Он наблюдает за тобой, Он преследует тебя, Он ждет.
И время пришло. Если только не вмешается тот, кто выжил во время Его прошлой охоты...
Но ты ли цель?
От автора: если Вы не читали ничего из моих текстов, этот покажется Вам диким. У меня самой к нему очень неоднозначное отношение. Пожалуй, в нем соединились два мотива и две фантазии.
Тем, кто дойдет до конца, могу предложить только одно оправдание: ну это же я...*разводит руками*
Зверь никогда не называл себя Зверем. Пожалуй, он никогда ни с кем себя не ассоциировал, не проводил никакой параллели. Знай он о существовании на земле хищных животных, мог бы обнаружить в себе определенное сходство повадок с любым из них.
Он помнил о существовании тех, что были такими же, как он сам. Редко, очень редко он встречал их на границах своего участка. И твердо знал, что не может угрожать ни одному из них. Как и опасаться угроз с их стороны.
Наибольшая опасность поджидает жертву на границе двух участков, потому что там ему угрожают сразу двое. И одновременно, это самое безопасное место, потому что Зверь редко посещал границы своих владений. Как и его "сосед".
У Зверя была только одна задача - уничтожать, - и он прекрасно с ней справлялся.
Он убивал и ради кормежки, и ради удовлетворения извращенной жажды крови, и ради того, чтобы скрыть свое существование, поскольку ни одно существо, кроме "соседей", увидев Зверя, не могло сохранить свою жизнь до конца этой встречи.
И сегодня он, наконец, нашел свою жертву.
Голые существа, носящие на себе кожу или шерсть других животных или же невкусный и, наверняка, ядовитый для желудка Зверя материал, представляли собой легкую добычу. Но Зверь не торопился. Ему нужна была определенная, конкретная особь. Только его добыча. Только его человек. И сегодня он его выбрал.
Зверь тяжело и шумно выдохнул, проследив глазами за облачком пара, вырвавшимся из пасти.
У добычи будет всего несколько секунд, чтобы понять, что она - добыча. И последними, что жертва увидит, почувствует и услышит, - будут тень Зверя, его дыхание и хруст собственных костей. Сегодня он утолит жажду крови и острый, выворачивающий наизнанку голод.
И Зверь замер. Охота началась.
Люди бывают разные. Одни настолько поглощены собственными мыслями, что даже если вы будете бодрым маршем шагать за ними весь день, они вряд ли заметят ваше присутствие, поскольку глядят только внутрь себя, смотрят сквозь вас и не замечают ничего, что творится вокруг.
Другие настолько привыкли глазеть по сторонам, что просто не могут не заметить вас, идущего сзади. Но поскольку они в день видят миллионы разных людей и вещей, то к вечеру точно не вспомнят, где и когда видели вас сегодня, даже если вы начнете им доказывать ваше присутствие там-то и там-то.
Есть люди с манией преследования. Они уверены, что за ними следит каждый, кто находится от них на расстоянии видимости. Все остальные, по их мнению, следят за ними с помощью оптики. Эти вас непременно засекут, но вы будете всего лишь одним из серой массы "шпионов", так что вряд ли произведете впечатление.
Есть, наконец, те, кого можно охарактеризовать "люди в штатском". В них есть что-то от предыдущей категории, но они отличаются тем, что навыки обнаружения и отсечения "хвоста" у них заложены чуть ли не в крови, и они точно знают, следите вы за ними или же нет. И в один прекрасный момент вы вдруг окажетесь впереди объекта слежки, и в спину вам упрется... ну, в лучшем случае, вопрос: "Что тебе надо?". В худшем - у кого на что фантазии хватит.
Рекс не относился ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим - уж тем более! - ни к четвертым, однако странный взгляд, прожигающий спину, почувствовал сразу.
С самого детства он мог практически безошибочно определить, когда на него смотрят. Ему было достаточно, чтобы взгляд человека был прикован к нему хотя бы минуту. Более того, даже не зная, кто и зачем за ним наблюдает, Рекс мог безошибочно распознать эмоции, которые сопровождали взгляд: с умыслом на него смотрят или без такового, просто случайный взгляд или пристальный.
В школе и институте Рекс успешно пользовался своей способностью улавливать процесс наблюдения. Он умудрялся списывать там, где валили всех, безошибочно чувствовал отношение к себе как со стороны преподавателей, так и однокурсников, выявлял симпатии и антипатии.
Он охотно признавался себе в наличии вампирских замашек: положительные эмоции людей подпитывали его, отрицательнее - выбивали из колеи.
Но этот взгляд Рекса пугал.
Пристальный, горячий, тяжелый - он неотступно преследовал Рекса, не давая ему практически ни минуты покоя. Взгляд таил в себе угрозу, предвкушение и превосходство. Но иногда к этим эмоциям примешивались другие: ненависть и презрение. Рекс ощущал опасность, но никак не мог обнаружить ее источник. Через несколько дней чувство страха слегка притупилось, сменившись глухой злобой против того, кто смет так на него смотреть и при этом оставаться невидимым.
Маленькую девушку в роли преследовательницы он обнаружил случайно. Рекс столкнулся с ней на выходе из метро. Пробормотав что-то себе под нос, девушка едва слышно извинилась и поспешила прочь. Занятый ощущением тяжелого взгляда Рекс не обратил никакого внимания на ее бурчание. Через пару дней, в среду, она встала за ним в очередь в кассу магазина. В четверг сидела на скамейке в противоположном конце вагона метро. Вечером в пятницу Рекс решил, что с него хватит.
Он специально затянул время своего похода домой, и они с девушкой оказались единственными пассажирами этого вагона метро. Его попутчица сидела к нему полубоком и таращилась в темноту. Что интересного могло быть в мелькании на черных стенах тоннеля света из окон вагона, Рекс решительно не понимал.
По-видимому, девушка была из бедной семьи: короткая простая курточка вряд ли достаточно грела ее в это время года, достаточно потертые, но чистые и целые джинсы давно просились на покой. Да и в кроссовках уже холодновато. Вязаная шапочка и шарф - явно самодельные - имели простой фасон и были очень практичного и неприметного темно-серого цвета. Девушка теребила нити кистей на шарфе, но это был единственный признак того, что она нервничает.
Умышленно Рекс проехал свою станцию - но девушка даже не посмотрела в его сторону, когда поезд отошел от платформы. Длинные тонкие пальцы по-прежнему перебирали нити.
Если она следит за ним, то он легко выведет ее на чистую воду. Если же все это - просто совпадение, его вопросы могут быть расценены как приставание. Как же узнать?
Рекс поднялся со своего места и решительно встал у двери, разглядывая отражение девушки на стекле. Она пошевелилась, встряхнулась, словно ото сна, и встала рядом с ним.
Двери распахнулись. Рекс вышел, но когда девушка ступила на платформу рядом с ним, внезапно развернулся и запрыгнул в вагон. Писк за его спиной показал, что он был прав - девушка следовала именно за ним. Он развернулся и увидел, что она отчаянно пытается протиснуться в закрывающиеся двери. Створки дрогнули и втолкнули пассажирку в вагон.
Девушка плюхнулась Рексу прямо под ноги, но он даже не подумал помочь ей подняться.
- Вы следите за мной! - заявил он.
К его удивлению, девушка не была напугана.
- Не совсем так, - тихо ответила она, тщетно пытаясь отряхнуть джинсы и мохнатый шарф от грязи и подтаявшего снега, чего на полу вагона было в избытке.
Рекс молча сверлил ее взглядом, но девушка не торопилась продолжать.
- Зачем вы ходите за мной?
- Чтобы защитить, - просто ответила она.
- От кого?
- От НЕГО, - разговор стал глупым. Внезапно Рекс шагнул к ней и схватил за концы шарфа. Девушка в ужасе уставилась на него.
- Я выше вас на две головы, - прошипел Рекс сквозь зубы. - Я крупнее и сильнее вас. С чего вы взяли, что можете меня от кого бы то ни было защитить?
- Я... - пискнула девушка, но Рекс не желал ее слушать. Он дернул ее на себя, подхватил, усадил на скамейку и довольно сильно стянул концы шарфа у нее на запястьях, примотав девушку к поручню. Она протестующе взвизгнула, но тут дверь распахнулась, и Рекс выскочил на платформу. Он помахал растерявшейся девушке и, бодро посвистывая, шагнул в поезд, идущий обратно. Ему нужно было вернуться всего лишь на две станции.
Зверь беззвучно втянул ноздрями воздух. Запах его человека стал сильнее. Он здесь. Он рядом. Осталось лишь шагнуть добыче навстречу.
Зверь поднялся, все так же беззвучно разминая лапы.
И вдруг замер.
К запаху добычи примешивался другой, тот, что с некоторых пор сопровождал будущую жертву. Зверь в немом раздражении приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. Ему ничего не стоило убить сотню обладателей посторонних запахов, но это помешало бы ему насладиться вкусом именно этого человека, того, что он сам для себя выбрал. Нет, ничто не должно мешать пиршеству.
К тому же посторонний запах вызывал у Зверя смутные воспоминания об опасности. Это удерживало его на месте. Зверь умел ждать.
Зверь приготовился к длительному ожиданию, но запахи неожиданно разделились, причем буквально в нескольких шагах от него. Добыча двигалась вправо, а посторонний запах очень и очень быстро удалялся влево.
Время пришло.
Рекс сошел на своей станции и двинулся к эскалатору. За время поездки он несколько поутих и вместо ругательств теперь только смеялся над обиженной мордашкой девушки. Интересно, она сама смогла освободиться, или ее сняли на следующей, конечной станции?
Конечно, она знает, где он живет, иначе он бы не сталкивался с ней в соседнем магазине или на его станции. Раз так, то она может оказаться возле его дома, но пока она доберется, Рекс уже будет квартире. Может, занять оборону на выходные? Продуктов у него полный холодильник - мать позаботилась, - вот просидит всю субботу под телевизором, сплевывая на пол семечки, а воскресенье, отоспавшись до обеда, посвятит мини-уборке.
Пожилой уборщик - стандартный атрибут любого метрополитена, - грохоча пластмассовым ведром на колесах, прошествовал мимо Рекса и скрылся в служебном помещении. И вдруг мужчина снова почувствовал тот самый взгляд. Он прожигал спину, сверлил между лопатками.
Жажда крови, дикий первобытный голод, ярость, ненависть и презрение, сопровождавшие этот взгляд, читались так явно, словно были написаны на стене перед носом Рекса.... Шквал эмоций едва не сбил его с ног, он замер от ужаса, дыхание перехватило. Еще ни разу в жизни двадцатидевятилетний Рекс Хоук так не боялся. Утробный довольный рык за спиной заставил мужчину повернуться.
По скользкому от недавнего мытья полу к нему огромными прыжками приближалось нечто. Почему-то Рекс все увидел как в замедленной съемке и до мельчайших деталей разглядел облик Зверя. У животного, похожего одновременно на пса и большую пантеру, была черная с красным отливом шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками, торчащие как у овчарки уши. Ничуть не похожие на собачьи лапы были широкими и мощными и оставляли в полу рваные царапины, потому что Зверь, чтобы не скользить, выпустил десятисантиметровые когти. Огромные бело-желтые клыки в оскаленной пасти внушали первобытный ужас. Рекс прирос к полу, с овечьей покорностью ожидая, когда смерть, появившаяся в облике этого чудовища, окажется рядом с ним.
Сложнее всего было зажмуриться. Зверь преодолел почти все разделявшее их расстояние, чуть припал на задние лапы и бросил темно-красное тело вперед. Рекс, наконец, закрыл глаза.
Сердце Зверя ликовало. Его жертва стоит перед ним, ожидая своей участи и не пытаясь увернуться или бежать. Те, кто пытался удрать от него, только раздражали. Их действия были абсолютно бесполезными и только тратили драгоценное время Зверя, которое он мог бы потратить на сон или поиск следующей жертвы. Хотя иногда игры с добычей доставляли ему удовольствие. Но не так же долго!..
Последние несколько метров он преодолел одним прыжком, в полете выставил когти и приготовился ощутить вкус крови на клыках, но тут ...
Запах того, второго, опасного человека мгновенно забил ему ноздри, Зверь стушевался, сжался и против воли дернул хвостом, чуть изменяя траекторию движения. Он уже убирал когти, когда услышал знакомый звук рвущейся одежды человека: они все же зацепили его! Зверь приземлился на все четыре лапы, поскользнулся, не успев снова выпустить все когти, и позорно прокатился по гладкому полу.
Рекс отлетел в сторону и, не сумев удержаться на ногах, упал на спину, не замечая, что рукав пропитался кровью. Инстинкт самосохранения неожиданно дал о себе знать и вовсю вопил, требуя немедленно покинуть опасное место, оказаться где угодно, только не здесь и не сейчас. Пресловутый инстинкт победило любопытство. Сдержав порыв рвануть куда глаза глядят, Рекс неуверенно приоткрыл один глаз. И тут же распахнул оба в немом изумлении.
На том самом месте, где он только что слепо дожидался своей гибели, стояла недавняя незнакомка в кургузой курточке.
Почему? Откуда? Как она успела?..
Эти вопросы вихрем пронеслись в голове мужчины. И тут Зверь поднял лохматую голову и негромко, даже как-то неуверенно зарычал. Ворчание стихло, монстр бросился вперед, сбил с ног девушку и, прежде чем Рекс успел за нее испугаться, ринулся в тоннель.
Все происшествие заняло не более минуты. На платформе было пусто, мужчина и девушка остались абсолютно одни, и некого было даже попросить о помощи.
Рекс ждал, но время шло, а девушка не шевелилась. Ледяная рука сжала его сердце. Если Зверь что-то ей сделал, если она...
Бледное лицо, закатившиеся глаза, едва слышное дыхание - к огромному облегчению Рекса, девушка всего лишь была в обмороке.
Он неуверенно прикоснулся к ней, нащупал пульс, проверил, целы ли кости, и, наконец, решился поднять ее с пола. Девушка издала странный всхлип, прижалась и открыла глаза. Несколько секунд она тупо смотрела на Рекса, потом обвела взглядом платформу и махнула рукой в сторону тоннеля.
- Он убежал, - сказал Рекс.
- Это хорошо, - чуть слышно отозвалась она. - Значит, я успела.
Как всегда вовремя появился уборщик. За его спиной маячил охранник. Рекс мысленно представил, как они выглядят со стороны: ночь, пустой перрон, он сам, одетый в дорогое перепачканное шерстью и собственной кровью пальто, и девушка в дешевой курточке. Как ни крути, он теперь похож на насильника, оглушившего свою жертву.
Предвосхищая вопрос охранника, Рекс пошел в наступление.
- У вас очень скользкий пол! - возмутился он.
- В смысле? - не понял тот.
- Моей соседке стало плохо, она поскользнулась на вашем полу и упала. Я пытался ей помочь, но вот, как видите, поранился.
Девушка ничего не поняла, но согласно закивала, подтверждая его слова.
Охранник тут же перестал быть подозрительным и набросился на уборщика. По его крикам было понятно, что описанный Рексом придуманный случай отнюдь не был редкостью в период дежурства этого мужчины. Рекс заверил обоих, что не собирается подавать в суд, и поспешил ретироваться.
- Отпусти меня на землю, - сказала вдруг девушка. - Слышишь? Я вполне могу идти сама.
- Я это понял. Но мне нужно, чтобы ты шла со мной, а ты, хотя и таскалась за мной несколько дней, вряд ли сейчас добровольно пойдешь со мной, верно?
- Пойду, отпусти.
В темноте подъезда она не могла видеть темного пятна на его пальто, но едва Рекс включил свет в коридоре, как девушка ахнула и вцепилась в рукав.
- Ты ранен?
- Помоги снять пальто, - Рекс дернул рукой и поморщился.
Одежда была испорчена безвозвратно. Пальто и рубашка были просто вспороты когтями и насквозь пропитались кровью. Однако плечо выглядело не так плохо, как ожидалось. Две параллельные глубокие царапины. Кровь уже не текла, но любое движение рукой приносило сильную боль.
Рекс доковылял до кресла и тяжело опустился в него.
- В кухне справа от мойки есть шкафчик, там аптечка, принеси, пожалуйста.
Девушка кинулась выполнять указание. Повязка получилась несколько туговатой, однако Рекс не стал ругать свою помощницу - слишком уж испуганной она выглядела. Да и у него не осталось сил на разговоры. Придерживаясь за стену здоровой рукой, он добрел до спальни, плюхнулся на кровать и провалился в сон, едва почувствовав, как его укрывают одеялом.
Утром он услышал тихий щелчок замка в ванной и попытался встать. Шум воды подтверждал, что его вчерашняя гостья все еще здесь. Он успел дойти до комнаты, где она спала, и присесть на диван, когда девушка вышла из ванной. Придерживая на груди белое махровое полотенце, она испуганно смотрела на кресло, в которое сложила свои вещи, но Рекс и не думал подать ей их или выйти из комнаты.
- Как тебя зовут?
- Юкка... Юкка Кагура, - отозвалась она.
- Ты знала, что на меня нападет это чудовище, - сказал он.
- Это Зверь, - чуть слышно поправила она.
- Зверь, - повторил Рекс. - И ты раньше видела его?
Девушка сглотнула. Отвечать ей не хотелось. Едва она закрывала глаза, как ей снова вспоминалась та ночь, когда она чуть не стала жертвой Зверя.
- Да, - едва слышно отозвалась Юкка. - Он выбирает себе жертву и убивает ее. Из года в год, из века в век.
- Это какая-то глупость, - пробормотал он растерянно. - Это просто собака. Одичавшая собака. Я позвоню экологам, и они его выловят.
Девушка пожала плечами, прошла мимо него и стала одеваться. Полотенце изрядно ей мешало, но она не могла решиться его бросить. Рекс понял и отвернулся. К несчастью он оказался лицом к шкафу и, когда разглядел в полированной дверце отражение девушки, тихо вскрикнул и повернулся.
Юкка замерла у дивана в одних джинсах, не успев надеть майку и понимая, что теперь это бесполезно - он видел.
Тяжело переставляя ноги, Рекс приблизился к ней и остановился в двух шагах. Юкка выронила лифчик и зажмурилась, хотя он не мог видеть ее лица. Сейчас Рекс вообще ничего вокруг не видел.
Кроме четырех параллельных шрамов, пересекавших ее спину от правого плеча к левому бедру. Края двух средних полос исчезали под ремнем штанов, крайние же заканчивались, не доходя до него пары сантиметров.
Не удержавшись, он протянул руку вперед и коснулся верхних краев шрама. Юкка вздрогнула, но не отстранилась.
Шрамы были ровные, почти не выступали над поверхностью кожи, и Рекс понял, что раны очень и очень старые. И глубокие. Внизу белые полосы становились более кривыми и имели рваные, неровные края. Как если бы Зверь с силой выдирал когти, глубоко застрявшие в теле человека. И сделал это далеко не с первого раза.
- Боже, - выдохнул он. - Это... это что?
Юкка всхлипнула и заметалась в поисках майки. Рекс поднял с дивана ее одежду, подошел сзади, прижал девушку спиной к себе, показывая тем самым, что больше не смотрит на ее шрамы, и аккуратно вложил свитер в ее судорожно сцепленные ладони. Крепко схватив свитер двумя руками, Юкка приложила его к груди, закрываясь от Рекса.
- Тише, тише, - приговаривал он, поглаживая здоровой рукой ее сведенное судорогой плечо. - Здесь никого нет. Только мы. Я тебя не обижу. Тише, Юкка. Тише.
Она вдруг выронила свитер, развернулась к Рексу и обхватила его за талию.
- Он тоже тебя больше не тронет, - прошептала она ему в грудь. - Он никогда не нападает на того, на ком есть его отметины. Того, кто однажды сумел уйти от него, Зверь не трогает. И шрамы тому свидетельство.
- Значит, это ты его спугнула? - спросил Рекс, поднимая подбородок Юкки, чтобы заглянуть ей в лицо.
- Я. Мои родители рассказывали мне про Зверя. Мой прадед однажды уцелел во время его охоты, с тех пор мой род изучает его. Я услышала шаги его лап, когда мы ехали в метро, и поняла, что ты - его добыча. Я не могла этого позволить. Пока я была рядом, он бы на тебя не напал.
- Но стоило мне отделаться от тебя, как он тут же появился, да? А ты? Когда ты?..
- Давно уже, - Юкка вцепилась в его рубашку. - Его добычей была не я, мне досталось случайно. Но с тех пор я тоже под защитой шрама.
Она вдруг смутилась, отстранилась и быстро стала одеваться.
- Подожди, куда ты собралась?
- Мне пора домой, - буркнула Юкка. - Теперь тебе нечего бояться, так что я пойду...
- Ты спасла меня просто так? А теперь, когда я в безопасности, ты сбегаешь?
- Но ведь во мне больше нет необходимости, - Юкка повернулась к нему. - Зачем же я тут?
- Я хочу, чтобы ты была не "тут", а рядом со мной. Не многие девушки способны спасти человека, которого они даже не знают. Ты нужна мне.
Юкка подошла вплотную и ткнулась горящим лицом Рексу в плечо.
- Я никогда не стала бы защищать тебя, если бы совсем тебя не знала, - призналась она. - Я... мы жили рядом с твоей мамой, у нас еще балконы были рядом, помнишь?
Рекс помнил. Одно время его единственным другом была скромная нескладная соседская девчонка, которая с восторгом слушала пересказы фильмов и книг в его исполнении и даже не боялась высказывать свое мнение. Лет на пять его помладше, она только-только собиралась поступать в университет, когда ее родители внезапно переехали. С тех пор Рекс ничего о них не слышал, сколько ни пытался разыскать. В то, что эта изящная высокая девушка и есть та самая соседская девчонка, верилось с трудом.
- Нам пришлось уехать, когда... когда Он напал.
- Значит, вы тогда пропали, потому что ты была ранена?
Юкка кивнула.
- Не уходи, - вдруг выдохнул он. - Я очень хочу, чтобы ты осталась. Сегодня, завтра, и потом...
- Рекс, это глупо...
- Ты меня спасла? Спасла? Вот, теперь ты несешь за меня ответственность.
Брови девушки поползли вверх в немом удивлении. Потом она словно доверилась ему, его словам и жестам. Юкка уронила свитер и обняла Рекса поперек туловища. Он расслабился и закрыл глаза.
Зверь с шумом втянул воздух.
Люди - глупые создания. Глупые и внушаемые.
Никто и никогда не видел жертв Зверя, но те, кто о нем знает, твердо уверены, что он убийца. И это лишь потому, что он в свое время выбрал не самые гуманные методы.
Но что с ними делать, если они такие глупые?
Почему-то многие люди не в состоянии понять, когда их половинка находится у них прямо под носом. Иногда их приходится просто вталкивать в объятия друг друга. И эта девчонка... ведь все время находилась рядом с мужчиной, чтобы ей тогда к нему с ранами кинуться, защиты искать?! Так нет же, к родителям понеслась. Теперь вот пришлось по новой нападать. И с ней еще так неудачно получилось - не рассчитал силу, чуть не угробил. Вон, рану какую оставил!.. Жалко девочку.
Этих двоих он вел друг к другу очень долго. В следующий раз нужно сменить тактику.
Зверь почесал себя за ухом, скукожился и превратился в маленькую лохматую собачку. На очереди были студентка и молодой ветеринар. Их тоже надо было лишь слега подтолкнуть...
Может, попробовать обойтись без этого жуткого образа?