - Тогда назови следующий пункт.
  - Цви умеет принимать чужой облик.
  - Ну вот! Разве это не сужает круг подозреваемых? Рассматриваем только тех, кто обладает такой способностью!
  - Нет, - вздохнул Илья. - Не получится. Ведь это может быть не его собственная способность, а магия. Да мы сами, бывало, меняли облик с помощью инструментов.
  Ивон поморщилась.
  - Так что, теперь любой может оказаться этим Цви?
  Илья пожал плечами.
  - Пока не ясно. В общем, получается, у нас только одна серьезная зацепка.
  - Какая?
  - Помнишь, что он мне ответил на вопрос о его истинном облике?
  Ивон потерла лоб:
  - Что-то про мертвых?
  - Не просто что-то. Дословно: "Если ты узрел мой истинный лик, значит, ты уже мертв".
  - То есть, - Ивон наклонилась вперед, - живые его не увидят? И как это понимать?
  - Сложно сказать. Он некий легендарный убийца? Кто-то потусторонний? Дух? Божество? Демон? Как видишь, зацепка зацепкой, но все равно выбор немалый.
  Ивон пристально посмотрела в глаза Илье.
  - Что говорил Шерлок Холмс, помнишь? Наиболее очевидный ответ и есть правильный.
  - Ну да, бритва Оккама... Что ты хочешь этим сказать?
  - Сейчас, сейчас... Что если мертвые - это то, чем Цви занимается? Скажем, по долгу службы? А кто имеет дело исключительно с мертвыми, потому что у него работа такая?
  Илья широко раскрыл глаза.
  - То есть... Да ладно, неужели так просто?
  Ивон усмехнулась.
  - А зачем усложнять? Похоже, наш Цви Барбаш никто иной, как...
  - Харон! - закончил вместо нее Илья. - Перевозчик умерших через реку Стикс в царство мертвых, предел Аида! Греческая мифология!
  Взгляд девушки стал ликующим.
  - Вуаля!
  - И как давно ты поняла?
  - Да только что. Иногда меньше знать бывает на пользу.
  - Харон, подумать только... Ведь так просто и логично. А кем тогда являются его слуги? Все эти одинаковые Габи и Деби?
  - Нет-нет! - Ивон замахала руками. - Не жди от меня всех ответов! Тут как раз желательно иметь много знаний, так что сам мне скажи!
  - Я не знаю. Древнегреческий бестиарий огромен. Давай-ка поищем.
  Илья потянулся к огромному тому о греческой мифологии, как внезапно над его головой раздался чей-то голос:
  - Молодые люди, извините, если помешал. Случайно услышал часть вашего разговора.
  Илья поднял голову и увидел высокого старичка в огромных квадратных очках. Случайно услышал их разговор? Похоже, слух у старичка определенно был лучше, чем зрение.
  - Я подумал, что, возможно, смог бы вам помочь, - продолжал незнакомец. - Дело в том, что я очень много лет увлекаюсь фольклором и мифологией.
  - Не слушайте его!
  Это из-за спины Ивон подошла еще одна посетительница библиотеки: пожилая женщина внушительных размеров. Впрочем, полнота нисколько не мешала ее довольно ловким движениям.
  - Тоже мне специалист! - Женщина фыркнула. - Шарлатан и конспиролог, вот ты кто, Вениамин Аркадьевич! Дети, послушайте-ка лучше меня!
  Илья с Ивон недоуменно переглянулись. Они вообще-то не жаждали вмешивать в свои дела посторонних.
  - Не тебе, дорогая Людмила Марленовна, - язвительно сказал старичок, - с твоей верой в знахарство вместо медицины, рассуждать о шарлатанах. - Он снова обратился к ребятам: - Позволите присесть?
  Отказать пожилому добровольцу было невежливо, и Илья взглядом указал на соседний стул. А Людмила Марленовна даже спрашивать не стала и без приглашения уселась рядом с Ивон.
  - Итак, вас интересует Харон? - Вениамин Аркадьевич одобрительно кивнул. - Это замечательно, я могу вам помочь. Я многое знаю о Великом Лодочнике.
  Людмила Марлеровна зыркнула на него.
  - Да-да, конечно, еще скажи, будто лично с ним знаком. Да и не Харон их интересует.
  - Не Харон? - удивился Илья.
  - Нет, конечно! Я же все слышала! Нет-нет, не подслушивала, не подумайте, просто было так тихо, и...
  - Мы понимаем, - торопливо заверила Ивон. - Так почему же не Харон?
  - Потому что, - мне так показалось, - вы ищете кого-то могущественного. А Харон - лишь слуга.
  - Какое дремучее невежество, - покачал головой Вениамин Аркадьевич. - Назвать Харона простым слугой. Того, кому подвластны воды Стикса!
  - Да не подвластны они ему!.. - начала было Людмила Марленовна, но Ивон быстро вставила:
  - Уважаемые, скажите, Харон умел менять свой облик?
  - Сам - нет, - ответил Вениамин Аркадьевич. - Но его облик вполне мог менять Аид.
  С этим утверждением и Людмила Марленовна спорить не стала.
  Ребята снова переглянулись. По глазам друг друга они поняли, что подумали об одном и том же.
  - Аид... - повторил Илья. - Бог подземного царства. Царства... мертвых! А были ли у Аида слуги? Ну, кроме Харона?
  - Множество, - важно ответил Вениамин Аркадьевич.
  - А были ли среди них такие... Скажем, мужчина с пастью акулы? Или женщина с огромными руками, способная ими разорвать быка?
  - Нет, - старичок покачал головой, - таких не было.
  Призраки издали вздох разочарования. Людмила Марленовна адресовала Вениамину Аркадьевичу притворно сочувственный взгляд.
  - Ты меня удивляешь, Веня... Видать, поглупел в старости.
  - Ты о чем, ведьма? - буркнул Вениманин Аркадьевич, но, на удивление, это прозвучало не грубо, а даже как будто нежно. Илья с Ивон невольно подумали, что этих двоих связывают очень старые отношения, в которых было отнюдь не только соперничество.
  - Культуры пересекаются, - пояснила женщина, - имеют общие корни, заимствуют друг у друга. Неважно, как вы назовете бога или богиню: Маат, Анубис, Аид, Муту, Нергал - суть одна и происхождение одно.
  - Ох... - Расстроенный Вениамин Аркадьевич сгорбился и будто стал еще старее. - Что же это со мной? И вправду, видать, возраст... Все верно, молодые люди. Описанных вами существ нет среди слуг Аида. Но они есть у его собрата из соседней мифологии - бога Муту.
  - Муту... - как завороженный, повторил Илья.
  - Расскажите нам про Муту! - попросила Ивон.
  Вениамина Аркадьевича просьба девушки вдохновила, и он вновь приосанился.
  - Муту - бог смерти и подземного царства у ханаанеев и финикийцев, а также в Угарите. На территории сегодняшних Израиля, Ливана...
  Илья мысленно себя поругал. Он с самого начала был прав, но запутался из-за одной единственной фразы, брошенной Цви, и потратил столько времени на ненужные поиски по всему земному шару!
  - Его охрана, слуги и воинство, - продолжал Вениамин Аркадьевич, - состоят из страшных чудовищ, которых называют Пожирающие и Раздирающие. Муту не может убивать сам, ибо его удел не мир живых, а царство мертвых. Поэтому он посылает Раздирающих и Пожирающих делать грязную работу. Еще он иногда провоцирует одних людей на убийства других - например, когда ему нужно принять облик жертвы.
  Илья и Ивон слушали и неотрывно смотрели друг другу в глаза, переживая похожие эмоции.
  Пожирающие... Подобно Габи.
  Раздирающие... Подобно Деби.
  - И Муту, значит, умеет принимать человеческий облик, да? - спросила Ивон.
  - Да, - ответила Людмила Марленовна. - Но только умерших. Лишь так он может выйти в мир живых.
  - Только умерших... - прошептала девушка со сфинксом и сжала кулон в кулаке.
  - И только тех, кто умер не далее, чем четверо суток назад, - добавил Вениамин Аркадьевич.
  - Трое суток, - поправила его Людмила Марленовна.
  - Четверо!
  - Трое!
  - Почему только трое? - спросил Илья.
  - Потому что именно такой срок души усопших находятся у врат Царства мертвых в ожидании суда. А затем они опускаются в подземный мир теней, и даже Муту больше не может их вернуть на поверхность - ни самих мертвецов, ни их облик.
  Вот и ответы. К моменту встречи Ильи с Цви настоящий Барбаш всего день как умер. А теперь, в облике Роя...
  Рой! Выходит, он... Илья закусил губу. Он заметил, как глаза Ивон наполняются слезами, и как она изо всех сил пытается справиться с эмоциями.
  - Что еще интересного вы знаете о Муту? - хрипло спросил тактик.
  - Смотря что вы считаете интересным, - рассмеялась Людмила Марленовна. - Я, например, считаю интересным то, что Муту - пожалуй, самый одинокий и несчастный бог в финикийской культуре.
  - Почему? - спросила Ивон.
  - Потому что он не такой, как остальные боги, - ответил Вениамин Аркадьевич. - Он же в подземном мире, а значит, обречен на одиночество, пока его братья и сестры наслаждаются обществом друг друга на земле.
  - Плюс несчастная любовь, - с придыханием добавила Людмила Марленовна. - Муту был влюблен в богиню войны Анат. Но, на его беду, у Анат был роман с Баалом, заклятым врагом Муту.
  - Врагом, в том числе, и из-за Анат, - пояснил Вениамин Аркадьевич. - Душераздирающая история.
  - Муту убил Баала, - продолжала Людмила Марленовна. - Анат похоронила возлюбленного, оплакала его и отправилась мстить Муту.
  Ивон адресовала Илье победный взгляд: "Вот и личный мотив. Я же говорила!"
  - Анат убила Муту и развеяла его прах над могилой Баала, и этим вернула возлюбленного к жизни.
  - То есть Муту... мертв? - недоуменно спросила Ивон, чуть было не добавив, что буквально сегодня видела его живехоньким.
  - Невозможно так просто убить бога смерти, - ответил Вениамин Аркадьевич. - Прах Муту просочился под землю, в его владения, а дома, как известно, и стены помогают. Муту тоже возродился.
  - И что было потом между ним и Анат? - спросил Илья.
  - Кто ж знает...
  Илья решительно поднялся с места.
  - Большое вам спасибо, было очень интересно! Нам пора!
  - Да! - Ивон тоже вскочила. - Мы уже опаздываем. Спасибо вам, до свидания!
  Они поспешили к выходу.
  - Нужно многое обсудить, - тихо сказала Ивон.
  - Обязательно, - кивнул Илья.
  - Тогда почему мы куда-то несемся?
  - Потому что нам следует находиться поближе к штабу. Когда наши наконец выйдут на связь, мы должны быть рядом, чтобы как можно быстрее к ним присоединиться.
  - Резонно, - согласилась Ивон. - Но в штаб нельзя, Анат может туда нагрянуть в любой момент. Особенно сейчас, когда она в ярости...
  - Разумеется. Мы просто будем неподалеку.
  Ребята вышли наружу и направились к выходу из кампуса. Им во след сквозь пелену дождя глядели стоящие у дверей библиотеки Габи и Деби...
  
  
  Эпизод 76
  Выводы
  
  Это было то самое кафе, в котором Илья и Ивон впервые поговорили по душам. Случилось та беседа на заре их знакомства, после занятия в группе по изучению английского. Кафе располагалось всего в десяти минутах ходьбы от библиотеки на Московской улице, и при этом вряд ли сюда заявится Анат.
  "Только тогда это было не свидание, - подумал Илья, невольно погрузившись в прошлое, и тут же себя одернул: - Так и сейчас не свидание. Ведь так?"
  На свидание и правда было не очень похоже. Ребят обуревали совсем иные чувства. Они испытывали воодушевление и гордость от своих открытий, и одновременно беспокойство из-за молчания Убежища и горечь из-за смерти Роя.
  - Это Анат его убила, - уверенно произнесла Ивон.
  - Думаю, да, - ответил Илья. - Цви... В смысле, Муту явно на это намекнул, помнишь? Что о том, где настоящий Рой, нужно спрашивать Анат. Он, наверное, сдуру сунулся к ней требовать назад свой талант, и она расправилась с ним, как прежде с Майей.
  - Похоже на правду. Хотя, вспомни, чудесные библиотечные старички говорили, что иногда Муту провоцирует людей на убийства, чтобы принять облик жертвы. Ну, или эти его жуткие Раздирающие и Пожирающие, бррр... - Девушку передернуло от мысли о слугах подземного бога. - Так что и он может быть замешан.
  - Теоретически, да, но зачем ему именно Рой? Непонятно. - Илья задумчиво поводил чашкой кофе по столешнице. - Главный вопрос в другом. Этот Муту - он нам враг или союзник?
  - Это зависит от того, чего он хочет от Анат, - сказала Ивон. - Если любви - то он нам враг. А если мести - то союзник.
  Илья поднял глаза на подругу.
  - Мести? Любви? Это же совершенно другая женщина, не та, в кого он был влюблен. Аня Громова - не та Анат.
  Ивон усмехнулась:
  - Так и Майя этого мира - не Майя параллельного. Любовь цепляется за любой шанс. Вик пытался "слепить" из здешней Майи свою, а Муту стремится сотворить из Ани Громовой свою Анат.
  - Ну ты сравнила! Наша Майя и параллельная - хоть и с различиями, но две версии одного человека! А Громова? Это не логично!
  - Мы с тобой говорим про любовь, одержимость и старые обиды. При чем тут логика? И вообще, этот Муту с его биографией - наверняка же псих форменный, станется с него.
  - Псих - это слишком просто. Не хотелось бы его недооценить, - покачал головой Илья. - Я вот о чем сейчас подумал. В подземной гробнице в Мегиддо - символические могилы погибших богов. Муту же - видать, единственный выживший из древних божеств Медового полумесяца. Наверное, потому что он не обитает на земле, и людям его не поймать и не убить. И теперь Муту является смотрителем пантеона. Может, даже он сам его и создал в память о собратьях. Если он - единственный выживший из древних богов Ханаана... То, возможно, он хочет появления новых богов, таких же, как он? И тут раз! - Аня Громова. Вот он и примчался.
  Ивон издала смешок:
  - Как возвышенно. Боги, одиночество, братья-сестры... Илья, извини, но я все же считаю, что у него личный мотив. Если бы Громова стремилась стать не Анат, а какой-нибудь другой богиней, - не знаю, Астартой, например, - то вряд ли Муту удостоил бы Булгаков своим визитом. Это известие о том, что именно она, его возлюбленная может возродиться, его так взволновало. И вообще, возможно, то, что другие боги давно сдохли - его даже радует. Они же там вроде совсем не ладили друг с другом?
  - Совсем не ладили, - подтвердил тактик. - Ну, хорошо, наша главная версия - Анат и старая несчастная любовь.
  - Ура, - с каменным лицом сказала Ивон.
  - Разовьем версию?
  - А куда деваться?
  - Блиц? - с озорным блеском в глазах предложил Илья.
  - Блиц! - оживилась Ивон.
  - Но по-русски?
  - Аск!
  Блицем называлась игра на их английском курсе: два ученика садились друг напротив друга и вели быструю беседу, по очереди "выстреливая" англоязычными фразами. Заминка считалась провалом.
  - Я начну! - вызвалась Ивон. - Муту тоже в прошлом маг, поглотивший чужие таланты - как и остальные боги-жулики.
  - Он был влюблен в богиню Анат, - подхватил Илья. - А она - в Баала. Закончилось все кучей трупов.
  - И теперь, - выпалила Ивон, - Муту вновь рассчитывает соединиться со своей возлюбленной - когда уже нет соперника.
  - А ею собирается стать Аня Громова!
  - И поэтому Муту заинтересован в ее успехе. Но, - быстро добавила Ивон, не дав Илье успеть среагировать, - он ей при этом почему-то и мешает!
  Илья хлопнул в ладоши:
  - Ивон, я понял! Недостаточно магии и поглощения чужих талантов, чтобы стать богиней войны!
  - Ну, конечно! - воскликнула девушка со сфинксом. - Нужна боевая закалка! Аня Громова станет богиней войны, только побеждая врагов! Вот почему он натравил на нее своих зубастых-рукастых слуг! Он провоцирует ее на сражения!
  - И поэтому ему нужны мы!
  - Именно, мы ведь тоже враги Анат! Вот почему тогда в Израиле он не позволил людям Анат схватить вас с Акхатом!
  - Да, он не хочет, чтобы победы давались Громовой легким путем!
  - И поэтому был заинтересован в беспрепятственном возвращении тебя и Акхата в Булгаков: чтобы у Ани был шанс стать именно Анат, а не какой-то левой богиней!
  Илья хотел что-то сказать, но запнулся, и на этом блиц закончился. Парень тревожно посмотрел в глаза девушке.
  - Понимаешь, что это значит? - спросил он, уже не тараторя. - Он нам помогает, чтобы дать Анат шанс победить нас в бою... Она должна доказать, что не самозванка и достойна стать богиней войны и ему парой. Мы - жертва для его алтаря.
  Ивон сжала кулаки.
  - Говорю же, псих!
  Илья покачал головой:
  - Обычный бог.
  - Вот и ответ на твой главный вопрос, - Ивон кинула хмурый взгляд за окно, покрытое дождевыми разводами. - Муту - безусловно нам враг.
  - Этого нельзя допустить... - тихо произнес Илья, и в его голосе слышалась растерянность.
  Ивон взяла его за руку. Сердце парня ёкнуло.
  - Но как? - спросила девушка, глядя ему в глаза. - Как мы можем это сделать?
  Илья отвел взгляд.
  - Мы не можем...
  - Эй! - Ивон стиснула его ладонь. - Не смей падать духом! Помнишь? Мы плечом к плечу у мачты...
  - Против тысячи вдвоем...
  - Так-то лучше!
  В этот момент одновременно ожили их мобильники. Лица ребят просветлели: Глеб! Наконец-то!
  Они прочитали сообщение и побледнели.
  - Нет, ничего не лучше, - проронил Илья. - Все только хуже и хуже...
  На этот раз Ивон не стала его подбадривать.
  
  
  Эпизод 77
  Маги
  
  Фигура внутри желтой мари не двигалась. Акхат вглядывался изо всех сил, но разглядеть черты лица так и не смог.
  - Так кто же ты? Представься!
  Пленник не ответил.
  Акхат колебался, не ослабить ли немного магическую защиту - уж очень хотелось увидеть лицо Маэстро. Нет, опасно. Прочь соблазны!
  Он придвинул к сфере деревянный стул, - единственное, что было в помещении из мебели, - и уселся лицом к спинке, сложив на ней руки.
  - А вот мне скрывать нечего. Меня зовут...
  - Акхат, сын Даниилу, - перебил Маэстро. Голос его звучал приглушенно, и потому неузнаваемо. - Жрец Баала из Мегиддо. Я знаю, кто ты и чего от меня хочешь.
  - Вот именно! Ты знал. Знал, и не помог. Ты не оставил мне выбора. Поэтому ты здесь! Я не хотел этого делать. Но мне нужна страховка.
  - Думаешь, так я стану сговорчивей?
  - Да. К взаимной выгоде. Ты же хочешь на свободу, не так ли?
  - Как примитивно... Конечно, я хочу на свободу. Но не хочу делать тебя сильнее.
  - Да почему?! Тебе-то я что сделал?!
  В ответ Маэстро рассмеялся. К удивлению Акхата, смех этот был не испуганным и не нервным, а совершенно спокойным.
  - Скажи, Акхат, сын Даниилу, как ты получил этот ожог на щеке?
  Акхат вздрогнул.
  - Дай-ка угадаю, - продолжал Маэстро. - Молодой жрец впервые приносит жертву своему кровожадному богу. В руках жреца - крохотный человечек, его первенец. Но жрец неопытен, его руки трясутся, а перед глазами встает лицо жены, чьи слезы...
  - Хватит! - рявкнул Акхат. Он вскочил и со злостью отпихнул стул. - Это было давно!
  - Да, давно... - вполголоса произнес Маэстро. - Старые ошибки. Но они определяют наш жизненный путь, не так ли? Они не стираются. Их можно лишь попытаться искупить.
  - Я искуплю! - жарко воскликнул Акхат. - Клянусь!
  - Не искупишь...
  - Ты меня не знаешь! Подумай об этих детях! - Жрец взмахнул рукой. - О твоих Призраках! Разве они сами справятся с Анат? А я, с моим восстановленным источником магии, смогу им в этом помочь!
  - Как и я.
  - Ты? - Акхат расхохотался. - Как? Если мы не договоримся, тебе не выбраться отсюда!
  Человек в густой дымке, казалось, задумался.
  - И сколько, ты думаешь, сможешь меня здесь удерживать?
  - О, клетка крепка, не беспокойся! - самодовольно заверил Акхат. - Она сооружена без Якоря, но... Я по крупицам копил на нее силы все то время, что торчал на этом проклятом острове!
  Внезапно его взгляд уловил в глубине сферы какое-то движение. "Померещилось", - сказал себе жрец.
  - Акхат, сын Даниилу, - неспешно обратился к нему Маэстро, - что тебе обо мне известно?
  - Немного, - признался жрец. - А что?
  - То есть, затевая эту авантюру с ловушкой, ты даже не представлял, что из себя представляет противник? Хм... Подобный просчет стоил жизни многим излишне самоуверенным воинам. А ты даже не воин, а так... отчаявшийся раб сдохшего бога.
  Акхат оскалился, хотя от слов Маэстро, от холодного спокойствия, с каким они были произнесены, у жреца засосало под ложечкой.
  - Мне известно о твоей силе, маг! Может, у тебя и получится вырваться из клетки, но на это уйдет целая вечность!
  - Известно о моей силе? Заносчивый глупец, ты даже не представляешь, с кем связался...
  Сказав это, Маэстро с легкостью повел левой рукой - словно никакой сдерживающей силы внутри сферы не было и в помине. Акхат отпрянул, не веря своим глазам. Он был убежден, что никакому магу такое не под силу.
  Жрец попятился и уткнулся спиной в стену. Он судорожно попытался вызвать к жизни магию, но куда там: почти все, что было с таким терпением накоплено, ушло на клетку для Маэстро, а остаток - на Сеть Якорей.
  - Ты... бог? - вымолвил жрец, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.
  Маэстро рассмеялся:
  - В этом мире бывают маги, бывают боги... А бывают те, кто задает направление самому мирозданию. Порой не желая того.
   С этими словами Маэстро сделал шаг вперед, за пределы сферы. И густая желтая марь на глазах развеялась.
  - Ты?! - Акхат потрясенно таращил глаза. - Ты - Маэстро?!
  Человек напротив развел руками:
  - Сюрприз.
  - Но как?.. Ты же...
  - Внешность обманчива. Вещи, люди, совы - зачастую не то, чем они кажутся. Ну что, теперь поговорим на моих условиях?
  Но Акхат не хотел говорить не условиях Маэстро. Похвалив себя за предусмотрительность, он бросился в сторону, в покрытый мраком угол, на ходу выкрикивая заклинание. Здесь он заранее, на всякий случай, заготовил лазейку в реальный мир. Задача была непростой, и Акхат кропотливо, раз за разом, тайно копировал магический узор, заложенный в книге-вратах.
  Согнувшись в три погибели, он нырнул в открывшийся маленький и узкий портал. Вопреки опасениям жреца, Маэстро не стал его преследовать. Только проводил взглядом и что-то тихо произнес. Акхат этого не заметил, лишь ощутил мимолетный укол в шею, сразу после чего проход за ним закрылся.
  Жрец огляделся. Он оказался в подвале детской библиотеки на Московской улице. Здесь располагался штаб Призраков, но Акхата это не интересовало. А вот дверь в конце коридора, ведущая на задний двор - другое дело.
  
  
  Эпизод 78
  Отчаяние
  
  На остров опускались сумерки. Обычно в это волшебное время суток Призраки выходили на берег любоваться игрой красок над океаном. Но сегодня все было иначе.
  К этому моменту все они, включая вернувшихся Илью и Ивон, не единожды обошли остров вдоль и поперек, но не обнаружили никаких следов Акхата или Маэстро.
  Причин для плохого настроения хватало с избытком. Разумеется, провал с Маэстро. Предательство Акхата, который, очевидно, уже давно водил их за нос. А еще Илья с Ивон рассказали про гибель Роя и о новом могущественном враге - Муту, боге царства мертвых.
  Утомленные и павшие духом, ребята расположились на траве в маленькой рощице неподалеку от берега. Стемнело. Ветер с моря усилился, стало холодно.
    Провал по всем фронтам. - Нелл поежилась.
  Все уставились на Глеба. Все-таки стратег. Но у того не нашлось утешительных слов.
  - Их здесь нет. Пора возвращаться в наш мир.
  - Наш мир, - глухо произнесла Ивон, - вот-вот перестанет быть нашим.
  Эрик прекратил грызть ногти и обвел друзей взглядом. Ему стало не по себе: еще никогда Призраки не выглядели такими потерянными.
  - Слушайте, давайте еще раз сходим в домик смотрителя! - предложил он.
  - Зачем? - спросил Илья.
  - Не знаю... Все-таки единственное жилище на острове.
  - Ты что-то чувствуешь? - оживилась Нелл.
  - Чувствую. Злость и обиду.
  - А, ну ты не единственный...
  - Эрик, расскажи про зеленый цвет, - внезапно попросил Глеб.
  - Что?
  - Твои видения. Одни были желтые, другие зеленые. С желтыми разобрались. А что было в зеленых?
  - Хм... Сейчас. - Эрик задумчиво потер лоб. - Так. Я видел Лекса. Не за каким-то занятием... Просто лицо. Он был непривычно серьезен. Еще видел потоп. Река выходит из берегов и затопляет все вокруг. Видел башню - такую высокую, что ее верхушка пряталась в облаках. Еще были два мальчика.
  - Каких мальчика? - быстро спросил Илья.
  - Незнакомых. Один постарше, другой помладше. Темноволосые, смуглые... Голые. Совсем.
  - На пляже, что ли? - удивился Глеб.
  - На пляже... Или на поляне... Или в степи... Я не разобрался.
  - Ладно. И что эти пацаны делали?
  Эрик немного помолчал, друзья ждали его ответа и не торопили.
  - Один... Тот, что помладше, опустился на четвереньки и что-то высматривал в траве. А второй подкрался сзади и что есть сил ударил его камнем по голове.
  - Что-о?! - поразились все.
  - Это всё, - сказал Эрик. - Я получаюсь вроде как свидетель убийства.
  Глеб покачал головой:
  - И что все это значит? Ладно, - он поднялся на ноги, - Давайте сходим к домику, раз Эрику так хочется.
  Солнце окончательно скрылось за океаном. Ребята молча шли по лунному свету, под россыпью звезд. Сбиться с пути было невозможно - над всем этим миниатюрным миром безошибочным ориентиром возвышалась башня маяка. А для того, чтобы и домик смотрителя оказался виден, надо было просто перевалить через пригорок.
  Призраки взошли на холм и ахнули. В окне домика мерцал свет! Ребята понеслись, не разбирая дороги - к счастью, луна сегодня выдалась очень яркой, и никто даже не споткнулся.
  Один за другим они вбежали в дом и увидели, что единственное кресло, грубое и деревянное, стоит спиной к ним перед разожженным камином. От кресла на пол падала тень сидящего в нем человека.
  - Акхат? - позвал Глеб.
  Человек встал и повернулся к ним лицом.
  - Привет, - он широко улыбнулся. - Я вас ждал.
  Призраки не верили своим глазам.
  
  
  Эпизод 79
  Долгожданная встреча
  
  - Макс?!
  Как только схлынуло изумление, Призраки кинулись обнимать найденного друга и консультанта по костюмам. Макс Шевцов, казалось, вообще не изменился за время своего отсутствия. Все те же круги под глазами от постоянной бессонницы, та же взъерошенная кучерявая шевелюра и немного блуждающая улыбка.
  Ребята забросали парня вопросами:
  - Где ты пропадал?
  - Как ты здесь оказался?
  - Ты в порядке?
  - Тебя что, похитили?
  Эрик был единственным, кто не принимал в этом участия. Он молча глядел на Макса, в голове урывками всплывали воспоминания. И самым ярким из них было происшествие в театре, когда он и Макс столкнулись с людьми из "Авалона", которые были нейтрализованы самым таинственным образом. Потом еще произошло знакомство с Юлей Дементьевой, но это к делу не относилось.
  - Ребята... - тихо позвал он.
  Никто не обратил внимания.
  - Эй! - рявкнул Эрик.
  Сработало. Призраки умолки и с непониманием уставились на Эрика.
  Он медленно приблизился к Максу и взглянул ему в глаза.
  - Это ведь ты... Ты - Маэстро.
  Не прекращая улыбаться, Макс театрально поклонился и развел руками:
  - Маски сброшены!
  В комнате повисла тишина. Лишь потрескивали дрова в камине, и каждый треск звучал как выстрел.
  
  Расположились кругом: Макс - в кресле, остальные - кто где.
  - Вы все сделали правильно, - сказал Макс. - Но Акхат всех перехитрил. Все это время он копил силы на ловушку для меня.
  - Но где она была? - недоумевал Илья. - Мы триста раз все обошли!
  - Прямо здесь. Он создал "карман". Что-то вроде копии этой комнаты, но на границе реальности. Вы и не могли ее увидеть. А Акхат не мог меня удержать. Он не рассчитал своих сил.
  - Где же он?
  - Поняв, что я не собираюсь оживлять источник его магии и не намерен оставаться в клетке, он сбежал в наш мир.
  - И ты дал ему уйти?!
  - Да. А зачем он нам здесь?
  - Логично, - согласился Глеб.
  - Кто-то еще знает, что ты... - Ивон запнулась, - маг? Родители, Соня?
  - Нет, никто не знает.
  - Но как?! - в сердцах воскликнула Нелл. - Как возможно, что ты маг?! Тебе сколько лет вообще?
  - Шестнадцать.
  - Гонишь! Как ты можешь быть магом?
  - Это наследственное. От далеких... ммм... предков. - Макс перевел взгляд на Эрика. - Как же здорово, что я смог до тебя докричаться!
  - Ну, ты мог быть и поконкретнее, - заметил на это Эрик. - Мы тут все мозги сломали, разбирая посланные тобой видения.
  - Посланные? - удивился Макс. - Нет, что ты, я их не посылал. Эти видения - результат твоего дара, а не моего. Я лишь влез в них, вот и всё. Ну, еще и раскрасил, чтобы отделить по темам.
  - Моего дара... - Эрик скривился. - Это болезнь, проклятие, а не дар.
  - Можно и так сказать, - печально улыбнулся Макс.
  - Ты не рассказал, чего от тебя хотел Лекс, - напомнил Глеб.
  Макс принял серьезный вид.
  - Рассказываю. Это касается всех нас. И не только нас - вообще всех. Важнее этого сейчас нет ничего.
  По слушателям прокатился гул:
  - И что, это важнее, чем Анат и Муту?
  - Представьте себе.
  - Так не тяни, рассказывай!
  
  - Музыка сфер оказалась очень мощным Якорем, - приступил к рассказу Макс. - Созданная с ее помощью темница получилась такой крепкой, что я не смог не то что ее разрушить, но даже просто расшатать! Все, на что хватило моих сил - это наблюдать за внешним миром и вторгнуться в видения Эрика. Лекс учинил мне допрос, но я либо отмалчивался, либо морочил ему голову. Последнее, правда, безуспешно: с ним был Рой и он безошибочно разоблачал мое вранье. Бедный Рой... Я совершенно не держу на него зла, он был несчастным и растерянным, как потерявшийся маленький ребенок.
  - Так чего они хотели-то? - нетерпеливо перебила Ивон.
  - Чтобы ответить на этот вопрос, нам придется вернуться к зеленым видениям Эрика, - сказал Макс. - Скажи, Эрик, ты понял, что такое Изначальные События?
  - Ну, мы кое-что нагуглили про мифы...
  - Хорошо! Давайте теперь вместе. Башня в облаках вам ничего не напомнила? Один очень древний миф?
  - Ты про Вавилонскую башню, что ли? - догадался Илья.
  - Так, отлично, - улыбнулся Макс. - Ну, а много-много выходящей из берегов воды?
  - Всемирный потоп! - мгновенно среагировал тактик. - А два мальчика и убийство... Каин и Авель!
  - Допустим, - вмешался Глеб. - Итак, Эрику привиделось краткое содержание Библии. И?
  Макс покачал головой:
  - Нет, это не Библия. Потоп, башня - эти мотивы присутствуют в очень многих культурах. Братоубийство? Вы подумали про Каина и Авеля, потому что именно этот миф нам лучше всего знаком. Но как насчет Ромула и Рема, Сета и Осириса, Думузи и Энкимду?
  - Признаюсь, насчет Думузи и Энкимду - никак! - заявила Ивон.
  Все рассмеялись. Макс с улыбкой пояснил:
  - Это герои шумерского мифа. Я хочу сказать, что Эрик видел не просто какие-то давние события. Он видел Изначальные События!
  Нелл непонимающе развела руками:
  - То есть... самые первые, что ли?
  - Нет, конечно. Изначальные они в том смысле, что разнеслись по свету и легли в основу мифов у разных культур. Вы спросили, чего хотел от меня Лекс. Вот ответ: он хотел, чтобы я указал ему проход в одно из Изначальных Событий, чтобы его отменить.
  - Что значит - указал? - опешил Глеб. - Это что, как "окно возможностей" в Слепую зону?
  - Да, но, в отличие от "окон", ими пользоваться запрещено.
  - Кем запрещено? - спросила Ивон, у которой в обычных ситуациях слово "запрещено" вызывало аллергическую реакцию.
  - Мной, - очень серьезно ответил Макс. - Место, куда можно попасть через такие порталы - совсем не Слепые Зоны. Там ничего нельзя менять!
  - И ты... - Илья напрягся всем телом. - Указал?
  Макс опустил голову.
  - Не сразу... Поначалу, конечно, категорически отказывался. Но пребывание вне времени и пространства помутило мой разум. И я не заметил, как начал бормотать вслух...
  - О, Макс... - простонала Нелл.
  - Мне очень жаль, - промолвил Маэстро.
  Эрик, не сводящий с него глаз, внезапно почувствовал, что не до конца верит словам Макса. И внутренний голос немедленно отозвался: "Что-то здесь не так... Он либо врет, либо не договаривает". Однако высказать свои сомнения Эрик пока не решился.
  - И какое же именно Изначальное Событие хочет отменить Лекс? - поинтересовался Глеб.
  - Братоубийство. Он вбил себе в голову, что оно стало причиной множества других убийств во всей мировой истории. - Макс резко поднял голову. - Вы должны отправиться за ним!
  - Зачем? - спросил Илья. - Чтобы помочь? Сам не справится, что ли?
  - Не помочь. Помешать.
  - Помешать остановить убийство ребенка?!
  - Да.
  - Макс!
  - Этот ребенок должен умереть.
  - Да что ты несешь!
  - Лекс хочет отменить Изначальное Событие. Этого нельзя допустить.
  - Да зачем ему это?! - воскликнула Нелл.
  - Чувство вины. За то, что еще не произошло, но обязательно произойдет. В будущем. Погибшие дети на взорванном антигравионе. Он думает, что если отменит Изначальное Событие, то все изменится к лучшему.
  - А разве не так?
  - Нет! Вы что, не понимаете?! Изначальное Событие создает миф. Миф - он как прививка. Он формирует человеческую историю! Поведение, принципы, мораль... Преступление назовут преступлением лишь после того, как оно свершится в форме Изначального События. Чтобы человечество познало и осудило братоубийство как преступление, оно должно произойти на заре времен. Условный Авель должен пасть от руки условного Каина. Это нельзя менять!
  - Да ладно, - отмахнулась Ивон. - Ты же сам сказал, что это не первое такое убийство. А значит, и не последнее. Не в этот раз, так в следующий.
  - Нет! Изначальное Событие происходит в нужном месте и в нужное время, чтобы дать почву для мифа! С другими это может не сработать!
  - Но может и сработать.
  - Серьезно?! - Макс на глазах терял самообладание. - Эрик, в твоих последних видениях были смерти?
  - Да... Много...
  - А почему нам не сказал? - возмутилась Нелл.
  Эрик почувствовал себя неуютно.
  - Их было так много, что они слились в одно кровавое пятно. Я не знал, как понять, что это такое. Только сейчас понял. К тому же это видение не было ни желтым, ни зеленым, а мы только про них говорили.
  - Вот! - Указательный палец Макса взметнулся в сторону Эрика. - Вот, что ждет мир, если Изначальное Событие не случится, когда ему положено! Если его отменить, все будет гораздо хуже. Лекс хочет устранить одно из самых бедственных Изначальных событий, не понимая, насколько оно важно было для формирования человеческой морали и самой идеи искупления, и к каким ужасным бедам это приведет!
  - Ну, хорошо, хорошо. - Глеб примирительно поднял ладони. - А сам-то почему не пойдешь?
  - У меня нет времени. Вся эта история с Анат слишком далеко зашла, я должен немедленно вмешаться. Нам придется разделиться, каждый займется своей миссией.
  Сомнения Эрика крепли. "Точно чего-то не договаривает", - подливал масло в огонь внутренний голос.
  
  
  Эпизод 80
  Пути расходятся
  
  Родной мир за окном библиотеки встретил ребят серединой дня. Это в Убежище солнце уже зашло за горизонт, а в Булгакове до заката еще было далеко. Впрочем, света было маловато и здесь - черные тучи закрыли все небо. Моросило, но в воздухе угрожающе пахло грядущей грозой.
  
  - Пройдем на задний двор, - предложил Макс.
  На заднем дворе, как обычно, было тихо и пустынно. Ребята укрылись от мелкого дождя под ветвями дуба.
  - Вот, - Макс протянул Илье старинную монету. Она была медной и позеленевшей. - Взял в своем хранилище под маяком. Это инструмент, он укажет вам дорогу обратно, к проходу.
  Однако тактик не взял предмет. Он переглянулся с Ивон и сказал:
  - Не думаю, что нам всем нужно идти.
  - Не всем, - заметил Макс. - Глеб, как обычно, останется.
  - Все равно, - заупрямился Илья. - Нелл и Эрик с одним Лексом справятся.
  - Та-а-ак, - протянула Нелл и обвела взглядом его и Ивон. - А ваша сладкая парочка куда собралась?
  От мысли, что эта "сладкая парочка" куда-то собралась, Эрик приуныл.
  Ивон колкость проигнорировала и очень серьезно ответила:
  - Кто-то должен остаться, чтобы последить за Муту. Логично, что это будем мы с Ильей.
  Вмешался Глеб:
  - Вы правы. Кто знает, чего ждать от нового врага. Как вы его найдете?
  - Найдем, - заверил Илья. - Наверняка он ошивается неподалеку от Анат. Спокойно, мы не собираемся сваливаться ей на голову! Просто посетим Край теней и осторожно понаблюдаем.
  Макс кивнул, хотя по его лицу было видно, что он от этой идеи не в восторге.
  - Тогда не теряем времени! - воскликнул Илья. - Всем удачи!
  Эрик проводил их тоскливым взглядом. Макс же, после недолгих колебаний, выбирая между Эриком и Нелл, вручил монету девушке.
  Нелл просияла:
  - Вот это правильно! Понял, новичок? Я главная! Ты работаешь на меня!
  Эрик ничего не имел против, но напомнил:
  - А у меня чутье.
  - Твое чутье работает на меня!
  - Ладно... Все ради дела.
  - Так вот, о деле, - прервал их Макс. - Это особенная миссия. Во-первых, она не в Слепой Зоне, такое у вас впервые. Вам предстоит морально трудная задача: не предотвратить убийство ребенка, а позволить ему случиться. Помните, что на кону и гоните сомнения прочь! Во-вторых, эта миссия - возможно, самая важная из всех, но при этом - она очень проста. Все, что нужно сделать: заблаговременно поймать Лекса и вернуть домой.
  Нелл пожала плечами:
  - Не вопрос, поймаем, вернем. Давай инструмент. Ну, для обездвиживания объекта.
  - Инструмента не будет. Только один - для возвращения. В остальном, никакой магии. Повторяю: это не Слепая Зона! Неизвестно, к каким последствиям может привести использование магии в таких условиях!
  Ребята растерялись. К такому они не привыкли. Миссии Призраков всегда сопровождались магией. А как иначе-то?
  Тогда Глеб проявил себя как стратег.
  - Ладно. Макс, продолжай инструктаж, а я пойду соберу для ребят снаряжение. Аптечка, ножики, веревки, всякая всячина... Где-то еще наручники были. Скоро вернусь.
  Он убежал в библиотеку.
  - Вы окажетесь в очень далеком прошлом, - продолжал Макс. - В настолько далеком, что о нем не осталось никаких письменных источников. Ничего не бойтесь. Людей вы почти не встретите. Сразу двигайтесь по солнцу на запад. Есть еще ориентир: в далеке будет пирамида, вроде египетской. Это на самом деле не совсем пирамида... Не важно. Вскоре доберетесь до заброшенного каменного дома. Лекс прячется там. Если сами себя не выдадите, то он вас не заметит - все его внимание будет приковано к другой стороне.
  - К стороне, где появятся эти самые мальчики? - тихо уточнил Эрик.
  Макс кивнул.
  Вернулся Глеб, принес два рюкзачка.
  - Держите. Там еще вода, припасы... Кое-какая мелочь. Мало ли. Вы сообразите. - Он многозначительно посмотрел на Нелл, та понимающе кивнула.
  Макс улыбнулся.
  - Пора...
  Он приложил ладони к стволу дуба и что-то прошептал. Воздух заколыхался - открылся проход.
  - Удачи, - произнес он.
  - Удачи, - эхом повторил Глеб.
  Эрик и Нелл растворились в дымке портала.
  Макс повернулся к Глебу.
  - Мне тоже пора. Я должен кое-кого отыскать.
  Он протянул руку, Глеб ее пожал:
  - Я в штабе, на связи. Если что, сообщу... Но и ты тоже.
  - Конечно, друг. Все получится...
  Глеб отметил, что ответ Макса прозвучал так, будто тот ему не ровесник, а намного старше. Странное чувство. В Максе ощущалось все меньше Макса и все больше Маэстро, и Глеб не знал, как к этому относиться.
  
  
  Эпизод 81
  Меж великих рек: Секрет Калишари
  
  Калишари не мог сомкнуть глаз. Перед его внутренним взором вставала госпожа Шубада, молодая жена господина Аннемунду, судьи из Кид-Урука.
  Стыда за свои нечестивые мысли юноша не испытывал. Напротив, наслаждался волнительными фантазиями о славном и сладком будущем. Представлял, как прибудет в Кид-Урук, явится в дом судьи... Самого Аннемунду дома, конечно, не будет, ведь что ему там делать в разгар дня. Судье следует находиться в суде и судить. Большой город, полно преступников - достопочтенному Аннемунду не до сидения дома с супругой.
  Калишари проводят в покои госпожи Шубады, он вручит ей золотой кулон с ее изображением... А когда утихнут восторги, он раскроет женщине свой большой секрет. Она будет поражена, очарована и восхищена, и тогда он предложит ей взять его к себе на службу магом. Ну, а потом... О-о-о, потом...
  Дальше фантазия разыгрывалась так, что у Калишари захватывало дух.
  Удивительную силу Калишари открыл в себе две луны назад, в месяц Священного Холма. Конечно, он и прежде знал о существовании магии, но никогда с ней не сталкивался. Тем более, помыслить не мог, что сам будет обладать столь уникальным даром. Калишари хватило благоразумия держать свое открытие про себе. Он принялся осторожно испытывать новую способность и вынашивать планы на будущее.
  Однажды он позволил себе шалость. Как-то ночью пробрался в мастерскую отца и поколдовал над двумя совсем новыми изделиями. Калишари сделал это просто ради смеха, но результат вышел далеко за рамки шутки.
  Оба предмета, подвергшихся волшебству, наутро преобразились. Медное блюдо и бронзовый кубок сияли так, будто были кусочками солнца. А узоры на них словно зажили собственной жизнью - такими четкими и яркими они стали.
  Почтенный мастер Эн-Агга ужасно разволновался.
  - У меня получилось... - бормотал он со слезами в голосе. - Я достиг высшего мастерства!
  Он собрал семью - жену и двоих сыновей - и взволнованно объявил, что отныне он высшей мастер по металлу, и теперь все они заживут счастливо и богато.
  - Я думал, это сказки! Что высшее мастерство недостижимо! - восклицал он. - Но нет! Боги коснулись моих рук и сделали их чудотворными!
  В смятении чувств Калишари осознал, что теперь-то ему точно не следует открывать правду. Но и допустить, чтобы отец понял, что ошибся и никакой он не высший мастер, тоже было немыслимо.
  С этого дня Калишари еженощно прокрадывался в мастерскую и "улучшал" творения отца. Слава об искусном мастере Эн-Агге быстро разлетелась по округе. Стали поступать заказы и из соседних деревень. Мастеру пришлось вкалывать больше. А с ним - и старшему сыну, который уже проклинал себя за ту глупую шутку.
  Но семь дней назад произошло событие, которое прогнало у юного мага жалость к себе. Отец закончил очередную работу, Калишари, как обычно, совершил ночную вылазку в мастерскую... А на рассвете все ахнули. Узоры на новых изделиях... ожили! Нет, конечно, они не стали живыми, но они двигались! Как живые!
  Эн-Агга взглянул на свои руки, а затем повалился на колени и вознес благодарности всем богам сразу.
  А Калишари по-быстрому сбежал. Спрятался за сараем, отдышался... И, подобно отцу, посмотрел на свои руки. Сердце стучало, в голове пойманной птицей билась мысль: "Это я! Я - высший мастер! Высший мастер магии!"
  Слава о великом художнике по металлу добралась до близлежащего города Кид-Урука. И тогда в дом Эн-Агги нанес визит сам великий судья Аннемунду с прекрасной молодой супругой. Судья поднял за плечи упавшего ниц Эн-Аггу и попросил - да-да, не велел, а попросил! - показать ему с женой чудесные произведения мастера. И, пока отец, расточая благодарности и лесть, водил вельможную пару по мастерской, Калишари, не в силах отвести глаз, исподтишка наблюдал за госпожой Шубадой. В планах дальнейшей жизни юноши появились новые детали. Он знал, что нужно делать. Хватит прозябать в этой дыре! Наверняка госпожа Шубада что-нибудь закажет, и отец именно старшего сына отправит отнести готовый заказ в город.
  Так и вышло. Правда, за Калишари увязался младший брат Загеси. Он мог стать помехой в осуществлении задуманного, и Калишари решил, что к нужному моменту избавится от него. Отошлет обратно, или отправит поглазеть на красоты Кид-Урука. В общем, придумает что-нибудь...
  Загеси был невыносим. Он болтал. Он смеялся. Он прыгал. Он хватал старшего брата за руки. И он не уходил. Во что бы то ни стало намеревался составить Калишари компанию. Последний уже начал подумывать, не прогнать ли прилипалу с помощью магии, но осторожничал.
  Когда братья сошли с большой дороги на степные тропки, чтобы сократить путь, Загеси забежал перед Калишари и закричал:
  - Покажи кулон!
  Калишари хмуро его отстранил.
  - Ну, покажи-и-и! - не унимался Загеси. - Я не успел утром посмотреть!
  - Твои проблемы, - буркнул старший брат.
  Он старался не замедлять шаг, но Загеси со своим нытьем то и дело преграждал ему путь.
  - Тогда расскажи! Какая она получилась на кулоне? Выглядит, как живая? Двигается? Ее хочется целовать, как настоящую?
  - Эй! - рассердился Калишари. - Говори о госпоже Шубаде с почтением!
  - Ладно, ладно. Так что, покажешь или расскажешь?
  "Он не отстанет, - подумал Калишари. - Покажу. Может, хоть тогда домой пойдет".
  Он вынул из котомки глиняную шкатулку, снял крышечку.
  - Только из моих рук!
  Загеси вытаращился на кулон.
  - Ух ты, красота... Мы такие молодцы!
  - Мы? - рассмеялся Калишари. - Это... - Он осекся, чуть было не проговорившись. - Это отец у нас молодец!
  - Ну да, - легко согласился Загеси, не отрывая глаз от кулона. - Госпожа Шубада прекрасна, правда? Она так по-живому улыбается. Так не терпится снова увидеть ее настоящую!
  Калишари резко захлопнул шкатулку. Ишь ты, не терпится братцу ее увидеть.
  - Ну все, довольно. Топай домой.
  - Зачем? - удивился Загеси и, не дожидаясь ответа, вприпрыжку понесся дальше.
  Калишари обреченно вздохнул. Ладно, избавится от брата в городе. Там много чего интересного найдется для мальчишки, куда заманчивее, чем жена судьи...
  - Смотри, речка! Давай искупаемся! - Загеси указал пальцем на ручей, открывшийся им по правую сторону. Немного поодаль на другом берегу стояло полуразрушенное каменное строение.
  - Нет времени, - покачал головой Калишари.
  - Есть! Ну, давай, жарко же! Недолго!
  Ладно, почему бы и нет, решил Калишари. Он бережно положил на траву котомку с драгоценностью, сверху поместил камень, чтобы внезапным порывом ветра не снесло. Возможно, подобная предосторожность была излишней, но Калишари так спокойней.
  Братья сбросили с себя одежду и прыгнули в воду. Ох, какой же она оказалась прохладной и ласковой! От нахлынувшего блаженства Калишари зажмурился.
  
  
  
  Эпизод 82
  Зачем меньше, когда можно больше
  
  Анат лежала на спине, уставившись на потолок спальни. Душу девушки терзало желание немедленно вскочить и начать войну. Хоть с кем: с фальшивым Роем и его армией монстров, или с городом и его ничтожными жителями, или с соседней страной, или вообще со всем миром. А если не воевать, то хотя бы разобраться с предателями и внутренними врагами в собственной армии. Правда, банальные казни не принесут ей такого удовлетворения, как массовые смерти на полях сражений. Вот война, это да.
  Но обо всем этом Анат пока могла лишь мечтать. Происшествие в Музыке сфер истощило ее силы, как физические, так и моральные. Адские боли от злоупотребления обретенными способностями и не думали отпускать ее измученное тело. Сколь воинственным бы ни был настрой Анат, все, на что ее хватило, это перевернуться на бок.
  В поле зрения попал комод. От него исходило свечение.
  Анат нахмурилась. Насколько она знала, комод не мог светиться сам по себе...
  Она приподнялась на локте и увидела, что источником свечения был не сам комод, а лежащий на нем предмет в виде заячьей головы. Набалдашник от трости Акхата!
  Боли и неудачи мгновенно отошли на задний план. Анат с горящими глазами вскочила с кровати и схватила набалдашник.
  Зазвонил мобильник.
  - Что?! - рявкнула она.
  Испуганный голос охранника ответил:
  - Госпожа, здесь Ак...
  - Я знаю! Кто привел?
  - Он сам, госпожа...
  - Сам?! В мой кабинет его, немедленно! И в кандалы! И тройную охрану!
  - Но...
  - Но?!
  - Простите, госпожа, сию секунду.
  "Сам пришел? - изумлялась Анат, пока сбегала по лестнице. - Это как так?"
  У дверей кабинета уныло застыли два охранника. Анат ощутила прилив ярости, как происходило всегда, когда ее приказы не исполнялись как положено.
  - Скажите-ка, - по-змеиному прошипела она. - Каким образом это жалкое зрелище можно считать утроенной охраной?
  Бедняги беспомощно захлопали ресницами.
  - Дайте догадаюсь, - сказала Анат. - Все остальные описались от страха, да? Чего они так боятся? Не Акхата, полагаю? - Охранники помотали головами. - Ясное дело, меня боятся. Натворили что-то? Не мычите, отвечайте!
  - Госпожа... - просипел один из стражей. Казалось, он сейчас хлопнется в обморок. - Пленник исчез...
  Анат побледнела и тихо произнесла тоном, способным обратить в бегство войско:
  - Вы упустили Акхата?
  - Нет-нет, госпожа! Пацан! Пацан исчез! Вик!
  Анат отвесила ему затрещину.
  - Идиот! Изъясняйся точно! Как это случилось?
  - Похоже, его вывела Кейт, госпожа... Она тоже исчезла.
  Анат покачала головой: эх, Кейт, Кейт... А ведь могла стать правой рукой богини.
  Да и черт с ней. Кто-нибудь другой будет фиксировать победное восхождение Анат.
  А что до Вика, то она в нем больше не нуждается. Ее цель уже здесь - прямо за дверью. Растяп-охранников, проворонивших пацана, конечно, следует казнить, но после. Сначала она станет богиней войны.
  
  - Я тебя уже заждался.
  Акхат был намертво привязан к стулу, а ножки стула - прибиты к полу. На запястьях жреца красовались наручники.
  Анат величественно прошествовала за письменный стол и уселась в кресло напротив пленника.
  - К чему такие излишества, Аня? - Акхат звякнул наручниками. - Я же сам пришел, добровольно.
  - Еще раз назовешь меня Аней, - девушка выразительно щелкнула пальцами, - вообще без рук останешься.
  - Прости, забылся. Разумеется, ты Анат. Богиня войны. Почти. Постой, не злись! Я хочу помочь тебе ею стать!
  - О, ты поможешь! Сейчас мы с тобой отправимся в мой храм, и я заберу твой магический дар. Предвкушаю! - Анат плотоядно улыбнулась.
  Акхат сделал удивленные глаза.
  - Вот так сразу? Даже не поинтересуешься, почему я сдался?
  Девушка пожала плечами:
  - Да ты сам потом расскажешь.
  Акхат внезапно рассмеялся.
  - А знаешь, я ведь по тебе скучал. Нет, не по теперешней тебе, конечно, а по той, какой ты была прежде. По своей преданной ученице.
  Анат ухмыльнулась.
  - Верю. Нынешняя версия меня ведь до чертиков тебя пугает, признайся.
  - Признаюсь. Но неужели ты не понимаешь, что я здесь для того, чтобы предложить тебе сделку?
  - Звучит довольно беспомощно. Но я заинтригована. Продолжай.
  Акхат поерзал, пытаясь устроиться поудобнее, от чего стало только хуже - веревки впились в тело еще сильнее.
  - Слушай, может, развяжешь, а?
  - Не развяжу. Мучайся.
  Жрец осуждающе покачал головой:
  - Не этому я тебя обучал.
  - Как раз этому. Хватит предисловий, или говори, что за сделка, или!..
  - Магический дар.
  Анат фыркнула:
  - Да неужели?
  - Не мой магический дар.
  Девушка подалась вперед:
  - То есть?
  - Ты поняла. - Акхат понзил голос. - Детский маг.
  Анат вздрогнула и сжалась, как пружина. Глаза девушки хищно заблестели.
  - Кто он?!
  - Его зовут Макс. Если ты представляешь себе старца в мантии и с волшебной палочкой, то разочарую. Этот так называемый Маэстро - всего лишь мальчишка. Но не обманись: его дар по сравнению с моим - как гром против мышиного писка. Должен признать, в жизни не видел более сильного мага. - Жрец пронзил собеседницу острым взглядом. - Так чей талант ты хочешь забрать себе, мой или его?
  Анат расслабила мышцы, откинулась на спинку кресла и улыбнулась:
  - Зачем меньше, когда можно больше. Знаешь, где он?
  - Нет. Но я столкнулся с ним лицом к лицу. - Акхат сделал паузу. - Если сможешь забрать его силу, станешь непобедимой.
  - А тебе-то это зачем?
  Жрец вздохнул.
  - Я устал бегать и прятаться. Мой источник по-прежнему слаб... Буду честен, я просил детского мага восстановить его. Он отказал. Я ведь поймал его в магическую ловушку, вроде той, в которой сам когда-то томился. Так Маэстро разрушил ее движением пальца! Мне пришлось спасаться бегством и от него. Но я понял кое-что важное. Нам с тобой незачем враждовать. Хочешь стать богиней? Прекрасно. Ты сильнее меня. А я в боги никогда не метил, всю жизнь был жрецом. Вот мое предложение. Я помогу тебе заполучить дар детского мага, а ты за это восстановишь мой источник. И еще я буду рад стать твоим советником, правой рукой. Понимаю, ты мне не доверяешь. Но я заслужу твое доверие, отдав тебе Маэстро. Что скажешь?
  Анат не торопилась с ответом. Разумеется, она не доверяла Акхату. С другой стороны, у неё как раз освободилось место для "правой руки". Жрец умен и может быть полезен. А еще он трусоват, и после того, как она станет богиней войны, в жизни против нее не пойдет.
  - Допустим, я соглашусь. Как его схватить?
  Акхат воодушевился ее ответом.
  - Он клюнет на приманку! Приманкой буду я. Зачем-то я ему понадобился. Он уже пытался схватить меня в городе, но я сбежал сюда, в Край теней... Думаю, он хочет окончательно уничтожить мой источник магии, потому что считает меня врагом его дорогих Призраков. А, может, из-за того, что я - из иного мира, и мне здесь не место. - Акхат выразительно взглянул на Анат. - Как и тебе, кстати. А он, как видится, одержим идеей защиты этой вселенной от пришельцев. Стоило бы нанести упреждающий удар, не находишь?
  - Каким образом?
  - Он же нашел меня в городе. Не сомневаюсь, что я им магически помечен, и теперь он явится за мной сюда. Но мы будем его ждать. Вместе, ты и я, соорудим для него такую ловушку, из которой ему не выбраться! И он твой!
  Девушка задумчиво обронила:
  - Ловушка для детского мага... Она должна быть в храме! Там, где все и произойдет!
  
  
  Эпизод 83
  Снова ждать
  
  Вика мучило ожидание. Мало, что ли, он провел времени в изматывающем бездействии, пока томился в заточении у Анат? Так теперь снова - сиди и жди в этом заброшенном доме в сердце Края теней.
  Сейчас приходилось даже тяжелее. Бездействовать в одиночку было легче, чем в компании Кейт Карабин. Ее общество тяготило Вика, потому что приходилось поддерживать разговор, а он так и не определился, союзник она или противник.
  Сама блогерша продолжала наблюдать за улицей и была не против заодно пообщаться. За неимением другой аудитории она выплеснула на Вика то, что у нее накопилось в душе за последнее время: когда она убедилась, что сверхъестественное и правда существует и была вынуждена служить могущественной ведьме. Свою исповедь она закончила вопросом:
  - И откуда только она взялась, эта Анат? И этот Акхат, на которого она охотится? Почему раньше о них ничего не было слышно?
  Девушка многозначительно зыркнула на Вика, показывая, что ожидает ответов от него.
  - А чего ты ее саму не спросила? - усмехнулся Вик.
  Кейт вытаращила глаза.
  - Шутишь?! Да я лишнее слово боялась сказать! Вообще старалась вести себя тише мыши.
  - Неужели? - Вик, который расслабленно сидел на полу, привалившись к стене, подался вперед и обхватил руками колени. - Хочешь сказать, что, столкнувшись с самым крутым сюжетом по твоей теме, держалась от него подальше? Ну-ну.
  Кейт вздохнула.
  - Понимаю твое недоверие. Ты прав, я действительно могла бы рассматривать это как сюжет. Но я видела, что Анат делает с теми, кто перешел ей дорогу... И знаешь, что? Сверхъестественное мне нравилось больше, пока было сказкой. Не хочется, знаешь ли, самой стать персонажем подобного сюжета. Такие персонажи долго не живут.
  Они немного помолчали, потом Вик сказал:
  - Они не местные.
  Кейт мгновенно встрепенулась, подобно хищнице, почуявшей добычу, и потянулась к телефону.
  - Включишь запись, я замолчу, - предупредил Вик.
  Кейт тут же одернула руку.
  - Я так и думала! - воскликнула она. - Они иностранцы, да? Откуда? У Анат, правда, русский чистый, вроде как родной. А Акхата я не слышала.
  - Иностранцы, - усмехнулся Вик. - Скорее, иномирцы!
  - Что?
  - Знаешь о параллельных мирах?
  Кейт нахмурилась.
  - Да ладно! Они что, существуют?
  - А магия существует?
  - Хм... Ладно, аргумент. И что это за параллельный мир? Как они из него попали в наш?
  "Хватит с тебя", - подумал Вик.
  - Не знаю. Только знаю, что они из параллельного мира.
  - Откуда знаешь?
  - Оттуда. Как ты там любишь говорить? Я не раскрываю свои источники.
  Кейт выглядела разочарованной. Ей определенно не хватило деталей.
  - Ладно. Давай тогда я поделюсь наблюдением. - Она указала глазами на окно. - Патрулей не видно уже довольно давно. Похоже, Анат почему-то дала отбой.
  От этой новости Вик воспрял духом. Он вскочил на ноги и объявил:
  - Выбираемся отсюда!
  Кейт кивнула:
  - Определенно.
  Она нацепила на плечо рюкзак...
  Перед выходом они договорились соблюдать максимальную осторожность: держаться в тени, пробираться дворами...
  Но отдалиться не успели. Только они оказались на улице, как из-за угла соседнего дома внезапно появился человек. Кейт и Вик не поверили глазам.
  - Рой?! Не может быть!
  
  
  Эпизод 84
  Новые решения
  
  Кейт и Вик вернулись в дом и затащили с собой Роя. Последний не сопротивлялся. На губах музыканта блуждала странная улыбка. Кейт, уже не в первый раз, ткнула его пальцем в локоть.
  - Это и правда ты!
  Вик похлопал Роя по плечу:
  - Мы думали, Анат тебя убила. А ты живой!
  Рой похлопал Вика в ответ:
  - Я ушел.
  - Как это - ушел? Как ты мог уйти от Анат?
  - Ну, вы ведь тоже ушли.
  На это возразить было нечего. Однако у Кейт немедленно возник новый вопрос:
  - Зачем же ты идешь обратно?
  - Нужно вернуться.
  Вик с подозрением уставился на Роя.
  - Погоди-ка... Ты все же договорился с Анат? Она вернула тебе твой дар и теперь ты на нее работаешь? Вот почему она дала тебе уйти!
  Рой спокойно покачал головой.
  - Не договорились. Не работаю. Я просто ушел.
  - Но теперь, значит, возвращаешься?
  - Да.
  - Это что, вторая попытка?
  - Нет.
  - Объясни!
  - Анат вот-вот получит настоящий магический дар. Этого нельзя допустить. Иначе она...
  Кейт вскинула голову и перебила:
  - Получит дар?! Она что, поймала Акхата?!
  - Не поймала. Он сам пришел.
  - Сдался?! - поразился Вик.
  - Да. И если ей не помешать, то она заберет его магический дар, соединит все свои способности в одну великую силу и станет богиней войны. Вы со мной?
  Вик поперхнулся, Кейт ойкнула. Вопрос Роя застал их врасплох. Они ведь только-только выбрались. О возвращении назад даже подумать было больно.
  Рой понял их настрой и добавил:
  - Сообща справиться будет легче.
  - Справиться? Мы что, супергерои? - съехидничала Кейт. - Да она нас в прах обратит! - Блогерша поежилась.
  - Если она станет богиней войны, - сдержанно заметил Рой, - то она вообще всех в прах обратит.
  - У тебя есть план? - спросил Вик. Рой кивнул. - Выкладывай!
  - Сама Анат нам не нужна. Мы вообще не должны с ней пересекаться.
  - Так, уже лучше, - одобрил Вик. - И?
  - Нам нужны только магические артефакты, которые переносят талант от человека к человеку. Я знаю, где они и как до них добраться. Мы их испортим!
  - А охрана? - деловито спросил Вик.
  - Отвлечем.
  - Как?
  - Придумаем на месте.
  - Звучит не очень проработано. - Вик махнул рукой. - Но я в деле. Как мы доберемся до артефактов?
  - Я знаю тайный путь.
  - Ты?! - Кейт рассмеялась. - С каких это пор ты знаешь тайные пути?
  - Я изучил.
  - Хватит болтать! - воскликнул Вик, которого охватило желание действовать и отомстить Анат за всю боль, что она ему причинила. - Выдвигаемся!
  - Эй-эй, потише! - Кейт отступила назад. - Я согласия не давала. Никуда я не пойду. И вам советую от этой безумной затеи отказаться!
  Но парни уже были полны решимости воплотить план в жизнь. Рой даже принялся насвистывать что-то бодренькое. Кейт покачала головой, обозвала их придурками и пожелала удачи.
  
  Илья и Ивон сделали привал, чтобы перевести дух и обсохнуть. На этот раз выбрали не многоэтажку, а стоящий на отшибе скромный деревянный домик. Судя по убранству, до катастрофы здесь проживала пожилая пара. Столько времени прошло, а все равно сохранились частички былого уюта. Можно было даже представить, что вокруг - не Край теней, а нормальный город.
  Ивон забралась на ветхий диван, а Илья расположился чуть поодаль на низком табурете. Хотя ему очень хотелось устроиться рядом с девушкой. Взять за руку, обнять за плечи... Но он не решался.
  Ивон хотелось того же. Но только чтобы первый шаг сделал Илья.
  Оба они не находили в себе достаточно уверенности, чтобы завести разговор о своих чувствах. Поэтому сосредоточенно, даже как-то через силу, обсуждали миссию.
  - Ты, наверное, думаешь, что я был слишком оптимистичен? - предположил Илья.
  Ивон подняла левую бровь.
  - Думаю?
  - Ну, что мы запросто найдем Муту в Краю теней.
  - А, это... Да, думаю. Ты был оптимистичен. Слишком.
  - Просто мы еще далеко.
  Ивон вздохнула.
  - Слушай, я помню, ты сказал, найдем его поблизости от Анат. Анат еще далеко.
  - Ну да... - Илья почувствовал себя глупо.
  На его счастье, инициативу в незадавшейся беседе перехватила Ивон.
  - Не могу перестать думать о Рое... Все время вертится в голове: а если бы мы сделали для него больше? Может, уберегли бы.
  Илья замотал головой:
  - Он сам выбрал Лекса! Мы сделали все, что могли!
  Ивон прикоснулась к сфинксу на шее.
  - А все ли?
  Тактик всплеснул руками:
  - Слушай, а может, Рой вообще жив! Это же только наше предположение, что он умер!
  - Это не просто предположение, и ты прекрасно это знаешь! - Ивон начала сердиться. - Он умер!
  - Ну, полчаса назад был еще жив, - раздался голос со стороны окна.
  Илья и Ивон немедленно вскочили. В окно заглядывало знакомое по ютубу лицо Кейт Карабин. Надо было отдыхать в многоэтажке, запоздало осознали ребята.
  - Думаю, я вас знаю, - сказала блогерша. - Вы ведь друзья Эрика и Вика, так?
  - Допустим, - настороженно ответил Илья. - А вы - Кейт Карабин.
  - О, да я знаменитость! - рассмеялась Кейт.
  Ребята ее веселье не поддержали.
  - Что там с Роем? - спросил Илья. - Вы его видели?
  - Видела. И перестаньте мне выкать, а то я чувствую себя старой.
  - Где видели? - быстро спросила Ивон.
  - Там, - Кейт неопределенно махнула рукой. - Слушайте, может, в дом пригласите? А то тут дождь, вообще-то.
  Но ее слова пропустили мимо ушей.
  - Куда он направлялся? - спросил Илья.
  Кейт посерьезнела.
  - Мы сбежали от Анат. Но они пошли обратно. А я не предприняла достаточно усилий, чтобы их остановить.
  - "Они"? - насторожился Илья. - Рой и... кто-то еще?
  - Да, еще Вик.
  Илья и Ивон переглянулись. Они оказались правы: Муту и правда поблизости от Анат! Но все остальное звучало странно. При чем тут вообще Вик?
  - Зачем им возвращаться? - спросила Ивон.
  Кейт помедлила с ответом, но в итоге не стала темнить:
  - Они хотят помешать Анат заполучить магический дар.
  - Чей?! - одновременно выкрикнули Илья и Ивон.
  - Акхата. Он у нее.
  Илья немедленно схватился за телефон и принялся набирать сообщение друзьям, а Ивон схватила рюкзак.
  - Та-а-ак, - понимающе протянула Кейт. - Уж не собрались ли вы за ними?
  - Не ваше дело! - огрызнулась Ивон. Блогерша не обиделась, но заметила:
  - Я просила не выкать. И ты не права, это мое дело.
  - В каком смысле?
  - В смысле сюжета. И немного в смысле стыда.
  - Чего?
  Кейт загадочно улыбнулась:
  - Неважно. Я хорошо знаю владения Анат, проведу вас.
  Это предложение ответного энтузиазма не вызвало.
  - Ребята, не дурите! - сказала Кейт. - Вы точно не знаете тех мест, как я!
  - Ладно, - помедлив, кивнул Илья.
  - Давайте, жду вас на улице. Кстати, как вас зовут?
  
  
  Эпизод 85
  В развалинах
  
  Лекс явился в каменные развалины у ручья за полчаса до нужного времени. Он сбросил с плеча рюкзак, скинул с себя одежду и повязал вокруг бедер захваченную с из дома простыню. Лекс понимал, что маскировка так себе, ведь с его светлой кожей за местного ему не сойти. Ну, хоть как-то...
  Жара стояла адская. Лекс залег на живот у стены - так, чтобы на него падала хоть какая-то тень и при этом открывался обзор на речку. Клонило в сон. Для бодрости Лекс попил воды из фляги, но помогло слабо.
  Вдалеке возвышалось гигантское сооружение, напоминавшее египетскую пирамиду. Однако Лекс прекрасно знал, что это никакая не пирамида и вокруг вовсе не Египет. Парень помнил, что такие строения в Междуречье назывались зиккуратами и посвящались богам.
  Внимание Лекса было привлечено к другому берегу, где вот-вот должны появиться два брата. Скоро один из них захочет убить другого. Но этому не бывать.
  Пока что за речкой не было видать ни души. Лекс не ожидал сюрпризов, поэтому расслабился и не заметил опасности. Когда же он увидел, как его обволакивает какой-то дым и сознание помутилось, было уже поздно. Он лишь успел обернуться и разглядеть под ослепляющим солнцем два человекоподобных силуэта с хоботами. "Демоны?" - было последней мыслью Лекса перед впадением в беспамятство.
  Придя в чувство, он обнаружил себя лежащим на спине со связанными руками и с кляпом во рту. Над ним склонились двое, оказавшиеся людьми в противогазах и в одежде двадцать первого века. Заметив, что Лекс очухался, они стянули с лиц маски. Лекс узнал напавших и издал разъяренное мычание.
  Эрик выглядел отстраненным, зато Нелл сияла не меньше солнца над головой. Ей определенно хотелось подразнить своего бывшего парня и предателя. Она окинула насмешливым взглядом скромный наряд Лекса:
  - Тебе идет. Всегда так ходи.
  Лекс дернулся всем телом, но Призраки с двух сторон схватили его за плечи и прижали к земле.
  - Милый, не надо сцен, - проворковала Нелл. - Просто будь смирным и иди с нами.
  Лекс скосил глаза вниз, на кляп, намекая, что хочет поговорить. Но Нелл проявила непреклонность:
  - Дома поболтаем!
  Лекс замотал головой и снова замычал.
  - Давай выслушаем его, - предложил Эрик.
  - С чего вдруг?
  - Ну а почему нет? Время еще есть.
  Нелл недовольно поморщилась, но уступила. Она пригрозила Лексу пальцем:
  - Я сейчас вытащу кляп, но если вздумаешь чудить, пеняй на себя!
  Лекс кивнул и Нелл рывком выдернула тряпку из его рта. Парень прокашлялся и просипел:
  - Как вы тут очутились?
  - Догадайся, - усмехнулась Нелл.
  Лекс перевел взгляд с одного Призрака на другого и проворчал:
  - А, ну ясно... Макс.
  - Бинго! - воскликнула Нелл.
  - Как же вы до него добрались, а?
  - Видишь ли, Лешенька, мы - команда, и мы непобедимы!
  - А ты? - спросил Эрик, не настроенный на зубоскальство. - Как ты вообще понял, что Макс - это Маэстро?
  Лекс ухмыльнулся:
  - Просто вам, командным игрокам, не тягаться со мной в уме. И это все я один, прикинь. Собирал информацию, наблюдал, подслушивал, подсматривал... - Он пристально посмотрел на Эрика. - А ведь во многом благодаря тебе.
  - Мне? - вздрогнул Эрик.
  - Представь себе. Тот случай в театре. Когда на тебя и Макса напали люди Дементьева. Спасло вас в буквальном смысле чудо. Но кто его сотворил? Не Акхат, точно, я за ним следил и знаю, что в тот момент он был совсем в другом месте.
  - Вообще-то, я думал не на Акхата, а на Маэстро, - заметил Эрик.
  - Ну, конечно, это был Маэстро! Который все это время находился рядом с тобой! - Лекс рассмеялся.
  Эрик пожал плечами:
  - Сейчас-то легко говорить: "О, я так и знал, что это Макс". А тогда - с какой стати было так думать? Откуда знать, может, Маэстро был там незримо!
  - Может, и незримо. Но это если не вспомнить про еще одно событие. Глеб когда-нибудь рассказывал о том, как чуть не погиб на ролевой игре?
  - Нет...
  Лекс перевел взгляд на Нелл. Та кивнула:
  - Ну, я в курсе. Ты к чему?
  - Так это же знаменательное событие! - воскликнул Лекс. - С него началась история Призраков, ваша история, девочки и мальчики! Эрик, вот послушай. Когда Глебу стукнуло пятнадцать, парнишка стал хоббитом и ушел в леса. - Он хихикнул. - Эрик, видел бы ты сейчас свое лицо. На ролевую игру он поехал, разумеется! Там у него случилась отключка, и он чуть не погиб. Спас его неизвестный, поднявший тревогу, а затем бесследно пропавший.
  - И что?
  - А то, что это был Маэстро! Это он позвал на помощь! А потом связался с Глебом и предложил создать Призраков. Уж не знаю почему, но из всех только я реально пытался выяснить его личность. Отсмотрел с игры кучу фоток и видосов, аж глаза сломал.
  - И нашел?
  - Не совсем. Я обнаружил одного типа в мантии и в капюшоне волшебника. Символично, знаю. Так вот, этот тип, хоть и засветился на куче снимков, причем в поблизости от команды Глеба, всегда умело скрывал лицо. Я поспрашивал ребят - его никто не помнил! Так что да, я нашел Маэстро, но еще не был в том уверен. А однажды перед какой-то миссией я общался с Соней об этикете не помню какой эпохи, и она в связи с чем-то упомянула, что Макс тоже ездил на ролевые игры. На ту в том числе.
  - Подумаешь, мало ли. - Эрик отмахнулся. - Это же ничего не значит.
  - Как сказать. Сам Макс всегда уверял, будто играми не интересуется, никогда на них не был и вообще называл их "театром для неумеющих играть". После слов Сони я его напрямую спросил. Он заявил, что Соня что-то напутала.
  Эрик покачал головой:
  - Вообще не тянет на доказательство.
  "Да брось, - хмыкнул Голос. - Ты же споришь ради спора".
  - На тот момент, - сказал Лекс, - я и не предположил ничего такого. Был Макс на игре или не был - без разницы. Так что я выкинул эту деталь из головы. Но после магического происшествия в театре я снова об этой истории вспомнил. И появились у меня, Эрик, подозрения.
  - Это же могло быть просто совпадением, - вставила Нелл.
  Лекс перевел на нее взгляд и улыбнулся во весь рот.
  - О, дорогая, ты прекрасно знаешь, что я не верю в совпадения. Однако проверить было нужно. Так что я заманил Макса в магическую ловушку, и вуаля! Маэстро в моих руках! Ну что, признаешь, что я крут?
  - Ладно, - сухо сказала Нелл. - Продолжишь тешить свое самолюбие по дороге.
  Лекс дернулся, но держали его крепко. Ухмылка слетела с его губ, лицо стало серьезным.
  - Ребята, через несколько минут в двух шагах отсюда один мальчик убьет другого. Разве это не то, что мы всегда должны предотвращать?
  - Прекрати! - рассердилась Нелл. - Здесь не Слепая зона, и тебе это известно!
  - И что? Пускай пацан погибнет? А мы просто будем смотреть?
  - Мы как раз не будем смотреть! Нас к тому времени здесь не будет! - Нелл приблизила свое лицо к лицу Лекса. - Ты уже как-то вмешался в ход событий, и погибло больше детей, чем должно было.
  Лекс яростно сверкнул глазами.
  - О, я помню!
  - Вот оно что... - понимающе произнесла Нелл. - Ты надеешься, что таким образом исправишь ту свою ошибку. Придурок, между сейчас и тогда - тысячелетия! На что ты рассчитываешь?
  - На отмену Изначального События, - ответил вместо Лекса Эрик. - Да, Лекс? Ты думаешь, что, отменив такое важное Изначальное Событие как братоубийство, сделаешь мир лучше. Но все наоборот!
  Лекс скривился:
  - Да-да. Как же, помню, это прививка, бла-бла - все это я уже слышал от Макса. Не утомляй!
  - Но так и есть! Я сам все это видел в своих видениях! А они не врут: если отменить Изначальное Событие, прольется намного больше крови!
  - Видения, может, и не врут, но с чего ты взял, будто правильно их понимаешь? А если, напротив, реки крови именно из-за Изначального События! Или, может, вместо него потом будет другое - такое же, но немного иное, - и все получится лучше!
  - Тихо! - Нелл вскинула руку и перешла на шепот. - Слышите?
  Парни прислушались. Со стороны ручья доносились звонкие голоса.
  Эрик осторожно выглянул за стену.
  - Там два мальчика, купаются в реке. Это они! Они были в моих видениях!
  - Всё! - решительно произнесла Нелл. - Нам пора!
  Тогда Лекс напряг мышцы, открыл рот и издал пронзительный вопль. Нелл от испуга влепила ему затрещину и запихнула в рот кляп поглубже.
  Эрик заметил, как оба мальчика повернули головы в их сторону. Он резко отпрянул от стены. Нелл взглянула на него с отчаянием и приложила палец к губам.
  "Ох, - подумал Эрик. - Надо спрятаться, затаиться".
  "Напротив, - возразил Голос. - Кричи!"
  Эрик удивился такому совету, но лишь на мгновение. Ну конечно! Голос прав!
  Эрик каркнул. Нелл и Лекс изумленно на него вытаращились. Эрик еще раз каркнул. Нелл хлопнула себя по лбу - до нее дошло. Она тоже каркнула.
  Эрик с максимальной осторожностью выглянул за стену. Мальчишки потеряли интерес к посторонним звукам и увлеченно плескались в воде. Сработало!
  Эрик с облегчением выдохнул и кивнул Нелл. Та одними губами велела:
  - Валим...
  
  
  Эпизод 86
  Меж великих рек: Загеси
  
  Калишари и Загеси вскинули головы и огляделись по сторонам. Что это был за крик? Кажется, его источник находится в разрушенном строении. Братья переглянулись и начали настороженно плыть к другому берегу. В этот момент раздались новые звуки. Потом еще.
  - Это птицы! - рассмеялся Загеси.
  - И правда, - с облегчением согласился старший брат.
  Он позволил себе расслабиться. Конечно, хотелось попасть в Кид-Урук как можно скорее, но ведь искупаться в прохладной речке и правда приятно. Вода такая прозрачная, что можно разглядеть даже крохотные камушки на дне. То и дело мимо бесстрашно проплывали мелкие рыбешки. Некоторые, особо наглые, даже покусывали за ноги. Калишари попытался словить парочку, но куда там. Тогда он махнул рукой и окунулся с головой. Ах, наслаждение!
  Внезапно его охватило непонятное беспокойство. Словно в сердце ударил порыв ветра. Калишари вынырнул и огляделся по сторонам: не появился ли поблизости кто чужой. Степь оставалась безлюдной, однако тревога не думала исчезать. Что же ее вызвало? В поисках ответа Калишари переключил внимание с внешнего мира на внутренний. Тогда он осознал, что гнетущее его чувство сродни раздражению от чужого посягательства на принадлежащую ему территорию.
  Калишари тряхнул головой - бессмыслица какая-то! Его взгляд упал на Загеси. Младший стоял в воде по пояс и играл с рыбками. Рыбки парили над водой в причудливом танце, подчиняясь движениям рук Загеси.
  Калишари остолбенел. От увиденного тревожащее его чувство сдавило сердце.
  - Ты ощутил, правда? - Загеси мельком поглядел в его сторону и рассмеялся. - Как же ты прежде меня не чувствовал?
  - Прежде? - глухо переспросил Калишари.
  - Конечно! - Загеси повел ладонью: одна из рыб сделала кувырок в воздухе и грациозно вошла в воду. - Я вот чувствовал, как ты колдовал в мастерской по ночам. И ты должен был учуять, когда я применял силу. Тоже в мастерской, но на рассвете. Хотя, может, ты в такой час всегда крепко спал. - Загеси посмотрел Калишари в глаза, взгляд его сиял. - Брат, ведь я такой же, как ты!
  Калишари вспомнил слова Загеси, когда тот восторгался медальоном: "Какие мы молодцы". Мы! Так то была не оговорка...
  Ужасное чувство охватило старшего брата. Он сверкнул глазами.
  - Так ты, значит, тоже колдовал в мастерской?
  - Ну конечно! - радостно воскликнул Загеси. - Ты только не подумай чего, я всего лишь добавлял жизни и движения той красоте, которую создали вы с отцом.
  Всего лишь добавлял жизни и движения... Калишари непроизвольно сжал кулаки. То есть это вовсе не он, а младший творил такую потрясающую магию. На которую, - и Калишари с горечью это признавал, - он сам вовсе не способен. Магия старшего брата делала узоры ярче и красивее, но "оживлять" их и заставлять двигаться, оказывается, ему не под силу. В этом была заслуга Загеси!
  Это что же получается? Мелкий паршивец не только обладает магическим даром, но его дар сильнее, чем у старшего брата! Душу Калишари терзала злость. И вместе с ней из глубины его естества поднималась всепоглощающая магическая сила.
  "Сейчас поглядим, кто из нас сильнее!" Он выкинул вперед правую руку. Воздух между братьями заколыхался и рыбешки потянулись от Загеси к Калишари. Младший не ожидал атаки и на мгновение растерялся. Но почти сразу собрался и пошевелил пальцами. Рыбки развернулись и поплыли по воздуху обратно. Сколько бы Калишари не тужился, он не смог заставить их изменить направление. А Загеси, казалось, вообще особых усилий не прилагал, он смеялся и подмигивал, показывал, что воспринимает поединок как веселую игру. Одержав победу, мальчишка щелкнул пальцами и рыбки попадали в ручей.
  - Сколько можно держать их вне родной стихии? - пояснил он и двинулся к берегу. Калишари тяжело дышал и глядел ему вслед. Впервые в жизни он видел в добродушным и безобидном младшем брате угрозу.
  Тем временем Загеси вылез из воды и нагишом повалился на траву. Калишари тоже выбрался на сушу и навис над братом буравя его взглядом. Младший будто не замечал этого, он выглядел беззаботным и счастливым.
  - Тебе не хватает тренировки, - заявил он. - Нет, ты все равно молодец. Просто ты избегаешь сложностей. А их не надо избегать.
  От таких наглых слов Калишари лишился дара речи. Что крысеныш себе позволяет?
  Загеси невозмутимо приподнялся на локтях и продолжил:
  - Я все продумал! Мы с тобой станем богатыми и знаменитыми! Вот послушай, какой у меня план. Мы поступим на службу к судье, увидишь, он согласится. Ты не бойся - если он захочет взять только меня, потому что я сильнее, то я ни за что не соглашусь. Только вместе! Мы же братья! - Загеси повертел головой. - Где это я свою одежду бросил? А, вон она!
  Он вскочил, размялся и неспешно зашагал к брошенной в траве одежде.
  Калишари чувствовал, как глаза застилает кровавая пелена. Только что его будущее, такое славное и просчитанное на годы вперед, разбилось на мелкие осколки. Ведь Загеси прав: о каком величии может мечтать маг, всегда скрытый в тени более мощного мага? Какая ужасная, невыносимая несправедливость!
  Идущая из его нутра волшебная сила захлестнула Калишари и смешалась с бешеной, слепой яростью. Плохо соображая, что делает, он подошел со спины к опустившемуся на четвереньки брату и наклонился над ним. Рука нащупала в траве камень...
  
  Калишари дрожал. На земле у его ног лежал лицом вниз бездыханный Загеси с проломленной головой. Калишари не смотрел на него. Он уставился на обагренный кровью камень в своей руке. Гнев отступил, подступил страх. Волшебная сила улеглась. Калишари вскрикнул и со всего размаху швырнул камень в реку. Раздался всплеск. Калишари наконец заставил себя взглянуть на брата.
  Загеси сам виноват! Зачем он стал более сильным, чем Калишари? Он хотел унизить старшего брата! Присвоить право первородства, отобрать его судьбу! Он не оставил Калишари выбора!
  Я ни при чем, убеждал себя Калишари, пока волочил за ноги тело брата к воде. Было так. Загеси оступился, упал в реку. Ударился головой о камень и умер. Калишари не смог его спасти.
  Да, так всё и было...
  
  
  Эпизод 87
  Меж великих рек: Крушение надежд
  
  Жилище судьи поражало размерами. "Когда-нибудь у меня будет дом еще больше", - пообещал себе Калишари и постучал в ворота. В ответ в них открылось маленькое окошко на высоте головы. Из окошка на юношу строго взирали черные глаза.
  - Кто такой? Цель визита?
  Калишари представился и сообщил, что он пришел издалека и доставил заказанный медальон от высшего мастера Эн-Агги для госпожи Шубады. Черные глаза велели подождать, и окошко захлопнулось.
  Калишари от нетерпения переминался с ноги на ногу. Скорее бы увидеться с Шубадой! И желательно без господина Аннемунду, хотя в крайнем случае можно и с ним.
  Наконец ворота распахнулись. К своему разочарованию Калишари увидел за ними не прекрасную госпожу Шубаду, а совсем не прекрасного старичка со сморщенным лицом.
  - Я Шульги, управляющий. Входи, юноша.
  За воротами обнаружился чудесный фруктовый сад. Дорожка из мелкого красного камня вела к двухэтажному дому. Калишари озирался и недоумевал. Управляющий это заметил и сообщил:
  - Хозяин отсутствует, он на заседании городского суда.
  "Вот и замечательно!" - обрадовался Калишари и спросил:
  - А где же госпожа Шубада?
  - Хозяйка отдыхает в своих покоях. Мне велено оценить изделие. Не соблаговолит ли путник показать медальон?
  А вот это Калишари совсем не понравилось. Что за пренебрежение! Он вцепился в котомку и нахмурил брови.
  - Отдам только в руки госпоже Шубаде.
  Управляющий не выказал никаких эмоций.
  - Я спрошу госпожу. Пусть пока что путник переведет дух и угостится.
  Он хлопнул в ладоши, и молодая служанка вынесла в сад поднос с кувшином воды и фруктами. Старик неторопливо удалился в дом.
  Угоститься после долгой дороги Калишари был не прочь.
  Вернулся Шульги.
  - Увы, - он развел руками, - хозяйка не желает прерывать отдых.
  - Тогда я подожду!
  - Не стоит, - в голосе управляющего прорезались нотки раздражения. - Сегодня госпожа никого не примет.
  - Тогда я вернусь завтра! Но отдам медальон только ей лично!
  - Как будет угодно.
  
  Калишари остервенело почесался за левым плечом - проклятый зуд не унимался с тех пор, как он покинул ручей. И еще он кипел от злости. После всего, что он пережил, вот такой прием?! Ждать до завтра?! Ну, уж нет! Возомнившей о себе невесть что Шубаде придется познакомиться с его магией по-другому. Сначала она, возможно, будет недовольна, но, когда поймет, какой важный и нужный человек удостоил ее визитом, сама еще будет умолять его остаться. Маги, знаете ли, на дороге не валяются!
  Калишари обошел окруженный низким каменным забором дом, всматриваясь в окна. Вот! Балкон на втором этаже, выход занавешен красивым куском желтой материи. Скорее всего, там и расположены покои госпожи Шубады.
  Калишари шумно выдохнул, сосредоточился, сделал несколько пассов руками. Воздух перед ним сгустился и сложился в форме тюльпана. На покраску сил у Калишари не хватало, но и так сойдет. Очень аккуратно, чтобы не разрушить иллюзию, он движениями пальцев отправил тюльпан за забор, все выше, вот цветок уже почти добрался до балкона... Внезапный порыв ветра колыхнул занавеску, и на мгновение в проеме показалась госпожа Шубада. Женщина была обнажена, и ее обнимал молодой мужчина. Определенно не супруг.
  Калишари остолбенел, одновременно застыл в воздухе и тюльпан. Так вот оно что - у госпожи Шубады яркая личная жизнь! Это многое объясняет! Разумеется, ей сейчас ни к чему чьи-то визиты.
  Калишари тихо рассмеялся и щелкнул пальцами - тюльпан растаял в воздухе, так и не достигнув цели. Что ж, завтра так завтра. И еще поглядим, кому в ближайшее время доведется обнимать госпожу Шубаду.
  В этот миг юношу охватило тревожное чувство. Оно уже было ему знакомо: где-то рядом использовали магию! Он даже не успел разобраться, потому что все его тело сковало незримыми путами, волшебная сила невероятной мощи закрыла ему веки и запечатала рот. Калишари попытался сопротивляться и направил все внутренние магические силы в бой. Но сразу стало ясно, что его возможности - ничто по сравнению с могуществом неведомого врага.
  А затем чьи-то сильные руки оторвали его от земли и куда-то потащили.
  
  Его силой поставили на колени. Калишари ощутил чье-то дыхание на своем затылке, а затем незнакомый голос грозно заговорил прямо в его ухо:
  - Слушай внимательно, насекомое. Это первое и последнее предупреждение. Кид-Урук - мой город. И я не потерплю в своем городе других чародеев. Еще раз увижу тебя здесь, убью. Кивни, если понял.
  Калишари без раздумий кивнул. Если бы не магические путы, окутавшие его тело, он бы сейчас весь трясся от ужаса.
  Наступила тишина. Постепенно Калишари овладевал телом. Груз на веках пропал, юноша открыл глаза и смог оглядеться.
  Он находился в степи. За спиной, очень близко, возвышался Кид-Урук. По направлению к городу двигалась группа людей: в центре высокая фигура в черном и по бокам от нее - по крупному мужчине. У одного из них с плеча свисала котомка Калишари. Котомка, в которой...
  Медальон госпожи Шубады!
  Калишари не без труда поднялся на ноги и хрипло закричал в след обидчикам:
  - Вещи мои верни! Ты же маг, а не вор!
  Фигура в черном резко развернулась и взмахнула рукой. Ураганная сила ударила Калишари в грудь, отбросила на несколько шагов и повалила на землю. Было очень больно и унизительно.
  В ушах зазвучал голос, так, словно маг Кид-Урука находился не на солидном расстоянии, а рядом:
  - Беги, если жизнь дорога, и никогда не возвращайся. Считаю до трех. Раз.
  Калишари хотел подняться на ноги, но получилось это лишь когда прозвучало "два". Не дожидаясь "трех", он заковылял прочь от города, завывая и размазывая по лицу слезы.
  
  
  Эпизод 88
  Меж великих рек: Месяц выхода Убийцы
  
  Ночь застала Калишари в степи. До дома оставались еще часы пути. Обессиленный, он повалился в траву.
  Сон не шел. Чесалось плечо. Сердце терзала злость. Память вновь и вновь возвращала юного мага к событиям в Кид-Уруке. Особенно мучила бесславное бегство от тамошнего чародея.
  Вдвоем с Загеси они бы справились. Но младший брат его предал, бросил одного...
  В душе Калишари заклокотала плохо контролируемая магическая энергия. Он осознал, что именно она толкнула его на тот... поступок. Что, если бы он умел с ней совладать? Может, Загеси тогда бы не погиб?
  Так кто кем управляет - он своей магией или она им?
  Калишари закусил губу. Что он натворил?!
  Но младший ведь хотел разрушить его жизненный план!
  Ну, и где теперь его жизненный план? Развеян в пыль.
  Заснуть так и не получилось. На рассвете Калишари поднялся на ноги и измученным взглядом окинул степь. Какой безлюдный, безмолвный мир... Существуют ли вообще на свете люди? Деревни, города... Куда податься бедному одинокому Калишари, над которым так жестоко посмеялись боги?
  Только не домой. Он не может вернуться после... всего этого. В Кид-Урук тоже нельзя. Взгляд Калишари упал на далекий зиккурат. Вот куда ему нужно. Поговорить с богами.
  На плохо гнущихся ногах он двинулся в сторону величественного сооружения.
  Скоро сменится луна, подумалось ему. Закончится месяц выхода Убийцы.
  Калишари вздрогнул. Месяц выхода Убийцы! Но это же не про него, верно? Это не он убийца! Это про Нергала, бога смерти, все ведь знают!
  Он брел, голодный и злой, качаясь из стороны в сторону и стараясь удержаться на ногах. На это уходило много сил, поэтому Калишари не сразу заметил, что он в степи уже не один.
  На вершине ближайшего холма восседала фигура. Калишари смотрел на нее против солнца, из-за чего разглядеть, что это за человек, не смог. А когда приблизился и разглядел...
  - Ты морок, - прохрипел он. - Развейся, пропади!
  Калишари слышал рассказы о видениях, которые настигают в степи путников, измученных жаждой, голодом и зноем.
  Но человек не пропал. Он медленно встал и подошел к Калишари.
  - Я не морок. Вот, прикоснись ко мне. Убедился?
  Калишари отшатнулся. Стоявший перед ним обнаженный Загеси и правда не был видением.
  - Но... ты же мертв! Лежишь на дне реки!
  Загеси тихо рассмеялся:
  - Разве я похож на мертвеца?
  Действительно, он выглядел живым, даже живее, чем измученный Калишари.
  - Так ты выжил! Какое счастье! Тебя спасла твоя магия?! - Калишари впился безумным взглядом в глаза брата и схватил его за руку. - Идем, скорее! Вернемся в Кид-Урук, отомстим чародею, вернем медальон. Вдвоем мы всех одолеем!
  Загеси мягко высвободил руку.
  - Мы не пойдем в Кид-Урук. Я здесь не за этим.
  - Но, Загеси...
  - Загеси мертв.
  - Но... Вот же ты. Совсем не мертвый.
  - Разве ты еще не понял? Я - не Загеси. Загеси умер. Ты убил его.
  Калишари облизнул потрескавшиеся губы. Что происходит?
  - Загеси, не надо так шутить.
  Но собеседник всем видом показывал, что не шутит.
  - Если хочешь, можешь считать меня своим убитым братом. Это не главное.
  Калишари покачнулся.
  - Кто ты такой? Зачем мучаешь меня? Исчезни!
  Незнакомец покачал головой:
  - Опять ты меня гонишь. Успокойся, я сам уйду. После того, как выполню задание. Думаешь, мне это нравится? - Калишари растерянно молчал, и "Загеси" пояснил: - Сейчас месяц выхода Убийцы, поэтому Ану послал меня. А с Ану не спорят.
  - Ану? - благоговейно повторил Калишари имя главнейшего из богов. - Тебя послал ко мне Ану?
  "Загеси" усмехнулся:
  - А разве ты не затем шел к храму, чтобы поговорить с богами?
  - Да...
  - Слушай внимательно, Калишари. Ты не пойдешь к храму. И не в Кид-Урук. Ты вернешься к себе домой и расскажешь всю правду. Признаешься в убийстве брата, и...
  - Ни за что! С какой стати мне это делать?!
  - Ты сделаешь это, Калишари, потому что ты теперь отмечен.
  - Что?
  - Зуд между плечом и лопаткой. Как ты думаешь, что это? - "Загеси" повел рукой в воздухе, и на мгновение Калишари увидел себя со спины. С левой стороны над лопаткой отчетливо горело клеймо в виде крохотного ножа.
  - За что?.. - дрожа, пролепетал он.
  - А еще бессонница, - добавил посланник богов. - Ты больше не сможешь спокойно спать. Это кара. Ты братоубийца. Ты проклят.
  - Нет, нет... Я искуплю!
  - Очень хорошо, - улыбнулся "Загеси" и положил руки на плечи Калишари. - Для начала ты вернешься в деревню и признаешься в содеянном. Это твой первый шаг к искуплению. Но путь будет долгим. Очень-очень долгим. Ведь своим преступлением ты сотворил Изначальное Событие.
  - Я не понимаю... - Из глаз Калишари брызнули слезы. - Не понимаю...
  - Тише, тише... - Посланник богов погладил его по плечу. - Все уже предрешено. Скоро наступит дождливый Эктен, две великие реки выйдут из берегов, и воды разнесут по свету историю двух братьев и убийстве. Так сказали провидцы и так решили боги.
  - Нет. Нет! - Калишари сбросил с плеча руку "Загеси". - Я пойду к храму и сам спрошу богов об их воле!
  "Загеси" покачал головой:
  - Нет, не пойдешь. Твоя дорога отсюда - только домой.
  - А ты попробуй заставь меня!
  - Я бы мог. Но зачем мне самому это делать? Оглянись.
  Калишари оглянулся и увидел чуть поодаль два человекоподобных существа. Одно - очень высокий мужчина с гигантской головой и таким зубастым ртом, словно в роду у него были левиафаны. Другое существо было похоже на женщину с огромными руками, которыми с легкостью можно было разорвать быка.
  - Это мои слуги, - пояснил "Загеси". - Они тебя проводят. Чтобы ты не вздумал отклониться от курса. Даже не пытайся воздействовать на них своей жалкой магией, только хуже будет.
  Ужасная догадка пронзила сознание Калишари. Этого посланника богов выбрали, потому что сейчас месяц выхода Убийцы! Только сейчас юноша связал все вместе. Он широко раскрыл глаза и попятился.
  - Ты Нергал! Владыка преисподней!
  "Загеси" улыбнулся и игриво ему подмигнул:
  - Вот видишь. Ты хотел поговорить с богами, и ты поговорил.
  
  
  Эпизод 89
  Пути сходятся
  
  Глеб кинулся навстречу друзьям, стоило им переступить порог.
  - Видели сообщение от... - Стратег осекся, так как вслед за Эриком и Нелл в библиотеку вошел Лекс. Бывший Призрак уже успел сменить "древний" наряд на собственную одежду. - А вот его сюда приводить было ни к чему.
  Лекс, с максимально нахальным выражением лица, прошел к месту библиотекаря и уселся в кресло, задрав ноги на стол.
  - Ничего, потерпите меня, раз уж сорвали мою миссию. Вы хоть представляете, сколько я ее готовил! А вы - раз! - и все испортили! Провалили такой шанс сделать мир лучше!
  Глеб невозмутимо скинул его ноги со стола и заметил:
  - Уверен, тебе уже объяснили, что все стало бы не лучше, а намного, намного хуже. Но ты, конечно, не поверил. Сиди, если хочешь, библиотека - для всех. А мы с тобой общаться не обязаны.
  Лекс пожал плечами, взял в руки первую попавшуюся книгу и демонстративно в нее "углубился".
  Призраки переместились в читальный зал.
  - Да, мы видели сообщение от Ильи, - ответила Нелл на недосказанный вопрос Глеба.
  - Вик в Краю теней, вместе с Муту, которого он считает Роем! - Эрик всплеснул руками. - А Анат схватила Акхата! Почему же видения мне этого не подсказали?! Глеб, что ты делаешь?
  - Пишу сообщение ребятам, что ваша миссия выполнена. Все, отправил.
  - А с Максом ты связался? - заволновалась Нелл. - Он ведь тоже где-то там! Кто как не он сможет все разрулить?
  Стратег помрачнел.
  - История повторяется.
  - В смысле?
  - Он опять не отвечает! Ни на звонки, ни на сообщения! - Глеб покачал головой. - Тревожусь.
  - Илью с Ивон поставил в известность? - спросила Нелл.
  Глеб кивнул.
  - То, что сейчас происходит в Краю теней... - Он не договорил, и Эрик предположил:
  - Эндшпиль?
  - Да.
  - Тогда, - решительно произнесла Нелл. - Мы тоже должны быть там!
  В этот момент из главного зала библиотеки донесся шум и звуки перебранки на повышенных тонах. Быстро вернувшись, Призраки застали удивительную сцену: нависший над Лексом Марк Римский яростно тряс парня за плечи и требовал "во всем признаться". Лекс не пытался отбиваться, а лишь издавал в ответ истерические смешки.
  Глеб понуро покачал головой:
  - Мы уничтожили творение Марко, разумеется, он теперь жаждет объяснений.
  Римский тем временем и не думал сдавать обороты:
  - Что ты сделал с моей Музыкой сфер, мерзавец?! При чем тут Анат, какие еще спрятанные маги?!
  Лекс резко оборвал смех, рванулся в сторону и свалился на пол.
  - Да успокойся ты, припадочный! - закричал он замахнувшемуся на него Римскому. - Да, я использовал твои сферы как ловушку для мага, все так! Думаешь, у тебя одного мечту разрушили? Да если хочешь знать, мне сорвали спасение мира!
  Марко опустил руки.
  - При чем тут Анат? - тяжело дыша, спросил он.
  - При всем! Она и результат, и следствие моего и твоего провала! Хотя постой... Это же Илья с Ивон разрушили Музыку сфер, а не я!
  - С ними я позже разберусь. Объясни про Анат. Что это значит? Кто она такая? Она что, и правда... богиня войны?
  Глеб решил, что пора вмешаться:
  - Она не богиня, но близка к тому, чтобы ею стать. А твою Музыку сфер она действительно хотела разрушить, чтобы захватить пойманного в нем Лексом мага.
  Римский перевел яростный взгляд на Глеба.
  - Если это фейк... То равного я еще не встречал. Но если правда...
  - Это правда, - сказала Нелл.
  - Это правда, - сказал Эрик.
  - Это правда, - сказал Лекс, поднимаясь на ноги.
  В ответ Римский схватил Лекса за локоть:
  - Ты поедешь со мной.
  Парень вырвался:
  - Куда это?!
  - В Край теней. Я намерен разобраться с этой Анат, раз и навсегда. А ты мне поможешь. Будешь искупать вину.
  - Марко, ты с дуба рухнул?! Ты хоть представляешь, какая у нее сила?!
  - Представляю. Видел ее в деле, впечатляет. Но я не собираюсь бросать ей вызов. Мы с тобой нападем внезапно - подло, из-за угла. Лекс, это не просьба. Ты виноват передо мной, так что поедешь.
  - Ага, как же! Заставь меня!
  Призраки переглянулись, решение было принято мгновенно. Они же стремились как можно скорее попасть в Край теней, а у Старого Рокера есть машина.
  - Марко! - воскликнула Нелл. - Оставь этого предателя! Мы поедем с тобой!
  - Вы?
  Эрик кивнул:
  - У нас накопился большой счет к Анат.
  Римский взглянул на Глеба:
  - Что, и ты поедешь?
  - Поеду.
  Римский, без лишних слов, направился к выходу, дав знак Призракам следовать за ним.
  Поколебавшись пару секунд, Лекс пробубнил: "Ни за что это не пропущу...", и бросился им вдогонку.
  
  
  Эпизод 90
  Рубка
  
  Вик помнил: они с Кейт Карабин почти выбрались, потому что патрулей Анат стало меньше. Сейчас же, возвращаясь обратно вместе с Роем, Вик пришел к выводу, что они и вовсе исчезли. Это было странно... Он высказал свое удивление вслух, но Рой отмахнулся:
  - Нам же лучше. И вообще, я сказал, что проведу, значит, проведу.
  Вскоре Вику пришлось признать, что Рой знал, о чем говорил. Правда, первым пунктом в "тайном пути" оказалась канализация, что Вику решительно не понравилось.
  - Это ненадолго, - заверил Рой и с непонятно откуда взявшейся силой отодвинул люк. - И вообще, там, внизу куда больше дождя, чем нечистот.
  - Спасибо, утешил... - проворчал Вик.
  Под землей внезапно оказалось совсем не так, как он себе представлял. Вику приходилось бывать в подобных местах во время миссий, и абсолютно всегда, даже если от нечистот давно и следа не осталось, присутствовал характерный запах. В этой же канализации не пахло вообще ничем. Даже от дождевой воды - ничего. Совершенно стерильный воздух.
  - Не понял, а где вонь? - высказал недоумение Вик.
  Идущий впереди и насвистывающий Рой прервал свист и бросил через плечо:
  - А нужна?
  - Нет, просто... странно как-то. И эха здесь нет. И крыс. И...
  Рой перебил:
  - Да, Край теней - странное место. "Странность" здесь - норма.
  На это Вик отвечать не стал. В конце концов, какая разница? Так ведь и правда лучше.
  Как и обещал Рой, под землей пробыли недолго.
  - Где это мы? - поинтересовался Вик, когда они вылезли наружу и очутились в крохотном дворике перед каким-то приземистым строением.
  - Это пристройка к кинотеатру, - объяснил Рой. - Здесь хранили всякий хлам, вроде строительных материалов и гипсовых киногероев. Нам туда.
  Прежде чем войти внутрь, Вик кинул мимолетный взгляд назад и нахмурился. Он готов был поклясться, что люк, из которого они только что выбрались, исчез!
  - Чего ты ждешь? - донесся из строения голос Роя. - Давай уже, ты ведь там как на ладони!
  Признав его правоту, Вик выкинул из головы люк - может, это из-за дождя кажется, будто его нет не месте, - и поспешил внутрь.
  Из пристройки, где, казалось, уже годы не ступала нога человека, парни выбрались через заднюю дверцу в дальней стене. Дверца пряталась за старинным комодом и вела в узкий проход между пристройкой и самим кинотеатром.
  - Поднимаемся, - скомандовал Рой, кивнув на наружную железную лестницу, ведущую к окну на втором этаже.
  - Слушай, как ты узнал про эту дорогу? - удивился Вик.
  - Я любознательный, - уклончиво ответил Рой.
  Окно оказалось запертым, стекло - заклеенным изнутри газетами.
  - Разбей! - велел Рой.
  Вик стянул с себя насквозь промокшую футболку, обмотал вокруг кулака и с наслаждением выбил стекло. Шум дождя заглушил звон осколков.
  Ребята забрались внутрь.
  - Мы на месте, - сообщил Рой.
  Вик осмотрелся. Пустая комнатка с небольшими окнами-бойницами, но не наружу, а в соседнее помещение. Вик первым делом взглянул в одно из них, и сердце екнуло: там оказался уже хорошо ему знакомый храм Анат. Храм ведь представлял собой один из кинозалов, который был освобожден от всего лишнего, вроде экрана и сидячих мест. А они с Роем, выходит, находились в бывшей рубке киномеханика.
  Впрочем, Вику сразу же стало не до догадок, так как храм не пустовал. В нем находилось несколько человек. Восседавшая на троне Анат. Стоящий по правую руку от нее Акхат, вовсе не выглядевший пленником. И еще один человек стоял на коленях перед Анат и спиной и Вику. Человека окружала голубая аура, в которой опытный Вик сразу заподозрил что-то волшебное и обездвиживающее. Также в зале присутствовали четверо охранников.
  - Ничего не выходит, правда? - спросила Анат у человека на коленях.
  - И не выйдет! - усмехнулся Акхат. - О, друг мой, ты потрясен! Не ожидал такого поворота? Наверное, гадаешь, что это за сила такая, которую твоя магия не может одолеть?
  Человек не ответил, и Анат торжествующе пояснила:
  - Это сила творчества и созидания! Тоже в своем роде магия, но не такая, как у тебя. Ты бессилен перед ней, Маэстро! Да и природной ты сейчас лишишься!
  У Вика перехватило дыхание. Анат схватила Маэстро! Заманила в ловушку - наверняка, с помощью этого подонка Акхата! Вот, значит, почему нет патрулей - Анат убрала их, чтобы не препятствовать проходу Маэстро прямо в западню. И теперь она заберет дар не у жреца, а у Маэстро. Этого нельзя допустить!
  Но кто же он такой, этот Маэстро?! Отсюда не видно... Пусть хоть голос подаст, что ли?
  И, словно по заказу, коленопреклоненный заговорил. Но голос звучал приглушенно, и от того неузнаваемо.
    Не стоит тебе этого делать, Анат...
  - Полагаешь? Дай-ка подумать... Всё, подумала - стоит! - Она кивнула
  одному из охранников: - Давай.
  Мужчина выкатил из угла столик на колесиках, на котором располагался большой черный кофр с изображением лука и колчана со стрелами.
  - Это ее символ, - прошептал Рой на ухо Вику. - Символ богини Анат.
  А внутри - артефакты для переноса талантов, сообразил Вик.
  Так и оказалось. Анат спустилась с трона, откинула крышку кофра и благоговейно вытащила на свет лук из храма Артемиды в Эфесе и лиру из храма Аполлона в Сиде.
  - Мы опоздали, - отчаянно констатировал Вик.
  Но Рой не согласился:
  - Может, и нет. Что-то происходит.
  Вик хотел спросить, не сошел ли Рой с ума, но запнулся, потому что в храме и правда кое-что происходило. Невесть откуда у левой стены возникли двое: очень высокий мужчина с огромной головой и крупная женщина с руками, свисавшими чуть ли не до пола, прямо как у гориллы. Их появление не на шутку взволновало всех присутствовавших, кроме Маэстро, и то, возможно, из-за того, что он был обездвижен. Охранники взялись за оружие, Акхат попятился, а Анат гневно воскликнула:
  - Какого черта! Что вам опять надо?!
  "Опять?" - удивился Вик. Любопытно. Что это за парочка такая?
  Странные люди не ответили. Лишь молча глазели на девушку и жутко улыбались. А по бокам от них, - Вик готов был поклясться, что буквально из воздуха, - материализовалось по еще одной точно такой же паре! Это выглядело невероятным, но не менее поразительным стало и то, как отреагировала Анат. Она подняла голову и прокричала:
  - Это снова ты, Рой?! А ну, выходи! Я знаю, что ты здесь!
  - Что за... - Вик недоуменно уставился на приятеля, а тот спокойно заявил:
  - Вот и узнаем. Идем.
  - Туда, к ней?! Ты рехнулся?!
  - Ну отсюда-то мы до артефактов не доберемся. Спокойно, у меня есть план.
  - Какой еще план, откуда?! При чем тут ты вообще?!
  Вместо ответа Рой вытащил из кармана и протянул Вику маленький пузырек:
  - Держи.
  - Это что?
  - Пока Анат будет занята мной и этими пришельцами, подбеги к артефактам и выплесни на них. Это уничтожит их силу.
  - Я спросил, что это?
  - Это вода из реки загробного мира, она портит магию мира живого.
  - Откуда-откуда вода?!
  - Из реки загробного мира.
  - Ты вообще что такое несешь?! Какой... - Вик запнулся, потому что в этот миг в его голову пришло запоздалое подозрение. "Как же я раньше не подумал. Рой бы ни за что не уничтожил эти артефакты. Они же его единственная надежда на возвращение дара. Значит..."
  - Кто ты? - чувствуя себя очень глупо, прохрипел пораженный Вик.
  - Странный вопрос. Как и всё в этом вашем Краю теней. Вик, невежливо заставлять даму ждать. Бери водичку и идем!
  
  
  Эпизод 91
  Слишком много открытий
  
  Появление Вика Анат встретила насмешкой:
  - Поглядите-ка, кто вернулся! А зачем? Мне ты больше не нужен - рассказал все, что мог.
  Вик побагровел, но смолчал. Помогло осознание того, что в разворачивающейся на его глазах сцене не он главный герой.
  Однако тут его взгляд упал на коленопреклоненного человека, которого Анат называла Маэстро, и Вик мгновенно позабыл о своем решении.
  - Макс?!
  "Костюмер" поднял голову, взгляд его был не весел.
  - Привет, Вик.
  - Оставим вашу трогательную встречу на потом, - раздраженно сказала Анат. - Есть дела поважнее. Рой! - Девушка гневно указала пальцем на три одинаковые парочки, неподвижно застывшие у стены. - Твоя работа?!
  Тот не стал отпираться:
  - Разумеется.
  - Что ты ко мне привязался?!
  - Ты знаешь... Чтобы стать богиней войны, ты должна...
  - Одержать военные победы, я помню! Тебе-то что до этого?!
  - Я хочу помочь.
  - Помочь? Ты лишь мешаешь!
  - Да, и это тоже.
  Анат сжала кулаки и шумно выдохнула.
  - Ну, вот что. Мне не до тебя. Я собираюсь провести ритуал.
  - Разумеется. Проведешь после победы. Если победишь.
  - Ты всю свою армию сюда притащишь?!
  Рой рассмеялся:
  - Всему свое время. Армия - это уже после ритуала. А пока - вот эти шестеро.
  Все это время Вик растерянно пытался хоть что-то понять. Слишком много открытий сразу. Макс - Маэстро?! Анат должна зачем-то воевать с какими-то клонами? И что такое произошло с Роем? Или это вовсе никакой не Рой, о чем Вик начал догадываться еще в рубке киномеханика?
  - Кто ты, черт возьми, такой?! - крикнул он Рою.
  Вик опасался, что Анат на нем, за то, что помешал, сорвет злость. Однако вышло наоборот: она его поддержала.
  - Да, Рой, кто ты такой? Пора уже раскрыться.
  - Нет, - Рой покачал головой. - Не пора.
  - Тогда я не стану сражаться!
  - Станешь. На тебя и твое войско нападут, так что куда ты денешься.
  Услышав про "войско", охранники тревожно переглянулись. Они знали, какая судьба постигла их коллег в Израиле и в Музыке сфер.
  - Да пошло оно все... - испуганно проронил один из мужчин, а затем отшвырнул в сторону автомат и кинулся к выходу.
  - Стоять! - крикнула Анат и взмахом руки отправила ему в спину огненный шар. Охранник упал замертво.
  Она ожидала, что это убийство усмирит остальных троих, но оно возымело обратный эффект. Вся троица что есть мочи ринулась прочь с криками "Бегите все, спасайтесь!"
  Рой рассмеялся:
  - Что ж, с войском у тебя полный провал! Раз - и нет армии!
  Побагровевшая Анат процедила сквозь зубы:
  - Ничего. Мы и вдвоем с Акхатом справимся.
  - С Акхатом? - Жрец медленно попятился к стене. - Такого уговора не было, свою часть сделки я выполнил. Это не моя битва, а твоя, Аня.
  - Трусливая скотина, - презрительно бросила ему девушка.
  - Твои слова ранят, - Акхат покачал головой. - Но я не обижаюсь. Я желаю тебе удачи. Я в тебя верю.
  Анат выпрямилась, гордо подняла голову, развела руки в сторону... Пальцы девушки заискрились. Шестеро противников, не сводя с нее глаз, сделали шаг к ней навстречу.
  - Нам тоже лучше отойти, - заметил Рой Вику.
  Они отодвинулись за трон.
  Анат пронзительно вскрикнула и в ее руках возникли призрачные мечи. Но призрачность их оказалось обманчивой: разили они похлеще реальных, испуская огненные молнии во врагов. Враги, между тем, накинулись на Анат со всех сторон. Вика охватил ужас, когда он увидел их раскрытые акульи пасти и огромные лапы. Он невольно проникся уважением к Анат, глядя, как она кружится в бешеном боевом танце, вращает супер-мечи и отбивает атаки, и даже умудряется удерживать врагов на расстоянии от Макса и артефактов.
  Рой пихнул Вика в бок:
  - Давай.
  - Что давай?
  - Как что? То, ради чего ты здесь! Живо к артефактам, выплесни на них зелье!
  - Серьезно?! - возмутился Вик. - Ты вообще, видишь, что творится?!
  - Вижу. Проход к артефактам открыт. Ты справишься. Или хочешь, чтобы у Анат осталась возможность стать богиней? Я вот не хочу.
  - Вот сам и выплесни!
  Рой всплеснул руками:
  - Вик, ты быстрее и сильнее меня! Сделай это, пока ей не до нас! Это и будет победой!
  Вик пристально на него посмотрел.
  - Скажи, кто ты такой!
  - Вик, ты все узнаешь после победы. Обещаю.
  Что ж... На Вика и так всегда, во всех миссиях, приходилась именно силовая часть работы. Парень сжал пузырек в руке.
  "У меня все получится".
  Он бросился вперед, проскочил мимо зоны сражения и в несколько прыжков оказался рядом со столиком, на котором лежали артефакты. Открыл пузырек, занес его над столиком...
  - Ви-и-и-ик!
  Это кричала Анат. Она заметила его и сразу поняла, что замышляется какая-то диверсия. Девушка выполнила молниеносный маневр и совершила невероятное: продолжая отбиваться от чудовищ, успела ударить огненным вихрем в Вика!
  Парня отбросило на несколько метров, пузырек вылетел из руки и разбился. Грудь Вика сильно жгло, от боли помутилось сознание.
  Это был провал. Он кинул взгляд на Роя, ожидая увидеть у того отчаяние и разочарование. Но, к изумлению Вика, это оказалось не так. Наоборот. Полными восхищения глазами Рой смотрел на Анат и... аплодировал ей!
  В сильнейшем смятении чувств Вик отключился.
  
  
  Эпизод 92
  Общий сбор
  
  Встреча произошла в нескольких кварталах от кинотеатра "Парфенон". Илья, Ивон и Кейт Карабин прибыли на место немного раньше.
  От переизбытка чувств все Призраки, включая и Ивон, бросились обниматься. Кейт и Старый Рокер наблюдали со стороны и терпеливо ждали. Только Лекс насмешливо бросил:
  - Какие вы стали сентиментальные, смотреть противно. Ивон, твой сфинкс сгорит от стыда.
  Его выпад был проигнорирован, лишь Ивон показала пальцем, куда ему следует отправиться со своей критикой.
  Когда эмоции улеглись, Эрик спросил:
  - Итак, каков план?
  Илья сказал:
  - Хорошие новости! Похоже, вся охрана Анат разбежалась кто куда.
  - Теперь понятно... - улыбнулась Нелл. - Мы избегали центральных дорог, ехали по переулкам да по объездным, так что не видели бегство, но зато слышали его.
  - Другая хорошая новость, - вставила Кейт, - я знаю кратчайший путь до храма.
  - И на этом хорошие новости заканчиваются, - добавила Ивон. - Все остальное - мрак и ужас. Так что поспешим!
  - Но на всякий случай пешком, - сказала Кейт. - Вдруг кто-то из анатовцев остался - автомобиль привлечет внимание.
  С этим предложением все согласись. Римский открыл багажник и вытащил из него арбалет и колчан со стрелами. В ответ на недоуменные взгляды он пояснил:
  - Ну не с пустыми же руками идти!
  - А чем пустые руки отличаются от рук с этой штукой? - спросил Эрик. А Ивон просто закатила глаза.
  - Понимаю ваш скептицизм. Мол, против Анат с какими-то иголками. Но! - Римский выразительно помахал колчаном. - Эти стрелы заговорены алтайской колдуньей!
  Все разинули рты, не зная, как не это реагировать. Кроме Лекса, который хмыкнул:
  - И вот такими клоунами мы припремся к богине войны. Она точно умрет! От смеха.
  Нелл изобразила фейспалм и заметила:
  - Надеюсь, мы полагаемся не только на заговоренные стрелы?
  - Не только, - ответил Глеб. - Мы рассчитываем на то, что Маэстро уже здесь и держит ситуацию под контролем. Правда, - стратег вздохнул, - он снова не отвечает.
  Он повернулся к Римскому:
  - Марко, как хочешь, арбалет так арбалет. Выдвигаемся!
  - Секундочку! - всполошилась вдруг Кейт. - Я же блогер! - Она вытащила телефон и включила камеру. - Уважаемый... ммм... Нас не представили.
  - Марк, - подсказал Римский.
  - Марк! Повторите, пожалуйста, ваш спич про алтайскую колдунью! Моя аудитория будет в восторге!
  - Ага, - буркнула Ивон.- Если аудитория выживет.
  Они без помех добрались до бывшего кинотеатра "Парфенон", расположенного в здании, построенном в классическом стиле с колоннами. Очевидно, почему именно здесь Анат устроила храм в честь той, кем жаждет стать.
  Внутри было безлюдно - похоже, и правда, все сбежали. Только в закутке, где когда-то продавали билеты, обнаружились две горничные. Они сидели в обнимку на полу, потерявшие голову от страха, и дрожали.
  - Она нас убьет. Убьет, - лепетала одна.
  Нелл склонилась над ними и мягко сказала:
  - Так бегите. А с Анат мы справимся.
  Илья и Эрик помогли бедняжкам подняться на ноги и отвели к выходу.
  - Справимся? - Лекс насмешливо поглядел на Нелл. - Ты, моя бывшая любовь, такая оптимистка.
  Вместо Нелл среагировала Ивон:
  - Слушай, а чего ты тогда здесь, с нами, а?
  Парень небрежно указал на Римского:
  - Из-за него.
  - Из-за меня, - подтвердил Старый Рокер и грозно зыркнул на Лекса. - Даже не пытайся смыться!
  - Мы совсем близко, - сказала Кейт. -Храм вон там, в конце коридора. Но там ли Анат, не знаю.
  - И там ли Маэстро... - пробормотала Нелл.
  Глеб оглядел спутников.
  - Может, не стоит идти всем вместе?
  Римский решительно поднял арбалет:
  - Я пойду точно, даже не пытайтесь меня остановить!
  - Мы все пойдем, - неожиданно для самого себя вдруг заявил Эрик.
  Все уставились на него.
  - Ты что-то чувствуешь? - спросил Илья.
  Эрик кивнул. Он и правда чувствовал... что-то. Хотя Голос молчал.
  Не прекращавшая снимать все происходящее на видео, Кейт сказала:
  - Тогда за мной.
  Огромные двери в храм оказались распахнуты, и Призраки со спутниками еще на подходе увидели, что да: Анат здесь. Также присутствовали Акхат, Вик, имевший измученный вид, а также Рой, он же Муту, и...
  - Макс! - охнули Призраки, ощутив охватывающий их ужас. Маэстро стоял на коленях перед Анат! Да как же так?!
  Кроме того, храм был залит кровью и повсюду валялись трупы и куски тел. А присмотревшись, все увидели, что сама Анат и ее боевой "древне-римский" наряд - тоже в крови.
  - Все пропало... - пробормотала Нелл.
  В этот момент их наконец заметила Анат.
  
  Эпизод 93
  Инициация
  
  - О, какие гости! И как вовремя! Прекрасно, ритуал требует зрителей, а триумф - присутствия поверженных врагов. Ну, что же вы встали? Давайте проходите! - Выглядевшая счастливой Анат поманила их рукой.
  Но новоприбывшие, как один, застыли на месте - кто просто в шоке, а кто разрываясь между желанием кинуться прочь и готовностью послушно подчиниться "приглашению". Мало-помалу жуткая картина, представшая их глазам, раскрывалась в деталях, и от того становилась еще более жуткой.
  Илья, Ивон и Римский узнали в мертвецах Габи и Деби. В нескольких экземплярах. Еще один труп принадлежал, по-видимому, охраннику.
  На столике перед Анат лежали лук и лира. Никаких сомнений, это были ритуальные предметы для переноса талантов - лук из храма Артемиды в Эфесе и лира из храма Аполлона в Сиде. И предназначались они, конечно, для Маэстро. Который пришел в Край теней, чтобы одолеть Анат, но проиграл. Скорее всего, не без участия Акхата. Сам жрец верным псом стоял в легком поклоне рядом с хозяйкой и подобострастно улыбался.
  Новоприбывшим стало очевидно, что, - выражаясь театральным языком, - перед ними разворачивается финальный акт грандиозной драмы. Оказавшейся, на беду, трагедией.
  Что же делать, что?! Призраков охватило отчаяние. Римский впал в оцепенение, а Кейт Карабин, как и положено преданному своему делу хроникеру, продолжала все снимать на видео. Однако руки ее дрожали.
  Гнетущую паузу прервал голос Вика:
  - Ребята... Вы должны знать... Это не Рой. Рой погиб.
  - Мы знаем, Вик, - хмуро ответила Ивон. - Это Муту.
  - Кто? - удивился Вик.
  - Бог подземного мира. Мира мертвых. Он принимает облик недавно умерших.
  У Вика вытянулось лицо, а Анат резко повернулась к Рою:
  - Это правда?!
  Хозяин преисподней улыбнулся:
  - Ну, конечно, правда. А вы, - обратился он к Призракам, - молодцы, догадались.
  - Не догадались, - сам не понимая, зачем это делает, возразил Илья. - А исследовали вопрос и нашли ответ!
  - Вдвойне молодцы! - похвалил Рой. - А вам точно не подсказали, нет? - Он подмигнул. - Ну, не важно.
  Глаза Анат заблестели.
  - Так значит, боги до сих пор существуют!
  - Нет, - покачал головой Рой. - Только я. Остальные погибли от рук собратьев, ненавистников и бывших поклонников. Будь мы едиными, сплоченными, подобно людям, что пошли против нас, им бы ни за что нас не одолеть. Но боги погрязли в распрях. А против моих разобщенных собратьев люди использовали все, что только возможно, даже магию.
  - Как же ты выжил?
  - А как меня убьешь? Я бог мира мертвых, меня даже магией не одолеть.
  Акхат вскинул голову:
  - Я так и знал! В пределе смерти нет магии мира живого! Как и в твоем доме!
  - Правильно. Потому-то ты ничего не чувствовал. - Рой снова повернулся к Анат. - Я многие века оставался один... Ну а теперь, если ты и правда сможешь стать той, кем стремишься... Наступит новая эра, эра возрожденных богов! Как же я могу остаться в стороне?
  - Никаких "если". Я стану. Смотрите все!
  Анат взмахнула руками и что-то прошептала. По периметру зала зажглись настенные факелы. Хитроумными пассами девушка принялась сплетать алые, багровые и черные узоры в воздухе, напоминающие колющее и режущее оружие. "Создает атмосферу для ритуала", - догадались Призраки.
  Нелл осторожно приблизилась к Римскому.
  - Ну?
  Старый Рокер не шелохнулся. Как завороженный, он не отрывал взгляда от растерзанных тел чудовищ, чьи останки были раскиданы по залу .
  - Марко! Арбалет! Самое время стрелять, разве нет?
  Римский сглотнул. Его мутило, лицо позеленело.
  - Ясно... - констатировала Нелл. - Алтайской колдунье следовало наложить чары не на арбалет Марко, а на самого Марко. Послушай, если ты будешь стрелять, а мы вместе навалимся, схватим Анат, освободим Маэстро... Нас же вон как много!
  - Их, - Римский глазами указал на убитых Раздирающих и Пожирающих, - тоже было немало. Каждый из них сильнее сотни таких как мы, и они не справились. И вашего мага она пленила, как я понимаю. Нам бы не арбалет, а пушку. Да и то...
  Пока шел этот разговор, остальные Призраки сбились в кучку и тихо вели другое обсуждение. Начала его Ивон:
  - Она же не знает про истинные намерения Муту! Что он псих и видит в ней свою невесту!
  - Зато мы знаем, - подхватил Глеб. - Можем как-то это использовать?
  - Конечно! - Ивон в волнении сжала в кулаке сфинкса. - Давайте ей скажем!
  - Что это даст? - спросил Эрик.
  - Как что? - удивилась Ивон. - Это приведет Анат в замешательство!
  - Думаешь?
  - Уверена! Меня бы привело. Бог преисподней - мой жених, бррр! - Девушка поежилась.
  - Ну, допустим, - сказал Эрик, - и что с того?
  - Откуда я знаю? Но равнодушной ее этот факт не оставит. Мало ли тогда что... Может, отложит ритуал, чтобы прежде разобраться с непрошенным женишком.
  Все это время Илья только слушал друзей и наблюдал за Роем. Тот, в свою очередь уставился на Анат. Неожиданная мысль пришла в голову тактику, заставив вздрогнуть.
  Тем временем Ивон преисполнилась решимости:
  - Ну все, я скажу ей про Муту!
  - Стой! - Илья схватил девушку за руку. - А что, если все совсем не так?
  - В смысле? - удивились друзья.
  - Мне кажется, я понял...
  - Да что понял-то?!
  - Муту одержим Анат. Уже много тысячелетий. Однако однажды она уже его отвергла. Сначала из-за Баала, а потом и без связи. И вообще, убила. Но в этот раз он ожидает, что все получится.
  - Да с чего вдруг? - фыркнула Ивон.
  - Вот именно! Не с чего! И он это понимает! Думаю, я раскусил его замысел. Он не просто сторонний наблюдатель. Он натаскал Анат в боях со своими монстрами, чтобы усилить ее потенциал. До сих пор она побеждала. А что если после инициации он снова натравит на нее чудовищ?
  - Тем более победит, - уверенно ответил Глеб.
  - Возможно. Один раз, другой, третий... Но его армия бесконечна! Понимаете? Бесконечна!
  - Понятно, - кивнул Глеб. - Она не сможет вечно побеждать бесконечную армию. Она проиграет.
  - Да! Проиграет и погибнет! И тогда...
  - Окажется в его царстве мертвых, - подхватил Глеб, - где его власть безмерна.
  - Именно! Муту сможет быть с ней по-настоящему только в своем царстве! Он заинтересован в ее смерти! Смотрите. Прежняя Анат когда-то погибла. Однако с ней у Муту и в загробном царстве не было шансов, потому что она его ненавидела. Но с Анат-Аней все по-другому!
  Ивон с сомнением покачала головой:
  - Илья, если ты ошибаешься, нам всем конец.
  - Нам скорее всего крышка также, если мы вмешаемся. Но если я прав...
  Не дослушав, Глеб обратился к Эрику:
  - Эрик, что ты думаешь?
  - Вернее, что чувствуешь? - уточнила Ивон.
  Эрик чувствовал растерянность и страх. Видения не появлялись и интуиция, перепуганная, молчала.
  - Боюсь, что ничего...
  - Надо же, именно в такой момент твои способности ушли погулять, - проворчала Ивон. - Илья, насколько ты уверен?
  - Процентов на семьдесят.
  - Мало... И к тому же, подумай о Маэстро - он ведь лишится своей силы.
  - А тебе не приходило в голову, что он сознательно идет на эту жертву? Или ты веришь, что Анат и правда могла поймать нашего Маэстро? Который многократно превосходит ее в силе?
  - Ну, ей наверняка Акхат помог.
  - Акхат, может, и помог, но он высушенный сосуд, от него толку много быть не могло.
  - Решать надо немедленно, - напомнил Глеб. - Голосуем! Нелл, ты же все слышала?
  Нелл кивнула.
  - Итак, кто за то, чтобы попытаться остановить Анат?
  Подняла руку только Ивон. Увидев, что она одна "за", девушка не поверила глазам.
  - Ребята, вы чего?
  - Кто против, потому что считает, что тактик прав? - спросил Глеб.
  Илья и Нелл подняли руки. Глеб и Эрик, поколебавшись, тоже.
  - Решение принято! - объявил Глеб.
  В этот момент пространство храма наполнили звуки лиры Аполлона. Словно проникнувшись торжественностью момента, за стенами "Парфенона" грянул гром, знаменуя переход от осточертевшего моросящего дождя к величественной и сияющей молниями грозе.
  Продолжая читать заклинания, Анат натянула тетиву лука невидимой стрелой и прицелилась в Макса.
  - Не волнуйся, - со счастливой улыбкой сказала она, - стрела не имеет физического воплощения. Так что больно не будет. Будет обидно.
  Она спустила тетиву.
  
  
  Эпизод 94
  Богиня войны
  
  И вновь, как в дни "Арканимарума", звуки лиры Аполлона сотрясли стены бывшего кинозала. Невидимая стрела ударила Макса в грудь и породила огненный вихрь. Покрутившись над головой парня, он взмыл под потолок, на мгновение замер, а затем сорвался вниз и вонзился в грудь Анат. Девушка даже не шелохнулась - озаренная яркой вспышкой, она взмахнула руками и издала воинственный рев.
  Улеглось эхо от боевого клича, все стихло. В наступившей оглушительной тишине с губ Анат сорвались тихие слова:
  - Боль ушла... Ее нет. - Она взглянула на свои ладони. - Сила... Какая сила! Какая цельная, всемогущая сила, я и не представляла, каково это! - Она резко повернулась к Рою и расхохоталась. - Ну, бог смерти, что ты теперь скажешь?
  - Сейчас не мое время говорить, - улыбнулся Муту. - А твое. Что ты видишь? Что ощущаешь? Что... вспоминаешь?
  Анат направила взгляд вдаль, глаза ее вспыхнули белым пламенем. Призраки и их спутники потрясенно отшатнулись.
  - Она выросла, или мне кажется? - прошептала Нелл на ухо Глебу.
  - Не кажется, - с тревогой подтвердил стратег.
  И действительно, Анат на глазах становилась выше, и окружавший ее ореол света приобретал алый оттенок.
  - Что я ощущаю?.. - Голос Анат разнесся по залу словно через звукоусиливающую аппаратуру. Девушка медленно провела языком по губам. - Ммм, какой пьянящий вкус... вкус крови. - Она закатила глаза. - Он наполняет меня силой. Что я вспоминаю?.. Сходящиеся войсковые колонны, взмывающие ввысь штандарты, гром орудий, багровую жатву на полях сражений. О, сколько силы! Что я вижу?.. Жатве снова быть! Бесконечной, смертельной жатве, она утолит мой голод, она наполнит меня силой - больше, больше силы! Брат пойдет на брата, сосед на соседа - без смысла и без цели, битва ради битвы, жертвой на мой алтарь!
  Слова новоявленной богини войны привели Призраков в ужас. Им всем на память пришла миссия, которую они как-то выполняли в параллельном мире. Очень неуютном, похожем на тот, о котором сейчас грезила Анат. Там в их стране установилось подобие фашистской диктатуры. Страна под надуманными предлогами нападала на соседей, а внутри нее преследовалась любая попытка протеста. Вернувшись в родную вселенную, Призраки несколько часов просто бродили по улицам, дышали воздухом мира и свободы, и думали, какое же счастье, что здесь их родина выбрала путь созидания и развития, а не разрушения и деградации.
  А теперь, получается, Анат хочет превратить землю в поле битвы. Ужасы войны вот-вот придут и сюда.
  Тем временем бог подземного мира, наблюдавший за преображением девушки, преисполнился радости и воодушевления.
  - Это ты... - благоговейно прошептал он. - Я узнаю тебя! Иной облик, но - это и правда ты! О, великая, грозная Анат! Теперь нас двое, и вместе мы воцаримся над миром - как в твоем пределе, так и в моем!
  - Он не собирается с ней воевать и утаскивать к себе под землю! - ужаснулась Нелл. - Илья, ты ошибся!
  - Илья - ошибся?! Нет! Вы! - мрачно напомнила Ивон, единственная проголосовавшая против идеи тактика. - Вы ошиблись!
  - Все пропало, - констатировал Глеб.
  А побледневший Илья ничего не сказал.
  Промолчал и Эрик. Потому что внутри него неожиданно заговорил Голос. Голос сказал: "Но ведь мы с тобой так не думаем, правда?" Однако Эрик пока не мог разобраться в своих мыслях. И, пожалуй, в этот раз он не был согласен с Голосом. Всё и правда выглядело пропавшим. Разве что случится чудо. Но откуда оно возьмется? От Маэстро?
  Эрик перевел взгляд на Макса. Коленопреклоненный и сгорбленный, прижавший ладони к груди, Маэстро выглядел опустошенным. Он почувствовал на себе взгляд Эрика, обернулся... В глазах Макса читалась такая боль, что надежде на чудо взяться было уже неоткуда. Маэстро лишился своего магического дара.
  - Акхат, - обратилась Анат к жрецу, - я не забуду о твоем участии. А ты... - Она повернулась к Максу. - С тобой-то что делать? Ты выглядишь таким несчастным! Может, избавить тебя от страданий? - Девушка рассмеялась. - Да шучу я! Зачем мне тебя убивать? Лучше стань свидетелем моего победоносного правления этим миром, моего величия, могущества и бессмертия!
  Макс поднял голову и ослабшим голосом попросил:
  - Покажи...
  - Что показать? - удивилась Анат.
  - Свою новую магию... Ту, что забрала у меня. Покажи.
  - О, с преогромным удовольствием! А ты, Кейт, продолжай снимать, да смотри, ничего не упусти!
  Анат вскинула правую руку, из ее указательного пальца вырвалась молния и ударила в потолок. Раздался грохот, как от взрыва бомбы, у всех присутствовавших заложило уши.
  А торжествующая богиня войны взмахнула рукой, чтобы вновь показать свою мощь, как вдруг...
  Анат пошатнулась, ее лицо мучительно перекосилась, а из горла вырвался вопль. И почему-то богиня войны больше не казалась выше ростом.
  
  
  Эпизод 95
  Предтечи
  
  Вик не спеша встал с пола, поморщившись, потер ушибленный бок и, пока все ошеломленно глядели на застывшую с гримасой боли Анат, присоединился к друзьям.
  - Сейчас... - сама себе прошептала Анат. - Сейчас я излечусь.
  Она щелкнула пальцами, но вместо облегчения магия заставила ее согнуться в три погибели. Чтобы не упасть, девушка схватилась за подлокотник трона. Не в силах сдержать слезы, она обратила искаженное страданием лицо к Рою и прохрипела:
  - Что-то не так... Помоги...
  Муту изогнул бровь:
  - Помочь? Подлинной Анат помощь со стороны не требуется. Она справляется сама.
  Акхат встревоженно нахмурился:
  - Что-то не так с магией? Тогда не используй! Совсем!
  Но Анат даже мысли такой не допускала. Не использовать магию?! Какая тогда из нее богиня! Ради чего она тогда прошла весь этот путь?! Это же крушение всего!
  - Еще чего... - процедила она сквозь зубы и начала произносить заклинание. Однако закончить его не смогла и, схватившись за голову, повалилась на колени. - Почему-у? - взвыла она. - Что не та-а-к? Эй! - Окрик относился к Кейт Карабин. - Прекрати снимать!
  - И не подумаю, - осмелела блогерша.
  - Ах, так... - Анат зло оскалилась и подняла руку.
  - Не стоит, - покачал головой Акхат. - Не сейчас.
  Рука Анат застыла в воздухе, а затем медленно опустилась.
  - Надо просто отдохнуть, - тяжело дыша пробормотала девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. - Обождать, перевести дух...
  Вик что-то пробормотал себе под нос, так тихо, что даже стоявшая рядом Нелл не расслышала.
  - Что ты сказал?
  Вик посмотрел на сестру, глаза парня были красными, веки - опухшими.
  - Это наш шанс, - тихо повторил он.
  - Какой еще шанс?
  Вместо ответа Вик растянул губы в диковатой улыбке. А затем рванулся в сторону Римского и выхватил у того арбалет. Старый Рокер не смог этому помешать, потому что растерялся от такой прыти Вика, да к тому же уступал тому в физической силе и ловкости.
  - Нет! - хором вскричали Глеб и Илья, которые сразу поняли, что задумал их друг.
  Но было поздно.
  - Ты убила Майю! - яростно прорычал Вик и выпустил стрелу в Анат.
  И тогда, не увидев иного пути, Анат прибегла к магии.
  Совсем простенькое заклинание, всего в одно короткое слово. Но этого оказалось достаточно не только для того, чтобы сбить с курса стрелу, - она ударилась в стену, - но и для того, чтобы потерять остатки контроля над клокочущей в девушке силой.
  Анат корежило и трясло, пальцы, которые девушка обычно использовала для колдовства, скрючивало то в одну, то в другую сторону.
  - Я не справляюсь!.. - завывала она. - Боже, моя голова! Она сейчас лопнет! Что-то не так с этой магической силой!..
  Не вставая с колен, Макс выпрямил спину.
  - Потому что это не сила. Это - силы.
  - Что это значит?!.. Откуда это взялось?!
  - Я могу объяснить, откуда, - ответил Макс. - Вот, например, что сейчас предстает перед твоим внутренним взором, какая картина?
  Анат попыталась сосредоточиться.
  - Я вижу... - простонала она. - Вокруг люди в мантиях и капюшонах, смотрят на меня, чего-то ждут.
  Макс понимающе улыбнулся.
  - Это говорит в тебе магический дар от Йохана.
  - Какого еще Йохана?!
  - Йохан Магнуссон, Верховный маг Огненного ковена. Творил великие дела, а умер от инфекции... Заражение раны... Так нелепо. Магия не помогла, ему бы антибиотики. Но в тебе не только его сила. Хочешь знать, чья еще?
  Анат сжала голову в ладонях и утвердительно прохрипела. Макс заговорил, и абсолютно все в храме, включая даже очень посерьезневших Акхата и Муту, слушали его негромкий голос затаив дыхание.
  - Например, сила Зофьи Ковальской, краковской ведьмы. Не счесть, скольким она помогла. Несмотря на это, добрые люди, очень и очень набожные, обездвижили ее экзотическим ядом и сожгли на костре. Еще в тебе дар от Вани. Иван, конюхов сын. Ясновидящий отрок и кудесник. Утонул. Пошел против наводнения, переоценил свои силы. Печальная история. Они все печальные. Вот, к примеру, сэр Генри Адамс. Могучий чародей из Бирмингема. Погиб при авианалете, не успел переместиться. Говорят, он лично и был целью авианалета. Каарина Коскинен, лесная колдунья. Очень сильная. Была отравлена заговорщицами из своего же ведьмовского круга. Увы, завистники и конкурентная борьба существовали во все времена. Или вот Рашми Хурана, знахарка и чудотворица. Многих спасла, включая раненных воинов. Жители враждебной деревни подбросили к ней в жилище питона, пока она спала, и он ее задушил. Идем дальше? Еще в тебе сила юного вундеркинда в области черной и белой магии. У него особенная судьба: он единственный из предтеч, для кого открылась Слепая зона.
  Услышав это, Призраки вздрогнули. А Макс продолжал:
  - Возможно, ему повезло потому, что это произошло прежде, чем он осознал, кто он такой. Он был спасен, но все равно погиб молодым - его закололи вилами во время крестьянских волнений. Звали его Винченцо Сальви.
  Вик, холодея, нащупал в кармане коробочку с алмазом из Венеции.
  Между тем Анат стихла. Прекратились конвульсии, руки безвольно повисли.
  - Дело в том, - сказал Макс. - Что во мне был не один магический дар, а тысячи, доставшихся от моих предшественников. Все эти таланты - мое наследие. Никто иной, кроме меня, не способен их укротить. Любого, кто поглотит столько сил, они выжгут изнутри. - В ответ на его слова Анат беззвучно пошевелила губами. - Что? Ты хочешь что-то сказать?
  Собрав остатки сил, девушка выдавила:
  - Брат...
  - А, - понимающе отозвался Макс. - Ты добралась до конца списка. - Он перевел взгляд на Акхата. - Пора, жрец.
  И тогда, к изумлению всех присутствующих, Акхат приблизился к Максу, склонился над ним и произнес несколько слов на древнем языке. В тот же миг свечение вокруг Макса погасло и невидимые путы, пленявшие его, испарились, оставив после себя быстро исчезнувшее облачко.
  Маэстро поднялся на ноги и подошел к Анат. Призраки, Римский и Кейт, которая, стараясь не дышать, продолжала все снимать, приблизились к ним.
  - Эта последняя сила, которая вот-вот завершит твое выгорание, принадлежала магу по имени Калишари, - сказал Макс. - С него все началось. И он единственный из предтеч, кто умер от старости. В одиночестве, проклятый богами и изгнанный сородичами. - Маэстро повернул голову к Рою. - Не так ли, бог мира смерти?
  Муту промолчал, на его лице, которое теперь больше напоминало посмертную маску, не читались никакие эмоции.
  Анат шумно вздохнула и распласталась на полу. Ее тело безвольно замерло, глаза погасли.
  - Вот и всё, - констатировал Макс.
  
  
  Эпизод 96
  Расставания
  
  В наступившей тишине Призраки и их спутники окружили Макса. Глеб тронул его за плечо:
  - Она ведь жива?
  - Надеюсь, что нет, - жестко сказал Вик. На него шикнули.
  - Жива, - ответил Макс. - Но истощена физически и опустошена душевно. В ней больше нет ни магии, ни сил Арканимарума. Все сгорело. А ее собственные силы, ее "я"... Трудно сказать, вернутся ли. В любом случае, здесь ей не место.
  - А как же ты? - встревожилась Нелл. - Ты тоже ведь лишился своих сил! Тоже теперь станешь... таким?
  - Я ощущаю ужасную, глубокую пустоту. Но таким, как Анат, не стану. Я же не пытался укрощать магию, Нелл. Она была моим естеством. - Он повернулся к Акхату: - Аню Громову следует вернуть в родной мир. Открывай.
  - Открою, - усмехнулся жрец. - Но сам ее не потащу.
  Вик вскинул голову:
  - Я потащу.
  - Ты?! - Ивон фыркнула. - Ага, как же. Да ты ее задушишь, как только мы отвернемся!
  - Нет. Такое наказание за ее преступления, - Вик кивнул на Анат, - меня устраивает куда больше, чем смерть. К тому же я сильный.
  - Тогда я с вами, - заявила Нелл. - Вик, цыц! Без меня ты не пойдешь! Я теперь с тебя глаз не спущу!
  Вик пожал плечами, изобразил безразличие. А потом выдал на лице подобие улыбки.
  - Мне нянька не нужна. Но сестру не прогоню.
  - Тогда идемте, - деловито сказал Акхат.
  Нелл смерила его пронзительным взглядом и спросила Макса:
  - А он точно нам никакой подлянки не устроит?
  - Не устроит, - заверил Маэстро. А сам жрец сделал вид, что его этот разговор не касается.
  - Бери, - сказал он Вику, кивнув на Анат.
  Вик поднял обмякшую, безразличную ко всему девушку и взвалил себе на плечо.
  Акхат отошел в сторону. Там он прикрыл глаза, вскинул руки и произнес нараспев заклинание. Рассыпая радужные искры, перед ним открылся портал. Жрец поманил за собой Нелл с Виком и первым ступил в проход между мирами. Брат с сестрой последовали за ним, и портал захлопнулся.
  Наблюдавший за этим Старый Рокер разинул рот, а снимавшая все на телефон Кейт Карабин причмокнула от удовольствия:
  - Вот это спецэффекты! Ух!
  - Так он тоже там останется? - спросила Ивон Макса. - Тот мир ведь его родина.
  - Не останется.
  - Почему это?
  - Так надо. Подожди, Ивон, скоро все узнаете. А пока что у нас здесь есть еще один бог, только настоящий.
  Все взгляды обратились на Муту, который все это время молча стоял в сторонке и наблюдал.
  - Что ж... - невозмутимо произнес Муту. - Я очень разочарован. А с вами еще встретимся. В свое время. Когда я ваши души лягут на мои весы. Так что грешите поменьше.
  Он повернулся, чтобы удалиться, но его остановила Ивон:
  - А это безобразие кто приберет? - Она возмущенно указала на останки Раздирающих и Пожирающих.
  Муту махнул рукой:
  - Мои слуги об этом позаботятся. Можно прямо сейчас.
  Илья содрогнулся:
  - Нет уж, давай после того, как мы уйдем!
  Но Ивон не унималась:
  - А как же покорить мир?
  Муту горько усмехнулся:
  - Зачем он мне теперь, когда рядом нет... ее? А подземный предел - и так мой. Я позволил себе поверить в чудо... Что эта девочка и правда сможет стать богиней войны. Ведь когда-то именно так на свет появилась Анат. Но не вышло. - Он немного помолчал и добавил: - А вы продолжайте.
  - Продолжать? - удивился Глеб.
  - Да. То, что делаете. Спасение детей от плохих взрослых.
  - Так ты знаешь? - поразился Илья.
  - Уже знаю. Я тоже, некоторым образом, в деле. Убийц и мучителей детей в моем царстве ждут вечные пытки, я лично слежу за тем, чтобы они не прекращались.
  - Э-э... Это не совсем наш подход, - заметил Илья.
  - Но что-то схожее есть, - возразила ему Ивон.
  - Решайте сами, - улыбнулся Муту. - За мной не ходите. - Он резко развернулся и твердым шагом покинул зал.
  Ивон заметила, проводив его взглядом:
  - Все же мне не по себе, что он в облике Роя.
  Макс подошел к Старому Рокеру:
  - Мне жаль, что ради моего освобождения пришлось уничтожить ваше потрясающее творение. Хотелось бы, чтобы было иначе, но... - Он развел руками.
  - Я уже смирился. - Римский обвел взглядом ребят и внезапно громко заявил: - А знаете, что? Я восстановлю Музыку сфер! Сделаю ее еще совершенней! Лекс! Ты со мной.
  Лекс вскинул брови:
  - О как! Это вопрос или утверждение?
  - Это предложение. Ты, конечно, негодяй, но негодяй с мозгами.
  Лекс помедлил с ответом.
  - У меня встречное предложение. На этот раз мы создадим компьютерную версию Музыки сфер.
  - Компьютерную? - нахмурился Римский.
  - Да. Возьмем твою идею, чертежи, рассчеты... У меня есть друзья - графики и программисты. Сотворим вселенский шедевр в интернете! Для всех!
  Лицо Старого Рокера просветлело. Так выглядят те, кто вновь обрел утраченный прежде смысл существования.
  - Мы назовем это Музыкой сфер имени Роя Пешкова!
  - Отличная мысль! - одобрил Лекс.
  - Да! - Марко все сильнее воодушевлялся своей идеей. - Увековечим имя Роя! Ему бы понравилось! Идем, Лекс. И отдай уже мой арбалет!
  - Держи! И... погоди секунду. - Лекс подскочил к Маэстро. - Слушай, Макс, я понимаю, после того, что я сделал, странно мне к тебе обращаться с просьбой. Но все же... Сделай что-нибудь там, в будущем, а? Чтобы этот идиот, который я, не запорол миссию с антигравионами. Пускай ребята останутся живы!
  Маэстро грустно покачал головой:
  - Увы. Это повлияло на прошлое, оно изменилось. Мы и есть это прошлое. Даже если бы я захотел, не смог бы... Сил-то у меня уже нет. Да и Слепая зона не допустит вмешательства извне.
  - Но я ведь вмешался!
  - Ты находился внутри ее, был ее частью. А я - нет.
  На Лекса было грустно смотреть.
  - Послушай, - сказал Макс. - Этого пока не произошло. Те дети даже еще не родились. Можно ли что-то изменить, и какие парадоксы это вызовет - лучше не думай, голову сломаешь.
  Римский взял приунывшего Лекса под локоть:
  - Все, приятель, пойдем.
  Внезапно встрепенулась Кейт Карабин:
  - Постойте, я с вами! - Она остановила съемку и засунула в карман телефон. - Побегу монтировать. Ролик будет - бомба! - Блогерша помахала рукой Призракам. - Пока, чудики! Было весело. И, - она поежилась, - чертовски страшно!
  Ребята попрощались с Кейт, Римским и Лексом. Эрик шепнул Глебу:
  - А это вообще окей, что она такое видео на всеобщее обозрение выставит?
  - Пускай... - отмахнулся стратег. - Кто поверит, что это не фейк? А если даже кто и поверит... Авалонцы там бывшие, конспирологи всякие... Что с того?
  Оставшись наконец наедине, Призраки обступили Макса. Илья высказал общую мысль, все это время их терзавшую:
  - Акхат? С восстановленной магической силой? Серьезно? Он же враг!
  - Он союзник, - возразил Макс. - А союзник - далеко не всегда друг. И даже необязательно единомышленник.
  Ивон сложила руки на груди и пронзила его самым строгим взглядом, на какой была способна.
  - Макс. Тебе придется все объяснить!
  
  
  Эпизод 97
  Родина
  
  Здесь не было дождя. Слепило солнце, одинокое облачко лениво ползло по небу. Стояла влажная и липкая жара. А в остальном Край теней параллельного мира внешне мало чем отличался от своего аналога. Впрочем, троица пришельцев помнила, что внешность обманчива и здешняя заброшенная территория не так уж заброшена и скрывает в своих недрах разнообразные группировки, порой довольно воинственные.
  Вик, Нелл и Акхат расположились на втором этаже пустующего пятиэтажного здания. Отсюда отлично обозревался внутренний двор и дом напротив, где они оставили Анат.
  - Вообще-то, - недовольно заметил жрец, - нам совершенно ни к чему оставаться. Аня на родине, сообщение доставлено, служба спасения мчит на всех парах, дело закрыто.
  - Мы дождемся, - твердо ответил Вик, даже не взглянув в сторону Акхата.
  Нелл поочередно поглядывала то на двор, то на брата.
  - Сестрица, ты мне скоро затылок взглядом прожжешь, - проворчал Вик.
  - Переживешь, - сказала девушка. - За твои художества тебе положено кое-что похуже. Знаю я, чего ты дождаться хочешь.
  - Если хотите, можете проваливать, - огрызнулся Вик. - Просто оставьте портал открытым.
  Разумеется, на это спутники ответили отказом.
  Вскоре издалека послышался мотоциклетный рокот.
  - А вот и служба спасения, - сказала Нелл и пригнулась, чтобы не маячить в окне.
  - Или бандиты, - хмыкнул Акхат.
  Но это были не бандиты. С грохотом и треском во двор ворвался байк с двумя седоками. Сбоку к мотоциклу была прицеплена коляска.
  Резкое торможение, вираж - и тишина. Седоки спешились и сняли шлемы. Притаившиеся у окон наблюдатели сразу узнали Майю и Инку - соседок Ани Громовой по общежитию.
  Вик с силой сжал подоконник. Он так вцепился взглядом в Майю, словно хотел впечатать в память каждую деталь ее облика - от морщинок у глаз до шнурков на ботинках. Нелл исподтишка следила за братом. Она была готова немедленно действовать, если ей хоть на мгновение покажется, что Вик собирается выкинуть какой-то фортель.
  Мотоциклистки осмотрелись.
  - Это здесь! - Майя указала на дом напротив и со всех ног бросилась к подъезду. Инка поспешила за ней.
  - Нелл, - тихо произнес Вик, не поворачивая головы, - ты что, пошла со мной в качестве полицейского? Боишься, что я останусь здесь или еще каких глупостей наделаю?
  - Да, имеются подобные опасения, - сухо призналась девушка.
  - Тогда можешь успокоиться, ничего этакого я делать не намерен.
  - Рада слышать.
  - Знаешь... - немного помолчав, добавил Вик. - Я так хотел, чтобы Майя нашего мира стала такой же, как местная. Но сейчас я понимаю. Я влюбился в эту Майю, здешнюю. Но полюбил - ту. Нашу. Мою... Это с той Майей я прожил кусочек жизни... А с этой - теперь даже не знаю, как разговаривать. Нас ничего не объединяет.
  Нелл обняла его за плечи:
  - Я все понимаю, братишка... Все понимаю.
  Тем временем Майя и Инка вывели наружу Аню. Последняя оставалась ко всему безучастной. Ее усадили в коляску, пристегнули, надели шлем. Затем Майя вскочила за руль, Инка пристроилась за ее спиной. Байк издал громогласный рык, сорвался с места и вылетел со двора.
  Вик поднялся на ноги.
  - Всё, - сказал он, сохраняя каменное выражение лица. - Миссия выполнена. Акхат, возвращаемся!
  Прежде чем последовать в портал за братом, Нелл украдкой вытерла влажные глаза.
  
  
  Эпизод 98
  Путь обмана
  
  Макс не спешил с объяснениями. Проигнорировав оклик Ивон и требовательное ожидание друзей, он присел на ступеньки трона и задумчиво проронил:
  - А ведь если подумать, Муту - глубоко одинокий и несчастный бог. Зачем иначе ему проводить время в мире живых? Он хочет разнообразить свое унылое существование. Не потому ли он так зажегся идеей появления новой инкарнации Анат? Которая к тому же была его возлюбленной!
  Но речь Маэстро не нашла признания у публики.
  - Макс, - сказал Илья. - Мы, конечно, очень сочувствуем Муту. Ну, насколько можно сочувствовать богу смерти, который собирался вместе со своей подружкой устроить ад на земле. Однако сейчас нас больше волнует Акхат. Ты что, восстановил его силу?!
  - Разумеется.
  Ивон развела руками и вновь выступила от лица всей компании:
  - На фига?!
  - Это часть сделки. Ладно, слушайте. Когда мы разделились, я отправился в город к Акхату. Нашел его без труда - по волшебному маячку, который я ему поставил еще на острове. Наш жрец прозябал в каком-то подземном переходе - деваться ему было некуда, последние магические потуги истощили и физические его силы. Акхат даже не пытался снова от меня сбежать. Но я нанес ему визит не для того, чтобы устроить взбучку, а чтобы сделать предложение. Очень простое: я восстанавливаю источник его магии, а он подыгрывает мне в операции против Анат. Вы же понимаете, что мне необходима была помощь мага... Собственных-то магических сил я лишусь.
  Глеб взмахнул руками:
  - Так, давай притормозим! Как ты вообще мог до такого додуматься! Пожертвовать своим даром?! Ты же был таким сильным магом, почему просто не использовал свою силу?! Ты бы с легкостью одолел Анат!
  Макс покачал головой:
  - Нет, не с легкостью. Не надо ее недооценивать. Я, конечно, справился бы с Анат, это так. Но, боюсь, попутно очень много людей бы полегло. Ведь она-то уж точно не стала бы сдерживаться... Жертвы были неизбежны. И потом... - Маэстро вздохнул. - Возможно, именно в том и была моя жизненная миссия... Не впустить в наш мир большое зло, сложив на алтарь победы свой дар и с ним - все наследие моих предтеч-чудотворцев.
  Однако с последним доводом никто не спешил соглашаться. Как и прежде, выразить общие чувства взялась Ивон:
  - Чушь несусветная! Ведь ты же наш Маэстро! Твоя жизненная миссия - помогать Призракам с магией и Слепой зоной! А что теперь? Всё, расходимся?!
  К всеобщему удивлению, Макс рассмеялся:
  - Неужели вы полагаете, что я об этом не подумал! Я ведь заключил с Акхатом не просто сделку, а полноценный договор! Да не какой-то там юридический, а магический! А в нем - условия, по которым за восстановление своего магического источника Акхат сын Даниилу обязуется взять на себя все обязанности по снабжению Призраков информацией и оборудованием, так как другая сторона договора, из-за действий по оному восстановлению, более данные обязательства выполнять не сможет.
  Ребята не верили своим ушам. Ивон попыталась было и на сей раз взять на себя роль спикера, но получилось лишь:
  - То есть... Чего-о-о?
  - Мне это не нравится, - пробормотал Илья.
  - Понимаю, - отозвался Макс. - Акхату тоже не нравится. Но таков выход из ситуации. Друзья, вам не нужно с ним дружить и на чаи приглашать. Чисто деловые отношения. Планы вы и сами сможете разрабатывать, опыт у вас огромен. А остальное... Так ли принципиально, кто будет для вас Слепые зоны находить, инструменты заряжать и костюмы к миссиям готовить?
  Эрик поднял брови.
  - А что, костюмы ты тоже... магически?
  - А как еще? - удивился Макс. - Я вам что, портной?
  - Ну, мы думали, что из театра...
  - В театре найдется не всё.
  В беседу вернулся Глеб:
  - Эрик, погоди, костюмы - не главное. Макс! Вопрос не в том, комфортно ли нам сотрудничать с Акхатом. А в том, можно ли ему доверять. Он лжец и убийца!
  Макс назидательно поднял указательный палец.
  - Поправка: он лжец и убийца, связанный магической клятвой.
  - Но как он сам-то согласился? - недоумевал Илья. - Для него же это как оковы.
  - А он и не согласился. Поначалу. Но поразмыслил и понял, что у него выбор между невольной помощью вам и служением Анат, и выбрал меньшее из зол. Он так воодушевился, что не сразу понял, что становится "рабом лампы". А когда понял, было поздно.
  - И что, он не попытается клятву обойти или разрушить?
  - Обязательно попытается. Но куда ему. Договор заверен магией. В клятву вложен опыт тысяч поколений магов. Это покруче адвокатов. Впрочем, возможно, когда-нибудь преуспеет. Но точно не в ближайшую тысячу лет.
  Первым с новым изменением смирился Илья:
  - Ладно, отнесемся к этому как к своего рода миссии. А ты хитрец, Макс! Война - это путь обмана, не так ли?
  - Именно! - подтвердил Маэстро. - Он обвел взглядом друзей. - Ребята, я понимаю, у нас еще много есть, что обсудить, но я очень хочу увидеть родителей. И Соню.
  Интонация, с которой он произнес имя второго консультанта Призраков, невольно заставила ребят заулыбаться.
  - Уже вечер, я пойду. Завтра с утра в библиотеке продолжим разговор. А вы пока что переварите то, что уже знаете, и дождитесь Нелл с Виком. Они наверняка вот-вот вернутся.
  - Ага. И Акхат с ними. - Ивон скривила губы. - Во всей своей магической мощи.
  Макс встал.
  - Акхат для вас больше не угроза. Не забывайте про договор. Договор не позволит ему причинить вам никакого вреда.
  - Я с тобой! - вызвался Эрик. Ему не терпелось обсудить с Маэстро кое-какие свои догадки.
  - Извини, Эрик, но мне надо немного побыть одному, поразмыслить о том, как преподнести свое отсутствие родителям и Соне. Да и просто подумать, разобраться со своим новым статусом обычного человека.
  "Ну, как знаешь, - сказал про себя Эрик. - Тогда уж не обижайся, что завтра я выскажусь при всех".
  "И это правильно, - вставил Голос. - Так и надо, хватит секретов".
  
  
  Эпизод 99
  Пробуждение
  
  Первыми вернулись звуки. Птичье пение, шум улицы, приглушенные голоса. Затем сфокусировалось зрение. Правда, единственное, что стало видно, это белизна потолка с выключенной лампой дневного света.
  - Аня? - прозвучало рядом. Знакомый голос.
  Аня повернула голову. Лицо тоже знакомое. Веселые глаза, улыбка до ушей. Это же...
  - Инка?
  Вместо ответа Инка радостно взвизгнула, вскочила и выглянула за дверь:
  - Она очнулась!
  На крик прибежала еще одна девушка. Аня и ее узнала:
  - Майя?
  Подруги кинулись к Аниной кровати и схватили ее за руки.
    Ты как себя чувствуешь?!
  Вопрос поставил Аню в тупик. А как она себя чувствует? И что именно она чувствует?
  - Я в больнице?
  - Ну да.
  - Почему?
  Соседки тревожно переглянулись.
  - Мы думали, ты нам объяснишь, - заметила Инка.
  - Мы нашли тебя в бессознательном состоянии в Краю теней, - сообщила Майя.
  - По телефонной наводке, - добавила Инка. - Анонимный звонок с закрытого номера, голос незнакомый.
  Аня покрутила головой.
  - В Краю теней... Да, вспоминаю. Мы были в доме со жрецом и этими странными ребятами. Ссорились. - Она посмотрела на Майю. - Ты меня побила.
  - Извини, - ответила та. - Но ты вела себя по-свински! И присоединилась к этому мерзавцу Акхату, который нам головы дурил!
  В памяти Ани всплыла та ночь. Она ушла от подруг вместе с Акхатом, и они... Что?
  - Тебя не было несколько месяцев, - сказала Инка. - Где ты пропадала все это время?
  - Я не помню.
  - Что, вообще ничего?
  - После того, как ушла с Акхатом - ничего. А давно я в больнице?
  - Пару дней.
  - Твоей семье мы пока не сообщили, - добавила Майя. - Решили немного подождать... Пока в себя придешь.
  - И правильно.
  Аня свесила ноги с кровати, попыталась подняться. Но сразу почувствовала такую слабость, что повалилась обратно.
  - Помогите мне встать.
  - Может, лучше не надо? - забеспокоилась Инка. - Отлежись пока, наберись сил.
  - Нет. Мне нужно подойти к окну.
  - Зачем? - удивились подруги.
  - Не знаю. Странное чувство. Что за окном меня ждут ответы.
  Соседки, после некоторого колебания, помогли Ане встать и подвели к окну.
  - Господи! - Аня в ужасе отшатнулась. - Что случилось?!
  Девушки посмотрели на нее с недоумением.
  - Ты о чем?
  - Что значит о чем?! Об этом! - Аня указала на окно.
  Соседки выглянули наружу, но так и не поняли, что так испугало подругу.
  - Аня, можно конкретней?
  - Вы издеваетесь?! - разгневалась Аня. - Почему все в руинах?! Почему в городе пожары и в дым по всему горизонту?!
  Майя и Инка на нее уставились:
  - Ты о чем? Ничего такого нет! За окном сонный летний Булгаков и ясное синее небо!
  Аня хотела на них наорать, но тут ее взгляд вновь упал за окно, и крик застрял в горле. Все было именно так, как сказали подруги: стоял чудесный летний день.
  Не чувствуя ног, Аня попятилась и упала на кровать.
  - Что... Что это значит?
  Инка бросилась к ней, уселась рядом и обняла за плечи:
  - Анечка, что с тобой?! Где ты была все это время, что с тобой случилось?!
   Где она была... Что с ней случилось... Взгляд Ани застыл. Что-то темное и страшное прорывалось в ее сознание. То ли воспоминания, то ли разыгравшееся воображение.
  В ушах грохотала какофония, в которой различались взрывы бомб, канонада, крики солдат, детский плач и стоны умирающих. Аня крепко сжала ладонь Инки, так, что та вскрикнула.
  Майя подскочила к Ане, бросилась перед ней на колени, схватила ее за плечи и хорошенько встряхнула:
  - Посмотри на меня! Ничего этого нет! Тебе показалось!
  Это помогло. Звуки в ушах не исчезли полностью, но стали намного тише. Теперь Аня понимала, что всё это слышно лишь ей. Дрожа всем телом, она подняла влажные глаза на Майю:
  - Нет войны, правда? Скажи, что нет!
  - Ну конечно нет! И не будет. Ань, да откуда ей взяться, в мирное время ведь живем!
  - Да... Ты права... Я хочу домой.
  Инка, которая от испуга чуть не разревелась, посчитала нужным уточнить:
  - Домой - в смысле, к семье или к нам в общагу?
  - Домой... - повторяла Аня. - Просто домой...
  Майя приняла решение за всех:
  - Так, семья далеко, так что забираем тебя в общагу и откачиваем чаями и чем-нибудь покрепче. Идти сможешь?
  Аня судорожно кивнула:
  - Смогу. Заберите меня домой. Там тихо, там спокойно... Там мирно и все живы.
  
  
  Эпизод 100
  С чистого листа
  
  Макс проснулся непривычно поздно, и его сразу охватило странное незнакомое чувство. Не сразу он осознал, что просто-напросто выспался. Ночь прошла без снов. И без пробуждений. Вон оно, значит, как бывает. Прекрасное ощущение. Десять из десяти.
  Макс неторопливо встал с кровати, медленно, со вкусом потянулся. Рука привычно потянулась за спину, чтобы унять зуд, но вдруг застыла. А зуда-то не было!
  Ведомый волнующей догадкой, Макс поспешил в ванную, встал спиной к зеркалу и, выворачивая голову, убедился, что прав. Отметина пропала!
  Когда, спустя полтора часа, он забрался в автобус, голова его уже была занята другими вопросами. Главный из которых: как теперь жить без магии? Это ведь придется обретать кучу навыков, базовых для обычных людей, и учиться выполнять простейшие действия, используя не волшебные силы, а мышцы и мозги. Ну и задачка...
  
  Добравшись до библиотеки, Макс первым делом извинился за то, что заставил ждать. Оправдался тем, что проспал. Все отнеслись с пониманием: еще бы, после пережитого!
  Затем, как обычно, расселись в пустом читальном зале. Эрик оказался напротив Макса.
  - Макс, - начал Глеб, - мы тут посовещались и решили, что хотим видеть тебя в нашей...
  Эрик, который уже ерзал от нетерпения, больше не мог ждать, и перебил стратега:
  - Калишари!
  Все с недоумением уставились на Эрика. Все, кроме Макса. Взгляд бывшего Маэстро был серьезен.
  - Продолжай, - попросил он.
  - Твой самый древний магический предтеча. Калишари... Значит, так его звали?
  - Верно.
  Эрик собрался с духом. Предстояло озвучить очень неприятную догадку.
  - Это ведь его хотел остановить Лекс, так?
  Нелл вздрогнула и побледнела.
  - Эрик, ты про что?
  Макс грустно улыбнулся:
  - Ну, давай уже, Эрик, выкладывай. Ты ведь уже обо всём догадался. Впрочем, чему удивляться: твои способности хороши и без мьютовских видений.
  - Я только вот чего не понимаю, - сказал Эрик. - Почему ты только сейчас решил все исправить?
  Макс всплеснул руками:
  - Потому что нельзя было исправлять! Законы Слепой зоны нарушать нельзя! А уж тем более, если это Изначальное Событие!
  - Но ты нарушил. Только почему именно сейчас?
  - Ох... - Макс вздохнул. - Похоже, ты понял не всё.
  Ребята зароптали. Глеб возвысил голос:
  - Так, Макс, Эрик, стоп! Ну-ка, объясните, что к чему, а то мы тут вообще ни черта не понимаем!
  Но первой в объяснения пустилась Нелл:
  - Эрик говорит про нашу вчерашнюю миссию. Когда мы помешали Лексу остановить братоубийство, чтобы не отменилось Изначальное Событие.
  - Да, - подтвердил Эрик. - Тот парнишка, который убил своего младшего брата и стал кем-то вроде Каина - это тот самый Калишари. Предтеча Макса.
  - Макс, это правда? - нахмурился Илья.
  - Чистая правда, - подтвердил Макс.
  Вик в замешательстве помотал головой:
  - То есть... Он это ты?
  - Нет-нет, что ты! - Макс замахал руками. - Слушайте, я хотел вам все рассказать, но не знал, как это сделать. Мне... довольно тяжело об этом говорить.
  Ивон приняла расслабленную позу и закинула ногу на ногу:
  - Ну... Лично я вся внимание.
  Макс прочистил горло и начал свой рассказ в абсолютной тишине:
  - Очень давно юный маг по имени Калишари обнаружил, что его младший брат Загеси обладает куда более сильным даром, чем он сам. Охваченный завистью, Калишари убил брата. Это ужасное преступление имело два очень серьезных последствия. Первое: так возникло Изначальное Событие, давшее миру разнообразную мифологию о братоубийстве. И второе... - Взгляд Макса потемнел. - За свой поступок Калишари был проклят. А сообщил ему об этом бог по имени Нергал.
  Ивон вскинула брови и коснулась сфинкса на шее:
  - Погоди... Нергал - он же бог мира мертвых! Совсем как... То есть ты уже тогда встречался с Муту?!
  - Был ли Нергал нашим Муту, я не знаю. Но вот Калишари - точно не я. Мы разные люди, Ивон. Я не являюсь его перевоплощением. Это не реинкарнация. Через поколения наследуется только магия предтечи, - а она, как любой дар, имеет индивидуальный отпечаток. И вместе с магией наследуется память и, увы, связанное с магией проклятие. Оно выражается в том, что в течение жизни, с момента обретения волшебной силы, новоявленный маг обречен на страдания и мучительную смерть.
  - Но... - проронила побледневшая Нелл. - Это несправедливо!
  Макс пожал плечами:
  - Как посмотреть. Если ты получаешь такую могучую силу... То разве платой за это не будет и могучее проклятие, к которому оно привело? Вопрос спорный, а спор не имеет смысла. Это то, что есть, и другого не дано.
  - И ничего нельзя было с этим сделать? - недоумевал Илья. - Так до бесконечности будет продолжаться?
  Макс улыбнулся:
  - Бесконечность - это очень долго, я не рискну предполагать. Но до сих пор все было именно так. А насчет того, можно ли что-то сделать... Каждый наследник Калишари посвящал свою жизнь искуплению. Использовал свое могущество исключительно в добрых целях, помогал людям, спасал детей...
  - Почему же тогда их ненавидели и убивали? - удивилась Нелл.
  - Например, потому что когда ты спасаешь кого-то, то кому-то другому это может не понравиться. И потому что твоя сила пугает людей. И потому что тебя считают чудовищем. Продолжать?
  - Не надо. Я поняла.
  Глеб пристально посмотрел на Макса.
  - Так, выходит, создание Призраков и вся наша миссия - это твой путь к искуплению?
  Макс кивнул:
  - В частности.
  - Зря ты нам этого не рассказал, - заметил Глеб.
  - Может быть... - ответил Макс. - Об этом тоже можно поспорить, но толку-то?
  Эрик поднял руку, как на уроке. Привычка таким образом привлекать к себе внимание крепко сидела в нем еще с первого класса.
  - И все же. Мне не верится, что ты позволил Лексу отправиться в прошлое, чтобы отменить преступление Калишари, лишь потому что был в растерянности.
  Макс помедлил с ответом. Он собирался с мыслями, и ребята его не торопили.
  - Когда я находился в темнице... В Музыке сфер... - медленно начал Макс. Было заметно, что он тщательно подбирает слова. - Лекс пытался добиться от меня открытия портала к Калишари и Загеси. Эрик, ты упомянул растерянность. Я действительно был растерян и дезориентирован. Я задал себе вопрос: разве может быть совпадением, что Лекс хочет изменить судьбу именно Калишари, отменив при этом и моноговековое проклятие? Ребята, даже маги и боги знают не все об устройстве нашего мира. И я убедил себя, что нет, конечно, это не случайность. Что Лекс стал орудием Провидения! Что я сам, не осознавая этого, оказался в Слепой зоне! И я сделал то, чего добивался от меня Лекс.
  Он замолчал, и Эрик очень тихо спросил:
  - Так почему же ты потом передумал?..
  - Из-за Роя.
  - А при чем тут Рой? - удивился Илья.
  - Как оказалось, он не просто бедолага, навлекший кучу неприятностей на себя и на всех нас. Ему предстояло сыграть очень важную роль в судьбе мироздания и самого времени - роль предохранителя. После того, как воодушевленный Лекс переместился в прошлое, Рой навестил меня и сказал всего две фразы. "Макс, кажется, ты себя в чем-то обманываешь. Не знаю точно, в чем, тебе видней". Вы ведь помните, что Рой в это время уже умел различать ложь и самообман?
  Призраки подтвердили, что, конечно, помнят, забудешь такое.
  - В тот момент я отмахнулся, - признался Макс. - Мне так нравилось верить в шанс уничтожить проклятие. Ну, а потом, - он обвел ребят теплым взглядом, - вы меня освободили. И способность трезво мыслить вернулась ко мне. Я осознал, что Лексу необходимо помешать. Но сам в прошлое своего предтечи идти не рискнул. Так что, спасибо Эрику и Нелл!
  Все выдохнули.
  - Ух, ну и история... - проронил Вик.
  Макс хлопнул себя по коленям.
  - Итак? Вы, кажется, собирались мне что-то предложить?
  - Да! - воскликнул Глеб. - Макс, оставайся с нами! Станешь Призраком, будешь спасать детей, у тебя тоже появится эмблема! Что скажешь?
  Макс широко улыбнулся:
  - Друзья, спасибо! Для меня это очень много значит! Поверьте, одна часть меня этого очень хочет, но... Нет.
  - Как так? - Призраки были не на шутку удивлены. Они не сомневались, что Макс к ним присоединится. - Почему?!
  Глаза Макса внезапно увлажнились. Но то были слезы радости.
  - Ребята, его нет!
  - Кого нет?
  - Не кого, а чего! Проклятия! Его больше нет!
  - То есть как?!
  - А вот так! Я проснулся и понял: всё! Я свободен! Нет магии - нет и проклятия.
  - Вот это да! - воскликнул Илья. А Ивон спросила:
  - Ты этого ожидал?!
  Макс помотал головой:
  - Нет, понятия не имел! Но сегодня я впервые за столько лет выспался! И пропала отметина убийцы на спине! А потом... Ребята, я общался с мамой и папой так, как общается с родителями обычный сын. А не как маг-преступник под прикрытием, который несет на себе бремя бесчисленной коллективной вины и следит за каждым словом и действием, чтобы не проколоться. И знаете... Это так здорово - быть просто собой! И... - Макс оборвал себя на полуслове.
  - Дай угадаю, - хитро прищурилась Нелл. - Еще ты поговорил с Соней.
  - Поговорил.
  Тут уже никто не смог сдержать улыбки. Даже Ивон.
  Макс вскочил со стула и воскликнул:
  - У меня первого из наследников Калишари появился шанс прожить обычную жизнь!
  Призраки тоже повскакивали с мест и кинулись его обнимать. Нелл чмокнула его в щеку и рассмеялась:
  - Обычная жизнь тебе очень наскучит, Макс.
  - Что ж, в этом случае я всегда знаю, где вас найти!
  Ну, а потом они всей гурьбой пошли провожать Макса до парка, где у него была назначена встреча с Соней. Перед прощанием Глеб спросил:
  - Как ты думаешь, проклятие исчезло навсегда? Что будет с последующими наследниками Калишари?
  - Отличный вопрос, стратег! Вот, что я думаю. На мне эта история с магией и проклятием сделала передышку. Но те, кто будет потом... Нет, это их не касается, их все ждет заново. Но зато! - Макс поднял палец. - Они уже будут знать, что у них есть выбор! Могущество и проклятие или жертва и свобода!
  У входа в парк, перед прощанием, Макс отозвал в сторонку Эрика на пару слов. Эрик забеспокоился, не связано ли это с тем, что он при всех затеял разговор о прошлом Маэстро. Но дело оказалось в другом.
  - У меня для тебя подарок, - загадочно сообщил Макс. - Держи!
  Он протянул собеседнику брелок в виде вороньего крыла, символа Эрика.
  - Ух ты! - поразился Эрик. - Спасибо! Я, правда, брелоки не ношу.
  Взгляд Макса стал лукавым.
  - А этот носи.
  Эрик удивился. "Не тупи", - сказал ему Голос.
  - Погоди... - Эрик прищурился. - Это же не просто брелок, верно?
  - Это талисман! И еще инструмент. Он тебе вместо этого, - Макс указал глазами на ручку на шее Эрика, - который уже не очень.
  - Круто! - обрадовался Эрик. - А то я уже думал, что все, конец мой близок.
  - Еще нет, - заверил Макс. - У нового срок годности побольше. Все же его создал Маэстро, а не Акхат.
  - Срок годности? - забеспокоился Эрик. - Сколько?
  - Уж точно не меньше сотни лет. На твой век хватит! - Макс повернулся к ребятам. - Призраки! Покажите им всем! А я пошел жить, любить и дружить! Пока, увидимся!
  Провожая его взглядом и не переставая улыбаться, Нелл проронила:
  - Как интересно... Его как будто ждет Слепая зона длиною в жизнь. А счастлива почему-то я.
  Когда Призраки уже почти подошли к библиотеке, выглянуло солнце. Улицу залило ярким светом. Щурясь, ребята подняли глаза к небу. Тучи, с какой-то удивительной поспешностью, улетали в даль, открывая взгляду все больше синевы.
  Что ж, - заключили Призраки, - как хорошо, что от лета еще что-то осталось. Надо будет каждый день наполнить радостью и смыслом.
  Чтобы жить, любить и дружить.
  
   КОНЕЦ
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"