Аннотация: В кои-то веки у меня получилось что-то МЕНЬШЕ 10 страниц.
Перевернутая сказка на ночь о том, как храбрый герой отправился спасать похищенную драконом принцессу.
Герой, принцесса и дракон
(перевернутая сказка на ночь)
Все началось с письма. Нет, я и раньше, бывало, получал послания: от короля с приказом явиться во дворец, от благодарных жителей освобожденной от чудищ деревни, от восторженных поклонниц, желающих если не выйти за меня замуж, то хотя бы родить чадо, от молодых придурков, стремящихся стать моими учениками... Да мало ли!..
Но перетянутый черно-золотой лентой свиток меня бесконечно удивил. Только одно создание в мире могло посылать такие письма. Но он никогда мне раньше не писал. А уж когда я увидел, чья подпись стоит внизу...
Меня просили об услуге. И я вдруг понял, что мне только что подсказали гениальный путь к спасению от кабалы геройства, в которую я сам себя загнал.
Главный герой Средиземья не хочет быть героем! Кому сказать - не поверят!
И самое главное - я получил письмо как раз накануне их появления.
Итак, когда эти двое выросли на пороге трактира, я сразу понял, что пришли они по мою душу. Самое противное, что мне, как чертовому герою, не к лицу сбегать от королевских посланников через черный ход. Особенно если они пришли с просьбой о помощи, переданной от самого Гремма Второго.
Узнали они меня сразу - а как же иначе? Раз в месяц королю или еще кому непременно удавалось впихнуть меня в очередную разборку с чудовищами, злодеями и прочими неприятностями государства.
Черт! Лучше бы я пошел в кузнецы. Быть героем, конечно, приятно, достаточно денежно при полном отсутствии достойных конкурентов (те новоявленные желторотые герои, которые регулярно путались у меня под ногами, в счет не шли: добрую половину из них я спасти не успевал) и жутко престижно. Да и острые ощущения - тоже аргумент. Но...
Все дело в этом "но".
Я устал. Устал быть объектом поклонения, устал быть обязанным за всех и вся. Приемы в мою честь утомляли почище боя с чудовищами. Мне хотелось спокойной мирной жизни. В конце концов, каждый герой имеет право на заслуженный отдых. На худой конец, я был согласен даже воспитать своего преемника, но мне такого права не давали. Чтобы спокойно жить, мне нужно дружить с людьми, а для этого мне, в свою очередь, нельзя сердить Его Величество. Поэтому каждый раз, когда я пытаюсь уйти в отставку, Гремм Второй умудряется придумать мне задание. Когда кончаются свои монстры, он сдает меня в аренду соседу-королю.
Было бы у меня хоть какое увечье на почве сражения, что ли? Но судьба берегла меня. На мое же несчастье.
У меня не было замены, не было увечья, но зато имелся целый воз обязательств перед моим мечом, местными жителями и короной Его Величества. И как это я умудрился?!
- Карин, - посланцы остановились около моего стола. - Его Величество ждет тебя.
Я сжал зубы. Это был чуть ли не единственный трактир, где меня не знали в лицо, и я мог спокойно попить тут пива, слушая сплетни о самом себе, не боясь, что мне придется рассказывать о собственных похождениях в обмен на угощение выпивкой. Традиция, черт бы ее!..
Теперь и сюда мне ход заказан.
Мое имя значит "свободный", но я никогда этой самой свободы не ощущал.
Чтобы не ударить в грязь лицом, пришлось встать и изобразить геройский вид. Завсегдатаи одобрительно загудели.
- Я иду.
И ведь прекрасно знал, зачем зовет. Объявления о вознаграждении за голову дракона, похитившего дочь Гремма Второго, уже звучали даже за пределами государства.
- Моя единственная дочь! Моя кровиночка! - Ее Величество Пурри закатывала глаза и заламывала руки, бегая по комнате. При этом она не забывала время от времени коситься в зеркальную поверхность стола и поправлять выбившийся из прически локон.
Да уж, я понимаю Лиан. Ее Высочество обладала героическим терпением, живя с родителями.
Два месяца назад принцесса бесследно исчезла во время прогулки за пределами замка. Нашлись люди, которые якобы видели в небе черного дракона. И вот теперь, когда король не дождался возвращения очередной партии энтузиастов, отправившихся на битву с похитителем, Гремм потребовал меня пред свои светлые очи.
Под громкие подбадривающие крики я покинул столицу и двинулся на юг, где в одной из пещер дракон держал свою пленницу.
Нужную мне скалу я вычислил сразу - все вокруг было усеяно черепами и скелетами людей и животных. Запашок был соответствующий.
Людей короля, которые неотступно и, как им казалось, незаметно следовали за мной, я стряхнул с хвоста именно на этом поле. Изнеженные щеголи, придворные кавалеры тут же полезли за надушенными платками, а я сумел скрыться в расщелине. Когда я оказался по другую сторону гор, то услышал, как они громко возмущались условиями задания.
Мой путь был недолгим. Обогнув ближайшую скалу, я оказался у невысокого водопада. Речка брала начало где-то в горах, но оставалась совсем неширокой, поэтому водопад, хоть и был шумным, едва ли имел внушительный вид.
В ледяной воде искусственной запруды полоскала босые ноги невысокая светловолосая девушка. Из-за шума воды она не услышала моих шагов, поэтому мне пришлось позвать ее по имени.
- Лиан!
Принцесса подняла голову и широко улыбнулась, узнав меня.
- Здравствуй, Карин. Как я рада тебя видеть! - она поднялась, отряхнула подол золотистого платья и пошла мне навстречу.
- Я пришел освободить Вас, Лиан.
Ее лицо побледнело.
- Что? Ты... ты не получал мое письмо?
- Я получил его. Вчера. А сегодня утром за мной пришли люди Вашего отца. Он просил освободить Вас.
- О, нет... - принцесса отступила на шаг. - Не надо меня освобождать! Я не пленница, я здесь по своей воле!
- Я это знаю, - просто ответил я. - И зная Его и Ее Вел... гм... Короче, зная твоих родителей, Лиан, я, наверное, понимаю тебя. Но почему ты им ничего не сказала?
- Не сказала?! - пришла в ярость Лиан. - Да я твердила им об этом семь дней в неделю в течение трех месяцев. И в результате мне просто назвали кучу докторов!
Я смущенно почесал нос. Что ни говори - Лиан права, ее родители совершенно не слушали ее мнение, а ведь принцессе уже восемнадцать! И во многих вопросах она оказывается гораздо взрослее Гремма и Пурри. Я вздохнул.
Темная тень на мгновение закрыла небо, и рядом с принцессой опустился черный дракон. Он возмущенно обдал меня горячим жаром из ноздрей и глухо заворчал.
- ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ЗАБЫЛ, КАРИН?
- Дыши в сторону, Ворах, я едва устоял на ногах. И вообще, как ты встречаешь гостей?
- ГОСТЕЙ? - зарокотал Ворах. - ИНТЕРЕСНОЕ ДЕЛО! ПО СТРАНЕ ТОЛЬКО И РАЗГОВОРОВ, ЧТО ВЕЛИКИЙ КАРИН ОТПРАВИЛСЯ ЗА ГОЛОВОЙ ЧЕРНОГО ДРАКОНА, ПО МОЕЙ "ПРИХОЖЕЙ" ШЛЯЮТСЯ КАКИЕ-ТО ПРИДУРКИ, А ЗДЕСЬ Я ЗАСТАЮ ТЕБЯ ПРИ ПОЛНОМ ВООРУЖЕНИИ И ЧУТЬ ЛИ НЕ СО ВСЕМИ ПОЖИТКАМИ! И ТЫ ВСЕ ЕЩЕ СМЕЕШЬ МНЕ НАПОМИНАТЬ О ГОСТЕПРИИМСТВЕ?!
- Кстати о "прихожей", - не удержался я. - Там настоящие кости или как?
Ворах смущенно покраснел и покосился на принцессу. Потом уменьшился в размерах и принял человеческий облик. С того дня, когда мы встретились впервые, он ничуть не изменился.
- Животные - это только те, что сами там издохли, ты же знаешь, я не ем сырое. А человеческие... ну, двое или трое разбились, упав со здешних скал, когда меня искали, остальные - муляжи. Но я и когтем никого не тронул!
- Да знаю я! - раздраженно ответил я, принимая из дрожащих рук Лиан вино. - И вообще я не за этим пришел. Принцесса, успокойтесь! В конце концов, Ворах вполне в состоянии меня сожрать, так что в опасности здесь я, а никак не он.
- ДА НЕ СОБИРАЮСЬ Я ТЕБЯ ЖРАТЬ! - возмутился Ворах, снова становясь драконом и расправляя крылья.
- Вот-вот! - обернулась ко мне Лиан. - Он никому не вредит.
Я смерил взглядом угрожающего вида чудовище и раздраженно закатил глаза: эти двое могли даже меня вывести из терпения. Под моим взглядом они поежились, и дракон снова принял облик человека.
- До вчерашнего дня я не знал, как обстоят дела. Но я и не думал идти убивать Вораха, Лиан. Я же не знал до вашего письма, что у вас тут все по любви.
- Но ты же сказал...
- Я пришел, чтобы сказать тебе, что ты свободна в своих желаниях. В письме ты говорила, что ты в порядке, что тебе здесь нравится и что ты его любишь.
- Это так, - твердо ответила Лиан. И Ворах тут же прижал ее к себе. - И он меня не похищал, он и сам обалдел, когда я появилась здесь.
- Это я и без тебя понял - усмехнулся я. - Вораху бы и в голову не пришло совершить подобную глупость. Вы просили меня не отзываться на просьбу короля, но я был вынужден. Я понимаю, что ничего не могу предложить вам взамен, но прошу об услуге.
Ворах склонил голову.
Три года спустя.
Дверь таверны распахнулась, впуская посетителя. Это был высокий худощавый мужчина, по-видимому, воин. Его темные волосы были забраны в узел и перехвачены лентой, за плечом висел широкий меч, кожанные перчатки скрывали руки почти до локтей. Правую щеку уродовал красный шрам Разговоры мгновенно стихли. Люди с опаской глядели на чужака.
Янтарные глаза незнакомца быстро пробежались по лицам недоуменно уставившихся на него посетителей.
Из-за стойки ему навстречу двинулся хозяин заведения.
- Здравствуй, Ворах, - улыбнулся хозяин. - Ты все-таки пришел...
Гость широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- И тебе здравствуй, Ка... - заметив недовольство в глазах хозяина, Ворах поспешил исправиться: - Камеран. Давно не виделись.
Бывший наемник и человек-дракон уселись в самом дальнем углу таверны. Хозяин щелкнул пальцами, и на столе мигом появилось угощение. Молоденькая служанка лукаво подмигнула посетителю, но сердитый окрик Камерана заставил ее испариться.
- Суров, - сказал Ворах. - Хозяйничаешь?
- Как видишь - развел руками Камеран. - Ну, расскажи о себе, о вас? Где шрам заработал? Опять за Лиан приходили?
Ворах смутился.
- Не поверишь, от нее и заработал.
- О как?!
- Она на меня случайно плеснула ложку кипящего масла. Жарила что-то, я пошутить хотел, подкрался сзади, а она...
Хозяин захохотал заглушая последние слова дракона. Тот решил было обидеться, но быстро понял, что гневное сверкание глазами только добавляет приятелю веселья, и поспешил сменить тему.
- Я чего пршел... Лиан просит тебя присутствовать на наречении нашего первенца. Сам понимаешь, у моего племени эта церемония играет немаловажную роль. А ты, я вижу, основательно тут утвердился. Не скучаешь по прежним временам?
- Некогда мне скучать, - заулыбался человек, и дракон понял, что тот говорит правду. - Правда, сунулись тут ко мне какие-то бандиты в прошлом году. Так я им по старой памяти и показал, что к чему. С тех пор тихо, знаешь ли. Даже местные не дебоширят.
Они еще долго разговаривали. Посетители разошлись, и служанка, не привыкшая к такой общительности своего хозяина, лишь недоуменно пожала плечами и скрылась в комнате позади зала.
Вдруг человек-дракон хлопнул себя по колену и расхохотался.
- Нет, а ты помнишь, какой у тебя был вид, когда я тебя вытащил из пасти?
- А как же! - бывший наемник едва не подавился пивом. - После того представления, что мы закатили перед публикой, ты просто-напросто засунул меня себе в пасть и улетел, оставив этих шпиёнов хлопать глазами. Мы потом еще обедали все втроем. Я успел вымыться в котле с горячей водой, которую ты любезно мне подогрел, но все равно не мог отделаться от ощущения, что пахну драконом.
- Ты еще спросил: "Обязательно было меня глотать?", - подхватил гость.
- А ты сказал, что меня больше не потревожат. И еще, что ты меня не глотал, а всего лишь закинул в рот на глазах у этих болванов. Кстати, слухи о том, что черный дракон сожрал героя Карина, просочились повсюду.
- Да уж, - Ворах усмехнулся. - Я должен тебя поблагодарить. Из-за этих жутких слухов тамошние герои сидят тихо и ко мне не лезут. В итоге не беспокоят не только тебя, но и меня. Даже мои скалы обходят стороной. Запах от падали меня изрядно раздражал. Все же ты мало золота от меня взял. Мог бы целый постоялый двор открыть.
- Мне хватило, - Карин повел рукой вокруг. - Кстати, я потом еще долго пах драконом!
- Лиан этот запах нравится, - заметил Ворах. - А у принцесс, как известно, хороший вкус.
- Принцесса! - фыркнул бывший герой. - Влюбилась в дракона, сбежала к нему в пещеру из уютного дворца, живет с ним в свое удовольствие, пока добрая половина молодых людей всей страны ее ищет, да еще и посылает письмо воину, которого ее отец зовет на помощь, и просит его не приходить! И это утонченная принцесса?
- Мне такая принцесса нравится, - сказал гость. - Так ты придешь на церемонию?
- Приду. А как назовете малыша?
- Не такой уж он и малыш, - снова усмехнулся человек-дракон. - В облике с тебя ростом. Но по моим меркам мал. Лиан хочет назвать его Карином. Ты не против? Кажется, это означает "свободный"?
- Видимо, я зря грешил на свое имя, - задумчиво проговорил хозяин.
- Это точно, - подхватил человек-дракон. - Ведь это ты, Свободный, подарил свободу мне, Лиан и нашему ребенку.
P.S. Огромное спасибо Луняшке и Тами за критические замечания!